Бесплатный фрагмент - Закон Долга

.

Эту книгу посвящаю моим читателям. Тем, кто прощает мне долгие периоды между историями, поддерживает в трудные времена, пишет добрые слова, помогает не ломаться, когда, казалось, все плохо и просвета нет.

Ради вас я всегда найду в себе силы идти дальше!

---

ГЛАВА 1. ИСПЫТАНИЕ

Туман, издалека казавшийся неприветливым, внутри не пугал. Ира шла уже больше четверти часа. Вроде прямо, хотя чувство направления потерялось ещё на первой минуте. Влага оседала на волосах каплями, будто прогулялась под дождём или снова очутилась на болоте с его удушливой влажностью. Мритнерилия говорила, что в тумане нельзя остаться навечно, что он помучит и потом или пропустит, или выведет прочь, потому страха не было. Один-единственный раз, желая вернуть себе чувство реальности, она присела на корточки и коснулась травы. Мягкая. Живая. Однажды попробовала позвать Лэтте-ри, но голос увяз в гулкой тишине.

Ходьба способствовала плавному течению мыслей, самой неприятной из которых была о том, что пройти дальше не удастся. И как будет стыдно, что опять поступила по-своему. Наверняка все уже волнуются. Наверняка хватились. Но она не могла не пойти.

Когда уходила, Линно-ри ещё дышал. Она специально пригляделась, чтобы в этом удостовериться. Ощущение песка, текущего сквозь пальцы, где каждая песчинка была безвозвратно утерянным мгновеньем, воспринималось практически тактильно. Нет. Не думать о том, что время закончится! Идти!

Сквирри любят новые лица. А она, как тут все поголовно уверены, больше чем просто новое. Интересно, хватит ли этого, чтобы разжечь их любопытство? Лишний шанс. Не двое, а трое. Ведь неважно, кого туман пропустит, а кого выгонит, главное, чтобы дошёл хоть один. Дошёл и рассказал о том, как все нуждаются в помощи. Как важно поговорить с Низзом, каким бы страшным тот ни был. Только бы у них было противоядие! Ведь Линно-ри брат Лэтте-ри! Что с ним будет, если лекарства…

Ира не хотела отпускать Лэтте-ри одного. Не после решительного «даже если мы не вернёмся». Она не позволяла себе допускать и мысли, что он может не вернуться. «Надеюсь, кто-то из тех, кто остался, поймёт, что я хотела сказать и куда ушла, оставив кинжал, и не станут искать по всему лесу… Ну когда же закончится этот туман?»

— Ау! — тихонько позвала она. — Пожалуйста… Пустите!

Она не надеялась, что сработает. А оно взяло и сработало.

Подул ветер, легонько пощекотав за щёку. Потом волной ударил под ноги, доказав, что болотные сапоги не преграда. Нырнул мимо пуговиц за пазуху. Куплетик резко нагрелся, и Ира потянулась прикрыть карман ладонями, защищая. Туман сбивался в клоки, похожие на шары сахарной ваты, и расступался на глазах, плыл назад, освобождая дорогу, но оставляя непроницаемый заслон позади.

За ним ждали стрелы и копья. Ира скосила глаза, проследив траектории и замерев статуей. Живот. Сердце. Шея. Голова. Одно неверное слово, и живой не выйти.

Она сглотнула, разглядывая сквирри. Больше всего они напоминали помесь аборигенов Австралии и индейцев Америки. Вся одежда — дар природы: травяного происхождения волокнистая ткань, куски шерсти, накинутые сверху и повязанные на пояс, ожерелья из клыков. Огромное количество украшений — бусики, браслетики, серёжки, перья, колечки… Чего только не было! От макушки до пальцев ног. На талии, удерживаемый поясами из плотной кожи, держался предмет одежды, представлявший собой юбку пополам с набедренной повязкой. Он далеко не всегда плотно прикрывал бёдра.

Прямо напротив неё, практически срывая шнуровку с её груди копьём, замер высокий воин. Краска и толстый слой жира подчёркивали кубики и рельефы мускулов. Лицо покрывало не меньшее количество краски, а волосы, которые можно было с трудом разглядеть среди пёстрого головного убора, лоснились от какого-то маслянистого состава. Брови сходились треугольником, усиливая и без того свирепое выражение раскосых глаз.

— Что тебе нужно в Руин-Ло? — резко спросил он на чистом, без акцента, всеобщем языке, тыча в неё остриём копья. — Мы, кажется, наглядно показали, что вам тут не рады.

— Нам нужна помощь, — проговорила она севшим голосом.

— Кому «нам»?

Она открыла рот для ответа и запнулась. А ведь и правда — кому? В их отряде все идут как в сказке про репку — бабка за внучку, внучка за Жучку. Дайна-ви со своей бедой, она за ними, в надежде понять, что делать. Альтариэн и Каю — за ней в целях разведки, за ними — солдаты. Одарённые — за новыми знаниями. Варн тащится, влекомый связью братания. Нет единства. То самое, из-за чего их не пустили. Так от чьего имени говорит она? Ответ родился сам собой:

— Сейчас в вашем тумане блуждают двое дайна-ви…

— Это ещё кто?

Ира уставилась на мужчину, осознавая, что перед ней создание, которое совершенно не интересуется внешней политикой. Он действительно не знает!

— Вы слышали о войне трёхтысячелетней давности, связанной с Первой болезнью у эйуна?

— И?

— Дайна-ви — это эйуна из числа заболевших и выживших. Они сейчас обитают на Мрекском болоте, рядом с горами. Далеко на северо-запад от вас. И они умирают. У них… проблемы с добычей тепла. Трое из них, несмотря на то что они объявлены вне закона, пробрались в Каро-Эль-Тан, и сама Харана посоветовала им обратиться к вашему Великому Низзу. За советом и помощью! А одного из них ранил кто-то из ваших солдат! И нужно противоядие! У вас ведь оно есть? Есть?!

Копьё чуть отодвинулось, и Ира глубоко вздохнула. До этого дышала поверхностно, боясь пошевелиться в сторону острия. Машинально тронула карман, успокаивая Куплетика, который уже практически обжигал. В ответ на прикосновение моллюск чуть сбавил жар.

— Что ты прячешь?

— А… там поющая раковина с озера… как у вас…

— Покажи!

Ира прижала к груди обе руки, боясь, что воин сейчас насильно заберёт раковину.

— Если врёшь…

— Не вру! Просто боюсь, что отнимете!

— Мы не грабители, — оскорбился сквирри. — Показывай! Если не соврала, не тронем.

Она неуверенно потянулась к карману и достала своего питомца.

Мужчина протянул ладонь, но остановил руку в нескольких сантиметрах, согнув пальцы, будто бережно обхватывал яичную скорлупу. Куплетик в руках Иры начал стремительно остывать и минуту спустя напел «Спи, моя радость, усни».

Они замерли, и Ира по-новому посмотрела на воина. Он успокоил Куплетика, был осторожен и ласков, а тот ответил ему взаимностью и доверием. Дышать стало чуть легче. Всё-таки живность лучше чувствует людей.

Воин медленно убрал руку и внимательно посмотрел на Иру. Когда он задал следующий вопрос, его голос звучал мягче и спокойнее:

— А тебе какое дело до изгнанников эйуна, дочь деревьев? Почему ты одета подобно их солдатам? Что ты здесь делаешь?

— Я не дочь деревьев.

— Одарённая? Поэтому лица не прячешь?

— Нет. Я вообще не амелутка, — Ира убрала Куплетика в карман и давно забытым жестом тронула запястье. Ощущение уходящих минут заставило её дёргать руками в поисках несуществующих часов.

— Что ты хочешь этим сказать? Ложь не…

— Я не из Рахидэтели. Можете не верить. Сама не верю. В Каро-Эль-Тане Сёстры назвали меня вестником Изнанки. Нир-за-хар зовут «уходящей в небо». Я без понятия, говорит ли вам это о чём-нибудь, но если это что-то значит… пожалуйста! Нам нужно противоядие и совет вашего главного!

— Ты вестница? — сквирри медленно опустил копьё.

— Да. Но если вы не верите на слово, то доказать мне нечем.

Некоторое время воины переглядывались, а Ира не сводила глаз с их лидера. Минуты шли, и она чувствовала каждую.

— Это действительно многое значит, — сказал мужчина, — но правила едины для всех. Мы дадим второй шанс. Тебе и всем тем, кто пришёл с тобой. Даже нир-за-хар. Пройди испытание и…

— Там умирает Линно-ри! Хоть десять испытаний, но дайте лекарство! — она сорвалась, чувствуя, как нарастает гнев. И сейчас она была ему рада: он очищал от неопределённости. Сколько можно мучить их?!

— В Руин-Ло всё решает воля Великого Низза, — спокойно ответил воин, будто объяснял правила игры маленькому ребёнку. — Лишь пройдя испытание, сможешь просить его о милости. Если торопишься — не тяни.

Ира сжала кулаки. В груди всё клокотало.

— Что нужно делать?

Воины единой волной отошли от неё на несколько шагов и окончательно опустили оружие, встав в линию.

— Скажи, кто из нас главный.

Ира ошарашенно уставилась на воина, который в общем ряду моментально затерялся. Одна сплошная разноцветная полоса из странных одежд и тренированных тел. Так он не предводитель?!

Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от цветовых пятен перед ними. Воины стояли, храня молчание, и ей даже показалось, что чуть выпрямили осанку. Мол, любуйся, чужеземка!

Ира медленно вела взглядом по ряду. Тридцать шесть сквирри. Сейчас, когда угроза быть проткнутой оружием отступила, она присмотрелась внимательнее и осознала, что тут не только мужчины. Достаточно свободные одежды, крепкие мускулы, непривычный макияж и головные уборы — всё это скрадывало половые признаки от невнимательного зрителя, и она не сразу различила очертания груди и черты лица. Второй пробег суматошным взглядом от воина к воину дал понять, что мужчин и женщин примерно поровну. И снова: туда — обратно, туда — обратно.

Ира судорожно пыталась анализировать. Если есть главный, то что-то должно подчёркивать статус. Одежда, украшения… Но они все были одинаково пёстрыми. Не бусины же высчитывать! Какое-нибудь церемониальное оружие? Тоже нет. Все копья и луки одинаково добротные, без лишних узоров или отделки. Аксессуары, пояса… Даже треугольники на лбах машинально пересчитала! По щеке стекла капля пота. Кто же?

Она прикрыла глаза и сжала кулаки. Бесполезно. Она не знает обычаев этого народа, не представляет, чему они придают значение, что считают важным. Не они, а именно она сейчас в роли туземки, которая по незнанию отдаст слиток золота за никому не нужную побрякушку. Как узнать лидера среди этой толпы? Были бы здесь герцог с бароном, они бы сразу увидели, кто с ними одного пруда рыба. Или Мрат, которая знает значение каждой чёрточки краски. Господи, да она даже Варну сейчас была бы рада с его чтением мыслей! Да, они смогли бы…

Ира поборола в себе желание признать поражение. Нельзя! Нельзя бросать попытки! Слишком высокая цена. Она открыла глаза и посмотрела на первого воина в ряду. Мужчина. Сильный и крепкий, грудь колесом, руки, как у Карры с Минэ. Телосложение — что стена, за которой прячешься не думая. Второй такой же. Глаза так и просят: «Ну же! Смотри на меня!». Третьей была женщина. Ира безнадёжно оглядела её одежду, уже не надеясь найти в ней подсказки. И привыкшая ориентироваться на мимику, посмотрела в глаза. Её растерянность и отчаяние встретились со снисходительной усмешкой. Ира уставилась на женщину, а та тут же надела на лицо спокойную маску.

Что это было? Она даже сделала шаг вперёд, желая поймать промелькнувшее озарение. На четвёртого сквирри в ряду, мужчину, она даже не поглядела. Снова женщина. И в ответ на её тщетные попытки определить — тот же насмешливый взгляд. Он моментально превратился в маску, стоило его обладательнице понять, что на неё смотрят в упор. Женщина-женщина-женщина! Где-то в середине ряда она перестала замечать гримасу превосходства — разноцветные скво поняли, что их пристально изучают, и взяли себя в руки. Значит, вот оно что! И правда, с чего она взяла, что главный именно мужчина? Возможно, её сбил с толку рассказ Латнерии о том, что когда-то сквирри пришли в Руин-Ло, покинув народ амелуту. Но даже богини говорили, что у них обычаи настолько отличаются, что вселяют в других неприязнь. А амелуту до мозга костей патриархальны, так, может, у сквирри всё иначе? Может, они как эйуна? Равноправны? Женщины с оружием. Почему бы среди них и не быть лидеру?

Она разглядывала лица. Шестнадцать женщин. Если главная кто-то из вас, то как узнать, кто именно? Она снова прикрыла глаза, постаравшись максимально отрешиться от быстро текущих минут. Надо поверить себе. Надо положиться на обретённые навыки. На умение читать язык тела. Как же страшно довериться собственному чутью, учитывая цену возможной ошибки! И всё же ей удалось взять себя в руки. Когда она снова открыла глаза, в них уже не было паники. На мужчин больше не отвлекалась. И осматривая ряд, раз на четвёртый заметила одну не шибко высокую и стоявшую чуть позади остальных туземку. Очень знакомый взгляд. Такой она часто видела у барона с герцогом, пока они не въехали вместе на священную землю.

Она прикоснулась к карману с Куплетиком, ища поддержки. Выбор сделан, но как его проверить? Круглая форма моллюска внезапно подала ей идею. Она нагнулась и подняла с земли небольшой булыжник, несколько раз демонстративно подбросив его в воздухе. Ей не надо было смотреть, чтобы знать, что воины напряглись как один. И когда она сделала обманное движение, изображая, что вот прям сейчас швырнёт камень в свою цель, они не смогли остаться равнодушными. Оружие вскинуто в один миг, но краткая команда: «Довольно!» — заставляет всех замереть. Но не это слово, сказанное женщиной, а несколько крепких тел, и мужских, и женских, бросившихся на её защиту, сказали Ире, что выбор она сделала правильный.

Камень выпал из руки. Рисковая была затея. Могли же и пристрелить.

Женщина медленно вышла вперёд и усмехнулась.

— А ты отчаянная. Повезло, что у моих мужей рука тверда, как наше слово.

— Положение отчаянное, — буркнула Ира, вздёрнув бровь. «Мужей?!»

— Я шаманка племени сквирри, Енна, — представилась женщина. — Я помогу тебе услышать волю Великого Низза. Возвращайся и приведи с собой тех, кто готов будет разделить твою судьбу. Я покажу дорогу. И поторопись, если хочешь успеть помочь вашему раненому. Его лучше принести к нам. И учти, что время не бесконечно. А твои испытания ещё не закончились.

С этими словами она протянула руку, и тонкая, едва видная золотая ниточка, возникнув на кончике её пальца, скользнула мимо Иры в туман.

— По ней уйдёшь, по ней вернётесь.

Ира зачарованно чуть коснулась нити, и та прилипла к её ладони, обдав теплом. Не рискуя взяться за нечто столь хрупкое, она как могла быстро пошла по ней, едва прикасаясь пальцами, боясь потерять и удивляясь, как быстро привыкла к магии, что называется, в быту. Лечение, пение, трёхмерное видео, теперь вот «нить Ариадны»…

Ранее она блуждала в тумане, а обратно вышла, едва пройдя десяток шагов и натолкнувшись на Лэтте-ри. Он как раз собирался предпринять очередную попытку пройти волшебный заслон. Они не успели и слова сказать, как из тумана вырвался не скрывающий злобы Терри-ти.

— Да провалиться этим червепоклонникам на Мосту! — в сердцах воскликнул он.

Он попытался побежать обратно, но его остановил голос Иры:

— Я нашла вход! Они пустят! Всех пустят!

— Ириан, что вы там делали?! — спросил Лэтте-ри, совершенно не ожидая, что она вывалится ему навстречу. Его рука, упавшая на плечо, сжала до боли.

— Лэтте-ри, они примут всех! Пропустят! Смотрите, вот!

И она тронула ниточку.

Вокруг собирались остальные.

— Уходить, не предупредив, было очень неосмотрительно с вашей стороны, — сказал барон, не скрывая неодобрения.

— Что вы имеете в виду, говоря «всех»? — спросил герцог.

Ира вдохнула поглубже и затараторила:

— Я прошла испытание и познакомилась с их главной — шаманкой Енной. Она обещала дать поговорить с Низзом и… если всё пройдёт хорошо, то и лекарство. Я должна вернуться. Вроде как испытания ещё не все, — Ира раздражённо дёрнула щекой. — Она сказала, что пройти могут все, «кто хочет разделить мою судьбу». Какую именно, не уточнила. Разрешили всем, даже Варну! Кстати, как он?

— Лучше, чем могло бы быть, — послышался тихий голос. Ира развернулась и ошалело уставилась на ящера почти без цвета. Его шкуру даже серой назвать можно было с трудом. Какой-то неожиданный оттенок прозрачно-белого: ещё чуть-чуть, и будут видны сосуды с капиллярами. И ещё одна вещь удивила её. Раньше она чувствовала его присутствие. Всегда где-то внутри знала, с какой он стороны и насколько далеко. Только сейчас, когда ему удалось появиться неожиданно, она осознала этот факт. Потому что почти потеряла это ощущение.

Блоков на сознании у нир-за-хар сейчас не стояло, захоти — и можно узнать любую самую постыдную тайну. Он был как новорождённый детёныш ежа — беззащитный. Без щитов и колючек. Любой, кто владел умением вещать, сейчас мог бы стать хищником по отношению к нему. Варн, читая её, попятился. На шкуре появился оттенок ужаса, и Ира ощутила холод до кончиков пальцев.

