Бесплатный фрагмент - Загадка усадьбы «Спящий кот»

1.Неожиданная неприятность

— Великолепно! — воскликнула восемнадцатилетняя Даниела, с восхищением оглядываясь по сторонам. В своём бледно-жёлтом платье она выглядела прелестно.

Тёмно-красный старенький джип въехал в большие расписные ворота. Песчаный гравий приятно похрустывал под колёсами машины. Прямая дорога вела прямо к двухэтажному особняку, который выглядел эффектно в лучах яркого летнего солнца…

— Да, настоящий курорт, — отозвался её двадцатилетний брат, снимая солнечные очки с носа. — Наши тётя и дядя знают толк в хозяйстве.

— Это точно! — поддержала девушка. — Как хорошо, что тётя пригласила нас в гости именно сейчас, в самый разгар лета.

От восторга она высунула правую руку в окно. Мягкий тёплый ветерок принялся обдувать её со всех сторон. Парень бросил игривый взгляд на свою сестру, которая, высунувшись в окно, старалась уловить взглядом каждый цветок, каждую травинку.

Макс закинул свои очки в бардачок и медленно подъехал к парадному входу. Заглушив мотор, он убрал с руля, накачанные физическим трудом, руки, которые выглядели особенно загорелыми на фоне его белой футболки.

Пару дней назад родная сестра их отца, Оливия, позвонила на ранчо. Она поинтересовалась, не могли бы ребята приехать в усадьбу, чтобы немного помочь в конюшне, и заодно провести недельку вместе, пока лето не закончилось. Поскольку летом на домашнем ранчо сезонных работников было достаточно, брат и сестра с радостью согласились приехать к родственникам…

Ребята вылезли из душного салона и немного размялись. Час езды в полуденное время без кондиционера в машине дал о себе знать. Ощутив на себе приятную прохладу свежего, прибрежного ветра, брат и сестра забрали из багажника свои вещи и энергично потопали к входной двери. Едва они успели подняться на крыльцо, как услышали приближающийся сзади задорный лай.

— Дейзи! — воскликнула радостным голосом девушка и обернулась. Со стороны конюшни грациозно бежала рыжая колли. Её белая грудка отчётливо выделялась по мере того, как собака приближалась. Следом за ней шёл, улыбаясь, крепкого телосложения мужчина в ковбойской шляпе.

— Иди сюда, девочка! — ласково подозвала собаку к себе Даниела. Она раскинула руки и наклонилась вперёд, чтобы заключить колли в свои объятия. Не помня себя от радости, собака подпрыгивала на месте и старалась лизнуть девушку. Она принялась звонко лаять и бегать от одного гостя к другому.

Тем временем мужчина подошёл к племянникам и, радушно поприветствовав обоих, взял спортивную сумку из рук Даниелы.

— Быстро вы добрались! — смеясь проговорил он, поправляя свою шляпу. — Ну как, не сжарились в пути?

— Можно и так сказать, — оценил шутку Макс и бойко похлопал мужчину по плечу.

Собака продолжала неугомонно бегать вокруг, радуясь гостям.

— Летом у вас так здорово, дядя Патрик! — воскликнула Даниела. Её глаза светились от радости.

В последний раз ребята гостили с родителями у дяди и тёти зимой, но тогда всё выглядело иначе. Просторный двор был слегка посыпан снегом, а на деревьях не было листвы. Летом же всё утопало в зелени и радовало глаз.

— Это правда, — согласился мужчина, улыбаясь во весь рот. — Но когда вы приезжаете, это место еще больше преображается и, не побоюсь этого слова, оживает.

— Ты, наверное, хотел сказать «просыпается», — пошутил Макс и многозначительно посмотрел на дядю.

Парень сказал это не просто так. На самом деле усадьба называлась «Спящий кот». Такое необычное название она получила еще столетие назад из-за характерной формы скалы, находящейся на участке. Она сильно смахивала на мордочку спящего кота с ушами. В маленьком городке скала была, можно сказать, уникальной и ценной достопримечательностью. Многие приходили на неё посмотреть и сфотографироваться на память. Друзья даже подшучивали над хозяевами усадьбы, говоря, что они могли бы хорошо подзаработать, если бы брали деньги с посетителей.

Однако Оливия и Патрик не желали строить на этом бизнес и денег ни с кого не собирались брать. Им хватало своей конюшни, которая приносила неплохой доход.

— В точку! — игриво отозвался дядя. — Ну заходите в дом, скидывайте свои сумки и можем пообедать.

Колли последовала за остальными внутрь, виляя хвостом, но хозяин остановил собаку взмахом руки.

— А ты, давай-ка, сбегай за Каспером! — приказал он и, посмотрев на ребят, добавил: — Он там на скале лазает уже всё утро, пора бы и перекусить…

Дейзи не нужно было упрашивать дважды. Получив ответственное задание, она тут же помчалась его выполнять и вскоре скрылась за домом.

— Она такая смышлёная! — восхитилась Даниела, следуя за дядей в светлую прихожую.

