Бесплатный фрагмент - За Калиновым Мостом. Битва за источник

Пролог

Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания сводились к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. Мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врага — собственную смерть.

Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали.

— Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! — визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.

— Не лги своему правителю! — некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. — Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!

— О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! — ответил визирь. — Увы, все они предрекают вам скорую смерть!

— Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! — сказал султан. — Я всегда это знал!

Султан закашлялся.

— Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! — взмолился визирь. — Этот план…

— Это — единственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!

Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём и загубив множество жизней он построил истинную Империю. И если о его болезни станет известно за пределами дворца — весь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свыше — магических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшем — закончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.

— Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? — спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. — Он явился? Он уже здесь?

— Да, мой повелитель, — ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.

— Так попроси его войти! — собрав последние силы воскликнул султан.

— Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! — ответил визирь, выходя из покоев султана.

Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель.

— Ты снова вспомнил обо мне, — голос незнакомца был холоден, как лёд. — Зачем ты позвал меня на этот раз?

— Посмотри на меня! — тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. — Я становлюсь с каждым днём все слабее!

— Это всего лишь старость! — ответил человек в плаще. — Всего лишь старость, после которой наступает смерть!

— Я не желаю смерти! — сказал султан.

— Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? — спросил его незнакомец.

— Когда я умру, моя империя рухнет! — сказал султан. — Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!

— Ты не доверяешь собственному сыну? — спросил его незнакомец.

— Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! — сказал правитель. — Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!

— А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? — спросил незнакомец в плаще. — Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?

— Проси все, что пожелаешь! — проговорил правитель Восточных Земель. — Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!

— Глупец! — прошипел незнакомец. — Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?

— В моей казне не только золото! — прошептал правитель. — Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!

— И что же это может быть? — поинтересовался незнакомец. — Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?

— Фолиант! — голос султана сорвался на хрип. — Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!

— Значит, он был у тебя! — голос незнакомца громыхнул подобно грому. — Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!

— Клянусь, я даже не открывал его! — правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. — Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!

— Простые смертные не могут её открыть, а маги — не могут найти! — сказал чародей. — Да, так и есть — в этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!

— Он у меня! — прохрипел правитель. — Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!

— В обмен на книгу! — сказал Великий Маг. — Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!

— А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? — спросил Правитель. — Я постарел, а не поглупел.

— Не тебе диктовать условия! — холодно сказал маг. — Не дашь мне книгу — и прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!

Чародей был прав — положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.

Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку — её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.

— Наконец-то! — сказал маг. — Он в моих руках!

Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.

— Открой же его скорее! — прохрипел султан. — Я так ждал этого момента!

Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом разделилась на две части, перестав скреплять обложку.

— Ну? — скрывая нетерпение спросил правитель. — Что там?

Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.

— Неужели там ничего нет? — спросил его правитель.

Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.

— Ну же! — прошептал он. — Открой мне свой секрет!

Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами — или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.

— Ну и все равно там ничего нет! — сказал правитель.

— Помолчи, старая развалина! — рявкнул маг. — Дай мне сосредоточиться!

Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит.

— Вот оно! — наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим — кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

— Бессмертие! — прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.

— Ну? — спросил его султан. — Говори скорее!

— Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.

Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.

— Я слышал о ней, — слабым голосом сказал он. — Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.

— Нужно знать, где искать! — сказал маг.

— Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? — правитель даже приподнялся на своей постели.

— Теперь мне известно все! — сказал колдун.

— Где же он? — спросил султан. — Где этот источник? На каком краю света?

— На Руси, — ответил маг. — В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!

Султан вновь рухнул на подушку.

— Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!

— Не тех ты испугался, старый глупец! — усмехнулся маг.

Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны — маг усмехнулся!

— Там и помимо богатырей есть, кого бояться!

— И кого же? — спросил правитель Восточных Земель.

— В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! — сказал маг.

— Что же нам делать? — спросил султан.

— Спокойно! — ответил маг. — Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!

— Но… — начал было султан.

— Либо мы делаем как скажу я, либо — лежи и умирай! — рявкнул маг.

— Я не о том! — сказал правитель Восточных Земель. — Это ведь время! Которого у нас нет!

— За время не беспокойся! — ответил маг. — Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помни — я рядом!

С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.

Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.

— Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! — писарь отвесил почтенный поклон.

— Хорошо! — проговорил султан.

Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. — Оставь послание здесь и можешь быть свободен!

— Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! — писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.

— Ну? — спросил правитель Восточных Земель. — Ты доволен?

— Доволен! — в полумраке покоев вновь показался маг. — Пока всё идёт так, как нам нужно!

— А если русские ответят отказом? — с волнением в голосе спросил султан.

— Они не откажут! — в голосе мага словно лязгнула сталь. — Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помни — если что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!

С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.

— Абдулла! — позвал султан.

— Я здесь, повелитель! — визирь явился тут же, не заставив себя ждать. — Вам нужно лекарство?

— Нет! — ответил султан. — Вели собрать совет купцов. — Скажи, что предстоит подготовка каравана!

— Куда прикажете отправиться? — спросил визир.

— Караван пойдёт на Русь, — ответил султан.

— Но повелитель…, — визирь в ужасе отступил от постели султана. — Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?

— Я еще пребываю в здравом уме! — в слабом голосе правителя Восточных Земель лязгнула сталь. — Неужели ты, никчёмный, смеешь ставить под сомнение мои приказы?

— Будет исполнено, повелитель! — даже в полутёмной комнате было видно, как визирь смертельно побледнел.

— Оповести Карима, ты прекрасно знаешь, что он лучший караванбаш во всех Восточных Землях! И запомни на будущее — ещё раз усомнишься в моих приказах — и твоя шея испытает на себе остроту лезвия топора палача!

— Слушаюсь и повинуюсь! — насмерть перепуганный визирь поспешно покинул покои правителя Восточных Земель, опасаясь того, что султан изменит своё решение и велит палачу отделить его голову от туловища.

Правитель Восточных Земель устало лёг на своей постели. Но увы, его мысли в этот момент были совершенно далеки от желанного отдыха — предстояло собрать и подготовить торговый караван на Русь, в ту сторону, в которую при иных обстоятельствах он никогда бы не отправил своих людей. Обстоятельства сложились такие, что именно от этого решения зависела его жизнь и молодость, а вместе с ними — и власть, благодаря которой он сохранит величие Земель Востока, и может быть даже многократно увеличит его.

В Тридевятом Царстве

Ярко-голубое небо радовало глаз своей чистотой, солнце дарило окрестностям тепло и свет, деревья в лесу стояли и их листья колыхались от слабого ветерка, от чего лес приветливо шумел. Безмятежность и спокойствие властвовали на славных землях Великой Руси. На лугу возле деревни жужжали труженики-пчёлы. На всю округу раздавались мощные звонкие удары — кузнец уже взялся за работу. Молоту вторил звон колокола небольшой церкви. Из столярной мастерской доносился свист рубанка — столяр тоже не сидел без дела. Где-то на окраине был слышен шум весёлой песни — девушки собирали на лужайке цветы. Шедшие мимо мужики волей-неволей останавливались, чтобы послушать. Мимо прошла женщина с коромыслом, на котором были два пустых ведра. Мужчины, увидев её тут же поспешили дальше по своим делам, кто-то из них перекрестился, кто-то сплюнул через плечо.

— Суеверные! — она неодобрительно посмотрев вслед мужикам. — Хоть по воду из-за таких вот не ходи!

