Бесплатный фрагмент - Яга

Часть I

Понемногу о каждом

Леший шел по своему прекрасному и любимому лесу. Он был романтиком по жизни. Больше всего он любил  деревья и вообще все, что росло в его диком, затерянном от людских глаз лесу. А еще он безумно и безответно, уже около двух тысяч лет (по людскому счету) любил ту, которую в человеческом мире принято звать Бабой Ягой. Когда он впервые познакомился с ней, у нее было другое имя, и сама она была другая. Но об этом мы узнаем несколько позже.

Сейчас же лесной хозяин шел к своему давнему сопернику, такому же претенденту на руку и сердце Яги - Водяному. Вообще, раньше они были друзьями. Но с тех пор, как повелитель водоемов впервые увидел молодую прекрасную Ягу, когда она  пришла купаться на озеро, где он жил, их дружба стала висеть на волоске...

"Зачем же спрашивается идти к своему сопернику?" - спросит меня уважаемый читатель. Рассказываю. У Водяного был неоспоримый постоянный козырь. Дело в том, что всем чудесным цветам, росшим во владениях Лешего, Яга предпочитала озерные лилии, растут которые сами понимаете где...

Леший шел и думал, как в очередной раз заполучить заветный букет. Водяной, как только узнал, что его лилии нравятся Яге, стал ревностно их охранять и беречь абсолютно от всех и даже от своих подопечных: русалок и кикимор. Кикиморы сильно не расстроились. А вот русалки с тех пор затаили обиду на своего начальника, потому что абсолютно все знают, как русалки любят плести и носить венки из лилий. Они, конечно же, их срывали и делали свои обожаемые украшения, чем дико злили водного хозяина. Очень давно у соперников появился обычай решать споры, возникшие из-за цветов, при помощи разных игр и состязаний. В этот раз Леший решил вновь предложить Водяному игру в гляделки. Правила игры очень простые: нужно смотреть друг другу в глаза и тот, кто моргнет первым, проиграл. Когда они проводили эту игру последний раз, Леший выиграл. Так как был жаркий день, и Водяному было просто очень сложно находиться на суше. Один раз, когда-то очень давно, Водяной просто-напросто отказал сопернику в состязании и не дал нарвать лилий. В тот раз Леший пришел к Яге с красивыми ромашками, а в эту же зиму (пока Водяной спал), на его любимом озере появился колоссальный завал из сухостоя. После этого инцидента они заключили пакт о ненападении, и их периодические состязания стали чем-то вроде спорта.

Был день летнего солнцестояния. Водяной знал, что Леший явится обязательно. Он сидел и думал о том же, о чем думал в пути Леший: «Какое состязание предложит соперник?». Назначать игру была очередь Лешего, и Водяной очень боялся, что тот предложит игру в гляделки. День был солнечный, и это испытание не сулило Водяному ничего хорошего.

Яга сидела у своего терема. Да-да вы не ослышались, именно терема. Красивый, большой, рубленный из кедра дом был для Яги не только жилищем, но и гордостью. Пусть гости у нее бывали крайне редко, а за последние 200 лет вообще очень редко. Она любила следить за реакцией тех, кто видел его впервые. Вы спросите: "А как же избушка на курьих ножках?" На самом деле все очень даже просто. Давным-давно, когда люди еще искали Ягу и приходили к ней кто лечиться, кто за советом, она поняла, что у многих, кого она принимала в своем прекрасном тереме, возникало чувство зависти и даже желание  утащить чего-нибудь из утвари и магических вещей. Чтобы не вводить людские сердца в искушение, она попросила одного из старших помощников Лешего Скора построить для нее, так сказать, дом с антуражем. Скор, один из старших лесных духов, был, мягко говоря, хулиганом и имел весьма специфическое чувство юмора. У людей, заблудившихся в лесу, именно благодаря ему появилась поговорка: "Леший за нос водит!". Хотя сам Леший относится к категории Высших духов и ему просто не к лицу кого-то водить за нос. Так вот, Скор тогда очень внимательно выслушал просьбу Яги, которая попросила его с помощниками построить небольшую избу, которая бы ничем не запоминалась приходящим за помощью или случайным людям. Если честно, Скор недолюбливал людей, и причины на то были. Когда-то очень давно один из местных князьков по уши влюбился в одну из самых красивых местных русалок - Лею, которая, надо заметить, уже тогда была в отношениях со Скором. Князек обманом выловил красавицу русалку в устье одной огромной реки и уже было увез к себе, но младшие духи леса, помощники и друзья Скора помешали ему. Князек же в ответ дважды пытался поджечь лес, после чего история его больше не упоминала...

Но вернемся к дому для приема гостей. Скор решил, что людям нужны впечатления, а не красота. И решил строить полную противоположность терема Яги (который надо сказать, в свое время построил он же). Несколько лет он собирал по всем доступным ему местам самые корявые стволы деревьев. И, несмотря на просьбы Яги ускорить стройку, он не торопился. Получилась избушка, при виде которой даже сама Яга на некоторое время потеряла дар речи. Корявее и необычнее избы представить было просто невозможно. Сначала Яга очень рассердилась. И Скору на какое-то время даже пришлось ретироваться в лесную глушь. Так как он прекрасно знал, что Яга хоть и относится к категории Высших духов лишь наполовину (ее мать была из рода людей), но ее силе мог позавидовать любой из  духов Земли.

Но, как выяснилось, он зря переживал и боялся. Когда Яга успокоилась, она решила, что стоит подыграть образу, придуманному Скором. Она сама стала принимать образ древней старухи, когда встречала у себя гостей из рода людского. Образ старухи прекрасно дополнял вид избы, а для полноты, так сказать, ощущений Скор наложил на избушку чары. И всякий, кто приходил к Яге просить не за себя, стал удивляться тому, что избушка, оказывается, умеет двигаться. Многие позже стали утверждать, что видели у нее те самые курьи ножки...

Вернемся к Яге. Как я уже сказал, она сидела на скамейке рядом со своим роскошным теремом, который располагался на самой прекрасной лесной поляне, какую видел мир. Надворные постройки очень аккуратно вписывались в образ терема и создавали красивейшую композицию. Справа поляна граничила с великолепным лесным озером, за которым известный уже нам Водяной приставил следить двоих самых ответственных своих подопечных - кикимор: близняшек Сту и Мсу. Они содержали озеро  и ручей, который его питал в идеальном порядке. Яга любила поздно ложиться и поздно вставать. По этой самой причине Ста и Мса проделали в свое время колоссальную работу. Они отловили всех лягушек и переселили их в более дальние водоемы, чтобы они не мешали своим кваканьем сну прекрасной Яги. Читатель, возможно, снова удивлен? "Как Прекрасной Яги?" - скажете вы. Да, именно прекрасной. По человеческим меркам Яге можно было дать около тридцати-сорока лет. И тот, кто когда-либо видел ее не в выдуманном ей же образе старухи, подтвердит это. Классические славянские черты лица, русые волосы, прямая осанка и великолепная фигура навсегда оставались в памяти увидевших ее. И даже два Высших духа - Водяной и Леший - не смогли устоять перед ее красотой. И, как я уже говорил выше, из друзей превратились в соперников.

Сегодня Яге исполнялось (а вообще, какая разница сколько ей исполнялось, у женщин не спрашивают о возрасте), скажем так, чуть больше двух тысяч лет! Большую часть из которых она прожила в этих зачарованных местах. Люди неоднократно пытались сделать все, чтобы эти места превратились в пустыню. То огнем, то топором они постоянно угрожали существованию этих лесов. Но с появлением в них Яги, два Высших духа леса и воды сделали все, чтобы человек не мог причинить им вреда. И даже современные люди, овладевшие в очередной раз технологиями, могли попасть сюда, лишь имея какую-то надобность к умениям Яги. Бывали, конечно, случаи, когда люди попадали в зачарованные леса непрошенными гостями, но, как говорится, всякое бывает.

Яга встречала свой день рождения всегда с разными мыслями. Как и все, родившиеся в день летнего солнцестояния,  была натурой необычной. Она ждала гостей. В этот день на ее поляне собирались все окрестные духи Земли: Высшие, старшие, младшие и прочие. Ее помощницы хлопотали уже несколько дней: варили медовуху, делали закуски, доставали созревшие сыры. С древних пор повелось, что все духи большую часть времени проводили в образе людей и, соответственно, принимали людскую пищу. Яга же, как обычно, в этот день предавалась воспоминаниям...

Баяна

Как я уже сказал, родилась Яга чуть больше двух тысяч лет назад от описываемых событий. Ее мать, которую звали Беляна, управляла большим и сильным славянским племенем воителей, которое объединяло в себя несколько больших и гордых родов. Их племя не удавалось покорить никому и никогда. То, что племенем управляла именно женщина, было традицией. Власть передавалась по женской линии, и следующей правительницей становилась старшая дочь. Правило могло нарушиться, только если старшая дочь погибала. Тогда наследницей становилась следующая по возрасту дочь, а если таковой не было, то старшая племянница.

Беляна была средней дочерью и на право управлять племенем не рассчитывала. Когда ей исполнилось семнадцать лет, и на нее стали открыто наседать с замужеством, она бежала из племени, не желая доставаться нелюбимому человеку. В своих странствиях она встретила одинокого воина-странника, который и стал ее возлюбленным. Позже Беляна узнала его тайну. Он был одним из Высших духов воздуха и ветра. Он не мог сидеть на одном месте, и она кочевала с ним несколько счастливых лет. Он научил ее тому, что люди не знали и знать по своей природе не могли. И вот в одно лето их странствий на свет появилась Баяна (в свое время получившая имя Яга).

Этим летом они очутились совсем рядом с местами, где жило родное племя Беляны. Она очень хотела увидеть близких, но в то же время боялась, что ее станут силой удерживать дома. Раздумья ее оказались недолги. На место их стоянки случайно наткнулся один из старших воинов ее племени. Он узнал ее и очень обрадовался их встрече, несмотря на то, что до этого был очень грустным и хмурым. Он рассказал Беляне, что ее мать по зиме водила воинов племени в поход. Они защищали свои границы от набега кочевых племен, вторгшихся на их территорию. Мать  погибла от случайной стрелы во время того похода, а старшая сестра Беляны, ставшая главной в племени, получила тяжелые раны и теперь находится при смерти. А еще он рассказал, что с самой весны гонцы и разведчики разыскивают Беляну, чтобы позвать и занять положенное ей по праву место. Новости были печальными. Беляна не хотела возвращаться домой, так как ее возлюбленный не мог находиться долго на одном месте, это было губительно для его природы. Но и оставить свое племя в таком положении она не могла. Бессонная ночь принесла ответ. Она решила побыть дома ровно год. За это время решить все вопросы с тем, чтобы передать власть своей младшей сестре и вновь вернутся к странствиям со своим любимым. Он принял ее решение вполне спокойно. Они договорились встретиться на этом же месте ровно через год для того, чтобы никогда не расставаться.

Беляна с  грудной дочерью была принята дома на удивление спокойно. Не было упреков и не было вопросов. Больше всех обрадовались возвращению Беляны в племени два человека. Первый - ее старая нянька,  радость которой была искренней. Старуха относилась к средней дочери вождя, как к своей собственной. И они вместе плакали у кургана, который возвели над могилой матери Беляны. Вторым человеком, который радовался возвращению Беляны, был средний сын старшего воина племени Буян. Он тоже лишился старшего брата, и по всем законам племени он был первый претендент на право стать мужем Беляны. Его немного смущало то, что она вернулась из странствий с грудной дочерью, которая опять же по всем законам племени, в свое время возглавит его.

Но мысли его были черными, и он решил так: «Мало ли что может случиться с этим ребенком, пока она достигнет нужного возраста»... С этим недобрым настроем он, не теряя времени, сразу же заявил свои права на брак. Беляна не ожидала, что все пойдет таким путем. Для отказа в браке нужны были основания, так как она еще не успела заявить, что отказывается от права вести племя в пользу младшей сестры. По большому счету, оснований для отказа как таковых не было. Традиции в племени чтили свято, поэтому нужно было время, чтобы сделать все правильно. Буян же как будто чувствовал ее замешательство и  решил сходу "брать быка за рога". Он очень хорошо понимал, что против совета старейшин никто, кроме вождя идти не может. Право вето было только у нее. Беляна же официально еще не приняла бразды правления. Нужно было провести определенный ритуал, подготовка к которому займет около десяти дней, а может и больше, так как не все старейшины родов были оповещены и приглашены.

Если бы она заявила о намерении передать правление младшей сестре сразу по возвращении, то многих бед можно было бы избежать. Но она хотела как лучше и поступала именно так, а не иначе.

Оставим пока Ягу наедине с ее воспоминаниями и вернемся на время к уже известным нам "заклятым друзьям".

По кукушке или лягушке

Надо отдать должное и Лешему, и Водяному, которые хоть и разругались по причине любви к Яге, но продолжали уважать друг друга. В случае внешней угрозы для их владений они всегда объединялись. И по сей день Сердце леса и волшебные озера в них были прекрасны. И всякий, кто хоть раз попадал в эти края, уже не оставался прежним. Вот и сегодня Леший, хоть и планировал изначально победить при помощи состязания в гляделки, но передумал. Так как знал, что Водяному будет очень сложно на таком ярком солнце. И так как была очередь Лешего выбирать состязание за право дарить Яге лилии, он решил, что это будет испытание на силу. Они уже давно договорились не использовать при силовых испытаниях свои магические свойства Высших духов, а опираться лишь на силы тела, в котором они находились.