— Ещё какая, — гордо подтвердил Патрик. — Без нее мы как без рук. Выполняет любые команды. Хотя что я тут вам рассказываю, вы и так прекрасно знаете нашу Дейзи.

Гости широко улыбнулись, соглашаясь с добродушным хозяином усадьбы, и положили принесённые вещи на ковёр у тумбочки.

В прихожей стоял великолепный запах свежеприготовленной еды. Со стороны кухни доносилось весёлое пение и звон посуды. Сняв обувь, все трое собрались было отправиться прямиком на кухню, как вдруг с улицы донёсся громкий собачий лай!

— Что-то случилось с Каспером! — напряжённо отреагировал Патрик, бросив встревоженный взгляд на гостей. — Дейзи обеспокоена!

Ни слова не говоря, все трое бросились к двери. Нужно было немедля действовать. Схватив на лету свой мобильник с тумбочки, дядя хотел было оставить Даниелу дома с Оливией, но ребята заверили его, что чем больше людей отправится на поиски мальчика, тем лучше. Они решили не предупреждать хозяйку, поскольку не хотели её беспокоить раньше времени. Выбежав во двор, ребята вместе с дядей бросились к скале, следуя за ловко петляющей по тропинке собакой…

2.Опасный спуск

От дома до знаменитой скалы было примерно сто метров. Когда участвующие в поисках мальчика добровольцы подбежали к её подножию, они решили разделиться, чтобы обогнуть скалу со всех сторон. Поскольку гости хорошо знали местность, было решено, что Патрик обогнёт скалу с одной стороны, Даниела пройдёт вдоль берега, а Макс поднимется наверх и осмотрится там.

Серая скала, усыпанная зелёными островками кустарников, довольно круто поднималась вверх. Неосторожный путник мог легко оступиться и упасть вниз. Жаркое полуденное солнце сильно припекало. С озера дул лёгкий ветер, создавая едва заметную рябь на воде.

Даниела поспешно обогнула прибрежные деревья, внимательно всматриваясь в каждый уголок и громко окликая того, кого искала.

— Каспер! — в очередной раз позвала девушка, пробираясь сквозь густую зелень.

Обогнув скалу, она неожиданно споткнулась и больно ударилась о невидимый в траве камень. Даниела скривилась от боли и, присев на злополучный камень, принялась растирать ногу. Откуда-то издалека до неё доносились голоса Макса и Патрика. Это давало понять, что парень ещё не был найден.

Вдруг девушка услышала где-то впереди собачий лай.

— Ну конечно! — воскликнула она, вскочив с камня. — Дейзи ведь знает, где Каспер!

Она напрочь забыла о своём ушибе и бросилась туда, откуда доносился собачий лай. Заметив Даниелу издалека, колли кинулась к ней, громко лая.

— Молодец, девочка! — запыхавшись похвалила она собаку.

Впереди в зарослях виднелся синий капюшон. Даниела подбежала ближе и увидела шестнадцатилетнего светловолосого юношу. Он неподвижно лежал на земле с закрытыми глазами. Его густая чёлка закрывала лоб, спускаясь на глаза. На мгновение девушка испугалась, но потом взяла себя в руки и опустилась на корточки перед пострадавшим.

Дейзи принялась лизать мальчику руки, пытаясь привести молодого хозяина в чувство. Пощупав пульс пострадавшего, Даниела принялась обеспокоенно похлопывать его по лицу и звать кузена по имени. Она откинула с его лба густую шевелюру и затем расстегнула его спортивную кофту, чтобы та не сжимала грудную клетку. Через минуту мальчик стал приходить в себя.

— Каспер, дорогой, как ты? — с некоторым облегчением выдохнула девушка. — Можешь пошевелиться?

Крутая стена скалы угрожающе нависала над ребятами. С её макушки свисал тонкий трос, а на земле лежал красный рюкзак. Очевидная картина ужасающих событий мгновенно нарисовалась в голове у Даниелы. Не теряя времени, она послала колли за Патриком, а сама подтащила ближе рюкзак и, открыв его, обнаружила там бутылку с водой. Аккуратными движениями она принялась обмакивать лицо пострадавшего водой. Каспер попытался открыть глаза, но из-за яркого солнца ему это удалось сделать с трудом.

— Как он? — неожиданно донёсся голос Макса с вершины скалы. Парень с волнением вглядывался вниз, затеняя рукой лицо.

— Приходит в себя! — с тревогой в голосе выкрикнула девушка.

Макс принял к сведению краткую информацию и поспешно исчез из виду. Тем временем Каспер открыл глаза и вяло огляделся вокруг. Тут он обнаружил Даниелу, сидящую рядом, и слегка улыбнулся. Мальчик попытался приподняться, чтобы сесть. Встревоженная кузина помогла ему это сделать. У неё немного отлегло, когда она увидела, что Каспер мог двигать руками и ногами. Усевшись поудобнее, пострадавший посмотрел на девушку и дружелюбно усмехнулся.

— Ну надо же, — тихо проговорил он, потирая своё плечо. — Не успели приехать, как я тут же втянул вас в приключения!