Инстинктивно она сделала что-то.

У неё не было желания изучать глубже способности, дарованные братанием, поскольку обида ещё сидела где-то глубоко внутри, потому такие «озарения» всегда оказывались неожиданными, но почти всегда — нужными. «Что-то» совсем не было похоже на клыки вещания, которые она уже применяла так же уверенно, как кухонный нож. Вокруг неё сгустилась плотная субстанция, если, конечно, ментальная масса, существующая на уровне мыслей, могла обладать такой характеристикой, как плотность. Твердела и становилась гуще. Варн дёрнулся, когда это нечто, видимое только им двоим, обволокло его сознание подобно тёплому шерстяному платку и застыло щитом. Тем самым, с помощью которого Чара не так давно защитила его от Иры.

Он замер, неверяще глядя на неё. Его лицо, ранее не знавшее эмоций, выражало глубокое изумление и благодарность. Он выпрямился, постепенно снова набирая цвет.

— Я иду с тобой, — только и сказал он.

— Ты что, с дуба рухнул?! — возмутилась Ира. — Я не знаю, что с тобой творится, но с этим ты никуда не пойдёшь! Ты и при щитах на своих бросаешься! Что будешь делать, если снова мозги растеряешь от магии?! Опять тебя всем отрядом скручивать? Ты сейчас по цвету, как глиста в пробирке! Какое ещё «иду с тобой»?! Отдыхать! И подальше отсюда.

— Долго споришь, уходящая в небо. Ваш ушастый скоро с улыбкой по Мосту пойдёт.

Ира замерла.

— Линно-ри… он?

— Пока жив, — сказал подошедший Доваль, едва шевеля языком. — Я ему… в общем, ещё продержится. Недолго. Идти надо сейчас.

И прежде чем Ира успела что-то сказать, Лэтте-ри и Терри-ти бросились к палатке. Не прошло и нескольких минут, как они принесли раненого, наскоро соорудив носилки из большой шкуры. Линно-ри всё так же улыбался, глядя в небеса, совершенно не реагируя на то, что его таскают все кому не лень. Вокруг его рта появился неестественный красный ободок, а кончики ушей сильно потеряли в цвете, став почти белыми.

Остальные тоже начали собираться.

— Вам не обязательно идти, — сказала она барону и герцогу. — Зачем рисковать?

— Вы сами говорили про «прикрывать спину», — сказал Альтариэн, надевая сумку на плечо.

— О мотивах можно поговорить и позднее, — сказал Каю Бирет, поправляя плащ. — Ведите, Ирина!

Она хотела было поспорить, но умоляющий взгляд Терри-ти перебил это её желание. Ладно! Будь что будет! Она коснулась нити, и та снова прильнула к её ладони. Ира нырнула в кисель тумана, оглядываясь, ожидая увидеть, что её спутники пропали в нём, но они находились рядом. Варн шёл последним, проигнорировав просьбу остаться в лагере.

Пять шагов. Ира их считала. На выходе их ждал тот же воин, что тыкал в неё копьём. Или это другой? Как же они похожи!

— Связующая души ждёт вас. Идите за мной, — и пошёл, не оборачиваясь, вглубь леса. Замешкавшейся Ире барон шепнул:

— У них весьма сложная и малопонятная мораль. Никогда не знаешь, чем обернётся совершённый тобою поступок. Но слово держат всегда. Хотелось бы мне дословно слышать, что именно они вам пообещали, — добавил он себе под нос.

Место, куда привёл их мужчина, не было ни поляной, ни поселением. Кусок леса, не лучше и не хуже прочих. Чем обусловлен его выбор Енной, что ожидала их в окружении сквирри, которых стало в полтора раза больше, было не ясно. Разницу, пожалуй, уловила только Ира, ощутившая, как внешнее давление снова стучится в сознание нир-за-хар. Она «уплотнила» щит.

«Дышать-то чем оставь, — пришло в голову насмешливое. И следом: — Спасибо. Это безопасно. Надоедает, чтоб его… но безопасно». Слово «пока» повисло в эфире не сказанным. Ящер сам боялся его произносить.

— Вы хотели встречи с Великим Низзом, — медленно сказала Енна. — Он выслушает вас. Его воля вершит суд в этих местах. Скажет — и вас осыпят дарами. Скажет — станете пищей нашему лесу. Вы знали, на что шли. И за кем шли.

— Вы поможете Линно-ри? — только и спросила Ира, стараясь не думать о том, что предстоит.

— Жизнь и смерть здесь — в воле Великого. Слушайте!

Енна подошла к ближайшему дереву и положила на него обе ладони. Трескучая песенка полетела в заросли. Вокруг ствола сгустился воздух, поплыл и размазал вид, как в жаркий день, когда смотришь вокруг сквозь пот, что заливает глаза. И вдруг загорелось. Огонь, неестественный, рыжий с чёрным. Доваль кинулся было к дереву, но по дороге упал на колени, сжав пальцами виски. Вакку бросился уже к нему, но его тоже подкосила невидимая сила. Плач Руин-Ло ударил в уши и по сознанию, заставив Иру оглядываться вокруг в поисках того, кому немедленно надо помочь. Это было уже выше всяких сил! Против такой боли, против этого страданья не способен остаться равнодушным никто.

Со всех сторон зашуршало. Звук такой, будто ветер гонит листья осенью. Раздались треск и шум, нарастая, как приближающаяся лавина. Земля задрожала, вздыбилась и лопнула прямо перед ними, разбрасывая вокруг комья почвы. Четыре толстых многолетних дерева упали в разные стороны от места разрыва, и наружу выползло Оно.

Ира плохо разбиралась в местной фауне, но лично ей это создание напомнило дикую смесь дождевого червя, многоножки и Шаи-Хулуда из книжек про планету Дюну. Сплошные отростки, щупальца, когти… Тяжёлая пластинчатая броня и зубы в несколько рядов по кругу ротового отверстия. И размер, конечно.

«Так „червепоклонники“ — это не образ и не ругательство?!»

Существу потребовалось время, чтобы извлечь из-под земли своё огромное тело. Оно приблизило к Ире морду. На неё уставились глаза без зрачков глубокого коричневого цвета, по которым невозможно было что-либо прочесть. Её внимательно осматривали, но это было понятно не из взгляда, а ощущалось кожей. Существо дыхнуло. Запах гнили, но не противный запах сгнившей еды или затхлость сырого помещения. Что-то такое приятно-знакомое. Иру осенило. Почва! Запах сырой, гниющей земли в лесу. Аромат зарождающегося плодородия.

Внезапно существо замерло. Прям всеми своими щупальцами сразу.

— Я — Низз. Чего ты хочешь, вестница? — спросило оно, не открывая рта, но его голос, глубокий и сильный, звучал со всех сторон.

И Ира ощутила — оно владело вещанием. На куда более высоком уровне, чем нир-за-хар, на которого она скосила глаза, чтобы увидеть шкуру, покрытую пятнами ничем не скрываемой паники. Его холод, разделённый на двоих, пробирал уже до самых костей. Руки и ноги немели, чтобы разговаривать, пришлось бы прилагать усилия. Ира машинально ответила на вопрос мыслеречью, обняв себя руками и уверенная в том, что её услышат.

«А то ты сам не знаешь!» — и спохватилась, осознав, что нагрубила хозяину этих мест. Но ей уже с трудом удавалось сдерживаться. Линно-ри умирал, а испытание сменялось испытанием, разговоры — требованиями, да и то, что это существо вольно или невольно мучило «её» ящера, не добавляло любви к нему. Вспыльчивость нир-за-хар внутри неё снова попыталась вырваться на волю, и лишь неимоверным усилием она заставила себя вспомнить, с кем говорит.

— Помощи раненому и совета, за которым пришли посланцы дайна-ви, — ответила Ира уже вслух, стараясь не скрипеть зубами.

— Пройдёшь испытание — получишь. И то и другое, — существо сделало вид, что не заметило её состояния.

— Что надо делать?

— Раздевайся!

Ира покраснела до кончиков ушей. «Что, вот прямо сейчас?! Совсем?!»

«И как можно быстрее, если, конечно, тебе всё ещё нужно лекарство», — ответил Низз вещанием. Потребовалось усилие, чтобы соединить этот разумный и спокойный голос с Червём напротив.

Руки зашевелились сами. Разуму была отдана команда заткнуться, чтобы не дай бог не начать осознавать совершаемый поступок и не тратить драгоценных минут. Одежда летела в стороны, подальше, чтобы не схватить и не начать прикрываться, разве что камзол был аккуратно уложен — про живое существо в кармане помнила. Закончив, Ира встала, зажмурив глаза и опустив их вниз, мечтая лишь о том, чтобы разворачиваться лицом к отряду не пришлось.

За осязаемым, висящим в воздухе удовлетворением последовал приказ:

— Не шевелись.

И Низз задвигался так же внезапно, как и замер до этого. В движение пришло всё: каждая его ножка, отросток и чешуйка. Существо двигалось вокруг неё, бросаясь в разные стороны, с удивительной для его размеров скоростью и внезапностью.

«Это что, испытание на страх? Так я и без того боюсь, аж коленки дрожат! Ой, только бы не коснулся своими отростками… Щекотки же не выношу! Дёрнусь раньше, чем успею взять себя в руки!»

Словно в ответ на её мысли, Червь придвинулся так близко, что она смогла разглядеть каждую впадинку рельефа на его хитиновом покрове. Щупальца и выросты мелькали прямо перед глазами, а конечности зависли на расстоянии ладони от её тела.

«Пожалуйста, не трогай! — чуть не плакала Ира мысленно. — Я щекотки боюсь! Это рефлекторное! Я не вынесу!»

Червь ещё приблизился, и его морда оказалась прямо перед её лицом. Безэмоциональная, но на мгновенье Ире почудилась глубокая усталость в глазах напротив. И зубы… Они закрутились как на шестернях. Эта пила со скрежещущим звуком на кого угодно могла нагнать оторопь. Существо поднялось на хвосте, замерло на мгновенье и внезапно упало на неё сверху.

«Конец».

Огромная пасть поглотила её. Ира попыталась закричать, но ужас полностью парализовал, лишив возможности сопротивляться. Ступор. Железный.

Чудовище всё глубже засасывало её в себя. Внезапно она осознала, что кроме нахлынувшей темноты никаких новых ощущений нет. Не чувствовала себя «внутри». Темно. Тепло. Пахнет лесом. И звук шестернёй как-то резко оборвался. Сторонние звуки, хоть и приглушённые, всё ещё звучали в ушах. Она слышала взволнованные и перепуганные крики. Можно дышать. На сознании ощущался тяжёлый щит, не дающий со стороны проникнуть вещанию. Не ею сотворённый — его поставили извне, но это явно было не дело лап Варна.

Мысль, весьма безумная, что все испытания логично кончились, потому что всё — съели, прочно засела в сознании. А если съели, то можно и шевелиться. Едва возникнув, она стала ключевой. Ира протянула руки в стороны, мечтая найти опору. Ладони ощутили мягкие бархатные, влажные стенки. Всё-таки внутри.

Но звуки слышны, она чётко различала каждый голос. На страх наложилась досада.

«Прости. Я не справилась», — подумала она, жалея, что не может сказать этого вслух.

Размышления на тему фатальных опозданий не успели развиться — в глаза ударил дневной свет. Она даже ослепла поначалу, сердце зашлось от мысли, что этот свет — в конце тоннеля. В то, что ещё жива и снова «снаружи», верилось с трудом. Ира поводила глазами, впитывая в себя окружающий пейзаж, прямо сейчас обожая каждое дерево и каждый цветок. Дёрнуться не посмела, так и замерев с руками врастопырку. Дрожала от мысли, что провалилась и нарушила правило испытания — не двигаться. Аккуратно опустила взгляд вниз. Под ногами почва изрыта. А неподалёку Низз снова вылезает из-под земли.

Что же это получается? Он проглотил её, зарылся в землю, пропустил сквозь всё своё огромное тело и выплюнул с другого конца, так, что ли? Её мозг сломался, пытаясь представить, как же устроено это создание. А суть процесса — ради каких таких потребностей её проглотили и откуда выплюнули — вообще предпочла не обдумывать. Понятия биологических законов к хозяину Руин-Ло явно не применимы.

После шока новые данные поступали медленно и осознавались не сразу. Например, то, что она с ног до головы мокрая. И липкая. Это сконфузило. Оборачиваться не хотелось. В чём она сейчас? Слюни? На лёгком ветерке субстанция сохла. И этот же ветер донёс до неё непередаваемо сладкий аромат, услышав который однажды — забыть нельзя. Она неверяще подняла глаза на Низза.

— Поторопись, вестница!

Шаг. Второй. Она бросилась к Линно-ри, прекрасно зная, что после пребывания внутри гигантского Червя всё её тело покрыто толстым слоем белого эликсира.

С него уже сняли камзол и обнажили руку. Она шлёпнула на рану раскрытую ладонь. Состав был у этой мази иной или с белым эликсиром они просто похожи запахом, но действовала эта штука куда эффективнее подарка тану. И минуты не прошло, как от царапины не осталось и следа. Однако Линно-ри ещё не приходил в сознание.

«В рот», — пришёл приказ в голову, и пальцы сами собой потянулись, чтобы насильно раскрыть губы и влить в них чудодейственное вещество. Ей всё время казалось, что его может не хватить, и Ира стирала его с локтей, плеч, коленей и даже потянулась к волосам, на которых этой штуки было предостаточно. Но в этот момент улыбка сбежала с лица дайна-ви, он подавился лекарством и резко сел, отплёвываясь и откашливаясь.

Дохнуть кислорода ему толком не дали, потому что Лэтте-ри и Терри-ти, отталкивая друг друга, бросились его обнимать.

— Задушите… — прошипел Линно-ри, ошалело оглядываясь.

— Не задушим, а придушим! — гаркнул Терри-ти ему прямо в ухо, хватая за рубаху. — Только попробуй ещё так напугать! Таша с Царой с меня живого шкуру спустят, если тебя, мелочь, не уберегу! Кто тебя просил под ядовитую стрелу прыгать, а?! — он напоминал мамку, отчитывающую сына за порванные единственные штаны. Напор выдавал с головой всё скопившееся в нём напряжение, начиная с безуспешных попыток пройти туманную завесу, кончая ожиданием и невозможностью что-либо предпринять самому.

Лэтте-ри не кричал, только развернул к себе лицо брата, рассматривая, стирая остатки мази с подбородка и пытаясь убедиться, что следов так напугавшей его улыбки не осталось.

— Ядовитую? — окружающая реальность с трудом доходила до сознания спасённого.

— Вас ранила стрела сквирри, — сказала ему Ира, безуспешно стараясь стереть с лица липкую субстанцию.

Линно-ри поднял на неё глаза. Она впервые видела, как под серой кожей проступает кровь. Дайна-ви медленно краснел, а до Иры только сейчас дошло, в каком виде она перед ним сидит. Но прежде чем она сама успела вспыхнуть до корней волос, на неё сверху упал широкий плащ с меховой оторочкой.

Она всё же покраснела, но сумела выдать благодарность Альтариэну, поглубже закапываясь в тёплую ткань с головой, никчемушно соображая, что прежде чем вернуть, придётся долго его чистить. На неё волной накатывало то, что в институте называли метким словом «отходняк». Обычно такое бывало, когда сдавала экзамен, зная три билета из тридцати. Ещё глубже в плащ. Колотун уже перешёл на зубы, озноб гулял по телу как у себя дома.

Стрелы. Ранения. Туман. Червь. Вещание. Земля под ногами не держится. Съели.

— Помочь? — Варн аккуратно, но неотвратимо протиснулся сквозь остальных. Ира впервые видела его таким. Осторожным. Сил уже не осталось, потому было совершенно без разницы, что именно он сделает, как глубоко залезет в её мозги. Ира кивнула, едва показав нос наружу из-под плаща.

Варн сел в позу лотоса позади неё. Не прикасаясь. Поднял руки, будто вот-вот обнимет, но не сделал этого, а просто сплёл их в замок перед её лицом. Она очутилась в кольце, воздух в котором стремительно наполнялся теплом. И не только физическим. Ящер опустил подбородок, закрыл глаза, и по её мыслям пробежала мягкая «кисточка», сметая с сознания страх и пережитое напряжение.

— Спасибо, — сказала она, когда он убрал руки.

— Не за что, — ответил он вставая. Никаких попыток влезть в её зону комфорта, как это бывало раньше.

— Ириан, — она обернулась на голос Изаниэна, — я тут вашу одежду собрал…

Какое там слово употребила Енна? Отчаянный? Нет, он реально пошёл собирать её шмотки вон туда, где всё ещё ползает хозяин этих мест? Прямо у него под носом?

Низз медленно двигался из стороны в сторону недалеко от них. Она так боялась не успеть с лекарством, что умудрилась совсем про него забыть. Стоило ей посмотреть на него, как он начал ползти в их сторону, с треском придавив по дороге несколько кустов. Остановившись в трёх шагах, начал подниматься, вставая на хвост. Потом его тело сложилось в двух местах в чёткие девяностоградусные углы, и его морда повисла над Ирой подобно люстре. Она задрала голову, и они уставились друг на друга глаза в глаза.

Ира тяжело вздохнула. И осталась сидеть. Шея затекала от этой позы, но вставать не хотелось. После пребывания внутри даже как-то бояться Червя не получалось. «Нет, ну правда! Он же только что меня выплюнул! Невкусная, наверное». В ответ её ждала лишь усмешка, хмыканье, упавшее камешком в голову.

— Спасибо за лекарство, — сказала она, поняв, что следить за интонацией бесполезно. Вымоталась. Нервы. Но благодарность, хоть и усталая насквозь, шла от самого сердца. — А советом поможете?