Сухо поприветствовав друг друга, соперники все-таки пожали руки. Этот обычай они переняли у людей. "Сегодня кидаем камень вверх!" - необычайно удивил Леший своими словами Водяного. "Считаем по кукушке или лягушке?" - уточнил Водяной. Поясню читателю: традиция «считать время полета камня в воздухе» появилась настолько давно, что друзья забыли, когда  и при каких обстоятельствах. Все в этом состязании очень просто. Нужно по очереди подбрасывать вверх камень размером с небольшой валун. И пока он не коснулся земли или воды, необходимо было считать, сколько раз прокукует кукушка или проквакает лягушка. И здесь все тоже было непросто. Кукушки живут в лесу и по факту находятся в подчинении у Лешего, а лягушки же понятно чьи подданные. А еще и те, и другие имеют обыкновение замолкать ни с того ни с сего, поэтому приходится перебрасывать, когда они вдруг внезапно замолкают.

Так как состязание выбирал Леший, право выбора очередности принадлежало Водяному. Тот выбрал кидать вторым и считать по лягушке, которая моментально появилась у берега. Леший поднял небольшой валун размером с три лошадиных головы, поплевал на ладони, примерился к камню, вдохнул полной грудью и, разогнувшись, как кованая пружина, запустил каменюку в небо... Лягушка успела проквакать ровно 17 раз.

Наступила очередь Водяного. Здесь снова нужно некоторое пояснение для дорогого читателя. Как и все представители мужского пола водяных духов, Водяной выше пояса выглядел как мужчина: лысый, со слегка зеленоватой кожей, а ниже пояса он имел рыбий хвост, который присущ всем из вида русалочьих. Скорее даже не хвост, а мощнейший раздвоенный плавник, которым он мог запросто перевернуть большую лодку. Водяной принял протянутый Лешим камень и, находясь в воде примерно по пояс, присел, опираясь на плавник, и с не менее сильным выпадом запустил валун в небо. Лягушка проквакала 17 раз, прежде чем камень шмякнулся у берега в ил, примерно в метре от самой лягушки. Что в этот момент было в голове у последней, мы не узнаем. Ее просто смыло волной воды вперемешку с илом. Нужно было делать повторный бросок. Но сколько Водяной не звал ту лягушку, она не появилась. Не приплыли на его зов и другие. "Наверное, обиделась!" - предположил Водяной.

Делать было нечего, кроме как призвать на помощь подопечную Лешего -  кукушку. Птица явилась не сразу и еще долго не могла понять, почему ей нужно куковать? Ведь она самочка, а кукуют, как известно, только самцы. Леший приказал ей немедленно найти того, кто куковать умеет. Он немного злился, а когда он начинал сердиться, то казался еще выше ростом и шире в плечах, и его богатырская фигура наводила ужас на всякого... Кроме кукушки... Она не торопилась совершенно! "Вот глупая птица!" - ругался Леший. Водяной же в это время думал, что давно он не проводил профилактику дисциплины и субординации в своих владениях. И после дня рождения Яги он решил начать именно с лягушек.

Наконец прилетел самец кукушки. Выслушал распоряжение шефа и приготовился к роли природного секундомера. Леший во второй раз решил сделать упор на ноги и бросил камень с полуприседа. Камень взлетел с неким подобием свиста. Кукушкин друг успел просигналить 22 раза. Водяной тоже решил изменить тактику и выбрался практически на берег, согнувшись  в клубок. Он распрямился с такой ловкостью, что Леший даже присвистнул от удивления. Ровно 21 сигнал успел подать самец кукушки, прежде чем камень плюхнулся в прибрежный ил. Леший не показал на вид своей радости, но в душе ликовал, как обычный деревенский мальчишка при виде богатыря в полном доспехе. Водяной же выругался так, что весь водоем замер, а караси от греха подальше зарылись в ил.

"Посылай русалок, пусть рвут лилии!" - спокойным голосом заявил Леший.

"Знаешь же, что нельзя им, я запретил! Сам сплаваю! Стой тут!"- не скрывая досады, ответил Водяной и тут же ушел под воду.

Леший был счастлив! За улыбку Яги, он был готов кидать этот камень хоть тысячу раз!

Водяной вернулся на удивление быстро. В своих соединенных перепонками пальцах, он держал букет из самых прекрасных лилий в мире. Он вывел этот сорт лилий сам. Они цвели с ранней весны и до поздней осени, поэтому Яга любила часто посидеть на берегу, любуясь ими.

"Ничего, ничего! На следующий год я выбираю состязание! Посмотрим!" - громко бубнил Водяной.

Отдав цветы сопернику, он сказал, что будет чуть позже.

Леший нес цветы, и сердце его пело...

Выбор сделан

Буян был не только злым и хитрым, но еще и очень настойчивым человеком. Подспудно он понимал, что нужно торопиться, что удача стать мужем главы племени может каким-то неведомым образом ускользнуть от него. И он приставил двух своих подосланных девиц следить за Беляной день и ночь и немедленно докладывать ему о всем подозрительном, чтобы это ни было. Не только жажда власти толкала его на это. Он ненавидел старшего воина соседнего племени за то, что тот выбил его из седла несколько лет назад на состязании, приуроченном к ежегодному празднику урожая и осени. Буян мечтал заполучить власть над всем воинством племени и пойти в набег на соседей, тем самым утешить уязвленное достоинство и самолюбие.

Беляна же продолжала тянуть время. Ей было пока непонятно, как воспримут  ее отречение от власти сородичи, и новость о том, что Буян готовит сватов, совершенно выбила ее из колеи. Мысли мешались. Нужно было что-то делать...

И как обычно, когда человек не может принять какое-то решение, мучается и призывает на помощь высшие силы, прося: "Сделать что-нибудь!!!" Высшие силы всегда слышат и делают что-нибудь...

На следующее утро, примерно за час до рассвета, Беляна проснулась от громких криков. Слышались команды десяцких и сотенных. Старший воин, не переставая, отдавал приказы. Беляна вышла из дома на улицу. Всюду слышался топот и крики воинов. Коптили факелы и горели костры. Войско племени собиралось в поход. На их территорию снова пришла орда диких кочевых племен. Им не нужны были земли, они пришли убивать и грабить. Беляна быстро нашла взглядом старшего воина, отца Буяна. Это был старый мудрый богатырь, который ходил во главе войска еще с бабкой Беляны. Звали его Белогор. Лицо его покрывали шрамы и густая седая борода. Про таких, как он, говорят: «поперек себя шире!». Воевода искренне любил Беляну и чувствовал в ней великую силу крови ее предков, которые управляли племенем многие поколения подряд.

Беляна подозвала Белогора и сказала: "Вели строить воинов, я поведу вас!". Больше всех своим словам удивилась она сама. Белогор же фактически мог отказать ей, так как она еще не прошла обряд и не стала главой племени. Но, как я уже говорил, он уважал ее. И сам лично с тех пор, как Беляне исполнилось пять  лет, учил ее воинскому искусству до тех пор, пока она не ушла из племени. И он знал, на что она способна в седле и в пешем бою. Да и воины с большей охотой пойдут в лютый, а для кого-то и последний бой, зная, что ведет их дочь той, которую они уважали и любили. Дочь той, которая билась с ними бок о бок,  не отступая в своем последнем бою.

На рассвете они уже двигались в сторону огромного поля, на котором из покон веков они встречали грудью любую вражескую силу, пришедшую за их жизнями.

С позволения уважаемого читателя, я упущу подробности расстановки тактики и стратегии. Скажу только, что захватчики превосходили числом практически в пять раз. Но это было не впервые, и старый Белогор знал свое дело, и сердце Беляны пылало огнем предков. Воины же свято верили в своего воеводу и готовы были каждый умереть за Беляну, которая доказала в этом бою, что она истинная дочь своей матери. Бой начался через сутки с того момента, как они покинули родное селение, и длился почти до вечера. Исход битвы решили воины рода Степного Волка. Они последними получили известие о сборе и торопились, как могли.  Волки сходу зашли в правый фланг врага и, не давая отдыха после марша ни себе, ни лошадям, как горячий нож входит в масло, врезались в ряды врага, который уже почти праздновал победу.

Много великих воинов потеряло племя в той битве, но извечный враг потерпел сегодня такое поражение, от которого не сможет оправиться еще многие годы. Не многие захватчики смогли вернуться домой. Но те, кто вернулись, рассказывали, что у русичей появилась новая воительница, глаза которой пылают гневом, как раскаленные угли.

Тот порыв, с которым Беляна взяла командование на себя, она не могла объяснить  сама себе. Для всех прочих это было как бы само собой, другого никто от нее и не ожидал. Что-то как будто изменилось в ней, словно проснулась какая-то древняя неведомая сила в ее крови. И она поняла, что не сможет уйти из племени, не сможет отказаться от своего предназначения, не сможет подвести тех, кто верил в нее без оглядки и умирал с ее именем на устах. Она решила, что по прошествии года уговорит любимого остаться в племени. Такого воина, как он, она никогда не видела и надеялась, что сила, которой он обладал, передалась маленькой Баяне. А если у них еще будут и сыновья, то кровь племени усилится тысячекратно. Оставалось только одно: каким-то образом тянуть время до прихода ее возлюбленного и любой ценой избежать нежеланного брака с Буяном, который, надо сказать, покрыл себя оправданной славой в битве.

По возвращении воинства даже Буян не думал о женитьбе. Нужно было готовиться к тризне по ушедшим. Ушли обозы за теми, кого не смогли привезти сами воины. Застучали топоры в лесу. Рубили священную березу для погребальных костров. И лес очень поредел в те дни...

Шуточки Скора

Скор тоже готовился к празднику. Лично его традиция поздравлять кого-то, безумно радовала. Ведь до появления Яги они в своем лесу и знать не знали о каких-то поздравлениях. Для духов, к которым относился и Скор, год или десять лет  были чем-то незаметными. Он мог годами бродить по лесным окраинам, и когда ему становилось скучно, у людей начинали появляться новые легенды и небылицы о таинственном лесном духе. Но чаще всего, как я уже говорил, все похождения Скора приписывали Лешему, который был "ни сном ни духом", как говорится.

Вот и в этом году Скор готовился очень тщательно. Он очень хотел сделать подарок Яге. А где взять самый необычный подарок? Правильно, у людей! Он давно приглядел лесное озерцо, находилось которое очень далеко от Сердца зачарованного леса, где жила Яга. Это озерцо когда-то облюбовали люди. Они приходили туда пешком, ставили небольшие тканевые шатры, жгли костры и пели песни. От года к году амуниция у людей менялась, становилась все интереснее и необычнее.

Вот и решил Скор разжиться у людей необычной одеждой или обувью, какую носили теперь женщины. Он мог, если надо, стать невидимым для человеческого взора, но просто взять и стащить у людей, которые последние годы называли себя "туристами", их вещи было ему неинтересно, да и ниже его достоинства. И он, как всегда, решил импровизировать. Он дождался ночи, подошел к лагерю туристов и стал смотреть и слушать. Язык людей сильно изменился. С каждым годом появлялось много слов, которые лесной дух просто не понимал. Но песни, которые пели люди у костра, нравились Скору. Они напоминали ему те песни, которые пела молодая Яга, когда только появилась впервые в зачарованном лесу. Нет, не слова. Слова были другие. А вот душевность, она пронеслась сквозь года и столетия. За это Скор любил туристов, но не хулиганить не мог, такая у него была натура.

Дождавшись, пока один из поющих подался в кусты, он навел на него легкие  чары, и бедолага, благополучно облегчившись, стал, что называется, "блудить в трех соснах". Он стал кружить вокруг лагеря. Ему порой казалось, что он видит костер и даже слышит своих, но приблизиться к ним он никак не мог. Какой круг он делал, сосчитать было уже сложно. Из лагеря его стали окликать, в основном говорили о какой-то съеденной веревке и громко при этом смеялись. Скор принял образ огромного косолапого медведя, снял чары с потеряхи и уселся на пенек чуть в сторонке от тропинки, по которой чуть не побежал потерявшийся турист. Медведь-Скор принял очень несвойственную для скелета медведя "позу мыслителя" и так и замер в ней в ожидании встречи с бедолагой.

Турист, молодой еще мужчина, сбавил шаг и практически успокоился, увидев впереди родной костер, и думал, что ответить на шутки про длинную веревку. Он шел, улыбался и даже начал смотреть по сторонам. И вот, когда до костра оставалось всего несколько метров, он увидел огромного медведя. Но не сам факт присутствия у  лагеря медведя напугал его до полусмерти, а то, что медведь сидел на большом пне и подпирал морду лапой. "Прям как у Родена!" - изумился мыслительской позе медведя турист и заорал так, что сам себя напугал еще сильнее. Со скоростью звука он оказался у костра и не сразу смог объяснить, что произошло всполошившимся  друзьям. Про медведя ему, конечно, никто не поверил, так как абсолютно все они бывали в этих местах не раз и про медведей, и волков не слышали. Чтобы как-то успокоить пострадавшего от шуток Скора, несколько мужчин пошли посмотреть наличие следов  медведя. Удивительные факелы, которые несли мужчины, горели без огня, копоти и очень ярко. Скор решил, обязательно прихватить один из них.