Двоюродный брат Даниелы и Макса отличался особой открытостью и энергичностью. Он всегда заражал остальных своим игривым настроением. Нередко, гостив в усадьбе, ребята вместе отправлялись на поиски приключений. Особенно у Даниелы и Каспера был тандем из-за особой тяги к приключениям. Нередко Максу приходилось участвовать в их планах, хотя он не был от этого в восторге. Он старался присматривать за ними и чувствовал ответственность за ребят, поскольку был старшим.

У Каспера тоже была девятнадцатилетняя сестра, которая в данный момент училась в большом городе и редко приезжала домой. Она мечтала стать ветеринаром. После учёбы она намеревалась вернуться в родные края и поселиться вблизи родительского дома, чтобы начать карьеру ветеринара и обеспечить себя интересной работой, а фермеров округи — медицинской помощью. В отличие от брата, её совершенно не интересовали приключения, в которые ребята постоянно ввязывались. Вместо этого она тоннами предпочитала читать научную литературу…

— Что случилось? — спросила Даниела, пристально вглядываясь в голубые глаза пострадавшего. — Ты сорвался?

В ту же секунду к ним подбежал Макс, на ходу спрашивая то же самое. Он присел на корточки рядом с кузеном и с выжиданием стал приглядываться к нему.

— Сам не пойму, — растерянно отозвался кузен. — Всё произошло очень быстро.

Он постарался вспомнить все события до падения. Взволнованные ребята терпеливо ждали пояснений. Где-то вдали послышался собачий лай. Вскоре из-за густой зелени показался бегущий Патрик. Его обычно весёлое лицо выглядело обеспокоенным. Когда он увидел, сидящего на земле сына в компании друзей, то сбавил темп, чтобы немного отдышаться после быстрого бега. Радости собаки не было предела. Она тут же подбежала к Касперу и попыталась лизнуть его в лицо.

Отец мальчика грузно уселся на камень и, как остальные присутствующие, ждал подробностей того, что случилось.

— Ты в порядке? — обратился к сыну он, переведя дух.

— Да, кажется, — неуверенно протянул Каспер. — Думаю, я немного потянул плечо при падении, а так вроде все кости целы.

Макс помог пострадавшему снять ремни безопасности. Даниела протянула кузену бутылку с водой, и он одним махом опустошил её.

— Мой колышек сорвался, когда я налег на него всем весом. — снова попытался собрать мысли в кучу Каспер. — Он должен валяться где-то здесь.

Мальчик рассеянным взглядом машинально осмотрелся по сторонам.

— Ничего не пойму, — удивлённо отозвался его отец. — Как он мог сломаться? Он должен выдерживать твой вес. Ты хорошо его закрепил?

Каспер заверил остальных, что внимательно осмотрел скалу, прежде чем закрепить на ней колышек. Патрик знал, что его сын серьёзно относился как к своей безопасности, так и к безопасности других, поэтому поверил ему на слово.

Тем временем Даниела сосредоточенно осматривала местность у подножия скалы, где всё произошло. Она хотела найти тот злополучный колышек, чтобы осмотреть его хорошенько. Вот что-то блеснуло за большим кустом. Девушка подняла с земли то, что искала. Тщательно осмотрев колышек или, можно сказать, то, что от него осталось, она удивлённо подняла брови…

3.Буйное знакомство

Когда вещи Каспера были собраны, Макс помог ему подняться на ноги. Голова мальчика ещё немного кружилась после неприятного падения, но идти он мог без поддержки. Вытянувшись во весь рост, он казался высоким для своих лет. Даниела положила сломанный колышек в боковой карман рюкзака и присоединилась к остальным. Все неспешно направились назад к дому. Преданная колли семенила рядом, помахивая хвостом…

Помыв руки, гости первыми зашли на кухню. Оливия тепло их поприветствовала, крепко приобняв. Тётя была невысокого роста, с тёмной кудрявой стрижкой и большими карими глазами. Она всегда была усердной хозяйкой и любила наводить дома уют. Готовка была её страстью. Она могла часами проводить время на кухне, создавая очередной кулинарный шедевр.

Оливия уже собиралась было начать рассаживать гостей за столом, как её проницательный взгляд остановился на сыне, который зашёл на кухню следом за остальными.

— Дорогой, ты почему такой бледный? — насторожилась женщина. — Что случилось?

Участники поисков рассказали, что произошло у скалы и при каких обстоятельствах. Хозяйка не на шутку перепугалась за сына, но он поспешил её заверить, что всё обошлось и он был в порядке. Тут же было решено после обеда свозить Каспера к врачу, чтобы тот хорошенько его обследовал. Патрик немедля вызвался сопровождать сына…

Неприятный инцидент создал всеобщее напряжение. Всё же намеченный план по походу к врачу побудил жителей усадьбы и их гостей сконцентрироваться на обеде.

Кухня была просторной, с высоким потолком. Длинный обеденный стол занимал приличную её часть, что было неудивительно. В усадьбе было принято обедать вместе с наёмными работниками, которые проживали на территории, чтобы те чувствовали себя частью семьи.

