Бесплатный фрагмент - Я — cлизь

Глава 1
Глава 1. Из человека в… ну вы поняли

Всю свою сознательную жизнь я мечтал о приключениях. Нет, серьёзно. Пока мои сверстники грезили о карьере банкиров или, на худой конец, мастерами по заточке мечей, я зачитывался дешёвыми романами о подвигах, драконах и сокровищах. Моя жизнь была серой, как бетонная стена моего дома, и предсказуемой, как расписание автобуса до района Тощих Крыс.

Я был курьером. Носил посылки. Иногда — письма. Моим самым опасным врагом были не орки и не тёмные маги, а стаи голодных бродячих псов и вечно чем-то недовольные начальники.

И вот, в один прекрасный, ничем не примечательный день, моя серая жизнь сделала кульбит. Не в сторону героизма и славы, нет. Она поскользнулась на банановой кожуре, пролетела через открытый магический портал, который какой-то недоучка-ученик мага устроил посреди улицы, и шлёпнулась в самое дно городской канализации.

Последнее, что я почувствовал в своём человеческом обличье, — это запах. Сначала свежей выпечки с улицы, а потом — чего-то затхлого, сырого и невыразимо отвратительного.

А потом я открыл глаза. Вернее, мне показалось, что открыл. У меня не было век. Не было глаз в привычном понимании. Всё, что я видел, — это смутные, размытые пятна света, пробивающиеся сквозь решётку стока где-то далеко наверху.

Я попытался вдохнуть и не смог. У меня не было лёгких. Я попытался крикнуть: «Какого чёрта?!» — но вместо этого из того, что я с натяжкой мог назвать своим «ртом», вырвался одинокий, жалкий пузырь. Он лопнул с тихим хлюпающим звуком.

Паника, холодная и липкая, как… ну, как я сам, поползла по моему существу. Я попытался поднять руку, чтобы почесать в затылке, но вместо руки из моего тела медленно вытянулась бесформенная, прозрачная псевдопода. Я попытался встать — и просто растёкся по влажному камню.

«Нет, — пронеслось у меня в голове. — Только не это. Даже не гоблин! Как в той книге моего автора, „Похоже, я стал гоблином“. Мне бы сейчас зелёную кожу и кривую палку — это был бы шикарный апгрейд! Но нет! Мне досталась роль мокрой тряпки с амбициями!»

Вот это поворот. Мечтал о приключениях — получи. Теперь я — приключение. Самоходное, желеобразное и, судя по всему, абсолютно бесполезное.

Перед моим мысленным взором возникло полупрозрачное окно, светящееся едва заметным синим светом.

Имя: [Не присвоено]

Раса: Слизь (Низшая)

П.У. (Примерный Уровень): 0.1

П.С. (Примерная Специализация): Нет

Состояние: Легкий испуг, голод, философский кризис

«Легкий испуг»? Это шедевр! У меня нет ни рук, ни ног, я лежу в луже не пойми чего, а система диагностирует у меня «лёгкий испуг», словно я просто увидел паука в углу.

Я сконцентрировался на строке с именем. Мне пришла в голову куча грозных и величественных имён: «Пожиратель Миров», «Слизень Апокалипсиса», «Тёмная Жаба»…

Система мигнула.

Внимание! Вам доступна прерогатива Судьбы — Милость в именовании!

Вы можете дать себе уникальное имя!

«Отлично! — мысленно воскликнул я. — Я буду… „Слизнекороль“!»

Окно завибрировало.

Ошибка. Уровень недостаточен для использования королевских титулов.

«Чёрт. Ладно… „Слизнеград“?»

Ошибка. Имя не может содержать отсылки к населённым пунктам.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость. Если бы у меня была кровь, она бы закипела.

«А как просто… „Слизнюк“?» — выдавил я последнюю идею, чувствуя, как моё достоинство медленно умирает где-то в районе того, что раньше было моим желудком.

Система обрадовалась.

Поздравляем!

Отныне [Низшая слизь] известна под именем Слизнюк!

Ваше имя войдёт в историю! (Шанс: 0.0001%)

Я бы заплакал, но у меня не было слёзных желез. Вместо этого я выпустил ещё один, на этот раз особенно большой и печальный пузырь.

Внезапно моё «тело» содрогнулось от странного импульса. Не голода, нет. Это было… любопытство. Желание. Прямо передо мной по мокрому камню проползал упитанный, сочный дождевой червь. Он был прекрасен. Он был аппетитен. Он был моим.

Моё сознание кричало: «Нет! Я человек! Я ел бутерброды с колбасой! Я пил пиво!» Но мои инстинкты, похоже, уже успели перестроиться. Моё тело само потянулось к червю, накрыло его собой, и через пару секунд внутри меня зашевелилось что-то тёплое и питательное.

Ещё одно окно.

Поздравляем!

Вы впервые поглотили живое существо!

Получен навык: [Базовая Ассимиляция]

Ваш П. У. повышен до 0.2!

Я… съел червя. И мне понравилось. С этим надо было что-то делать.

Пока я переваривал червя и своё павшее достоинство, до меня донёсся шорох. Из тени вышла крыса. Не простая крыса. Огромная, размером с небольшую собаку, с глазами-бусинками и длинным розовым хвостом. Она посмотрела на меня. Я посмотрел на неё. В её взгляде читался явный интерес. Интерес голодного хищника к закуске.

«Нет уж, — подумал я. — Одного унижения на сегодня хватит».

Я попытался принять угрожающую позу. Насколько это возможно, когда твоё тело — это зелёная лужица. Я вытянул псевдоподу, пытаясь изобразить клык.

Крыса фыркнула. Казалось, она ухмыляется.

И тут моё тело снова среагировало само. Оно сжалось, а потом резко выплюнуло в сторону крысы часть самой себя — маленький, липкий комок слизи.

Комок шлёпнулся крысе прямо на морду. Она от неожиданности отпрыгнула, забавно тряся головой и пытаясь стряхнуть липкую гадость.

Поздравляем!

Вы впервые атаковали противника!

Получен навык: [Плевок Слизью]

Урон: 0. Эффект: Лёгкое раздражение и испорченное настроение.

Крыса, наконец, очистила морду и посмотрела на меня с новым, уважительным чувством. Чувством глубокой, безоговорочной ненависти. Она издала визгливый вопль и бросилась на меня.

Вот и моё первое приключение. Битва не на жизнь, а на смерть в канализационном коллекторе с крысой-переростком. Я — Слизнюк. И моя героическая эпопея начинается с того, что я пытаюсь не быть съеденным.

Как же я люблю приключения.

Глава 2

Глава 2. Крысиные бега, или Искусство побегать слизью

Пока я размышлял о несправедливости мироздания, крыса решила действовать. Она не просто бросилась на меня — она сделала это с разбега, словно жирный, облезлый снаряд, нацеленный в самое сердце моей желеобразной сущности.

Инстинкт самосохранения, оказалось, у слизней тоже есть. Моё тело сжалось в комок, а потом резко расплющилось, растекаясь по полу тонким слоем. Крыса, не ожидавшая такого коварства, пролетела над моим ставшим вдруг плоским телом и с размаху врезалась мордой в противоположную стену. Раздался глухой удар и возмущённый писк.