Никаких следов они, конечно, не нашли. Скор услышал, что еле успокоившемуся бедолаге пообещали больше не наливать. Люди еще долго смеялись над жертвой шуточек Скора, но все-таки постепенно угомонились и стали расходиться спать. Скор решил, что образ медведя пришелся нынче людям по душе, что, когда все улягутся, пройдет на их стоянку и банально прихватит красивую женскую накидку, затейливо сшитую из ткани разного цвета, которая видимо сушилась. А так же обязательно возьмет пришедшийся ему по душе необычный факел. Чтобы шутить, как говорится, до победного, Скор в образе медведя, не стесняясь, зашел в лагерь. Турист, уже имевший честь видеть "роденовского медведя-мыслителя" как на грех, снова захотел до ветру. Он долго терпел, но природа взяла вверх. Он включил фонарик, осторожно высунул из палатки голову, затем вылез до пояса и начал освещать поляну. В свете догорающего костра и фонарика, которым он освещал пространство лагеря, бедолага увидел стоящего на задних лапах медведя, который с несвойственной косолапой проворностью снимал с веревки женскую куртку. На этот раз турист не стал орать. Он сильно зажмурился, выронил фонарик и, пятясь задом, забрался к себе в палатку. Лежащий на земле фонарь освещал все вокруг палатки, и он увидел силуэт медведя, который подошел вплотную, нагнулся, подобрал фонарик и совершенно спокойно стал удаляться, освещая себе путь. Что в этот момент думал турист, конечно, неизвестно. Но поговаривают, что он никогда больше не сделал ни глотка спиртного, сменил место учебы и стал самым известным знатоком медведей, каких знал мир...

Мечты Буяна сбываются

После сражения прошел месяц. Беляна больше и не думала передавать власть кому-либо. Она прошла обряд и стала полноценной хозяйкой в своем племени. Время летело незаметно. Было много забот и хлопот. К племени примыкали все: новые, малые и большие роды. Беляна набирала все больший авторитет. И вот, не без участия Буяна, совет старейшин, что говорится, поставил вопрос о замужестве ребром. Традиции нужно было чтить, и Беляна решила рассказать о том, что ждет своего возлюбленного следующим летом. Совет решил, что это будет справедливо, не смотря ни на какие ухищрения Буяна, убедить их в обратном. Тогда он решил хотя бы выведать, о ком идет речь. Беляне пришлось рассказать буквально все, что она сама знала об отце маленькой Баяны. Старейшины восприняли новость о его происхождении на удивление спокойно. Беляна очень опасалась, что они испугаются, когда узнают, что ее любимый относится к числу Старших духов. Но не даром в совет племени в те времена попадали только самые мудрые люди. Они увидели в том немалую выгоду для всех. И было решено ждать. Буян же не только не успокоился, но велел своим подосланным девицам еще более тщательно следить за Беляной, а вдруг она получит какую-то весточку...

Время до ожидаемого момента пролетело как миг. Пришла пора долгожданной встречи. Беляна каждый день выезжала встречать своего ненаглядного то одна, то с дочкой на руках. Но он не приходил. Лето шло к концу. Начиналась осень. Листья покрылись желтым, начались дожди. Беляна перестала выезжать на условленное место только с приходом холодов. Буян был очень доволен. И сильно не торопил Беляну, словно был уверен, что она уже его жена. Беляна же впала в отчаяние. Она по несколько дней не выходила на улицу. Все время проводила с дочерью, которая осталась для нее единственным напоминанием о ее недолгой любви. На ближайшем совете Беляне в открытую заявили, что негоже главной воительнице быть без мужа. Традиции предков надо чтить... Тогда она пошла на крайний шаг, который ей оставался. Она потребовала право выбора. И  она действительно имела право рассмотреть несколько кандидатур претендентов на право быть ее мужем. Буян и эту новость воспринял спокойно. На другой день были разосланы гонцы во все ближайшие края. Они должны были оповестить всех, чтобы не нарушать порядка. Беляна надеялась тем самым хоть как-то донести весточку до отца Баяны.

Но, как уже, наверное, догадался уважаемый читатель, ни одного претендента, кроме Буяна, так и не нашлось...

На день весеннего солнцестояния решено было провести брачный обряд.

Беляна покорилась воле совета. Но она и не думала покоряться Буяну. Она так и заявила ему после обряда: "Ты мечтал стать моим мужем и получить возможность стать старшим воином. Ты получил это. Но меня ты не получишь никогда, помни это! Я не подарю тебе детей, а они не подарят тебе внуков! И войско само решит, станешь ли ты, кем мечтаешь!"  Буян не очень-то удивился ее словам, ответил лишь одним словом: "Посмотрим..." и как ни в чем не бывало, отправился в свои покои, которые были теперь рядом с покоями жены в главном тереме. Он приобрел статус, а это было главным для него сейчас!

Прошло три года. Войско по-прежнему возглавлял Белогор, но он уже был стар, да и множество ран, полученных им в бесконечных битвах, делали свое дело. И однажды, в конце весны, он просто не смог закинуть ногу в седло. Было это при множестве его подопечных и означало лишь одно - нужно с честью уйти на заслуженный отдых. При выборе воеводы, помимо старейшин, участие принимали и тысяцкие, и сотенные. По большому счету, войско само выбирало себе воеводу. И у Буяна появился шанс занять место отца, так как старший брат Буяна пал в одной из  битв. И он стал готовиться. Стал подпаивать сотенных, обещать им золотые горы. И подозреваю, что именно Буян стал прародителем того, что в наши дни назовут коррупцией...

В день летнего солнцестояния, когда маленькой Баяне исполнилось четыре года, состоялся совет с голосованием. Кандидатов на место воеводы было двое: известный нам Буян, сын предыдущего главного воина Белогора, и один из тысяцких Рат. Последний был опытным воином, выиграл не одно сражение, прошел путь от простого воина до тысяцкого. Его знали и уважали в войске. Буян же имел за собой имя древнего рода, авторитет отца и средства на подкуп сотенных. Голосовали тогда просто. На общем большом дворе подвешивали мен, и на разные его чаши клали одинаковые по размеру и весу камешки. Чья чаша перевешивала, тот и становился во главе войска. Первыми голосовали, конечно же, старейшины, затем шли тысяцкие и уже после сотенные, которых, надо сказать, было много. Вначале чаша Рата уверенно перевешивала в его пользу, но, когда очередь дошла до сотенных, результат стал меняться в сторону Буяна. Последней, по традиции свой голос отдавала старшая в племени, и ее камень превосходил весом  остальные примерно раз в семь. Беляна отдала свой голос, конечно же, Рату, но и ее особый камень не принес изменений в результат. Чаша, пусть совсем немного, но очевидно свидетельствовала о победе Буяна. Никто тогда не мог знать, что день этот станет роковым для многих. Но об этом чуть позже...

Подарки для Яги

Столы для праздника традиционно накрывали на поляне ближе к озеру (чтобы Водяной и его подопечные могли комфортно присутствовать). Кстати о Водяном, никто так и не смог упросить его раскрыть тайну, как Высшие и старшие духи воды перемещались из одного закрытого водоема в другой...

Яга встречала всех у красивых резных ворот. Надо отметить одну их особенность - шикарные (всегда распахнутые ворота были), а вот забора или частокола не было никогда. Как всегда, гостей была масса. Высшие и старшие души всех стихий, местные и из дальних краев считали за честь поздравить Ягу с очередным праздником. Да и, наверное, это уже стало своего рода традицией, ведь в таком количестве они до появления Яги не собирались никогда. А ведь это была прекрасная возможность не только повеселиться, но и поделиться новостями. Узнать, кто из Высших духов устал от земной жизни и ушел в Пристанище держать ответ перед Творцом. А некоторых, хоть в это и сложно поверить, умудрялись уничтожить люди. Но последнее случалось крайне редко, и имена тех духов знали наизусть.

В этом году прибыла компания старших духов с очень далеких от этих мест гор. Их было слышно задолго до того, как они показались на виду. Были они, как всегда, безумно шумные, громкие, веселые и бесконечно добрые. Они принесли в подарок неимоверных размеров алмаз. В давние времена на него можно было купить парочку королевств вместе с королями. Подарок пришелся Яге очень по душе, и она немного нарушила традиции, усадив шумную компанию ближе к себе. Было множество и других прекрасных подарков. Но мы остановимся на еще трех.

Леший пришел одним из первых. Он принес Яге самые прекрасные на земле лилии. Она была безумно рада им и прекрасно понимала, что Лешему в очередной раз пришлось попотеть, чтобы добыть их у Водяного. Как и всегда, при таком раскладе появлялась интрига: что же будет дарить проигравшая сторона?

Водяной появился на празднике одним из последних. Он преподнес Яге огромную  раковину, доверху наполненную черным жемчугом. При их виде все замолкли, а Яга чуть заметно склонила голову  в знак признательности. А это, на секундочку, случалось крайне редко. Водяной с презрением смотрел на сидящего по правую руку от Яги Лешего, который даже не моргнул глазом, лишь немного ближе подвинул к Яге огромную чашу с лилиями, которые Яга тут же погладила рукой и чуть заметно улыбнулась. Теперь Леший с радостью вернул презрительный взгляд Водяному, который делал вид, что ничего  не произошло , и с трудом залез в приготовленное по левую руку от Яги кресло.

Но не долго наслаждались своим триумфом два Высших духа, так как на поляне, уже после того, как все расселись и зазвучали первые тосты, появился Скор. С невозмутимым лицом он нес в одной руке причудливого вида накидку, а в другой   маленький блестящий предмет. С пафосным видом, склонив одно колено, он протянул Яге подарок. "Дивная накидка для тебя, госпожа! Под дождем не промокает и ветер не пропускает" - продекламировал  Скор. "И еще более дивная вещь для тебя, госпожа! Факел! Горит без огня и дыма!" - продолжил удивлять Ягу Скор. И, щелкнув по предмету пальцем, показал, как тот ярко светит даже на солнце. За столом многие даже присвистнули.

Яга со смехом приняла дары и спросила: "Украл?"

"Нет, госпожа!" - не моргнув глазом, соврал Скор

"Выменял!" - продолжал он.

"На что?" - продолжая смеяться, уточнила Яга.

"На впечатления!" - ни капли не краснея, отвечал Скор

За столом хохотали уже все, так как знали, что Скор большой мастер дарить впечатления.

План Сура

Буян праздновал первую свою личную победу. Булава старшего воина лежала у него на коленях. Он любовался ей и строил планы мести. Напасть на соседнее племя было его "идеей фикс". Но теперь он не торопился. Нужен был верный план. И даже  не просто план, а многоходовая комбинация, которая закроет все его вопросы. Во-первых, нужно было набирать авторитет в войске. Во-вторых, непокорность Беляны нужно было сломить. Она должна родить от него дочь, которая в свое время займет место Беляны. Про Баяну он тоже все время думал, но пока не хотел причинять ей вреда, чтобы раньше времени не навлекать на себя подозрений. Нужен был план...

Беляна же занималась насущными вопросами: решала споры, налаживала отношения с соседями. Племя множилось и богатело. Набеги кочевников пока не повторялись. Мелкие стычки на окраинах, конечно же, случались, но они не несли серьезного урона племени.

Так прошло еще шесть лет. Баяне исполнилось десять. Надо сказать, что она росла совсем необычным ребенком. Многие даже побаивались ее, так как в свои десять лет она уже легко читала в умах и душах людей, понимала их мысли и, если бы у нее попросили, могла бы спокойно дать очень мудрый совет, который навсегда бы изменил жизнь человека. По прошествии лет так и будет, а пока Баяна считалась странной и не более. Она прекрасно понимала замыслы нового воеводы, но в ее сердце не было страха, а только жалость, ибо она предвидела печальный конец этого человека и совсем не боялась его. Она любила уходить с подругами далеко в лес, за что часто получала нагоняи от матери и от нянек, которые не могли уследить за проворной не по годам подопечной. Она сама по себе научилась понимать язык птиц, а в звуке ветра часто слышала слова, смысл которых был ей пока непонятен. Они с подружками дважды натыкались в лесу на медведей, но огромные звери лишь смотрели на них и, казалось, с легким поклоном  уходили прочь. Баяна никогда не блуждала в даже самых дремучих местах леса, куда ей доводилось забредать. Она привыкла к ощущению, что ее кто-то ведет и оберегает в таких случаях.

Беляна прекрасно понимала, откуда взялись такие таланты у ее дочери, и боялась лишь одного, что Баяна со временем переймет у своего отца любовь к свободе и покинет племя. Мысль эту Беляна гнала из головы, но не могла избавиться от нее окончательно. Дочь взрослела. И с каждым годом все больше и больше напоминала своего отца, особенно, когда замирала и долго смотрела куда-то за горизонт.

Буян же все это время искал способы и поводы развязать войну. Ни старейшины, ни сама Беляна, конечно же, не одобряли этой затеи. И Буян решил пока не напоминать им об этом. Он много путешествовал со своим малым отрядом верных ему воинов. Многое он подмечал во время таких выездов, делал выводы и искал, искал...