В настоящее время их было двое: двадцатипятилетний Адриан и двадцатидвухлетний Тони. Адриан уже год как работал в усадьбе на постоянной основе. Практически всё время он проводил в гараже, чиня всё, что можно было починить, а также управлял техникой в хозяйстве. Гости ещё не успели с ним познакомиться.

Тони устроился этим летом в конюшню на место постоянного конюха. Как позднее рассказала ребятам тётя, не так давно их постоянный конюх объезжал молодую кобылу и неудачно упал с неё, повредив ногу. Лошадь испугалась шелеста в листве кустарников и скинула наездника с себя. В итоге конюх был вынужден уйти в больничный отпуск. И вот тут на ранчо удачно заглянул Тони и обеспечил себя работой на пару месяцев…

Хозяйка поставила на стол большую посудину и побудила всех приступать к еде. В этот момент на пороге кухни появился тот самый новый конюх. Тони был среднего роста и крепкого телосложения. Его светлые, соломенного цвета волосы спадали на лоб, почти скрывая серые глаза. Женщина коротко представила его гостям и пригласила присоединиться к остальным.

За обеденным столом все только и говорили о несчастном случае, произошедшем с Каспером. Тони выразил свое сочувствие по этому поводу. Оливия же выглядела очень обеспокоенной и постоянно крутилась возле сына, спрашивая, как он себя чувствует и болит ли плечо. Каспер снова заверил маму, что все в порядке, и попросил её не волноваться.

— Мне повезло, что я не свалился с самой вершины, — бодро заключил он, запивая еду стаканом воды.

— Хорошо, что ты упал на довольно мягкую почву, покрытую густой зеленью, — воскликнула Даниела, налегая на свой суп.

Каспер согласился с кузиной. Тони взглянул на молодую гостью и машинально поддержал её слова кивком головы. Молодой человек выглядел открытым и дружелюбным. За столом он интересовался многими вещами. Макс с интересом наблюдал за ним со стороны. Его забавляло любопытство Тони, и он мимолётно подумал про себя с усмешкой, что сам не против был бы иметь подобную тягу к знаниям…

После того, как с обедом было покончено, все, кроме гостей, разошлись по своим делам. Оливия задержала ребят на пару слов, чтобы сообщить что-то наедине.

— Дорогие, по правде говоря, причина, по которой я вас попросила приехать, кроется не в том, что вы нам нужны в хозяйстве, — бегло пояснила тётя, говоря как можно тише. — Обсудим это вечером, идёт?..

Последние слова хозяйка усадьбы произнесла почти шёпотом, так как в прихожей всё ещё слышались звучные голоса мужчин. Затем она поспешила проводить Каспера до машины. Гости были заинтригованы. Они переглянулись молча и согласились подождать подробностей…

Поскольку Адриан хотел что-то успеть починить до вечера, он любезно попросил, чтобы ему оставили немного еды. Поэтому как только все поднялись из-за стола, Оливия принялась собирать в корзину остатки еды, чтобы отнести её в гараж, где работал Адриан. Даниела сразу же вызвалась сделать это за тётю. Укладывая большой кусок сочного пирога и маленький термос с кофе в корзину, Оливия улыбнулась и поблагодарила девушку за помощь.

Даниела проводила взглядом трехместный чёрный пикап, на котором дядя с Каспером уехали в город. Как только он скрылся за воротами усадьбы, она сжала покрепче в руке корзину с едой и направилась к гаражу, по дороге восхищаясь красотой цветочных клумб.

Одна из поднимающихся широких дверей гаража была открыта. Решив, что Адриан работает именно там, Даниела подошла к двери и, окликнув рабочего по имени, вошла внутрь. Несмотря на то, что снаружи ярко палило солнце, в гараже было довольно сумрачно и прохладно. Это было довольно просторное помещение на четыре машины.

Адриана нигде не было видно, но Даниела отчётливо слышала где-то под машинами лязганье инструментов. Семейный джип гостей уже стоял в гараже. По всей видимости, пока ребята обедали, парень поставил машину под навес.

«Очень мило с его стороны!» — подумала девушка, подойдя вплотную к одной из машин.

Именно оттуда доносились звуки. Она наклонилась и принялась вглядываться в темноту.

— Эй, я принесла тебе обед! — радостно доложила Даниела. — Поешь, пока он не остыл. Такую вкуснятину приготовила нам тётя Оливия!

— Благодарю, поставь на столик в углу, — донеслось до девушки.

Лязг инструментов непрерывно нарушал тишину в сумрачном гараже.

— Нет, так не пойдет! — звучно не согласилась Даниела.

Она обошла машину с другой стороны. Вот теперь девушка увидела, торчащие из-под машины, ноги. Не долго думая, она энергично потянула парня за штанину. Вдруг она услышала, как что-то упало и последовало удивлённое восклицание, которое сменилось недовольным бурчанием. Выпрямившись во весь рост, Даниела прикрыла рот рукой, не зная, что и думать.

