Бесплатный фрагмент - Выжигаю имена в сердце своем

Пролог

Темное пространство подступало со всех сторон. Плотная дымка, вырисовывая в воздухе затейливые и свыше лишь известные узоры, затуманивало взор. Мрак сгущался, тяжелел и плотными, почти осязаемыми парами скорби и безнадеги медленно проходился по гортани и мягко оседал на стенках легких.

С безвозмездно уплывающим временем только сильнее теряешься в крохотном распадающемся мире. Сколько бы секунд не прошло, скоротечности не определить.

Тягуче, капля за каплей, презрение, вина, необратимость и безысходность заполняли надтреснутый сосуд. Он тихо принимал это, поглощал и разрушался.

Забитая в клетке птица давно сдалась. Она устала биться о жёсткие прутья, ломая в кровь хрупкие крылья, и упрямо, сквозь возрастающую боль, идти вперед. Свобода не вселяла надежды или уверенности. Не ждала впереди за ускользающим поворотом, украдкой посматривая над потугами бедняжки. Она громко, без зазрения совести надсмехалась над справедливостью и величеством цены, которой по незнанию расплатились. Хвасталась этим перед Вечным Круговоротом жизни, глумилась, и не найдя искомой реакции, кроме как немого укора в глазах, по ненадобности отбросила прочь, ушла и не обернулась.

А птица-пленница все продолжала давиться пресытившимся воздухом, утопая в непреодолимом омуте пустых страданий и кричащего безмолвия утрат. Спустя тысячи истончившихся, сдавленных хрипов, Жизнь и Смерть пожалели кроху, затягивая в желанные объятия.

Часть I

Глава 1

Нарим, Юго-Восток Пансо

В солнечном Нариме пребывало вечное лето и только смутные проблески краткой зимы в конце ноября и начале декабря навещали жаркие земли. Именно в это время, олицетворяющее грусть и тоску, наримцы чувствовали себя наиболее счастливыми. На улице с утра пораньше стоял шумный детский смех, из пекарен тянулся сладкий аромат запечённых яблок.

Улицы сплошь завешаны маленькими красными фонариками, тепло освещающими вечерние узкие улочки. На площади жители оживлённого городка устраивали затягивающиеся посиделки, вместе кутаясь в теплые одежды и греясь от теплых стенок жестяных кружек. Вьющийся дымок травяного напитка не только согревал продрогшие от непривычного холода тела, сколько дарил атмосферу уюта и комфорта собравшимся гостям.

Охмелевшие родственники рассказывали веселые истории со свадьбы младшего племянника двоюродной бабушки с маминой стороны, недавно прибывшие обмывали косточки оставшимся на малой родине тем же родственников, но уже своих. Но все это не шло ни в какое сравнение с шестью четкими ударами гонга, когда далекое красное солнце верхней четвертью впадало в круглое отверстие меж двух сплётшихся деревьев на холме Собравшихся, предзнаменуя первый в году снег, как и почитаемый старшим поколением день воссоединения родных.

Каждые шесть лет жители Нарима и уже постоянные гости соседних деревень съезжались отметить местный праздник — Дань Свободы, что тысячью прозрачных стрекоз проносился над утопающим в холодном свете Нариме. Не было ни одного клочка травы, который бы не пронес в себе отблеск маленьких жемчужных крыльев. Их мягкий серебряный свет неспешно переливался в глазах завороженных неописуемой красотой зрителей.

Будто играясь, стрекозы облетали открывшуюся публику со всех сторон, ловя изумленные возгласы. После эти крошечные существа медленно, со свойственной им грациозностью, подлетали к несведущим жителям и начинали свое волшебство. Кружась в воздухе с последними лучами заходящего солнца, они приоткрывали тайную завесу утерянной магии. И в этот краткий чудный миг город погружался в приятную тишину. Весь мир в одночасье замирал и только быстрые взмахи крыльев стрекоз оповещали об их скорейшем исчезновении.

Накрывшая город тьма понемногу начинала захватывать метры каменных дорожек и пролеты одноэтажных домов. И только призрачная ностальгия, греющая трепыхающиеся сердца, никуда не отступала. Вспоминалось беззаботное детство под ругань уставшей мамы, вечно хлопочущей с вязанными корзинками, до отказа наполненными белоснежными простынями. Приятно отдающий запах полевых цветов шлейфом следовал за каждым шагом так названной «домоправительницей», любезно названной собственными же детьми. На заднем фоне отец копошился в огороде, причитая, что этот совсем еще юный рукодельный огород в будущем принесёт огромные плоды, которыми можно будет прокормить все семейство, как и угощать добродушных соседей в придачу. В особо неприветливых всегда можно будет пальнуть прогнившей картошкой или переспевшим помидором. Где-то на улице за деревянным, слегка перекошенном забором, можно было увидеть младших братьев и сестер, весело бегущих на перегонки и по пути успевающих проговаривать желанные призы по случаю победы.

Картинка за картинкой мелькали в быстром калейдоскопе воспоминаний, утерянных в течении безутешной жизни. Что-то давно забытое всплывало перед глазами и нежно улыбалось. Укутывало с родительской любовью в теплые крепкие объятия, напоминая, что они приглядывают за их мятежными головами свыше. Ну а сейчас, над солнечным Наримом, в прошлом — военном поприще, тысячи мерцающих стрекоз взмывали к чарующей полной луне, обещая вернуться и так же ласково всех поприветствовать вновь. Не смотря на время и расстояние.

* * *

— Мам, как думаешь, был ли прадедушка Лева счастлив победе? — частое шмыганье носом разбавляло зыбкую тишину. Пшеничного цвета волосами слабо развевались на ветру, создавая в воздухе тысячи маленьких паутинок. Маленькая девочка тонкими пальчиками крепко обхватывала под локоть жилистые руки матери, с каждым дуновением ветерка стискивая их все крепче. — Бабушка все чаще вспоминает его в последнее время.

Бродящие по вечернему городу семьи медленно разбредались по домам, оживленно перешептываясь с домочадцами и пересказывая, какое виденье им передали маленькие стрекозы. Для кого-то это были картинки, для кого-то — звуки. Для менее удачливых — нелестные выкрикивания и дальнейшие причитания. Повод для достойной жизни сам собой находил наримца, если тот ожидал увидеть или услышать что-то более весомое, чем нарекания старших. Или выбраться из города с концами, ибо призрачные стрекозы всегда находили свою кровь, даже если не приятно с ней побеседовать.

— Не знаю, солнце, — после небольшой паузы ответил низкий выразительный голос, — но в одном я уверена точно. Он будет грустить, если мы не сможем сохранить этот хрупкий мир, который достался нам с таким трудом. Дедушка многое сделал для нас. Благодаря ему мы свободно покупаем, продаем, производим, строим дома и города, не боясь, что у нас это отнимут. За эту возможность он отдал жизнь, как и сотни так же смелых солдат.

Выдохнув теплый клубок пара, миссис Башазаг порылась в глубоком кармане тёмного плаща и взяла в руки вязанные жёлтые варежки, что в чрезвычайные случаи всегда находили своего обладателя. Миропия озорно улыбнулась, протягивая свои трясущиеся ручки перед лицом женщины, на что Ярослава насмешливо фыркнула.

— Что до бабушки, с каждым днем ее память все больше напоминает маленькое сито. Чем больше хочешь вместить, тем больше вываливается за края, а слишком мелкие и вовсе перетираются между собой и измельчаясь пропадают. Поэтому, такая редкая возможности вновь пересмотреть моменты юношества и молодости представляют особенную ценность.

Тепло улыбнувшись, Ярослава наклонилась к дочери и легко поцеловала ту в лоб. Улучив момент, невысокая женщина щелкнула Миру по носу, после чего резко рванула вперед.

— Не время грустить в такой прекрасный день. Если вы не помните, то дома куча вкусной еды и еще больше гор немытой посуды после буйного застолья, –хитрая улыбка окрасило румяное от холода лицо. — Кто последний, тот и будет завтра наводить в доме порядок.

Показав всем язык, Ярослава развернулась к семье спиной и с диким хохотом побежала вперед что есть мочи. С недовольными криками второй по сообразительности, и в дополнении, наглости, член слегка безумной семейки побежал вслед за оживленной дамой.

— И ты называешь этого человека главой нашего семейства, — юноша непроизвольно покачал головой и со смешинкой посмотрел с матушки на младшую сестру, что в погоне за второе место сражалась в ожесточенной битве с бугристой дорогой и предательскими ботинками, что явно были ей велики.

Неудачно ступив на непонятно откуда возникнувший круглый камень на дороге, что еще вчера сияла прекрасной бездонной пустотой, Мира опасно накренилась вбок, порываясь и вовсе поклониться лицом неизвестным за их непомерный труд. Лицезря шаманские пляски младшей, мужчины семейства усиленно прикрыли кулаком рты, чтобы из подлых губ не сорвался безобидный смешок. Обида Миры могла обернуться омрачающей их желудки трагедией. От ее стряпни, увы, никто не оправлялся. Во всяком случае до конца.

— И я не отрекаюсь от этих слов и по сей день, — после того как потенциальная опасность миновала, Назар мягко прихватил сына за плечо и неспешной походкой направился домой, зачарованно смотря на родные улицы.

* * *

— Как думаешь, идея отправить нас на Базар чуд и чарок и свесить групповой проект на двоих было их задачей с самого начала? — Уфир раздраженно цыкнул.

Отвесная походка, расхлебанный вид и колос между зубами. Экзотический ярко рыжий окрас волос привлекал больше ненужного, чем приятного, внимания. На этом особенности юноши не заканчивались. Переведенный из другого города, будучи сиротой, он пытался слиться с компанией задир-неучей, как их величала окрестная детвора, что прошло безуспешно и, в последствии, закончилось еще более плачевно, чем было изначально.