— За ним не ты пришла, вестница, — ответил Низз. — Сейчас вы гости. Мои последователи позаботятся о вас. А завтра перед вашим отъездом мы расскажем дайна-ви то, что они хотят услышать. Ступайте. Енна! — и он, позвав свою шаманку, отполз подальше.

«Ну как? Как?! Он умудряется говорить таким приятным голосом этими „шестерёнками“ в три ряда во рту?!» — поражалась Ира.

Её кольнуло болью. Показалось даже, что на конкретном слове. На «шестерёнках». Но ощущение настолько еле заметное, что она посчитала его галлюцинацией.

Низз тихо уползал вглубь леса. Позади него творилось волшебство, врачующее искорёженные его появлением деревья и кусты, зарывающее оставленные его телом ямы, поднимающее опрокинутые стволы. Всё возвращалось к первозданному виду, будто и не было тут буквально минуту назад никаких гигантских червей.

ГЛАВА 2. ПЕСЧАНАЯ ПОЛЯНА

Шаманка приблизилась к отряду, чуть не расталкивая плечом столпившихся мужчин, и протянула Ире руку.

— Пусть мне откажет в ласке каждый из моих мужей, но сейчас тебе нужно омовение, вестница. И поскорее, пока ценнейшее лекарство не впиталось полностью в плащ твоего заботливого спутника. Не стоит растрачивать его впустую. Кстати, как всё-таки тебя называть? Ирина? Ириан?

— Зовите Ириан. Здесь всем так удобнее, — Ира в очередной раз дёрнула бровью при слове «мужья».

— А что удобно тебе?

Ира задумалась. Странная страна с магией и чудесами постепенно вмешивалась в её жизнь, внося коррективы и преподнося уроки. Вот и до имени добралась. Вопрос лишь в том, хочет ли она принять такое изменение? Вряд ли пережитое на болоте, где имя было получено, можно выкорчевать из души подобно пню. Она вошла в этот мир Ирой — запуганной, ничего не знающей и почти ничего не умеющей. С Утёса уходила со шрамами не только на теле. Другим человеком. Лэтте-ри дал ей имя. Она не забыла и никогда не забудет, кем пришла. На Утёсе не желала называть имени, будучи рабыней. Сейчас, как и тогда, пришло время осознать, кто она. Здесь — та, кем стала. Ирой будет дома.

— Ириан.

— Хорошо, — легко согласилась шаманка, всё ещё не убирая руки, — Мритнерилия, давно не виделись. Ты ведь тоже от омовения не откажешься? Пойдёмте. Вы все устали.

Ира подала шаманке руку, вставая с земли и стараясь удержать на плечах плащ. Ладонь оказалась одновременно и сильной, легко подняв её на ноги, и нежной. Кожа ухоженная, не знающая тяжёлого труда. «Может, всё дело в их волшебных лекарствах? На сторону они белый эликсир продают втридорога, но у них самих его наверняка много. Мажут каждую царапину, вот их и…» Ира застыла. Сдёрнула с плеча плащ и хлопнула ладонью, стараясь дотянуться до лопатки. На месте. Никуда не делся. Она выдохнула, в тот миг осознав, что очень не хочет терять извилистого цветочного узора. Это осознание вызвало смятение в её душе. Для чего ей память о рабстве? Замерла прислушиваясь. Что именно она так боится потерять? Нет. Неправильно. Не боится. И не потерять. Хочет сохранить. Сохранить, когда уйдёт без возврата.

Енна если и заметила её метания, виду не подала, подождала, пока она поправит одежду, и снова потянула следом. Её племя встретило приход гостей радостным гвалтом и боевым кличем, который по незнанию можно было принять за «Мяу!» дворовых котов, защищающих территорию. Оружие убрано, многие приветствовали знакомых. Не сразу, но послышались вопросы в духе «как идёт торговля», «как поживает тот-то». В обе стороны. Стоило пройти проверку, как агрессивные воины и воительницы превратились в дружелюбных собеседников. Ире не по себе было от такой резкой смены обстановки. Она бы рада была довериться окружающему гостеприимству и радости, но доверием пока даже не пахло. Где-то что-то не так. Невозможно, чтобы отношения между людьми менялись так резко, невозможно улыбаться, а следом всаживать нож в грудь и быть при этом искренним. Размытая мораль, о которой говорил Каю. Совершенно другие представления о хорошем и плохом, о добром и злом, правильном и неправильном. Вряд ли удастся понять подобное с наскоку, так что смотреть надо в оба и ушей не развешивать.

Но шаг за шагом чувство тревоги отступало, вытесняемое окружающей красотой, и появилось желание осмотреться. Если сравнивать, Руин-Ло больше походил на джунгли, чем леса средней полосы. Воздух влажный, по деревьям спускались лианы. Даже сейчас, осенью, под сводами крон, скрадывающими солнечный свет, кое-где попадались крупные цветы, не уступавшие своим размером листьям, кое-где уже раскрашенным по-осеннему. Птичий гомон оглушал и резко бил по ушам. Она б совсем не удивилась, увидев попугаев. Босыми ногами Ира чувствовала, как при каждом шаге ступня погружается в рыхлую, холодную почву и обволакивается со всех сторон жёсткой, уже начавшей жухнуть травой. Запах незнакомых растений забивал нос. Ира радовалась, что не страдала аллергией, уж больно густой он был, хотя по правде — приятный.

Чем глубже в лес они уходили, тем реже становились деревья и свободнее путь. Проходя одну из полян, Ира неожиданно вскрикнула. Поначалу она приняла чёрную площадку за обычный кусок почвы, не поросший травой. Что-то вроде усыпанного хвоей покрова. Но рядом не росло хвойных деревьев. Мало того, посреди этой поляны ходил обнажённый мужчина в краске, по пояс покрытый этими «иголками». И они, иголки, двигались. Приглядевшись, Ира ахнула. Полчища крупных коричневых муравьёв — вот что копошилось под ногами мужчины и бегало по его телу. Она попятилась, чуть не врезавшись в Енну.

— Что такое, Ириан? Никогда не видела, как добывают сладкую патоку?

— Нет. А…

— Пойдём покажу!

И Енна потащила её за собой прямо на муравьиную площадку. Ира старалась поспеть за ней и не растерять единственный предмет одежды, а заодно с опаской смотрела под ноги, ожидая, что на неё вот-вот бросится туча голодных муравьёв.

— Да не бойся ты так! Они не кусаются! — смеялась шаманка.

И правда, насекомые разбегались из-под ног, будто понимали, что лучше не допускать, чтобы на них наступили.

Мужчина обернулся.

— Да хранит воля Низза связующую души! Чем могу быть полезен? — поздоровался он.

— Да будет милость его с твоими трудами, Салан. Наша гостья никогда не видела, как добывают сладкую патоку. Покажешь?

Мужчина улыбнулся и указал на дупло в ближайшем дереве. Он поднял с земли небольшую палочку, бережно стряхнул с неё муравьёв. Палочка оказалась очищенной от коры и аккуратно выровненной. Салан медленно опустил её в дупло и чуть пошевелил. Из нутра дерева повалили муравьи, облепляя не только палку, но и ладони мужчины. Он подождал минут пять и чуть тряхнул рукой. Насекомые посыпались вниз, и он достал свою добычу. И его руки, и инструмент были покрыты какой-то белёсой субстанцией. Он протянул палочку Ире, как продавец сахарной ваты свой товар.

— Попробуй! — сказала Енна. — Пока не застыла, вкуснотища невероятная!

Ира приняла палочку, стараясь второй рукой удерживать плащ в закрытом состоянии. Стряхнула зазевавшихся муравьишек, движение в движение повторив действия мужчины, за что заработала одобрительный взгляд. С опаской лизнула.

— Сахар! — удивилась она.

— Именно! Осталось только чуть подсушить, пока не станет густым, свалять шарики и подождать, пока вода испарится до конца. А дальше — хочешь в еду, хочешь продавай. Ну правда же вкусно?

— Да, — сказала Ира, ощущая на языке едва заметный лимонный привкус. В сухом сахаре он не чувствовался. Она снова с аппетитом лизнула. — Очень. Спасибо.

— Угощайтесь! — с улыбкой сказал Салан, протягивая шаманке ещё одну палочку. — Связующая, я прошу меня простить, но до заката мне нужно ещё два десятка гнёзд осмотреть.

— Конечно. Удачной работы!

Они вернулись к отряду, и Ира смутилась, что выглядит как ребёнок, которому только что всучили конфетку. Но уж до чего вкусным оказался непереработанный сахар!

— Ешьте, Ирина, пока угощают, — сказал Рикан, глядя, как она пытается спрятать палочку за спиной. — Обычно последнюю шкуру сдерут при продаже.

— Погодите, так сахар что, только здесь произво… добывается?

— В цель! — кивнула Енна. — Хвала Низзу, что все остальные народы такие сладкоежки. Если бы только сахар мог делать их характеры помягче, а то торгуются за каждый шарик, будто битву воюют.

— Так и вы не медяками берёте за него!

Енна ухмыльнулась, не споря с общеизвестным.

— Надо доложить его величеству и в Собор Карража о белом эликсире, — неожиданно тихо сказал Доваль.

— Что именно? — спросил Каю.

— То, чему мы стали свидетелями. Лекарство, что создано силами второго великого духа Рахидэтели, вряд ли может быть повторено руками смертного.

— А вы что, всё ещё пытаетесь?! — Енна улыбалась во все тридцать два.

— Теперь не будем, — буркнул одарённый.

— Погодите… — Ира даже тормознула, — так… Великий Низз — дух? Но как же… Я же прикасалась к нему! И там была самая настоящая плоть!

Енна лишь усмехнулась.

— Род владыки уходит к существам, для которых телесная оболочка — такая же вещь, как для всех нас одежда. К созданиям, для которых душа — основа и суть, духовные течения — воздух и пища, а тело — местами помеха, а чаще вообще просто видимость для глаз смертных и короткоживущих. Таким, как вы, у которых забота о телесной мощи и немощи занимает большую часть жизни, вряд ли будет понятно… устройство нашего повелителя.

«Говоря простым языком — забей на биологию!» — сделала вывод Ира, хотя всё её материалистическое мышление встало, поднятое по тревоге. С другой стороны, теперь можно не задаваться вопросом, через какое место её выплюнули. Если это всего лишь видимость. Может, внутреннему материалисту сейчас и плохо, хоть компрессы ставь, но для гордости однозначно новости хорошие.

— И что… белый эликсир всегда добывается… именно таким путём? — спросил Изаниэн, косясь на плащ Иры, весь уже безнадёжно заляпанный лекарством.

— Да. Через единение, — ответила Енна, всё ещё посмеиваясь.

— Жаль. Наши лекари тоже пытались повторить. Одна моя подруга участвовала в подобных исследованиях. Придётся огорчить, что при всех её талантах она не сможет довести работу до конца.

Ира слушала беседу, и внезапно у неё возникло желание выговориться. Прям язык зачесался:

— Ну почему же не можете? Притопать голышом, очень попросить, потрястись от страха до самых коленных суставов, подождать, пока мимо глаз пронесётся три ряда зубов, несколько мгновений в темноте, и вы по уши в… — она умолкла, осознав, что несёт, и испуганно посмотрела на шаманку. Та уставилась на Иру широко раскрытыми глазами, ставшими яркими на фоне грима. А потом расхохоталась, утирая слёзы. Вслед за ней расхохотались и стоящие рядом сквирри.

— Вряд ли среди амелуту и эйуна найдутся ещё столь отчаянные, как ты, вестница, чтобы пройти через единение с великим духом. Даже вся страсть к торговле не заставит их рискнуть! И не дрожи! Владыка Низз не карает за смех, если он не несёт в себе цели оскорбить. Наоборот! Каждая улыбка и каждое светлое чувство наполняют теплом наши леса.

— Единение? Вы так это называете? — Ира готова была сделать что угодно, чтобы все поскорее забыли её приступ красноречия. — А последствий после него никаких нет? Ну, как после братания… — и она опять сконфуженно замолкла. Варн, шедший рядом, промолчал. Промолчали и шкура, и «эфир».

— Последствия лишь в твоём мироощущении. Ты не сквирри, чтобы единение с владыкой стало постоянным и желанным. И эта связь — всегда добровольна, у нас не принято связывать насильно или обманом, — Енна бросила осуждающий взгляд на Варна. Ира его заметила, обратила внимание на пятно раздражения на шее у ящера и внезапно поняла, что шаманка в курсе их общей проблемы.

— Откуда вы знаете, что наша связь была не до конца честной?!

— Я — связующая души. Мне положено знать. Не трать время на смятение, вестница, лучше посмотри вокруг!

А посмотреть и правда было на что. Сквирри жили не в лесу. Они жили с ним бок о бок, как с добрым соседом. Домики под деревьями и на деревьях крепились безо всякого ущерба живым стволам, а кое-где заросли без всякой помощи образовывали шалаши, которые оставалось лишь обустроить изнутри. Между ними гирляндами из листьев свисали подвесные лестницы и мостики, щедро обвитые лианами, — им явно помогли добраться до нужных мест вручную. Обилие зелени и живых украшений чем-то напоминало Каро-Эль-Тан. По всему видно, обитатели Руин-Ло относились к природе с большим уважением. Гомон всеобщей речи вплетался в птичий. Трескучий язык песни, что на опушке исполняла Мритнерилия, оказался пригодным только для заклинаний.

При взгляде на быт сквирри создавалось ощущение, что попал на какой-то праздник. Все суетились, работали, руки не переставали мелькать, но тут же отрывались от дел, чтобы похлопать встречного по плечу. Искрили улыбки, звучал смех, такой искренний, что хотелось смеяться следом. Город не город, а на деревню тоже не похоже. Сушились на жердях травы, разделывалось мясо, на открытых очагах жарилась еда, скатывались сахарные шары, собиралась из трав и перьев одежда, вывязывались сложные конструкции головных уборов — и всё на улице. Домики очень маленькие, как в них зимой жить — непонятно, настолько казались воздушными и тонкостенными. Скорее всего, их роль — дать ночлег и уединение парам, поскольку жить в чём-то настолько небольшом… Под ногами суетились разнообразные мелкие зверушки, которых Ира не смогла идентифицировать, но по тому, как охотно они шли на руки к сквирри, она заключила, что это такие странные домашние питомцы. А вот ездовые не могли не произвести впечатления — подобия кабанов с шерстью, как у бизонов, раза в два с половиной больше своего прообраза и с внушительными бивнями. В деревне их оказалось не больше десятка, но Ира была этому рада — кабаны не те звери, с кем захочешь делить одну тропинку.

У костров, на поваленных деревьях мужчины и женщины болтали без умолку, не переставая что-то создавать руками. Женщин меньше. Детей почти не видно, только изредка пробегал мимо кто-то из подростков.

Иногда Ира замечала, как несколько мужчин суетятся вокруг одной и той же женщины, оказывая знаки внимания, но при этом меж ними нет ни единого признака ревности. Вспомнилось, как Енна упоминала про «мужей». Женщины вели себя свободно и раскованно, от кое-каких наблюдаемых любезностей ей хотелось отвести глаза, чтобы не покраснеть. И было что-то такое едва уловимое в этих отношениях, какая-то едва заметная почтительность, что у неё не мог в голове не родиться вывод, вырвавшийся вопросом:

— Простите, Енна, а у вас что, матриархальное общество?

— Не уверена, что поняла вопрос.

— У вас женщина главная? В семье и… вообще.

Шаманка посмотрела на неё с нескрываемым интересом.

— А ты быстро догадалась. Да, всё так. Тебе от этого понимания неприятно?

— Что? А, нет. Просто кое-что стало понятно. А у вас и правда несколько мужей?

— Да. Четверо. С одним из них ты уже успела познакомиться. Надеюсь, он был не слишком напорист, его впервые отправили допрашивать гостей.

— Нет. Не слишком. Но я всё время боялась, что он порвёт мне шнуровку, — подхватить тон шаманки оказалось легко. — Попросите его больше так не делать, мне дорог тот костюм.

— Ты так спокойна. Будто то, что увидела, для тебя не ново. Не скребёт по ощущениям при мысли о моей семье?

— А должно? Это же ваша земля и ваш обычай. Не мне судить или осуждать то, что создано усилиями целого народа. Раз так есть, значит, это для вас важно. Для меня да, непонятно и неприемлемо, но вы же вроде и не собираетесь заставлять меня приобщаться к вашей культуре и принуждать участвовать в этом.

Енна рассмеялась.

— И не надо тебе! Ты хоть и выглядишь выносливой, но на бойца ни разу не похожа. Да и проснувшегося дара в тебе не чувствуется.

— А это тут при чём?

Енна, улыбнувшись во всю ширь улыбки, ответила:

— На всё воля Великого, но большей частью времени женщин у нас рождается меньше мужчин. Хватает на каждую, и с избытком, но иногда бывает так, что на одного неженатого претендуют две женщины. И тогда своё право на мужчину нужно доказать в поединке. Так что, увы, не проникнуться тебе нашими традициями, вестница.

Ира покраснела до ушей и промямлила:

— Нет уж. Спасибо. Я ни на кого претендовать не собираюсь. Со своими ещё не… — и заткнула рот меховым воротником плаща, но тут же убрала его, наглотавшись лекарства, которое, в отличие от запаха, вкус имело как сгнивший щавель. Ясно, почему Линно-ри так плевался.

Как-то странно действует на неё этот лес. Рот не закрывается. Она с подозрением покосилась на шаманку: уж не владеет ли она силой, подобной той, что у Мерини. Влиять на разум? Но пальцев в голове или вещания не чувствовалось, и она решила, что её состояние — следствие шока. Она и под землёй трепалась, не переставая и при любой возможности. Но там её никто не понимал, а тут — привычка осталась, а помнить об окружении приходится.