Подставка, на которой лежал парень, с грохотом выехала из-под машины. Не успела девушка произнести и слова извинения, как перед ней вырос широкоплечий высокий брюнет. Его щека была измазана чем-то чёрным, а в руке он грозно держал гаечный ключ!

Вид парня был довольно угрожающий. Пару секунд он пронзительно буравил нежданную гостью зелёными глазами.

— Извини, не хотела тебя напугать… — робко пролепетала Даниела и замерла на месте от испуга.

Заметив растерянность миниатюрной девушки, рослый парень смягчился, потирая ушибленное плечо.

— Да ничего, — отозвался он и натянул на загорелое лицо улыбку. — Просто на меня последнее время слишком много всяких вещей сваливалось в буквальном смысле. Не знаю, что за напасть такая…

Брюнет посмотрел в сторону столика и вежливо поблагодарил девушку, что принесла еду специально для него.

— Это была идея тёти, — объяснила Даниела, понемногу приходя в себя из ступора. — Я, пожалуй, пойду…

Она отвела смущённый взгляд в сторону и повернулась, чтобы покинуть помещение. Однако спокойный голос Адриана приостановил её на пороге гаража.

— Погоди, прошу прощения за грубость, — сдержанно он обратился к гостье. — Я знаю, меня это не оправдывает, но эти постоянные поломки, которые происходят в последнее время, здорово напрягают.

Девушка вежливо выслушала парня и, сказав напоследок короткое «понимаю», вышла из гаража. Какое-то время брюнет задумчиво смотрел ей вслед. Затем спохватился и, поморщившись от боли, потёр крепкое плечо, на которое упал тяжёлый гаечный ключ.

4.Падение в конюшне

В то же время Макс находился в конюшне в компании Тони. Обходя одну лошадь за другой, он приветливо их похлопывал и мягко разговаривал с каждой. Конюшня была просторной и была рассчитана на шесть лошадей. В настоящее время там было четыре питомца. Два стойла пустовали.

«Да, и с четырьмя лошадками работы здесь достаточно!» — подумал Макс, поглаживая коричневую кобылу.

Тони раскладывал по кормушкам корм, накалывая сено на вилы. Между делом, парень поинтересовался, как долго они с сестрой собирались пробыть в гостях.

— Пока нас не прогонят! — пошутил Макс и одел уздечку на кобылу. — Если серьёзно, то недельку погостим.

Тони улыбнулся, оценив шутку, и отложил вилы в угол. Пока они выводили кобыл на поле, Макс, проживший всю жизнь на ранчо, дал несколько советов новичку.

Тот задумчиво кивал в ответ и как-то рассеянно поглядывал на советчика. Когда Макс возвратился в конюшню, он внезапно обернулся, чтобы удостовериться, что калитка закрыта. Тут неожиданно для себя он поймал взгляд Тони, который шёл позади. Это был необычный взгляд: парень выглядел хмурым и пристально смотрел на гостя, как будто что-то просчитывал в голове.

«Да уж, нелегко, наверное, приходится этому парню. Новое место, новые обязанности», — подумал Макс и ободряюще улыбнулся.

Как только Тони понял, что сам стал объектом наблюдения, то встрепенулся и улыбнулся в ответ. Макс энергично похлопал новичка по плечу, пропуская парня вперед у двери.

— Да, будь осторожен с Ричи, — предостерёг он свежеиспечённого конюха. — Он немного дикий, из рода мустангов…

У самого входа парни встретили Даниелу, которая бодро шла со стороны гаража. Ещё за обедом брат и сестра решили прогуляться на лошадях вокруг усадьбы. Когда время подошло, они переоделись в светлые штаны, предназначенные для верховой езды и легкие рубашки. Затем отправились седлать двух коней, что ожидали ребят в стойлах. Тони всё ещё там работал. Проводив ребят взглядом, он направился в угол конюшни, где стояли вилы. Он собрал большую охапку сена и было пошёл назад к выходу, чтобы отнести сено в стойло, но не заметил шланг под ногами и споткнулся о него! Громко вскрикнув, парень полетел на каменный пол…

Брат и сестра услышали возглас конюха и немедля подбежали к нему, спрашивая, ушибся ли тот. Сено рассыпалось по всему полу. Ребята помогли Тони подняться. Потирая локоть, парень заверил их, что все было в порядке.

— А я-то был уверен, что накрепко его закрутил… — с досадой в голосе проговорил Макс, заматывая шланг в кольцо. Он попросил прощения за свою невнимательность и помог Тони подобрать всё с пола.

Еще после того, как новый работник благополучно покинул конюшню и ушёл на пастбище присматривать за лошадьми, Макс выглядел задумчивым. Заметив его напряжение, Даниела подошла к нему и мягко похлопала по крепким плечам.

— Не бери в голову, — успокаивающим тоном сказала девушка. — Такое бывает.

Её брат рассеянно посмотрел на неё, взвешивая слова ободрения.

— Но это странно, — в недоумении отозвался он. — Я точно помню, как закрутил шланг, чтобы никто не споткнулся.

Его сестра нисколько в этом не сомневалась, поэтому, слегка растрепав и без того взъерошенные волосы брата, Даниела постаралась разогнать его хмурые мысли.