Поздравляем!

Вы интуитивно использовали навык: [Уклонение Растеканием]

Ваш П. У. повышен до 0.3!

«О! — обрадовался я. — А вот это уже что-то!»

Пока крыса трясла головой, приходя в себя, я попытался собраться обратно в кучку. Это оказалось сложнее, чем я думал. Часть меня прилипла к полу, другая часть не хотела слушаться. В итоге я стал похож не на грозного слизня, а на неудачно растекшийся кисель.

Крыса, оправившись, развернулась. В её глазах горели огоньки не просто голода, а личной мести. Она уже не просто хотела есть. Она хотела растерзать.

Она двинулась на меня медленнее, оценивающе, перебирая лапами. Я отползал. Вернее, перетекал. Это было до ужаса медленно и унизительно. Она делала один шаг, а я за это время успевал переместиться на сантиметров десять.

«Так дело не пойдёт, — паниковал я. — Она меня сейчас просто задавит массой!»

Мой взгляд (если его так можно назвать) упал на узкую щель между двумя камнями неподалёку. Туда крыса не пролезет. Это был мой шанс!

Я изо всех сил потянулся к щели. Крыса, поняв мой манёвр, ускорилась. Её острые когти цокнули по камню прямо у моей «пятки». Я вжался в щель, ощущая, как моё тело с силой втискивается в узкое пространство. Это было странно и неприятно, словно тебя пропускают через мясорубку, не причиняя при этом боли.

Я был в безопасности. На какое-то время.

Крыса ещё несколько минут скребла лапами по камню у щели, злобно попискивая, но вскоре поняла безнадёжность предприятия и, фыркнув, удалилась в темноту.

Я выдохнул (мысленно) и остался лежать в щели, переваривая пережитый ужас и несчастного червя. Теперь я был не просто Слизнюк. Я был Слизнюк, Запертый в Щели. Великолепный карьерный рост.

Прошло время. Я не знаю, сколько именно, ведь солнца в канализации не видно. Я дремал, просыпался от звуков капающей воды и снова дремал. Голод, тупой и навязчивый, снова дал о себе знать. Червя явно было недостаточно.

И тут моё обоняние (или что-то его заменяющее) уловило новый запах. Сладковатый, травянистый. Пахло… жизнью. И едой.

Я высунул из щели небольшой отросток-антенну и осмотрелся. На стене, неподалёку от моей щели, росёл маленький, чахлый мох. Он светился едва заметным зелёным светом. Именно он и пах так притягательно.

Без лишних раздумий (что ещё оставалось?) я потянулся к мху и начал его медленно поглощать. Процесс был meditative. Я обволакивал его тёплые, бархатистые кусочки, и они растворялись во мне, наполняя энергией.

Поздравляем!

Вы поглотили [Светящийся Мох]!

Получен пассивный навык: [Слабое Свечение]

Ваш П. У. повышен до 0.4!

Внутри меня что-то щёлкнуло, и всё моё тело начало источать мягкий зелёный свет. Теперь я был похож на большую, несчастную светлячковую каплю. С одной стороны, теперь я мог видеть своё непосредственное окружение. С другой — я стал идеальной мишенью для всего, что живёт в этой канализации и имеет глаза.

«Компромисс, — вздохнул я. — Всё в этой жизни — компромисс».

С новоприобретённым освещением я решил исследовать свою щель. Она оказалась глубже, чем я думал. Я пополз вглубь, перетекая с камня на камень. И вскоре щель расширилась, превратившись в небольшой грот, скрытый за стеной. Это было моё первое открытие. Моя первая территория.

В центре грота стояла лужица относительно чистой (на вид) воды, а на полу валялось несколько странных предметов. Моё «сердце» (или его аналог) учащённо забилось. Сокровища!

Я подполз ближе.

1. Сломанный стеклянный пузырёк от зелья. От него пахло мятой и пылью.

2. Старый, истлевший кожаный ботинок. Пах… старым кожаным ботинком.

3. И самое интересное — маленькая, тусклая металлическая брошка в форме цветка.

Я, не раздумывая, начал с пузырька. Он хрустнул у меня «внутри» с приятным звуком. Никакого нового навыка. Но голод немного утих.

Поздравляем!

Вы поглотили [Осколки Стекла]!

Получен пассивный навык: [Повышенная Абразивность]

Эффект: Ваши атаки наносят на 1 пункт урона больше (если изначально наносили больше 0).

«Ну, уже что-то», — подумал я и нацелился на ботинок. Проглотить его было сложнее. Кожа оказалась жёсткой и невкусной. Но я persevered.

Поздравляем!

Вы поглотили [Старый Кожаный Ботинок]!

Получен пассивный навык: [Запах Старой Кожи]

Эффект: Дикие звери с меньшей вероятностью атакуют вас, приняв за несъедобный мусор.

Вот это уже был серьёзный бонус! Я мысленно похвалил себя за находчивость.

Наконец, очередь дошла до брошки. Я поглотил её. Металл был холодным и безвкусным.

Поздравляем!

Вы поглотили [Медную Брошь]!

Получен пассивный навык: [Чутьё на Металл]

Эффект: Вы чувствуете присутствие металлических предметов в радиусе 5 метров.

Ваш П. У. повышен до 0.7!

В тот же миг я ощутил слабые импульсы, исходящие от стен моего грота. Где-то рядом был зарыт ещё один маленький кусочек металла. Я подполз к тому месту и начал расталкивать землю. Вскоре моя псевдопода наткнулась на маленькую, круглую и холодную штуку.

Монета! Медная, стёртая, но самая настоящая монета!

Я был богат! У меня был свой собственный грот и целая монета! Правда, я не представлял, что я буду с ней делать. Носить некуда, потратить негде. Но сам факт её наличия грел душу. Я бережно поглотил и её.

Поздравляем!

Вы поглотили [Медную Монету]!

Получен пассивный навык: [Чутьё на Сокровища] (Улучшение навыка [Чутьё на Металл])

Эффект: Вы чувствуете присутствие ценных предметов (металл, драгоценные камни, магические артефакты) в радиусе 10 метров.

Ваш П. У. повышен до 1!

ЕДИНИЧКА! У меня целый первый уровень! Я почти что существо! Эйфория от прокачки была столь сильна, что я на несколько минут забыл, что я всё ещё лужица в канализации.

Я выполз из своего грота обратно в основной туннель, сияя от гордости и собственного зелёного света. Я был новым Слизнюком! С навыками! С чутьём! С… с той самой крысой, которая сидела прямо напротив выхода из моей щели и смотрела на меня голодными, умными глазами.

Она меня поджидала.

На этот раз я не стал убегать. Во мне бушевала уверенность юного левелапа. Я был П.У. 1! Я — охотник!

Крыса, видимо, тоже почуяла во мне перемены. Она не бросилась сразу, а начала обходить меня по кругу, низко припав к земле.

Я принял боевую стойку — сжался в тугой, упругий комок. Я был готов к бою.

Крыса сделала выпад. Я, вспомнив недавний успех, снова попытался растечься. Но на сей раз крыса была хитра. Она не стала атаковать прямо, а резко сменила траекторию и цапнула меня за боковой отросток.

