Бесплатный фрагмент - Ярость Севера: вражьи берега

Предисловие

Море захлебывается от собственной ярости. Оно жадно набрасывается на скалистые берега, пенится, шумит и обиженно убегает обратно. Но буквально через мгновенье снова, словно плетью, хлещет берег своими солеными волнами. Создается ощущение, что неведомые темные силы, сам Локи — бог хитрости и обмана, пытается с помощью северного моря побороть эту далекую землю. Землю викингов. Но постепенно ветер утихает, море сдается и мягко уходит в штиль. Уже на следующий день, словно не было никакой борьбы и ярости, воды спокойно лежат у подножия прибрежных скал и нежно ласкают их легкими волнами. Стихия копит новые силы, чтобы уже очень скоро снова попытаться побороть непреступные серые камни. Это северная земля. Окрестности Йорвика — крупнейшего города северян. Весна в самом разгаре. Совсем недавно конунг Йорвика, Ниялль, отправился на своих драккарах в набег на далекое Английское побережье. Вместе с ним плывет Солнцеслав — наемник с Руси — со своими воинами. После лютой зимы все местные жители надеются, что их конунг сможет привезти множество сокровищ, которые помогут городу встать на ноги. Скотины нет, даже посевы в этом году будут скудными, оттого что практически все запасы были съедены в жутком холоде и голоде. Но если мужчины смогут привезти золото и серебро, то непременно город получит неплохие шансы на выживание. Пока же все местные жители вынуждены слушать всасывающие звуки пустых желудков и мучиться от постоянного недоедания. Если бы вы побывали в Йорвике сейчас, то поняли бы, что люди здесь действительно голодают. Измученные, худые и бледные, они похожи на покойников, которые по неведомым причинам еще двигаются и даже пытаются разговаривать друг с другом. Все сильные мужчины ушли в набег вместе со своим вождем, в Йорвике и его окрестностях остались только дети, женщины да старики.

Драккары воинов медленно скрылись за горизонтом. Все местные жители, стоя с горящими факелами у залива, проводили мужчин в это долгое и сложное путешествие, и когда последнее судно исчезло вдали, они молча отправились по своим домам. Не берегу остались только Астрид Пестрокрылая и несколько воительниц.

…Из полумрака показалось одно-единственное судно. Драккар, рассекая море, несется к берегу залива, а с его палубы раздается веселая мужская песня:

А мы отважны и сильны!

С богами на драккарах мы —

Несемся в бой!

В последний бой!

— Уходим! — вскрикнула Астрид воительницам.

Девушки запрыгнули на своих лошадей и погнали их вон из города. Силуэты мягко исчезли в вечернем полумраке. А вскоре пропал и шум стальных подков по устеленной камнями дороге.

Глава 1. Купить власть

Драккар Торгисла медленно подошел к берегу и скользнул днищем по дну залива. Уже совсем темно, солнце спряталось, тьма легла на окрестности Йорвика, лишь сам город озаряет окраину залива своим тусклым светом горящих факелов да печей в окнах. Никто, кроме Астрид, не увидел, как к берегу подошел драккар. Да и она по неведомым причинам приказала своим воительницам незамедлительно покинуть город.

Астрид Пестрокрылая — правительница Герда, что лежит неподалеку от Йорвика. Именно она смогла заключить северный союз между Гердом, Йорвиком и наемниками с Руси! Плоды союза — корабли, что сейчас, гонимые яростными ветрами, мчатся в крупнейший набег на Англию. Ей обещана равная доля добытых сокровищ, которые помогут Герду восстановить свои силы и вернуться к обыденной жизни. Но когда на горизонте появился один-единственный драккар и нахальная мужская песня донеслась до побережья, Астрид, вскочив на своего коня, помчалась в окружении воительниц обратно в Герд. Что бы ни случилось завтра в Йорвике и кто бы ни был на том судне, ей ни в коем случае нельзя вмешиваться. Это новые проблемы, которых лучше избежать. К тому же Астрид не брала на себя обязательства оберегать Йорвик, да это ей и не по силам.

Драккар медленно подошел к берегу… На корме судна, вытянувшись во весь рост, стоит Ульф, безбородый викинг, что прекрасно ориентируется в море и всегда верно ведет отряд к нужным берегам. Он размахивает кривыми руками, изображая из себя не то змею, не то птицу, и громко вскрикивает от переполнявшей его радости! В темноте Ульф похож на настоящего демона, а его крик тревожит своим безумием.

— Ульф! А ну спускайся оттуда! — Грозный голос Торгисла заставил Ульфа дернуться от неожиданности, и он чуть было не свалился с драккара.

Торгисл подошел к нему и схватил за шиворот.

— Крыса корабельная! Кому было сказано готовиться? А ну работать! — Он откинул безбородого викинга в сторону и повернулся к остальным мужчинам. — Воины! Собирайтесь, идем в город! Золото выгружайте осторожно! Что расселись? Вперед!!!

Все викинги незамедлительно стали выполнять приказ, один только Ульф, огрызаясь, лениво пополз в трюм. Несколько мужчин спрыгнули на берег, другие стали подавать им вещи, оружие и в самую последнюю очередь — несколько сундуков с английским золотом. Да… Сверр, покойный ярл Ингольва, сослужил неплохую службу для Торгисла, перед тем как тот пробил его голову тяжелым топором. Он продал часть драккаров конунгам из далеких земель, которые расплатились английскими золотыми монетами! Это золото сейчас позволит Торгислу взять власть в Йорвике, пока его брат Ниялль, ничего не подозревая, мчится на своих кораблях в набег.

— Вождь! Мы готовы! — один из мужчин подошел к Торгислу со спины. Викинг повернулся и посмотрел воину прямо в глаза.

— Золото где?

— Там, вождь! — мужчина вытянул руку в сторону дороги, что ведет в город, на обочине которой, сидя на сундуках с монетами и смеясь в полный голос, отдыхают викинги. — Оттащили сразу к дороге! Готовы идти!

— Хорошо! — Торгисл отвернулся от него и быстрым шагом пошел обратно к драккару. — Ульф! Быстро вылазь!!!

— Я не пойду, мне дурно! — отозвался голос безбородого викинга из трюма. — Идите без меня, посторожу драккар!

— Хорошо! Мужики, выходим! — крикнул Торгисл всем воинам, и отряд медленно отправился в Йорвик.

Где-то в горах завыли голодные волки. Тусклый свет холодной луны скользнул острием клинка по каменной дороге. Впереди всех идет Торгисл, за ним остальные викинги. Позади отряда, пыхтя, тащатся мужики, которым велено нести сундуки с золотыми монетами.

Отряд из нескольких десятков сильных воинов успешно миновал узкие улочки окраины Йорвика. Центральная площадь освещается горящими факелами, которые практически сгорели. В доме Ниялля, конунга города, слышен чей-то смех. Торгисл рукой дал понять воинам, что не нужно следовать за ним, и уверенно открыл дверь в дом, которая, к слову, была не заперта. Он вошел в зал, в центре которого стоял длинный дубовый стол. На деревянных лавках сидели хиленький прислужник и несколько стариков. Викинг спокойно прошелся к ним и вальяжно уселся рядом с одним из стариков, нагло подвинув его в сторону своим могучим торсом. Торгисл подтянул к себе долбленку с жареным мясом и, ударив кулаком по столу, громко рявкнул:

— Что расселись? Налить мне хмеля!!!

Молчание. Рядом сидевший старик дрожащими руками попытался дотянуться до кувшина с хмельным медом, чтобы налить его незваному гостю, но хиленький прислужник, одернув его, лихо вскочил с места и расторопно принялся сам наливать хмельной напиток Торгислу.

— Угощайтесь! Угощайтесь, конечно же! Чем богаты!

— Почему вы в моем доме сидите и жрете? — обратился викинг к прислужнику и грозно нахмурил брови.

— Так ведь… Это же дом Ниялля, нашего конунга. Он меня оставил за главного!

— Ниялль — мой родной брат! И он ничего мне про тебя не говорил. А вот за домом приглядеть он просил как разтаки меня! Забирай своих стариканов и сваливайте отсюда!

— Да, конечно! Конечно, уже уходим! — Прислужник торопливо махнул рукой старикам, и те кряхтя пошли на улицу.

— Мужики! Заходите! — крикнул им вслед Торгисл, и тут же, расталкивая стариков в стороны, в дом вошли все воины из его отряда. Они нагло уселись за стол и молча стали поглощать стоявшие здесь угощения. — Сегодня ночуем здесь. Где золото?

— На улице оставили! — ответил один из мужчин, усердно прожевывая кусок жилистого мяса.

— Как на улице? Вы их еще со скалы скиньте! — Торгисл вскочил с места и метнул пустую кружку в этого викинга. Тот ошарашенно упал с лавки. — Быстро занесите сундуки в дом! Олухи!!!

— Выполняем, вождь! — выкрикнул викинг, поднимаясь с пола.

Он махнул рукой другим воинам, и несколько человек вышли на улицу. Через несколько минут они занесли в дом сундуки с золотом.

— Хорошо… Ешьте и спать! Сегодня нам всем нужно выспаться. Завтра мы возьмем власть в Йорвике! — усмехнулся Торгисл и громко засмеялся. Все мужчины как один поддержали его голосистым хохотом, который скользнул за порог и растворился в ночной тишине.

Утро наступило так быстро. Солнце лениво выглянуло на синее небо и улыбнулось жителям Йорвика. Весна! Молодая зеленая трава сочится из земли, поднимается, тянется к солнечным лучам. Торгисл проснулся в спальне Ниялля. Он открыл глаза не менее лениво, чем утреннее солнце, и стал носом жадно ловить запахи вокруг. Пахнет травяным отваром и свежеиспеченным хлебом! Старый викинг тяжело сел на край лежака и потянулся.

— Хоооорошо-то как! Эх! — он почесал затылок, похрустел пальцами рук и, ковыляя, раскачиваясь, словно в море, поплелся в главный зал.

Там все его воины уже сидели за столом, завтракали, с удовольствием чавкая, а рабыни все подносили и подносили им вкусные блюда. Среди них сидел хиленький прислужник.

— Так! А меня чего не будим? — удивленно воскликнул Торгисл и с недоумением уставился на мужчин.

— Вождь! — было начал один из воинов, как его прервал прислужник.

— Да здравствует конунг Торгисл! Да здравствует конунг Торгисл!

Он вскочил с места и подбежал к Торгислу.

— Мой вождь! — прислужник наклонился к уху вождя, ему пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до него. — Я видел золото! Ты хочешь стать новым конунгом? Быть честным, я всегда ждал такого хозяина, как ты! Все эти конунги мне не любы были! А ты, ты настоящий предводитель!

— Золото, говоришь? — грозно сказал Торгисл и схватил прислужника за горло.

— Вождь! Вождь! Я ни на что не претендую! Честное слово! Я рад, что ты пришел. Не убивай меня! Я пригожусь тебе! — испугано пролепетал прислужник.

— Чем это? — Торгисл еще сильнее сжал пальцами его глотку, так, что лицо прислужника покраснело до неузнаваемости.

— Я служил всем конунгам этого города! Все знаю! Прошу… — захрипел прислужник и зашипел, как змея, от нехватки воздуха.

— Хорошо! — Торгисл отпустил его и швырнул в сторону! — Сегодня ты мне понадобишься! Но если еще раз сунешь свой нос к моему золоту, я тебя заживо закопаю. Все понял?

— Да, вождь! Благодарю, вождь! Ценный подарок — моя жизнь!!! Ты щедр, вождь! — с этими словами прислужник испуганно покинул дом.

Торгисл потянулся еще раз, улыбнулся своим воинам и вальяжно подошел к столу.

— Значит, едим? Хорошо! Ешьте! Сегодня у нас важные дела! Приводите себя в порядок после трапезы! — Он подмигнул мужчинам и, резко развернувшись, ушел обратно в спальню.

Воины уважают его и искренне боятся. Страх — порождает уважение. Вообще, Торгисл очень сильно похож на своего младшего брата, Ниялля. Но только стар, дряхл и, к несчастью, не столь хитер. Все мужчины молча просидели за столом еще несколько минут и после с гнусными лицами отправились приводить себя в порядок. А порядок у них прост: одеться, умыться да наточить топоры доостра.