И вот в одном из  выездов Буян со своим отрядом забрались так далеко на восток, что никто из участников отряда толком не мог понять, куда они заехали. Еще днем  они ехали по открытому полю, и  не было на горизонте ничего, что могло бы привлечь их внимание. Но с наступлением темноты они поняли, что приближаются к болотам. Под копытами лошадей зачавкала болотная жижа, в воздухе висело зловоние. Они решили объезжать топь правой стороной. Нужно было вставать на ночлег, но вблизи болота делать этого совсем не хотелось. Во-первых, из-за ужасной вони, а, во-вторых, из-за комаров и прочего гнуса, которые были здесь в огромном количестве. И как отряд не уходил, правее от болот им уйти не удавалось. Среди участников похода не было молодых и неопытных воинов. Все до одного были закалены в боях и походах, и говорить о том, что они не умеют ориентироваться на местности, не приходилось. Но факт оставался фактом, из болот им выбраться не удавалось. Вода уже доходила лошадям до бабок, а какого-то признака суши так и не было. Нужно было разводить костры, иначе был риск, что кони из-за гнуса останутся без глаз, но не было даже куска сухой земли.

Неизвестно сколько еще отряд брел под чавканье копыт. И вот, когда в душах всадников начало рождаться отчаяние, все они четко уловили запах дыма. Кони заржали и как по команде встали как вкопанные. В любые времена долгожданный костер мог принести не только спасение, но и гибель. Буян выслал вперед двух разведчиков. Остальной отряд, застегнув брони, приготовился к круговой обороне, насколько это, конечно, возможно на открытой местности. Разведка вернулась достаточно быстро. Доложили, что совсем недалеко есть небольшой островок, на котором стоит лишь маленький рубленный дом. Рядом с домом догорает костер. В единственном окне не видно света, наверное, закрыта задвижка, решили разведчики. Каких-либо следов присутствия большого количества людей они не обнаружили.

Решено было выходить в открытую. Отряд приблизился к островку. Буян окрикнул несколько раз тех, кто мог быть внутри избы. После долгого молчания низкая дверь с громким скрипом отворилась. На свет догорающего костра показалась фигура человека. По всему виду это был старик. Очень древний старик. Он был облачен во все черное, в руке его был огромный, выше самого старика, посох, а на плече хозяина островка сидел ворон. И холод пробегал у бывалых воинов по спине, когда они встречались взглядом со стариком и его необычной птицей.

«Кто такие? Чего надо?» — громогласно произнес старик. Сила голоса не увязывалась с его скрюченной фигурой.

"Мы пришли с миром отче!"  - максимально дружелюбно ответил Буян.

"С миром? То-то я и вижу, оружием увешаны с ног до головы!" - ответил старик.

"Ну проходите, коли с миром!" - пригласил хозяин.

"За домом навес, там дрова и сено! В дом пущу только одного!" - сказал старик и зашел в избу, не заперев за собой дверь.

Буян оставил отряд разбивать лагерь, а сам, преодолевая страх,  шагнул в темноту избушки. Внутри оказалось гораздо больше места, чем казалось снаружи. Старик сидел за большим дубовым столом и читал какие-то свитки.

"Что ищешь ты, так далеко от дома, Буян?" - резко спросил старик, чем очень напугал вошедшего. Не давая тому опомниться, старик продолжил: "Не пугайся, я все знаю! Про всех все знаю! И что тебя гложет, тоже мне ведомо!" Буян не заметил, как очутился на скамье напротив хозяина.

"Все, что нужно тебе, исполнится. Только есть одно условие!" - продолжал старик.

"Какое?" - еле выдавил из себя Буян..

"Падчерицу мне свою приведешь!" - ответил старик.

"Как?" - почти шепотом произнес Буян.

"Как? Хорошо, что спросил! Приведешь так, чтобы она сама сюда хотела прийти! Не просто прийти, а бегом прибежать!" - с хохотом отвечал старик.

"Но как?" - бубнил Буян.

"Вот заладил! Как да как! Да очень просто! Скажешь ей, что ждет ее здесь, родной  отец! А ты дорогу покажешь! Только не вздумай еще кому сказать! С Суром шутки очень плохи!" - своеобразно представился старик.

"Так ты Сур, отец Баяны?" - еле выдавил из себя Буян.

"Мдаа, тебя видать гнус-то сильно поел!" - издевался над гостем Сур.

"Не твое дело, кто ее отец! Твое дело, ее сюда проводить! Сейчас спи, а утром все подробно объясню!"- закончил разговор Сур.

Утром Сур дал Буяну полную, так сказать, инструкцию. Но было в той инструкции и немало загадок и недомолвок, от которых у Буяна голова шла кругом. И вот перед отъездом он осмелился просить у Сура хоть каких-то гарантий: "То, что падчерицу привести надо, я понял! А как с моими делами быть? Как Беляну подчинить? Как войну начать?".

"Будет тебе война! Не сомневайся! А уж как бабу заполучить, то тут сам момент не прозевай! Падчерицу приведешь не позже того, как ей семнадцать лет исполнится!" - нагло ответил старик.

В полдень следующего дня отряд спокойно выехал из болот. Очень быстро нашлась дорога домой.

План теперь у Буяна был. Была и надежда, что все получится, но был и страх. Так как падчерица его с каждым годом становилась все более непохожей на других людей. И казалось ему, что она все знает, все, что он задумал. Это его и тормозило. Он, конечно, мог засунуть ее в мешок и силой отвезти Суру, но тот строго-настрого запретил это делать. Вот и думай, как обмануть человека, который тебя насквозь видит?

Волшебная ночь

Праздник был в разгаре. На дальнем от Яги конце стола кто-то затянул песню. Привычка, кстати, тоже была перенята у людей. Кто-то разбился на кучки и вел беседы о том о сем. Где-то слышались споры, но протекали они мягко и по-дружески. Яга хотела видеть духа подземных рек Алая, но он не появлялся уже лет сто. Но в этом году о нем хотя бы были вести. Он творил что-то новое, готовил очередной артефакт. Это было смыслом его жизни. Он обожал творить новые и новые артефакты, а потом по-тихому подбрасывать их людям, чтобы они могли стремиться к высокому и прекрасному. Алай верил в людей, и, наверное, он один, кроме Яги, конечно, еще не потерял веру в человечество. Остальные же духи: Высшие, старшие и прочие, год от года, столетие от столетия теряли уважение к людям, переставали надеяться, что человек вспомнит о том, что он тоже часть природы. Алай же продолжал верить, продолжал помогать людям, искренне надеясь, что человечество вернется к пониманию того, что Земля тоже живая и она имеет конечное терпение. Через свои творения Алай пытался донести до нынешних людей, что они уже пятая цивилизация разумных существ, заселяющих Землю. И всякий раз, когда терпение нашей планеты достигало предела, оборзевшая цивилизация уничтожала сама себя. А потом был новый виток развития, новая разумная жизнь, новые надежды. Эта цивилизация была для Алая самой любимой, потому что только в этой пятой цивилизации появилась на свет дитя людей и духов. Речь идет, конечно же, о Яге.

Близилась священная для всех на Земли полночь, когда даже у духов могут исполняться желания. Все с нетерпением ждали ставшего уже традиционным представления русалок. За несколько минут до полуночи все духи, которые присутствовали на празднике, взялись за руки, встали в круг. Если бы кому-то посчастливилось наблюдать это со стороны, то можно было бы увидеть, что в центре круга появилось свечение и потом резко светящимся столбом ушло ввысь, пробивая небесную плоть и уносясь далеко в космос. Все стоящие замерли с закрытыми глазами. Столб света начал приобретать более яркое свечение сверху вниз, как будто сила вселенной возвращалась  и сливалась с силой Земли, проходя через каждого участника волшебного круга.

Самый сильный ритуал года был окончен, и все пошли на берег дивного озера. Русалки показывали свой танец год от года, и было впечатление, что он не повторяется никогда, что всякий раз появлялся какой-то новый элемент. Для этого представления Водяной разрешал им рвать любимые Ягой лилии. И оно того стоило. По озеру плыли венки с горящими свечами. Русалки танцевали, проплывая между огоньков, а над ними, создавая причудливые формы, кружились огромные и яркие светлячки, которых обучал лично сам Леший. И старые соперники в этот миг переставали спорить и доказывать, кто круче. Русалки творили волшебство в воде, а светлячки в воздухе. Никто из зрителей не отвлекался и не разговаривал. Все зачаровано смотрели. Каждый видел в этом танце свое: кто-то прошлое, кто-то настоящее, а кто-то и будущее. Даже неугомонный Скор стоял и смотрел молча. До представления он думал о новых шутках над людьми, а вот начал смотреть волшебный танец и забыл обо всем. Яга вспоминала юность тех, кто был частью ее жизни, кто, имея короткий людской век, навсегда стал лишь частью ее памяти.

Русалки закончили танец, но гости еще долго стояли и не расходились. Водяной, как всегда, чуть не лопался от гордости. Было такое ощущение, что он сам был хореографом этой постановки. Праздник продолжался, медовуха лилась рекой, звучали песни и слышался смех. Скор, перебрав медовухи, стал задирать соседей по столу. Кончилось все банальным вынужденным его  купанием  в озере. Откуда ему помогла выбраться его любимая русалка Лея.

Яга, Леший и Водяной вели беседу о том, что нужно срочно что-то предпринимать в отношении современных людей. Их техническое развитие вновь достигло уровня, когда люди переставали считаться с жизнью планеты. Жалели, что вновь нет верного друга и учителя Яги - Алая. Дело в том, что к западным границам зачарованного леса стали периодически приезжать люди. А это значило всегда одно: вслед за передовыми отрядами шли большие группы, вооруженные современной техникой. Шли, чтобы уничтожать лес. Ибо заготовкой это было назвать никак нельзя. Это было уничтожение живой природы и варварство чистой воды. Было решено в случае сильной опасности дать полную волю Скору и его команде. А уж он, если его не сдерживать, может наделать дел, лишь бы не переборщил. Убийство было противно природе духов Земли. Человек хоть и терял связь с природой, но жизни его духи не лишали никогда (за редким исключением, на это шли только те, кто склонился ко злу).

Часть II

Трусость и нерешительность

Есть много непонятных современному человеку вещей. Мы оторвались от природы, от своих корней. Наша планета стала для нас чем-то вроде банкомата. Мы привыкли брать и ничего не давать взамен. Большинство из нас не знают свой род дальше четвертого колена (а многие и дальше третьего). Человечество в очередной раз стало считать себя венцом творения природы. Но прошу прощения у уважаемого читателя, я немного увлекся ходом своих мыслей. Давайте вернемся к  рассказу о Яге.

Буян после встречи с Суром стал буквально другим человеком. Его напористость и порой откровенное хамство сменились на образ совершенно елейный. Его не узнавали даже те, кто был с ним рядом постоянно. Беляну он практически оставил в покое, чем вызывал у нее неподдельное изумление и даже подозрение.

Падчерицу, которую он до это старался обходить стороной, стал заваливать подарками. Воевода стал махровым подхалимом, как бы грубо это не звучало. Под видом «отцовской заботы» он усилил охрану Баяны. И думаю, что не нужно объяснять дорогому читателю, что в охрану эту входили самые верные его люди. Ни один шаг Баяны не оставался теперь неизвестен заботливому отчиму.

Только не в тех случаях, когда Баяна уходила в лес. Сколько своих наблюдателей Буян приказал пороть за то, что они теряли его падчерицу в лесу, он и сам забыл. Но даже самые опытные и матерые следопыты упускали подопечную, как только она заходила в лес. Со временем следовать за ней туда отказались абсолютно все. Поводом для этого послужили ставшие регулярными встречи с медведем. Огромный царь лесных зверей как будто караулил соглядатаев Буяна. И что характерно, в последнее время это был один и тот же мишка. Запомнить его было не сложно. Во-первых, размером ему уступали самые матерые звери, каких видели люди.  А во-вторых, взгляд, которым обладал этот необычный медведь. Нет, не лютый-то был взгляд, а  скорее, наоборот, с состраданием что ли смотрел тот медведь на людей. А еще во взгляде его проступала вековая мудрость, и тот, кто смотрел в его глаза, ощущал себя глупым мальчишкой, стоявшим перед суровым, но в то же время добрым и мудрым наставником.

В те времена люди еще умели понять, когда и какого зверя лучше не трогать. И, как я уже сказал выше, в лесу Баяна оставалась без опеки  «любящего отчима».

Была поздняя весна. Близилось лето шестнадцатилетия Баяны.  И вот, устав от очередных предложений отчима совершить путешествие «в края дальние и дивные», Баяна вновь решила укрыться от всех в своем любимом лесу. Последние годы она перестала брать с собой компанию для прогулок. Ей нравилась лесная глушь и тишина. И звуки леса ей тоже нравились. А еще ей с каждым годом становилось все труднее объяснять другим то, что с ней происходит.

Она стала отчетливо понимать то, о чем говорят ей звери и птицы. Она четко ощущала, что лес охраняет ее. Но самое главное, она осознала, что ей стал доступен смысл слов, исходивший из шума ветра. И она подолгу могла смотреть в степную даль, выйдя на окраину леса. Что там за горизонтом? Много раз она задавала себе этот вопрос. Да тут еще Буян, вечно бивший в ее слабое место, призывая отправиться в неизведанные дали. Сколько раз она была на волосок от того, чтобы согласиться и поехать искать то, о чем не ведала сама. Но сила, которая жила в ней, которая была ей еще непонятна, останавливала ее от принятия опрометчивого решения. Чем несказанно злила отчима.