— Очевидно, — не задумываясь ответил Ян.

— Я могу смириться с повешенной на нас работой, но наплести бред, что мы сами выдвинули свои кандидатуры? Еще и на глазах учителя вести себя как стадо безобидных ягнят? — с силой пнув по пути попавшийся камень, Уфир прямиком попал по прилавку мясника, чей трудовой стаж едва ли не равнялся самому возрасту паренька. Упрямо стоя на месте как недвижимое изваяние, рыжеволосый словно нарывался на драку, лишь бы вымести на ком-то свою вспыхнувшую злость. Быстро схватив того за воротник, Ян подтолкнул их к ближайшему магазинчику, прежде чем разгневанный мясник сделает это за него. Как по щелчку перед головой возникли необходимые предметы.

— Не ты ли недавно сам намеревался вступить в их ряды, — невзначай заметил Ян, беря с прилавка разноцветные мелки, пару бутылей с кислотами и индикаторную бумагу.

Уфир молчаливо следил за действиями однокурсника, что не скрылось от глаз Башазага. Спину настойчиво прожигал испытывающий взгляд, отчего ему становилось не по себе.

— У меня было к ним предложение, кто же знал, что они и на это не годятся, — с подозрением взглянув на одногруппника, Ян оставил деньги на прилавке и пошел дальше. Вникать в заведомо провальный план, а тем более становится сообщником, он не планировал. — Но я готов снять шляпу, даже самые законченные злодеи не поступили бы так. Поразительно слаженная работа в группе. Учитель нарочито не замечает обстановки, а жалкие людишки тихо сидят, поджав голову в плечи.

Яну нечего было ответить. Раз это заметил человек, проучившийся с ними лишь пару недель, то сам класс никак не мог этого не заметить. Как и что-либо с этим сделать.

— Меня вот что интересует. Тебя то за что невзлюбили? Только не говори за то, что со мной возишься. Благодарить не намерен, — немного погодя, Уфир заливисто рассмеялся. Глаза отдавали холодом. — Или у тебя это хобби такое? Помогать нищим и обездоленным? Или может так грехи свои будущие вымаливаешь?

Ян поздней мыслью заметил, что сегодня его компаньон был на удивления сговорчивым. Влияло ли то, что вместе собрались два изгоя и он чувствовал моральную поддержку или попросту не видел в Яне потенциальной угрозы? Можем быть и оба варианта.

— В моей семье помощь является делом естественным и благородным. Сегодня помогаешь ты, завтра помогают тебе.

— Сегодня помогаешь ты, завтра помогают тебе, — эхом повторил Уфир, усмехаясь самому себе. — Какой же ты, однако, наивный ребенок.

Остановившись в омрачающей тишине, Ян развернулся лицом к рыжеволосому.

— Но ты не беспокойся, мне это даже нравится. Легче будет использовать.

Уфир не сводил пристального взгляда с собеседника. Жара тем временем решительно накаливала воздух, изнутри душа едва уловимые нотки прохлады. Прежде раздраженное выражение лица Уфира исчезло. Радужка глаз встрепенулась, резонируя с пограничным состоянием юноши.

— И тем не менее, какая это жалость, что такому жалкому существу, до самого конца, досталась такая малая и все же значительная роль. Это задевает мою гордость.

Шум суетливой толпы сбивал с толку. Маленькие бусинки капелек пота скапливались в районе виска, плавно огибая скуловую кость и падая на светлые одежды Яна. Сознание медленно расплывалось.

— И как такому экспонату вообще выдалась возможность носить Дар наравне со мной. С виду такой щупленький, уверен и внутри ничего необычного.

Пока недовольный медленным развитием событий Уфир продолжал втаптывал в грязь новобранцев, что стремились к силе, Ян рваными усилиями пытался ровно стоять на ногах. Летний зной добавил от себя головокружительные ощущения, сворачивая желудок в тугой узел.

— Если бы не Профессор, то и ноги бы моей здесь не было, — рыжеволосый с нескрываемым неприязнью пробежался по Яну взглядом. — Запомни, ты — не более чем разочаровывающая картинка, но и я дам тебе шанс, как прежде мне когда-то.

Юноша поднес развернутую ладонь ко лбу, с прищуром вглядываясь в послеполуденное солнце.

— Перед первым полетом птенцы живут себе припеваючи, пока не возникает необходимость овладеть новым полем боя — небом. Прежде чем научиться летать, они, неоперившиеся, покорно бегут к обрыву, не зная, выдержат ли их неокрепшие крылья собственный вес. Кто-то разбиваются, кто-то взмывает. Умрёшь ли ты в итоге или нет, не моя забота. Но шанс самолично сбросить неокрепшую птичку неожиданно возбуждает.

Улыбнувшись в вызывающей манере, юноша ребячливо отсалютовал Яну и, развернувшись на пятках, скрылся в толпе. Все это время Ян продолжал шатко стоять на ногах, борясь с возросшей гравитацией. Прежде чем окунуться в тески сновидений, старший Башазаг уловил ранее незамеченную диковинную вещь.

Люди, что случайным хороводом слонялись из стороны в сторону, носили в себе полупрозрачные кусочки разных цветов: зеленый, голубой, красный, белый и другие тусклые цвета. Большинство не хранили ничего. И лишь торопливо уходящая вперед тень, что в миг, казалось, застыла, была окутана непроглядной тьмой. Сплошной мрак покрывал силуэт и лишь мертвой белизной отдавали глаза.

Ян в последний раз устало открыл глаза и шумно свалился наземь, распугивая рядом стоявших наримцев. Сквозь настойчивые похлопывания по спине, чудился юноше прекрасный сон.

* * *

Благоухающий миндаль широко раскинулся на прибрежные поля, образуя бескрайнее море пышных бутонов. Белые, светло-розовые, лиловые гроздья, переливающиеся на солнце яркими лепестками, свисали с хрупких ветвей, плотно восседающих рядом. Узкая тропинка мощенных камней пробегала меж ними, стараясь уделить достаточное внимание каждому деревцу, услаждаемое глаз случайного гостя.

Ветки доверчиво тянуться к лицу маленького Яна, нежно щекотя детское лицо. Тихий заливистый смех эхом пронёсся по округе, разгоняя певчих птиц. Вихрь коралловых звукоподражателей стремительно вспорхнул в высь, кружась в пушистых облаках и весело щебеча о чем-то своем и вновь возвращаясь на плавные линии растений.

Издалека слышалась легкая поступь. Неуверенные шаги приближались, трель канареек усиливалась. В паре шагов от мальчика остановилась юная девочка, протягивая ему худую ручку. Лоснящиеся светлые локоны каскадом спадали с открытых плеч, обрамляя маленькое личико. Белоснежное платье шлейфом тянулось за хозяйкой, невесомой тканью касаясь шелкового ковра зелени.

Ян неуверенно взялся за предложенную руку, вместе отправляюсь вперед. Девочка о чём-то тихо говорила, время от времени посмеиваясь про себя. Крепче стискивая маленькие ладошки, они направились дальше от привычных пейзажей.

Тёплый ветерок приятно отдавал слабыми нотками мяты и розмарина. Где–то за таинственным лесом была слышна невесомая мелодия лиры, сопровождаемая аккомпанемент свирели. Народная песня, напеваемая хором женщин от мала до велика, наполняла душу непонятным ощущение легкости и всеобъемлющего комфорта. Желание запечатлеть этот краткий миг, остаться волшебном мире кружило голову.

Мальчик и девочка шли все глубже в лес к заходящему солнцу. Выйдя на ровную поляну, сплошь усыпающую крупными ромашками, они остановились вдохнуть цветочный аромат. Повернувшись к Яну спиной, девочка широко расправила плечи и закричала во весь голос. Протянув руки к небу, она выплёскивала бурлящие в ней боль и разочарование. Как бы она крепко не жмурила глаза, жуткие картинки из памяти не собирались покидать хозяйку.

Сладкий сон, что временным барьером оберегал ее от ужасных видений, невозможно было продлить никакими чарами. Всему должен прийти конец и девочка лучше чем кто-либо это осознавала. Слегка нагнувшись, девочка посмотрела на мальчика в последний раз. Нежно прикоснувшись руками розовых щёк, златовласка оставила лёгкий отпечаток колдовского тепла, приятно рассеивающийся золотым сиянием в воздухе.

Сон медленно подходил к завершению, расплываясь в водовороте лиловых лепестков миндаля. Вцепившись сильной хваткой в руку мальчика, девочка что-то отчаянно прокричала ему. Время заканчивалось, секунды таяли на глазах. За роем цветов едва ли можно было увидеть собственное тело. Сильнее сжав ладонь, девочки отчаянно, раз за разом повторяла одну и ту же фразу, пока, она не поддалась чарам.

— Через года, когда все четыре шестерёнки начнут свой ход, когда необходимость заставит покинуть родные края, когда первый оплот поддастся шквалу вражеских сил, девушка в красных одеждах протянет руку. Следи за знаками, и они сами приведут тебя ко мне. Непременно!

В запасе оставалась лишь пара секунд. Перекрикивая шум, девочка продолжала настойчиво проговаривать непонятные для мальчика слова. Она верила, что однажды они встретятся. И встреча эта не будет напрасна.

* * *

Реальность резко выдернула парня из оков сна, давя на сознание расплывчатыми образами. Голова отказывалась подчиняться простейшим приказам, в глазах неприятно мелькали шумы. Поднявшись на негнущихся локтях, Ян начал медленно разбирался с неразберихой в голове. Мысли судорожно мелькали в голове, размытыми образами откликаясь в сознании.