Макс благодарно улыбнулся и игриво стиснул сестру в своих объятиях. Весело поддразнивая друг друга, ребята вывели на улицу своих коней и надели шлемы. Еще раз все проверив, они запрыгнули в седло и направились за конюшню, где начиналась прогулочная тропа…

Обогнув пастбище, ребята продолжили свой путь по тропинке, пустив коней рысью. Они отлично знали маршрут. Дорожка для езды делала большой круг вокруг усадьбы, давая лошадям прекрасную возможность размяться. Проехав мимо старого сарая, брат с сестрой придержали коней и повернули направо. Дальше широкая тропинка вела до самого берега, с внешней стороны гранича с густым лесом.

Наибольшее удовольствие опытным ребятам всегда доставляло просто шагать на лошадях по лесу. Только так можно было вдоволь насладиться красотой природы. Вот и сейчас они спокойно шагали вперёд. Жаркое летнее солнце беспощадно слепило глаза. Но приятный прохладный ветер, дующий с озера, спасал положение. Он обдувал лицо и играл в волосах.

Ребята сказали верхом рядом друг с другом, любуясь окружающей природой. Тут Даниела решила поделиться с братом тем, что тогда у скалы её так удивило. Она рассказала, что когда нашла сломанный колышек, то рассмотрела его внимательно. Тогда девушка заметила кое-что необычное.

— Его сломанная часть выглядела гладкой! — энергично сообщила она брату, бросив на него победный взгляд.

Макс вопросительно посмотрел на сестру, стараясь уловить её мысль.

— И что, по-твоему, это означает? — спросил он задумчивым голосом, придержав коня за поводья.

— У меня сразу сложилось такое впечатление, что его подпилили! — бодро пояснила девушка.

Брат удивлённо поднял брови и нахмурился, пытаясь переварить неожиданную информацию.

— Кто мог это сделать и зачем? — недоумённо воскликнул он.

Чёрный конь парня послушно шёл вперёд по ровной тропе, звучно вдыхая ноздрями воздух.

— Этого мы еще не знаем, — рассеянно проговорила Даниела, откинув прядь русых волос, что выпала из-под шлема. — Но обязательно во всём разберёмся!

Брат и сестра подошли к месту, где росла густая растительность по обеим сторонам тропинки. Макс пропустил сестру вперёд, придержав Ричи. Немного подождав, он не спеша последовал за ней. Девушка хотела была что-то ещё сказать брату через плечо, как вдруг услышала шелест где-то неподалеку в кустах.

До сих пор Принц неторопливо переступал ногами, примерно подчиняясь командам наездницы, но, услышав шум в кустах, резко встал на дыбы! От неожиданности Даниела едва не слетела с седла. Её конь, казалось, от испуга совсем обезумел. Он громко заржал и рывком рванул вперёд, не разбирая дороги…

5.Драматичная прогулка

Заметив, как неожиданно изменилось поведение Принца, Макс перепугался за сестру. Он знал, что она прекрасно ездила верхом на лошадях, но он также понимал, какими опасными были напуганные лошади. Его конь почувствовал всеобщее беспокойство и стал нервничать. Он попытался встать на дыбы, но опытный парень умело предотвратил это. Уверенным голосом он успокоил коня и усмирил его пыл. Из-за клубов пыли, поднятой Принцем, было сложно разглядеть, что происходило впереди. Но до сих пор был отчётливо слышен стук удаляющихся копыт…

Необходимо было быстро действовать! Даниеле нужна была помощь. Подстегнув своего коня, Макс помчался за Принцем. Он надеялся, что у нее хватит сил удержаться в седле. Обеспокоенно вглядываясь вперёд, парень подстёгивал своего мустанга, чтобы нагнать беглеца. В эти тревожные минуты он вспомнил похожую ситуацию, произошедшую в детстве. Тогда лошадь Даниелы подобным образом перепугалась и скинула девочку со спины. С тех времен, где-то глубоко внутри, Макс боялся, что когда-нибудь это может случиться снова…

После того как Принц рванул с места, Даниела изо всех сил старалась удержаться на его вспотевшей спине. Дикий страх стал одолевать её, и по спине пробежала дрожь. Она постаралась собраться с мыслями. Девушка знала, что в данной ситуации важно было не паниковать. Откинув корпус назад, Даниела упёрлась ногами в стремена и затем натянула поводья. Она принялась успокаивать Принца, обращаясь к коню по имени. Это было нелегко сделать. В любой момент она могла выпасть из седла, поскольку ошалевший от страха конь нёсся на безумной скорости и не разбирал дороги. Стараясь перекричать воющий в ушах ветер, девушка попыталась завернуть Принца на круг.

— Ну давай же, мальчик! — отчаянно крикнула Даниела, натягивая поводья.

Но коня не так легко было остановить. Он продолжал нестись, не сокращая темпа. К счастью, Даниела знала, что надо было делать в подобной ситуации. Она помнила, что с потащившей лошади никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя было спрыгивать! Поэтому она резко попыталась дёрнуть поводья слева направо, сначала убедившись, что вблизи не было препятствий. Это не помогло. Принц продолжал нестись без задних ног, взбивая копытами клубы пыли.