Тысячу и один способ перепробовал Буян, чтобы вывести Баяну из селения. Что он только не пробовал и не придумывал. Но все шло наперекосяк, как будто неведомая сила хранила ее.

От Сура регулярно приходили «напоминалки», но они скорее мешали, чем стимулировали. После каждого напоминания Буян приходил в себя неделю. Ибо Сур дипломатичностью не отличался и слов особо не подбирал. В запасе оставалось чуть больше года. Нужно было решаться на то, что Сур настоятельно рекомендовал  с первого дня сказать Баяне, что он знает, где ее отец.

Но Буян очень боялся, что про это узнает Беляна. Тогда все его планы будут обречены. И не только планы, но и положение. Да что там положение, на кону стояла его жизнь.

Только вот времени было уже в обрез. И Баян решился. Каждый день он прокручивал в голове план. По деталям, по крупиночкам, проигрывая все возможные варианты развития событий.

Для пущей уверенности нужно было, чтобы Беляна хотя бы ненадолго уехала одна, без дочери. Но вот куда может поехать глава племени без его, воеводы, участия?

И тогда в игру вмешался Сур. Он устал ждать нерешительного Буяна. И решил сам ускорить события.

Сур, Щука и великие камни

У читателя, наверное, уже давно возник вопрос: кто же такой этот Сур? Давайте немного о нем вспомним. Сур по происхождению был Высшим духом Земли. Он обожал заниматься со всем, что было в самой земле. Камни и минералы, металлы и все прочее, что укрывалось под поверхностью земли.  Он не был злым от рождения. По началу, когда он только появился на Земле, ему не было дела вообще ни до кого. Он жадно впитывал в себя знания о том, что находил и видел. Он изучал свойства земли и постигал тайны, сокрытые в ней.  Он не заметил, как на Земле вновь появились люди. Они не интересовали его. С них не было никакого прока и никакими знаниями, интересными ему, они не обладали. Долгое время Сур жил в глубинах пещер по всему свету. Многое он узнал, многим овладел. Но сильнее всего его сущность покорили драгоценные камни. Он собирал их по всему свету. Его коллекция не вместилась бы ни в один из музеев современности.

И, как и во всякой другой коллекции, у него были экземпляры, которые он просто обожал. Среди других таких необычайностей были пять невероятных камней – красные алмазы. Сур добыл их еще до того, как материки приняли привычную для нашей цивилизации форму, и обожал их всем своим существом.

Эти камни-то и стали в свое время причиной ненависти к роду людскому. Случилось это во времена великого переселения, когда климат в очередной раз менял свой нрав.

Сур, имея несколько сокровищниц на нашем теперешнем континенте, особо ревниво охранял ту, что содержала эти самые красные алмазы. Из своих подопечных, старших духов Земли, он доверил охранять ее самому верному и самому нетерпимому к чужакам духу пещер по имени Сеас Соос Сопбуль. Их знакомство произошло как раз до разделения материков, и Сеас - один из немногих, кто покинул родные и привычные места ради того, чтобы последовать за Суром. Он был покорен знаниями и умениями своего старшего товарища. Редко в ком видел авторитет Сеас Соос. Но не хозяина он искал себе, а источник знаний и умений, дабы усилиться самому.

Вернемся же к тем великолепным красным алмазам, которые Сур доверил охранять Сопбулю. Пещера, где они хранились, была не так глубока, как остальные хранилища Сура. И место это было выбрано не случайно. Природные просветы в стенах пещеры создавали удивительную игру света в определенные месяцы года. И Сур выставил алмазы так, что солнечный свет преломлялся самым причудливым образом, и они вспыхивали прекрасной пятиконечной звездой. Сур никогда не пропускал эти дни. Где бы он ни был, ни разу не упустил он тех моментов, когда свет солнца сочетался с самыми прекрасными порождениями земных недр.  В остальное же время камни находились под присмотром Сеаса. И Сур был спокоен, зная, что Сопбуль не терпит чужаков ни из рода людского, ни из рода духов.

По прошествии бессчетных лет Сопбуль стал одним из самых опасных старших духов, каких видел мир. Он решил, что в знаниях ему нет равных. А про людей уже и говорить не приходилось. Он считал их слабыми и был уверен, что они исчезнут раньше, чем смогут хоть чем-то привлечь его внимание.

Но люди - это люди. И вот во времена великого переселения Сеас понял, что недооценивал людей, а Сур понял, что переоценил Сеаса.

Огромное (по тем временам) людское племя начало переход через горы, где совсем рядом располагалась пещера Сопбуля. Люди шли в надежде, что с обратной стороны гор климат окажется гораздо мягче и они будут первыми, кто заселит те земли. Они искали мира и спокойствия. Ибо люди всегда ищут мира и спокойствия, когда им плохо. И на какое-то время они обрели его там, куда шли. Они заселили огромные территории, полные лесов, озер и богатых рек.

Но вслед за ними придут другие племена. Более мелкие, но жадные до чужих земель и добра. Их уже и так склоненные ко злу умы Сур и Сеас не пропустят. Они больше не совершат ошибок, которые допустили с первыми переселенцами. Они займутся их обработкой…

Так вот, племя было огромным и шло очень медленно. Ущелье рядом с пещерой Сеаса стало на какое-то время длительной опорной стоянкой для тех людей. Сопбуль же, помимо знаний и умений, перенял от своего хозяина полное презрение к роду людей. Они были для него козявками, век которых жалок и короток. Люди того племени понятия не имели, что совсем рядом с ними находится такая великая сила и сокровища.

И как бы Сур и Сеас не презирали людей, одно имя они запомнили навсегда.

Младшая дочь главы того племени, непоседа и постоянная головная боль матери по имени Щука. Именно с нее началась ненависть Сура к роду людскому. А Сеас впервые понял, что люди — это самая большая загадка, какую он мог себе представить.

Щуке было девять лет. Она была непоседа, и эта черта ее характера доставляла массу неудобств ее матери, которая вела племя в писках лучшей жизни. Абсолютно на всех стоянках Щука в силу своей любознательности попадала в какие-то переплеты. Вот и в этот раз она не утерпела. И пока мать и другие старшины племени были заняты вопросами перехода, пока ждали разведчиков, что ушли через перевал, она не стала терять времени и пустилась изучать край, окружавший их стоянку.

Сур, создавая сокровищницу в этих краях, наложил на нее чары, пройти через которые без его ведома не мог ни дух, ни человек. Чары были такого свойства, что полностью исключали какое-либо воровство и вмешательство с корыстной целью. Сеас же, оставленный старшим в тех краях, лишь усилил эти заклятья. И был абсолютно спокоен за сохранность сокровищ. Я бы даже сказал, надменно спокоен.   Но, как я уже говорил, ни Сур, ни Сопбуль не придали особого значения изучению природы людей.

И вот Щука, облазив все доступные ей места, стала подниматься с каждым днем все выше в горы. И в один прекрасный день нашла очень узкий  вход в какую-то пещеру. Время было уже к закату, и она решила вернуться в лагерь, не желая более допускать прошлых ошибок (так как рука у ее матушки была очень тяжелой). Но вдруг началась гроза, и на ущелье обрушился страшной силы ливень. И Щуке, спасаясь от потоков воды,  пришлось забираться вглубь пещеры. Уставшая, она присела к стене и уснула. Поутру ее разбудил луч света. Она очень удивилась, как это в пещере может быть свет? И уже собираясь уходить, она заметила вверху слабое мерцание. Любопытство взяло верх, и она решила взглянуть, что это так заманчиво блестит.

Сеас был уверен, что заклятье, охранявшее вход в пещеру, защитит от любого, кто имеет корысть в своем сердце. И эта самоуверенность позволяла ему отдаляться от пещеры, которую он должен был сторожить на очень далекие расстояния. Он изучил все под землей, и теперь его пытливая натура позвала изучать природу молний и гроз. И он ушел далеко на восток от своего обиталища. Зная, что Сур прибудет не ранее, чем через одно полнолуние.

Одного не знали Сур и Сеас, что среди людей есть дети, чьим сердцам еще не ведомы ни корысть, ни злоба, ни зависть. Не знали они, что на свете есть существа, не оскверненные еще темными помыслами. Потому Щука и прошла в самое сердце потаенной пещеры. И не почуяли ни Сур, ни Сеас в тот момент угрозы. И заняты были каждый своим делом.

Щука же, оцарапав локти и коленки, забралась на один из пяти острых постаментов, торчавших из пола пещеры. На самой его верхушке был укреплен красивейший красный камень. Который, казалось, вобрал в себя солнечный свет и был живым. Щука не имела ни малейшего представления о том, что это за сокровище. Она увидела, что рядом стоят еще четыре подобных острых постамента, и что каждый из них увенчан подобными камнями. Но она не стала трогать остальные. Ей было достаточно этого одного. Осмотревшись, она пришла к выводу, что пещера не жилая. И значит, эти камни здесь лежат просто так. Она и раньше находила много подобных безделушек. И брала их с собой, только будучи уверенной, что хозяев у них нет. Но такой красоты, ей, конечно же, видеть не приходилось. И она представить себе не могла, что у этих камней (которых в мире существовало не более девяноста штук, а эти пять были самыми большими) есть хозяин, и сторож тоже есть. Но она была просто девочкой, и красивый камень ей очень приглянулся.

Щука спрятала камень за пазуху, и со всех ног бросилась в сторону стоянки. Радость от находки очень омрачало предчувствие хорошей взбучки, которое ее, конечно, не обмануло. Но радость от обладания новой игрушкой быстро стерла из памяти боль от тумаков.

Так Щука стала обладателем одного из пяти камней Сура.

Сеас вернулся, конечно же, до прибытия хозяина. Когда он обнаружил пропажу, то впервые испытал чувство изумления в полной его мере. Больше он так не удивлялся никогда. Хотя нет, как минимум еще раз люди удивят его. Но, как ни странно, удивил и расстроил его не сам факт пропажи. А то, что кто-то вообще посмел покуситься на его владения. И в очередной раз Сеас Соос Сопбуль совершил ошибку, не придав значения роли людей в пропаже. Он мог представить, что на подобное способен лишь  кто-то выше его по силам, ну или хотя бы равный ему.

И вот весь гнев свой и подозрения он решил обрушить на своих соседей - духов воздуха. У которых, надо сказать, сам последнее время учился новому. А они с радостью делились с ним тем, что знали сами.

Всякий судит по себе. И Сеас, будучи духом коварным, решил, что духи воздуха специально  отвлекали его, рассказывая о грозах и молниях, а сами в тот момент выкрали один из красных камней. Силой мысли он призвал на помощь своего хозяина и, не раздумывая, напал на соседей.

Тем временем последние из племени людей перешли ущелье и уже вошли в глубь неизведанных земель. В это время над ущельем, где была их стоянка, стали блистать молнии. Стоял невообразимый грохот. А через какое-то время земля начала содрогаться. Но люди не знали, что это уже сам Сур ввязался в битву.

Пройдет еще немало времени, когда Сур размотает весь клубок событий до конца и поймет, что камень у людей.  И они разделят его ненависть с духами воздуха.

И Сур запечатает своего провинившегося слугу Сеаса в пещере. Чтобы не смог он ее покинуть до тех пор, пока не отыщется пятый камень.

Сур начинает игру

Нерешительность Буяна была прервана явным вмешательством со  стороны Сура. С разных окраин владений племени стали поступать недобрые вести. Такого раньше еще не было. Окраины были атакованы сразу в пяти местах. Беляна собрала прямо среди ночи Малый совет племени. Нужно было быстро принимать решение. Сложность его заключалась в том, чтобы понять – что за напасть пришла на их землю? Кто и откуда нападает? Почему так необычно?  Практически ни с одной заставы до этого не было гонцов, что приближаются вражьи войска. Все произошло очень стремительно. Враг появился как будто из-под земли.

Чтобы не навлекать на себя подозрений на совете, Буян большей частью помалкивал. Он понял замысел Сура. И было важно, чтобы все решения исходили от самой Беляны. И она их приняла. Именно так, как ее вынуждали!

Решили так: Беляна с большим войском идет на восток и там на месте решает, как быть, разделяться или нет. Буян же со второй половиной воинов отправляется на запад и действует по тому же принципу. Выходить решили через день, чтобы дать возможность собраться третьей части войска (тем, кто был на отдыхе и в разъездах), так как оставлять селения без охраны было опасно.

Баяна весь этот день ходила по пятам за матерью. С одним лишь вопросом: почему она должна оставаться? Ведь ей уже почти шестнадцать,  и она мало кому из племени уступает в науке боя. Но мать решила твердо. Баяна остается за нее.

«Пока я в отъезде, ты остаешься за старшую!» - уже в голос повторяла Беляна.

«Но как? Ведь в мои годы и ты, и бабка уже сражались!» - не унималась Баяна.

«Я ухожу на восток, Буян - на запад. Ты остаешься с третьей частью воинов здесь и будешь биться за наши селения, если будет в том нужда!» - поставила точку мать.

Спорить было бессмысленно. Оставалось сделать все, что от нее зависело. И она принялась помогать матери в подборе гонцов. Войско разделялось, и нужна была постоянная связь для принятия быстрых решений. В гонцы всегда принимали самых проворных и выносливых. А еще было обязательное условие: за каждого из кандидатов в  гонцы  должен был поручиться кто-то не ниже сотенного.