Боль! Острая, режущая, совершенно новая для меня ощущение! Часть моего тела просто отвалилась, и крыса, с торжествующим визгом, принялась её жевать.

Я отполз, истекая собственной слизью. Моя уверенность испарилась так же быстро, как и появилась. Я снова был просто едой.

Но отступать было некуда. Я собрал остатки сил и… выстрелил в неё своим новым, улучшенным плевком. Благодаря навыку [Повышенная Абразивность] в слизи теперь были микроскопические осколки стекла.

Комок шлёпнулся крысе прямо в глаз.

Это сработало! Крыса взвыла от боли и отпрянула, яростно тряся головой. Я не нанёс ей серьёзного урона, но я её ранил! Я заставил её страдать!

Пока она была дезориентирована, я не стал испытывать судьбу. Я развернулся и пустился наутёк. На этот раз я перетекал быстрее, отчаяннее. Я нырнул в первую попавшуюся трубу и катился по ней, пока не свалился в очередную лужу в незнакомом месте.

Я был жив. Я был ранен. Но я был жив. И я сделал свой первый выбор охотника — я выбрал стратегическое отступление.

Лёжа в новой луже, я понял одну простую вещь. Чтобы выжить, мало просто есть и прятаться. Нужно становиться сильнее. Нужно учиться сражаться. Нужно… эволюционировать.

А для этого мне нужно было найти что-то по-настоящему ценное. Что-то, что даст мне силу.

И моё новое [Чутьё на Сокровища] слабо, но настойчиво тянуло меня вглубь туннелей, туда, где пахло чем-то древним и металлическим.

Приключение продолжалось.

Глава 3

Глава 3. Металлический завтрак и новая «подруга»

Лежать в луже и истекать собственной слизью — занятие, скажу я вам, на редкость унылое. Откушенный крысой кусок тела медленно регенерировал, и это ощущение было сродни тому, как если бы у тебя заново отрастала отрезанная рука, но при этом ты бы ещё и чувствовал каждую делящуюся клеточку. Не больно, но чертовски противно.

Мой боевой дух, недолго продержавшись на высоте, снова упал ниже плинтуса. Я — Слизнюк, П.У. 1, Повелитель Канализационных Луж. Победитель Крыс (в одном лице, и то — с огромной натяжкой). Я светился в темноте, пах старым ботинком и чувствовал металл. Набор навыков, достойный настоящего героя, не правда ли?

Но отступать было некуда. То самое [Чутьё на Сокровища] настойчиво щекотало моё нутро, указывая куда-то вглубь туннеля. Там было что-то… большое. Металлическое. И, что самое главное, оно не двигалось. Ни один хищник в здравом уме не будет сделан из металла, верно? Логика железная. В прямом и переносном смысле.

Собрав остатки воли (и слизи) в кулак, а точнее, в подобие упругого шара, я пополз на зов. Мой зелёный свет выхватывал из мрака причудливые узоры на стенах, снующих насекомых и… очередные следы пребывания цивилизации. Обглоданные кости (я старался не думать, чьи именно), обрывки ткани и одинокий, истлевший почти полностью деревянный щит.

Щит! Дерево! Я уже чувствовал, как во мне просыпается инстинкт коллекционера. Я подполз и без особого энтузиазма начал его поглощать. Древесина была трухлявой, безвкусной и пахла грибком.

Поздравляем!

Вы поглотили [Гнилой Деревянный Щит]!

Получен пассивный навык: [Повышенная Плавучесть]

Эффект: Вы немного легче держитесь на воде. Течения уносят вас не так быстро.

«Эх, — подумал я. — Мог бы и [Удар Щитом] дать. Но нет, плавучесть. Теперь я не тонущий, а просто медленно тонущий слизень. Великолепно».

Продолжив путь, я наткнулся на настоящую находку — ржавый, но целый железный наконечник стрелы. Он вонзился в бревно и просидел там, видимо, не один год. Металл! Настоящий, железный! Я почувствовал, как у меня текут слюни (или что-то их заменяющее).

Поглощение заняло несколько минут. Металл был твёрдым и поддавался неохотно, но я проявлял настойчивость, как настоящий гурман, смакующий стейк.

Поздравляем!

Вы поглотили [Железный Наконечник Стрелы]!

Получен пассивный навык: [Острые Края]

Эффект: Ваше тело стало немного твёрже и острее. Атаки наносят на 2 пункта урона больше (если изначально наносили больше 0).

Ваш П. У. повышен до 1.3!

О да! Теперь мой плевок был не просто раздражающим, а по-настоящему колющим! Я почувствовал прилив уверенности. Я был Слизнюк-Воин! Немного железа в организме ещё никому не вредило.

Чутьё звало всё настойчивее. Я переполз через груду камней и оказался перед огромной, полуразрушенной решёткой, перекрывающей один из тоннелей. За решёткой виднелось просторное помещение, похожее на древнее хранилище или зал. И именно оттуда шёл металлический зов.

Решётка была старая, проржавевшая. В нескольких местах прутья лопнули, и в образовавшийся проём мог бы пролезть… ну, скажем, кот. Или очень тощий гоблин. Или слизень, который очень этого хочет.

Процесс протискивания занял у меня минут десять. Я истёк, сжался, просочился, снова собрался, снова растёкся. Это было похоже на попытку пролезть в замочную скважину, будучи жидким тестом. Но в конце концов я шлёпнулся на пол по ту сторону.

Передо мной открывалось зрелище. Это было огромное круглое помещение с куполообразным потолком. Посередине стоял… он. Источник моего вожделения.

Рыцарь. Вернее, его доспехи. Полный латный доспех, покрытый толстым слоем пыли и паутины. Он сидел на каменном троне, склонив голову, а его руки покоились на эфесе огромного, двуручного меча, остриём упиравшегося в пол. Внутри не было никого. Только пустота. И металл. Много металла.

Я подполз ближе, заворожённый. Это был пир для моего чутья! Целая гора вкусного, высококачественного железа! С чего начать? С наплечника? С перчатки? С…

Внезапно в пустых глазницах шлема вспыхнули два огонька. Тусклые, красные, как тлеющие угли.

Я замер.

Доспех скрипяще, медленно поднял голову. Пыль столбом посыпалась с его плеч. Он повернул шлем в мою сторону, и красные точки уставились прямо на меня.

Внимание!

Обнаружен босс подземелья: [Страж Древних Залогов]

П.У.: 15

Опасность: СМЕРТЕЛЬНАЯ

«Охренеть», — прошептал я мысленно и выпустил пузырь страха.

Страж с грохотом поднялся с трона. Его движения были медленными, но невероятно мощными. Он вытащил меч из пола, и тот с оглушительным скрежетом прочертил по камню.

Я отползал. Быстро. Очень быстро. Я был завтраком. Сытным, металлическим завтраком для П.У. 15.

Страж сделал шаг. Пол задрожал. Ещё шаг. Он поднял меч для удара. Я видел, как на лезвии отсвечивает мой собственный, жалкий зелёный свет. Я сжался в комок, готовясь к неминуемому концу.