На пути ей больше никто не повстречался и до деревенского колодца она добралась без приключений. У деревенского колодца обсуждались последние новости, сплетни и слухи. И сегодняшнее собрание у колодца исключением не стало.

— Что, Алёна, твой всё в делах да заботах? — спросила новоприбывшую одна из женщин у колодца.

— А как же, — ответила Алёна, вращая массивный колодезный ворот. — Елисей всё время на службе, никакой от него помощи по хозяйству толком не дождёшься!

— Везёт тебе! — вздохнула другая. — Не мужик, а клад — служба при царском дворе, где жалованье хорошее!

— То ещё везение! — в сердцах воскликнула Алёна, переливая воду в ведро. — Думала, как погнали всю эту нечисть, так дома сидеть будет, хозяйством займётся, да где там! Так что радуйтесь, ваши-то хоть дома ночуют, тогда как я своего почти не вижу!

— И правильно, что погнали! — сказала Авдотья Никифоровна. — Если бы не богатыри, так и жили бы в страхе перед этим бандитом Соловьём-Разбойником по сию пору!

— Что правда, то правда! — подтвердила Варвара. — А то ведь никакой управы нет на окаянного! Говорят, совсем недавно снова в деревне объявился, совсем уж совести нет — пришёл среди бела дня!

— Вы так говорите, будто лично его видели, — сказала Елена, самая молодая среди них.

— Я не видела, — Варвара сразу осеклась. — Но народ зря говорить не станет!

— Ты, девочка, не знаешь, что это за птица такая, Соловей-Разбойник, так помолчи лучше! — сказала Авдотья.

— И чем же он так страшен? — спросила Елена.

— Тем, что от его свиста все замертво падают! — на полном серьёзе заявила Авдотья Никифоровна.

— Ой, будет вам выдумывать! — воскликнула Лена. — Бандит он простой, да и всё! Сказки это всё!

— За простого бандита биричи такой высокой награды не объявят, — покачала головой Варвара. — Он явно с нечистой силой повязан, раз его до сих пор не судили!

— Какая разница? — пожала плечами Авдотья Никифоровна. — Главное, что сейчас о нём ни слуху, ни духу!

— Слушай, Алена, — спросила вдруг Варвара. — А какой он вообще, этот Соловей-Разбойник? Твой Елисей случаем его видел? Он про него что говорит?

— Он про службу у царя вообще ни разу за всю жизнь мне словом не обмолвился, — ответила Алёна. — Так что о Соловье я знаю не больше вашего!

С этими словами она приладила полные вёдра к коромыслу и удалилась. Повстречайся ей кто по дороге теперь — безусловно это к счастью.

— Вот хоть и муж её при царе служит, а она недовольна! — сказала Елена. — Эх, будь у меня такой муж!

— Чего мечтать-то! — вздохнула Варвара.

— Нашли, о чем говорить! — воскликнула Авдотья. — Дался вам этот бандит с большой дороги! Как будто и разговоров больше других нет, кроме как о всякой нечисти! Пусть о нём у царя голова болит!

После этих её слов все разом посмотрели в сторону царского дворца, башни которого возвышались вдалеке. На четырёх его смотровых башнях несли круглосуточный дозор богатыри, на стенах стояли войны-арбалетчики, а у ворот — два огромных стражника в чёрных доспехах, вооруженные внушительных размеров булавами. Помимо живой силы дворец охраняли и артиллерийские расчёты — сквозь зубцы сцен были прекрасно видны стволы пушек. Дворец был защищён по максимуму, и царь спокойно спал по ночам. Но так как сейчас на дворе был ясный день, царь бодрствовал и исполнял свои царские обязанности — сидел на троне и думал. Его полный задумчивости взгляд блуждал по тронному залу, казалось, что великий государь никак не может собраться с мыслями. Царь внимательно изучал поданный писарем Елисеем свиток и с каждой минутой становился всё более мрачным.

— Ох, горе мне, старому! — казалось, ещё чуть-чуть и он от отчаяния начнет рвать на себе бороду. — И почему именно сейчас-то? Нашли время для визита!

— Что делать будем, Ваше Величество? — наконец спросил стоявший возле царского трона писарь.

— Значит, так! — заявил царь. — Вели боярам собраться в совещательном зале! Думу будем думать!

— Будет исполнено, Ваше Величество! — писарь поспешил исполнять указание царя.

— Да смотри, оповести, чтобы все явились! — крикнул ему вслед царь. — Скажи, что за неявку одного — посажу в чулан всех!

— Вас понял, Ваше Величество! — воскликнул писарь.

— Распустились! — буркнул царь, вставая с трона и направляясь в совещательную залу. — Давно пора их всех в чулан посадить!

Хотя добраться до зала совещаний было делом пяти минут, царь, явившись туда, обнаружил, что все бояре сидели за длинным столом на своих местах. Царь устроился во главе стола.

— Значит, так! — начал царь. — Я думаю, вам всем уже известно, по какому поводу мы сегодня здесь собрались!

— Это что же такое важное намечается? — поинтересовался боярин Бирюзов.

Бояре смотрели на царя. Тот молча достал свиток пергамента, украшенный печатью.

— Иноземное послание? — спросил боярин Васильев.

— Оно самое! — кивнул царь. — С Восточных Земель!

— Не тяни, царь-батюшка! — пробасил боярин Стрельцов. — Что там говорится?

Царь развернул пергаментный свиток, откашлялся и начал читать.

— Великому царю, государю Тридевятого царства шлет дружеский привет Правитель Восточных Земель, Великий шах, султан Мустафа ибн-Сенхамет и желает ему доброго здравья и долгого правления! — царь огладил бороду и продолжил чтение. И чем дольше он читал, тем более мрачными у всех присутствующих становились лица.

— Это что же? — спросил боярин Федотов. — С басурманами брататься? Ну, знаете ли!

И он в этом мнении оказался не одинок — его слова поддержали и другие, бояре согласно зашумели.

— Тише! — призвал всех к порядку царь.

— Все время с той стороной напряженные отношения у нас были, — сказал боярин Васильев.

— Вот именно! — кивнул царь. — И нам выпал шанс эти отношения наладить, при том, что они пошли нам на встречу! Нельзя, бояре, упускать такую возможность! И потому ничто не должно этому воспрепятствовать! И никто не должен!

— Я так понимаю, с этим могут быть проблемы? — спросил боярин Федотов.

— К сожалению, так и есть! — подтвердил царь. — Исходя из последних событий смею полагать, что бандит известный как Соловей-Разбойник вновь взялся за старое!

Бояре отреагировали на это сообщение недовольным гулом.

— Это что же такое получается, — спросил боярин Васильев. — На него ведь богатыри облаву устроили, после которой он сбежал, а ему мало показалось?

— Как вовремя это всё! — воскликнул боярин Муромский. — Одно к одному!

— Верно говоришь! — воскликнул боярин Дмитриев. — Визит заморских гостей намечается, а этот Разбойник снова объявился!

— Опять клич в народ пустить! — заявил боярин Васильев. — Богатырей в полную готовность!

— Правильно мыслишь, боярин! — кивнул царь. — Необходимо послать богатырей на границу для встречи и охраны иноземного каравана! Поймать Соловья-Разбойника дело длительное и подход тут нужен обстоятельный, а коли он опять здесь, в первую очередь заморским гостям нужно надлежащую охрану обеспечить и приём достойный!