Одного из тех, кто уже давно был вестовым, Баяна знала давно. Молодой парень по имени  Волчок по всем признакам любил Баяну. Но ни происхождение, ни статус, ни природная робость перед женщинами не позволяли ему открыто заявить о своих чувствах. Он любил ее издалека, иногда следил за ней, да скорее даже не следил, а подглядывал. И этот факт, конечно же, не остался незамеченным соглядатаями Буяна.

Войско уходило. Племя вставало на свою защиту. В те времена никто не делал из этого какого-то особого события. Надо, значит надо и точка.

Беляна вела свою часть воинов. И было ей тяжко на душе. Уж очень резко она простилась с дочерью. И вообще, как-то все было странно. Практически  со всех сторон ее племя окружали дружественные соседи. Неужели обман и измена! Но удивляться не приходилось. Те огромные (даже по тем временам) территории, которые они занимали, не давали покоя многим. И леса, и поля, и заливные луга, и водоемы полные рыбы. Чем не повод для зависти? Значит, будем защищать свое. Не в первый раз!

Но никогда еще на душе не было так тяжко. И сны последнее время снились, по меньшей мере, странные. Снился Беляне полузабытый образ любимого, что исчез без какой-либо весточки. Снилась дочь. Сон этот повторялся несколько раз за последние ночи. Как будто Баяну уносит огромный, страшной силы ураган, который потом превращается в густой туман. Беляна тянет руки, что бы вырвать дочь из плена густой пелены, но не может приблизиться к ней. И вот Баяна исчезает в тумане, и дикий, леденящий душу хохот обрушивается на Беляну  со всех сторон.

Беляна хотела попросить растолковать сон ведунью. Несколько раз она посылала за старухой, но передумывала. Словно боялась узнать правду. Но теперь уже было не до снов. Они шли вперед. Что ждало их там? Впервые в жизни Беляна вела воинов практически вслепую. Разведка не давала никаких вразумительных объяснений, что за неведомый враг пришел на этот раз?

Буян тоже шел вперед. Только вот на душе у него было в сотню раз неспокойнее, чем у «любимой жены». Ему нужно было сделать главное дело своей жизни. В ближайшие дни ему предстояло выполнить обещанное Суру: избавиться от жены и сделать то, что считал смыслом своей жизни - напасть на соседей! И не просто напасть, а уничтожить их! Чтобы и памяти о них не осталось. Давным-давно  единожды задетое самолюбие так и не успокоилось. А скорее наоборот, все сильнее травило его душу.

Он ехал и думал, что если бы Сур не вмешался, так и топтался бы он на месте в нерешительности. Так что с другой-то стороны все хорошо. Сколько можно жить в вечном ожидании и страхе?

План был у Буяна четкий, продуманный. Страх был только по одной причине: проклятая падчерица как будто насквозь видела и самого его, и все его мысли. И это его очень пугало. В случае провала его убьет Сур. В случае, если план исполнится не до конца, его убьет Беляна. И  кто из них будет более страшен в гневе, представлять вовсе не хотелось.

Но игра начата, кости брошены. Теперь только вперед!

Баяна впервые оставалась без матери с такими полномочиями. На время отсутствия Беляны дочь ее становилась старшей. Она заметила, как резко изменилось к ней отношение. Те, кто вчера улыбался и по-доброму кланялся ей при встрече, сегодня были как чужие. Искренняя любовь в глазах людей не исчезла, скорее превратилась в почитание.  Любое ее слово ловили, чтобы моментально исполнить.

Старшим из оставшихся воинов был назначен двоюродный дядька Баяны, старый, но все еще могучий, как дуб, Став.

Баяна так и звала его дядька Став. Только став полноценной главой племени, она могла начать звать его просто по имени, убрав обращение дядька. Баяна очень любила и уважала его.  Он имел одну очень замечательную способность: давать советы. И при этом советы эти звучали совсем даже не обидно. Дядька Став всегда поучал на собственных примерах. А когда человек  говорит о себе, то это вовсе не задевает самолюбия того, кому дают совет. Баяна очень ценила эту мудрость своего седого дядьки. И ей было спокойно, что он остался рядом с ней.

Первые напасти

Войско Беляны вышло к первому селению, попавшему под вражий разор. С позволения уважаемого читателя, я упущу подробности увиденного Беляной и ее воинами ужаса в разоренном селении, так как эту книгу читают и ваши дети тоже.

Видавшие всякое опытные воины отводили взгляд от представшей картины. Это был не набег. Это было не нападение с целью ограбить и угнать в рабство молодых мужчин и красивых женщин. Это была бойня! Бессмысленная и беспощадная. И теперь у каждого, кто видел эту страшную картину, была лишь одна мысль – о мести. Такое снести было просто нельзя!  И они шли вперед, рассылая все новых и новых дозорных. Врага нужно было найти. И уничтожить!

Вот только дозорные возвращались без каких-либо вестей. Опытнейшие  следопыты не могли сказать ничего вразумительного.  Врага как будто и не было.  Один из разведчиков принес новости о еще одном селении, уничтоженном тем же варварским способом. До него было еще полдня пути. Решено было ставить на каждой развилке отряды по несколько десятков, и, таким образом, расставлять сеть для ловли супостата.

Основной отряд, ведомый Беляной, углубился в чащу леса. Лесные тропы редко когда отличались особой шириной. И отряд предсказуемо растянулся. Старались идти и ехать как можно быстрее.

Беляна ехала в середине цепочки, со всех сторон окруженная ближниками. Брони у всех были застегнуты, шлемы одеты. Охранение было выслано во все стороны. Вся воинская наука тех лет была свято соблюдена. Но вот как бы в насмешку над той самой наукой, со всех сторон запели стрелы. И было их так много, что щиты ближников, закрывавших Беляну, моментально стали походить на ежей. Вслед за градом стрел последовала пауза. Командиры раздавали приказы. Помогали раненым. Поднимали убитых. И вот так же неожиданно вновь зажужжали стрелы. Стреляли с большим навесом. Стрелы летели в этот раз практически с неба, почти вертикально. Трое ближников упали с коней одномоментно. И тут же две стрелы  попали в ту, которую они должны были закрывать. Беляна вскрикнула, но осталась в седле. Одна стрела торчала из бедра, вторая пробила кольчугу и прошла плечо насквозь. Она медленно сползала с коня. Ее тут же приняли на руки. Оставшиеся в живых охранители закрыли щитами. По возможности заняли круговую оборону, но вокруг вновь повисла тишина. Как будто и не было никаких нападающих. Стоны раненых и хрип напуганных лошадей нарушали нависшее молчание.

Изрядно поредевший отряд торопился покинуть злополучное место. Нужен был простор, чтобы занять боевые порядки. Очень скоро они вышли на открытое место. Встали в круг. Беляна была жива, но без сознания. Нужно было принимать быстрое решение.

По старшинству командование принял на себя Рат. В первую очередь нужно было предупредить второй отряд, который вел Буян. Они могли попасть в такую же западню. Ибо враг, которого они искали и не могли найти, был коварен.

Гонцом в отряд Буяна был назначен Волчок. К Баяне отправили другого очень опытного гонца по имени Сой. Им дали лучших лошадей и немедленно отправили с четким наказом тут же возвращаться назад.

Так началась игра. Фигуры в которой расставлял Сур.

И Волчок, и Сой знали места, по которым им приходилось сейчас скакать, что называется, с закрытыми глазами. Не один десяток раз они доставляли поручения: и спешные, и не очень. Как я уже говорил, в гонцы был очень строгий отбор. Помимо того, что кандидат должен быть великолепным наездником, он должен быть вынослив. Иметь великолепную память, так как послания передавались устным порядком. Но самый главный критерий для отбора - это стальные нервы. Так как гонец зачастую шел через занятые врагом территории, через места боев и просто не имел права погибнуть раньше, чем выполнит поручение.

Вот и в этот раз ни Волчок, ни Сой, ни на минуту не колеблясь, пустились каждый своей дорогой.

Волчок мчал во весь опор. При этом не забывая держать лошадь в нормальном состоянии. Никто и ничто не мешали ему в пути. И вот к полудню следующего дня  он уже вышел на след отряда, ведомого Буяном.

С Соем же судьба сыграла злую шутку. Гонец, знавший все дороги и пути, все тайные тропы и схроны, заблудился. И он впервые задумался о том, что он даже и не умеет толком произносить слово плутать. До сего дня оно было ему неведомо. Сой был оптимист и жизнелюб и не стал впадать в панику. Он знал себе цену и списал все на усталость. Не сомневаясь, что нашел правильное направление, он мчал, не жалея коня. В отличии от Волчка, он ехал домой и шансов заменить уставшую лошадь у него было, конечно же, больше.

По пути Волчок дважды натыкался на уже увиденную ранее картину необъяснимой жестокости врага. Догнав отряд Буяна, он увидел, что они прошли тот же сценарий. Также было внезапное нападение неведомых лучников. Также было много убитых и раненых. И что самое поганое, также не было ни одного убитого в ответ супостата. Да что там убитого, даже и следа вражьего не было.

Волчок рассказал все, что поручил ему Рат. Буян дал ему несколько часов для сна. И сказал, что для него будет очень важное поручение. Доверить которое он может только ему. Довольный оказанным высоким доверием и похвалами, Волчок уснул. Он и представить себе не мог, что стал пешкой в чужой злобной игре. Но его сердце было чуждо злу, поэтому он не ждал его и от других. Он верил воеводе и искренне хотел быть полезен Баяне. Только ради одной ее улыбки.

Будить его пришел лично Буян. В шатре никого не было, и, судя по тишине,  вокруг шатра тоже. Буян дал ему напиться, протянул кусок вяленого мяса. И еще раз сделав акцент на том, что такое доверить он может  только ему, Волчку.

«Запоминай Волчок! И помни слова, что скажу, держи в тайне! Навсегда!» - загадочно начал воевода. Волчок жевал мясо и преданно кивал.

«Поскачешь что есть мочи к Баяне, и дословно скажешь», - Буян замешкался. Волчок обратил внимание, что лоб воеводы был весь мокрый от выступившего пота.

«Все что видел, расскажешь, и еще...», - воевода вытер пот ладонью.

«Скажи, встретил я вчера в пути, перед тем, как мы в засаду попали, отца Баяны!» - почти шепотом, хрипло произнес Буян. Юноша выронил кусок и замер с открытым ртом.

«Скажи, шел он нас упредить, что враг идет. Да сам тоже в засаду угодил. Скажи, ранен он, и хочет мать дочери своей и саму дочь увидеть перед смертью. Сильно ранили его!» - почти беззвучно шептал Буян, склонившись к самому уху Волчка.

«Был он все эти годы в плену у тех воров, что пришли нашу землю  зорить. И не было у него возможности уйти раньше» - продолжал удивлять гонца Буян.

«Звонкий лес помнишь где?»  - спросил гонца Буян

«Помню воевода!»  - закивал в ответ юноша

«Скажешь Баяне, там, на первой с ветра опушке, ждет ее отец. Да пусть отряд возьмет  с собой побольше! Видишь, что творится! За мать пусть не волнуется, сам же сказал, знахарь с ней остался хороший! Ну в путь, Волчок! Видишь, сколько тайного открыл. Верю тебе!» - обнял и похлопал по спине Волчка Буян.

Волчок, окрыленный оказанным ему высоким доверием, мчал к дому. Он с детства мечтал о чем-то подобном. О том, чтобы оказаться причастным  к каким-то великим делам. И похоже, что мечта его сбывалась прямо сейчас. Он прекрасно понимал, что подобные вести доверяют только избранным. Юноша не давал отдыха ни себе, ни коню. Теперь он точно знал, что имя его станет в один ряд с великими воинами его племени. Конь временами начинал хрипеть, но гонец знал неписанный закон. Есть вести, которые не стоят жизни ни коня, ни его собственной.

Немного о людских пороках

Но, друзья, мы непозволительно надолго оставили Ягу с ее гостями без внимания.

Праздник в честь юбилея  Яги подошел к концу. Гости начинали расходиться. День летнего солнцестояния прошел. Впереди было много забот. И, как я уже говорил раньше, у Яги и ее друзей очень остро стоял вопрос о сохранности зачарованных земель, где они все обитали. Человек вновь стоял у них на пороге. И как это уже бывало раньше, не за помощью и советом пришли люди. Они пришли заявить свои права на титул «царя природы» и «венца творения».

Только странно люди воспринимали эти понятия. Они считали, что, вырубив прекрасные леса и осушив живые водоемы, жизнь их станет лучше, станет богаче и счастливее. Ничего не поделаешь, такой он - «царь природы».

Все меньше и меньше оставалось на Земле уголков, где духи ее могли жить свободно. Человек захватывал все, до чего мог дотянуться. А что захватить не мог -  сжигал, чтобы не досталось другим.

Вот и сейчас он вновь грозил уничтожить то, что духи Земли с таким трепетом хранили и лелеяли. Вести были самые печальные. Западные границы лесов вновь были под угрозой исчезновения.

«Давайте попросим духов ветра, пока они не далеко ушли! Пусть нашлют ураган, и все людские вонючие тарахтелки унесет, как листья!» - предлагал радикальные методы Леший.

«Нет, опасно это. Могут люди пострадать!» - не соглашалась Яга.