И тут моё тело среагировало само. Инстинкт выживания затмил всё. Я не стал атаковать. Я не стал уворачиваться. Я… прыгнул. Вверх.

Это не был прыжок в привычном понимании. Всё моё тело сжалось в тугую пружину, а потом резко выбросило себя вверх, к лицу Стража. Я шлёпнулся ему прямо на забрало шлема, полностью закрыв обзор.

Красные глазницы погасли, скрытые под слоем моей светящейся, липкой массы.

Поздравляем!

Вы интуитивно использовали навык: [Ослепление Слизью]

Эффект: Враг дезориентирован и не может атаковать цели.

Страж зарычал (раздался какой-то металлический скрежет) и начал сдирать меня со своего шлема. Его железные перчатки скребли по моей поверхности, но я вцепился в него всеми силами, растекаясь по металлу, залезая в щели.

И в этот момент мой инстинкт коллекционера пересилил инстинкт самосохранения. Я начал поглощать.

Я поглощал его шлем. Прямо на нём. Это было медленно, мучительно и очень страшно. Я чувствовал, как частички металла отрываются и впитываются в меня.

Поздравляем!

Вы поглотили часть [Стального Шлема]!

Получен пассивный навык: [Повышенная Твёрдость]

Эффект: Ваша устойчивость к физическому урону увеличена.

Ваш П. У. повышен до 1.7!

Стража, видимо, это сильно разозлило. Он издал оглушительный рёв и с такой силой дёрнул головой, что я отлетел от него и шлёпнулся о стену. Звезды посыпались у меня перед глазами (или их подобием).

Но я был цел! И твёрже, чем прежде!

Страж, очистив обзор, снова уставился на меня. Но теперь в его шлеме зияла дыра размером с мою псевдоподу. Он снова занёс меч.

И тут я понял, что у меня есть план. Безумный, отчаянный, типично слизневый план.

Когда меч пошёл вниз, я не стал уворачиваться. Я снова прыгнул. Но на этот раз — на клинок.

Моё тело обволокло сталь, гася инерцию страшного удара. Я катился по мечу вверх, прямо к рукояти, которую сжимали железные перчатки.

Поздравляем!

Вы поглотили часть [Стального Клинка]!

Получен пассивный навык: [Режущая Кромка]

Эффект: Ваши атаки имеют шанс нанести кровотечение.

Ваш П. У. повышен до 2.1!

Страж, видимо, совсем обезумел. Он начал трясти мечом, пытаясь сбросить меня, но я уже переползал на его руку. Я поглощал наплечник, затем часть кирасы. Моё тело гудело от поглощаемой мощи. Я рос. Из маленького слизня я превращался в слизня средних размеров. И я становился всё твёрже и острее

П.У. повышен до 2.5!

П.У. повышен до 2.9!

П.У. повышен до 3.4!

Страж, лишившись значительной части своей брони, стал двигаться медленнее. Его красные глазницы померкли. Он сделал последний, неуверенный шаг ко мне и замер, а потом с грохотом рухнул на пол, рассыпаясь на отдельные, уже не связанные магией части.

Я лежал на груде металлолома, тяжело «дыша». Я был цел. Я был жив. И я… я был Слизнюк П. У. 4.1!

Я победил. Я съел босса. Буквально.

Пока я приходил в себя, моё чутьё снова сработало. Но на сей раз оно указывало не на металл. Оно указывало на маленький, блестящий предмет, выкатившийся из-под обломков доспеха. Я подполз ближе.

Это было кольцо. Простое, серебряное, с маленьким сапфиром. Оно излучало лёгкое магическое свечение.

С предвкушением я поглотил и его.

И тут мир перевернулся.

Поздравляем!

Вы поглотили [Кольцо Телепатической Связи]!

Получен уникальный навык: [Ограниченная Телепатия]

Эффект: Вы можете передавать простые мысленные образы и эмоции разумным существам.

Ваш П. У. повышен до 5!

В тот же миг в моём сознании что-то щёлкнуло. Я вдруг ощутил… присутствие. Где-то рядом, в темноте, за мной наблюдали. И это присутствие было живым, разумным и… напуганным.

Я повернулся (насколько это возможно для слизня) и увидел её. В углу зала, за другой грудой мусора, пряталось ещё одно существо. Маленькое, зелёное, с большими испуганными глазами и дрожащими ушами.

Гоблин. Девочка-гоблин.

И в мою голову, слабо и неуверенно, просочилась её мысль, окрашенная в цвет страха: «Не ешь меня…»

Глава 4

Глава 4. Ворчливый попутчик, или Одинокий слизень с говорящей палкой

Тишина. Пустота. Пыль, медленно оседающая на останках Железного Стража. Я лежал на холодном камне и наслаждался моментом. Я был цел. Я был жив. Я был Слизнюк П. У. 4.1! Победитель! Хозяин этих руин! Немного… одинокий хозяин, но это детали.

Моё свежее [Чутьё на Сокровища] успокоилось, удовлетворённо урча где-то в моих недрах. Главный металлический источник был благополучно переварен. Но теперь оно улавливало другой, более тонкий сигнал. Не металл, не камень. Что-то… древнее, древесное и слабо-магическое. Сигнал шёл от груды щебня в дальнем углу зала.

«Ну, — подумал я. — Раз уж я тут главный, надо провести инвентаризацию».

Я лениво перетёк к груде и начал расталкивать камни. Процесс был медитативным. Под слоем пыли и обломков я обнаружил то, что выглядело как старый, полуистлевший посох. Дерево было тёмным, потрескавшимся, но на ощупь… тёплым. И тот самый магический след вёл именно к нему.

«Выбросили, значит, — философски поразмышлял я. — Никому не нужная палка. Ну что ж, не пропадать же добру».

Я привычным движением обволок его своим телом, готовясь к поглощению. Возможно, получу навык [Гниение] или [Ускоренное Разложение]. Не фонтан, но тоже что-то.

И тут в моей голове, яснее ясного, раздался голос. Тонкий, дребезжащий и исполненный такого возмущения, что я едва не отпрыгнул.

«А ну прекрати эту вакханалию! Отстань от моего тела, ты… ты желеобразный неуч!»

Я замер. Палка… говорит? Я медленно отодвинулся, оставив на древке блестящий слизистый след.

«И вытри за собой! — продолжал возмущаться голос. — Я тебе не пол для швабры!»

«Э-э… кто ты?» — осторожно мысленно спросил я, на всякий случай.

«Я? — голос в моей голове вознесся до трагических высот. — Я — Древний Дух Древесины, заточенный в этом посохе! Ну, или почти Древний. Немного Древний. Ладно, просто Дух, но это не важно! А ты кто такой, чтобы меня прямиком в желудок отправлять?»

«Слизнюк, — скромно представился я. — Меня так и зовут».

Посох, который, как я теперь понял, был самим Духом, фыркнул. «Слизнюк? Без фантазии. Меня зовут Шептун. И я тебе не еда».

«Я уже понял, — поспешил я успокоить его. — Извини. Я просто… привык всё пробовать на зуб».

«Вижу, вижу, — проворчал Шептун. — Весь в царапинах и вмятинах. Железо жуёшь, а? Примитивно. Хотя… — в его голосе послышалась заинтересованность. — Ты того Железного Увальня победил?»