— Кого отправим? — спросил боярин Беляев.

— На встречу восточного каравана пойдут Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович, — сказал царь. — Они у нас самые лучшие в дружине, даже на Змея Горыныча ходили.

— Но как? — спросил боярин Федотов. — Добрыня Никитич ведь на болотах, на охране!

Все с удивлением смотрели на царя. Такого решения от него явно никто не ожидал.

— Ну, о том, где терем Василисы находится — никто не ведает! — сказал царь. — И даже прознай кто об этом — не доберется он туда ни за что на свете. — Сами знаете, там и сгинуть недолго, на болотах этих! Так что, я думаю, недолгое отсутствие Добрыни ситуацию не усугубит! Будем действовать, в интересах державы!

Возражений, как и следовало ожидать, никто не высказал.

— Вот и замечательно! — воскликнул царь. — Елисей, бери коня и отправляйся на тренировочный полигон, Илья Муромец и Алеша Попович сейчас там. Передашь им мое поручение!

— Будет сделано, ваше величество! — ответил советник и покинул залу для совещаний.

— А вам повелеваю — собирайте наших купцов! — сказал царь. — Будем налаживать торговые связи и взаимовыгодное сотрудничество с иностранцами! По правде говоря, я и сам давно над этим думал, а тут такой повод, что грешно упускать!

— Ну, коли так уж ты решил, царь-батюшка, то так тому и быть! — сказал боярин Стрельцов.

На том и порешили. Бояре начали расходиться. Царь покинул зал для совещаний последним, и успел заметить, как в залитое солнцем помещение через распахнутые настежь окна ворвался лёгкий ветерок и всколыхнул занавески. Он пронесся по комнате и покинул её уже известным способом — через одно из раскрытых окон. Вырвавшись из помещения втер обрел силу и вихрем устремился в сторону деревни, оставив позади царский дворец и окружающий его крепостной ров. Зашуршала трава на лугу, девушки обернулись вслед порыву ветра, но он уже умчался вдоль дороги, оставив после себя лишь пыль, устремился дальше, к лесу, в самое его сердце, где деревья стояли сплошной стеной и царил вечный полумрак.

Это был уже совсем другой лес — не светлый и просторный, где можно отдохнуть под деревом, слушая пение птиц, а мрачный и тревожный, где вместо птичьих трелей отовсюду доносились треск и шорохи. Ветер вырвался на лесную поляну, посреди которой была одинокая избушка, которая прочно стояла на земле благодаря двум массивным птичьим ногам. Оказавшись на поляне, ветер сразу же утих, словно опасался, что избушка под его натиском не удержится на своих двоих. Дверь со скрипом распахнулась и ветер скрылся внутри. Дверь с таким же скрипом захлопнулась и воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая треском и шорохом лесной чащи. Спустя немного времени окно избушки распахнулось и оттуда вылетел филин, желтые глаза которого горели в лесном сумраке, подобно двум жуткого вида фонарям. Птица заложила изящный вираж и устремилась вдоль едва заметной лесной тропинки, что-то высматривая внизу. Или кого-то. Поиски оказались недолгими — вскоре филин увидел, как по тропинке идет молодой человек, который, казалось, совершенно не боялся окружающего его мрачного пейзажа — скорее даже наоборот, он чувствовал себя здесь, как дома. Его голову украшала черная бандана с белым узором, грудь была скрыта просторной бежевой рубахой, поверх рубахи был черного цвета жилет, а на ногах — в цвет жилету штаны и ботинки. Довершала его облик сумка через плечо и два ножа в ножнах на поясе. В общем, вид у него был не очень миролюбивый, и вдобавок ко всему одежда вся была в листьях и маленьких веточках, словно он только что продирался через плотный кустарник. Собственно, так оно и было. И вот, он шел по лесной тропинке и оттряхивался, сопровождая это действие потоком страшных ругательств, в которых он явно не знал недостатка.

— Все люди, как люди! — буркнул он, закончив приводить себя в порядок. — Живут в нормальных домах, которые стоят себе на одном месте! Что за привычка, постоянно менять место дислокации? Ищи её теперь по всему лесу!

— Угу! — ответил филин.

— А ты что здесь делаешь, пучеглазый? — молодой человек поднял голову и посмотрел на филина, который сидел на ветке дерева и наблюдал за ним своими жуткими глазищами. — Вылупил шары-то свои, будто так и надо!

— Угу! — ответил филин.

— Чего расселся-то? — спросил его парень. — Показывай дорогу, чудо в перьях!

Филин расправил крылья, снялся с ветки и полетел вглубь лесной чащи. Молодой человек поспешил за ним, попутно вновь припомнив все те речевые обороты, которые совсем недавно употреблял. Вскоре, ведомый филином, он вышел к избушке, огляделся и присвистнул.

— Недурно, однако, она тут устроилась, — сказал Соловей-Разбойник, поскольку это был именно он. — Ну, сейчас развлечемся!

Он подошел к избушке, и вместо того, чтобы культурно постучать в дверь, скомандовал:

— Избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

Строение тотчас пришло в движение и с ужасающим скрипом стало медленно поворачиваться вокруг своей оси. Создавалось такое впечатление, что избушка страдала всеми известными недугами опорно-двигательного аппарата.

— Да, — сказал Соловей-Разбойник. — Грустное зрелище. Душераздирающее зрелище. Разминка тебе явно не повредит! А теперь налево!

Избушка со скрипом начала поворачиваться в нужную сторону.

— Направо! — командовал Соловей-Разбойник. — Кругом!

Скрип и треск, с которым избушка выполняла команды, был просто нестерпимым.

— Раз-два! — командовал Соловей-Разбойник. — Левой! Левой!

Внутри избушки что-то грохотало. Судя по всему, там царил полнейший дисбаланс. Наконец, окно распахнулось, явив миру хозяйку этого шедевра архитектуры.

— Это что же такое? — рявкнула Баба-Яга. — Кто тут шутки шутить вздумал?!

— Ваш покорный слуга! — ответил Соловей-Разбойник.

Избушка остановилась, и Разбойнику даже показалось, будто строение с облегчением вздохнуло. Дверь со скрипом отворилась, на пороге, сложив на груди руки, во всей своей красе стояла Баба-Яга.

— Могла бы и догадаться! — вздохнула она. — Знала ведь, что придешь!

— В блюдо свое увидела, или сболтнул кто? — спросил Соловей-Разбойник. — Впрочем, и так понятно, кто это. Мог бы и показаться для приличия!

В ответ на эти его слова ветер вновь ожил, прошелестели листья и вновь все стихло.

— Какая разница? — спросила его Яга.

— Действительно, — пожал плечами Соловей-Разбойник.

— Ну, и с чем пожаловал? — поинтересовалась Яга.

— На тебя посмотреть, — честно ответил Соловей-Разбойник, продолжая любоваться ею.

Вопреки всем прочно укоренившимся в народе стереотипам, Баба-Яга вовсе не была такой, какой её рисовали языки сплетников. Вместо сгорбленной кривоносой седовласой старой карги в дверях избушки стояла женщина невероятной красоты — по плечам струились серебристые волосы, синие глаза оценивающе взирали на Соловья-Разбойника, сама она улыбалась обворожительной улыбкой, одним словом, взгляд не оторвать. И уж тем более нельзя было сказать, что ей без малого почти пять сотен лет.

— Тебе лишь бы пялиться! — в сердцах сказала она.