«Давайте я затоплю те места?» - предложил Водяной.

«Ага! Придумал! Давай еще больше твоих болот наделаем! У тебя кикимор и так не хватает за всеми следить» - возмутился Леший.

«У меня вон, прошлым летом, семь лосей в твоих болотах утопли. Да и воняет на сто верст кругом!» - продолжал Леший.

«Ну, а что тогда делать?»  - обиделся Водяной.

«Не знаю, думать надо!» - ответил ему Леший.

«Подождите, не спорьте!» - остановила заклятых друзей Яга.

«Я по-прежнему предлагаю задействовать Скора!» - сказала она.

«Я за!» - незамедлительно проголосовал Водяной.

«Вот вы молодцы, конечно!» - возмущался Леший.

«Давайте пустим Скора! Да, согласен, он дело свое знает! Но ведь потом, что люди говорят? Правильно, Леший опять чудит! А Леший им только добра всегда желал! Оберегал их! Когда они в шкурах на голую задницу бегали с палками! За моими же, на секундочку, лосями!» - не унимался повелитель лесов.

«Да будет тебе! Когда это тебя беспокоило мнение людей о своей персоне?» - со смехом спросила Яга.

«Да всегда беспокоило! К тебе они вон раньше и лечиться, и за советом шли! А про меня только злые сказки придумывали!» - не мог успокоиться Леший.

«Ну, и что делать тогда будем? Вредить им мы не можем. А пока мы тут думаем сидим, они топоры или что у них там сейчас точат!» - спросила Яга.

С Ягой Леший спорить просто не умел. Ругал себя за эту слабость, но поделать ничего не мог. Мужем Яги он так и не стал, а вот подкаблучником как-то само собой стать получилось.

«Ну хорошо! Давайте отправлять туда Скора с его бандой!»  - согласился Леший.

Хоть Скор и был родом из старших духов, но похмелье действовало даже на него. Сколько он выпил вчера медовухи, он и не помнил. Но разве будешь спорить с Высшими духами. Пришлось стоять и внимать речам старших товарищей.

«Только умоляю тебя! Скор! Не переборщи! Нельзя нам, людям, урон смертельный чинить! Ну ни как нельзя!» - напутствовала   Яга.

«Если нужна будет моя помощь, связывайся со мной через Лею. Вы же всегда рядом. Там, как ты помнишь, и озера, и речушки есть. Я в случае чего всегда на выручку приду», - выдавал свою часть пожеланий Водяной.

«И смотри мне!» - пригрозив пудовым кулаком, закончил инструктаж Леший.

Похмелье сняло как рукой! Скор снова был в кураже! А уж в деле наведения суеты и паники среди рода людского равных ему не было.

Скор порой был совсем не скор. Да простит меня читатель за тавтологию. Большие дела он любил обдумать и взвесить. Здесь же, плюс ко всему, одному было просто не управиться. Да, в ближайшем водоеме всегда рядом будет Лея. И будет помощь Водяного. Но Скор, зная о том, что у его шефа с Водяным конфликт, понимал, что к его помощи надо прибегать только в самом крайнем случае.

Нужно было подумать, кого взять с собой на дело.

После долгих раздумий Скор утвердил окончательный состав экспедиции:

-Рыж. Младший дух леса. В его ведомство входил контроль за зверями в лесу.

-Спех. Также младший дух леса. Он безумно любил деревья. И согласился идти со Скором без каких-либо раздумий. Людей он, мягко говоря, не любил всегда.

-Смола. Подруга и спутница жизни Спеха. Никто среди младших духов леса лучше нее не разбирался в грибах и ягодах. Она шла в роли сдерживающего фактора для вышеупомянутой  парочки «мстителей».

Нужно заметить, что подобное задание было для Скора совсем даже не в новинку. Он приструнял людей и тогда, когда они только овладели огнем и когда они уже начинали делить территории.   А лес был для них всегда в приоритете среди других природных ресурсов (как они стали называть  это гораздо позже). Много способов он знал.  Но с каждым веком людей останавливать становилось все сложнее. Многие трюки уже не проходили. Жажда наживы и страсть к деньгам только росла в сердцах людей век от века. Но были у людей и другие пороки. С них-то Скор и решил начать!

Окраина зачарованного леса в понимании людей - это огромный лесной массив, который идеально подходит под все виды заготовок древесины. До настоящего момента его не вырубили только потому, что участок этот был по документам чем-то вроде заказника или что-то в этом роде.  Но шли времена, менялись власти. И вот решено было цивилизации появиться и в этих глухих лесах. По планам сначала дорога, потом ЛЭП, а потом и поселки для тех, кто это все будет строить. Если упустить все детали и подробности и сразу подвести итог, то он будет примерно такой: лесу хана!

И, конечно, первыми (в современном мире) на любую будущую стройку выезжают геодезисты.  Скор, естественно, не знал, кто такие геодезисты. Но понимал, что это разведка, которая собирает данные для тех, кто придет после. Вот с них-то он и решил начать.

Скор понимал свою задачу буквально. Лес должен остаться. Губить людей нельзя. Все! Точка! А остальное можно все!

Но и просто взять всех и перепугать Скор не мог. Это было бы слишком просто. Да и репутация, вещь серьезная, веками заработанная, не позволяла допустить банальщины. Нужен был кураж. И он обязательно будет!

Отряд геодезистов жил в двух передвижных вагончиках.  Было их всего одиннадцать человек. Старший, Семеныч (так его звали все остальные), занимался распределением направлений работы. Затем собирал все данные воедино вместе с двумя помощниками, которые редко выходили на съемку местности, в основном просиживая над теми отметками, что приносили другие.

Рано утром дежурный готовил для всех завтрак, а после еды Семеныч выдавал распоряжения на день. В принципе, все и так отлично знали, что нужно делать. Коллектив был спетый, спитый и сбитый.  Но утренняя летучка была для Семеныча делом святым.

Вот и сегодня он, распределяя направления работы, в общем-то не сказал ничего нового. Хотя нет, сказал, точнее спросил: «Ребята, а кому сегодня не спалось? Я два раза просыпался от шорохов каких-то!» Многие сказали, что тоже слышали. «Ну ничего! Хотел сделать вам сюрприз, но скажу сейчас. Я с большой земли запросил несколько собачек! Обещали прислать!» Когда-то в молодости, после института, Семеныч два года трудился на курильских островах и фраза «с большой земли»  стала  его коронкой. Все давно привыкли и не уточняли, что это значит, чем очень огорчали своего начальника. Очень уж он любил рассказывать, как в совершенно нечеловеческих условиях, он чуть ли не в одиночку осваивал те дикие места. Новость про собак внесла некоторое оживление в коллектив. Места, где они начали работу, были какие-то необычные. И даже опытные мастера съемки местности порой ловили себя на мысли, что их все время что-то удивляет. Что конкретно, они не знали и вслух об этом старались не говорить из опасений стать объектом насмешек. Ибо в мужских коллективах это норма.

Отряд расходился по точкам съемки. Семеныч и два его помощника привычно расселись за убранные обеденные столы под навесом (в хорошую погоду он любил работать с бумагами и картами на воздухе). День прошел в обычном режиме. Ближе к вечеру, как обычно, помощники Семеныча, как сговорившись, начали сокрушаться, что запасы спиртного были крайне скудны. Даже не скудны, а давно закончились, если не считать спирта в аптечке. Семеныч умел прекращать любые разговоры одним только взглядом. Но в этот раз взгляд получился какой-то неубедительный. Из чего подопечные сделали логичный вывод, что их шеф не так уж и далек от их точки зрения.

И вот вечером начали случаться вещи, прямо говоря, удивительные. Геодезисты, работавшие на съемке, как  правило, парами, стали возвращаться. Но в этот раз, кроме данных о съемке, они стали приносить с собой по несколько бутылок водки. Кроме как чудом, назвать это было нельзя. Все бутылки были, судя по всему, из одной партии. Этикетки были чуть стерты и подмочены. Каждый возвращался чуть ли не бегом от радости и предвкушения того, как они удивят товарищей. Но удивить Семеныча удалось только двум первым из вернувшихся. Остальные по приходу видели на столе все растущую батарею из бутылок. И удивлялись больше сами.

И вот они собрались все. Сидели за столом и смотрели на двадцать семь бутылок водки, которые стояли двумя ровными рядами. Смотрели по очереди на стол и на Семеныча. Последний размышлял так долго, что остальным это время показалось вечностью. И вот командир изрек: «Ну, по большому счету, завтра воскресенье. И я не вижу ничего плохого, чтобы выпить по кружечке. Только вот вопрос: видать, бутылки по лесу давно лежат, мало ли что могло с содержимым случиться?». Говорил он это тоном не руководителя, а скорее человека, который ищет поддержки своим словам.

И его тут же поддержал самый младший из отряда. Витек, как его звали, перед тем как окончить факультет землеустройства, успел два года  отучиться на медицинском. Поэтому, не смотря на возраст, в вопросах химии и биологии к нему прислушивались. «Водка могла максимум чуть выдохнуться за счет испарения спирта, но вредных свойств она приобрести не могла!» - важно заявил несостоявшийся медик.

Все это и так прекрасно понимали. Но люди есть люди. Им всегда нужно, чтобы кто-то произнес вслух их собственные мысли. Тогда они сразу приобретают другой, более значимый, что ли, смысл. Но, тем не менее, все равно было страшно. Мало ли что там может быть внутри.

Тогда вновь на помощь  пришел Витек. Он откупорил одну бутылку, налил в ложку содержимое и при помощи спичек поджег. Пламя синим огоньком заплясало над ложкой. Опять стало легче, но не до конца. Тогда Витек, окрыленный всеобщим вниманием и уважением, окончательно решил идти ва-банк. Мотивируя тем, что он самый молодой и здоровый, предложил первым снять пробу с находки. На чем его выступление и закончилось. Ибо Семеныч просто не мог допустить подобной потери авторитета. И заявил, что первым испробует он. Было решено, что если в течение часа с ним ничего плохого не случится, то и все остальные примут участие в дегустации.

Семеныч принял от Витька кружку, разгладил усы и, не торопясь, как компот, влил в себя содержимое. Все, как по команде, не сговариваясь, взглянули каждый на свои часы. За столом повисла гробовая тишина. Слышно было, как догорают ветки в костре, как жужжат комары (на которых все перестали обращать внимание), как поет какая-то птица в лесу. Витек поймал себя на мысли, что слышит, как бьется пульс у него в виске.

Прошло около двух минут. Семеныч несколько оживился и решил в тысячный раз, чтобы скоротать время, рассказать историю, как они ждали вертолет с большой земли. Рассказ свой прервал он сам: «Витек, я чего-то не понял, ощущения какие-то невнятные, налей-ка еще чуток». Принял очередную пробную кружку, и рассказ его обрел новые краски и фразеологические обороты.

Отряд слушал его невнимательно. Все смотрели на часы.  И вот еще через пять минут Семеныч изрек роковую фразу: «Да вроде ничего, нормально себя чувствую. Если бы отрава была давно бы понял. Витек, мужики, давайте уже  все пробовать!». Два раза повторять не пришлось. Крышки с бутылок   были сорваны молниеносно. Решили,  что выпьют максимум по три разика, а то, что останется, Семеныч лично спрячет и сохранит до своего дня рождения.

Утро показало, что планам этим сбыться было не суждено. Прятать было нечего…

Впервые за все время работы график был нарушен. На часах было десять утра, но дежурный так и не развел костер. Да и в график дежурств смотреть было некому. Все спали.

Если  бы Скор знал про людскую систему оценок, он бы поставил себе пять с плюсом. Идея зашла!

Ближе к полудню люди стали просыпаться и собираться у стола. Дежурным оказался Витек, но он категорически отказывался вставать. Даже под угрозой расстрела.

Семеныч объявил, что сегодня полноценный выходной и разрешил всем отдыхать.

Но! Тут начали снова происходить чудеса! В этот раз чудеса человеческой ответственности и трудолюбия. Каждый из тех, кто выходил вчера на съемку, оказывается, что-то оставил на месте работ. И ответственность, да и воспитание, в конце-то концов, не позволяли им оставаться безучастными к судьбе казенного имущества.

И один за одним, отпившись водой из ручья, они расползались по местам вчерашней  работы.

Семеныч был, конечно же, не дурак. Он прекрасно понимал, откуда взялся этот фонтан инициативности, но не возражал, так как сам объявил выходной и в глубине души надеялся, что они действительно что-то забыли…

Где-то через час появился первый из забывчивых. Походка его безоговорочно показывала, что он нашел то, что забыл. В руках у него были две бутылки. Одна была початая. Еще в течение часа вернулись все по одной и той же схеме. Выходной приобретал радужные перспективы.

Понедельник стал точной копией воскресенья. С той лишь разницей, что на гитаре порвали сразу три струны. Дело принимало нешуточный оборот.  Вторник целиком повторил понедельник. Начинался «день сурка»…

Семеныч, конечно, и сам любил выпить. И в первые дни даже оправдывал себя и отряд тем, что они идут с большим опережением графика. Потом (уже позже) это оправдание сменилось тем, что они легко догонят график. Они гуляли, но в голове каждого из них сидел вопрос: откуда она берется? Ведь это нереально! Так не бывает! Даже в газетах о таком они не читали никогда. Водка росла в лесу, как грибы. Если бы кто-то когда-то рассказал им нечто подобное, никто из них, конечно же, не поверил! Но это было! Одиннадцать человек сразу не могли сойти с ума! Но факт оставался фактом. Каждое утро, точнее полдень, начинался одинаково.