Теплота рук, сладкий шлейф спелых яблок, прямая осанка и шуршание свежей травы под ногами. Все было так реально, словно закроешь глаза и вновь очутишься в том призрачном месте. Вспоминались мельчайшие подробности, плоть до размеренного щебетания птиц.

Одно не давало покоя. Лицо девочки покрывала непроницаемая пелена. Ни цвет радужки глаз, ни случайных родинок на лице, ни глубина голоса. Абсолютная тишина гнездилась в голове, все прочнее обстраиваясь в новом жилище. Стоило Яну задуматься сильнее, как голова в знак протеста отдавала пульсирующей болью в затылке. Воспоминания начали тускнеть, растворяясь в болоте более реальных событий.

Неприятные ощущения липкости пота и мягкость перьевой подушки под головой вернули его обратно в настоящее. Разум все так же был тяжел, а тело неподвижно. Закинув руки за голову, Ян поудобнее устроился на кровати, погружаясь в новый сон. На этот раз не видя ни дружелюбным верхушек деревьев, ни тихого переливания струнных нот.

В это же время в сотнях километрах от солнечного Нарима, юная девушка безучастно смотрела в окно с высокой башки, надеясь увидеть хрупкого мальчика с глазами цвета глубокого содалита из вещего сна.

* * *

Солнечный свет неспешно пробрался сквозь тонкие занавески, по своей природе больше играющие роль украшения, ежели выполняя предписанную ему задачу — защищать от надоедающего солнца, не желающего и на минутку уйти с насиженного поста. Птицы давно перестали щебетать нежные мелодии, уступая какофонии громких улиц.

Лениво разлепив глаза, Ян уставился в неприглядный белый потолок с филигранной резьбой. Чудо умелых рук часто можно было увидеть в домах столярных мастеров. Еще в далеком детстве диковинные рисунки были главной гордостью юного подмастерья Башазаг. Каждый штрих, неровность и выпуклость были частичкой общей идеи, что с особой скрупулёзностью были выведены совместными усилиями семьи. Но чем больше было внесено творческих изменений во время работы, тем больше первоначальная идея откланялась от своей задумки.

Переключив внимание с потолка на просторную светлую комнату, Ян заметил в ней непривычные предметы домашнего обихода, что с завидной периодичностью гостили в комнате младшей сестры.

Капли воды медленно стекали с внутренней стороны широкого таза, впадая в ледяную воду. Хрустальные блики от солнца холодным светом изучали комнату, осветляя и без того белые стены. Почти что растаявшие кубики льда маленькими островками плавали на поверхности, готовые полностью раствориться в прозрачности воды. И только накинутая сбоку белая ворсистая тряпка, смоченная в пахучей настойке, разрушала сонную атмосферу комнаты.

Парочка широких стеклянных стаканов с отваром ромашки громоздились на высоком рубчатом столе, отвоевывая половину пространства у толстых справочников по травам. Как бы приятно не было вновь очутиться в домашних покоях, маленький червячок сомнения упрямо прогрызал себе путь, оставляя за собой туннели необъяснимого беспокойства. Задумавшись, Ян вначале не заметил, как в дверь настойчиво постучали, после чего он неловко присел на кровать.

— Да, войдите.

Грузная женщина твердой походкой приблизилась к юноше, пододвигая к пациенту трехногий табурет. Белоснежные одежды скрипели стерильной чистотой, что казалось сама грязь не смеет к ней притрагиваться. Ледяные глаза смотрели в упор, не оставляя и шанса на неповиновение.

— Я дежурный врач — Зинайда. По просьбе Вашей матери была вызвана из северо-восточной окружной больницы. По словам Ярославы, вчера днем Вас принесли домой в бессознательном состоянии. Недуг списали на малое обилие питья, слабую физическую подготовку и чувствительность к теплому климату, — припустив узкие очки с глаз, женщина скептически оглядела бледноватое лицо юноши.

Ни для кого не было секретом, что Пансо был вторым по жаре государством, после самого Паннама. То, что Нарим находился близ границ между двумя державами делал факт постоянной жары более неопровержимым. Яну хотелось тихо провалиться сквозь землю, ведь быть жителем Пансо и при этом не выносить высоких температур было явлением редким. И постыдным.

— По прошествии суток, из которых большую часть Вы находились в бессознательном состоянии и другую — пребывали в бреду, они вызвали меня, — вытащив из дорожной сумки картонную папку, врач выудила вместе с чернильным карандашом плотную тетрадь. — Теперь, когда Вы, наконец, очнулись, чувствуете какие–нибудь симптомы? Головокружение, тошнота, потеря ориентации в пространстве?

С секунду в полном недоумении посмотрев на врача, Ян резко обернулся к окну. Во дворе неизменно светило солнце прямо как на Базаре. Разве что было чуть ярче. Небо не было насыщенного голубого оттенка, оно только вступало в свои права. Пробирающий до костей зной не успел в полной мере растянуть свои владения, только собираясь с силами ударить по жителям солнечного Нарима.

Вновь переключив внимание на строгую даму, Ян увидел в проеме двери маму, что устало опиралась на дверной косяк. По залегшим под глазами синякам можно было определить, что не только старший сын нуждался в отдыхе, и еще, возможно, консультациях врача.

— Пациент, симптомы? — с нажимом процедила женщина. Кто знал, сколько у нее еще впереди обморочных детишек. Желание на себе проверить лимит ее рабочего этикета казался сомнительной идеей.

— Нет, простите, — юноша хотел было выпрямиться, но завидев пугающе сверлящий взгляд ненамеренно опустил голову. — Я чувствую себя удовлетворительно. Разве что ощущаю легкое давление на глазах. Думаю, скоро это пройдет.

— Понятно, — раскрыв амбулаторную карту на последних страницах, женщина быстро записывала непонятные Яну символы на полях тетради. — Постоянный стресс, умственная нагрузка на мозг без отдыха могут повлечь за собой внутренне давление. Это можно решить занимаясь спортом, плюс делать в течении глазную гимнастику. Для начала выпишу Вам глазные капли. Капайте их каждый день перед сном в течении двух недель. Если эффекта не последует, можете обратиться в ближайшую больницу.

Незамедлительно встав и оставив на столе направление, врач поправила полы халата и взяла в руки оставленную на полу сумку.

— Спасибо и извините за причиненные неудобства.

— Желаю скорейшего выздоровления.

— Благодарю, — Ярослава поклонилась на прощание и проводила взглядом уходящую женщину. После того как послышался глухой хлопок закрывшейся двери, глава семейства устало выдохнула. — А теперь, молодой человек, потрудитесь объяснить, что Вы вчера это учудили. Всю семью перепугал. Бедняжка Мира себе места не находила. Винила себя, что выпила последний стакан раисовских яблок, тем самым лишив тебя всей энергии.

Лёгкое негодование от бессмысленных душевных метаний дочери, что не заключали в себе и намёки на логические умозаключения, сказались на состоянии матери в виде глубоко залёгших меж бровей морщинок.

— После этого не мне надо было приходить в себя, а ее спаивать отварами ромашки. Потому что яблочный сок теперь под запретом. Всем, кроме тебя. Так что жди, что ближайшие месяца два ты буквально будешь жить на этих яблоках.

Для других это могло прозвучать как безобидная шутка, но наученный горьким опытом старший ребенок понимал, что эти слова следует воспринимать буквально. Для своего же блага.

В один из годов в семействе Башазаг выдался рекордный урожай на мясистые помидоры. Большую часть они благополучно продали на овощных рынках в виде солений, тонких сушенных пластов, как домашний соус, томатный сок с солью или сахаром. На пороге отчаяния они придумали томатное варенье и сорбет, но и это не спасло их от участи подвергнуться притеснению своим же детищем, день ото дня набирающимся мощью солнца и воды. И только Ванабавл знал, сколько мучений кроваво-красные плоды принесли их семье. Они нередко навещали во снах своих создателей, облачаясь в зыбучие пески томно бардового цвета.

— Спасибо, — Ян гулко сглотнул вязкую слюну в ожидании яблочной тюрьмы. Главное не помидоры.

— Должен будешь, — пропела Ярослава со смешинкой, возвращаясь к насущным вопросам. — Так что это было?

— Самому любопытно.

Расплывчатые очертания скомканными отрывками проявлялись как высохшие на солнце картинки. С неохотой представая перед глазами и вновь прячась в бездонных закромах, события ушедшего дня блокировались знойным жужжанием в голове. Лишь туманный голос, что казалось доносился из глубин стоячего озера, заросшего иссохшим камышом и пропахшего вязким илом, пропускал редкие судорожные удары по гудящей голове.

— Со мной был одноклассник, — неожиданно для Яна вырвались слова. — Рыжая шевелюра и родинки по всему лицу. О нем ничего не было слышно?

— Когда соседские мальчишки принесли тебя домой бездыханного, мне было далеко не до их внешности. Да и после никто не объявлялся.

Погрузившись в беспокойные думы, Ян не заметил, как прохладная ладонь накрыла напряжённые плечи.

— Ты сам как? Уверен, что чувствуешь себя нормально? — в глазах напротив плескалось беспокойство. — Хоть врачу ты сказал одно, мамино сердце чувствует, что ты что-то не договариваешь.

Усаживаясь на опустевший табурет, Ярослава нежно провела рукой по спутавшейся прядке волос сына.

— Если тебя что-то беспокоит, ты можешь открыто с нами об этом поговорить. Хоть мы с Назаром не образцы для подражания, и на нашем фоне ты более взрослый, чем мы сами, все же мы всегда готовы тебя выслушать. Поддержать и помочь чем это возможно.