К полудню солнце совсем разжарило землю, выгоняя жителей Йорвика из своих домов. Торгисл велел прислужнику ходить по улицам и громко кричать: «Золото даруем! Золото даруем! Всем на площадь! Каждому по золотой монете!» Сонные люди, бросая свои дневные дела, вытягивая шеи от удивления, стали группами двигаться в сторону главной площади Йорвика. Всем было любопытно, кто это там обещает золото, да еще и в дар! Когда прислужник обошел все улицы города, то поспешил вернуться обратно в дом конунга, возле которого уже столпились сотни мирных жителей! Люди громко обсуждают между собой, что тут происходит. Некоторые из них громко ругаются, обвиняя прислужника в том, что он всех обманул. Когда тот появился позади толпы, народ стал замечать его и началась настоящая всеобщая травля! Кто-то толкнул, кто-то плюнул в лицо. Вы представьте только, каково было бедному прислужнику! Наконец, он прошел сквозь толпу и вышел к порогу дома конунга. Прислужник шустро приоткрыл дверь и вошел внутрь.

— Обманули вас, люди! Разве непонятно?! Издевается над нами этот урод! — закричал земледелец.

Он стал размахивать своими некрупными грязными кулаками, пытаясь спровоцировать народ пойти в дом конунга и наказать прислужника. Но люди помнят конунга Ниялля, и никто не желает стать его врагом. Только этот страх и сдерживает их от животного инстинкта «разорвать толпой». Кто-то одернул земледельца за руку, показывая на дверь дома, которая со скрипом отворилась и из нее вышли воины Торгисла. Все люди замолчали. Двое мужчин вытащили следом сундук с золотыми монетами. Еще мгновение, и, улыбаясь во весь рот, вышел сам Торгисл! На могучих плечах лежит шкура волка, с обеих сторон поясного ремня красуются топоры. Торгисл прошелся вперед своих воинов, вальяжно, под стать брату, и деловито раскинул в стороны руки.

— Здравы будьте, люди! Меня зовут Торгисл, я брат вашего конунга Ниялля! Ну… Вы же знаете своего конунга, не так ли? — он укоризненно посмотрел на людей, подмигнул им так, словно действительно их в чем-то уличил.

Торгисл резко развернулся и быстрой походкой подошел к сундуку с монетами! Одним движением сильной руки викинг откинул в сторону крышку сундука, обнажив золото. Люди, открыв рты, уставились на все это богатство. Каждый из них боялся пошевелиться, никто не понимал, что происходит.

— Ну чего? Это вам! Каждому по золотой монете! Я ведаю, зима выдалась крайне холодной. Вы можете позволить себе прикупить скотину или семена для посевов! Взять новую одежду, залатать лодчонки! Не так ли?

— А… Что взамен? — осторожно спросила женщина, что стояла с самого края толпы.

— Совершенно ничего! — воскликнул Торгисл и развел руки в стороны, изображая, как обнимает всех людей сразу! — Кроме, конечно, признания вашего нового конунга!

— Нового конунга??? — удивленно переспросила женщина. Она хотела еще что-то сказать, но ее прервал крик прислужника, который буквально вылетел из дома конунга.

— Да здравствует конунг Торгисл! Да здравствует конунг Торгисл! Золото! Золото бесплатное! Золотишко всем! Да здравствует новый конунг!!!

Он задористо вышел вперед и стал усердно приглашать людей пройтись к сундуку с монетами.

— Ну же! Проходите! Не стесняйтесь! Берите! Берите!

Люди по одному стали потихоньку выходить из толпы. Перемещаясь по шагам, словно остерегаясь чего. Наконец, женщина, что говорила с Торгислом, лихо пошла к сундуку!

— Мне детей кормить! — воскликнула она и протянула руку воину, который стоял у сундука с золотом. — Можно мне монету?

— Кто твой конунг? — грозно спросил мужчина.

— Конунг… Торгисл? — скромно спросила женщина.

— Это ты у меня спрашиваешь?

— Конунг Торгисл! — уверено проговорила она и сильнее вытянула руку вперед! — Мой конунг Торгисл!

— Держи! — воин кивнул ей и достал из сундука золотую монету.

Он положил ее женщине на ладонь, та улыбнулась и быстро пошла вон с площади! Теперь она сможет прокормить своих детей, купить семена для посевов и к осени знать, что, когда настанет зима, ее семья не помрет с голода. Люди из толпы, видя, как воин действительно выдал женщине монету, стали наперебой подбегать к нему и, протягивая руки, выкрикивать: «Да здравствует конунг Торгисл!» Каждый получил свое сокровище (а кому-то повезло получить целых две монеты, протянув руку дважды!).

Люди разошлись. Торгисл стал новым конунгом Йорвика. У него нет войска, но есть еще несколько сундуков с английским золотом, один драккар и отряд верных ему викингов. А еще целый город с мирными жителями в придачу! Викинг прошелся меланхолично по истоптанной сотнями ног центральной площади Йорвика, вытащил оба топора из поясного ремня и с силой воткнул их в сухой пень, что стоит здесь для рубки голов курам.

— Ты! — крикнул он прислужнику. — Иди сюда!

— Да, мой вождь! — улыбаясь выкрикнул тот и бегом подбежал к конунгу. Да если бы он имел хвост, то непременно завилял бы им, как верный пес.

— Благодарю за службу! — ухмыльнулся Торгисл и, вытащив из ботинка большой охотничий нож, воткнул его прислужнику по самую рукоять в грудь.

Тот дернулся, хрипло завыл от боли и, сплюнув кровью, упал бездыханно на землю.

Глава 2. Вражда в море

Море спокойно. Практически штиль, но все же легкий ветерок натягивает тугие паруса и придает сотням кораблей движение. Впереди всех плывут корабли Солнцеслава. Наемники издевательски обгоняют драккары викингов, громко смеясь, и тыкают своими пальцами в отстающих северян. Несколько раз Солнцеслав одергивал своих воинов за излишнюю «показуху», но мужчин уже не остановить. Никто из них не любит викингов, каждый помнит, как эти северные воины приходили на Русь грабить и убивать. А теперь из-за союза между Солнцеславом и Нияллем наемникам приходится плыть вместе с викингами на далекое английское побережье, чтобы бок о бок с ними рубить врагов. С момента, как сотни кораблей вышли из залива Йорвика, прошло несколько дней. Все мужчины изрядно вымотались, но уже совсем скоро должен показаться берег Англии, и тогда воины смогут выспаться на берегу, пока будут ставить лагерь и готовиться к битвам! А дальше самое интересное: грабеж, убийства и богатства!

— Ниялль! Мой вождь! Мы позволим этим наемникам первыми ступить на берег? — огромного роста викинг подошел к конунгу и вытянулся, широко расправив плечи.

Его длинная густая борода заплетена в тугую косу. На голове волос нет, вместо них там красуется потертая непонятная татуировка: смесь рун с предметами быта. Если внимательнее присмотреться, то можно понять, что этот мужчина не северянин, пусть и викинг! Другой разрез глаз, странная манера протягивать слова, даже в поведении улавливаются черты чужака!

— Ты кто? — Ниялль повернулся к воину и спрыгнул с борта драккара. — Кто ты?

Воин отшатнулся. Сделал шаг назад, нервно сжав кулаки. От испуга. Каждый знает, что Ниялль непредсказуем, а легенды, что ходят о нем, превращаются в настоящие темные сказания! Люди уже начали сравнивать этого конунга с самим Локи!

— Твой воин… вождь!

— Твой воин, вождь!!! — издевательски проговорил Ниялль и подошел к мужчине. — Повтори свой вопрос, воин!

— Мы… Мы позволим… ну… мы, вождь, позволим наемникам? — запинаясь, попытался ответить воин, все отступая и отступая от Ниялля назад по палубе. Сам конунг медленно двигается на воина, не спуская с него глаз. — На берег, вождь… мы же не позволим?

— Конечно, нет! — улыбнулся Ниялль и одним быстрым движением подскочил к воину.

Он чуть согнул одну ногу, уперев ее в крепежную балку на палубе, обеими руками схватил мужчину за грудь и с криком выбросил его за борт. В прыжке. Воин ушел под ледяную воду и через мгновение появился на поверхности.

— Вождь!!! Вождь!!! Скинь веревку!!! Безумно холодно!!! — закричал мужчина, усердно гребя руками.

Но как бы он ни прилагал усилий, драккары несутся куда быстрее, чем может себе позволить плыть человек. Все викинги замолчали. На других драккарах мужчины столпились у бортов, смотря на всю эту сцену. В этот момент Ниялль подтвердил все легенды, что ходят о нем, и люди стали бояться его еще больше.

— Лови свою веревку! — крикнул конунг и бросил утопающему воину обрывок старой веревки, которая крепила когда-то сухую бочку. Веревка упала на волны, и мужчина от удивления и крайнего шока перестал плыть, а просто замер в воде, глядя на удаляющиеся драккары. Он обречен на смерть.

— Что встали? — грозно закричал Ниялль всем воинам, что смотрели на происходящее. — Взяться за весла, ублюдки!!! Если наемники первыми ступят на берег, всех следом выброшу!!! ЗА ВЕСЛА, УБЛЮДКИ!!!

Мужчины не стали испытывать терпение своего конунга и с величайшим усердием принялись грести веслами… Драккары стали медленно догонять корабли Солнцеслава, громкие крики мужчин раздаются эхом по кораблям и трюмам, но быстро тонут в бескрайнем море. Ниялль встал на корму драккара, вытянулся во весь рост и, приложив к губам бычий рог, набрав в легкие побольше воздуха, что есть сил задул в него! Воинственный глухой шум рога заставил сердца воинов вздрогнуть. Даже Солнцеслав, этот закаленный предводитель наемников, отшатнулся. На мгновение ему показалось, что Ниялль объявил его кораблям войну. Что этот клич был сигналом к атаке. Но первые драккары мягко обогнали корабли наемников, и Солнцеслав спокойно вздохнул.

— Как дите… — буркнул он и принялся дальше заниматься своими делами.

Тем временем все корабли Ниялля обогнали наемников и вырвались вперед.

В море поднимается ветер. Он хлещет по лицам мужчин каплями соленой воды, словно плетью. Волны бросают драккары из стороны в сторону, добираются до бортов и заливают палубы. На судах и наемники, и викинги вынуждены усердно вычерпывать воду, чтобы она не потащила их на дно. Погода изменилась так резко, что никто после не мог даже вспомнить, как это произошло. Крики мужчин, яростный вой северного ветра и ледяное море, что разбушевалось до крайности. Драккар Ниялля отнесло в сторону от остальных кораблей. Один из викингов вскочил с места и, размахивая руками, стал кричать во всю глотку:

— Нас предали!!! Разве вы не видите??? Боги гневаются на нас!!! Не нужно было заключать союз с этими наемниками! Теперь мы все потонем!!!

— Сядь не место! — Ниялль подошел к мужчине вплотную и грозно посмотрел ему прямо в глаза.

— А вот и не сяду! Ты!!! Правду говорят о тебе легенды. Ты и есть Локи!!! Всех нас считаешь за собак!!! Всех угробить мечтаешь!!! — викинг буквально завопил в лицо конунга, так, что кровь моментально залила вены на шее, выпятив их вперед. — Но я все знаю!!! Все знаю!!!

— Правильно он говорит! — второй мужчина тоже встал на ноги и достал свой топор, пытаясь крепче устоять на драккаре, что все так же мечется в стороны от сильного шторма. — Мы связались с тобой! А ты людей за борт бросаешь! Мразь! Меня попробуй! — викинг злобно окинул взглядом Ниялля и плюнул ему прямо в лицо. — Мразь!!!

— Вот видишь! Правду я говорю! — продолжил первый мужчина и тоже достал свой топор.

Все остальные викинги, что сидели за веслами, перестали грести и просто уставились на происходящее. Каждый из них ждал исхода. Ниялль тяжело вздохнул, достал свой топор и, сделав шаг в сторону, с криком бросился на бунтовщиков. Один из викингов попытался махнуть топором, но словно само море было за Ниялля: драккар дернулся в сторону от большой волны и все, кроме конунга, упали на мокрую палубу. Не успели мужчины подняться, как топор конунга пробил грудь одного из них. Второму топор прилетел прямо промеж глаз, викинг помер сразу. Тот, которому пробили грудь, дернулся и схватился руками за ногу Ниялля. Конунг попытался скинуть его, ударив ему по лицу свободной ногой, но этот гад крепко уцепился своими цепкими пальцами. Тогда Ниялль выхватил охотничий нож и просто перерезал ему глотку. Обильная красная кровь смешалась с соленой водой, залила ноги остальных мужчин, что молча наблюдали за этой картиной. Они с ужасом и страхом уставились на своего предводителя.