Енна не обратила внимания на оговорку, но смеха в её голосе поубавилось. Переводя разговор на другую тему, она заметила:

— Ты держишься уверенно и от нас не шарахаешься. Сразу видно, что совсем не амелутка. А у тебя дома есть такие, как мы, вестница? Чтобы женскою рукою мир строился?

— Были в далёком прошлом. А сейчас если только где-то в очень уединённых племенах. Я читала, что такое бывает, только если мужчинам нет необходимости защищать свой народ. Это так?

— Может, у тебя дома и так. У нас дело в другом.

— Простите, Енна, а кто в вашем лесу так горько плачет? — спросила Ира оглядываясь. — Сейчас тихо, но раньше…

— Ты слышала? У нас не принято отвечать на этот вопрос. Или поймёшь сама, или тебе это не нужно. Кстати, мы пришли! Отведите наших гостей отдохнуть и накормите их как следует! Пусть всякий сложит легенду о гостеприимстве Руин-Ло!

Ответ «да, связующая» потонул в кличе, приветствующем последнюю фразу.

— А ты и Мритнерилия, пойдёмте со мной, — тихо мурлыкнула Енна, наклоняясь к её уху. — К омовению на Песчаной поляне ещё ни одна женщина не осталась равнодушна!

И она обняла Иру одной рукой за плечо, второй схватила за руку Мрат и потащила за собой. Ира едва успела удивиться, что уверенная в себе эйуна не сопротивляется, а следует за ними, как ветка, подхваченная потоком реки. Енна своей бурной деятельностью очень на него походила.

Под конец они почти бежали, так торопилась шаманка довести их до Песчаной поляны. И когда, в конце концов, достигли цели, Ира вмёрзла в землю, будто налетев на невидимую стену.

Она считала красивым озеро, где стирала Птичкины лохмотья. Неимоверно прекрасным — Мрекское болото зимой. Помнила весну в Ризме с вышедшей из берегов Омулой и живую природу Каро-Эль-Тана. Но пляж в Руин-Ло, это было нечто! Мягкий жёлтый песок, отблёскивающий белоснежным кварцем, ласково обнимал овальное озеро с зеленоватой водой, искрившейся в лучах трёх светил, бросавших на неё последние лучи. От воды поднимался пар. На другом берегу с небольшого обрыва срывался водопад, обрамлённый разноцветными листьями лиан, а слева с каменной стены текли, сбиваясь в один поток, ключи.

Ира пришла в себя оттого, что Енна, коснувшись подбородка, помогла ей вернуть на место отвешенную челюсть. Шаманка разразилась хохотом, не стерпев.

— Я вижу, тебе уже начинает у нас нравиться, вестница! Но то ли ещё будет! И она поволокла их к кромке воды, где сидели, разбирая что-то, две женщины-сквирри.

— Ваффи. Йoли, — представила их Енна, и те, улыбнувшись, поздоровались. — Давай-ка сюда свой плащ, — и она, не церемонясь, стащила его с Иры. Сразу стало неприятно: влажный эликсир начал раздражать кожу, которая не нуждалась в лечении, а ветер, остудивший его, заставлял Иру мёрзнуть. Но она не успела этого прочувствовать, потому что Ваффи поднялась и стала шустро орудовать по её телу плоской деревянной лопаточкой, чем-то напоминавшей скребок для депиляции. Вот только волоски на теле после процедуры оставались на хозяйке. Она соскребала лекарство с кожи и стряхивала его в глиняную расписную пиалу, оформленную маленькими бусинами. Йоли занялась её причёской, распустив косу и бережно снимая плотный слой субстанции расчёской, заточенной под эту процедуру.

— Плащ почистим, а всё, чем одарил тебя владыка Низз, отдадим перед отъездом, — сказала Енна, наблюдая за действиями женщин.

— Лекарство? Мне?

— Конечно! Кто мы такие, чтобы забрать то, что принадлежит тебе по воле Великого? Хм… — она обошла её со спины и внимательно рассмотрела шрам, по-хозяйски тронув его в районе талии, что вызвало дрожь в Ирином теле. — Почему же он не исчез? Может, попробовать смесью на порошке синецвета…

— Не надо! — крикнула Ира, заставив Йоли выронить расчёску. — Не надо… — сказала она уже тише. — Он мне нужен.

— Ясно, — пожала плечами Енна.

Послышался плеск воды, и Ира отвлеклась, наблюдая, как скинувшая с себя всё до последней тряпки Мритнерилия полощет в воде пятки, а после разбегается и красивой рыбкой уходит в воду. Зябко повела плечами. Воздух не майский, а вода хоть и клубится паром, но кто её знает.

— Неисправима, — прокомментировала шаманка действия эйуна. — Самые лучшие наши душистые мази не заставили её испытать желания насладиться омовением спокойно и получить от этого наслаждение. А вот в воде готова жить. Дай волю, и до завтра не вылезет. Ничего не меняется.

— Почему же вы тогда не хотели её пускать? Вы же её знаете.

— Мало знать само существо. Надо знать того, за кем следуют его мысли. Это водоплавающее, — она кивнула на Мрат, — наш частый гость. Она быстро разобралась, как устроен наш быт и традиции, с вниманием отнеслась к тому, что для нас важно. Мы знаем её как ведущую и как солдата. Как ту, что командует торговыми караванами, и как ту, что следует тенью за Латнерией, матерью тану. В первом случае — сворачивает горы, уверена в себе, на своём месте. Во втором — как тень. Ну или как моса на поводке у хозяина. Во всех случаях знает, чего хочет, и идёт на это с холодной головой. Приходит ведущей — мы разговариваем с ней. Приходит от хозяйки — оцениваем поступки, учитывая это. Латнерию тоже знаем. Но сегодня она сказала, что пришла за герцогом Альтариэном. И наши силы возмутились, ибо та, что уже тень одного, не пойдёт за другим. Весь твой отряд в разброде и разладе. У вас нет единства.

— Это не мой отряд. Я им не руковожу.

— Возможно, в этом-то и беда, — шаманка стала серьёзной. — Неважно, что сбило вас вместе. Но если за тобой идут, если признали проводницей, то «иду вместе со всеми» — уже не ответ. Тебе доверяют судьбу и жизни. И не важно, чем ты их охраняешь, — мечом в руках или советом. Единственное, что ты не можешь себе позволить, — отнестись к этому беспечно. Тебе доверились. Бери ответственность!

— Но я не умею! Мне не по себе от того, сколько ярлыков успели понавешать на меня за последний месяц! Сначала судья, потом вестница, уходящая в небо, теперь вот — проводник или кто там ещё. Я не готова к такому! Меня никогда не учили руководить и тем более отвечать за чужие жизни!

— Жизнь научит. Ладно! Это наша мудрость. А сейчас — купаться!

Потянув Иру за собой, Енна нашла удобное место, где у берега было мелкое дно. Быстрыми движениями она скинула с себя юбку, кофту и головной убор, попрыгала, разогреваясь, быстро покрутилась, разгоняя кровь. Ире этот процесс напомнил купание кошки. Вроде держишь в руках упитанный и пушистый комок, а вытаскиваешь худое дрожащее тельце. Енна не дрожала, чувствуя себя отлично в холодном осеннем воздухе. Но без внушительных украшений вместо матёрой кошки с шерстью дыбом перед ней осталась стоять симпатичная женщина лет на пять-семь старше принцессы Анети и королевы Фальтэ. А когда она с разбегу оказалась в воде, моментально смывшей краску, пошедшую разводами по поверхности, то Ира, увидев её без макияжа, только и могла, что воскликнуть про себя: «Да она лапочка!» Вполне миловидное личико с остреньким носиком, живыми серыми глазами и румяными щеками в обрамлении шоколадного цвета волос. Кстати, глаза оказались не раскосыми, как ей показалось поначалу. Это макияж сбивал с толку и создавал неправильное впечатление.

Ополоснувшись, Енна выбежала на берег и потянула Иру в озеро. Вода — сказка! Приятная температура, горячее, чем она ожидала, и омывающие тело волны, уносящие прочь дорожную грязь и остатки мази.

Ира не смогла сдержать восторга и поплыла наворачивать круги вокруг шаманки, постепенно увеличивая радиус. Ныряла она плохо, но всё же ушла пару раз под воду, чтобы очистить волосы. Блаженствуя, потеряв окончательно счёт времени, она крутилась, не думая вставать ногами на дно, то плавая на животе, то распластываясь звёздочкой на спине. После нервотрёпки последних часов вода оказалась лучшим лекарством и уносила прочь не только грязь, но и тяжёлые мысли.

Она бы могла так плескаться ещё долго, но внезапно почувствовала, что её живот наткнулся на что-то под водой. Рефлекторно отпрянув, она постаралась разглядеть, что именно это было, а когда разглядела, начала улепётывать в сторону берега. Она уже почти вылетела из воды, когда её догнал хохот Енны:

— Трусишка! Да они мирные! Просто поиграть хочет!

Поиграть?!

Ира ошалело смотрела, как из-под воды показалась гладкая голова в две её размером. Потом шея. Это напоминало доставание мерной ленты из рулона рулетки. Подводная «жирафа» имела морду, выдающую принадлежность к родне моржа и прочих с ластами, шикарные усы сантиметров сорок и голливудскую улыбку из стройного ряда лезвий для бритья. Помесь тюленя с диплодоком.

— Поиграть?! — спросила она уже вслух.

— Конечно! Да подойди ты! Не съест. Смотри!

И Енна без опаски приблизилась к монстру, зайдя в воду по самую талию. Приложила ладони к губам и выдала звук, похожий на улюлюканье. Зверь подполз поближе, и шаманка нежно его погладила. Ира только сейчас заметила, что позади наворачивает круги Мритнерилия, совершенно не обращая внимания на товарища по «бассейну». И рискнула.

Из пасти, склонившейся прямо к её лицу, тянуло сырой рыбой. Животное пошевелило щеками и выдохнуло прямо ей в нос, отчего его нос смешно затрясся, а усы заплясали в воздухе. «Всё. Любовь с первого нюха. До чего забавный! Кроме зубов. Но он же не съест, да?»

Она протянула руку, как обычно протягивала её неагрессивным, но незнакомым собакам. Медленно, раскрытой ладонью, но уверенно. «На, нюхай. Дружить будем?»

«Будем!» — сказала «жирафа», плюхнув голову ей на плечо и утробно заурчав на всю поляну.

— О! А ты, я смотрю, не первый день с младшими братьями общаешься. Ну или с сестрой, как в данном случае, — прокомментировала Ирины попытки устоять на ногах под свалившейся на неё тяжестью Енна. — Ты ей понравилась. Ну так идите плавать!

— В смысле? — пробормотала Ира, с трудом удерживая урчащую голову.

— Не спрашивай, вестница, просто иди! Тебе понравится!

Животное было на все сто процентов солидарно с шаманкой и, обернув огромную шею вокруг Ириной спины, стало неумолимо толкать её к воде. И попробуй посопротивляйся!

— А она под воду не утащит? — Ира из последних сил упиралась пятками в песок.

— Она тебя вытащит, едва поймёт, что ты глотнула лишнюю каплю воды. Смелее, вестница! Ты у неё, как у мамки под сиськой! Не бойся!

И она пошла. Всё ещё опасаясь находиться рядом с такой тушей, она продвигалась шаг за шагом, пока «жирафа» не решила всё взять в свои ласты, толкнув нерешительного человека в воду. Ира, вскрикнув, попыталась найти опору. Но прежде чем ей это удалось, под неё поднырнули. Ноги уже привычным, отработанным в полёте жестом, вцепились в основание шеи, намертво прижимаясь к гладкому туловищу.

Впечатления, последовавшие затем, вызвали ассоциацию, что она катается на водном мотоцикле. Нет, она ни разу не ездила на таком, но вот скорость её «транспорта» точно могла претендовать на съёмочное время в каких-нибудь «Спасателях Малибу».

Сделав несколько кругов по озеру, «жирафа» решила понырять. Сбросила седока, перекатившись на спину, а потом обняла передними ластами и стала крутиться на месте вокруг своей оси. Ира проваливалась под воду, всплывала с очередным поворотом и оказывалась животом на брюхе зверя. Отдышаться, обнимашки и снова под воду. Страшно, аж жуть, но до чего весело! Потом её снова покатали и высадили недалеко от берега. После чего изваляли в песке в прибрежном лягушатнике ластами. Дыхнув ещё раз, «жирафа» ушла под воду. Ира лежала звёздочкой, находясь в состоянии пластилина, из которого только что пытались что-то слепить, но бросили бесформенным шаром на столе.

Енна не переставала хохотать, глядя на её ошарашенный вид.

— Ну как? Понравилось?

— Ещё как! Боюсь показаться нескромной, но…

— Завтра приходи утром. Они опять всплывут.

— Они?

— Их тут целое стадо. Но всплывают нечасто и не все. У них подводная пещера на глубине. Их дом.

Ира с опаской глянула на озеро. Что ещё оно может скрывать? Сглотнула и осмотрелась. Одежды Мритнерилии и её хозяйки не видно. Ваффи и Йоли тоже ушли, оставив батарею склянок, пиал и расстеленное покрывало. Только они с шаманкой вдвоём у кромки воды. Сквирри, всё ещё не отойдя от смеха, изящными, красующимися движениями открывала сосуды.

— А теперь — самое замечательное. Иди-ка сюда!

Ира подошла, с опаской разглядывая тару. «Надеюсь, у неё нет желания меня раскрашивать?»

— Да не косись ты так! Это всего лишь масла для запаха и составы для чистоты. Залезай в воду. Лучше вот тут, где по щиколотку. Садись и давай сюда свои волосы!

Ира залезла в «лягушатник», встала на коленки, чувствуя, как вода приятно омывает ноги. Шаманка быстро разделила её волосы на пряди.

— Ты что, на голове к нам ехала? — спросила Енна, деловито вытрясая мелкие остатки травы и листьев.

— Нет. Просто один из наших солдат спасал меня от ваших стрел, прокатив по земле.

Енна не заметила сарказма или не обратила на него внимания.

— Рикан-то? О да, это он умеет. У нас есть те, кто его ещё молодым помнят. Быстрота — его дар. Про него говорят «ловок, как хусса».

Ира с трудом понимала, как можно так спокойно рассуждать о том, что поднял оружие на того, кого так хорошо знаешь? И знаешь с хорошей стороны! Не на врага или соперника, а просто так. Проверки ради. Как ни пыталась она успокоиться, как ни прекрасна была природа вокруг, как ни радостны улыбки, но этот диссонанс заставлял её не доверять сквирри, как бы дружелюбно они себя ни вели. Вот и под руками шаманки расслабиться не удавалось, хотя в данный момент та делала самую приятную вещь из всех существующих — мыла ей волосы. От аромата шампуня у Иры потекла слюна. Сочно-фруктовый, а среди прочих лакомых запахов — нотка ванили, не перебивая, но дополняя друг друга.

Енна зачерпнула воды в пустую пиалу и ополоснула волосы. Набрала в руки какой-то густой мази и измазала ею всю голову, не спеша ополаскивать. Ира поморщилась: субстанция была жирной. Но она прикусила язык, не посмев жаловаться. Ей не привыкать ходить с немытой головой после Болота, а если верить Мритнерилии, то это племя ценит, когда уважают его обычаи. В конце концов, это всего лишь жирные волосы. Отмоется.

Пока она думала, Енна достала небольшую палочку и, положив на подставку, стукнула огнивом, извлечённым из складок юбки. Палочка на несколько мгновений загорелась, а потом потухла, оставив маленький уголёк на самом кончике. Вместе с дымком вокруг распространялся ещё один, более тяжёлый аромат. Ира даже удивилась, что он не вызывал отторжения, — аромапалочки, самый ходовой товар в магазинчиках с восточными сувенирами, она не выносила. Честно говоря, запах от лежащих на прилавках коробочек всегда ассоциировался у неё с вонью без приставки «-благо». Головная боль каждый раз сопровождала её после посещения подобных магазинов. Здесь же дым пах чем-то спокойным, но ощутимым, постепенно надавливающим на виски. Его присутствие ощущалось ярче с каждым вздохом. Расслабляло.

Шаманка достала ещё одну мазь и неуверенно замерла у Иры за спиной.

— Уверена, что не хочешь попробовать избавиться от шрама?

— Да, — ответила Ира, в очередной раз попытавшись обхватить себя руками.

— Не настаиваю. Наклони голову.

Она снова взяла пиалу и начала вымывать из волос давешнюю субстанцию. Ира облегчённо выдохнула, поняв, что это всего-навсего подобие питательной маски и ходить, сверкая сальной макушкой, не придётся.

Енна щедрою рукою вылила ей на плечо зелёную тягучую массу с кусочками трав и чем-то мелким, вроде песка под ногами. Стоило провести рукой, и вся кожа загорелась, защипала, но тут же успокоилась — как не было. Ира даже вскрикнуть не успела. Широкими движениями шаманка, казалось, снимает с неё один из слоёв кожи. Зато пятки после этой процедуры стали такими мягкими, словно никогда не бегали по болоту босиком. Ушли даже совсем загрубевшие мозоли. Теперь Ира понимала, почему у сквирри такая нежная и ухоженная кожа. Не одна косметическая компания продаст последние портки директора за этот рецепт. А следом уже лилось что-то чёрное, смывалось, потом леденяще-прозрачное. Через какое-то время уже рябило в глазах от разноцветных субстанций разной степени густоты, и Ира, наконец, отпустила ситуацию течь своим ходом и только и делала, что выполняла инструкции шаманки, поворачиваясь в разные стороны, садясь и вставая, смывая один состав только для того, чтобы нанести следующий. Кончилась эта возня на огромном пледе, бережно расстеленном на песке, позой на брюшке и массажем. К тому моменту Ира поняла, что пластилин, оставленный в лягушатнике «жирафой», уже дошёл до кондиции, разогрет и брошен на плиту растекаться лужицей. Вот никогда не пробовала, что такое спа-салон. Может, зря?