— От тебя ничего не скроешь, — Ян выдавил страдальческую улыбку. Пальцы рук сами потянулись к вискам, чтобы хоть как-то усмирить разыгравшееся давление. — Сам поход на Базар Чуд и Чарок вспоминается с трудом, как и то что я там делал, но вот момент перед падением все же слабо вспоминается. Я мало различал тела прохожих. Во что они одеты или как двигаются. Вместо этого я видел цвета и формы. Как-будто их раскрасили карандашами и забыли придать форму человека?

Прикрыв глаза, Ян взывал к этому моменту. Только небо, земля и души. Словно мир, что потерял оболочку и оставил после себя лишь таящиеся в тени внутренности.

— Сейчас прозвучит довольно странно, но по-другому объяснить не могу. До сих пор преследует ощущения, что где-то внутри меня одним махом сбили заржавевшую гайку и труба, не выдержав нагрузки, полетела вниз со всем её содержимым. По телу что-то непонятно разливается и чувство, признаюсь, не из приятных.

Изредка поглядывая на лицо матери, Ян комкал до хруста чистые простыни. Сам бы не поверил, не произойди это с ним. Юноша мог проигнорировать эти несуразные вещи, превратить в бредни, но крепко отпечатавшийся в памяти бессвязный страх не давал покоя. Внутреннее чутьё, что присутствовало в каждом представителе Башазаг, не позволяло спокойно закрыть на это глаза.

Тем временем Ярослава с подобающей ей серьезностью впитывала слова сына. Во взгляде не читались ни недоверие, ни предубеждения, но смутная насторожённость, что слова случайной прохожей много лет назад дождались-таки своего часа.

Взглянув в радужку глаз, таких же насыщенно голубых, как и собственные, мать увидела знакомое отражение. Отражение женщины, что всеми фибрами души не желала такой судьбы для Яна, но не боялась за него, потому что была уверена, что справится он с этим лучше, чем кто-либо ещё.

— Пока у нас недостаточно сведений, но это легко решить, — заговорщически улыбнувшись, Ярослава деловито сложила ногу на ногу и подперла подбородок аккуратно сложённой рукой. — Что ж, думаю настал момент использовать связи.

Усмехнувшись про себя, Ян выжидательно посмотрел на спереди сидящую женщину, что всеми силами, немного неловко, создавала вид загадочной персоны.

— Дай мне немного времени. Один из моих старых приятелей может натолкнуть нас на кое-какие мысли. В коем то веки, именно наша ситуация и входит в пределы его полномочий.

— Старые приятели? И чем же они занимаются? Надеюсь они не промышляют подпольной деятельностью? — отшутился Ян, с опаской посматривая на дерзкую ухмылку.

— А что? Думаешь в университете я только на лекции ходила, книжки да справочники читала? И заканчивай с этим удивленно-отрицающим выражением? Молодой человек, вы многого обо мне не знаете, — с гордостью заявила мисс Башазаг.

— Слова не отрицаешь. Занятно, — лёгкий женский смешок был подавлен быстро подставленной рукой. Ян устало вздохнул. — Наступит день, когда я выведаю все секреты великой и ужасной Ярославы Башазаг и нечем больше будет ей похвастаться.

— Немного хвастовства никому ещё не помешало, мне так и подавно, — напоследок потрепав голову, Ярослава пружинистой походкой направилась к двери. — Как соберешься, спускайся. Тебя ждет порция свежей ботвиньи и гречневые блинчики. Твоя любимая младшая сестра приготовила их лично для тебя, так что даже если тебе не понравится, ты все равно должен будешь все съесть до последнего кусочка.

— Мама, — послышался обиженный девичьей крик, — они действительно вкусные, я попробовала!

— Конечно-конечно, милая, я не сомневаюсь, — на ходу отметила мама будущего повара, что своими умопромочительными кулинарными способностями будет сбивать всех дегустаторов с толку. И лучше бы только с толку. Перекрестившись дважды для лучшего эффекта, Ярослава с сомнением вспомнила последнее творение младшей Башазаг и тихо проговорила. — Знали бы мы в прошлый раз, что у твоей еды есть долго проявляющийся эффект, спасли бы не только себя, но и соседей.

— Но ты мне тоже тогда помогала! — подметила все не унимающаяся дочь, беря лидерство в свои руки. — Так что мы обе виноваты в происходящем!

— Боюсь, мои гены слишком хорошо тебе передались. При том, не самые лучшие. Как бы я хотела, чтоб ты больше походила на отца.

Глава 2

— Это было слишком, — плюхнувшись на скрипучий диван, Ян притворно постучал кулаком по зардевшим плечам, параллельно разминая затёкшую шею.

Хоть в последние дни небольшая семья успела вдоволь разбаловать Яна, возвращая его в недалекое детство, от которого он рано отказался из-за ухода о Мире, Ярослава медленно начала возвращать его к реальности. Она знала, что к хорошему легко привыкают, а терять полюбившееся спокойствие и безмятежность вдвойне тяжелее. Чего Ян не мог себе позволить, ведь вперили ожидал путь сложнее, чем накануне прожитые начальные штрихи полноценной картины в будущем.

— Все тело онемело, готов хоть сейчас развалиться по частям. Разве так ведут себя ответственные родители, спихивая всю неприглядную работу на любимого ребенка?

В который раз оглядывая с виду заброшенный сарай, Ян постоянно поражался как в этот спичечный коробок могло вместиться такое непозволительное количество предметов.

Начиная с маленького диванчика в дальней стенке, здесь так же умещалось несколько шкафчиков, наполненных всякой ненужной дребеденью. Около него гордо стояла самодельная машинка для перемалывания веществ. Большую же часть занимал купленный и лично собранный по деталям аппарат для перегонки в середине комнатки. Чуть склонившись над ним и корпела Мисс Башазаг, орудуя химическими препаратами. Она кропотливо смешивала, нагревала и трясла разные колб, измеряя амплитуду температур.

— Лично мой любящий ребенок заварил бы мне чаек с лимоном и медом и отправил отдыхать, а не засиживаться в затхлой, тесной комнатке. Он бы чмокнул маму в щечку и сделал массаж плеч. А Вы, многоуважаемый, не смыслите, о чем ведаете. И вообще, это мне говорит это возмужавшее двухметровое дитятко? — переключив свое внимание с пенящейся розовой массы, хмыкнула Ярослава. — Тебе не стыдно, дружок?

— Во мне и ста восьмидесяти нет, — еле слышно приметил юноша, временами завидуя росту отца. Вот уж кому не требовалось усилий достать что-либо с дальних полок. — С каждым днём двигать телом становится все труднее. Видимо берет возраст. Глядишь, скоро и вовсе развалюсь по косточкам.

— Вот значит как. Тогда я тем более должна повысить твою нагрузку, чтоб хоть какие-то мышцы нарастить. Посмотри на соседских мальчишек, какие прекрасные тела. Отлично натренированы, хоть учебник анатомии по ним составляй.

— Мам, тише, — быстро перебив мысль мамы, шикнул Ян, — папа услышит. Потом опять будет плакать пол дня. После этого мне пришлось приготовить его любимый тыквенный пирог. Ты же знаешь, как потом он после этого набирает. Уже никакие сборы урожаев в огороде не помогут.

— Ставишь любимой мамочке выговор? Отлично. Если не ты, так оба будете заниматься.

— Я просто беспокоюсь о душевном благополучии папы. Он ещё не отошёл от прошлого раза, когда ты похвалила незнакомого дедушку за пробежку в парке. Папа после этого два дня понурый ходил.

Заливисто рассмеявшись, Ярослава плюхнулась под боком у сына и довольно улыбнулась.

— Кто же знал, что наш маленький сынок так заботится о семействе Башазаг. Дай тебя расцелую.

— Только не это, пожалуйста, — Ян всеми силами изворачивался от загребущих рук матери, лелея надежду хоть в этот раз не попасться в плен цепких пальцев. — Тем более не стоит делать это при людях. Особо любвеобильные бабушки из ларьков устроили на мои щёки охоту. Мне лишний раз страшно выхолить на улице без твоего сопровождения. Они появляются из ниоткуда как призраки и покушаются на мое тело. Кто после этого поверит, что они испытывают сложности с передвижением? Я больше не выдержку еще одного бега на короткие дистанции.

— Не обращай внимания. Они нам завидуют. Помимо прекрасного сына у кого еще найдется такая красавица мама в расцвете сил? Радуйся, что я все еще одариваю вас своими фирменными поцелуями.

— Вас?

— Папа тоже просит.

— В смысле «тоже»?

— Ты и об папочке ничего не знаешь, — рассмеялась мамочка, играючи бровями.

— Нет, нет. Об этом я как раз-таки в курсе, — Ян прикрыл глаза, пытаясь чуть отодвинуться от хохочущей женщины. — Мой вопрос в другом. Почему я тоже включен в этот список?

— Не ты ли просил меня каждую ночь почитать три разные сказки и обязательно поцеловать перед сном, милый Янушка?

— Это все было давно и неправда, — стушевался Ян, встав изо дивана. Покрасневшие кончики ушей сдавали его с поличным. — Спасибо за чудный разговор, но работа не ждет. Пообещал помочь отцу с изготовлением дивана.

— Спасаемся бегством? Я ожидала от Вас более ожесточённого сопротивления, –Ярослава усмехнулась.

— Слышал, — подражая манере матери, юноша продолжил озвучивать мысли, — его должны будут забрать прислуги из семьи Рут. Они разве не из Древногора? Зачем тратить столько сил и времени, когда они могут купить все что угодно у себя на родине? Не уж то в столице Пансо нет мастеров, что могут справиться с каретной стяжкой?