Собравшись с мужеством, девушка ещё раз быстро посмотрела по сторонам. Не увидев препятствий, она вцепилась обоими руками в поводья и стала тянуть изо всех сил слева направо, заворачивая коня на круг. Она прекрасно знала, что делать это можно было только в крайнем случае. Именно сейчас был такой случай.

После нескольких попыток Даниеле удалось уменьшить диаметр круга и заставить коня затормозить. Откинув с лица запутавшиеся волосы, девушка постаралась прийти в себя от потрясения. Слезть с Принца она не могла, так как знала, что ноги не будут её держать. Тяжело дыша, Даниела удерживала запыхавшуюся лошадь на месте. Дрожащей рукой она вытерла с лица слёзы от напряжения и испуга.

Девушка огляделась по сторонам и увидела впереди старый колодец. Так вот значит, где они были. Даниела осознала это только сейчас. Они проделали огромный круг и практически доскакали до конюшни. Её голова сильно кружилась, и всё тело дрожало.

Не прошло и минуты, как из-за поворота показался Макс. Обнаружив сестру на лошади, он облегчённо вздохнул и сбавил темп. Как только он поравнялся с ней, то немедля спрыгнул с седла и, держа за поводья Ричи, быстрым шагом подошёл к Даниеле. Его сестра с большим трудом сидела в седле. Взяв Принца за поводья, парень поднял глаза и обеспокоенно вгляделся в её глаза.

— Как ты, Дани? — озабоченно спросил он, стараясь перевести дух после погони.

Принц послушно стоял на месте, звучно фыркая от быстрого бега.

— Почти в норме, — слабым голосом ответила девушка и дотронулась рукой до лба. — Только голова сильно кружится.

Карие глаза Макса наполнились теплотой и сочувствием по отношению к своей младшей сестре.

— Потерпи немного, моя маленькая смелая наездница! — мягко произнес он, нежно похлопав сестру по ноге. — Мы почти на месте.

До конюшни оставалось метров сто. Даниела молча ехала верхом на Принце и с любовью смотрела на впереди идущего, высокого и крепкого брата. Его красная в клеточку рубашка ярко выделялась на фоне зелёной листвы. В сложных ситуациях он всегда был рядом. С самого детства он старался уберечь свою хрупкую сестру от опасностей и неприятностей, в которые она неоднократно попадала…

У самого входа ребята наткнулись на Тони. Он как раз выходил из конюшни с ведром воды в руке. Увидев, в каком состоянии находилась девушка, парень удивлённо спросил, что случилось. Ответив в двух словах, Макс передал ему поводья обоих коней и бережно снял сестру с Принца.

Даниела всё ещё дрожала, и ее лицо было белым как снег. Отдав Тони распоряжение, касающееся лошадей, Макс заботливо снял шлем с головы сестры и обхватил её за талию. Положив её руку себе на шею, он повел слабую девушку в дом.

Подходя к крыльцу, Макс заметил во дворе чёрный фургон с тонированными задними окнами. Взглянув на него одним глазом, он отметил про себя, что не видел его раньше. По всей видимости дядя ещё не вернулся с сыном из города, так как хозяйской машины не было видно. Проходя мимо гостиной, брат и сестра услышали, что тётя Оливия с кем-то разговаривала. Макс помог сестре осторожно подняться по деревянной лестнице. Оттуда ребята направились в заранее приготовленные для них комнаты, в которых они гостили, когда приезжали в усадьбу.

Уложив Даниелу на кровать, брат задёрнул плотные шторы, чем уменьшил яркий дневной свет. Затем он достал из её дорожной сумки любимую книгу и положил на ночной столик рядом. Туда же он поставил бутылку с водой, побудив сестру выпить немного из неё. Несмотря на слабые протесты Даниелы, брат настоял на том, чтобы она постаралась немного поспать. Только когда Макс убедился, что сестре ничего не было нужно, то вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь…

Приняв освежающий душ, Макс надел чистую зелёную футболку. Просушив наспех полотенцем мокрые густые волосы, он причесал их гребешком. После он подошел к окну и немного приоткрыл его, наполняя комнату прохладным воздухом. Жаркий день начал понемногу клониться к вечеру. Проверив сообщения на своем мобильнике, Макс оставил его на тумбочке и, беззвучно прикрыв дверь комнаты, спустился на кухню выпить холодного апельсинового сока.

В доме стояла тишина. Налив себе сока в стакан, Макс закрыл холодильник и подошёл к окну. Чёрного фургона больше не было во дворе. Охватив взглядом зелёный газон и пышные цветочные клумбы, парень молча любовался красотой летнего вечера. Кузнечики громогласно стрекотали в траве у дома. Их было слышно сквозь москитную сетку на кухонном окне.

— Ну как покатались? — мягко спросила тётя Оливия, войдя на кухню.