— Ничего не могу с собой поделать! — вздохнул Соловей-Разбойник. — Такая уж у меня натура!

— Заходи! — улыбнулась Яга. — Что стоять почем зря?

Внутри избушка была совсем не такой, какой выглядела снаружи — у бревенчатой стены стоял дубовый стол, в углу у добротной печи расположились метла и ступа — неизменный транспорт Бабы Яги. В печи стоял котел, в котором булькало какое-то варево. Там же на полке в ряд стояли банки, склянки и пузырьки с различными порошками и жидкостями. На одной из стен висела потрепанная жизнью шапка-невидимка, а компанию ей составляли гусли. Соловей-Разбойник прекрасно знал — если начать на них играть, окружающие тут же пустятся в неудержимый пляс, хотят они того, или нет. Вообще, тут было много таких вещей, к которым крайне нежелательно было прикасаться. В общем, избушка Яги была под завязку полна тайн и секретов.

— Садись! — пригласила Яга. На столе тут же, стоило ей хлопнуть в ладоши, возник самовар.

— Ну, рассказывай, где тебя носило! — сказала Яга. — Давно ты ко мне не захаживал, отдалились мы совсем друг от друга.

— А за это царя благодари, с его богатырями, будь они все неладны, — ответил Соловей-Разбойник. — И если мы давно не виделись, это вовсе не значит, что я о тебе не думал.

— Я тоже скучала, — кивнула Яга. — Думала, что сгинул ты уже неведомо где!

— Да ну, брось! — отмахнулся Соловей-Разбойник. — Ты ведь знаешь, мы с тобой всегда будем! Так уж заведено. Сто лет, двести, для нас это не срок! Даже считать не хочется. Года идут, поколения сменяют друг друга, одни мы как были, так и есть.

— Может и поэтому мы до сих пор одни, — вздохнула Яга. — Время беспощадная штука!

С этими словами Яга взглянула на висевшие на стене часы с кукушкой, которые показывали верное время всего два раза в сутки, ведь стрелки замерли на них уже очень много лет назад.

— Не скажи! — усмехнулся Соловей-Разбойник. — Время вещь относительная! Ты, старушка моя, как прекрасной была, так ею и осталась!

— Я вот тебя метлой сейчас! — воскликнула Яга. — Нашел старушку! Тоже мне, молодец!

— Я серьезно! — сказал Соловей-Разбойник. — Таких как ты больше нет!

— Есть! — сказала Яга. — И лучше есть!

— Если бы! — вздохнул Соловей-Разбойник. — Даже там, за пустыней, я не сумел найти свое счастье! Весь Восток обошел, а толку никакого, хоть Восток — дело тонкое!

— Плохо искал! — усмехнулась Яга. — Счастье, Рахманыч, намного ближе, чем ты думаешь!

— Да неужели? — удивился Соловей. — И где же оно?

— Здесь! — ответила Яга. — В царстве нашем, на болотах!

— Если это та твоя подружка, то увольте! — запротестовал Соловей-Разбойник. — Она, конечно, замечательная, но не в моем вкусе! И вообще, как ты себе это представляешь? Меня и эту Кикимору?

— Успокойся, не о ней сейчас речь! — сказала Яга. — Хотя, она тоже довольно милая.

— Нет уж, увольте! — сказал Соловей-Разбойник. — И без твоей распрекрасной Кикиморы обойдусь! Жил без женской любви и заботы, и дальше проживу. Видимо одиночество — удел мой.

— Ты так говоришь, будто на болотах кроме кикимор больше нет никого! — сказала Яга.

— Ну а кто еще? — спросил Соловей-Разбойник. — Пиявки да лягушки?

— Василиса! — сказала Яга. — Девица красоты невероятной! Сидит там в тереме, принца дожидается.

— И откуда такая информация? — спросил Соловей-Разбойник.

— Прямиком из царского дворца! — ответила Яга. — Я как узнала, сразу подумала — а чего тебе, Рахманыч, одиноким быть? В самый раз для тебя вариант!

— И информатор все тот же! — кивнул Соловей-Разбойник. — Ветром прилетел, так же улетел и поминай его как звали! Ни здрасте, ни до свидания!

— Успеешь со своим дружком еще поболтать, — сказала Яга. — А сейчас слушай, что я тебе расскажу!

И Баба-Яга поведала ему все то, о чем говорилось на совещании в царском дворце. И конечно же, она описала все так красочно, что в глазах у Соловья-Разбойника вспыхнул неподдельный интерес.

— Караван, значит! — сказал он. — Замечательно! Просто замечательно! Ох, Костяная Нога, не просто так эти неруси к нам засобирались! И чего это их превеликий правитель так задергался?

— Мало ли? — Яга пожала изящными плечами. — Укрепление связей, торговый оборот, сам знаешь, сколько можно на этом сделать золота!

— И что, он на него себе вторую жизнь купит? — спросил Соловей-Разбойник.

— В смысле? — не поняла Яга.

— Слух идет по Восточной Земле, что султан уже одной ногой сама знаешь где находится! — сказал Соловей-Разбойник. — Чего это ему на смертном одре в голову стукнуло торговлю развивать, когда он того и гляди чалму свою отбросит?

— Не знаю! — сказала Яга. — Я вообще далека от политики! Главное то, что из-за этого Василиса без охраны останется, грешно, Рахманыч, такой шанс упускать!

— На болота твой агент тоже уже успел слетать? — поинтересовался Соловей-Разбойник.

— Зачем? — удивилась Яга. — Не зря же я о Кикиморе вспомнила!

— Её еще здесь не хватало! — проворчал Соловей-Разбойник.

— Ты, как я погляжу, не рад мне, Соловушка? — на лавке у стены словно из ниоткуда возникла Кикимора. Её зеленое платье все сплошь состояло из тины, бледное лицо с изящными чертами обрамляли зеленые волосы, а голову венчал венок из водорослей.

— Мы вас не ждали, а вы приперлись, — резюмировал Соловей-Разбойник.

— Могу и обратно уйти! — обиделась Кикимора.

— Он пошутил! — поспешно воскликнула Яга, метнув на Соловья-Разбойника уничтожающий взгляд.

— Кто бы говорил! — Кикимора обворожительно улыбнулась. — Как я погляжу, ты и на иноземной сторонушке недолго задержался!

— Нет там счастья! — кивнул Соловей-Разбойник. — В гостях хорошо, как говорится.

— Вот тут мы тебе счастье и отыщем! — улыбнулась Яга. — Заживешь, Рахманыч, не хуже всякого!

— Ага, — кивнул Соловей-Разбойник. — Добуду себе красавицу из терема на болотах, завяжу с темным прошлым!

— Ты Василису в виду имеешь? — Кикимора с удивлением посмотрела на него.

— Её самую! — кивнула Яга. — Давай, подруга, рассказывай, как к ней по твоим болотам добраться!

Если в изложении Бабы-Яги перспектива заполучить Василису была абсолютно безоблачной, то у Кикиморы картина вырисовывалась довольно-таки мрачная. И именно поэтому Василиса и томилась там, в самом неприступном месте трясины Тридевятого царства, чтобы всяким разбойникам с большой дороги неповадно было туда лезть. И плюс ко всему терем её по указу царя хорошо охранялся, для чего там день и ночь дежурил никто иной, а сам Добрыня Никитич. При звуках этого имени Соловей-Разбойник скривился так, будто его заставили отведать клюквы.