— Выбросить трупы в море! И грести, ублюдки!!! Грести!!! — закричал Ниялль и, раскачиваясь, пошел обратно к корме драккара.

Ветер потихоньку утихает. Их корабль словно один в бескрайнем море. Ни с одной из сторон не видно ни единого судна. Все пропали. Еще через некоторое время драккар вошел в полный штиль, а густой туман заволок все вокруг. В метре от себя невозможно разглядеть ничего. Даже собственной руки не видно. Ниялль приказал нескольким воинам зажечь факелы, чтобы другие корабли, если появятся на горизонте, не налетели на них. Безумная тишина буквально сводит с ума, доводит до крайности мужчин, которые что только себе уже не придумали. Кто-то шепнул про коварство Локи, кто-то подозрительно вглядывается в туман, ожидая атаки неведомых сил, а кому-то все равно на всякую чушь, лишь бы не разбиться и не пойти ко дну. Таким был Ниялль. Он, крепко сжимая на поясе свой топор, стоит у борта драккара и просто смотрит в туман.

— Навались на весла! — закричал во весь голос конунг, когда увидел еле видимый свет факела где-то впереди. — На весла, кому говорю! Гребите!!! — мужчины молча повиновались своему предводителю и дружно взялись за тяжелые весла.

Ветра нет. Штиль. И посему все движение тяжелого судна зависит только от усилий его команды.

— Стойте! — послышался громкий мужской голос с того судна, когда драккар Ниялля подошел ближе. — Кто на подходе?

— Свои! Вы из наемников? — закричал в ответ Ниялль.

— Это корабль Солнцеслава! Вы кто?

— Эм… Ниялль я, конунг Йорвика. Еще корабли есть? — с недовольством в голосе ответил Ниялль.

— Да, четыре огня позади! За нами идут.

— А остальные?

— Откуда мне знать! — начал говорить мужчина, но его прервал еще более громкий глухой голос Солнцеслава:

— Ниялль! Двигайтесь за нами! И трубите в рог! Пусть все, кто в тумане, идут на гул!

— Да уж разберемся как-нибудь! — выкрикнул конунг и сплюнул в море. — Наемники хреновы! Двигайтесь за нами… Трубите в рог… Ублюдки! — пробурчал он себе под нос и повернулся к викингам. — Что замерли??? Трубите в рог!!! Одиночно!

Один из воинов достал длинный чуть изогнутый бычий рог, приставил его к губам и выпустил весь воздух из легких. После этого мужчина опустил руку с рогом и внимательно стал слушать. Тишина. Тогда он снова поднес рог к губам и снова задул в него изо всех сил. Не успел он опустить руку, как со всех сторон стали раздаваться такие же одиночные гулы бычьих рогов.

— Есть! — крикнул он Нияллю, который нервно замахал в ответ рукой, давая понять, что не хрен болтать по пустякам. Мужчина заткнулся.

— Еще! — крикнул конунг. — Дважды!

Викинг снова задул в рог, но уже не один раз, а полных два раза! Настолько громко, что у воинов на драккаре заложило уши. Через мгновение со всех сторон моря раздались двойные отзывы рогов.

— Все верно! Не мертвецы! Отлично! — радостно воскликнул Ниялль и, довольный, хлопнул в ладоши. Он складно и мягко повернулся к своим воинам, улыбаясь во весь рот. — Что замерли? Зажечь факелы!

— Ниялль! Что это значило? — удивленно спросил Солнцеслав со своего судна.

— Наши живы! Ищите своих! — противным голосом ответил конунг и, взяв из рук своего воина горящий факел, поднялся высоко на корму дракара да принялся размахивать пламенем, чтобы люди на других кораблях далеко в тумане могли его увидеть.

Через несколько минут на виду появился первый драккар викингов, за ним шли еще два. После стали появляться все новые и новые корабли! Мужчины радостно приветствовали друг друга, кто-то даже запел веселую северную песню про набеги. Солнцеслав велел своим воинам подогнать судно ближе к кораблям викингов и громко закричал Нияллю:

— Конунг Йорвика! Есть ли среди приплывших наши корабли?

— Сейчас узнаем! — ухмыляясь ответил Ниялль и обратился к рядом стоящему воину: — Переспроси у наших, идут ли позади корабли наемников!

Мужчина поспешил исполнить волю своего конунга и уже через несколько минут доложил:

— Мой вождь! Свыше сорока кораблей наших, остальных пока не видно! Из наемников только три драккара! — Он вытер мокрую от соленой воды бороду краем рукава и вытянулся во весь рост, ожидая команды от своего конунга.

— Хорошо! — Ниялль махнул рукой, давая понять, что воин свободен, и повернулся в сторону корабля Солнцеслава. — Всего четыре корабля у тебя! Твой, да еще три идут позади! Я же говорил, борта у вас слишком низкие! Потопили боги твоих воинов! — он улыбаясь вскинул руку, словно пытаясь схватить воздух, и сплюнул в воду. — И такое бывает на нашей северной земле!

— Наши живы! — буркнул со злостью Солнцеслав и добавил: — Увидимся на побережье Англии! — Он резко отвернулся от Ниялля и закричал своим воинам: — Всем за весла! Отходим!

К вечеру штиль сменился отличным попутным ветром. За время стоянки в тумане почти все драккары Йорвика собрались вместе! Солнцеслав ушел вместе с тремя своими кораблями в туман, и больше о нем сегодня не было слышно. Ниялль велел пересчитать все корабли, несколько все-таки потонуло. Волны прибили к ним их обломки. Теперь воины Йорвика на своих драккарах уже без сопровождения наемников медленно двигаются в сторону английского побережья! Все воины изрядно вдохновились, словно тяжелый груз упал с плеч. На самом деле наемники очень сильно их напрягали, и посему северянам теперь куда легче идти по морю в свой набег. Горизонт разлился горящим пламенем закатного солнца. Мягко и плавно десятки кораблей медленно растворились вдали…

Глава 3. Судьба

— Что, вообще молодых мужчин не осталось в Йорвике? Они хоть кого-то оставили охранять город? — с величайшим недоумением на лице спросил Торгисл у одного из своих воинов.

— Не ведаю, вождь! — ответил тот и пожал плечами. — Мы все обошли, вроде нет. Один мужчина чистит свинарник! Все остальные либо старики, либо калеки.

— Чистит свинарник? Мужчина? Шальной что ль какой? — еще с большим удивлением воскликнул Торгисл. — Приведите его ко мне!

— Понял, вождь. Выполняю! — воин отвернулся и быстро пошел к выходу.

— Стой! — окликнул его конунг.

— Да, вождь.

— И велите ему помыться! Не хватало еще, чтобы он тут все своим дерьмом заляпал! — Торгисл махнул рукой в сторону двери, и воин, кивнув, вышел на улицу.

Сегодня в городе оживленно. Все местные жители довольны! Еще бы, ведь каждый получил по золотой монете. Многие покинули Йорвик, отправившись в другие поселения, чтобы купить лошадей, еду и семена для посевов. Кто-то пешком, кто-то на тощей лошади. Сам Торгисл все ломает голову, где раздобыть воинов. Одно дело — захватить город, другое — сохранить в нем власть. Тем более в скором времени могут вернуться корабли Ниялля, и с таким войском Торгислу явно не справиться. Конунг велел своим воинам узнать у местных жителей, где здесь поблизости есть города для сотрудничества в общих интересах, а сам тем временем приводит свой новый дом в порядок. Он велел рабам изменить здесь практически все, даже печь было велено переставить в другое место. «Все ему не нравится!» — ворчали рабы, тихо перешептываясь друг с другом. Когда Торгисл уже собирался выйти на улицу и посмотреть, что там делают его воины, дверь со скрипом открылась и в нее вошел один из викингов.

— Мой вождь! Мы привели этого мужчину… Что чистит свинарник!

— И где же он? — удивленно спросил конунг.

— Заводите! — крикнул воин за спину, и тут же двое крепких викингов втащили в дом Ролло-арбалетчика.

Они бросили его на истоптанный грязными ногами рабов пол и покинули дом. У порога остался только один воин.

— Что-то еще, вождь?

— Да, вели рабыням принести нам мед! Да смотри, чтобы на травах! — конунг махнул рукой, не глядя в сторону викинга, и подал руку Ролло. — Ну! Вставай, богатырь! Отчего дерьмо чистим, а не в набеги ходим? Блажной? — он улыбнулся и крепко сжал ладонь мужчины, поднимая его с пола.

— Да нет! Это этот… Ниялль! Конунг наш. Уже давненько я в свинарнике без продыху пашу. А я ведь что? Во! Смотри! Пальцев нет! — Ролло протянул ладонь к лицу Торгисла, показывая отсутствие пальцев. — Великая битва была у этих берегов! Я за этого ублюдка бился! Понимаешь? А он мне сказал: «Или ногами к лошади да по полю, или до конца жизни за свиньями убирать!» Ублюдок, вот и все! — обиженно сказал мужчина и с огромным презрением плюнул на землю.

— Ниялль? Ублюдок? — улыбнулся Торгисл. — Так это братишка мой!

— Брат??? — Страшная гримаса от испуга легла на лицо Ролло, и он отшатнулся от старого викинга.

— Да ты не бойся! Меня не нужно бояться! — Торгисл сделал шаг в сторону Ролло, который уже практически впечатался в стену дома. — Ну?! Чего ты? Ублюдок, он и есть ублюдок! Сам его терпеть не могу! Теперь я конунг этого города! Пойдешь ко мне на службу?

— На службу? — удивленно ответил мужчина. — Биться?

— Советчиком! — глаза конунга стали настолько хитрыми и страшными, что Ролло невольно сглотнул слюну. — Я же здесь ничего не знаю! А ты молодой, сильный! Сам отсюда родом?

— Да нет… Я из этого… Эээ… Герда! Город Герд, не знаешь?

— Я же говорю! Ничегошеньки я тут не знаю! Ну? Пойдешь? — Торгисл вытянулся во весь рост, сложил руки в бока и гордо вытянул вперед свою бороду. — Десять золотых монет за лето тебе отплачу! И девооооок… Ну???

— Я согласен! — осмелел Ролло и наконец-то отошел от стены. — Но я больше не желаю убирать за свиньями!

— Ну разумеется! — ухмыльнулся конунг и только хотел еще что-то добавить, как в дом вошла молодая рабыня. В руках она несла деревянный поднос с хмельным медом и двумя кружками. — Вооот! Теперь можно и выпить! Да? — Торгисл подмигнул Ролло и забрал из рук девушки поднос. Рабыня повернулась и собралась уходить. — Стоять! А тебя кто отпускал?

— Прости, вождь! — девушка опустила глаза в пол.

— Ролло! Садись за стол и выпей со мной! — Торгисл поставил на дубовый стол поднос и сам уселся на деревянную лавку. Он протянул к себе обе кружки, не спеша налил в них славный мед на травах и подвинул одну из них мужчине. — А ты что встала? А ну! Ползи под стол и обслужи моего нового советчика! — грозно вскричал конунг и треснул изо всех сил кулаком по столу. Ролло дернулся.

— Торгисл! Вождь. Да пускай идет!

— Заткнись! — резко и мрачно прервал его конунг. — Когда скажу, тогда и будешь говорить! Понял? А ты! — снова обратился он к рабыне. — Быстро под стол, я сказал! И обслужить советчика!!!

Девушка испуганно подобрала подол платья, согнулась и полезла под стол. Ролло тяжело вздохнул, опустил руки на голову рабыни и закатил глаза. Торгисл тем временем не спеша попивает хмельной мед и с треском грызет орехи. Через несколько минут девушка выползла из-под стола, вытерла рот и сглотнула.

— Я могу идти, мой вождь?

— Вали отсюда! — огрызнулся конунг и посмотрел на удовлетворенного Ролло. — Ну что? Запомнил мою щедрость? Это тебе вместо золотых монет!

— Как вместо монет? — мужчина выпятил глаза на Торгисла и чуть привстал.

— Сядь!!! — закричал конунг, и Ролло в страхе сел обратно. — Теперь ты служишь мне до конца жизни! Будешь рабом. Если мне что-то в тебе не понравится — убью сразу. Все понял?