«Если ты про того, в доспехах, то да. Я его… съел».

Шептун громко рассмеялся, и его смех напоминал треск сухих веток. «Вот это да! Не ожидал от слизи. Он тут сто лет сидел, всем мозги выносил. Молодец, что разобрался. Значит, ты не так прост».

Лесть подействовала. Я скромно выпустил пузырь.

«Так что, — продолжил Шептун, — теперь ты тут главный?»

«Пока что да».

«Отлично! Значит, можешь мне помочь. Тащи меня отсюда. Лежать под камнями — не самое достойное занятие для Духа моего ранга».

Я без особого энтузиазма обволок его своим телом, но на сей раз не для еды, а чтобы стащить с груды булыжников. Посох был лёгким.

«И куда тебя?» — спросил я.

«Куда-нибудь, где посуше. И где можно будет наставить тебя на путь истинный. Смотрю я на тебя — сила есть, а ума… ну, ты понял. Нужен тебе мудрый наставник».

Я бы поспорил, но, по правде говоря, идея не казалась такой уж плохой. Одинокое выживание — это скучно. А с ворчливым, но, видимо, знающим собеседником — веселее.

Я притащил его к своему импровизированному «ложу» — относительно сухому месту у стены, где не капала вода.

«Так-то лучше, — буркнул Шептун. — Теперь слушай сюда, мой юный протеже. Ты думаешь, победив одного ржавого болвана, ты стал королём подземелья? Фиг ты! Тут, в нижних ярусах, есть вещи и пострашнее».

«Например?» — насторожился я.

«Например, Грибной Таращур. Гриб, который ходит и пытается всё поглотить. Звучит знакомо? Или Стая Кристальных Пауков. Их паутина режет сталь. А ещё…»

Он продолжил перечислять местные ужасы, а я потихоньку жалел, что спросил. Мой канализационный рай внезапно показался филиалом ада.

«… так что, — подытожил Шептун, — тебе ещё рано расслабляться. Но не бойся! С моими знаниями и твоей… э-э… уникальной диетой, мы дадим им всем жару! Завтра на рассвете начнём твоё обучение!»

«В подземелье нет рассвета», — уныло заметил я.

«Неважно! Я скажу, когда вставать! А теперь не мешай, я спать буду. Столько лет под камнями — заслужил отдых».

Его «голос» в моей голове стих, оставив меня наедине с моими мыслями. Итак, у меня теперь есть попутчик. Ворчливый, заносчивый и, кажется, слегка сумасшедший. Но он знает эти туннели. И он, в отличие от крыс, разговаривает.

Я посмотрел на посох, мирно лежащий у стены. Быть может, одиночество и не самая плохая участь. Но с появлением Шептуна стало ясно одно — скучно мне точно не будет.

«Эй, Слизнюк, — его голос снова прозвучал у меня в голове, уже сонный. — И выключи свой свет. Спать при таком невозможно…»

Я сгрёбшись в тёмный, не светящийся комок. Приключения продолжались. И, кажется, они стали гораздо болтливее.

Глава 5

Глава 5. Ускоренный курс выживания от ворчуна, или Как я чуть не стал удобрением для гриба

«ПОДЪЁМ, ЛЕНТЯЙ! СОЛНЦЕ УЖЕ В ЗЕНИТЕ! ВСЯ ТВОЯ ЖИЗНЬ ПРОХОДИТЬ МИМО!»

Мысленный рёв в моей голове был сродни удару молотком по затылку. Я дёрнулся, бессознательно приняв оборонительную позу — растёкшись в лепёшку.

«Где? Что? Кто?» — замигал я, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

«Угроза — это твоё непробудное ничегонеделание! — протрубил Шептун. — Прошла целая ночь! Двенадцать часов! Целая вечность! А ты всё валяешься, как мешок с… ну, со слизью!»

Я медленно собрался обратно в комок. «Я отдыхал после вчерашней битвы. Это называется — восстановление сил».

«Восстановление? — фыркнул посох. — Ты не эльфийский принц, чтобы восстанавливаться! Ты слизень! Ты должен быть всегда в движении, всегда в поиске, всегда на грани! А то, что ты делаешь, называется — лень. И с этим мы будем бороться. Жестоко. Немедленно вставай и сделай десять… э-э… перетеканий!»

Так началось моё первое утро под началом Духа Древесины. Оказалось, что он не только ворчун, но и прирождённый деспот.

После утренней «зарядки», которая свелась к тому, что я ползал по кругу, пока Шептун не решил, что я «достаточно разогрелся», началась теоретическая часть.

«Так, слушай сюда, — начал он лекцию. — Твоя тактика „съесть всё, что плохо лежит“ — это не тактика, а рецепт пищевого отравления. Мало ли что ты проглотишь! Нужен системный подход!»

«Например?»

«Например, сегодня наша цель — Старый Колодец. Там, по слухам, завалялась пара интересных артефактов после набега какого-то незадачливого отряда искателей приключений».

«А что за артефакты?»

«Какая разница? Главное — артефакты! — возбуждённо сказал Шептун. — Может, волшебный плащ. Может, зачарованный кинжал. А может… — он понизил „голос“. — Говорят, там была Золотая Мухобойка Невероятной Мощи».

Я выпустил скептический пузырь. «Золотая мухобойка?»

«Ты не смейся! — обиделся Шептун. — В умелых руках и мухобойка — грозное оружие! Ну, так что, поползли, аметист мой блестящий?»

Дорога до Колодца была неблизкой и сопровождалась непрерывными комментариями моего «наставника».

«Не туда! Направо! Я же сказал — где растут синие грибы! Нет, не эти! Те, что похожи на уши тролля! Ты что, слепой? А, ну да, у тебя и глаз-то нет… Ладно, ползи за мной, я буду направлять».

«Стой! Видишь трещину в полу? Не лезь в неё! Там гнездо ядовитых змеюк. Их яд даже тебя, железяку, растворит».

«О, смотри! Серебряная монетка! Не ешь её! Она приманка! Рядом ловушка — каменная плита сверху упадёт. Видишь царапины? Это от предыдущих… энтузиастов».

Я невольно поражался. Знания Шептуна о подземелье были поистине энциклопедическими. Он помнил каждую ловушку, каждое гнездо, каждую скользкую плиту. Без него я бы десять раз угодил в беду.

Наконец мы добрались до места. Старый Колодец представлял собой круглую шахту, уходящую в непроглядную темноту. Вокруг валялись обломки снаряжения, скелет в потрёпанных доспехах и… сияющий золотом предмет, лежащий прямо у самого края.

«ВОТ ОНА! — завопил Шептун. — МУХОБОЙКА! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! ПОЛЗИ И ЗАБИРАЙ!»

Моё чутьё на сокровища трепетало от восторга. Золото! Настоящее золото! Я уже представлял, как поглощаю его и получаю навык [Невероятное Богатство] или [Ослепительный Блеск].

Я начал медленно подползать к краю, как вдруг Шептун снова крикнул: «СТОЙ!»

Я замер. «Что такое?»

«Слишком просто, — настороженно сказал Дух. — Не может быть, чтобы её просто так оставили. Дай-ка я присмотрюсь…»

Я терпеливо ждал, пока могучий Дух Древесины изучал ситуацию.