— А я говорила, что не так уж легко к терему пробраться! — кивнула Кикимора.

— И он не покидает пост? — спросил Соловей-Разбойник.

— Ну, если только по зову личной надобности! — ответила Кикимора.

— Ничего! — сказала Яга. — Скоро он его покинет надолго!

— А какая разница? — спросил Соловей-Разбойник. — Один богатырь, всего-то!

— Не забывай, как когда-то богатыри уже заставили тебя понервничать! — усмехнулась Яга.

— По-твоему, я тогда с ними не справился? — вспыхнул Соловей-Разбойник.

— Откуда мне знать? — пожала плечами Баба-Яга. — Я знаю только, что в тот вечер вы оба пришли ко мне малость побитые, а кое-кому даже зубной лекарь понадобился.

При воспоминании о том дне Соловей-Разбойник почувствовал, как его челюсть вновь свело судорогой.

— Да вечно так! — буркнул Соловей-Разбойник. — Ни одно дело с участием Лиха без потасовки не обходится! И прошу заметить, в тот вечер все тоже началось по его милости! А ведь было все тихо-мирно…

***

В деревенском трактире все было тихо-мирно, ровно настолько, насколько это вообще может быть в подобного рода заведении. Особенно вечером, когда практически вся мужская часть деревни собирается там, дабы отдохнуть от трудов праведных. И конечно же, Соловей-Разбойник и Лихо Одноглазое никак не могли пройти мимо без того, чтобы не заглянуть на этот праздник жизни.

— Рахманыч, ты пойми! — сказал Лихо. — Толпа дурней, разум которых затмило пиво! Чего еще нужно таким бродягам как мы, для полного счастья?

— Тут только один дурень, — сказал Соловей-Разбойник. — Который стоит сейчас рядом и уговаривает меня на грошовое дело, после которого долго ещё будет пыль столбом стоять! Овчинка выделки не стоит, дружище!

Соловей-Разбойник поглядел на своего старого приятеля. Сегодня Лихо Одноглазое выглядел как молодой парень, одетый в ярко красную рубаху и синие шаровары. На лице его красовалась повязка, закрывающая один глаз, словно у морского разбойника, коих Соловей уже успел повидать на своем веку.

— Рахманыч, у нашего народа две беды — это дураки и дороги! — сказало Лихо. — И мы с тобой как раз и будем дураками, коли не послушаем, о чем народ гутарит! Информация, сам знаешь, подороже золота будет! А уж коли ею грамотно распорядиться!

— И много ты там услышишь? — усмехнулся Соловей-Разбойник. — Сказ о царе нашем, да жалобы на очередные подати! Что нам с того?

— Не скажи, Рахманыч, ох не скажи! — воскликнуло Лихо. — Порой бывает, что из незначительных слухов можно узнать такое, что мир способно перевернуть!

Да, этого у Лиха Одноглазого было поистине не отнять — в добыче сведений равных ему не было — царь ещё рта раскрыть не успеет, чтобы очередной указ провозгласить, а Лихо, тут как тут, уже в курсе событий!

— Тебе бы у царя известия для народу писать! — вздохнул Соловей-Разбойник. — И пользы больше, и в царстве нашем спокойнее!

— Скучно! — заявило Лихо. — К тому же я не писец, а культурный, порядочный, воспитанный шпион!

— Надеюсь, я не стану жертвой твоего шпионажа! — вздохнул Соловей-Разбойник.

— Обижаешь, дружище! — сказало Лихо Одноглазое. — У меня принципы имеются!

— Лучше бы эти твои принципы не позволяли тебе вынюхивать все подряд по питейным заведениям! — сказал Солововей-Разбойник, отворяя дверь и входя внутрь.

Как и ожидалось, внутри было многолюдно — конец трудового дня. Хозяин едва успевал разливать по кружкам хмельное, ибо поток страждущих все никак не прекращался. Музыканты уже выступили, и теперь сидели у стены и считали выручку. Почтенная публика просила выступить на «бис». Группа мужиков в углу эмоционально резалась в карты.

— Ну, давай послушаем, что о нас говорят! — тихо сказал Соловей-Разбойник своему товарищу.

Это было их излюбленным делом — слушать самые последние слухи о самих себе. И порой можно было услышать весьма интересное. Он подошел к стойке, бросил монету и попросил кружку пива.

— Что, говорят, опять Соловей-Разбойник безобразничает? — поинтересовался он у сидящего рядом парня.

— Не знаю! — пожал плечами тот. — Я его не встречал.

— А то говорят, вроде как видели его? — спросил Соловей-Разбойник.

— Так не я ж видел! — мужик пожал могучими плечами. — А сказать можно все что угодно!

Тут Соловей-Разбойник краем глаза заметил, что Лихо подает ему знак. Соловей-Разбойник подошел к тому столу, где полным ходом шла игра в карты. Судя по всему, карточная баталия была в самом разгаре и ставки набирали обороты. Но друг звал его сюда явно не для того, чтобы предложить ему принять участие в игре и сделать дураками всех тех, кто в этот момент был в трактире.

— Чего тебе? — тихо спросил Соловей-Разбойник.

— Знаешь, Рахманыч, — прошептал Лихо. — Я, конечно, знал, что у этих смертных совести нет, но по ходу её у них с каждым поколением ещё меньше становится, если послушать, что они тут рассказывают! Раньше хоть врали, да не завирались!

— Тоже мне, открыл неведомую страну! — сказал Соловей-Разбойник. — Люди всегда врут, сколько ты на свете живешь, а так этого и не уяснил!

— Так от того и все их беды! — сказал Лихо. — А они сделали козлом отпущения именно меня! Ты сам послушай, потом уже думай!

Соловей-Разбойник послушал. И ещё послушал. И снова.

— Да! — сказал он. — Вынужден снять головной убор перед фантазией этих людишек!

— Ну вот, а я что говорил? — подтвердил Лихо. — Совсем совесть потеряли!

Вытерпеть можно было многое. И то, что согласно этим байкам Соловей-Разбойник воплощение всего мирского зла. И даже то, что живет он на грешном белом свете в гнезде на девяти дубах и имеет облик не то человека, не то страшной птицы с огромным клювом и когтями ему под стать. Но вот утверждение о том, что он якобы обе ноги имеет левые, и оттого у него походка кривая вытерпеть было уже невозможно.

— А ещё у тебя, оказывается, тайный гарем с блудницами есть! — подлил масла в огонь Лихо Одноглазое. — Ну и жук ты, оказывается, Рахманыч, гарем имеешь, а друга лучшего в гости не позвал!

— Ага! — мрачно кивнул Соловей-Разбойник. — И на какие-такие средства я этот гарем содержу, если я нищий голодранец?

— И вообще, надобно дать этому окаянному Соловью-Разбойнику коленом под зад, чтобы катился проклятый на все четыре стороны! — заявил один из игроков. Он имел крайне довольный вид, что объяснялось двумя вещами — солидным выигрышем на столе рядом с ним и волной хмеля, которая околдовала его разум и наделила уверенностью в том, что он способен совершить этот самый подвиг — дать Соловью-Разбойнику пинка под зад во всех четырёх направлениях.

Соловей-Разбойник без особого труда разглядел все те уловки, с помощью которых этот восседавший за карточным столом обманщик безо всякого зазрения совести околпачивал народ. Надо же, насколько слепы бывают люди, которых охватил азарт! Впрочем, так было всегда, и так будет всегда. Но только не сегодня!