— Но я же свободный человек! Я родился на этой земле! — возразил Ролло, и его заколотило. Нервная дрожь пробежала от ног к кончикам пальцев на руках и оттуда звоном ударила в виски.

— Еще слово против моего, и ты — покойник, — спокойно проговорил Торгисл и медленно сделал глоток хмельного меда. — Вкусно как! А ну пей!

— Да…

— Что да???

— Да, мой вождь! — уныло ответил Ролло и стал молча пить мед.

Уже этим вечером Торгисл заставил Ролло рассказать обо всем, что творилось в городе. А также мужчина поведал старому викингу о городе Герд, которым ныне правит Астрид Пестрокрылая. Торгисл решил непременно отправиться на днях к этой гордой правительнице. «Ха-ха, — смеялся он на весь дом, — да никак Ниялль себе целый город для утех создал! Ха-ха-ха!!!»

Ранним утром, когда первые лучи солнца только-только скользнули по северной земле, Торгисл взяв с собой трех лучших воинов, отправился в Герд. Четыре быстрые лошади, изнывая от тяжелых мужчин, рвут сухожилия по дороге в город. В доме конунга, в Йорвике, за старшего остался один из доверенных Торгисла! Остальные воины охраняют город и выполняют некоторые особо важные поручения, от которых напрямую зависит будущий порядок среди местных жителей: им велено выискивать тех, кто способен к критике в адрес новой власти, и тихо устранять этих умников. Весьма необычная, но крайне эффективная стратегия! Тем временем с корабля таки выбрался Ульф. Он лениво и вальяжно отправился в город. На самом деле ему крайне не хотелось покидать драккар, но одному в трюме стало очень скучно, и к тому же там совсем нет хмельных напитков! А смочить глотку парой кружек меда было бы очень даже недурно.

— Где тут дом конунга? — обратился Ульф к старой бабке, что тащила хворост в свой полусгнивший домик. — Эй, старуха! Где, говорю, дом вождя? А? Ты слышишь меня?

— Не глухая. Не знаю я никакого вождя, — ответила бабка, не поворачивая головы к Ульфу.

— Ты че, старая? А на земле ты на чьей живешь? Совсем из ума выжила? — удивленно переспросил Ульф и почесал задумчиво затылок.

— На своей земле я живу! И ничей больше. Я тут родилась, а хозяевами тут себя какие дураки только не называют, — с этими словами она зашла в дом и громко хлопнула дверью.

Изумленный Ульф еще минут пять простоял возле двери, пытаясь сообразить, как это — на своей земле. Так и не найдя ответа в своей голове, он закатил глаза (к слову, выглядело это крайне идиотски!) и поплелся дальше по дороге в Йорвик. Когда он поднялся на холм, то встретил мальчишек, которые весело с раннего утра гоняются друг за другом. Ульф схватил одного из них, зажав ему рот, остальные в панике разбежались кто куда.

— Сейчас я отпущу твой мерзкий рот, а ты поведешь меня в дом конунга! Все понял? Кивни, если понял!

Мальчик кивнул.

— Хорошо! — Ульф только ослабил ладонь, как мальчонка изо всех сил вцепился своими зубами ему в руку.

Острые зубы моментально прокусили сухожилия у кости, и кровь быстрыми потоками стала заливать ладонь. Она закапала на землю, Ульф вскрикнул и оттолкнул от себя мальчика. Тот, недолго думая, дал деру.

— Вот гаденыш!!! Да что за утро-то такое!!! Аааааа… — пытаясь зажать кровотечение, он медленно, качаясь из стороны в сторону, стал двигаться дальше в город.

Здесь было уже больше людей, все смотрят на него как на странное неведомое существо. Ульф заприметил издалека одного из воинов Торгисла. Это был Эйрик, что в переводе означает «очень могучий мужчина». Ульф увеличил шаг, расплылся в улыбке и догнал воина.

— Эйрик!

— Ульф? Ты как тут? — удивленно спросил воин, повернувшись к нему. — А с рукой что?

— Да мальчишка, гаденыш мелкий, я хотел дорогу спросить, а он взял да и цапнул меня! — зло ответил Ульф и протянул к воину свою раненую ладонь. — Гляди, шрамы останутся. Я же крови боюсь! Как посмотрю, голова болит, словно в тумане я. Где Торгисл?

— Так в Герд поехал! Город тут недалеко. Больше ничего не сказал! Мы крыс ищем! — улыбнулся воин и добавил: — А ты тут как тут! — он подмигнул Ульфу и вдохнул воздух полной грудью. — Утро-то какое!

— Ага! «Утро-то какое!» Ты на руку-то мою погляди! Утро… — Ульф изобразил до крайности странную гримасу. — Ладно! Скажи, где тут можно остановиться да медку выпить?

— Ступай в дом конунга! Там и выпьешь. Прямо топай! Самый большой сруб. Не ошибешься!

— Понял! Ну давай! — Ульф махнул рукой Эйрику и пошел дальше по дороге. — Заходи, выпьем вместе! — крикнул он, не оглядываясь, но воин уже зашел в очередной дом, знакомясь с местными жителями.

Еще через десять минут он выволок оттуда худого старика. Счел возможным, чтобы этот старик поднимал народ против новой власти.

Так вот на далекой северной земле. Сурово.

Глава 4. Английское побережье

Соленое море. Холодное. Тяжелые волны раскатами набрасываются на берег, омывают его и убегают обратно. Сейчас самый разгар дня. Жарко. Корабли Ниялля медленно подходят к берегу! Уставшие мужчины весело смеются, хлопают друг друга по плечу и задористо поют песни. Ниялль забрался к изголовью драккара, как можно выше, вытянулся во весь рост и вытянул перед собой топор. Стальной клинок прекрасной закалки и удивительно точной заточки отлично смотрится на фоне моря и берега Англии.

— Мужики! А не выпить ли нам? — закричал конунг, но ни один из воинов его не услышал. Тогда Ниялль развернулся, прыгнул вызывающе на палубу и посмотрел на мужчин, которые, к слову, и сами уже уставились на своего вождя, закричал еще громче: — А не выпить ли нам, ублюдки?!

Молчание. Воины переглянулись и с сомнением посмотрели на конунга. Один из них встал на ноги и ответил:

— Вождь! Так ведь нельзя же пить в море!

— Верно говоришь! — Ниялль прошелся к нему и положил свою руку через плечо мужчины. — Но ведь мы уже почти на берегу? На так ли?

— Так, вождь. А…

— А?

— А пить мы что будем?

— Мед, разумеется! — радостно воскликнул Ниялль.

— Но мы же не брали с собой мед! — возразил воин. Все остальные мужчины на драккаре согласно закивали.

— Вы не брали! А я взял! В общем, не томи, дружище! Внизу, в трюме, стоят две бочки с хмельной брагой на меду да травах! — конунг указал рукой на трюм и слегка толкнул мужчину, давая понять, что пора бы исполнить его поручение. — Всем меду!!!

— Да здравствует конунг Ниялль! — закричали мужчины и радостно повскакивали со своих мест, дружно направляясь к трюму.

Через полчаса все мужчины держали в руках питьевые рога, наполненные вкусным хмельным напитком! Усталость куда-то пропала, и каждый из них словно приоткрыл новое дыхание: с еще большей яростью они стали грести веслами в сторону английского побережья. Сам Ниялль снова забрался на корму драккара, вытянулся, сделал ошеломляющий глоток сладкого напитка естественного брожения и запел песню:

Я родился воином отважным!

Я моря и земли покорил!!!

Пусть запомнят меня дети вражьи —

Я отцов их в битве перебил!!!

Эй, английские! Мерзкие! Бедные!

Разбегайтесь скорее от нас —

Мы идем под песней победной!

Всех сегодня положим вас!!!

— Хха-ха-хахахахаха!!! Аахахахахахахаха!!! — засмеялся конунг, и его страшный громкий голос скользнул вместе с ветром в сторону побережья.

Он заполнил собою все пространство, и где-то там, вдали, король одного из королевств дернулся от страха. Он почувствовал. Ощутил всем телом. Понял, что смерть грядет от ярости северян.

— Мой вождь! Кто это? — один из мужчин подошел к Нияллю и вытянул руку в сторону побережья. Там, за широким мысом виднеются длинные мачты кораблей.

— Какого… это что, блядь, такое??? — от изумления у конунга глаза стали похожи на две здоровенные выпуклые чашки, выглядит это крайне странно. — Достать рог! Трубите, ублюдки!!!

Незамедлительно к корме драккара подбежал викинг и поднес к губам бычий рог. Он только хотел задуть в него, как Ниялль в ярости выдернул рог из его рук и сам, приняв позицию, что есть сил впустил в него воздух из легких. Тяжелый глухой гул скользнул в сторону берега, и через мгновение воины на других драккарах поддержали своего предводителя дружным гулом бычьих рогов. Еще момент… И все замолчали. Ниялль поднялся повыше и принялся смотреть на реакцию кораблей у побережья. Сначала один, а после и все остальные корабли стали поднимать паруса с изображением солнца. Это были ладьи Солнцеслава.

— Наемники, вождь. Как они там оказались? — спросил у конунга рядом стоящий воин.

— И правда наемники… Что тут творится! Мы же шли первые! Видно, сколько у них кораблей? — удивленно спросил Ниялль.

— Много, вождь! — ответил воин.

— Я вижу, что много, умник!!! — конунг грозно нахмурил брови и слез с изголовья драккара. — Гребите в сторону наемников! Пора уже ступить на Английскую землю! Гребите!!! — закричал он и спокойно уселся на полупустую бочку с хмельным медом.

Все драккары, один за другим, стали двигаться к кораблям наемников. День потихоньку подходит к концу. Пора бы уже поставить лагерь да отдохнуть после долгого плавания!

Когда драккар Ниялля подошел ближе к берегу, конунг лихо вскочил на корму и шустро спрыгнул на один из кораблей Солнцеслава. Он достал свой топор и махнул воинам в знак того, чтобы они плыли дальше, а сам, перепрыгивая с ладьи на ладью, что стояли совсем близко друг к другу, перебрался на берег. Никто из наемников его не заметил, все были заняты собственными делами. Сам Солнцеслав уже увидел подходящие корабли викингов, но не придал этому значения. Вроде как союзники, а стало быть, их появление было ожидаемым событием. Ниялль спокойно прошел через наемников, не привлекая к себе внимания, и встал позади широкой спины Солнцеслава.

— Может, дашь пройти? Не один здесь! — сказал он громко и мерзко. Наемник от неожиданности отшатнулся назад и схватился за рукоять топора.

— Ниялль? А ты как здесь? Твои корабли же еще не подошли к берегу?

— Так я же с тобой плыл! Ты чего, как же не заметили? — ухмыляясь ответил конунг. — Не… Я так-то ростом не вышел, но чтобы совсем меня не увидеть…

Солнцеслав почесал задумчиво затылок и поднял высоко бородатую голову. Солнце уже двигается к закату, оно бросает хлопья света на пыль, что поднимается из-под ног мужчин и играет разными оттенками в воздухе.

— С наших кораблей, что ль, сошел? Спрыгнул? — резко выдал наемник и посмотрел прямо в глаза Нияллю. — Спрыгнул с драккара на нашу ладью?

— Догадливый! — буркнул себе под нос конунг и, отодвинув плечом Солнцеслава, пошел, покачиваясь из стороны в сторону, к подходящим к берегу драккарам.

Наемник тяжело посмотрел ему вслед и принялся дальше заниматься своими делами. Через некоторое время все викинги сошли со своих кораблей и принялись расставлять лагерь вплотную к наемникам. Несколько мужчин отправились в лес, что был неподалеку! Ниялль велел им осмотреть местность, а также подстрелить какую-нибудь живность к ужину. Легкий сумрак лег на английское побережье. И викинги, и наемники принялись разжигать костры, громко смеяться да готовиться к завтрашнему набегу. Запахло жареным мясом, понесли сухие лепешки, заиграла легкая музыка! К слову говоря, викинги часто берут с собой музыкантов для поднятия боевого духа воинов!