Её племянник обернулся. Грустно улыбнувшись, он присел за стол и поставил свой стакан рядом.

— Принц испугался шелеста в кустах и понёс Даниелу, — не отрывая глаз от стакана, ответил Макс. — К счастью, она смогла удержаться в седле и остановить коня непомерными усилиями. Сейчас она отдыхает у себя.

Услышав об инциденте, тётя разволновалась не на шутку. Она сразу принялась расспрашивать подробности. Её, обычно румяное, лицо сильно побледнело. Заметив это, племянник подал женщине стакан воды и постарался заверить её, что всё обошлось, и что Даниела была в порядке.

— Ей просто нужно немного отдохнуть, — успокаивающим тоном сказал парень. — Чтобы оправиться от шока.

Внимательно слушая своего племянника, Оливия всё время нервно теребила пальцами кончик скатерти. Она выглядела не просто расстроенной, её явно что-то беспокоило. Когда она в очередной раз взглянула на племянника, он увидел страх в её глазах.

— В чём дело, тётя? — осторожно спросил он, пристально вглядываясь в испуганное лицо женщины.

Прежде чем ответить, хозяйка огляделась по сторонам, удостоверяясь, что кроме них там никого не было. Макса это ещё больше озадачило. Он отставил на стол стакан с недопитым соком и приготовился слушать, чем так сильно была взволнована тётя…

6.Странные совпадения

Часы на кухонной стене размеренно тикали и показывали шесть вечера. Сев поудобнее на стуле, Оливия посмотрела со всей серьёзностью на племянника.

— Помнишь, я ранее говорила, что есть другая причина, из-за которой я попросила вас приехать? — сосредоточенно произнесла она.

После того как племянник кивнул, тётя продолжила начатую мысль: — Так вот, в нашей усадьбе происходит что-то странное.

— Что конкретно? — заинтересованным голосом поинтересовался Макс.

— До прошлой недели у нас всё было хорошо, — тихим голосом ответила хозяйка дома. — Но потом всё будто пошло наперекосяк! Я не говорила о своих подозрениях Патрику, чтобы он не волновался.

Парень слушал рассказ тёти внимательно, подперев подбородок крепкой рукой. По мере того как она рассказывала, прежний румянец стал заливать её бледное лицо.

— Один за другим стали происходить несчастные случаи и неприятные вещи! — сказав это, женщина набрала побольше воздуха в легкие и продолжила мысль: — Сначала Патрик упал с лестницы за старым сараем. Он полез наверх, чтобы прибить оторвавшуюся доску, и ступенька не выдержала его веса. Хорошо, что он удачно упал и не сломал себе ничего!

Макс посочувствовал тёте и выразил радость по поводу того, что всё обошлось и дядя не пострадал.

— Если бы на этом все закончилось, — грустно сказала тётя и покачала головой. — Буквально на следующий день, в гараже на Адриана упала тяжёлая железная дверь. Представляешь, просто свалилась с петель!

— Да уж, трудно представить. Не повезло парню, — пробормотал Макс. — Сильно его пришибло?

— Ему удалось быстро отреагировать и подставить руки, чтобы предотвратить удар, — взволнованно поделилась Оливия. — Но при падении Адриан ушиб плечо.

По мере того как Макс с интересом слушал рассказ тёти, его брови то и дело удивлённо поднимались вверх.

— Потом наш постоянный конюх упал с лошади и повредил себе ногу, — грустно сообщила она, всплеснув руками. — Также я заметила, что немало нужных вещей бесследно исчезли.

— Может, воры? — предположил племянник, машинально повертев свои спортивные часы на руке.

Оливия уверенно покачала головой.

— Как тогда объяснить все эти несчастные случаи? — напомнила она с досадой в голосе. — И на этой неделе происходит то же самое! Сегодня утром Каспер сорвался со скалы, теперь Даниела пострадала!

Макс от себя рассказал про падение Тони в конюшне, вспомнив про инцидент. Тётя беспокойно покачала головой.

— Ну вот, видишь, этим несчастьям нет конца и края! — нервно отозвалась она.

Племянник с пониманием кивнул и выпрямился на стуле.

— Согласен, всё это странно, — серьёзно заключил он и скрестил на груди мускулистые руки. — Что дядя обо всём этом думает?

Сомнение проблеснуло в глазах хозяйки усадьбы.

— Он не придает всему этому значения, — кратко ответила она, пожав плечами.

В этот момент они услышали, как к дому подъехала машина. Выглянув в окно, Оливия сказала, что это вернулись Патрик с Каспером.

— Хорошо, что ты мне всё это рассказала, — поспешил завершить разговор Макс. — Не беспокойся, тётя. Я обязательно выясню, что происходит в усадьбе…

Оливия с благодарностью приобняла племянника и сразу принялась готовиться к ужину. Макс сходу вызвался помогать ей накрывать на стол. Из горячей духовки тётя достала большую посудину с мясной похлебкой. Её племянник принялся раскладывать приборы на столе и нарезал хлеб. Налив в кувшин свежей воды, он с удовольствием заметил, как повеселела тётя после их разговора…