— Ну что, — спросил обманщик. — Ещё играем?

Ответом ему было лишь угрюмое молчание — картежник всех ободрал, что называется, до самого основания.

— Ободрали простофиль, так и надо дуракам! — усмехнулся Лихо Одноглазое.

Народ в трактире заметно напрягся. А Лихо Одноглазое все не унимался. В этом был весь он — где бы он не появлялся, дело неизменно заканчивалось дракой. Равных ему в раздоре попросту не было. Закадычные друзья в один миг становились заклятыми врагами, весёлое застолье превращалось в потасовку, стоило только разбудить его — Лихо.

— Ты это кого тут дураками считать вздумал? — поинтересовался один из мужиков.

— Вас, кого же ещё! — удивленно воскликнуло Лихо. — Сегодня без денег остались, завтра и вовсе без портов будете! Да сами посмотрите!

С этими словами Лихо Одноглазое щелкнул пальцами, раздался звучный хлопок и из рукавов шулерской рубахи посыпались спрятанные там карты.

Тут уж всем и всё стало ясно.

— Ах ты, жулик паршивый! — взревел один из мужиков, который, надо полагать, проиграл больше остальных. Он схватил шулера за ворот рубахи и отвесил ему такую оплеуху, что тот отлетел к стене. Его помощники не стали стоять в стороне и смотреть, как их товарища бьют. Но и остальные проигравшие тоже не стали терпеть обмана. В двух словах — вспыхнула драка, в которой приняли участие все, кто присутствовал в трактире. Лихо Одноглазое сидел на пивной бочке и любовался на учиненный им беспорядок, благо посмотреть было на что. Раздавались вопли, всё здание содрогалось от ударов. Те, кто ещё совсем недавно провозглашали тосты за здоровье собутыльников, теперь награждали этих самых собутыльников увесистыми тумаками. Лихо Одноглазое потирал руки и подзадоривал драчунов, взяв на себя роль комментатора:

— Давай-давай! Удар! Ещё удар! Да, с такими кулачищами только на разборки ходить!

Время от времени из кучи дерущихся, пропустив мощный удар, вылетал особо невезучий драчун.

— Ну что это такое? — говорил Лихо Одноглазое. — Низкий сорт! Нечистая работа!

Незадачливый участник драки вытирал кровь с разбитого носа и вновь устремлялся в самую гущу событий.

— Граждане! — воскликнул Лихо Одноглазое. — В случае кризиса кладите зубы на полку, если, конечно, они у вас есть!

Эта драка, как и любая другая, быстро бы закончилась, ведь народ вспыльчив, но отходчив, однако с такими комментариями, конца конфликта явно следовало ждать ещё очень долго. Вскоре в ход пошла посуда и мебель. В воздухе замелькали стулья, пивные кружки устремились во все стороны, словно снаряды. Один из дерущихся выбежал на улицу и вскоре вернулся с внушительных размеров оглоблей, вот только воспользоваться ею толком не успел — получив удар он в бессознательном состоянии вылетел на улицу, и его оружие устремилось туда же. Кругом царил хаос. Трактирщик, по началу предпринимавший попытки спасти заведение от погрома, теперь спрятался за стойкой. Забрался он туда сразу же после того, как на его робкую просьбу «прекратить рукоприкладство» прямо в глаз прилетела пивная кружка. Жалобно тренькнула балалайка, разбившись об чью-то голову. Гусли с таким же печальным аккордом повторили её участь.

— Ух и знатная драка! — на стойку запрыгнул Лихо Одноглазое, потирая от удовольствия руки.

— Тикать бы уже отсюда пора! — заметил Соловей-Разбойник, который по-прежнему сидел за стойкой, и пользовавшись тем, что трактирщику до происходящего вокруг нет абсолютно никакого дела цедил пятую по счету кружку пива.

— Да погоди ты! — с досадой отмахнулся Лихо Одноглазое. — Сейчас самое интересное начнется!

Как оказалось — насчет интересного он словно в воду глядел. С грохотом распахнулись обе створки входной двери и в заведение вошли два новых посетителя. При их появлении драка мгновенно затихла.

— Я так понимаю, Алеша, квасу мы сегодня с тобой не выпьем! — изрёк Илья Муромец, оглядывая царивший в трактире бардак.

— А так хотелось! — разочарованно вздохнул Алёша Попович.

— Илья Иванович! — к Илье Муромцу подошел менестрель. — Вы только взгляните — такую вещь загубили!

Он показал богатырю то, что осталось от его гуслей.

— И кто же всё это начал? — сурово поинтересовался Алёша Попович.

Толпа виновато молчала. Все в пылу драки позабыли причину её начала, и теперь смотрели по сторонам и друг на друга. У все словно разом спала пелена с глаз.

— Ну и? — снова спросил Алеша Попович. — Так и будем в молчанку играть?

Илья Муромец повторно оглядел разгромленное помещение трактира. Его взгляд остановился на двух друзьях.

— Знаешь, Алексей, я догадываюсь, кто тут источник всех бед!

— Не гони волну! — тут же ответил Лихо Одноглазое. — Мы с моим другом вообще не при делах!

— Да неужели? — спросил Илья Муромец, и взгляд его при этом не сулил ничего хорошего. Они стояли друг напротив друга, Соловей-Разбойник и Лихо Одноглазое, и два славных сильномогучих богатыря. Казалось, ещё немного, и между ними проскочит разряд молнии, настолько велико было напряжение.

— Мы всего лишь пришли пива выпить! — сказал Соловей-Разбойник. — И так же спокойно уйдём!

— Ну уж нет! — сказал Илья Муромец. — Никуда вы отсюда не уйдете!

— И вообще, пить — вредно! — добавил Алеша Попович.

— Хватит пыль в глаза народу пускать, Соловушка! — Илья Муромец хрустнул кулаком. — Пойдём по-хорошему! Во дворцовой темнице тебя и твоего друга уже заждались!

Все присутствующие так и замерли, раскрыв от удивления рты и смотря на Соловья-Разбойника во все глаза. Неужели это и есть тот самый неуловимый Соловей-Разбойник? Грабитель караванов, бандит с большой дороги, гроза всех сокровищниц? Да быть того не может!

— Что, не ждали? — улыбнулся Соловей-Разбойник. — А вот он я! Чудище крылатое, на человека не похожее, на девяти дубах обитающее!

Всем стало здорово не по себе. Ведь если это и правда Соловей-Разбойник, и он слышал всё то, что про него тут говорили — ох и не сладко же всем теперь придется! Некоторые, глядя на него испуганно перекрестились. Всем стало ясно — сейчас тут такое начнется, что недавняя драка и рядом не стояла!

— Рахманыч, у нас проблемы! — сказал Лихо Одноглазое.

— А я тебе говорил, что надо ноги делать, пока не поздно! — проворчал Соловей-Разбойник. — Так что не жалуйся теперь!

— Учтите, если сдадитесь добровольно, это вам зачтется! — предупредил Илья Муромец.

— Врешь, не возьмешь! — рявкнул Лихо Одноглазое.

— Ну, тогда потом не жалуйтесь! — воскликнул Алеша Попович. — Мы вас предуп…

Договорить он не успел — вновь раздался хлопок и богатыря припечатало к дверному косяку, да так, что дерево хрустнуло.

— Не мы начали эту драку! — рявкнул Соловей-Разбойник.