— Кто знает, у них могли появиться неотложные дела в нашей округе. Более того, слышала, что прабабушка нынешнего главы семейства родом как раз из Нарима. Может, они решили навестить родимое гнездо, вспомнить корни.

Внимательно посмотрев на лицо матери, юноша заметил в уголках глаз плохо скрываемый восторг от знаний, что были пока недоступны Яну. Покачав головой, словно дивясь проделкам довольного ребёнка, старший сын обречённо улыбнулся.

— Я же вижу, как тебе не терпится все побыстрее рассказать. Можешь больше ни в чем себя не сдерживать.

— Дай насладиться часом триумфа немного дольше, — буркнула Ярослава. — Когда у меня ещё представится такой прекрасный шанс выбить сына из колеи.

— Когда на днях в таверне, вместо обещанных пяти коробок хурмы, хозяин любезно поделился со мной достоверной информацией, — с нажимом произнёс Ян, взывая к давно пропавшей у одной персоны совести, — в отличии от той же матери, что умышлено скрыла этот факт, я принёс только три.

— В свою защищу скажу, что ты просидел дома целый день. Какая после этого мать будет стоять в стороне? Тебе был необходим свежий воздух и немного движения. Это было совершенно из светлых побуждений.

— Возможно, если бы только спокойная пешая прогулка не закончилась бегом на время с дополнительным грузом. Ты знала, что отправляешь меня перед закрытием и что нельзя донести хурму потом, так как они уедут на следующий день с этой хурмой к своим родственникам в другой город.

— Не помню такого, — в попытках скрыться от многозначительно взгляда, Ярослава обернулась в противоположную от Яна сторону.

— Или вчера, когда Марта Техеб выцепила меня по пути домой покрасить ее забор в желтый цвет. Она долго благодарила меня после и сказала, как повезло моим родителям иметь такого взрослого и сознательного мальчика. Не имею ничего против помощи соседям, но напомни, когда я успел согласиться на это?

— Ты же недавно хотел перекрасить комнату, верно? Вот тебе и шанс почувствовать какого это. Не только в теории, но и на практике.

Никто из них не желал сдаваться до последнего. Пришло время вытащить последний козырь из рукава.

— Сегодня, когда, — загнув третий палец, Ян уже на кончике языка мог почувствовать привкус своего выигрыша. Ярослава вздрогнула при легком упоминании не совсем удавшегося розыгрыша, как она себя успокаивала, и подняла руки в знак окончательной капитуляции.

— Хорошо-хорошо. Я Вас поняла, — сдалась Ярослава. — Однако нелегко иметь с вами дело.

— Каков наставник, таков и ученик.

— Надеюсь это был комплимент.

Ян насмешливо изогнул бровь, Ярослава поудобнее расположилась на небольшом диване.

— Лесьяр Рут — мой бывший ученик. Ему с трудом давались естественные науки, и его семья разрешила нанять ему личного учителя. По рекомендации директора университета им стала я. Из себя он личность неплохая. Старателен, образован, временами заносчив и все же крайне мил. Не знаю в каком русле пошли дела его семьи, но он с особым рвением стремился продолжить дело отца. Именно то, что нам сейчас и необходимо.

— Не говори, что твои давние знакомые — это и есть Лесьяр Рут? — неверяще промолвил Ян. Ярослава согласно кивнула. — И почему о таких событиях я узнаю только в последний момент? Не слышал ни одной истории из твоей молодости.

— Ты никогда и не интересовался, — поднявшись вслед за сыном, женщина привычно встала за аппарат для перегонки. — Топай, иначе папа в конец потеряет тебя.

— И с кем же связан его род деятельности? Я знаю лишь то, что он неприлично богат, хоть и не выставляет это на показ и спонсирует научные экспедиции.

— Узнаешь, когда лично столкнёшься с этим.

* * *

Открытая веранда за последние двадцать лет успела превратиться в малое место встреч пожилых людей. В их скромном районе обязательно случались маленькие происшествия, результатом которых становился чуть ли не еженедельный ремонт сломанной табуретки, искривлённой картинной рамы или не открывающейся дверки резной ключницы.

И, конечно, дело вовсе не обстояло в том, что совместно с приведением в порядок выведенных из строя деревянных изделий можно было провести прекрасное время с младшей дочерью, что делала отменные наваристые чаи и компоты. Совсем не в том, что она с интересом рассказывала из чего состоит каждый их душистых напитков, одновременно с этим перечисляя их лечебные свойства. Не в том, что старший брат всякий раз дарил комплименты, ни разу не повторившись и используя весь шарм, что у него имелся, только бы увидеть ответную смущенную улыбку почтенных дам. И, конечно, не в том, что семейная атмосфера дома целительным бальзамом смазывала ноющие души всяк сюда входящих.

Пока запах душистого мёда изнутри согревал посетителей ремонтной, с внутренней стороны двора разворачивалась иная картина. Из-за приоткрытой двери мастерской, что невысокими окнами выглядывала на самопроизвольную лабораторию Ярославы, вылезла широкая спина, обтянутая хлопковой белой рубашкой. Назар руками придерживал основание лилового дивана, стараясь не задевать подступающие со всех сторон стены.

— Вытаскивай осторожно. Ты же не хочешь случайно поцарапать ножки дивана? Не думаю, что смогу ещё раз случайным образом откапать темный дуб в нашей округе. Я и так последние бруски перекупил у друга, заручившись обещанием взять тому вяз в столице.

— Я понял тебя и с первого раза, — сдавленно промычал Ян, пока капельки пота медленно стекали по лицу, неспешно срываясь с широкого подбородка на покрытый мелкими стружками рабочий фартук. — Не беспокойся, буду предельно осторожен.

Спустя пару минут пыхтений и мычаний, мужчины облегченно выдохнули и поставили нелегкий предмет на пол веранды, своевременно накрытый брезентовой тканью.

— Так через сколько они заберут товар? Меня дожидается последняя глава по ядовитым грибам.

Взглянув с сторону Яна, Мистер Башазаг ненароком кинул взор на крышу второго этажа, битком набитой недоступными для него знаниями и отчаянно притягивающим к ним же старшего сына. Назар больше не старался перетянуть неугомонного в сторону садоводства или плотничества.

С каким бы энтузиазмом в глазах он часами на пролёт не посвящал старшего в семейное ремесло, сына больше тянул окружающий мир, к которому можно было лишь прикоснуться сквозь шершавые обложки разваливающихся книг. И пугал ли факт того, что до внешнего мира рукой подать, или успокаивал, что пока Ян добровольно оставался в родных стенах, Назар определиться не мог. И пока часы не пробьют суженое время, он решил медленно плыть по течению, смутно переглядываюсь со стрелками часов.

— С минуты на минуту. Они известили, что подъедут ровно к шести. Сейчас без пяти, так что времени остаётся лишь поудачнее расположить диван и представить его во всей красе.

В последний раз пройдясь по резкому каркасу тряпкой, Назар сдул с дерева несуществующие пылинки и довольно кивнул головой.

— А я вижу ты доволен своей работой.

— Естественно. Не ты провел пару бессонных ночей, придавая особое значение каждой мелочи дизайна, — мужчина бережно прошёлся по лиловой ткани. — Диван должен быть не только усладой для глаз. Прежде всего он должен дарить удобство и комфорт.

Золотая вышивка с прозрачными мелкими камушками в виде могучего дерева корнями притягивала смотрящего.

— Плюс ко всему заказчики настаивали на изображении семейного герба на ткани, от чего я изначально отказывался. Но Мистер Рут уверил, что каким не обернётся результат, они все равно будут благодарны и рады приложенным усилиям. После этого невозможно было сказать ему «нет», — неловко посмеявшись, Назар обошёл диван, заручаясь его мысленной поддержкой. — Путем проб и ошибок я дошёл до результата, который мы сейчас имеем, и я ни капли в нем не разочарован. Так что теперь я в праве могу назвать данную работу своим лучшим творением. Тебе самому как?

— Как минимум выглядит удобно, — исчерпывающе ответил Ян с растерянным выражением лица, тем самым вызвав у Назара добродушный смех.

— Большего от тебя, полагаю, дожидаться не стоит, — смахнув подобравшиеся к глазам слезы, мужчина энергично притянул к себе сына. — Когда появится приглянувшееся сердцу занятие, что будет ежедневно проверять тебя на прочность, не принося с собой притоки усталости от проделанной работы, тогда и поговорим.

— Мне нравится изучать науки, — напомнил сын.

— Я знаю, — спустя недолгое время ответил Назар. — Однако, ты не применяешь приобретённые знания на практике.

Отец и сын молчаливо переглянулись. Разрезая неловкую атмосферу, Назар первым начал разговор.

— Готов поспорить семейство Рут заявится в наш дом, а мы как потные остолопы будем стоять в середине комнаты, не зная, как вести себя с людьми высшего света. Судя по половине интеллигенции Пансо, они задирают носы лишь при упоминании рабочего класса, хоть сами и пользуются нашими товарами. Так что давай не будем давать им лишнего повода для самоутверждения. Оставим красивое представление и умную речь любимой мамочке.

— Не думаю, что бывший ученик мамы посмотрит на нее с высока. Судя по рассказам матери, он благороден и любезен.

— Милая, что на этот раз ты от меня утаила, — посмеялся Назар, в душе разливая горькие слезы.

— У неё на это талант, — поддакивая согласился Ян, безуспешно изображая подобие улыбки. — Я надеялся, что хотя бы на этот раз хоть кто-то в курсе, но видимо напрасно.