Она валялась, улыбаясь в пустоту, остро чувствуя, как по спине бегают ловкие пальцы. Каждый нерв обнажился, посылая во все стороны сладкие волны. Хотелось довериться, позволить все что угодно. Даже вот это аккуратное «прикосновение» к вещанию.

Стоп. Вещание.

— Ты чего напряглась? — спросила Енна, ткнув пальцем в задеревеневшее плечо, а потом продолжила массаж, провела по боку, спускаясь к талии. В этот миг до Иры дошло, что тело уже её не слушается, а превратилось в вялое желе. Она резко выдохнула, нос заложило ароматом от палочки. По телу потекла расслабляющая волна, а по коже побежали мурашки. Ира чертыхнулась про себя, осознав, что дышит каким-то веществом с сильнодействующими свойствами. Накатила паника. Она резко села, стараясь отползти подальше от дымящейся конструкции. А следом бросила в неё горсть песка. Палочка потухла.

Енна чуть нахмурилась, а после улыбнулась и скользнула к ней со стремительностью змеи. Ватное тело Иры не сумело среагировать, и шаманка крепко сжала руки, придавив их к земле. Енна заглянула прямо в Ирины глаза, продавливая щиты, вынуждая раскрыться как вещателю.

Единственное, о чём могла сейчас думать Ира, — насколько опасен этот дым? В такт с суматошно стучащим сердцем билось: «Только наркотой надышаться не хватало!» Она сосредоточилась на собственном теле, пытаясь осознать, что происходит и принадлежит ли сама себе. После пары вдохов чистого воздуха, без примесей, пришло запоздалое понимание, что сознание остаётся ясным. Да, телоне слушалось, но мысли оставались чёткими. Из чего бы ни состояло благовоние, сознание оно не затуманивало. «Главное, не потерять голову!» — как мантру повторяла про себя Ира.

Она попыталась дёрнуться, но это было равносильно попытке выбраться из капкана рывком. Нет, Енна не делала ей больно, но её руки держали так, что Ира очень ясно вспомнила, что такое оковы. Эти прикосновения вызвали бурю в её душе, напомнив холодный металл и гулкий перезвон железных звеньев. Откликаясь на неприятные воспоминания, тело собралось, и второй рывок вышел уже сильным, но всё-таки недостаточным. «Боец, чтоб её!» Ира тяжело дышала. А шаманка в этот миг шептала такие странные фразы, что её пленница была на волоске от того, чтобы признать, что столкнулась с существом, у которого явное помрачение рассудка.

— Чего ты испугалась? Я не причиню вреда и не сделаю больно. Раскройся! Покажи, что у тебя внутри. Доверь мне свои мысли. Ты не понимаешь… Одна душа. Только одна! Всего одна! Это так сладко и так притягательно! Ты же не понимаешь! Не можешь понять, насколько это прекрасно!

— Это у вас закон гостеприимства такой? — Ира еле втолкнула вопрос между этими непонятными фразами, буквально вырвав его из себя сквозь панику, что сжимала горло.

Внутри потихоньку начинала закипать злоба. Пока ещё медленно. Желание бороться с трудом пробиралось через ступор и расслабленность мускулов.

— О! Только намекни, и я поприветствую тебя как самую дорогую гостью! Только дай мне то, что я прошу!

Ирин разум вопил, что она не хочет участвовать в происходящем. В порыве позвать на помощь она попыталась дотянуться до Варна, единственного, кто способен на таком расстоянии услышать её внутренний крик, но он молчал. Ну да, с чего бы. Их общение не назовёшь радужным. Или слишком далеко. Как, чёрт возьми, выбраться из-под этой бой-бабы и избавиться от дряни в лёгких?! Дыши! Каждый вдох чистого воздуха — спасенье. Дыши! А что до шаманки… Потянуть бы время, пока тело не восстановится, заговорить зубы и бежать отсюда!

Происходящее било по психике фактом принуждения, но сам по себе тактильный контакт доставлял неудобство исключительно вторжением в зону комфорта без приглашения. Она никогда не понимала, какие могут быть проблемы с прикосновением к другому человеку. Её не смущала ни старческая кожа, ни сыпь или язвы, ни пол, ни возраст. Господи, да если способен взять в руки лягушку, какие могут быть проблемы с человеческой кожей? Было только одно но. Та самая пресловутая взаимность, о которой они говорили с Лэтте-ри. Во всех случаях, кроме тех, когда человек нуждался в заботе и уходе, именно она определяла всё. Здесь и сейчас ею даже и не пахло. В ее мозги пытались вторгнуться без приглашение и это заставляло все нутро вопить сиреной. Напротив Иры находилась львица. Охотница, обеспечивающая добычей весь свой прайд. Сквозь адреналин и эндорфины под кожу постепенно начал просачиваться страх. Ведь возьмёт же! Сил хватит! Сломает щит! Доберется!

Вырываться Ира даже не пыталась — не по зубам противник, несмотря на сильные руки и подкачавшиеся за время езды верхом ноги. Иметь мускулы и быть бойцом — две абсолютно разные вещи.

— У вас не принято спрашивать о желании поделиться? — она чуть отодвинулась.

— А разве тебе хочется мне отказать? — шаманка воспользовалась её отступлением, чтобы снова качнуться вперёд.

— Да! Хочется! — Ира внезапно сорвалась, поняв, что не получится сейчас говорить спокойно. Не когда на руках чужие руки, лишающие права выбора. — Не знаю, что было в твоих благовониях, но уверена, что какая-то дрянь. Использовать подобные средства — низко! Можешь отдать приказ, чтоб меня пристрелили, но это правда! С Енны слетела вся её игривость.

— Мы не убиваем за правду. И в благовониях, что мы используем нет ничего вредного или опасного.

— Отпусти!

Рывок! Руки на запястьях рефлекторно сжимаются сильнее, хоть и не причиняют боли. Но этого хватает. Тактильное ощущение бьёт по разуму и заливает его ужасом.

Ира рванулась и шлёпнулась на песок, потому что Енна неожиданно её отпустила.

Рвануть к воде, упасть в неё звёздочкой и окунуть голову по самую макушку. Ну же, водица! Смывай эту дрянь! Енна вытащила её рывком, когда сошедшая с ума от паники из-за потери контроля над телом Ира почти выпустила из лёгких весь кислород, силясь подольше остаться под водой и искренне веря, что та способна справится с дурманом.

Шаманка буквально выволокла её на песок, почти не прилагая к этому усилий. Встряхнула так, что вода, успевшая забить рот и нос, вырвалась обратно. Ира откашливалась, безуспешно отбиваясь от обнимающих рук. Енна тряхнула её за плечи:

— Да угомонись же ты! Не собираюсь я тебя принуждать!

Эти слова доходили до мозга по одному. И не сразу сложились во фразы. Не сразу фразы удалось осознать. Понять. А когда это случилось, Иру затрясло. Енна накинула ей на плечи плед и попыталась чем-то напоить, но у Иры открылось второе дыхание, и она со всей силы отбила протянутые руки. Пиала с напитком упала на песок, моментально впитавший её содержимое. «Не буду пить!»

Дышать. Просто дышать. По сантиметру отодвигаясь. То, что на неё никто не нападает и не собирается снова «сковывать» руки, далеко не сразу отпечаталось в мозгу как реальность.

Некоторое время царило молчание. Шаманка выглядела… побитой. Будто не она только что таскала Иру чуть ли не одной рукой. А та даже не пыталась анализировать произошедшее, прекрасно зная, что именно вызвало этот приступ. Ей ещё не скоро удастся забыть рабство. Можно сколько угодно смывать с тела шрамы чудо-мазями, но под гладкой кожей всё ещё отпечатаны следы от тяжёлого металла, от которого с таким трудом удалось избавиться. Она панически боялась почувствовать его вновь. Не теперь, когда обрела свободу!

Чёрт! А ведь изначально хотела всё разрешить словами. Не оскорбить, не обидеть. Что будет теперь, если шаманка нажалуется Низзу на драчливую гостью и дайна-ви так и не получат спасительного совета?

Когда они с Енной встретились глазами, Ира задала только один вопрос:

— Зачем?

Енна на мгновение отвела глаза, а после впилась взглядом так, что пригвоздила к месту не хуже дурманящего дыма.

— Мы, все сквирри, знаем друг друга. Все мы. Даже ближе, чем вы можете себе вообразить. В тебе нет неприятия к прикосновениям посторонних и ты владеешь вещанием. Я не собиралась деланить ничего плохого. Только посмотреть поближе. Ты не понимаешь, как это для нас важно… И не поймёшь. Ты не сквирри..– И ради этого надо было травить меня наркотиками?

— Я не травила тебя. Дым веток няллоли действует недолго и не оставляет последствий.

— А вода отличное средство от его влияния, — буркнула Ира. — Не пойму? Отлично! Да ты и не пыталась сделать так, чтобы поняла. Я всеми силами попробовала бы понять, если бы ты спросила по-людски.

— А что мешает сейчас? — Енна по-кошачьи приблизилась на шаг.

— Не смей! — крикнула Ира. — Не приближайся! И не смей трогать руки!

— Да что я их тебе сломаю, что ли?! Что ты так трясёшься?

— Восемь. Месяцев. Рабства, — отпечатала Ира и добавила тихо: — Хватит с меня кандалов…

Шаманка замерла.

— Силы всех конечностей Великого! — не то удивилась, не то ругнулась она. — Прости. Я не знала.

— К чёрту! Что теперь? Скажешь Низзу, что я не прошла очередное испытание и нарушила закон? Повела себя как плохой гость? И помощи от вас мы не дождёмся?

— А это тут при чём?

— Да кто вас знает! Кидаетесь с оружием на старых знакомых, прогоняете тех, кто готов следовать вашим правилам, казните и милуете по прихоти, с нескромными предложениями лезете к тем, кто этого не хочет. И приходится терпеть всё, потому что иначе не получить от вас того, что может спасти жизнь другим! Следишь за каждым чёртовым шагом!

— То, что между мной и тобой, — только между нами. А помощь твоим друзьям дайна-ви нам приказал оказать сам владыка! Женщина, чем ты думаешь?

— Если я не хочу, чтобы ты распускала руки, — это мне тоже надо у него утвердить? Чтобы наверняка?

Она сжала в кулаках покрывало и дала волю гневу, бурлящему внутри. Енна отшатнулась от её взгляда, а Ира уже уверенно села на корточки напротив, подобралась пружиной, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону. Гнев сейчас не казался чем-то чужеродным, наоборот, в этот миг она была благодарна Варну, что у неё есть такое сильное оружие, позволяющее не упасть в грязь лицом перед обстоятельствами.

Енна рассматривала её, садясь на корточки напротив и двигаясь при этом подобно мартышке. Подняла руки, демонстрируя собственную безоружность.

— Я всё поняла, вестница. И не буду покушаться на твою свободу. Не убегай.

С этими словами она коснулась пальцами её ладони. Ира содрогнулась всем телом, хотя кожей ощутила, что ничего, кроме желания контакта, в это касание вложено не было.

— Я в самом деле настолько тебе неприятна?

Голос шаманки был уставшим и расстроенным. Эти нотки заставили Иру утратить большую часть своего запала.

— Давай начистоту. Я только недавно освоилась с вещанием. Не до конца. А ты ломишься, как буйвол, не даешь мне выбора. Как мне к подобному относится? Я не хочу оскорбить тебя и нарушить какие-то ваши правила, но и притворяться не хочу. А именно притворством всё наше общение и будет, если переступлю через себя, постоянно думая о том, что, если не соглашусь, вы можете в любой момент нас выгнать, — шаманка сделала оскорблённое лицо, но Ира подняла руку и закончила: — Мне говорили, что вы держите слово. Но я на чужой территории, вы стреляете даже в друзей и знакомых. Мне трудно отрицать то, что вижу. Хочу верить, но пока… Постарайся понять.

Шаманка глядела на неё во все глаза.

— Честный ответ, — сказала она наконец. — Я откажусь от своих притязаний, Ириан-вестница. Хотя мне жаль, — она некоторое время смотрела на небо. — Ты просто не понимаешь, что для нас значат новые лица. Как тянет нас к тем, кто с нами не связан! Мы так близки меж собой, что любое чужое лицо — глоток воздуха. Но ты не сквирри. И да, у тебя есть право выбора. Да. Жаль. Хотя… скажи, а не из-за своего ли ящера ты так упираешься? Я знаю, что они способны делиться эмоциями и это очень сильное оружие.

— Он не мой ящер. Не питомец и не моя собственность.

— Я имела в виду братание. Я — связующая души, мы видим эти цепи, что соединяют ящера и наездника. Но помимо самой цепи, видим и то, как она создана. В основе вашей лежат недосказанность и обман. Ты уверена, что хочешь этого? Или он уже успел утопить твоё сердце в эмоциях?

— Какая разница, хочу или не хочу? Дело сделано. И нет, не успел. Получил по мозгам за то, что полез, куда не просят. Кстати, я, конечно, не боец, но если и ты полезешь…

— Мы, кажется, уже это решили. А спросила потому, что вдруг у тебя найдётся капля желания пойти навстречу для той, кто сможет разорвать вашу связь?

И Енна придвинулась чуть ближе, изгибая губы в многообещающей улыбке.

Ира ошарашенно на неё уставилась.

— Разорвать? Но я думала…

— Все так думают. Но во власти владыки Низза сплетать и расплетать души. А я одна из его связующих. Только намекни, и этого груза на твоей шее не станет! Что скажешь, вестница? Хорошая цена за возможность увидеть твою душу? Только увидеть?

Ира сглотнула. Предложение шокировало её, но задать один, самый важный вопрос, без которого она уже обучена была не обходиться, сил хватило:

— Последствия?

— За разрыв связи цена всегда одна — боль. Не повреждение тела, не рана, а просто боль. Сильная. Время недолгое, но оно покажется вечностью, пока будете её терпеть. Но лишь однажды. Один раз пройти через разрыв, и ты свободна. От обязательств, от обмана, от навязанного насильно.

Ира сидела застыв. Отпустить ящера. Он ведь тоже не рад, что связался с ней, правда? Избавиться от необходимости постоянно контролировать мысли, держать щиты и иголки, от ощущения, что её хотят использовать. Развязать узел, позволить каждому из них идти куда хочет. Да это же потрясающе! Боль? Паршиво, но… потерпим. Хотя как знать, может, будет страшнее плётки. Страшно. Но ведь это не навечно, миг — и никаких забот! Ни обязательств, ни тяги к сырому мясу, ни зрелищ грубой и жестокой охоты, ни… неба…

Она устремила взгляд наверх, почувствовав, что проваливается в него, стоя на земле. К их разговору будто подключился ещё один собеседник — Пустота, обрётшая голос и шептавшая внутри, перебирая струны эмоций. Она вспомнила те немногие моменты, когда Варн вызывал в ней тёплые чувства. Как он научился принимать благодарность за разведённый костёр. Как бросился перед ней, готовый порвать на куски любого, кто допустит, чтобы она пошла навстречу опасности в Руин-Ло. Его смех, когда она заподозрила, что ему холодно. Его, такого испуганного, без щитов, которого не могла не попытаться защитить. Такого деликатного, щедро делящегося теплом и спокойствием. Благодарного.

Да, их свела не дружба и не честный диалог. Их отношения начались с обмана. Но разорвать вот так, даже не спросив? Отомстить? Причинить адскую боль просто так? Он обманул, но никогда не делал больно! В отличие от неё, которая постоянно ковыряла ему мозг, осваиваясь с клыками вещания.

Ира уже знала, какова месть на вкус. Нир-за-хар, которые просили её не забывать своей сути и помнить о желании прощать, всегда мстят за семью и защищают своих. Ей, наконец, удалось разделить в мыслях своё и чужое. Но вместо того чтобы провести черту, она поняла, что не со всем готова расстаться. Ей чужда месть, но защитить семью — святое. Даже гнев, их, ящериный гнев, оказался полезен, придав в нужный момент решимости.

Нет. Этот шаг она не будет совершать в одиночку. Варн имеет право знать. Не говоря уже о том, что в её сердце нет ни йоты доверия сквирри. И этой шаманке, которая всё ещё не отпустила её коленку, в частности.

— Не ты ли говорила мне об ответственности за других? — рыкнула Ира, сбрасывая чужую руку и отодвигаясь.

— И ты готова нести ответственность за обманщика?

— О том, что не важно, что именно свело нас вместе, говорила тоже ты, — Ира поднялась на ноги. Пора возвращаться к своим, но голышом она точно не пойдёт. Со всей дури потянув за плед, она сбила шаманку с ног. Та не растерялась, перекувыркнулась на песке и по-собачьи отряхнулась. Ира куталась, стараясь подвязать огромные полы над грудью и завязать ткань так, чтобы не смущать солдат. Енна молча наблюдала за ней, вставая и отряхивая колени. Ира напряглась, наблюдая, готовая шарахнуться в сторону, если шаманка опять начнёт к ней лезть.

— Действительно сильный ящерёныш! Чтоб ему попасть под хвост Великому! Я думала, мне удастся отсечь твою тягу к небу. Что ты сможешь принимать решения…

— Что вы с ним сделали?! — Ира оказалась рядом с шаманкой в одно мгновение, вцепилась в плечи.