Когда все воины расслабились, а темная ночь поглотила их, усердно вступая в поединок с пламенем костров, из темноты практически бесшумно вылетела острая стрела. Она с легким свистом, неподвластным расслабленному слуху, пролетела сквозь темноту и вонзилась в грудь одного из наемников. Тот молча встал. Сплюнул кровь и, схватившись за стрелу крепкой рукой, отшатнулся и грохнулся замертво на спину. Смерть настигла бедолагу моментально. Все воины вскочили на ноги, схватились за оружие, всеобщая паника от неожиданности заполнила берег шумами и криками. Раздался громкий голос Ниялля: «Стена из щитов!!!» — викинги бегом сплотились в один ряд и подняли над собою щиты. Настала полная тишина. Наемники сделали то же самое, эти опытные воины встали в своеобразный круг, который позволял мужчинам из центра резко выбегать наружу в случае необходимости и рубить врагов топорами. Через мгновение из темноты уже с оглушительным свистом посыпался дождь из вражьих стрел! Тысячи острых наконечников затарабанили по деревянным щитам воинов. Еще мгновение, и из леса стали выбегать англичане с мечами в руках. Они набрасываются на наемников и викингов, пока те, совершенно не ожидая атаки, только-только разгруппируются после стены щитов. И земля задрожала от их натиска. Не меньше двухсот сильных мужчин стали нападать на северян и рубить их мечами на части. Кровью залилась земля. Викинги и наемники стали замертво падать на землю, страшные крики боли и паники заполнили собою весь берег. Ниялль выхватил свой топор и ринулся в бой самым первым! Он, словно молния, движется среди врагов, а его топор, как молот Тора, скользит по телам английских воинов. Мужчины, видя, как их предводитель храбро идет в бой, исполнились смелостью и с величайшим натиском бросились на врага! Не прошло и получаса, как англичане объявили отступление и бегом, кто как, стали сваливать в лес, побросав свое оружие. Северяне и наемники успели перебить не менее сотни врагов, еще около пятидесяти остались в живых, но без рук или ног. Больше сотни человек из наемников и викингов более уже не вернутся к себе домой и не увидят своих детей. Не обнимут жен. Не почувствуют запах свежеиспеченного хлеба да не отведают хмельного меда. Их изуродованные тела навсегда останутся на английском берегу.

— Ниялль! Сколько у тебя? — Солнцеслав подошел вплотную к конунгу и положил свою громадную ладонь на его плечо. — Ну ты и бьешься… Не хотел бы я в бою стоять против тебя.

— Да ты не хуже меня врагов рубишь! — усмехнулся Ниялль. — Не ведаю, сколько у меня тут погибло, но много. Сейчас будем считать. Ублюдки-англичане! Значит, где-то рядом их город, видимо, с берега нас увидели… Когда корабли только подходили.

— Наверное! — согласился Солнцеслав и убрал руку с плеча Ниялля. — Так что дальше? Будем продолжать поход?

— А ты как думаешь? По-твоему, если мы уплывем, это сделает нам честь? Один раз дашь почувствовать этим ублюдкам силу — и их уже ничего не остановит! Да и наши братья уйдут зря. Завтра выступаем в бой! И смерть ждет каждого, кто встанет у нас на пути! — Ниялль нахмурился и омерзительно сплюнул на землю. — Всех порубим!

— А те, кто сбежал? Расскажут своим, и у них будет время собрать еще большее войско! — возразил наемник.

— Те, кто сбежал, расскажут всем остальным о том, насколько наша ярость сильна! Никого они не позовут. Будут сидеть и трястись от страха, молиться своему богу о том, чтобы он спас их! Эти свиньи могут только исподтишка нападать. Темной ночью! Ублюдки.

— Хорошо. Мы в Англии впервые, чего тут да как, не ведаем! Поведешь в поход! Добро?

— Добро! — Ниялль кивнул и, еще раз посмотрев в темноту леса, отправился к своим воинам.

Ветер зашумел сильнее обычного. Соленые брызги моря упали на густые бороды северян, а тусклая луна, выглядывая из-под серых облаков, начертала руну Уруз — руну стойкости, силы и невероятной отваги воинов. Сегодня ночью дрожала земля от натиска англичан. Завтра будут сыпаться и крошиться камни… Идут северяне!

Глава 5. Не шутите с Торгислом

К вечеру Торгисл с несколькими воинам успешно добрались до города Герд. Легкая вечерняя изморозь заставляет мужчин сильнее кутаться в меха. А ветерок, пробираясь под толстые одежды, выгоняет наружу последнее оставшееся там тепло. Одним лошадям, наверное, не холодно, эти быстрые жилистые животные разгорячены до крайности. Тяжело дышат, усердно бьют копытом по земле да соревнуются друг с другом в стойкости. Отряд подъехал к въездным воротам Герда, и первым с коня соскочил сам Торгисл. Он подошел к деревянным дверям и крепкими кулачищами стал долбиться так, что ржавые засовы застонали от его ударов.

— Стороооожилы!!! Не спать!!! Кто есть??? — закричал он во весь голос. — Чего гостей не встречаем? Сторооооожилы!!!

Через мгновение совершенно неожиданно с правой вышки у ворот раздался громкий мужской голос. Это был наемник Солнцеслава, один из тех, кто остался в Герде.

— Кто такие? Назовите себя!

— Ну и голос у местных баб! — засмеялся Торгисл и схватился за живот, показательно высмеивая стоявшего на вышке. — Мне сказали, что в Герде одни женщины! А здесь… Неееее… Если у вас такие женщины, я даже спьяну побоюсь лечь с ними в постель! Ха-ха-ха!!! Небось и борода имеется? Ну? Спустись-ка ниже! Посмотрим? Усииииики??? Ха-ха-ха!!!

Молчание. Наемник с вышки зашевелился, задергался, и через несколько секунд на Торгисла и его воинов стала капать отвратительная моча.

— Ооохххх… Хорошо! — легко и красиво вздохнул наемник. — Продолжайте!

Торгисл просто открыл рот. Все воины не знали, как на это реагировать.

— Он что? Помочился на нас? — заикаясь, спросил вождь у викингов. — Он, блядь, что, поссал на меня???!!! Убить ублюдка!!! За оружие!!!

Но не успели воины выхватить свои топоры, как въездные ворота со скрипом открылись и мужчин моментально окружили не меньше пятнадцати сильных воинов Солнцеслава. Следом за ними вышла Астрид Пестрокрылая. По обе стороны ее сопровождают воительницы.

— Приветствую вас в Герде! Кто такие и какими судьбами? — сказала она улыбаясь.

— Твой воин… — начал грозно Торгисл, но Астрид прервала его.

— Я знаю! Но ведь и ты высмеивал его? Не так ли?

— Он помочился на нас! И я не успокоюсь, пока не перерублю его позвонки своим топором! — Торгисл оскалился и крепко сжал в руках рукоять топора. — Не нужно быть мне врагами! Ты же не хочешь такого врага, как я? Отдай мне этого ублюдка! Это теперь личный вопрос!

— Ну нет… Так не получится! И не стоит командовать на моей земле! — улыбнулась Астрид. — Зачем приехали в Герд?

— Уже ни зачем. По коням, мужики! Уходим! — крикнул Торгисл своим воинам, повернувшись к ним.

Все мужчины лихо запрыгнули на своих коней, и с шумом отряд исчез в темноте ночи, подняв столб пыли у дороги. Астрид и воины вернулись обратно в город. Ворота закрылись накрепко. Ночь.

Ульф уже сутки проводит в доме конунга, беседуя с Ролло-арбалетчиком. Славная выдалась беседа! Все время Ролло упоминал про свои отрубленные в бою пальцы, то жалуясь, то хвалясь собою в поединке. Когда Ульф, уже изрядно опьяненный, запел какую-то крайне дурацкую песню, а Ролло попытался подхватить ее, не зная слов и мелодии, в дом буквально влетел Торгисл. В пути они задержались, заехав не на ту дорогу, и им пришлось возвращаться. В результате мужчины вернулись в Йорвик только к следующему вечеру. Дверь с шумом ударилась об стену, и петли жалобно заскулили от старой ржавчины.

— Ульф! Ты какого хрена здесь делаешь? — грозно закричал он и, подскочив к безбородому викингу, треснул ему ладонью по голове. — Тебе кто позволил нажираться этим дерьмом???

— Дерьмом? — удивленно уточнил Ульф, увиливая со стула в угол зала. — Ты же сам пьешь это дерьмо! Вождь… Вождь! Ты не в духе?

— Я сейчас тебе покажу не в духе! — с этими словами Торгисл достал свой топор и сделал шаг в сторону Ульфа.

Тот так перепугался, что попытался выскочить в окно, но конунг могучими руками лихо схватил его за ноги и кинул на деревянный пол.

— Быстро собирай всех воинов! Эта шлюха у меня за все ответит!

— Ооооо! — заулыбался Ульф. — Шлюха! Никак вождь развлекаться ездил!

— Ах ты, ублюдок!!! — глаза Торгисла буквально вылезли из глазниц, лицо изменилось в страшную отвратительную гримасу, и конунг потянулся ручищами к шее викинга. — Придушу ублюдка!!!

— Все, все, вождь! — испугался Ульф и вильнул ползком в сторону двери. — Собираю воинов! — выдал он и скрылся на улице. Торгисл подошел к столу и с шумом сел на лавку.

— Откуда мочой воняет? — тихо спросил Ролло.

— Аааа, сукин сын! Ну, беги!!! — с этими словами старый конунг двумя руками откинул стол на бок, подскочил к мужчине и, выдернув топор из-за пояса, размахнувшись, треснул им несчастного по голове. Ролло даже дернуться не успел. Его голова треснула с шумом, кровь разлетелась по всем углам, и он, судорожно дергаясь, свалился на пол. Торгисл поставил на место стол, сел на лавку, сложил свои здоровенные кулачища и окровавленный топор на дубовые доски стола и, закрыв глаза, попытался успокоиться. Он чуть было не задремал в такой обстановке, но его медитирующее состояние прервал шум открывающейся двери. В дом вошли все воины из его отряда. Вперед вышел Ульф.

— Сделано, вождь! Ого… Ролло завалил? Нормальный парнишка был! Веселый!

— По коням. Едем в Герд! — Торгисл окинул взглядом мужчин и встал из-за стола. — По коням! Что не ясно??? — воины молча вышли во двор и стали седлать коней.

Через несколько минут отряд исчез во мраке, только столб серой пыли мягко закружил в воздухе.

К утру викинги добрались до места, откуда очень хорошо виден Герд. Торгисл велел воинам спрятать лошадей на подходе к городу и оставил присматривать за ними одного из викингов. Сам же с остальными воинами отправился в город. Они обошли стороной въездные ворота, тихо скользнув к заднему ходу, откуда каждое утро пастухи гонят скотину на пастбища. К счастью, пастух собирался вскоре вернуться и уже погнал живность через лес, оставив ворота открытыми. Недолго думая, викинги повытаскивали свои топоры и вошли в город. Торгисл велел своим воинам никого не убивать и вести себя крайне осторожно, пока все в городе спят, а сам тем временем быстро рванул в сторону дома Астрид. Он перешел несколько улиц и вышел на центральную, оттуда сразу заприметил самый большой дом.

— А вот и нужный домиииик! — сказал тихо конунг и, разрезая своим телом утреннюю дымку тумана, медленно подошел к порогу дома. Он плечом надавил на дверь. Не заперто. Так же тихо, как шел по улице, Торгисл вошел в главный зал. С правой стороны спальня. Дверь не закрыта. Мужчина боком легко вошел в нее и встал прямо перед кроватью, где спокойно и сладко спит Астрид. Ее обнаженная нога прямо манит и возбуждает. Распущенные и чуть спутанные волосы добавляют настоящей страсти. Руки сами дергаются, чтобы дотронуться до этой красоты. Правда, лицо чуть изуродовано. Торгисл откинул свои мысли о всяком и, наклонившись, тихо позвал:

— Милая! Просыпайся!

Девушка открыла глаза и только хотела вскрикнуть, как получила удар кулаком в лицо.

Она тут же обмякла и свалилась в бессознательный сон, но уже через минуту очнулась. Мужчина был повернут к ней спиной и что-то делал. Девушка осторожно протянула руку под овечью шубку и достала оттуда нож. Когда Торгисл повернулся к ней, она лихо подскочила и воткнула стальной клинок ему прямо в бок. Она хотела попасть в смертельные места, но нож, проткнув одежды, лишь царапнул тело мужчины. Конунг ухмыльнулся, схватил Астрид за горло, ладонь скользнула к голове, и он крепко сжал рукой большой ком ее волос. Недолго думая, Торгисл повернул девушку к себе спиной, наклонился к уху и сказал:

— Хоть звук — и сразу смерть! — С этими словами он поднял край платья, откинул Астрид на небольшой старый столик и резко вошел в нее.