«Ага! — наконец торжествующе произнёс он. — Видишь едва заметную ниточку, натянутую над мухобойкой?»

Я присмотрелся. Действительно, чуть выше золотого предмета висела тонкая, почти невидимая паутинка.

«Это не паутинка! — пояснил Шептун. — Это волос из бороды гнома-ловушкомета. Настоящий раритет! Дёрнешь мухобойку — и с потолка свалится что-нибудь малоприятное. Скорее всего, бочка с кислотой».

«И что делать?» — спросил я.

«Обойти, конечно! Ты же не идиот, чтобы лезть в ловушку в лоб! Попробуй подобраться с другой стороны».

Я пополз в обход, стараясь держаться подальше от злополучной мухобойки. И тут моё тело вдруг бесконтрольно дёрнулось и потащило меня прямиком к заветному золоту.

«Эй! — закричал я мысленно. — Что происходит? Я же не хочу туда ползти!»

«Ах ты жадная железяка! — взревел Шептун. — Это твой навык [Чутьё на Сокровища]! Он сработал на полную мощность и пересилил твою волю! Остановись! ДУРАК! ОСТАНОВИСЬ!»

Но было поздно. Моё тело, ведомое слепой жаждой наживы, уже переползло через гномью нить.

Раздался щелчок.

Я замер, ожидая, что на меня с грохотом обрушится бочка с кислотой. Но ничего не произошло. Только где-то вдалеке послышалось лёгкое шуршание.

«Фух, — выдохнул я. — Пронесло».

«НЕТ! — завопил Шептун. — Это не пронесло! Это сработала ДРУГАЯ ловушка! Ты активировал сигнализацию! Беги! БЕГИ ОТСЮДА!»

Я схватил Шептуна, обволок его слизью и рванул прочь от Колодца. Но было поздно.

Из бокового туннеля выползло… ОНО.

Это был гриб. Огромный, в человеческий рост, на толстых, мускулистых ножках. Его шляпка была покрыта узором, напоминающим злобное лицо, а из-под неё свисали длинные, липкие щупальца.

Внимание!

Обнаружен босс подземелья: [Грибной Таращур]

П.У.: 12

Опасность: ВЫСОКАЯ

Особенность: Поглощает всё органическое. Выглядит вполне органическим.

«Вот чёрт, — пробормотал Шептун. — Это он. Беги, Слизнюк! Беги, как никогда раньше!»

Я и не думал спорить. Я рванул в противоположную сторону, перетекал по туннелям с такой скоростью, на какую только был способен. Но Грибной Таращур не отставал. Он бежал удивительно быстро для гриба, при этом громко чавкая и издавая звуки, похожие на слюнявое хихиканье.

«Он хочет меня съесть! — паниковал я. — Но я же не органический! Я… я слизь!»

«А он разбирается? — кричал Шептун, подскакивая у меня в „руке“. — Он видит что-то тёплое и двигающееся — и хочет это поглотить! Беги, я сказал!»

Мы неслись по лабиринту туннелей. Я сворачивал за углы, пролезал в щели, но Таращур везде находил меня. Он то отставал, то появлялся снова, вырастая прямо из стен, словно грибница.

«Он везде! — вопил я. — Как от него убежать?»

«Нужно найти что-то, что его отпугнёт! — советовал Шептун. — Огонь! Или сильный холод! Или… знаешь, просто продолжай бежать!»

В отчаянии я нырнул в узкий проход, который, как мне показалось, вёл наверх. Но это была тупиковая шахта, заваленная камнями. Пути к отступлению не было.

Таращур медленно вполз в проход, заполняя его собой. Его щупальца потянулись ко мне, капая едкой слизью.

«Вот и всё, — мрачно сказал Шептун. — Концы в воду. Было приятно с тобой познакомиться, Слизнюк. Хотя и недолго».

Я отступал, пока не упёрся в стену. Передо мной чавкал гигантский гриб, жаждущий моей слизистой сущности. И тут в голове у меня что-то щёлкнуло.

«Шептун! — крикнул я. — Ты же Дух Древесины! Ты можешь с ним поговорить? Уговори его не есть нас!»

«Что? — возмутился посох. — Я не психолог для грибов! Да он даже не разумный! Он — инстинкт в образе гриба!»

«Попробуй!»

Шептун фыркнул, но подчинился. Я ощутил, как он испускает слабые, успокаивающие импульсы в сторону Таращура.

«Э-э… здравствуй, великий… гриб, — начал Шептун. — Мы, э-э… случайно забрели на твою территорию. Мы не хотели тебя беспокоить. Мы просто уйдём, и никто не пострадает…»

Таращур на секунду замер, его щупальца замедлились. Казалось, он прислушивается.

«Работает! — обрадовался я. — Продолжай!»

«Мы… мы даже подарок тебе принесли! — продолжил Шептун, отчаянно импровизируя. — Вот, смотри… э-э… прекрасный, блестящий камень!»

Я, понимая намёк, выплюнул одну из медных монет, что поглотил ранее. Монетка покатилась по полу и зазвенела у ножки гриба.

Таращур наклонился, изучая монетку. Затем одним из щупалец поднял её и… запихнул в отверстие, похожее на рот.

Наступила тишина. Мы замерли в ожидании.

И тогда Таращур издал громкое, недовольное УРЧАНИЕ. Очевидно, медная монета не пришлась ему по вкусу. Он снова уставился на нас, и в его «взгляде» читалась уже не просто жажда поглощения, а личная обида.

«Вот блин, — пробормотал Шептун. — Кажется, мы его ещё сильнее разозлили».

Таращур с рёвом рванул вперёд. В последнем отчаянном порыве я сжался в тугой комок и выстрелил в него всем, чем мог — шипами, слизью, даже парой несваренных железных опилок.

Но это было как комариный укус для слона. Щупальца обволокли меня, подняли в воздух и понесли ко рту. Я видел приближающуюся тёмную, пахнущую гнилью пасть.

«Прощай, Шептун, — прошептал я. — Жаль, что наше знакомство было таким коротким».

«ДУРАК! — вдруг закричал посох. — ЕГО ШЛЯПКА! СТРЕЛЯЙ В ШЛЯПКУ! В ЦЕНТР УЗОРА!»

Времени на раздумья не было. Я из последних сил выстрелил своим самым большим и острым шипом, на создание которого потратил весь запас твёрдости. Шип вонзился точно в центр злобной рожицы на шляпке Таращура.

Раздался оглушительный, пронзительный визг. Гриб затрясся, его щупальца разжались, и я с грохотом упал на пол. Таращур метнулся назад, бился о стены, с воплями катился по туннелю и в конце концов скрылся в темноте, оставив за собой вонючий след.

Я лежал на камнях, тяжело «дыша». Я был цел. Снова.

«Фух, — произнёс Шептун. — Выкрутились. Ну что, проняло его, а?»

«Что… что это было?» — спросил я, придя в себя.

«Слабое место, — пояснил Дух. — У всех есть слабое место. Даже у гигантских людоедских грибов. Запомни этот урок, слизняк: всегда ищи слабое место. А теперь давай выбираться отсюда, пока он не вернулся с подкреплением».