«Варн! Варн, ответь!» — уходило в пространство её вещание. Дура! И почему она не приняла всерьёз тишину в эфире и то, что не чувствует ящера!

— Ничего. Просто хотела поговорить с тобой. Без свидетеля.

Ира бросилась бежать. Буквально выкорчёвывая из нутра способность всегда знать, где её нир-за-хар, летела в сторону селения. Она не видела тропинок, не замечала кустов и деревьев. Там, впереди, воздух дёргался в ритме, подобном бьющемуся сердцу. Тук-тук. Тук-тук. Ей надо именно туда!

Чутьё не подвело. Увидев домики, она прибавила ходу, выворачиваясь из цепких лап ветвей и подбирая покрывало.

— Ириан, Рах-на-Варн, он… — но Ира и так уже видела.

То, рядом с чем она опустилась на колени, совершенно не походило на гордого вожака, что она знала и с которым уже привыкла устраивать ментальные поединки. Свернувшись в клубок и поджав под себя хвост, Варн лежал абсолютно холодный. Почти прозрачный. Через кожу просматривались странные органы и сгустки, которые не описаны ни в одном учебнике зоологии или анатомии. По лицу ящера текла вода, распространяющая вокруг себя густой аромат моря. Щит, что Ира установила прошлый раз, отсутствовал. На появление своей наездницы нир-за-хар ответил, едва дёрнувшись, чтобы приподнять голову. Его глаза, почти белые, с тонкими полосами зрачков, могли бы вселять ужас, если бы Ира нутром не чувствовала, что ужас испытывает он сам.

— Разрыв, да? — прошептал он. — Решилась? Тогда не медли. Пусть будет быстро.

Он упал головой обратно на траву и стиснул икры руками.

Ира протянула руку и коснулась его виска. Её обдало бессилием и готовностью.

— Да чёрта с два! — рявкнула Ира.

У него уже не было сил поднять голову, потому он просто повернулся в её сторону и упёрся взглядом. Зрачок превратился практически в ниточку.

— Ты за кого меня принимаешь?! — орала Ира, вцепившись ему в плечи. — Я что тебе, палач-истязатель?! Какого дьявола, Варн?! Что я тебе сделала, что ты так обо мне думаешь? По мозгам дала, так ты сам дурак, который лезет напролом, не спрашивая! Я не экзекутор в пыточной, что будет делать больно ради удовольствия! Чёрт с ним, с братанием, что сделано, то сделано! Ты серьёзно думаешь, что я могу издеваться над тобой, когда ты в таком состоянии? Не спросив твоего согласия?! Хвост тебе оборвать за такие мысли мало! Серьёзно думаешь, что могу так поступить с тем, кто подарил мне небо?!

Ящер замер. Его чешуя закаменела под её руками, а дыхание стало до ужаса медленным, будто он дышал, приподнимая на груди каменную плиту.

— Эй-эй! — тихо сказала Ира. — Тш-ш-ш, успокойся. Сейчас всё будет хорошо.

Она подсела поближе и положила его голову себе на колени, коснувшись ладонями висков. Её вело чутьё. Как тогда, после братания, она знала, что надо делать для полёта, так и теперь знала, как помочь. «Собрать» вязкую мысленную субстанцию, щит соорудить покрепче, наложить на мысли, мягко, чтобы осталась возможность «дышать». Теперь тело. Взять за руку, приласкать ладони, нажать на пульсирующие сгустки в районе большого пальца. Капли цвета, расползающиеся пятнами по ладони и дальше, подсказали, что эффект достигнут. Тронуть сгустки побольше — между плечом и шеей. Пальцы неожиданно утопли в зазорах между чешуйками, но и это правильно. Взрыв цвета на груди скрыл болезненную бледность. Виски. Несколько круговых движений, и глаза наливаются привычной зеленью, вместо тонкой чёрной нити, в них уже дрожащая полоса. Способность чувствовать вернулась вместе с голосом «эфира». И самое последнее — собрать всё хорошее, что было в душе, желание защитить и не обидеть — и затопить этим коктейлем сознание. Голос неба стал громче. Да, это последний штрих. Именно его не хватало. Она выждала максимум, чтобы Варн собрался с силами и смог приподняться с земли. Всё это время он не отпускал её руки, вцепившись до боли.

— Полетаем?

ГЛАВА 3. НИЗЗ

Варн утащил её в небо, едва она успела одеться в протянутую Изаниэном одежду. Солдаты сделали всё, чтобы не смущать её, — отвернулись. На сквирри Ира в упор не обращала внимания и неимоверным усилием воли давила в себе желание пойти немедленно выяснять, кто конкретно сотворил весь этот ужас с ящером.

Сколько они пролетали, одному богу ведомо. Варн унёс Иру за пределы Руин-Ло, и она испугалась, что он не захочет возвращаться, но на её мысли упало обещание, что всё будет как она хочет. В этот раз эйфория не рвала её на части, разум был ясен. Она смотрела вниз, запоминая рельеф и окрестности, отмечала мельчайшую деталь, и желание уйти в свободное падение не преследовало её. Потом было парение. Не так, как она успела полюбить, — с ветром в лицо, а спокойное и размеренное. Оно казалось уместным: ящер устал и вымотался. Иногда они перекидывались фразами, и к обоюдному облегчению, спокойно, без попыток огрызнуться или сделать больно.

Вернулись уже в сумерках. Варн снова стал своего привычного цвета и сам поддерживал защиту на мыслях. Ничто постороннее не мешало ему вещать.

В деревне горели костры. Небольшие светильники висели на ветках, освещая поселение, подсвечивая дверные проёмы, делая их гостеприимными в подступающей темноте. Суетящиеся «туземцы» установили несколько шатров и шалашей из подручных материалов и сейчас носились туда-сюда, затаскивая в них шкуры, подносы с фруктами и прочие необходимые, на их взгляд, вещи для того, чтобы с комфортом переждать ночь. Отряд стоял мрачный, но единым порывом выдохнул, когда Рах-на-Варн и Ира вернулись.

Злость начала подниматься в душе, едва Ира ступила на землю и увидела Енну у самого большого костра, но неожиданно Варн коснулся её мыслей:

«Успокойся. Они не тронут больше».

«Ты так спокойно говоришь, и это после того, что они пытались сделать?»

«Благодаря тебе. Хотя при других обстоятельствах предпочёл бы ими поужинать».

Ире потребовалось время, чтобы осознать, что последняя фраза не была шуткой.

«Что мешает? Не то чтобы я настаивала, наоборот… Просто хочу понять, что значит „благодаря мне“?»

«Твоё нежелание делать больно скоро совсем превратит меня в старого беззубого моса возле кресла хозяина! Я совсем не чувствую жажды мести сейчас».

«Наверное, это хорошо. Хоть кто-то из двоих должен оставаться в здравом рассудке. Я сейчас готова рвать как Тузик тапку. Как вы живёте с таким гневом внутри?»

«Он полезен. Ради битвы. Ради побед. Ради защиты семьи. Ради мести».

«Да… не так давно он мне тоже пригодился. Научиться бы его контролировать…»

«И твоё всепрощение тоже! Хотя… да, оно тоже полезно. Вряд ли сейчас стоит лезть в драку. Но если честно, аж зубы сводит, как хочется. Особенно вон с той парочкой, что…» — Ира ощутила, как Варн сглотнул, — «…броню поломала и не давала ставить новую».

Едва Варн сказал это, как Ирина душа обрела цвет. Как менялась шкура у нир-за-хар, так же поменяло цвет всё её мироощущение. Оно напоминало сейчас пустоту Чёрной дыры, в которую с разбегу провалился её разум.

Она пришла в себя от ощущения тепла, торса, прижатого к спине, и «кисточки», весьма неаккуратно бегающей по сознанию. Напротив корчились на траве две женщины-сквирри. Их стон залетел в уши следом. Енна, закрывая их своим телом, пыталась строить щиты, подобные тем, что умели делать они с Варном. Толстые, прочные, но сейчас не выдерживали даже они, сыпясь крошкой, неся с собой мигрень возводящему их.

В Ириной голове звучало, не останавливаясь, только одно слово: «Очнись!», но, несмотря на всю помощь ящера, она не сразу взяла себя в руки.

Когда получилось, буквально рухнула на колени. Как?! Варн же говорил, что она не может вещать другим людям?!

«Они не совсем люди, — не переставая работать „кистью“, устало проговорил ящер, вздёргивая её обратно на ноги. Борьба с её ментальной злостью не давалась легко. — И ты не вещала. Просто сломала защиту. Мы, нир-за-хар, это умеем, а у наездников в основном спонтанно получается, если угрозу чуют. Что касается сквирри, то для них вещание такая же обыденность, как и для нас, если я разобрался. Но только используют его редко, будто каждый раз с силами собираются. Зверски сильные в напоре, даже я не устоял, но восстанавливаются очень долго. Те, кому ты сейчас чуть извилины не распрямила, теперь полцикла с головными болями маяться будут. Кроме неё, — он неприязненно кивнул на Енну. — Сильна тварь».

Сейчас они с ящером были почти солидарны, питаемые гневом на двоих.

Ира поднялась и направилась прямо к Енне. Та, уже понимая, к чему всё идёт, быстро бросила остальным сквирри успокаивающие жесты. Вовремя, потому что Ира схватила её за вырез рубахи и дёрнула на себя, чуть не вытряхнув её грудь из одежды.

— Ты! Что вы себе позволяете! Это и есть ваше хвалёное гостеприимство?!

— Ничего бы с твоей зверушкой не случилось, вестница. Подумаешь, дали тебе возможность собственной головой думать! Хотели бы убить, вы бы уже в Чертоге отдыхали! А вот что ты с моими родными сделала?

— Так от головной боли тоже ещё никто не подыхал, если по-твоему рассуждать! Помаются, как там… полцикла и побегут здоровенькие! Подумаешь, головная боль! Или считаешь, то, что они с Варном сотворили, это легче и безболезненней?! Иди ты со своими предложениями знаешь куда! И только попробуйте к нашей связи сунуться, мозги всем наизнанку выверну, охнуть не успеете!

— Полцикла?! — ахнула Енна.

— А что же ты хотела, сквирри? — выплюнул Варн, переходя на всеобщий. — Ты же видела нашу связь! Она недавняя! Моя наездница даже крохи контроля не освоила, силушки немерено. Да если б я её не остановил, вместо твоих родных остались бы агукающие детёныши во взрослой шкуре! И сейчас еле сдерживаю, разве не чувствуешь?!

Ира впервые увидела, как в глазах шаманки промелькнул искренний страх, вместо обычных ехидства и превосходства.

— Что ты хочешь? — прошептала она.

— Поклянись! Поклянись вашим словом, о котором столько трепят, что до нашего отъезда больше не полезете ни к кому из нас с попыткой навязаться или искалечить! Поклянись!

— Да не собирались мы…

— Я тоже не собиралась, — Ира почти шипела. — Это не отменяет результата. Не прощу! Не прощу того, что вы сделали Варну! За что его так?! Что он вам сделал?! Поклянись, чёрт возьми, или я перестану сдерживаться!

— Клянусь… — Енна еле шевелила губами. Даже краска не смогла скрыть бледность её щёк. — Слово связующей души!

— А вы куда смотрели?! — Ира отпустила шаманку и набросилась на стоящих вокруг членов отряда, не сумев взять себя в руки и остановиться.

— Мы не понимали, что происходит, — сказал барон. — Он внезапно начал бледнеть, потом шкура пошла пятнами… Я такого в жизни не видел! Его так крутило, что мы даже брезгливость на время ощущать перестали! Потом упал, скрючился и стал вот таким… — Каю запустил руку в жидкие волосы. — На вопросы не отвечал, только выл иногда, — он покосился на Варна.

Тот делал вид, что его рассказ не касается, хотя Ира чувствовала, что ему совсем не нравится то, что обсуждают момент его слабости. И всё же он не прерывал. Она позволила себе коснуться мыслей чуть сильнее и поняла, что он благодарен за саму попытку помочь и сейчас находится в разодранных чувствах, не зная, что делать с этой благодарностью. Не привык, что о нём беспокоятся «бесхвостые».

— За вами бы послали, но в купальню можно только женщинам, а Мрат ушла с вами, — добавил Альтариэн. — Гонца нам не дали, хоть мы и просили.

— Сожалею, Ириан, — сказал Доваль, переглянувшись с Вакку, — но это не рана и не болезнь. Потому как помочь, не знал.

— Угу, — кивнул Вакку, — я видел, что что-то не так в течении его сил, но видеть и лечить — разные вещи. Да даже объяснить толком трудно!

Слушая речь, полную раздосадованных тонов, Ира постепенно приходила в себя. Злость отступала, а следом волна за волной накатывало облегчение. Ведь всё кончилось. Всё хорошо. Это чувство было настолько сильным, что затронуло не только её. Варн дёрнулся, поняв, что его накрывает её эмоциями. Он попытался было закрыться, но слишком устал. Это было похоже на странную игру в снежки. Один лепил, перекидывал другому, тот долепливал и кидал обратно. И так по кругу, пока получившийся ком не засыпал их обоих.

— Ириан! — взволнованный крик со всех сторон она услышала сквозь вату в ушах, так же, как и ругательство Варна, которого вместе с ней утянуло в бессознательную темноту облегчения.

Проснулась от аккуратного потрясания за плечо. Ответ на вопрос: «Где я?» — скрадывался темнотой. Под спиной лапник и шкура, над макушкой обнаружилась крыша шалаша. Спала в одежде, а сквозь проём, загораживаемый нарушителем ночного покоя, ничего не было видно, кроме еле заметного пламени костра. Несколько раз моргнув, Ира привыкла к темноте и разглядела Енну, сидевшую на коленках.

Практически зашипев, она отодвинулась от неё, рефлекторно поднимая иглы, но они только слегка поцарапали защиту шаманки.

— Владыка знал, что ты не будешь рада меня видеть, и поставил свою защиту, — сказала она ровно. — Вылезай, мне показать тебе кое-что надо. И да, слово сквирри. Оно не потеряло своей силы, пока ты и твой ящер дрыхли. Идём!

И она вылезла из шалаша, уверенная в том, что Ирина последует за ней. Ну а что ещё оставалось? Тряхнув головой, чтобы окончательно прогнать сон, Ира вылезла наружу.

У костра сидели караульные. Руин-Ло не Каро-Эль-Тан — начеку были все и глубоко плевали на то, как это смотрелось с точки зрения законов гостеприимства. Мрат, Римл и Линно-ри. Как в самом первом совместном дозоре. Но сейчас они сидели вместе, разделив одно бревно, а не каждый у своей палатки. Римл о чём-то переговаривался с Мрат, Линно-ри жарил корни тима в золе. Умолкли, когда увидели Енну с Ирой, но окликать не стали.

Бурьян вдоль лесной тропинки давно не разгребали. Енна шла, отшвыривая ногами с дороги препятствия и придерживая ветки, чтобы они не ударили идущую следом Иру по лицу. Остановившись у высокого лиственного дерева с очень широким стволом, она приложила к нему ладонь. Та едва засветилась, что было хорошо заметно в темноте. Из ствола послышался нарастающий гул, потом скрип, и кора треснула, разойдясь в сторону и обнаружив под собой глубокое дупло. Енна взяла мгновенно напрягшуюся Иру за руку и прижала пальцы к выступу внутри.

— Лестница. Не свались мне на голову, творец, — насмешливо сказала она, мгновенно отпуская руку и залезая внутрь первая.

Когда её голова исчезла внутри, Ира испытала укол страха, оказавшись одна в глухом лесу в кромешной темноте. И не стала заставлять себя ждать, залезая следом. Длинная лестница уходила вглубь земли. Лишь насчитав десяток ступенек, Ира замерла, сообразив: не страшно! Ей, пережившей обвал и страдающей фобией, не страшно в узком лазе не толще ствола дерева! Она не могла понять, откуда взялось это бесстрашие, но решила воспользоваться им, пока не накатила фобия. Уже почти спустившись, она всё-таки заехала Енне подошвой сапога по затылку, получив в ответ шипенье.

— Осторожней там! — проворчала сквирри и спрыгнула вниз. Приземления Ира не услышала: шаманка передвигалась тише кошки, с которой её постоянно хотелось сравнивать. Сама она прыгать не стала, да и не пришлось — до пола оставалось с десяток ступеней.

Что-то щёлкнуло, и темноту вокруг рассеял свет факела, обнажив длинный земляной туннель, удерживаемый от осыпания торчащими из него корнями деревьев.

Четыре десятка шагов с поворотами по туннелю, постепенно уходящему вглубь земли, и они очутились в огромной зале, освещённой яркими фонариками. Проморгавшись, Ира замерла.

«Фонарики» висели в воздухе. Сгустки бледно-голубого цвета, то набирающие света, то выплёскивающие его вокруг. Очень напоминало пульсацию нескольких сотен сердец. Они плавали под высоченным потолком вокруг свисавших с него корней, сбивались в кучки, освещая самые дальние стены и самые тёмные углы. Почти ложились на бугрящийся холмиками пол, но тут же взмывали вверх, подальше от поверхностей. Как же много…

Некоторое время они вдвоём стояли в молчании. Ира подавила в себе желание протянуть руку и погладить пролетавший мимо пульсирующий комок. Он колыхал воздух вокруг себя, а долетавшие порывы звенели напряжением и разве что не искрили электричеством. Разрушить тишину при виде этой красоты Ира не решилась.

— Я привела тебя сюда, чтобы познакомить с нашим племенем. Владыка посчитал, что тебе это будет полезно. То, что ты видишь сейчас перед собой, — это мы.