Правительнице Герда пришлось, стиснув зубы, терпеть это насилие ранним утром прямо в ее спальне. Когда Торгисл разогнался не на шутку, девушка уже не могла терпеть и, буквально рыдая от боли, задергалась в крепких руках конунга. Но в ответ тот лишь сильнее натянул на кулак ее волосы и резко, с адской болью, стал входить в нее, наблюдая за реакцией.

— Тварь! — еле выговорила Астрид и сильнее стиснула зубы. Она прокусила свою губу насквозь.

— А я тебе говорил, что не нужно искать во мне врага! — с этими словами Торгисл резко вышел из девушки, развернул ее к себе и поставил на колени.

Как бы она ни сопротивлялась, он заставил ее удовлетворить его в таком положении. При этом от самой Астрид ничего толком-то и не требовалось. Через несколько секунд мужчина, довольный, откинул голову назад, вздохнул, ухмыльнулся и спокойно пошел вон из дома. Полуобнаженная девушка сплюнула на пол, легла на старые доски пола и громко зарыдала.

Торгисла на улице уже ждут воины. Ульф сразу сообразил, в чем тут дело, и сообщил викингам о том, что нужно находиться недалеко от дома правительницы. Конунг вышел на улицу, крепко затягивая поясной ремень. Он улыбнулся воинам, убрал топор и, приложив палец к носу в знак того, что следует молчать, махнул рукой!

— За мной! — тихо сказал он и быстро, но совершенно беззвучно побежал к выходу из города. Весь отряд двинулся за ним. Ворота были уже закрыты. Но как специально и очень удачно, прямо возле них лежала длинная лестница. Мужики переглянулись, улыбнулись и быстро стали перелазить на ту сторону. Позади послышались крики воительниц и наемников Солнцеслава. Поднялась суета. Из дома пастуха вышла старая баба и закричала во весь голос: «Здесь враги!!! Здесь они!!!» Голоса наемников стали ближе. Торгисл полез последним и за собою вытянул лестницу, кинув ее по ту сторону ворот.

Прекрасное утро. Птички поют. Солнце светит. Легкий ветерок сопутствует дороге. Весь отряд Торгисла мчится по дороге в Йорвик, поднимая столб пыли. Конь Ульфа сравнялся с конем вождя на бегу.

— Вождь! Что дальше?

— Заткнись, ублюдок, и смотри на дорогу! — огрызнулся конунг и сильнее погнал коня вперед.

Глава 6. Перед битвой

— Вы что, ходите в набеги на Англию и не знаете их языка? — Солнцеслав удивленно почесал затылок и буквально впился взглядом в Ниялля, который спокойно затягивает поясной ремень, готовясь к предстоящей битве.

— А зачем нам их паршивый язык? Если свиньи в свинарнике перехрюкиваются, это же не значит, что, прежде чем убить их, я тоже буду хрюкать!

— Нет… Ну, это понятно! — согласно кивнул наемник. — И все-таки!

— И все-таки что англичане, что франкийцы, что свиньи… — констатировал Ниялль и, просунув топор через ремень, качаясь из стороны в сторону, пошел к своим воинам.

Солнцеслав тяжело вздохнул, покачал головой вслед союзнику и, развернувшись, отправился в свой лагерь проверять готовность воинов к грядущему походу.

На улице раннее утро. Солнце еще даже не появилось на горизонте, но темнота уже отступила. Легкий сумрак разбавляется утренним туманом, который мягко поднимается над землей и, улетучиваясь, превращается в облака. Оба лагеря, викингов и наемников, уже в полной боевой готовности. По словам одного из разведчиков, неподалеку находится небольшое поселение! От него до города Джарроу день пути. Там есть замечательный монастырь, который должен обеспечить воинов севера отличным золотом и серебром. По мнению Ниялля, воины, которые напали на них ночью, были присланы сюда именно из Джарроу.

— Солнцеслав! Твои воины готовы? Скоро выходим! Придется идти через лес! — Ниялль встал в относительной близости от наемника и положил руку ребром на лоб, закрываясь от солнца, которое уже скользнуло на небесное полотно и невыносимо ярко освещает берег.

— Мы не пойдем, — спокойно ответил наемник.

— Чего? Как это не пойдете? — чуть не вскрикнул удивленно конунг.

— Мы поплывем! — улыбнулся Солнцеслав и махнул рукой в сторону своих кораблей! — Твои драккары не пройдут, Ниялль! А мои корабли с низкими бортами прекрасно побегут по реке, что лежит неподалеку отсюда. Ты с нами?

— И куда же твоя река нас приведет? — с сомнением в голосе уточнил Ниялль.

— Она проходит прямо через Джарроу!

— Откуда тебе это известно? — не отступал конунг. — Не трупы ли рассказали?

— Нет! Глупец! — Солнцеслав схватился за живот и захохотал так громко, что все воины дернулись и, ничего не понимая, уставились на него. — Ниялль! Крутой мореходец!))) Ха-ха-хахах!!!

— Что тут смешного? — конунг сделал отвратительное выражение лица, сжал со злостью кулаки и только хотел дернуть руку к рукояти топора, как наемник его одернул.

— Успокойся! Я нашел вот эту штуку! — Солнцеслав достал из кармана тонкий кусок деревяшки, которая была прекрасно обработана умельцем. На ней красовался чертеж местности. — Здесь нарисовано, где находимся мы!

Наемник подошел к Нияллю и встал рядом с ним так, чтобы им обоим было хорошо видно, что изображено на деревяшке.

— А здесь, видишь? Река? И она как раз идет прямо через город!

— Почему ты уверен, что здесь изображена именно эта местность? И где ты взял ее?

— У одного из убитых англичан эта штуковина лежала в кармане! Я уверен, что это именно эта местность! Видишь, тут и море начертано! Мы находимся вот на этом полуострове. — Солнцеслав указал пальцем на дощечку. — А вот здесь, — он обвел рукой по контуру рисунка, — проход по реке прямо к городу!

— Возможно, ты прав. — Ниялль согласно кивнул головой и левой рукой стал поглаживать свою бороду. — Хорошо! Тогда готовьте корабли, поплывем на ваших! Наши драккары оставим здесь, спрячем за мысом!

— Идет! — улыбнулся наемник и, положив дощечку обратно в карман, пошел к кораблям. — Воины! Поднять паруса! Отходим! И не ворчать на викингов, они идут с нами! Что встали??? Поднять паруса!!!

Все наемники как один стали выполнять приказ своего вождя.

Прошло не менее часа, прежде чем викинги смогли надежно спрятать свои драккары за мысом. Просто так их оставлять нельзя, богатый опыт мореходства и славных набегов подсказывает, что в большинстве случаев корабли на открытом пространстве подвергаются сожжению со стороны англичан. Когда все было готово, Ниялль объявил своим воинам о планах идти на кораблях наемников по реке до самого города. Все были против такого тесного сотрудничества с наемниками, но бросить дерзкую фразу в сторону Ниялля никто не решился! Кто знает, что последует за этим? Прибьет тебя безумный конунг камнем или пробьет несчастную головушку тупой стороной топора? Вот-вот… Посему воины как один одобрительно закивали и отправились к наемникам, которые, нахально улыбаясь, молча встречали гостей.

Корабли медленно отошли от берега, обогнули полуостров и со спущенными парусами пошли в сторону реки, что впадает в открытое море. Солнцеслав точит нож, сосредоточенно ровняя острие. Ниялль с ним на одном судне. Он забрался к изголовью ладьи и запел песню во весь голос:

И вскричу я девкам клейменым —

Наливайте же мне в бычий рог!!!

А потом!!!

А потом!!! Я пойду опьяненный —

Морду бить всем во имя богов!!!

Разбегаются в страхе детишки —

Яму роет себе мой враг!!!

Кто сказал вам, что вы мальчишки???

Вы мужчины!!! И только так!!!

— Можно потише орать? Мы гребем тут, — не выдержал один из наемников, который усердно работает веслом, а его покрасневшее от напряжения лицо стало похоже на задницу овцы.

— Солнцеслав! — крикнул Ниялль предводителю наемников. — Можно, я этого умника утоплю?

— Ниялль! — одернул его Солнцеслав и погрозил пальцем. — Имей уважение!

— Как скажешь! — улыбнулся нахально конунг и повернулся к возмущенному наемнику. — Еще слово и глотку перережу! Все понял? Греби молча.

Воин сглотнул слюну и нервно дернулся на месте от яростного взгляда безумного конунга. А Ниялль крепче схватился за изголовье ладьи и продолжил свою песню:

Мне топор от отца достался!

Когда тот убивал врагов —

Я тогда за ним пробирался,

Веру знал! Почитал богов!

Я простой деревянной палкой

Англичан всех к ногам положу —

Так налейте, клейменые, меду!!!

Или с вас я сейчас начну!!!

— Хахахахаахахахахахах! Уууууу-уууу!!! — раздался громкий смех конунга, и мужчина, спрыгнув на палубу, уселся возле бочки.

Украдкой на него посмотрел все тот же возмущенный наемник.

— Ну? — сказал Ниялль и чуть привстал. — Посмотри на меня еще раз! Дай мне повод… Прошу, дружище! Ты только дай повод!!!

Воин перепугался не на шутку и буквально вывернул голову в сторону так, чтобы даже самым краем глаза не видеть этого безумца.

Река широкая. Корабли по ней идут очень легко. Шальной ветерок наполняет собою тугие паруса и облегчает воинам работу веслами. И викинги, и наемники вовсю готовятся к атаке на город! Все в предвкушении битвы. Уже через несколько часов ладьи подойдут к городу, послышится звон колоколов и панический ужас охватит жителей Джарроу. Этим англичанам придется держать ответ за вчерашнее нападение на лагерь северян. Хотя можно догадаться, что те воины, которые выжили и в страхе бежали обратно, уже рассказали жителям о том, насколько яростны воины севера! И тогда… Кто знает? Быть может, Джарроу отправил гонцов в другие города с просьбой прислать подкрепление. А если так? Тогда не просто кровью смочится земля Англии. Она пропитается ею насквозь. И реки окрасятся в багровый цвет.

Глава 7. Клич севера

Торгисл сидит за столом и жадно поглощает принесенные рабынями блюда. На дубовый стол выложили вяленое мясо горных оленей, филе сырой рыбы, ароматную выпечку с овсом, поставили свежее парное молоко в огромных кувшинах. Несмотря на то, что стол длинный и за ним прекрасно поместится большое количество людей, Торгисл запретил кому-либо сегодня есть из его отряда. Вообще! А сам с аппетитом и чавканьем с удовольствием вкушает трапезу. Возле него стоят двое воинов, которые молча сглатывают слюну и ожидают приказания вождя. У двери на скамейке сидят три рабыни, одна из которых держит в руках чашу с водой и льняную тряпицу для умывания. Две остальные так же, как и воины Торгисла, ждут приказаний.

— Ты! — конунг указал пальцем на одну из рабынь. — Неси мне мед! Хватит уже молоко, не хочу!!! Меду мне налить! — Он грубо стукнул кулаком по столу, и девушка испуганно выбежала на улицу. — Ну что? Бойцы! — обратился он к стоявшим за спиной воинам. — Есть хотите?

— Хотим, вождь! Но ты же запретил сегодня есть! — отозвался один из мужчин.

— Кстати, почему, вождь? Дозволь ответить! — подхватил второй.

— А все потому, мужики! Что сегодня вечером у нас состоятся настоящие гулянья! И я хочу, чтобы на этих гуляньях вы съели как можно больше еды да набили своих брюхи хмельной брагой на травах! А если вы сейчас поедите? Вечером будете есть очень мало, а я хочу, чтобы наш новый союзник видел, кто здесь хозяин! А хозяин кто? Верно! Тот, кто ест больше остальных! Ха-ха-ха!!! — засмеялся Торгисл и деловито стукнул кулаком по столу.

— Вождь. Новый союзник?!

— Дьярви! Король среди королей! Что там конунги? Вот этот настоящий викинг! Он объединил множество северных земель и правит теперь ими. Поговаривают, что его земля перенаселена людьми! Одно только стотысячное войско нужно чем-то кормить! Ха! А у меня есть Йорвик! Мы прекрасные союзники! — ухмыльнулся Торгисл.