Мы медленно поползли обратно, в наш зал. Золотая мухобойка так и осталась лежать у Колодца.

«Знаешь, — сказал я Шептуну, когда мы уже были в относительной безопасности. — А ведь ты неплохой наставник. Невыносимый, заносчивый, но… неплохой».

«Да? — в голосе Шептуна послышалась редкая мягкость. — Ну, ты тоже неплохой ученик. Жадный, импульсивный, но… способный. Может, из тебя ещё что-то и выйдет».

Я выпустил небольшой, усталый пузырь. Сегодняшний день был насыщен событиями. Я чуть не стал обедом для гриба, но зато узнал о слабых местах и о том, что мой попутчик — не такой уж и плохой товарищ.

Я мысленно пообещал постараться. Но, зная мою удачу, это обещание было не таким уж надёжным.

Глава 6

Глава 6. Дело о пропавшем щите, или Слизень в роли детектива

«НЕВОЗМОЖНО! НЕПОНЯТНО! НЕПРИЕМЛЕМО!» — мысленный рёв Шептуна был таким громким, что по стенам нашего зала поползли трещины. Ну, или мне так показалось.

Я лениво перевернулся на другой, более сухой бок. «Что случилось на этот раз? Таращур снова на пороге?»

«Хуже! — трагически произнёс Дух. — Пропал мой любимый камень для медитации! Идеально гладкий, с прожилками! Я его на прошлой неделе уронил где-то у восточной стены!»

Я выпустил пузырь, выражавший всю глубину моего безразличия. «Ужас. Трагедия. Как ты теперь будешь медитировать?»

«Не смейся! Без него мои вибрации рассинхронизируются! Я буду ворчать не в такт! Это катастрофа вселенского масштаба!»

Так началось утро. После бегства от Таращура мы пару дней отсиживались в зале, зализывая раны. Я переваривал полученный опыт и несколько найденных железных гвоздей, а Шептун тем временем успел не только разбросать свои немногочисленные пожитки по всему залу, но и благополучно их растерять.

«Ладно, ладно, — сдался я под его непрекращающийся мысленный вопль. — Я помогу тебе найти твой драгоценный булыжник. У меня же есть чутьё».

«Чутьё? — фыркнул Шептун. — То, что на мухобойку сработало? Спасибо, не надо. Лучше обыщем зал по старинке. Внимательно и методично».

Методичность Шептуна заключалась в том, что он лежал на своём месте и командовал: «Поползи налево! Нет, не туда! Там уже искал! Направо! Видишь ту тень? Иди в ту тень и посмотри!»

После часа бесплодных поисков я наконец взбунтовался. «Знаешь что? Я лучше послушаю своё ненадёжное чутьё».

Я отполз на центр зала, закрыл несуществующие глаза и сосредоточился. Я отфильтровывал сигналы от металла, от магии, от всего… и пытался найти что-то, что просто «камень». Это оказалось на удивление сложно. В конце концов, я уловил очень слабый, едва заметный отклик. Откуда-то сверху.

Я подполз к стене и «посмотрел» наверх. Высоко под потолком, в нише, виднелся какой-то округлый предмет.

«Вот же он! — сказал я Шептуну. — Твой камень. Наверху».

Шептун «посмотрел» туда же. «Отлично! Принеси его!»

Я помолчал. «А ты в курсе, что я — слизень? У меня нет ни рук, ни ног, ни верёвки, ни лестницы. Я не умею лазать по вертикальным стенам».

«Бедолага, — съязвил Шептун. — А на кого ты тогда учился? Развивайся! Ищи решение! Может, попробуешь выстрелить в него слизью и сбить?»

Я прицелился и выплюнул комок слизи. Промах. Ещё один. Снова мимо. Десятая попытка — и комок шлёпнулся в двух сантиметрах от камня.

«Хватит! — завопил Шептун. — Ты его сейчас завалишь в какую-нибудь щель, и я его никогда не найду! Думай иначе!»

Я «сел» и начал думать. И тут меня осенило. Я подполз к груде мусора, оставшейся от Стража, и нашёл несколько длинных, относительно прямых железных прутьев. Затем я начал их… поглощать. Но не полностью, а вытягивая из себя обратно, стараясь придать им форму.

Поздравляем!

Вы интуитивно использовали навык: [Формование Металла]!

Эффект: Вы можете изменять форму поглощённого металла.

Ваш П. У. повышен до 6.1!

Это было невероятно сложно. Представьте, что вы пытаетесь лепить скульптуру из теста, но тесто — это ваша собственная плоть, смешанная с железом. Но через полчаса мучений у меня получилось нечто, отдалённо напоминающее длинный шест с крюком на конце.

«Браво! — прокомментировал Шептун. — На безрыбье и рак — рыба, а на безручье и слизень — кузнец. Теперь пробуй!»

Я подполз к стене и начал неуклюже орудовать своим творением. Сбить камень не получалось — он лежал в глубокой нише. Пришлось пытаться его зацепить. После десятка попыток крюк всё же зацепился за камень, и я осторожно стащил его вниз.

Камень с грохотом упал на пол. Он и правда был красив — чёрный, блестящий, с серебристыми прожилками.

«МОЙ ПРЕЛЕСТНЫЙ! — просигналил Шептун, и в его „голосе“ послышались нотки умиления. — Наконец-то! Тащи его сюда!»

Я прикатил камень к посоху. Шептун прикоснулся к нему своим древком, и камень на мгновение вспыхнул мягким светом.

«Вот теперь порядок, — с удовлетворением сказал Дух. — Вибрации стабилизировались. Я снова в форме!»

«Рад за тебя, — проворчал я, чувствуя, как от напряжения у меня сводит всё тело. — Может, теперь можно отдохнуть?»

«Отдохнуть? — возмутился Шептун. — После такой разминки? Ты только вошёл во вкус! Теперь мы будем тренироваться!»

Следующие несколько часов стали для меня адом. Шептун заставил меня с помощью моего нового шеста таскать по залу камни разного размера, строить из них пирамиды, а потом разбирать их. Он называл это «упражнениями на точность и координацию».

«Не тащи, а КАЧАЙ! — командовал он. — Чувствуй инерцию! Представляй себя мастером кунг-фу, владеющим шестом!»

«Я — слизень с палкой, — уныло ответил я, в очередной раз роняя булыжник себе на… ну, на то, что служило мне ногой. — Это максимум, на что я способен».

«Вот именно! — неожиданно обрадовался Шептун. — Ты начинаешь понимать! Ты — слизень с палкой. Но это не значит, что ты должен быть беспомощным! Это значит, что ты должен быть САМЫМ ОПАСНЫМ слизнем с палкой во всём подземелье! А теперь давай ещё десяток подходов!»

К вечеру я валился с ног. Моё тело ныло, навык [Формование Металла] был полностью истощён, и я мечтал только о том, чтобы меня оставили в покое.

«Ну что, — сказал Шептун, наблюдая, как я безуспешно пытаюсь поднять шест. — На сегодня хватит. Урок усвоен: если не можешь достать что-то силой, достань это хитростью. Или сделай себе палку».