С этими словами он набрал в грудь побольше воздуха.

— Уши! — рявкнул Илья Муромец, догадываясь, что сейчас будет. — Уши берегите!

Если у кого-то из присутствующих ещё имелись сомнения, то теперь все целиком и полностью убедились в том, что перед ними Соловей-Разбойник. Да и как тут было не убедиться? Ведь он пустил в ход свое самое страшное оружие — от первой его звонкой трели кружки мгновенно рассыпались в труху. Впрочем, другая посуда тоже не избежала этой участи. Люди, зажав ладонями уши, катались по полу и пытались найти укрытие, спрятаться от этого разрушительного звука. Свист Соловья-Разбойника тысячей раскаленных стальных лезвий проникал в голову, разрывая барабанные перепонки. Окна не выдержали, стекла в них со звоном лопнули, гулко захлопали резные ставни. Но кошмар длился недолго — свист Соловья-Разбойника постепенно смолк.

— Ну все, Соловушка, спета твоя песенка! — выдохнул Илья Муромец.

Вид у него был откровенно неважный — нагрудник погнулся, шлем сорвало с головы, волосы растрепались. Алеше Поповичу тоже досталось и он, страшно сквернословя, поднимался с пола.

— Илья, берем их, пока опять не началось! — прохрипел он. — Не медли!

Голова у богатыря шла кругом, в глазах двоилось, мысли путались. Звуки до него доносились словно через пуховую перину — свист Соловья-Разбойника и для него даром не прошел. Он попытался бросится на Лихо Одноглазое, но раздался хлопок, и богатырь, споткнувшись на абсолютно пустом и ровном месте, бесславно растянулся на полу.

— Чтоб тебя! — выругался он, вскакивая на ноги.

Снова раздался хлопок. Алеша Попович отскочил в сторону, уворачиваясь от той неведомой силы, схватившей его за ноги. Снова хлопок, богатырь отпрыгнул в сторону. Голова болела, и это мешало ему и поэтому он пропустил запущенный в него стул. Грудь Алеши отозвалась болью, но богатырь этот удар выдержал. Соловей-Разбойник снова набрал в грудь побольше воздуха, Илья Муромец сразу понял, что за этим последует. Богатырь стремительно метнулся к нему и, прежде чем Соловей-Разбойник успел применить свой действительно страшный навык разрушительной силы, кулак Ильи поразил его точно в челюсть. Рахманыча отбросило к стене, он врезался в неё, но смог устоять на ногах. Его рот наполнился кровью. Он сплюнул, набрал в грудь побольше воздуха, два богатыря уже приготовились к худшему и… Вместо разрушительной трели Соловей-Разбойник издал лишь шипение, не причинившее никому никакого урона.

— Рахманыч, что же ты? — воскликнул Лихо. — Свисти, чтоб тебя!

— Я пытаюсь! — рявкнул Соловей-Разбойник. Однако очередная попытка увенчалась точно таким же успехом, как и предыдущая.

— Что, Соловушка, самочувствие не очень? — улыбнулся Илья Муромец.

— Издевается ещё! — буркнул Соловей-Разбойник. Он бы тоже улыбнулся в ответ, но ему сейчас было нисколько не до улыбок, и самое главное — ему совершенно не хотелось демонстрировать дырку в том месте, где ещё совсем недавно рос один из зубов.

— Ну что, сдаваться будете? — спросил Алёша Попович.

— Русские не сдаются! — рявкнул Лихо Одноглазое.

Вновь раздался хлопок, но богатырь даже не дрогнул.

— Кончилась твоя сила проклятая! — сказал Алеша Попович.

— Да неужели? — Лихо Одноглазое улыбнулся с таким видом, что богатыри сразу поняли — от него стоит ждать очередной подлой уловки.

— Что за… — начал было Илья Муромец, заметив, что Соловей-Разбойник молча указал пальцем на потолок. Вид у него при этом был торжествующий. И в то же самое мгновение сверху донесся громкий треск. Богатыри подняли голову и успели увидеть, как на них падает бочка с квасом, сорвавшись с треснувшей полки, на которой она тихо-мирно лежала до настоящего момента. Они успели только увидеть. Больше, к своему великому сожалению, они ничего не успели. Даже выразить свои праведные эмоции, поскольку в следующий миг бочка рухнула на них, придавив к полу. Дерево не выдержало и вдобавок ко всем их бедам богатырей залило квасом. Илья Муромец, отплевываясь, встал.

— Куда они испарились?! — взревел он, оглядывая разгромленный трактир. — Опять ускользнули!

Ставни одного из разбитых окон тихо поскрипывали. Этот звук был прекрасно слышен в царившей вокруг тишине, прямо указывая на то, в каком направлении скрылись два закадычных друга.

— Зато кваса попили! — с досадой в голосе произнёс Алеша Попович.

Да, этот вечер двое прославленных сильномогучих богатырей запомнили надолго, по той простой причине, что их репутация оказалась подмочена в буквальном смысле этого слова.

***

— Надолго мне этот вечер запомнился! — проворчал Соловей-Разбойник. — Особенно после того, что было потом — я этих зубных дел мастеров терпеть не могу!

— Потому, что ты их жутко боишься! — хихикнула Кикимора.

Судя по его выражению лица, Кикимора со своей догадкой угодила точно в точку.

— А давай я тебе тоже зуб вышибу? — предложил ей Соловей-Разбойник. — И потом посмотрю, как ты это вытерпишь? Удружил меня тогда Илья Муромец, знатно удружил! Так что, если эту вашу неземную красавицу действительно охраняет кто-нибудь из богатырей — тем лучше для меня, и хуже для него!

— Успокойся! — сказала Яга. — Никто её охранять не будет! И вообще, тебе нужно встретиться с девицей, а не с богатырем! Мало тебе царской награды за твою голову?

— Подумаешь! — фыркнул Соловей-Разбойник. — Всего раз хватил лишку, а царь награду объявил за мою буйну башку! Да и видел я эту награду — стыд один, да и только! Назначили жалкие гроши и думают, что меня кто-то будет искать и ловить за такие копейки!

— Поверь, рано или поздно смельчаки найдутся, — вздохнула Яга.

— Как найдутся, так и потеряются! — отмахнулся Соловей-Разбойник. — Значит, говоришь, Василиса будет без охраны?

— Да, — кивнула Яга.

— Ну, в таком случае, грех не попытать счастья! — сказал Соловей-Разбойник.

Тренировочный полигон царской богатырской дружины

Те, кто говорит, что быть сильномогучим богатырём это слава, почёт и уважение, не ошибаются. Вот только никто не знает, что путь к этому почёту довольно-таки тернист. Потому что богатырская служба, это ещё и тренировки. Причем, тренировки такие, что порой приходилось работать по несколько суток, без сна и отдыха! А вы что думали? Что богатырями рождаются? Увы, нет. Ими становятся. И становятся далеко не все — лишь единицы из нескольких сотен претендентов имеют врожденный дар, ту самую богатырскую силу, о которой на Руси испокон веков слагают легенды. И вот, чтобы пробудить в них этот дар, эту силу, необходимы тренировки, почти без сна и отдыха. Новичок должен пролить на полигоне пот, кровь и слёзы, прежде чем стать истинным мастером богатырского искусства. Вот и сейчас, Илья Муромец смотрел на новых претендентов в богатырскую дружину, которым ещё только предстояло в полной мере познать все тяготы, невзгоды и лишения богатырской службы. В одной из стен, огораживающих полигон, торчало бревно. Дерево пробило камень насквозь. Другое дерево валялось тут же — ствол его был буквально разорван. Весь полигон был усыпан связанными в узел стальными прутами, гнутыми щитами и сломанными мечами.