— И… Этот Дьярви сегодня прибудет в Йорвик?

— Нет, глупец!!! Король не ходит в гости! Все ходят в гости к королю! Ааааа… Вам бесполезно что-то объяснять! Глупы, как трухлявые пни!

— А кто тогда прибудет? — не отступал воин.

— Сын Дьярви! Молодой Сигурд! Если с ним договориться о сотрудничестве, тогда он попросит отца и тот пришлет к нам большое войско северян! А когда к нашим берегам подойдет Ниялль — мы его разобьем и публично казним! Правда славно?

Мужчины промолчали.

— Правда славно? — уже грозно, нахмурившись, повторил Торгисл.

— Славно, вождь. Но…

— Но?

— Ниялль же твой брат. Разве можно против брата идти?

— А ну!!! — закричал конунг. — Пошли вон отсюда, ублюдки!!!

Он встал из-за стола и схватился за топор.

Мужчины поспешно покинули дом, громко хлопнув дверью.

— Где эта шлюха, что пошла за медом? — воскликнул грозно Торгис, посмотрев на рабынь.

— Сейчас придет, вождь, — тихо ответила одна из них.

— Иди за ней! А не то обеим головы проломлю! — буркнул конунг и принялся дальше с мрачным видом поедать уже остывшие яства.

Буквально через несколько минут в дом вбежали обе рабыни; запыхавшись, одна из них поднесла Торгислу кувшин с медом. Мужчина молча взял напиток и нервно махнул рукой, давая понять, что им следует сесть обратно на лавку. Рабыни повиновались. Конунг опрокинул голову и влил в себя весь сладкий мед прямо из кувшина.

— Ааа! Хорошо! Можете же, когда хотите! Ну? — обратился он к рабыне, которая держит чашу с водой и тряпицу. — Неси это сюда! Можно и высморкаться!

Жаркое солнце просто ослепляет. Непривычно для северной земли. Говорят, животные после лютых холодов вернулись в местные горы! Охотники приносят все больше и больше добычи. Люди перестают голодать. Да к тому же щедрость нового конунга Торгисла в виде золотых монет жителям города дала возможность людям приобрести то, чего катастрофически не хватало: лошадей, семена для посевов да провизию до урожая. Слухи о том, что сегодня в Йорвик должны прибыть новые союзники, быстро разошлись по городу. Все только об этом и говорят. Торгисл велел рабыням весь день заниматься приготовлением блюд! На главной площади поставили длинный дубовый стол. Под него закатили бочки с хмельной брагой. Конунг предупредил своих воинов, что им следует держаться ближе к нему, защищая в нужный момент от удара ножом в спину. Кто знает, что там за сын короля, который должен стать своеобразным «мостом» между сотрудничеством Йорвика и короля северян Дьярви.

— Я хочу, чтобы на той крыше все время был один из наших людей! Знаешь, лучше всего будет, если там будешь ты! — Торгисл прищурил глаза и, довольный, кивнул головой. — Да, точно! Никто лучше тебя не стреляет из арбалета! Все время держи на прицеле Сигурда. Если вдруг я встану из-за стола и вскину одну руку выше своей головы, значит, это сигнал тебе, стреляй в ублюдка без промедления!

— Вождь… — попытался возмутиться Ульф.

— Заткнись! И делай, что тебе велено! — буркнул конунг и злобно оскалился на безбородого викинга.

— Я тоже хочу сидеть за столом! Почему все будут вкусно есть да пить брагу, а я должен, как придурок, караулить ущербного щенка!

— Он не просто щенок, а сын короля. Я не знаю, что он может выкинуть. Если просидишь там все это время, я дам тебе отгул на несколько дней и плюсом к тому щедро отсыплю горсть золотых монет! Можешь нажираться, драться и развлекаться с девочками, сколько тебе влезет!

— О! С этого бы и начинал, вождь! Договорились! — весело улыбнулся Ульф и хлопнул рукой Торгисла по плечу. — Отлично! Можешь на меня положиться!

— Еще раз положишь на меня свою руку, я тебе всажу нож в печень. Ты понял? — Торгисл изо всех сил ударил кулаком викинга по плечу, тот отлетел не меньше пяти шагов назад и, схватившись за ушибленное место, завопил:

— Вождь! Я руки не чувствую! Ты мне руку сломал!

— Лезь на крышу, полудурок! — мерзко бросил конунг и, нахально развернувшись, пошел в свой дом. Ульф поплелся в оружейную за арбалетом. Дело двигалось к вечеру. Не успел Торгисл налить себе выпивку, как в дверь буквально влетел один из его воинов.

— Вождь!

— Что там еще?

— Корабли на горизонте! — улыбнулся воин и вытянулся во весь рост.

— Отлично! Сколько их?

— Два, вождь!

— Два драккара? Они что, издеваются? Во дают… Ладно! Сообщи всем, пусть готовятся! Я скоро буду на берегу! Ступай!

— Понял, вождь! — ответил викинг и шустро покинул дом. Торгисл медленно налил себе хмельного меда, вслушиваясь в журчание переливающегося из кувшина в кружку напитка, и так же медленно выпил все до последней капли.

— Славное послевкусие… Интересно… Не с ягодами ли мед смешали? — задал мужчина сам себе вопрос и другим голосом ответил: — Не ведаю, вождь! Быть может, и правда с ягодами! Хахахахаха! — засмеялся конунг на весь дом и в прямом смысле слова свалился на пол.

Он закрыл глаза, вдохнул полной грудью запах дыма из печи да перепрелого дерева, положил руку себе под голову и, сам того не заметив, задремал. Тяжелая усталость накатила внезапно, как ураган в поле, и унесла старого викинга в далекие миры загадочных сновидений.

Глава 8. Стальная хватка

Никто в Герде не ведает о том, что произошло, кроме самой Астрид. Чтобы не убивать свою репутацию среди местных жителей, девушке пришлось пустить ложную информацию. Она сообщила всем, что неизвестные воины пытались убить ее и тем самым захватить город! В связи с чем в городе введена боевая тревога. Всем местным жителям выдано оружие, и они обязаны наряду с воинами патрулировать улицы Герда. Жарким днем Астрид собрала на поляне за городом всех воительниц и наемников Солнцеслава.

— Как вам всем известно, меня пытались убить.

Девушка прошлась мимо воительниц и встала возле наемников. Те с ухмылкой наблюдали за происходящим. Похоже их забавляла вся эта ситуация. Астрид посмотрела на одного из них, заглянув прямо в глаза, и медленно продолжила:

— Есть сведения, что в Герде пытаются устроить переворот! Достаточно уже у местных жителей было правителей! И я не потерплю, чтобы кто-то угрожал нашим людям.

— А откуда сведения, красавица? — с наглой ухмылкой спросил один из наемников и подмигнул девушке. — А может, все-таки никто и не собирался устраивать переворот?

— Быть может… — начал другой. — Те воины взяли свое? Или мы ошибаемся?

Легкая дрожь от страха и подозрений пробежала по телу Астрид. Девушка сжала кулаки и попыталась удержать дыхание, чтобы не выдать своего волнения. Она быстро отошла от наемников и встала уже со стороны своих воительниц.

— Я хочу, чтобы каждый из вас был готов к любому повороту событий! Охрана города на данный момент наиважнейшая задача до возвращения Ниялля и Солнцеслава из Англии. Сегодня вечером я уеду в Йорвик и попытаюсь разузнать о том, кто пытался напасть на меня. С собой возьму двух воительниц!

— А почему ты считаешь, что именно в Йорвике достанешь нужную информацию? — спросила тихо одна из воительниц, скромно отступая за спины своих подруг.

— Потому что именно по дороге в Йорвик бежали нападавшие! — буквально выкрикнула Астрид. — Все свободны!

С этими словами она запрыгнула на своего коня и, ударив его в бока, помчалась обратно в Герд.

Воительницы и наемники простояли еще несколько минут на месте, переговариваясь о решении правительницы. Воины Солнцеслава сразу различили блеф со стороны Астрид, и это стало поводом для размышлений! А воительницы, в свою очередь, наперебой решали, кто же поедет с Астрид в Йорвик. Соответственно, никому туда добровольно отправляться не хочется. Бывшие рабыни — горды снаружи, но крайне трусливы внутри. Когда первый из наемников запрыгнул на лошадь, за ним последовали все остальные. Подняв столб пыли, десятки всадников отправились в направлении Герда. Одна из лошадей на бегу подвернула ногу, а там, где она оставила свой след, появилась руна Хагалаз — опасность кроется где-то впереди. Подсознание правительницы Герда начинает путаться. Мысли теряются, и смесь страха с недоверием начинает уничтожать нежное тело девушки изнутри.

Уже через несколько часов Астрид с двумя спутницами выехали из Герда по направлению в Йорвик. Тяжелые деревянные ворота со скрипом закрылись, и город замер в ожидании своей правительницы.

— Быстрее!!! — закричала Астрид. — Нужно как можно быстрее попасть в город! Ну же!!! — воительницы послушно налегли на лошадей и изо всех сил стали бить их в бока.

Ветер несется с яростью севера прямо на хрупких девушек. Разносит волосы и ослепляет глаза слезами. Дорога вильнула в сторону и в густой пыли исчезли силуэты лошадей…

Йорвик уже готов к встрече гостей! Торгисл буквально вскочил с деревянного пола от жаркого уголька, который, выскочив из открытой печи, больно обжег тело старика.

— Проспал! Вот те на!

Он выбежал на улицу, не закрыв за собой дверь, но, ударив себя кулаком по лбу, вернулся обратно. Лихо подскочил к столу, схватил свой топор и, крепче перетянув поясной ремень, снова вышел во двор.

— Ты! — обратился он к одному из воинов, который охранял дом вождя. — Гости прибыли?

— Да, вождь.

— Где? Кто встречает? — буркнул Торгисл.

— Ульф, вождь! Он велел вынести стол прямо на берег!

— Как на берег? Что значит велел? Я же ему сказал на крыше сидеть!

Торгисла буквально затрясло от злости, он, тяжело вздохнув, быстро пошел к берегу.

— За мной, воин! — крикнул он викингу, и тот незамедлительно последовал за своим вождем.

Пройдя несколько улиц, Торгисл вышел на край холма, дальше спуск к заливу. Там стоят прибывшие драккары, а на самом берегу и правда поставлен стол, рабыни не переставая носятся вокруг сидящих за ним викингов. Во главе же стола, раскинувшись, сидит Ульф. Торгисл вытащил нож из ботинка и быстрым шагом стал спускаться к заливу. Он холодно и твердо направляется прямо к Ульфу. Когда тот увидел своего вождя, то чуть было не упал с резного стула, но было поздно. Торгисл без малейшего промедления вонзил острый клинок промеж ребер безбородого викинга. Ульф сплюнул кровью, схватился рукой за рану и буквально отскочил от стола. Сделав несколько шагов, викинг замертво упал на каменный берег. Торгисл спокойно засунул нож обратно в ботинок, предварительно обтерев его краем одежды Ульфа, и повернулся к гостям. Около десяти викингов сидят за столом и с недоумением, но привычными взглядами наблюдают за происходящим.

— Ну? И кто из вас Сигурд? — конунг улыбнулся и дружелюбно развел в стороны руки.

Один из викингов, самый мелкий, встал из-за стола. Опасливо и крайне стеснительно он поднял руку.

— Я Сигурд. Приветствую!

— О! А я-то как тебя приветствую!!! — Торгисл растянулся в довольной улыбке еще сильнее и подошел к молодому викингу. — Какой ты богатырь! — он попытался обнять Сигурда по обычаю, но тот испугано отшатнулся от него.

Все воины незамедлительно встали из-за стола и потянули руки к оружию.

— Воу… воу!!! Ну чего вы, братья? Пройдемте в дом! Чего мы тут-то под ветром маемся! — конунг махнул рукой, давая понять мужчинам, что приглашает их пройти за ним, и, развернувшись, отправился в город. Переглянувшись сомнительными взглядами, воины медленно пошли за ним следом. Сам Сигурд попытался взять себя в руки и решительно догнал Торгисла.

— Постой!

— Да? — конунг удивленно посмотрел на молодого мужчину.

— Кто ты и почему мы должны следовать за тобой? Ты знаешь, кто я?