— Мысли и намерения этой женщины трудно проследить, если она не хочет быть понятой, — вздохнул мужчина. — В университете Ярослава была одним из самым ярких и подающих надежды студентом. Много парней толпилось возле нее. Много талантливых. Не мало из них было из почитаемых семей, так что я не рассчитывал на признание меня как человека достойного находиться рядом с ней. Просто списал себя со счетов. Кто же знал, что у вашей мамы такие специфичные вкусы.

— Мы все знаем какой ты на самом деле человек, — вступился Ян, не разграничивая людей по интеллектуальным способностям или приданному. — Многим из них до тебя как до луны пешком, и маме удалось заметить это первой.

— Ты не знаешь, но она многим пожертвовала, находясь сейчас со мной. Поэтому и стараюсь, чтобы хоть как-то воздать должное ее отваге и решимости.

Отстранившись от отца, Ян нахмурился.

— Возможно, мама сейчас и не попивает чаи высших сортов, вкушая иностранные десерты, не выезжает на досуге в другие города в золотой карете в сопровождении личной стражи, но она по-настоящему счастлива. Она в свое наслаждение занимается любимыми вещами и по вечерам выпивает стакан домашнего виноградного вина. В округе не найти лучшей грозы колорадского жука, за что ее уважает и ценит чуть ли не каждая семья в Нариме.

Скрестив руки, Ян наклонился вперёд и сузил глаза, внимательно смотря на Назара, пока не увидел в нем возрождающую я веру в себя. Убедившись, что отец пришёл в норму, Ян выпрямился и широко улыбнулся.

— А также она устала принимать литровые банки варенья в качестве благодарности ведь весь погреб ими и забит. И ты еще сомневаешься, что она может быть несчастна с тобой и лучше бы выбрала столичного сноба вместо тебя? Не смеши, будь у нее выбор, она все равно бы прожила эту жизнь с нами. Верно, мам?

Край длинного сарафана не укрылся от взора Яна, и он сразу заприметил, что женская особа нагло подслушивает мужские разговоры.

— Похоже меня поймали. Какая жалость.

Выйдя из неудачного укрытия, женщина мигом появилась между родными людьми, приобнимая мужа за талию.

— Дорогой, момент нашей свадьбы был самым счастливым выбором в моей жизни. Сразу после рождения детей, конечно же. И я благодарна богам, что они дали нам возможность не потеряться в океане людей и узнать друг друга поближе. Иначе сейчас бы у нас не было такого прекрасного сыночка и дочери, — взъерошив и так непослушные волосы Яна, Ярослава широко улыбнулась. — Ничто не подарит мне большего счастья, чем видеть, как они взрослеют и становятся прекрасными людьми.

Подтянув Яна в небольшой клубок людей, Ярослава стиснула их обоих в крепкие объятьях, пытаясь передать хоть крохи переполняющих её чувств. Счастье, признательность, любовь, гордость и преданность.

— Так что попробуйте мне вновь заикнуться про долг и возращение моральных убытков. Сразу же отправитесь в сад полоть грядки, — шлепнув обоих по пояснице, мисс Башазаг встала в победную стойку. — А сейчас, дорогуши, дайте дорогу действительно важной особе. Кто из вас готов похвастаться способностью с такой же легкостью и изящностью продавать продукты ручного труда, м?

— Женщина, а кто собственно делает эти продукты ручного труда? — встав в не менее демонстративную позу, парировал муж, ведомый тем же азартом.

— Мужчина, а кто этими самыми продуктами добывает нам средства на кров и пропитание?

Такого шуточного рода споры часто гостили в оживлённом доме, не давая членам семьи заскучать. Спокойствие и послушание никогда не были сильными сторонами Башазаг, уступая место детскому озорству и спонтанным решениям.

— Признаю поражение. Используй меня с умом и заработай побольше денег в копилку семьи, — чмокнув супругу в широкий лоб, Назар поторопился зайти домой, вполуоборот обернувшись на сына. — А ты чего ждешь, особого приглашения? Дама сказала, что сделает за нас грязную работу, идем!

— Какая ещё грязная работа? Требующая сложных мыслительных процессов и немалого опыта! — кидая в мужчин мысленный шар негодования и наигранной обиды, женщина сердито топнула ножкой. — Мы еще посмотрим, что вы будете есть на ужин, дорогие. Вполне возможно сегодня мне поможет призванный нами кулинар, от способностей которых никто не устоит!

— Постарайся, мы верим в тебя!

— Ох уж эти мужчины, — в тайне кидая в них бесконечные поцелуи, Ярослава задержала взгляд на удаляющихся русых затылках ещё секунду, прежде чем развернуться навстречу крепким тёплым объятиям.

— Лесьяр, сколько лет, сколько зим. Голубчик, проходи, не стесняйся.

Высокий мужчина с идеально выбритым лицом остановился перед дверью, поклонился и вошел в дом. Цилиндр, у основания перевязанный восточным шёлком, гладкий черный кафтан с брошью ветвистого дерева и трость с загнутой рукоятью создавали образ самодостаточного человека. Восьмигранная печатка со стирающимися письменами по краям и с сапфиром в центре довершали образ, заявляя о принадлежности мужчины к древней родословной, что веками укрепляла внутреннее положение семьи на западном континенте.

Встретившись со старым учителем, Лесьяр в неловкой тишине перекидывал взгляд то на один, то на другой предмет обихода. Эта встреча была неожиданностью для обоих, так же, как и чрезвычайностью. Не зная как выразить благодарность за месяцы строгого обучения, уже взрослый ученик по первому же зову выдвинулся в сторону учителя, зная, что она бы не потревожила его без чрезвычайной на то необходимости. Но не в этом лежала его основная причина.

Лесьяр хотел отплатить за оказанную доброту и суровость, когда это требовалось. Он уважал ее от чистого сердца за превосходное знание предметов и умение доходчиво преподавать непутевому ученику тяжело добытые знания, что понимал не было обыкновенным везением или наделенным природным талантом. Но не только это выделяло ее из толпы других, но таких же. Она славилась за моральные наставления, которые раскрыли во многих нераскрытых самородках признаки гениальности.

Приметив в нем потенциал, Ярослава основательно взялась за приемника Рут, обещая сделать из него как преуспевающего студента, так и вменяемого, в лучшем случае, добропорядочного человека, не кидающего едкие фразы и грозные взгляды на незнакомых людей.

И сейчас, спустя долгие года им больше не нужно обсуждать несданные предметы, жизнь в университете или боязнь грядущей жизни. Быть непринятыми или неуслышанными теперь не казалось таким страшным или неподъемным. Пугало другое. Неспособность помочь собственному ребенку. Ярослава и Лесьяр давно вступили на иную тропу, когда приходилось волноваться не за собственную судьбу, а за рок близкого человека, что хранит родные черты лиц.

Как когда-то отец Лесьяра тревожился о сыне, так и Ярослава хваталась за любую возможность разузнать крупицы информации о странно проявляющемся недуге Яна, что с каждым днём выражал себя все чаще. Хоть сын старательно маскировал любые намёки на усугубляющееся состояние, резкие выпадения из реальности начали замечать и близкие соседи.

Ян все чаще пропадал в себе, невидящим взглядом подолгу всматриваясь в людские отражения сквозь стекла окон. Науки больше не приносили того же удовольствия, с которым он зачитывался до поздней ночи. Самочувствие верно ухудшалось, часами мучая его во сне и не давая ослабленному телу восстановиться. Теряясь в догадках, Ярославе ничего не оставалось как довериться старому знакомому, обладающим большим количеством связей.

А время, подобно быстрым потокам водопада, проваливалось вниз и ускользало из иссохших пальцев рук. Но и на его берегу можно поставить пару пустых бочонок, дабы припасти недостаточный для всех, но идеально подходящий для одного, исчерпываемый ресурс человечества. Время.

* * *

Солнце плавно уходило за горизонт, извещая горожан о завершении очередного дня. На прощание Лесьяр низко поклонился и протянул молочного цвета визитку с красиво выведенными буквами. Взяв в дрожащие ладошки мужскую руку, Ярослава прикусила внутреннюю часть щеки и со слезами в уголках глаз цеплялась за тёплое рукопожатие. Нехотя оторвавшись, они медленно вышли на вечернее крылечко и Лесьяр подозвал в миг явившегося кучера. В последний раз посмотрев на бывшего ученика с признательностью, Ярослава проводила занятого мужчину до приготовленной к пути транспорту. Скрывшись в кабинке, Мистер Рут тихо тронулся вместе с последними лучами закатного солнца.

— Надеюсь ты не забудешь дряхлую старушку, что в дни своей прекрасной юности сидела прекрасными теплыми вечерами с зазнавшимся школьником, критиковавшим неквалифицированных репетиторов по социальному статусу, — помахивая на прощание рукой, прокричала женщина в клетчатом пледе, смахивая меланхоличное настроение.

Темно-синий дормез, расписанный серебряными витиеватыми узорами, смотрелся совсем не уместно в одном из уединенных районов Нарима. Мелкая повозка за ним, сверху натянутая плотной тканью и скрывающая под собой диван и парочку банок маринованных помидоров, выглядела еще более нелепо.

Мисс Башазаг простояла до самого конца, пока под темным небом чёрная крыша четырёхколёсного транспорта совсем не скрылась из зоны видимости. Выдохнув тёплый воздух, Ярослава направилась в сторону тёплого света домашних окон, видя за их стёклами бурно обсуждающих что-то домочадцев.

— Ну что, ему понравился заказ? Что он сказал? — сгорая от любопытства, муж таращился во все глаза на только перешагнувшую порог двери жену.

— Ну что же, мистер Рут в высшей степени изумлен вашим мастерством, господа. «Как я и предполагал, не было тратой времени и сил лично лицезреть силу рук семейства Башазаг».

— Звучит как комплимент, но почему же я раздражён, — Ян отодвинул в сторону тяжелый стул, громко скрипя ножками по деревянным половицам.