«Глубокомысленно, — пробормотал я. — А нельзя было просто сказать это в начале дня?»

«Нельзя! — весело ответил Шептун. — Теория без практики — мёртва! А теперь спи. Завтра нас ждёт новый вызов».

«И какой?» — с подозрением спросил я.

«Завтра, — таинственно произнёс Шептун, — мы будем учиться… готовить!»

Я выпустил пузырь абсолютного недоумения. «Готовить? У меня нет рук, нет костра, нет посуды! Я питаюсь железом и гнилыми щитами!»

«Вот именно! — сказал Шептун. — А пора бы и кулинарные навыки развивать. Вдруг придётся принимать гостей? Представь, заявится какой-нибудь важный слизень-сановник… а тебе и угостить-то его нечем! Позор!»

Я не нашёл, что ответить на эту безумную логику. Просто свернулся калачиком и попытался заснуть, пока мой «наставник» не придумал что-нибудь ещё более дурацкое.

Гости… Кулинария… Пожалуй, одиночество — это не так уж и плохо.

Глава 7
Глава 7. Кулинарные катастрофы и щипаные уши

«ПРОБУЖДЕНИЕ, КУЛИНАРНЫЙ ГЕНИЙ! СЕГОДНЯ МЫ ТВОРИМ!»

Я чуть не отпрыгнул в сторону, что для слизня является нетривиальной задачей. Шептун стоял (вернее, лежал) в позе полного торжества, а рядом с ним аккуратной кучкой лежали совершенно непонятные предметы.

«Что… что это?» — опасливо поинтересовался я.

«Ингредиенты для нашего первого кулинарного подвига! — возвестил Шептун. — Сегодня мы приготовим… „Железный суп с грибным ароматом“!»

Я выпустил пузырь полного недоумения. «Шептун, я ценю твой энтузиазм, но давай вспомним базовые вещи. У нас нет огня. Нет котла. Нет… вообще ничего, кроме твоего безумия и моей способности переваривать всё подряд».

«Мелкие детали! — отмахнулся Дух. — Ты же не думал, что я предлагаю тебе варить суп на костре? Мы будем использовать твои уникальные… э-э… пищеварительные соки!»

Идея готовить еду в собственном желудке показалась мне настолько абсурдной, что я даже не нашёлся, что ответить.

«Так! — продолжил Шептун, не обращая внимания на мой ступор. — Ингредиент номер один — кусочек ржавого меча для металлической основы!»

Я без особого энтузиазма поглотил указанный кусок железа.

«Ингредиент номер два — щепотка светящегося мха для цвета и лёгкого магического аромата!»

Мох оказался на удивление терпким.

«Ингредиент номер три — капля воды из чистейшей подземной лужи для жидкой фазы!»

Я послушно втянул в себя немного воды.

«А теперь, — скомандовал Шептун, — самое главное! Ты должен всё это перемешать! Аккуратно, круговыми движениями!»

Я попытался. Честно. Я сжимался и разжимался, пытаясь создать внутри себя некое подобие круговорота. Получалось ужасно. Вместо изящного перемешивания я чувствовал, как у меня внутри происходит нечто, напоминающее стиральную машину на максимальных оборотах, загруженную гвоздями и светлячками.

«Что чувствуешь?» — с профессиональным интересом поинтересовался Шептун.

«Тошноту, — честно ответил я. — И предчувствие неминуемой катастрофы».

«Отлично! Значит, процесс идёт! Теперь добавь секретный ингредиент — пыльцу с крыла пещерной бабочки! Она должна придать лёгкие цветочные нотки!»

Я не был уверен, что железному супу нужны цветочные нотки, но подчинился. Пыльца оказалась на удивление острой.

И тут во мне что-то щёлкнуло. В прямом смысле. Послышался странный хлопок, и всё моё тело затряслось. Я почувствовал, как ингредиенты внутри меня вступили в какую-то безумную химическую реакцию.

Внимание!

Произошла нестабильная алхимическая реакция!

Получен временный эффект: [Бурление]

Из меня во все стороны начали вырываться маленькие пузыри с едким дымом. Я зашипел, как неправильно приготовленный суп.

«Ой! — произнёс Шептун. — Кажется, переборщил с пыльцой. Ну ничего, бывает! Выплюнь это, выплюнь!»

Я с облегчением изверг из себя получившуюся адскую смесь. Липкая, дымящаяся масса шипела на камнях, постепенно разъедая их.

«Хм, — поучительно сказал Шептун. — Вывод: пещерные бабочки и ржавое железо не сочетаются. Запомним на будущее».

«Какого будущего? — завопил я. — Никакого будущего у этой кулинарии не будет! Я чуть не взорвался!»

«Драматизируешь, — отмахнулся Шептун. — Всякое искусство требует жертв! Ладно, оставим сложные блюда на потом. Перейдём к чему-то простому. Например… к жарке!»

«К ЖАРКЕ? — я не верил своим ушам. — У нас нет огня!»

«О, мой наивный друг, — таинственно произнёс Шептун. — Зачем нам огонь, когда у нас есть твоя способность к [Повышенной Абразивности]? Мы будем использовать трение!»

Идея «жарить» что-либо трением показалась мне даже более безумной, чем готовка в собственном желудке. Но Шептун уже нёс (вернее, я его нёс) какой-то подозрительный гриб.

«Держи его крепче! — скомандовал он. — А теперь быстро-быстро тряси!»

Я обволок гриб и начал безумно трястись. Это выглядело так, будто меня била лихорадка. От гриба пошёл дымок, но пахло это отнюдь не аппетитно.

«Сильнее! — подбадривал Шептун. — Представь, что ты хвост разъярённой ящерицы!»

Я трясся изо всех сил. Вдруг гриб лопнул с громким хлопком, и меня обдало липкой чёрной слизью.

Внимание!

Получен временный эффект: [Стойкий запах гари]

Длительность: 24 часа

«Неудача, — констатировал Шептун. — Но мы не сдаёмся! Дальше — выпечка! Для этого нам понадобится…»

«ХВАТИТ! — не выдержал я. — Никакой выпечки! Никакого трения! Никакой кулинарии! Я отказываюсь участвовать в этом безумии!»

Шептун на мгновение притих. «Как знаешь, — обиженно сказал он. — Но ты многое теряешь. Я ведь приготовил сюрприз…»

«Какой ещё сюрприз?» — с подозрением спросил я.

«Ну… я припас немного мёда из гнезда пещерных ос. Думал, сделаем десерт…»

Мёд? Настоящий мёд? Я не ел ничего сладкого с тех пор, как стал слизнем. Во мне проснулся не здоровый интерес, а самая настоящая, животная жажда.

«Где он?» — спросил я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

«Вон в той расщелине, — сказал Шептун. — Но будь осторожен, осы могут…»

Я уже не слушал. Я рванул к расщелине. Забыв обо всех правилах безопасности, я просунул внутрь псевдоподу и нащупал липкую, сладкую массу. Без лишних раздумий я поглотил её.

Сладость! Настоящая, опьяняющая сладость разлилась по мне! Это было прекрасно!

Поздравляем!

Вы поглотили [Пещерный мёд]!

Получен пассивный навык: [Сладкоежка]