— Конечно! Ты — сын Дьярви! Короля северян! А я Торгисл, конунг этого города! — улыбаясь ответил старый викинг.

— Конунг? А… Кто тогда тот мужчина? — Сигурд указал рукой на побережье, где лежал убитый Ульф.

— Это? Псина! Ничего не стоит! Один из моих воинов!

— Но он….

— Что бы он тебе ни наплел, мой друг, он всего лишь покойник! Пойдем же ко мне в дом и отведаем славного меда! — с этими словами конунг лихо развернулся к сыну короля спиной и быстрым шагом пошел по дороге в город.

Сигурд молча махнул рукой своим воинам, и все они последовали за Торгислом. Когда они вышли на главную улицу, то уже издали конунг заметил столпившихся возле его дома людей. Воины и неизвестные всадницы. В голове сразу мелькнуло: «Неужели эта шлюха приперлась сюда?» — и, к несчастью, мысли очень скоро подтвердились, когда Торгисл поймал взгляд одной из девушек. Астрид украдкой посмотрела на конунга и сняла с головы льняной капюшон. Воины Торгисла столпились около правительницы Герда, с любопытством рассматривая странных девушек. Слышны были смех и похабные издевательства.

— Сигурд, проходите в дом, сейчас вам принесут самой лучшей еды и хмельной мед! — улыбнулся конунг и добродушно хлопнул ладонью сына короля по плечу. Тот недоверчиво отшатнулся и попытался уйти за спины своих воинов, которые усердно его прикрывали.

— Я сейчас буду! — с этими словами Торгисл подошел к мужчинам из своего отряда и громко крикнул: — Чего столпились? У нас гости, а вы не встречаете? А ну всем быстро заняться делами! И велите рабыням принести самые лучшие блюда для Сигурда и его воинов! Живо!

Викинги разошлись исполнять приказание своего вождя, возле входа в дом остались стоять только три воительницы и сам конунг. Астрид с величайшей ненавистью не спускает глаз с Торгисла и крепко сжимает рукоять меча на своем поясе. Обе воительницы стоят за ее спиной, и по ним видно, как страх носится по телу да заставляет девушек предательски испуганно дышать.

— Я пришла биться с тобой! — выкрикнула Астрид и, вспомнив, как себя обычно ведет Ниялль, плюнула конунгу в ноги. Но у нее это получилось настолько смешно и глупо, что Торгисл не выдержал и громко засмеялся, схватившись за пояс.

— Как ты смеешь смеяться надо мной? Я правительница Герда! И сегодня ты сдохнешь, как старая псина, от моего меча.

— Боги! — Торгисл иронично поднял к небу свою бородатую голову. — Зачем вы наделили эту шлюху голосом?

— Шлюху? — Астрид выпятила глаза на конунга и сделала неуверенный шаг в его сторону. — Как ты меня назвал?

Торгисл сделал вид, что не обратил никакого внимания на правительницу, и, раскачиваясь, медленно обошел девушек по кругу. Он остановился позади воительниц и, положив свои руки им на плечи, медленно сказал:

— Девочки! Вчера я трахнул вашу правительницу! Если через мгновение вы все еще будете здесь, я велю своим воинам насиловать вас до смерти! А после отдам псам догладывать ваши кости. Ох, девоньки… Бегите, пока целы!

Одна из девушек так затряслась от страха, что, не выдержав, быстрым шагом пошла к лошадям. Вскочив на одну, она с истерикой в голосе погнала ее вон из города. Не оглядываясь. Вторая воительница, посмотрев вслед убегающей подруге, бросила свой топор на землю, бегом подбежала к лошади, запрыгнула на нее и помчалась следом. Астрид осталась стоять совершенно одна рядом с Торгислом.

— А ты чего ждешь? Небось понравилось, когда тебя берут жестко? — улыбнулся конунг, но, тут же резко изменившись в лице на ярость и злость, продолжил: — Быстро на лошадь, тварь! И вон из моего города!

Астрид заглянула в его глаза, и этот холодный омерзительный взгляд старого викинга пробудил в ней чувство страха. Величайшая слабость волнами накатила на хрупкое тело девушки. Она молча подошла к своей лошади, запрыгнула на нее и повернулась к Торгислу.

— Пошел ты! Торгисл, брат Ниялля. Не жить тебе на этой земле. Я объявляю тебе войну и не успокоюсь, пока твоя голова не будет украшать копье у въездных ворот Герда. — Астрид плюнула на конунга, попав ему прямо в лицо, и, развернув лошадь, погнала ее по дороге в Герд.

Торгисл вытер лицо рукавом рубахи и, убедившись, что силуэт девушки исчез, напевая себе под нос славную песню, как ни в чем не бывало пошел к ожидавшим его в доме гостям. Сигурду и его воинам уже принесли огромное количество вкусных блюд, хмельной мед разливается по деревянным кружкам, а развратные девки пытаются соблазнить и расслабить уставших воинов.

Астрид выехала из Йорвика и остановила свою лошадь на поле сразу за городом. Девушка достала из кожаной сумы длинный черный плащ с капюшоном, накинула его поверх своей одежды, привязала лошадь за поводья к дереву и медленно, прикрывая лицо, пошла обратно в Йорвик. Дело близилось к вечеру.

Глава 9. Богатство Джарроу

Вдали показались первые дома английского города Джарроу. Здесь широкая река уходит в резкий изгиб за крутой холм, и сразу за ним должен показаться сам город. Говорят, он очень большой, но Ниялль здесь еще никогда не бывал. На Джарроу северяне пытались напасть лишь один раз, и тогда ни один из викингов не сумел выбраться отсюда живым. Да и было это очень давно. Дело в том, что до этого удаленного поселения сложно добраться. Найденная Солнцеславом дощечка с очертаниями берега отныне поможет всем викингам нападать на город регулярно. Если, конечно, Солнцеслав и Ниялль смогут вернуться домой живыми.

— Мой вождь!

— Чего? — Ниялль открыл глаза и потянулся. — Я что, спал?

— Да, вождь!

— Чем воняет? Дым?

— Город, вождь! Оттуда тянет дымом! Мы на месте! — воин кивнул конунгу и, развернувшись, пошел по палубе к остальным северянам, что расположились в хвосте судна.

— Постой! — окрикнул его Ниялль. — Почему от города тянет дымом?

— Посмотри сам, вождь! — и воин протянул руку в сторону Джарроу.

Ниялль встал на ноги и развернулся. Его виду предстал огромный город, который весь просто утопал в едком дыму. Некоторые ладьи уже подошли к берегу, и воины, держа оружие в руках, выходили с кораблей. Когда судно Солнцеслава подошло вплотную к берегу, Ниялль, выхватив топор, спрыгнул в реку и, утопая по колено в воде, раскачиваясь, пошел к ожидавшим его северянам, что подошли к городу на других кораблях.

— Славно, воины! Похоже, сами боги сожгли этот город дотла! Ха-ха-ха! — закричал Ниялль и поднял свой топор над головой! — В город, мужики! Идем в город!

— Вождь! Никого не видно! Людей нет!

— Заткнись, умник! Конечно же, не видно, они разбежались, когда узнали о том, что идут северяне! — Конунг сделал злобный взгляд, и воин спрятал глаза в землю.

— Ага… — возразил второй воин. — И сожгли сами себя!

— В город, ублюдки! Выхватить оружие! — закричал Ниялль, и все воины, достав свои топоры, пошли за предводителем в Джарроу. Сам город стоит на возвышенности. Чтобы в него попасть, нужно подниматься на холм, очень похожий на тот, на котором стоит их родной город Йорвик. Пока викинги поднимались к городу, все наемники, включая Солнцеслава, остались на месте. Один из наемников подошел к своему вождю.

— Солнцеслав, почему мы не идем в город? Вся слава достанется этим викингам!

— Смотри туда! — Солнцеслав указал рукой в сторону домов. Воин присмотрелся.

— Ничего не вижу!

— Тогда жди, — тяжело вздохнул Солнцеслав, и воины молча стали смотреть в сторону удаляющихся викингов.

Буквально через мгновение раздались страшные крики и с холма прямо на северян стали выбегать десятки мужчин с топорами и мечами. Несмотря на отсутствие построения, было видно, что это опытные воины. Неизвестные напали на викингов с двух сторон. На их лицах были устрашающие маски, а тела прикрыты звенящей, но очень легкой кольчугой.

— Первый отряд! Вперед! — закричал что есть сил Солнцеслав, и сотня воинов, разделившись на две группы, быстро пошли в атаку с двух сторон на неизвестных.

Точное построение русичей сразу бросалось в глаза. Эти воины с далекой северной Руси точно знали, что нужно делать, какими группами нападать и кому какая роль отведена. Складывалось такое ощущение, что они только и ждут команды своего предводителя.

— Второй отряд в центр! — Солнцеслав махнул мечом в сторону викингов, и группа наемников из сотни человек двинулась прямо в центр битвы.

Через несколько минут северяне встретились в битве с наемниками и, поняв, что здесь остались только свои, перестали размахивать оружием. Ниялль вышел вперед и посмотрел на стоявшего у берега Солнцеслава. Конунг поднял над головой топор, подержал его в таком положении некоторое время в знак благодарности русичам и после, резко развернувшись к городу, закричал, как безумец:

— Убить здесь всех! Вперед, воины!!!

Словно по цепной реакции, сотни воинов — и северяне, и наемники — бросились в город.

Они стали врываться в дома и вытаскивать оттуда за волосы местных жителей. Мужчин убивали сразу. Девушек, детей и стариков выводили на улицы и ставили на колени. Все местные жители все это время прятались в домах. Воины, которые должны были охранять Джарроу, подожгли по непонятным причинам некоторые дома и были готовы в атаке. Наверное, они надеялись, что викинги решат, что на город уже кто-то напал, и уплывут восвояси. Наивно. Прошло не больше часа, как воины обошли весь город. В центре, на площади, собрали всех местных жителей. Их поставили на колени.

— Вот если бы кто-то из твоих воинов говорил на местном языке, мы бы сейчас узнали, где они прячут золото да серебро! — упрекнул Ниялля Солнцеслав.

— Сами найдем! — буркнул конунг.

— А быть может, я вам сгожусь? — молодая девушка из толпы подняла вверх голову. На вид ей не больше двадцати лет. Голубые глаза, словно синее небо, наивны и непокорны. Темно-русые волосы заплетены в тугую косу, что свисает через плечо на груди. Девушка говорит на очень ломаном северном языке с безумно сильным акцентом. Солнцеслав и Ниялль в недоумении повернулись к девушке.

— Что ты сказала? — спросил у нее конунг. — Ты говоришь на нашем языке?

— Меня зовут Виктория, и я дочь местного короля! Вчера пришли выжившие воины с побережья и сказали, что сюда идут северяне. Мой отец ушел к своему брату в соседнее королевство. Я осталась здесь.

— Откуда ты знаешь наш язык? Ты очень плохо на нем говоришь, половину слов непонятно! — спросил Солнцеслав и подошел к девушке. — Встань! Пойдем поговорим!

Девушка поднялась на ноги. Сидевшие вокруг на коленях люди низко опустили свои головы к земле. Кто-то, не в силах скрыть нахлынувший страх, рыдает в полный голос. То и дело воинам приходится бить их палкой по спине, чтобы они заткнулись. Но только настанет полная тишина, как через мгновение начинает рыдать очередная женщина или старик.

— Ты тоже говоришь плохо! Ты не викинг, не так ли? Кто ты? — спросила у наемника девушка.

— Это не твое дело! Ниялль, отойдем? — Солнцеслав кивнул конунгу, и тот подошел вплотную к наемнику и девушке.

Втроем они отошли подальше от воинов и местных жителей.

— Рассказывай! — буркнул Ниялль.

— Что рассказывать? — в страхе спросила девушка.

— Откуда знаешь наш язык? Почему отец ушел к своему брату, а ты осталась в городе?

Меня зовут Виктория. Я дочь местного короля! — начала девушка. Она сглотнула, закрыла глаза и попыталась перевести дух. — Мой отец ушел за подмогой к своему брату. Я осталась здесь, потому что ждала вас. Моя мать родом из города Йорвик.

— Йорвик? — в недоумении конунг просто не знал, что сказать. — Повтори!

— Моя мама, она родом из Йорвика. Этот город находится на вашей земле!

— Я знаю, где находится этот город. Почему я должен тебе верить? — спросил Ниялль.