Ярослава негромко хмыкнула.

— Лесьяр входит в состав научной коллегии центрального региона Академии наук Пансо. Не будешь должным образом себя вести, не заметишь оглянуться, как тебя растопчут. Так что мы можем простить ему капельку самолюбия.

— Почему ты не сказала раньше? — удивился Назар. — Я бы потребовал с него плату в соответствии с его социальным статусом.

— Дорогой, — упрекнула его любимая, — для каждого человека, не взирая на род деятельности или социальный статус идёт одна плата, в соответствии с затратами материла, времени и твоего профессионального навыка. Не будь предвзятым, как большинство наших знакомых. Это не то, чему учат в семье Башазаг, верно, Мира?

— Да, папочка, мама права, — вздернула носик младшая Башазаг. Кому-то сегодня должна будет перепасть пара дополнительных сладких блинчиков.

— Кстати, Ян, — повернувшись к сыну как бы невзначай обратилась Ярослава, — у меня для тебя новости. Мистер Рут дал мне контакты одного ученого Исследовательского центра нуминозных явлений. Он занимается практическими опытами и исследованиями в области магии и чародейства.

Ян надолго замолчал, прежде чем тихий неуверенный голос прошелся по широкой комнате.

— Разве это не на северном континенте.

— Верно. Если быть точнее, то в Зильберерце. Там смогут разобраться с твоим новым состоянием, помочь и все разъяснить. Всяко лучше, чем у нас, — отмахнулась женщина. — Не думала, что тебя обеспокоит локация, ежели чем там занимаются.

— Я бы еще сомневался, если это было здесь, на западе, но север? — в неверии склонив голову на бок, словно над ним разыгрывали несмешную шутку, Ян пробежался глазами по всей семье. Разыгрывающая спектакль мать. Не отводящий тоскливого взгляда отец. Уже скорбящая сестра. Все было давно решено. — Ни за что. Я никуда не отправлюсь. Тем более, как я оставлю вас одних?

Выдержав недолгую паузу, Ярослава совладала с подступающими эмоциями и попыталась убедить не столько сына, сколько собственное нетвердое сердце.

— Не сопротивляйся, это хорошая возможность посмотреть на мир. Сначала ты заедешь к Мистеру Руту в Древногор. Мы с ним это уже обговорили. После по его наводкам самостоятельно отправишься на север, — отступать было некуда. — Плюс ко всему, за двадцать четыре года жизни ты так нигде и не побывал, застряв в скучном городке со своими старыми родителями. Разве не хочешь наконец выехать за пределы Нарима?

Открытый вопрос, что терзал не одного лишь Яна, встал ребром. Тянуть время больше не хотелось, да и не представлялось возможным.

— Что до нас, мы справимся без тебя. Мира уже взрослая девочка. Больше не будет плакать в подушку по ночам, услышав, что ты собираешься покинуть город на более чем пять часов, верно, Миропия?

— И вовсе я не плакала. Просто мне было немного одиноко и грустно. Я видела его чаще, чем вас. И баловал он меня чаще, чем вы.

— Не будет больше плакать, верно? — угрожающе нависая над дочерью, Ярослава медленно гладила дочь по голове, для профилактики сверля ее недобрым взглядом в случае отказа.

— Не будет, — заикнувшись прошептала младшая дочь. Страшнее матери может быть только притворно добрая мать. Быстрее скрывшись от пристального надзора Ярославы, Мира подбежала к брату и крепко обняла его за талию. — Можешь обо мне не беспокоиться. Но выедешь только с одним условием: должен будешь время от времени отправлять весточки о себе. Иначе будем беспокоиться и думать, что ты слег с тяжелой болезнью в Ванабавлом позабытом поселке. Поэтому, пожалуйста, возвращайся здоровым.

Облегченно выдохнув, Ярослава довольно хлопнула в ладоши.

— Вот и порешили. Тебе даже разрешает капризная сестрёнка. Не особо частый благодушный жест с ее стороны, согласись.

Легонько приобняв за плечи Миру, Ян тихо стоял в абсолютном замешательстве, не поспевая за быстрой сменой сцен.

— Куда, — сорвался оголенный миру голос, — куда вы так быстро меня спроваживаете? Раз хлопотно меня около себя держать, то я больше здесь не нужен?

Сердце болезненно екнуло и упало в бездонные пучины. Увидев полные страха и боли глаза родителей, Ян заставил себя проглотить чуть не вырвавшийся на свободу крик беспомощности. Коротко выдохнув, он посмотрел в куда-то вперёд, боясь вновь увидеть реакцию близких людей.

— Послушайте, я прекрасно понимаю, что вы поступаете так из лучших побуждений, но учли ли вы мое мнение? — ладони мелко дрожали. — Меня и здесь все устраивает. Дружелюбные соседи, любимые книги всегда в доступе, даже из редких изданий. Местный библиотекарь согласился мне их скрытно выписывать в обмен на мамины зелья для увеличения плодов овощей.

— Так вот почему я каждый раз недосчитываюсь двух или трех пробирок, — чуть не шмыгая носом, Ярослава отвернулась к окну, начав прикидывать сколько же в итоге было позаимствовано сыном, лишь бы отвлечься от разрезающих душу мыслей.

— Главное, что мне нравится размеренный и ничего не предвещающий темп жизни.

— Ничего не предвещающий, — эхом повторил прежде молчавший отец.

— Это не то что я имел ввиду, — устало прикрыв ладонью лицо, юноша нервозно прошёлся руками по волосам. — Я имел в виду не сулящий ничего плохого.

— Как и хорошего. Абсолютно ничего.

Медленными шагами Назар огибал широкий обеденный стол, ежедневно накрытый маленькими ручками дочурки. Массивный гостевой диван, на котором стуженными дивными вечерами любит взбираться жена. Прошёл над высоко посаженной люстрой, плафоны которой дожили до сей поры лишь при своевременной полировке сына, никогда не упоминавшем об этом. Твёрдо ступил по дубовым доскам, что шлифовал и полировал днями напролёт сам. Каждая выемка, каждая неровность поверхности. Все сводилось к семье. Делалось из-за неё и для неё. Что будет происходить и впредь. В кругу этого дома или за ее владениями.

— Серая рутина скромного бытия.

Дойдя окна, над которым обеспокоено топтался Ян, мужчина взглянул на далёкие звёзды, что в сотнях тысячах километрах доживали свои последние искры. Они лучились завораживающим светом, привлекая своим тёплым свечением торопливых мотыльков, что видят их отражения в уличных фонарях, а также могучих белых медведей, что холодными ночами глядят в глубокое тёмное блюдце моря, усыплённое стаями уплывающих в иные края рыб.

Звезды рождались одна за одной, бороздили по солнечным системам, исследуя пространство и время, и умирали, оставляя за собой едва различимый шлейф для угасающей жизни. Угасающей, но не бесцельной.

— Не для того ты был рожден, чтобы проживать нашу жизнь. Не для того, чтобы вывозить на себе вся тяготы, когда нам пришлось затянуть ремень потуже, воспитывая тебя с сестрой, — развернувшись к сыну лицом к лицу, все заученные слова, что Назар обдумывал последние пару дней, выпорхнули из жужжащей мыслями головы. — Мы бесконечно тебе благодарны, но сейчас, когда действительно есть шанс изменить что-то в себе, разве ты так легко его упустишь? До конца хочешь видеть мир сквозь страницы вызубренных от корешка до корешка учебников, когда буквально перед тобой расстилаются миллионы не запечатлённых растений и нужно лишь убрать учебник в край и протянуть руку вперед?

Сделав последний, заключительный шаг, Назар твёрдо положит огрубевшую руку на юношеское плечо, успокаивающе похлопывая по нему. Зеленые глаза одарили одолженным, когда-то у того же ребёнка, что сейчас и вздоха лишено сделать не смел, смелостью и спокойствием. Верой, что все непременно будет хорошо. Пришлой ремня возвращать долги.

— Рано тебе ещё превращаться в морального старика, чтобы сложить парадные одежды на полочку в затхлый шкаф и ждать, когда они пригодятся.

Глава 3

— Великий Ванабавл, не могу поверить, что манипуляции моих родителей достигли таких высот.

Небольшая стопка необходимых вещей была перестирана и идеально выглажена. Стальной кинжал с овальной рукояткой из бука мирно ждал своего часа в кожаных ножнах. Редкие виды зелий были до краев наполнены в разные формы склянок, искажая их реальные цвета. Инструкция применения, выведенная аккуратным женским почерком, была скреплена тонкими прозрачными резинками. Провизия, с лихвой хватило бы на две недели, была разложена по маленьким пакетикам, стараясь уменьшить смешение запахов.

— Пожалуйся мне тут еще, я пытаюсь устроить твою жизнь. Поблагодаришь потом еще.

— Ага, если доберусь живым, конечно, — за что получил лёгкий подзатылок от матери. Следуя золотому правил Башазаг, Ян как ни в чем не бывало продолжил. — Даже если попаду на тот свет, я навещу вас. Отправлю вещее напоминание о себе, так сказать. Надеюсь вы не слишком будете шокированы видом сына, покрытого лишь костями да мышцами.

— Откуда столько дерзости, молодой человек? И какие ещё мышцы, о чем Вы? Небось бредите со вчерашнего вечера.

— Учусь у лучших, матушка, — игнорируя последние слова, Ян перепроверял список взятых в поход предметов. Последние приготовления были закончены, оставалось совсем немного времени до начала путешествия в неизвестность.