Ира посмотрела на неё непонимающе, всё ещё не решаясь открыть рот.

— Ты наверняка слышала, что мы все ушли под руку владыки Низза добровольно. Ушли от Семи Сестёр, отринув их блага и дары. В заботливые конечности Великого, к его наставничеству. Под всеми благами и дарами я понимаю действительно все. Включая дар посмертия от Маяры.

Ире потребовалось время, чтобы переварить это странное объяснение.

— Посмертие? Погоди, ты хочешь сказать, что вы… не уходите в этот… как его… Чертог? Что вы исчезаете после смерти? В никуда? Как ваши древние, Первые?

— Нет. Мы не исчезаем. Владыка никогда бы не позволил такого! Когда мы умираем, то попадаем сюда. Перед тобой души всех тех, кто был и когда-либо будет сквирри. Наше прошлое и наше будущее!

Ира отшатнулась. Души. Множество душ. Сотни. Или тысячи.

— Две тысячи восемьсот тридцать четыре, — словно откликаясь на её мысли, ответила Енна. — Ни больше и ни меньше. Мы умираем сами, но лишь Великий Низз решает, когда душе пришло время выйти обратно в мир. Прожить жизнь — не лёгкий труд. Прожить в гармонии с долгом и совестью — тяжкий. Здесь души наших предков и будущих потомков отдыхают. Некоторые души предпочитают рваться от жизни к жизни, некоторые — копить силы. Если душа недостаточно отдохнула, но её тоска по миру живых велика, то она воплотится в новом рождении мужчиной. Дух его не будет способен быть щитом и оружием, потому эту слабость уравновесит сила тела. Мощь физическая. Если же душа сильна, то станет женщиной. Слабой телом. Никакие упражнения не могут сделать нашу женщину сильнее нашего мужчины. Зато есть способность влиять на волшебные течения собственной волей. Самая сильная в племени становится связующей души.

— Как ты? — Ира глядела на «фонарики», заворожённая.

— Да. Впечатлена?

— А кто бы не был? Кстати… всё спросить хотела. Про твоего мужа. Ты говорила, что он впервые пошёл встречать гостей. В чём был смысл испытания «найди главного»?

— Смысл не в самом испытании. Вас бы пропустили независимо от результата, потому что владыка дал разрешение.

— Что?!

— Смысл всегда в том, чтобы выяснить, насколько гость готов принять обычаи чужого народа. И то, что многие знают о том, что мой народ управляется женскою рукой, не помогает им в этой проверке. Амелуту смотрят на нас, но будто не видят. Знают, что главная, а не главный, но не способны найти. Эйуна тоже часто ошибаются. Ищут воина там, где важна сила души. От этого испытания зависит не то, пустим мы или нет, а то, будем ли разговаривать и как.

— Линно-ри мог погибнуть!

— Случайности в воле Великого. Или Сестёр. Или любых других богов. А для живущих важно лишь то, кто они сами и с кем или за кем идут. Вы сделали всё, чтобы помочь ему выжить. Значит, его выбор — доверить вам спину и жизнь, был правильным.

Ира зло сжала зубы. Философы чёртовы! Из-за их подхода она чуть не поседела! От фантомных часов до сих пор чешется запястье. Она глубоко вздохнула. Раз уж у шаманки неожиданный приступ разговорчивости, неплохо бы узнать, зачем она её сюда притащила. Да и некоторые моменты не помешает прояснить.

— А что или как ты связываешь? Ведь ты же не только разрывать и видеть чужие «цепи» можешь.

Енна покосилась на неё, почуяв тень издёвки в последней фразе. Ира всё ещё не простила шаманку за беспардонную попытку вмешаться в её отношения с вожаком нир-за-хар. Перевела взгляд на души.

— Мой муж, которого ты знаешь. Мы поклялись разделить одну судьбу восемь сезонов назад. И он до сих пор не знал моей ласки. Потому что я — связующая. И за его лицом, за его физической оболочкой вижу тех, кем он когда-то был. Мужчин. Женщин. Включая ту, что нанесла мне обиду, сравнимую с копьём в сердце.

— Зачем же ты вышла за него?!

— Потому что это мой долг. От нашей крови появится сосуд, способный вместить душу очень сильной связующей. Вон! Видишь? Её даже среди тысяч трудно не заметить.

Ира всмотрелась туда, куда указала шаманка, и действительно легко выделила среди многих тяжёлый шар, с усилием плывущий в воздухе. Он разбрасывал вокруг тягучие светящиеся капли и буквально искрил энергией. И такое окажется внутри хрупкого младенца?

— Вся наша жизнь наполнена любовью Низза, долгом перед племенем и попытками не видеть в настоящем прошлого. Мы учимся прощать ошибки и судить по делам и поступкам. Но от ошибок не застрахован никто. Особенно когда способен вместо одного лица видеть душу. Моя работа — развязывать эти клубки, разделять воспоминания текущие и прежние. И видят глаза Великого, помогать другим проще, чем самой себе… Особенно когда предначертанный муж смотрит на тебя влюблёнными глазами и тебе надо заставить себя поверить, что он искренен.

— А выйти из этого круга? Ну, мужа себе найти со стороны? Или ваши обычаи не позволяют? И душа не сможет вселиться… ну, не в сквирри.

— Позволяют. Чего не скажешь об обычаях тех, кто приходит в Руин-Ло. Чтобы амелуту взял в жены сквирри? Нам очень повезёт, если наткнёмся на того, кто не побрезгует ночью любви. Эйуна мы не интересны, они слишком строги в своём следовании кодексам. У них даже по вопросам любви и семьи есть свод правил. Потому мы так охочи до новых гостей. Вдруг среди них окажется желающий нашей ласки. Такая ночь обычно самая сладкая — смотреть в лицо и не видеть за ним череду других… Но даже если бы и нашёлся тот, кто принял бы нашу женщину как жену, а не подругу на ночь, то подобная связь не принесла бы плода. Сосуд от такого союза не будет способен принять в себя ни душу, рождённую для Чертога, ни ту, что уже рождена не раз. Потому он просто не созревает. Это бремя всех наших женщин. Цена за способности. Мужчинам проще — они души не видят.

— Ты… поэтому тогда… у озера? — Это великое счастье — не видеть. И не вспоминай больше. Мне неприятна моя ошибка, которая обернулась болью двух наших женщин.

Ира горько хмыкнула.

— Если бы я так отворачивалась всякий раз, когда в очередной раз натворю какую-нибудь дичь, то сидеть мне посередь леса в шалаше, зарывшись в одеяло и не показывая оттуда носа. Я за год столько ошибок совершила, сколько на всю прошлую жизнь не придётся. Мне одна умная женщина говорила про «делать шаги» и «продолжать идти». Знаешь, помогает. А за подруг твоих прости. Я сама не своя становлюсь, когда дело Варна касается. Он ведь неплохой. Когда в бутылку не лезет. Да и беда его племени… Вы бы поняли друг друга, если б поговорили.

— Никогда! Его присутствие причиняет Великому боль! Если бы ты была обычной амелуткой, не видать тебе входа в Руин-Ло. Вас обоих пропустили только из-за того, кто ты есть. И мы все будем рады, выпроводив вас.

— Значит, ему намеренно делали больно?! — Ира взвинтилась на месте.

— Нет. Просто показали, что он тут не всесильный вожак. И научилась бы ты контролировать гнев нир-за-хар, вестница. А то ведь и пожалеть недолго, — бросила она.

— Это что, угроза?

— Нет. Просто о своих способностях надо знать всё. А не топтаться, как слепой детёныш горо в поисках сиськи. Если войдёшь в боевой раж, пострадают твои друзья.

Ира замерла, ощутив холод по позвоночнику.

— Куда войду?

— Гнев ящериц не знает границ. А в погоне за боевым триумфом они могут терять разум, не разделяя своих и чужих, не чувствуя боли. Драка ради драки. Убийство ради убийства. Пока не иссякнут силы. И многие бы отдали всё, чтобы не видеть потом дело лап своих. Мне неприятно это говорить, но узнала бы ты у своего ящера, что да как. А то с тобой находиться — держаться начеку. И да, я уже показала то, что велел владыка.

С этими словами Енна пошла обратно по туннелю, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, идёт ли за ней Ира.

Шаманка довела Иру до селения, прервав попытки задавать вопросы дальше, и оставила одну. В шалаш Ира не вернулась. Уснуть после увиденного — какое там! Придавленная новыми знаниями, она уселась у костра вместе с караульными. Линно-ри молча протянул ей корни тима, нанизанные, как шашлычки, на палочку. Она вгрызалась в еду, наблюдая, как постепенно светлеют стволы деревьев от подступающего рассвета. Тишина уютно окутывала со всех сторон, будто не было вокруг ни противников, ни союзников. Только свои.

Когда рассвет уже вовсю касался корней, мимо них снова прошла Енна, за которой следовали Терри-ти и Лэтте-ри. Линно-ри едва кивнул Мрат и Римлу, но те ответили полновесным кивком. Дайна-ви уходили, чтобы узнать рецепт спасения своего народа.

Ира проводила их взглядом.

— Мрит… не…

— Мрат.

— Мрат, скажите, а когда кончится ваша караульная служба? Я бы хотела искупаться перед отъездом и посмотреть последний раз на зверей в озере. Но одна идти не хочу.

— Пошли, — сказала женщина, переглянувшись с Римлом. Тот молча подбросил очередное полено в костёр и обернулся на шум выбирающейся из шалашей смены. Ира на секунду метнулась в шалаш — прихватить сменное белье. Всё же не настолько она приобщилась к природе, чтобы чувствовать себя комфортно без купальника.

Эйуна, прекрасно ориентировавшаяся на петляющих дорогах Руин-Ло, вывела её на Песчаную поляну, сбросила одежду и с разбегу нырнула в озеро. «И правда, как рыба», — усмехнулась Ира, в спешке стаскивая сапоги. Над поверхностью уже вытягивали шеи «жирафы», призывно хлопая ластами. Мрат соревновалась с одним из них в скорости, наворачивая круги по периметру озера. Ира приметила знакомую шею с умильной усатой головой и, стрясая с рук нижнюю рубаху, бросилась навстречу.

Обнять смешное и до жути милое создание, и в душе не осталось ничего, кроме радости. Будто ткнулась лицом в собачью шерсть. И плевать, что шерсти нет и в помине, а вместо неё холодная и мокрая кожа. «Фыр-фыр-фыр», — затряслись усы, и «жирафа» потащила Иру в воду, толкая мордой, чтобы поскорее уйти с мелководья.

Смех был нужен. Как глоток горячего чая для замёрзшего. И Ира отфыркивалась, смахивала с глаз воду и, обняв широкую шею, ныряла, чтобы успокоиться, посмеяться. Согреться. Холод и страх в её мироощущении уже некоторое время были синонимами. Виноват ли в этом союз с Варном, для которого это так и было, или злополучная холодная ночь, чуть не забравшая Лэтте-ри и его близких, — она не знала. Чтобы обрести силы, надо прогнать страх. Чтобы прогнать страх — согреться. И способов она уже знала куда больше, чем банальное одеяло: адреналин, опасность, полёт, сражение, гнев — всё то, что заставляло бурлить кровь. И конечно, смех был в этом списке.

На берег её вытолкнула подружка по плаванию. Звери, как и в прошлый раз, сами решали, когда попрощаться и уйти обратно в свою подводную пещеру. Ира напоследок погладила лысую голову, провела пальцами по складкам на шее. Вот ведь! Теперь и вполовину такой радости от плавания не получишь, когда будешь купаться где-нибудь в Подмосковье.

Она поискала глазами Мрат. Та тоже приплыла к берегу с приятелем, но их прощание ограничилось гляделками. Широкая туша чуть мотнула головой и ушла под воду вместе с сородичами.

Мрат начала было одеваться, но внезапно замерла. Ира проследила этот взгляд, направленный ей за спину, и еле нашла в себе силы обернуться, ожидая увидеть что угодно — от паука с арбуз размером до стаи дэфов на расстоянии прыжка.

Подняв глаза, она ощутила, что сердце стучит через три удара на четвёртый, а после срывается вскачь. В десятке шагов от неё на песке, приподняв голову и опираясь на конечности, застыл Низз.

Мысли нельзя контролировать. «Как ты подполз, что я тебя не заметила?!»

Ответ не последовал. Зато в голову влилась волна усмешки. Ира осознала: несмотря на то, что перед ней странное и могучее существо, хозяин Руин-Ло, она с лёгкостью перешла на ты. И наконец, поняла, почему ящеры никогда не выкают. Вещателям это не нужно. Им не требуется танец из этикета и взаимного узнавания, чтобы постепенно проникать в зону комфорта существа и выяснять, где в этой зоне их собственное место. Как далеко можно зайти, не прилетит ли нож в спину, не окажется ли тот, напротив, гнилым обманщиком. Шкура не врёт. Заставить её некоторое время не выдавать эмоции стоит титанических усилий. А вещание — квинтэссенция правды. Коснулся чужого разума, и он уже свой, понятный. Без двойного дна. Будто знакомы много лет.

Вот и сейчас Ира, будучи ошеломлённой внешним видом Червя, чувствовала Низза, в котором не было ни подвоха, ни желания причинить вред. Она не могла знать, что именно привело его сюда. Таких щитов, как у него, ради чтения мыслей ей не пробить, даже умеючи. Но всё-таки понимание, что рядом с ним безопасно, ощущалось кожей.

Он сучил лапами, шевелил отростками. Подполз чуть ближе, закручивая хвост вокруг Иры, держась на расстоянии, чтобы даже ненароком не задеть конечностью. «Значит, ты помнишь, что я боюсь щекотки, да?»

Существо чего-то хотело. Оно не говорило и не пыталось хоть как-то дать понять, чего именно. И вопрос, ворвавшийся в разум, был неожиданен.

«Тебе понравилось плавать со зверьми этого озера?»

— Да. Спасибо вам, — ответила Ира вслух, поняв, что только так сможет соблюдать вежливость.

«Они мокрые и скользкие».

— Они весёлые и забавные.

«Настолько, чтобы погладить? И твой ящер, его ты тоже не боишься?»

— Нет.

«Чего же ты хочешь?! К чему эти вопросы?»

Червь не ответил, только чуть уплотнил кольцо, подползая ближе. Сейчас, когда его рот был закрыт, гладкая голова с глазами-плёнками не пугала. Да и будь это иначе, Ира, скорее всего, не стала бы дрожать.

«Ты это… прости за шестерёнки. Я не хотела грубить. Просто испугалась».

«Меня все боятся, кроме моего народа».

Низз чуть разжал кольцо.

Ира смотрела на эти его движения, почувствовала болезненный отзвук от последней фразы и вскинулась:

«Это ведь ты… ты плачешь! Это тебя слышно по всему Руин-Ло!»

Червь замер.

«Тебе плохо? Что с тобой случилось?»

«Память. Прошлое. Цена за поступки. Использование волшебного течения. Неразумно. Щедро. Ожидаемая цена».

Ира ничего не поняла, судорожно вспоминая всё то, что королева-мать рассказывала о Низзе. Что-то там про извращение облика и кощунственные желания.

«Я уже не раз слышал подобные домыслы. Латнерия знает лишь слухи. Когда-то давно я помог появиться на свет существу, которое не могло родиться само. Это потребовало много духовных сил. Не справился с потоком, и он задел меня, искорёжив облик».

«Ты… раньше был красивым, да?» — если бы не мыслеречь, она вряд ли отважилась произнести этот нетактичный вопрос. В её разум ворвались цветовые пятна, нечто огромное и глаза, глаза, в которые она могла упасть. Яркие, полные чувства и мощи. Зрелище оглушило, и в пространство полилась тоска.

Шаги дались легко. Остановившись в полуметре от Низза, она спросила:

— Ты не мог бы замереть? Чтобы, ну…

Низз обратился в статую.

Ира протянула руку и коснулась суставчатой лапы. Как у кузнечика. Только больше и твёрже. Отросток под ним гладкий, сухой. Чуть дёргался, но это было уже не страшно. Он весь был нестрашным. Пластина из нескольких щитков, прикрывающая «грудь» под головой, напоминала панцирь. Надёжный, прочный и прохладный на ощупь.

Ира подошла ещё ближе, и две лапы взяли её в кольцо, устраиваясь у неё на спине, закрывая её почти целиком. Острые окончания легли плашмя и не были способны даже случайно порвать одежду. Внезапно Низз издал глубокий грудной стон, разжал объятие, взвился вверх, прижимая все лапы и отростки к туловищу, и упал рядом на землю. Воздушная волна от этого движения сбила Иру с ног. Она поднялась и подошла к голове Червя. Его глаза оказались на уровне её, и она протянула ладонь, погладив под веком. Рот чуть приоткрылся, блеснули лезвия зубов, но она не обратила на них внимания, кладя вторую руку рядом. Лапы шевельнулись, оборачиваясь вокруг её тела, отростки настороженно тронули стопу и поднялись дальше, сплетаясь вокруг икры.

Прикосновение сменялось прикосновением, и в какой-то момент щупальца и лапы заключили её в кокон. Щекотка — последнее, о чём она думала. Время остановилось. В какой-то момент, сделав последний шаг, Ира прижалась к Низзу всем телом, обнимая руками и щекой прикасаясь к коже.

«Ты не страшный».

«Тогда на поляне ты так не считала».

«Стыдно было стоять голышом. И щекотки боюсь ужасно. Кстати, а почему ты тогда всё-таки дал мне мазь? Я же нарушила правила и пошевелилась».

Морда Низза чуть затряслась, и Иру затопил его внутренний смех.

«Не шевелиться — не часть испытания. Это настоятельная просьба. Я тоже боюсь щекотки. Особенно изнутри».