Раздался треск и грохот, и один из тренировочных манекенов рухнул, не выдержав натиска другого новобранца.

— Третий за неделю! — к Илье Муромцу подошел Алёша Попович. — На этих новобранцев инвентаря не напасешься!

— Твоя правда! — задумчиво проговорил Илья Муромец, глядя на новичков.

— Бестолковое пополнение! — буркнул Алеша Попович. — С ними ещё работать и работать!

Двое богатырей оглядели разгромленный полигон.

— Илья, смотри, кто к нам пожаловал! — Алёша Попович кивнул в сторону ведущей к полигону дороги. На ней был виден всадник на белом коне, который нёсся к полигону во весь опор, не жалея этого самого коня.

— Елисей! — сказал Илья Муромец, вглядываясь в даль. — Опять поди с новостями пожаловал!

— Надеюсь, что на этот раз они у него будут лучше, чем предыдущие! — сказал Алёша Попович.

Тренировочный полигон богатырской дружины был территорией закрытой, отрезанной от внешнего мира, поэтому информация сюда поступала лишь приходящими на полигон богатырями, да с царским писарем Елисеем.

— Интересно, что у них там за день нашего отсутствия произошло? — задумчиво спросил Илья Муромец.

— Опять, наверное, эти двое объявились! — ответил Алёша Попович.

— Типун тебе на язык! — в сердцах воскликнул Илья Муромец.

— Чего гадать, Илья Иванович? — к богатырям подошел командир полигона. — Посмотрим, чего сам скажет!

Весть Елисея оказалась близка к догадке Алеши Поповича — она действительно имела отношение к Соловью-Разбойнику, только на этот раз его нужно было не ловить. От него нужно было защитить идущий в Тридевятое Царство торговый караван.

— Вовремя к нам заморские гости пожаловали! — с досадой в голосе сказал Алёша Попович.

— И не говори! — кивнул Илья Муромец. — Этот свистун, будь он неладен, не один караван не упустит, если вспомнить, сколько горя от него нашим купцам вытерпеть пришлось!

— Когда отправляемся? — спросил Алёша Попопич.

— Царь велел, не откладывая! — сказал Елисей.

— Ну, как всегда! — вздохнул Илья Муромец.

— Вам времени только на сборы! — сказал Елисей. — К прибытию с болот Добрыни Никитича вы уже должны быть готовы к тому, чтобы выйти в направлении границы.

— А когда караван иноземный прибыть должен, это известно? — спросил Алёша Попович.

— В указе говориться — ждать его прибытия в обозначенном месте! — сказал Елисей.

— Хорошо хоть, что в саму пустыню не послали, — сказал Илья Муромец. — Уж я её, будь она неладна, терпеть не могу!

— Согласен! — кивнул Алёша Попович.

— А когда он прибудет — это большой вопрос! — с досадой в голосе сказал Илья Муромец. — Сидеть в этой парилке незнамо сколько!

— Мое дело — приказ передать! — развёл руками Елисей. — Царь велел как можно скорее выдвигаться!

— Ну, коли велел, куда деваться-то? — резонно заметил Алёша Попович. — Приказ, есть приказ.

— Коней ваших подготовить? — спросил командир полигона.

— Да, — кивнул Илья Муромец.- Мы отправляемся. Только в казарму по пути заедем, за снаряжением.

Оба богатыря прекрасно понимали, чем вызвана такая спешка — нужно было встретить иноземный караван раньше, чем это сделает Соловей-Разбойник, либо кто-нибудь ещё из этой компании. Илья Муромец и Алёша Попович без лишних слов и долгих прощаний вскочили на своих коней и лошади сорвавшись с места в карьер скрылись в облаке пыли. Елисей посмотрел им вслед, пришпорил своего коня и устремился в сторону царского дворца. Нужно было доложить царю о том, что что его поручение было передано в точности и что богатыри уже приступили к выполнению задания.

Серенада Соловья-Разбойника

На болоте царила самая настоящая какофония. Или может быть — квакофония? Лягушки завели своё обычное коллективное выступление, низко стелился туман, в окружающем воздухе отчётливо ощущалась сырость. Из-за тумана тропинки под ногами коня видно не было и Соловью-Разбойнику было здорово не по себе. Ему план Яги не понравился с самого начала. Свой вояж по болоту он представлял себе несколько иначе, и конь в эту прогулку никак не вписывался. Нет, ну в самом деле — кто в здравом уме сунется на болото верхом на лошади? Верная погибель и для коня, и для всадника! Но Яга была категорична. Весь день они втроём разрабатывали план кампании, и конь был непременной частью этого плана.

— Вот скажите мне на милость, зачем мне конь на болотах? — спросил Соловей-Разбойник. — Вы что решили от меня избавиться весьма оригинальным способом?

— Не говори ерунды! — ответила Яга. — Что за добрый молодец без хорошего коня?

— Ничего глупее придумать было попросту невозможно! — проворчал Соловей-Разбойник.

— Это не глупость, это необходимость! — заявила Кикимора и Яга согласно закивала, выражая своё согласие.

— Женская логика! — воскликнул Соловей-Разбойник. — Бессмысленна и беспощадна.

К большому счастью Соловья-Разбойника, его не озадачили поиском подходящего коня. Как выяснилось, на задворках возле избушки Бабы Яги имелось стойло, в котором красовался статный жеребец вороной масти.

— Вот! — в голосе Яги отчётливо слышалось торжество. — В самый раз для дела лошадка!

Конь, словно в подтверждение её слов, громогласно заржал.

— Хорош! — согласился Соловей-Разбойник.

— Забирай! — улыбнулась Яга. — Хватит тебе бедствовать на своих двоих!

— Это мне? — Соловей-Разбойник даже сначала не поверил своему счастью.

— Тебе-тебе! — засмеялась Яга. — Я сам знаешь, больше к ступе с метлой привыкла.

— Ну спасибо! — Соловей-Разбойник едва сдержался, от того, чтобы заключить её в объятия.

— А подарок твой смирный? — поинтересовался Соловей-Разбойник. — Не получу я от него копытом промеж глаз?

— Даже не беспокойся! — заверила его Яга. — Жеребец покладистый!

И вот сидел теперь Соловей-Разбойник верхом на этом самом жеребце, пробираясь в самое сердце болота. Вдалеке была виден лес, стоявший мрачной чёрной стеной. Картина была завораживающей и жуткой одновременно. Соловей-Разбойник направлял коня по тому маршруту, который ему поведала Кикимора и всерьёз уже начал подозревать, что она решила заманить его в трясину.

— Меня засосала опасная трясина, — вздохнул Соловей-Разбойник. — И жизнь моя — вечная игра.

Конь в ответ на это лишь повел ушами и продолжил медленно продвигаться вглубь этой самой трясины. У Соловья-Разбойника создавалось такое впечатление, будто конь знал дорогу. Во всяком случае, они оба до сих пор не провалились в трясину. Лошадь шла медленно, осторожно, под копытами хлюпала болотная жижа. Чем дальше вглубь болота заходил конь, тем меньше Соловью-Разбойнику нравилась вся эта затея.