В пятницу пришел вездеход с прицепом. Привезли провиант, почту и трех собак лаек - все, что необходимо для работы. Назад он должен был увезти все данные, что собрали геодезисты. Думаю, что не нужно объяснять причину того, что вездеход не ушел назад на следующее утро…

Через  неделю с момента первой роковой находки Семеныч решил останавливать маховик загула. Собрав всю свою могучую волю в кулак, он объявил, что из лагеря никто не уходит. Все остаются на месте. После пересчета личного состава выяснилось, что пропал водитель вездехода. Куча пустых бутылок ужасала, как и состояние отряда.

Где Скор раздобыл такое количество «угощения» для непрошенных гостей?

С восточной стороны зачарованных лесов несколько лет назад люди уже пытались обустроить свои поселки. И он втихаря от Высших духов навел там такого шороха, что люди сбежали, побросав очень много ценного. В том числе и застрявший в лесу грузовик, полный провианта и горячительных напитков. Ну а дальше, как говорится, было уже дело техники.

Обман сработал

Волчок почти двое суток был в седле. На пути от воеводы к Баяне загнал двух коней, благо, что умело рассчитал подмены. В тереме Баяны не оказалось. Качаясь от усталости, он отправился искать ее во двор. Нашел на конюшне. Она была там одна. Стояла и гладила свою лошадь. Гонец обрадовался, что не придется просить аудиенции.

«Срочные вести, госпожа!» - задыхаясь, начал гонец, но вспомнил науку, которой его учили старшие. Отдышался, выпрямил спину и уже гораздо спокойнее продолжил.

«Вести велено передать на словах, госпожа! Хорошо, что мы одни, и никто услышать не сможет!» - на всякий случай убедился Волчок.

«Ну, говори же! Что с матушкой?!» - торопила Баяна

«Госпожа с отрядом в засаду угодили! Но жива она! Ранена, но жива! Знахарь говорит, спасет ее!» - первым делом рассказал самые страшные новости гонец.

«Что еще?!» - требовала Баяна.

«Теперь вести тайные!» - понижая голос и немного наклонившись, проговорил гонец. Склонившись еще, но насколько этого позволял обычай.

«Из отряда нашего был я отправлен срочно упредить отряд воеводы, чтобы и они в такой же капкан не попали, что и мы. Да не успел. Их отряд точно так же под лавину из стрел в лесу-то и угодил. Я же сразу  воеводе Буяну все, что велено было, рассказал. Думал, пошлет он меня назад к госпоже нашей. Но суждено мне было к вам возвернуться. И вести у меня очень тайные и важные. Нашелся отец твой, госпожа!» - на одном дыхании выдал Волчок.

Баяна качнулась. Но вспомнила, что она осталась за главную, и сдержала эмоции. Хоть и нелегко это ей далось. Гонец видел, как сжала она кулачки, как побелели костяшки.

«Продолжай! Ты видел отца?» - очень спокойно проговорила она.

«Нет, госпожа, сам не успел увидеть! Воевода уж очень меня торопил. Он его видел!» - и рассказал гонец все, как учил воевода. И все верно рассчитал, коварный Буян. Доброе сердце рассказчика - лучший аргумент для слушателя. И то, как Волчок рассказал, не вызвало у Баяны ни капли сомнений.

«Поедешь со мной! Дорогу к Звонкому лесу ты знаешь. А пока поспи. Как будем выступать, велю тебя разбудить!» - скомандовала Баяна.

Волчок поклонился ей и пошел к выходу из конюшни. Баяна видела, что того качает от усталости как челнок на волнах.

«Стой Волчок!» Он остановился и повернулся. Баяна подошла и обняла его. Волчок был сейчас по-настоящему счастлив. За нее он мог умереть без колебаний. Она сняла с шеи свой оберег. То был необычной формы камушек. Баяна нашла его давно в лесу. У камешка была форма  рыбки. За хвостик рыбки она привязала кожаный шнурок и носила на шее.

«Смотри Волчок, не потеряй! Будет он хранить и тебя, и твоих потомков от смерти лихой и болезней!» - она повязала оберег на шею Волчку. «Ну иди, пусть накормят тебя. и поспи пока есть время!»

Подождав пока гонец уйдет, она стрелой вылетела из конюшни. Велела быстро найти дядьку Става.

Став явился очень быстро. Чувствовалась закалка старого вояки. Он предстал перед ней в полном доспехе со словами: «Когда выступаем, госпожа?»

Баяна мысленно поблагодарила его за то, что не нужно ничего объяснять. Она любила людей с таким качеством. Мало слов, много дела!

«Собирай отряд! Поведу вас сама!» - скомандовала Баяна.

Ей очень хотелось выйти прямо сейчас, немедленно. Но, во-первых, в ночь идти -  плохая примета, а во-вторых, нужно было оставить распоряжения, назначить старшего за себя.

Буян прекрасно знал, что Баяна не будет брать большой отряд. Она будет заботиться скорее о сохранности селений, чем о себе. И так, в общем-то, и вышло. Как Став ни настаивал, весь отряд составил двадцать человек, включая их с Баяной и гонцом.

Вышли на рассвете. Все, включая Става,  были уверены, что они направятся в отряд Беляны. И Баяна, как это водится, займет ее место во главе дружины. Но знали они только первую часть донесения гонца. И Беляна строго-настрого запретила ему говорить, куда они сначала держат путь. Опытный дядька Став чувствовал, что Баяна не договаривает, но перечить ей не стал. Свою задачу он понимал очень просто - хранить Баяну любой ценой. Поэтому отряд хоть и был мал, но каждый воин в  нем стоил десяти. Беляна, уходя навстречу неизвестности, позаботилась об охране дочери, оставив ей в ближники очень опытных бойцов.

Буян же, проводив гонца, велел отряду занять глухую круговую оборону. Взяв двух своих ближников,  он заявил, что лично идет в дозор. Чем немало удивил всех. Где это видано, чтобы воевода лично уходил  в разведку? Но приказы не обсуждают, их выполняют. Отряд ставил колья против конницы, готовил гнезда для лучных засад. А воевода умчался так, как будто за ним сам нечистый гнался.

Звонкий лес. Так прозвали его из-за характерного эха. Любой звук в нем отражался необычным звонким отголоском.

Сур уже несколько дней ожидал в нем гостей. На условленной опушке неведомо откуда появился домик - точная копия того, что Буян со своим отрядом видел на болотах при знакомстве с Суром. В  этот раз злой дух был не один. В избушке был его верный слуга Сеас Соос Сопбуль. Он безустанно сторожил пленника. Тот был могуч собой, и если бы не цепи, которыми он был опутан, Сеас бы тысячу раз подумал, оставаться с ним наедине или нет. То был необычный пленник и необычная цепь. Сделана она была из особого металла, который не встречался на Земле. Такие цепи ковали из камней, что падали с неба. И действовали они  на всех представителей рода духов одинаково. И Высшие, и старшие духи, не говоря про младших духов, будучи закованными в цепь из небесного металла, теряли всякую волю к сопротивлению. Впадали в сон и полную апатию. И даже если это была бы не цепь, а простой гребень воткнутый в волосы, эффект был бы тот же. Но с цепью было как-то поспокойнее.  Да и выглядело это более устрашающе. Сур очень любил наводить ужас на оппонентов.

Сеас был освобожден из заточения  своим господином раньше времени.  Он нужен был для поисков  похищенного Щукой камня. И таланты Сопбуля больше  пригодились в погоне, а не в охране.

Связанный пленник был из рода старших духов воздуха, а их Сеас ненавидел всей своей сущностью. Именно в них он по-прежнему считал, что крылись причины всех  его бед. И причину немилости своего господина  он тоже списывал  на род духов воздуха.  Поэтому связанного он охранял на совесть. Не упуская возможности издеваться над безответным узником.

Буян оставил охрану на подъезде к лесу. Велел ждать на этом месте, и чтобы не произошло, с места не трогаться, пока он сам не вернется. И если покажется Баяна со своим отрядом, немедленно указать им дорогу к условленной поляне.

С великой боязнью он ехал на встречу с Суром. Злой дух внушал ему не просто душевный трепет. До боли в зубах он замирал от одной только мысли, что эта встреча неизбежна. И вот он выехал на поляну. Сур стоял к нему спиной, опираясь на посох, который одновременно был похож и на деревянный, и на каменный.

«Это черное дерево!» - как будто прочитал мысли Буяна Сур вместо приветствия.

«Где тебя носило все эти годы? Если бы я не заварил всю эту кашу, ты бы так и трясся от страха при виде двух баб?» - совсем немирно продолжал встречать гостя Сур.

«Слушай внимательно! Как только она явится, твое дело ее охрану успокоить, чтобы не было лишних вопросов! Иначе я сам их успокою», - говорил злой дух.

«Да как же я их успокою-то? Там один Став чего стоит. Все эти годы косо смотрит на меня, старый волчара! Да они все за Баяну голову сложат и глазом не моргнут!» - жалился Буян.

«Слушай! От тебя какая-то польза будет или нет? Девку не может перехитрить столько лет! Я то, что обещал, все делаю! Войско, считай, твое, да и настроение в нем я создал самое подходящее для начала войны. Беляна, может, выживет, может нет, падчерицу твою я уберу! Теперь только сам не плошай!» - проговорил старик.

«А знаешь, что я решил, как только Баяна явится сюда, убирайся! Чую, только мешать ты мне будешь. И с охраной ее я сам разберусь!» - принял окончательное решение Скор.

И они стали ждать. Для Сура и Сеаса день или два это как миг для человека, а вот Буян запомнил это ожидание до конца дней. Ибо компания у него была не самая подходящая для смертного.

Путь в Звонкий лес

Баяна вела отряд, как ни странно, в спокойном темпе. Еще вчера она думала, что будет гнать людей и лошадей, но сегодня была спокойна. Она ехала и вспоминала все, что мать успела и захотела рассказать ей об отце. Она так же вспоминала рассказы нянек о том, как Беляна всю осень встречала любимого, но так и не дождалась.  Сама она этого, конечно, не помнила, но рассказы эти глубоко засели в ее памяти.

Были ли у нее сомнения? Да, были. Она не верила воеводе ни на миг. Но она верила в свое предчувствие, а оно говорило, что отца она действительно увидит. В одном лишь она была неспокойна. Если ее встреча с отцом связана с воеводой, то тут без лиха не обойдется. И если за себя она была почему-то абсолютно спокойна, то за свое сопровождение душа болела. И чем ближе был Звонкий лес, тем отчетливее она понимала, что ведет своих ближников и Волчка на верную гибель. Вот и дядька Став молчит и смотрит, словно все понимает.

Став действительно был далеко не глуп. И до своих лет дожил не только благодаря своей истинно богатырской силе и выправке. Он всегда считал на шаг вперед, поэтому под его началом служить считалось не только престижно, но и безопасно. Очень уж старый Став был искусен в воинской науке. Но нынче случай был особый. Он прекрасно понимал, что дорога, которой ведет их гонец, немного не та, что ведет к отряду Беляны. Нет, можно, конечно, добраться и этим путем, но уж больно добрый крюк выходит. А Баяна знает, что мать ранена, но едет вкруг, да еще и не торопится. И все время молчит и думает.

Сначала он хотел разговорить племянницу, но передумал. Потом была мысль хорошенько тряхнуть гонца, но решил пожалеть малого, зная, что тот неровно дышит в сторону Баяны.

Став всю свою жизнь посвятил войне и походам. И прекрасно мог распознать взгляд военачальника, который ведет свой отряд на заведомую погибель. А еще он прекрасно чувствовал, когда этот самый военачальник начинает думать о том, как взять всю опасность на себя и ценой своей жизни спасти отряд. Вот и теперь, как бы не хорохорилась Баяна, все вышеперечисленные признаки увидел и считал в ней старый вояка.   Понимал он, что решение свое она приняла в  сердцах, а теперь мучается и не знает, как поступить.

На следующий день они должны были доехать до Звонкого леса. Об этом знал только Волчок и с его слов Баяна. Остальные же в отряде, так же как и Став, недоумевали, для чего такая петля в дороге.  Старый дядька понимал, что Баяна ждет от завтрашнего дня чего-то особого. И решил на всякий случай этой ночью не ложиться. И вместе с часовыми бдеть всю ночь. Потому как чувствовал, что Баяна готова на самые отчаянные поступки. И думалось ему, что она решит уйти в ночь одна, чтобы не подвергать  отряд опасности. Эх знать бы какой, уж тогда бы он защитил   племянницу.

И Став оказался прав. Абсолютно прав! Баяна весь день обдумывала, как бы ей не подвергать риску жизни дядьки и ближников. Со слов Волчка, до Звонкого леса было рукой подать, но она боялась сбиться с пути и решила, что гонец все-таки пойдет с ней до самого леса, а уж там она его спровадит. Думая, что никто, включая дядьку, не догадывается о ее хитром плане, Беляна потихоньку шепнула гонцу, что когда все уснут, они незаметно уйдут. Тот сначала удивился, но потом даже обрадовался. Для него было совсем неважно, куда и зачем, главное быть с ней рядом.