Ира вспомнила, как искала опору, гладя влажные стенки, и не смогла сдержать хохота. Низз источал вокруг радость, а Ира, ткнувшись в его броню, ища опоры, пыталась совладать со смехом.

Его глубокий выдох ощутимо толкнул её, но суставчатые лапы не дали упасть.

«Твой нир-за-хар тебя боится. Прислушайся к нему. Умение принимать — редкое умение. И не такое безобидное, как ты о нём думаешь».

Ира мысленно прыснула.

«Что в нём страшного? Его гнев куда опаснее. Да и не умение это вовсе».

«Ошибаешься. Принять надо уметь. И принимать всех — тоже ошибка. Зверь честен. А вот с разумными поостерегись».

«Про зверя — это ты и про себя тоже? Просто… неправильно это. Ты ведь не злой. Жаль, что ты так пострадал».

«Это моё решение».

«Оно… того стоило?»

«Жизнь всегда стоит. Если сможешь, не сердись на мою связующую. На ней долг тяжелее многих».

«Ребёнок?»

«Да. Она всегда хотела сбросить оковы. Тянется к любому, кто может помочь хоть ненадолго забыть».

«Мы уже всё решили меж собой. Хотя я до сих пор сержусь. Не понимаю, что такого сделал им Варн, что они так ополчились на него. И ты тоже вмешиваться не стал…» — добавила она с ноткой обиды. Ну правда. Что ему стоило? Одно слово, и этой ситуации вообще бы не было!

«У тебя есть право обижаться. Равно как и у меня есть право не желать ему помогать. Енна не соврала, когда сказала, что его присутствие делает мне больно. Не настолько, чтобы не вытерпеть, но и не настолько, чтобы женщины моего народа не почувствовали этого».

«Но почему?!»

«Это старая история, Ириан. Прости, но у меня нет желания об этом говорить».

«Ладно. Хорошо, — делать больно существу, которому и так не сладко, Ире не хотелось, потому она одёрнула своё любопытство и направила его в другое русло. — А зачем вообще вся эта эпопея с душами? Для чего тебе этот народ? Зачем увёл их у Сестёр?»

«Семья далеко и недоступна. Глаза низинных жителей не могут принять. Одному… больно. Их научили меня любить. А женщины умеют это лучше, чем кто-либо, потому я поставил именно их править моим народом. Они греют меня своим чувством, и постепенно последствия того события стираются. В ответ я даю им всё что могу. Душа новой связующей вызревала тысячи циклов. Она сможет разделять. Научит моих связующих судить по настоящему, а не по прошлому. Даст покой. Может, когда-то и мне тоже».

«Прости, я мало что поняла, но… сочувствую».

«Спасибо. Этого достаточно».

Они постояли так ещё некоторое время, пока Низз не издал ещё один тяжёлый вздох и не размотал свои конечности, поднимаясь на хвост.

«Твои друзья получили совет, о котором просили. Скоро вас проводят до границы».

«Спасибо тебе».

Червь мотнул головой, почти кивая по-человечески, и пополз вглубь леса. Она проводила его взглядом и обернулась, ткнувшись в острый прищур Мрат, уже одетой по всей форме. Ира, только сейчас ощутив, что мёрзнет в одном белье, тоже пошла одеваться. Когда она завязала последний узел на шнуровке, в сознание ворвалось резкое вещание Низза.

«Ириан».

«Да?»

«Есть вещи, которые нельзя забыть».

И оборвал связь.

ГЛАВА 4. СПОНТАННОЕ РЕШЕНИЕ

Поселение сквирри встретило Иру и Мрат суматохой. Уже рассвело, и лишённые привычки спать до обеда рахидэтельцы занимались каждый своим делом.

Ира встала как вкопанная, увидев архи и урусов. Ведь Руин-Ло их с собой не брали, оставив на свободном выгуле, — все слишком торопились. Вокруг них суетились мужчины и женщины, не давая владельцам даже приблизиться. Гривы расчёсывались, плелись в замысловатые причёски, шерсть чистилась. Урусы и без всяких косметических средств были великолепны, но сейчас, когда их обступили со всех сторон с гребешками наперевес, напоминали наэлектризованные шары.

Линно-ри пытался что-то объяснить одному из мужчин с расчёской, но тот только рассмеялся и почесал уруса в районе носа. Огромный зверь утробно рыкнул и… перевернулся на спину, болтая в воздухе лапами под возмущённые вопли тех, кто трудился над его шерстью. В мужчину полетел гребешок, он увернулся, завязалась шутливая потасовка, а про Линно-ри, возмущённого избалованным зверем, все забыли.

Смага, несмотря на весь свой непростой характер, подставлял то один свой бок, то другой двум женщинам. Заметив хозяйку, он поднял голову с видом: «Не царское это дело под седлом, как простому, бегать».

Терри-ти что-то жарко рассказывал Лэтте-ри, Ира слышала обрывки: «О! Сёстры, ну так же просто!», «Ну почему никто не догадался раньше!» — видимо, решение их проблемы лежало на поверхности, и оно, может, не будет не столь энергозатратным, как добыча поруха. Ира с Лэтте-ри обменялись взглядами, но синхронно отвели их в разные стороны.

Альтариэн сидел на поваленном дереве, раздевшись по пояс, и одна из женщин тщательно втирала лазурную мазь в его шею и плечо, тоже не обделённое рваными шрамами. Периодически она невзначай наклонялась ниже положенного и упиралась бедром в его бок, якобы чтобы дотянуться до труднодоступного участка. Альтариэн, судя по чуть заметной усмешке, прекрасно понимал смысл манёвра, но глаза, светившиеся морозным снисхождением, однозначно утверждали, что манёвр не удастся. Он прямо излучал ту самую незаинтересованность, о которой все вокруг постоянно говорили. Ира отвернулась, пряча смущение. Всё же герцог действительно весь в мать, и хорошо, что только внешностью, а не характером. Её внутренний эстет каждый раз отдыхал на нём глазами, но обнажённый торс — это уже слишком.

Каю Бирет инструктировал своих людей. О чём шёл разговор, Ира не слышала, но размеренный тон выдавал лекцию. Увидев её, он оборвал речь и подошёл поздороваться.

— Ириан, светлого утра. Омовение не омрачилось происшествиями, надеюсь?

Она обратила внимание, что после диалога с шаманкой насчёт её имени барон тоже перешёл на его рахидэтельское звучание, хотя до этого старался выговаривать буквы правильно.

— Нет, всё хорошо. Спасибо. Варн проснулся? Как он?

— Просыпался. Наши хозяева накормили его. Ел как не в себя. Сейчас опять спит. Ириан, а вы не знаете…

— Что?

— Да просто, — он обернулся вокруг и попытался сформулировать вопрос, но его опередили подошедшие Вакку и Рикан.

— Тени знает что творится, Ириан. Светлого утра. Я множество раз бывал в Руин-Ло, но ни разу не встречал подобного отношения! — одарённый перешёл на шёпот: — Их с утра будто подменили. Пока вас не было, мы собирались поесть и собрать вещи. А тут их словно что-то ужалило. Архи привели, как поймали только… Они их до зеркального блеска наполируют скоро! У нас багажа теперь втрое больше. Выдали поклажу, провиант и даже оплаты не попросили!

— Сахарных шаров одних четыре мешка! — вставил снабженец. — Это уже что-то совсем жуткое. За него обычно только синецветом расплачиваться! Пока в Карраж съездишь, наторгуешь, потом сюда — меняться. А нынче — даром!

— Ириан, у вас не случалось больше никаких… ммм… столкновений со связующей души? — спросил Каю прищурившись.

— Нет. Она утром повела меня посмотреть на… — она запнулась, не уверенная в том, что барону можно поведать об увиденном. Слова молчать с неё не брали, но уж больно впечатляющей была пещера с душами, — удивительное дерево. Мы поговорили, а потом вместе с Мритне… Мрат купаться пошли. На Песчаную поляну.

— И ничего странного не произошло?

— Да нет вроде, — Ира почесала затылок. Она силилась вспомнить, но, кроме пещеры и неожиданного, но трогательного разговора с Низзом, ничего на ум не приходило.

— Да, конечно, абсолютно ничего странного, — поддакнула Мрат, глядя куда-то в сторону. — Только Ириан обнималась с Великим Низзом аж с восхода Лару. Он только конечности успевал подставлять.

Взгляды убивать не могут, но вот пришпилить к месту — запросто.

— Простите, что вы делали?

Ира почесала кончик носа.

— С Низзом поговорила. Он пришёл… приполз на поляну. Грустный. Знаете, а он ведь не страшный совсем. Внешность только. Мы просто пообщались, ничего странного или опасного.

— Не страшный?

— Великий Низз?

— Просто поговорили?

— И обнимались, — вставила Мрат своё слово, — он за неё всеми лапами цеплялся, стояли, будто вокруг всё сотворённое Сёстрами исчезло.

Каю обернулся на суетящихся сквирри с видом человека, собравшего головоломку. Вакку сложил перед собой руки, вот-вот начнёт молиться. И вдруг поднял голову.

— А я-то думал, мне слух отказал…

— О чём вы? — Каю даже не обернулся в его сторону.

— А разве вы не слышите? Шепчущий Болью… молчит.

Внезапно в «эфире» послышался отголосок сонного шевеления. И почти сразу — поиск, с фокусом на Ирино сознание.

— Простите, но мне надо идти. Варн проснулся. Хочу посмотреть и убедиться…

Формулировать до конца не пришлось, мужчины молча кивнули. Прикрыв глаза и определив лёжку ящера, она направилась туда.

«Как ты?»

«Телом — здоров. Духом — бодр. А вот разум шепчет, что больше я в этот проклятый тенями лес ни лапой, ни крылом!»

«И от мысли съесть наших хозяев ты тоже отказался, я надеюсь?»

«Вряд ли я когда-нибудь избавлюсь от желания ими позавтракать после всего. Но так и быть. Пока пускай бегают».

Ира оглядела Варна и кивнула своим мыслям. Шкура — пятнышко к пятнышку, щиты крепче алмаза. Здоров и не прикидывается. Ну слава всем известным и не очень богам!

— Ириан, — внезапно окликнул её резкий мужской голос.

Она обернулась и встретилась глазами с мужем Енны. Тем самым, что тыкал в неё копьём. Удерживать бровь на месте даже не пыталась.

— Светлого утра.

— Вы уезжаете, — не вопрос, констатация. Злобный прищур, прикушенные губы и напряжённый подбородок не способствовали плавной речи, слова не слетали, а буквально выталкивались наружу. Сквирри совершенно не желал говорить, но почему-то это делал.

— Да.

— Вы ведь носите кинжал? Примите. Лишний шанс для ваших начинаний, — и кинул в её сторону небольшой предмет. Перед лицом мелькнула ладонь с когтями. Варн рассмотрел пойманное поближе, и в его глазах дрогнул вертикальный зрачок. И всё же он отдал подарок Ире, соблюдая осторожность, держа буквально кончиками когтей. Это оказался сосуд не больше полутора сантиметров диаметром с пробкой. Она потянулась открыть, но её руку одновременно перехватили и Варн, и мужчина.

— Не стоит! Не сейчас. Внутри яд. Он ни к чему в данный момент, а в бою, будучи намазанным на лезвие, очень пригодится. Только берегите руки.

Ире стоило большого труда не уронить флакон. Отказаться бы от него, да не поймут. И куда его теперь? В аптечку?

— Спасибо. Но зачем? — спросила она.

— Извинение за неучтивость, — буркнул мужчина.

«Это он про встречу на краю леса, что ли?» Сквирри одарил её таким тяжёлым взглядом, что Ира подняла бровь ещё выше. Да что всё это значит?

«Я, видимо, что-то проспал», — Варн оглядывался по сторонам, и Ира прямо чувствовала, как во все стороны тянутся щупальца вещания. — Они носятся вокруг вас как с детёнышами. Причин ещё не понял. Он притопал с дарами, потому что вы теперь «не просто гости». Тени знает почему. А насчёт настроения — этот бесхвостый ревнует. Он ещё не знал самки. Его обожаемая вчера пыталась посмотреть твою душу, а близость душ у них чтится сильнее близости тел».

«Он что?!»

«Ревнует. Завидует. Хочет быть на твоём месте».

— У нас с вашей женой ничего не было! — выпалила Ира, понимая, как, вообще, странно звучит это со стороны. Но для мужчины, напротив, в этих словах не было ничего странного. Равно как и в том, что тема разговора так резко поменялась.

— Совсем ничего? — переспросил он. Надежда сочилась в каждой букве вопроса.

— Она пыталась посмотреть мою душу, но я отбрыкалась. Окурила каким-то дымом и попыталась взломать щит. Не вышло. Всё! Ничего больше, клянусь! Если не дым, то и того бы не было!

Мужчина еле заметно выдохнул и с тоской посмотрел куда-то за их спины. Ира проследила за его взглядом и увидела, как Енна обнимает высокого мужчину, а рядом весело хохочут ещё двое.

— Это остальные… ваша семья?

Сквирри бросил, явно не желая продолжать беседу:

— Да.

— Вот не понимаю я бесхвостых, — сказал Варн, расчесав волосы когтями. — Ладно, обычаев напридумывали, которые усложняют все возможные Хараной данные отношения между самцами и самками, так ещё и сами от этого мучаются! Ну нравится тебе твоя пара — она ведь не просто самка, а по всем вашим правилам пара, ну так возьми её себе! Ты ж самец!

Воин яростно на него уставился.

— Что дано тебе знать, животное?!

— Оставь его! — Ира подняла руку. — Он не знает, зато я знаю, в чём проблема. Енна показала и рассказала сегодня.

Мужчина сразу поник плечами.

— Прости, что приревновал к тебе, вестница.

— Да ладно уж, — она улыбнулась. — Мне скорее трудно привыкнуть, что ко мне могут приревновать другую женщину. Простите, но для меня это дико. Да и осознать то, о чём рассказала Енна, трудно. У вас тут совсем всё иначе, чем… чем дома.

— Да… понимаю. Моя жена, она…

— Напористая.

— Да. И это одно из её прекрасных качеств.

А ведь влюблён по уши. Бедняга. Восемь сезонов. Два года с момента свадьбы, а он всё терпит.

«Сколько?!» — Варн не скрывал, что прочёл её мысли, но она уже не злилась на него за вмешательство.

«Сколько слышал».

В ответ прилетело что-то витиевато-рычащее на языке нир-за-хар, что Ира с учётом перелива на шкуре определила как ругательство.

— Уж не знаю, что у вас там за проблемы, бесхвостый… Цефен, да, Цефен. Но два цикла…

Мужчина уже готов был ответить со всей яростью, что он думает о всяких ящерах, лезущих не в своё дело, но глянул на Енну и промолчал.

Ира смотрела на них по очереди и жевала губу. Желание в очередной раз полезть с советом не в своё дело скребло под языком, готовое вот-вот вырваться словами. Легко Варну. Им движет инстинкт, он не сомневается, что так, как он предложил, — правильно. И сейчас, чувствуя его мысленные волны, полные уверенности и убеждённости, Ира уже готова была согласно кивать. Но собственный опыт останавливал. Руки Шукара. Попытка того же Варна захватить сознание, принудить. И руки Енны, сравнимые с кандалами. Против желания и согласия. Без взаимности.

Но, глядя на замершего в своей тоске Цефена, она не могла не посочувствовать. Да ещё собственная обида подтачивала, наводя на мысль, что чем быстрее эта парочка разберётся меж собой, тем быстрее Енна прекратит бросаться на ни в чём не повинных прохожих с нескромными предложениями.

— Варн не хотел обидеть. Он просто смотрит со своей колокольни. Но знаете… Она, конечно, видит в вас кучу лиц, в том числе и те, которые вспоминать не хочет, но и вы ничего не делаете, чтобы она среди этой тысячи остановилась именно на вас.

— Она — связующая души! Ни у кого нет права покушаться на её покой!

— Ещё и титул до кучи, да? Я не говорю вам о принуждении… — Ира прищурилась, — может, просто бросить камень?

Мужчина застыл. Конечно, он помнил, как она почти бросила камень в его жену, когда пыталась окончательно убедиться, правильно ли определила лидера.

— А что это даст, вестница? Что я должен осознать? Что выбрать?

Она хлопнула себя ладонью по лицу.

— Да ничего! Но в тот раз, когда я поднимала камень с земли, Енна никого, кроме меня, не видела. Так сделайте что-то похожее! Ну вот что сейчас мешает подойти, обнять и… поцеловать, например? Варн же прав, она ваша жена по всем законам! Вы же не принуждать её собираетесь! И что-то я сильно сомневаюсь, что та душа, отпечаток которой она в вас видит и которого предпочла бы не замечать, была способна на такое. Что она её любила, как это делаете вы. Так удивите! Пусть наконец-то заметит вас, а не багажник с прошлыми жизнями! Вдруг получится? Сделать шаг назад никогда не поздно. И я верю, что после всего у вас хватит на это сил. Просто сейчас вы оба стоите на месте и ничего не пытаетесь изменить.

Цефен — сквирри. Сын своего леса до последней чёрточки. И сейчас он расцветал, что твой розовый куст. Никакой грим не мог скрыть запунцовевшие щёки и уши, моментально делая лицо моложе. Причём Ире казалось, что именно сейчас облик воина был ближе всего к его реальному возрасту. Грудная клетка несколько раз резко поднялась и опустилась, глаза зажмурились — рефлекторные действия тех, кто пытается прогнать картинку, мелькнувшую перед глазами. Судя по всему, очень горячую и желанную картинку.

— А мне… — Цефен отводил глаза, осознавая, что его состояние ни от кого не укрылось.