— Я смотрю, ты наконец-то дал второе дыхание своей шевелюре. Смотрится весьма, — стоило Назару поближе разглядеть коротко постриженные пряди, от которых только и осталась славная память о густой львиной гриве, как он выдержал небольшую пауза и скрылся за неловким объятием отца и сына, — удобно.

— Это попытка сделать неудачный комплимент или довольно отчетливый намек больше не менять свой стиль? — покосился на него Ян.

— Одно другое не исключает.

Ян не был доволен ответом.

— Тебе идет, но давай лучше не травмировать психику местных людей. Пока я на страже Нарима, ни один житель не пострадает от набегов короткостриженых парней.

Ян все ещё не был доволен ответом.

— Как я вижу, дело осталось совсем за малым, — кашлянув в кулак, папочка семейства сложил руки в замок. — Может есть вопросы от мужчины к мужчине? Могу научить парочке обольстительных фраз. Может хочешь вскружить девушке голову по пути? Ну или не совсем девушке. Наш дом открыт для людей разных полов и возрастов.

Тем временем руки то и дело сжимались в кулак.

— Можешь идти обратно в дом, я передумал. Мне не нужна твоя помощь, — потуже затягиваясь узлы на вещ пакете, Яр развернулся к отцу. — В нашем семействе точно остались люди вежливые, что соблюдают хоть какие-нибудь рамки приличия, помимо меня?

— По определению того, что ты сам вырос в такой же среде, — задумался Назар, — шанс того, что ты вежливый, крайне маловероятен. И в этом нам поможет убедиться вчерашний случай, когда узналось, что третий том лесных растений Пансо уже был записан на неизвестного школьника.

Ян с ещё большим рвением начал проверять наличие всех необходимых предметов.

— Не уж то у тебя действительно не осталось выхода, кроме как выследить этого несчастного мальчика, прокрасться к нему в дом и забрать этот томик, оставив после себя маленькую записку «Прости, скоро верну»? Ты даже не уверен, скоро ли вернешься, не говоря о самом возвращении книги.

— Каждый человек совершает ошибки, — философски отметил Ян.

— Если осознал это, верни несчастному его книгу.

— Она не его, — раздосадовано шикнул Ян, вызвав у Назара сочувствующее выражение лица. Лечится ли это, он не знал. — И вообще, спишем это на непреодолимую тягу к знаниям.

Назар хотел возразить, как был остановлен поднятой рукой.

— Возвращать не собираюсь.

Мужчина лишь в глубоком сожалении покачал головой.

— Ребятки, готовы? — живая улыбка не сходила с лица Ярославы со вчерашнего вечера.

Последний месяц, что сказался на каждом члене семьи, но в большей степени матери и жены, в итоге закончился началом новой главы семейства. Все недопонимания, что успели прорасти, были вырваны с корнем и засеяны ростками исцеления, что давали ранние плоды в виде воодушевленной больше сына женщины.

Напевая про себя молитвенные песни, Ярослава гнала тянущиеся за юношей неизвестные кошмары. Единственная помощь, скрытая за густыми лесами и одинокими горами, находилась в сотнях километрах. Долгий и изнурительный путь был обещан, как и неминуемый печальный исход в обратном случае. Поедь она с сыном, путешествие бы затянулось на долгие месяца, которых не было в запасе. Отринув прилипчивые мысли, женщина старалась облегчить путь сына насколько это было в её силах. Подержать его, даже если уверенности для себя не хватало. Такова природа родителей. Поэтому нацепив маску безграничной решительности, Ярослава протянула маленький холщовый мешочек.

— Держи, это от нас. Посмотришь содержимое, когда доберешься до Древногора. Там ничего особенного, так что особо не обольщайся.

Аккуратно взяв протянутую вещь, Ян с нетипичным ему трепетом повесил ее за пояс. Вот и прощальные подарки были отданы. Ничего не осталось, что могло бы задержать его хоть на секунду дольше.

— Садись уже, — рассмеялся Назар, — или страх перед лошадьми до сих пор остался? Не позволяй случаю в детстве взять над тобой верх. На этот раз лошадь не бешеная. Я убедился, хоть свой нрав и присутствует. Пока она добрая, я предварительно покормил ее лучшими яблоками Нарима, лучше трогаться. Она довезет тебя в целости и сохранности.

— Пограничные перевалы отмечены на карте зелёными кружками, — вмешалась Ярослава.

Из-за маминой спины резко вынырнула Мира, крепко хватаясь за её одежды, лишь бы не накинуться на брата и не разрыдаться на месте.

— Как доедешь — обязательно отправь письмо, хорошо?

Ян нежно улыбнулся.

— Конечно. Кто же оставит без присмотра такую плаксу?

— В следующий раз я расплачусь только когда увижу тебя, а до тех пор обещаю быть сильной.

— Договорились, — потрепав пшеничные волосы сестры, Ян вернулся к лошади и без особых усилий запрыгнул на неё. — Мам, ты свидетель.

Последние минуты. Назар неловко вышел вперёд и решил все же озвучить свои мысли, чем после жалеть о том, что не сказал.

— Сынок, хоть я и упоминал про разного рода драки, в реальности на них лучше не попадаться. Боюсь выйти из них одними только синяками не удастся. Прости никудышного, что не растил тебя должным образом.

— Пап, — ободряющим тоном начал Ян, — не беспокойся. Если не силой, так умом я точно их превосхожу. Мам, спасибо.

Ярослава согласно кивнула, прежде чем дать последние наставления.

— Ян, помни, хоть это и ненадолго, будь предельно осторожен и не подставляйся в сомнительные ситуации. Будь на чеку, не прыгай выше головы и береги силы. Кушай регулярно и наконец, — умоляющим тоном произнесла женщина, тряся перед собой руками, — сделай что-нибудь со своим несгибающимся телом.

— И я вас всех сильно люблю, — Яну не было обидно. Ни капельки. — Ну что, я поехал. В добрый путь.

— В добрый путь, — хором ответили Башазаг.

* * *

— Тише, тише. Знаю, ты устал. Я тоже, но мы практически добрались, — гладя по загривку порядком изнуренную лошадь, Ян пытался уговорить выносливое создание потерпеть еще немного.

Глубокая ночь давно покрыла тёмным укрывалом северные территории Пансо, заставляя сильнее укутываться в свободного кроя мантию. Большая часть пути была пройдена. Вдалеке виднелся свет фонарей Древногора, поэтому желания останавливаться на очередной перевал не было.

Благодаря стараниям матери, Ян смог без особых проблем следовать дороге, временами угощая свою единственную компанию — нодскую охотничью. Хоть у лошади было свое виденье того, с какой скоростью и какое количество километров она может пройти, Клевер зарекомендовал себя как довольно хороший собеседник. В нужные моменты он довольно фыркал, а иногда грозно топал копытами по сухой земле, норовя скинуть со спины сварливого наездника.

Подходя к первым приземистым домикам, стремительно строящихся в последние года близ города подобно грибам после дождя, с птичьего полета можно было наблюдать мозаичный вариант первого рисунка покойной королевы. Дома располагались в определенном порядке, вбирая образы стараний застенчивого ребенка, повторяя линии разноцветных цветов и порхающих бабочек. Ян с восхищением рассматривал детально обозначенную карту на специально отведенных для рисунка домиках.

Большая часть строений представляла из себя чистое небо. Они были окрашены в теплые и холодные тона голубого и белого. Зеленые одноэтажные сараи играли роль недавно выбившийся изо почвы травы, вдыхающей долгожданные солнечные лучи. Более редкими, яркими оттенками были одарены дома, что носили в себе главную задумку экспозиции — неловко нарисованная композиция из случайных цветов. Горчичные, персиковые, алые крыши и стены хранили не угасающую отцовскую теплоту и материнскую нежность.

Но стоило только мельком взглянуть на ворота, защищающие стены города от непрошенных гостей, как это тёплое чувство тут же развеивалось в воздухе подобно летней дымке. Крепостные валы по периметру двенадцатиметровой мощёной стены неустанно наблюдали за каждым вошедшим человеком, удостоверяясь в его безвредности для жителей Древногора.

Потоптавшись некоторое время перед воротами, Ян все же достал из внутреннего кармана жилетки протёртую бумагу, наполовину утратившую яркость чернил — заверенный фамильной печатью документ на разрешение въезда одной персоны и её дальнейшее пребывание на территории поместья Рут. Протянув не меняющемуся в лице надсмотрщику документ, наримец предельно чётко осознал, что не хотел бы встать на пути многотысячной армии, что без доли сомнений сокрушала ненавистников столицы. Ведь только одного беглого взгляда на небольшой отряд за высокими стенами было достаточно, чтобы понять на что способны эти ребята.

Городские стражи как на подбор выше Яна на голову, а то и на две, стояли двумя рядами чуть дальше ворот. Наращенные обесточенными тренировками мускулы растягивали армейское обмундирование, заставляя крепких мужчин на их фоне казаться жалкими любителями. Прямые мечи, сокрытые в потертых ножнах, готовы были в любой момент обнажиться перед захватчиками. Бесстрастные лица, что, казалось, не знали иной жизни как в любой момент дня и ночи сорваться по первому тревожному сигналу, хранили в себе скорбный отпечаток тьмы и разрушения, тщательно скрытой за идеальной военной выправкой.

Но они не жаловались. Размеренная жизнь Древнегора была для них наградой и отдушиной. Верой, что помогала им не сдаваться. Причиной, почему они брались за мечи и луки раз за разом, когда в неспокойные времена секунды разделяли их от жизни и смерти.

Поэтому, когда заходила речь о безопасности народа, такой роскоши как потерять время из-за неуверенности, неопытности или нерасторопности не наблюдалось. Незакаленное сердце в бою могло стать источником большие проблем, чем очерствевшее. И проверять это на себе эту кровью добытую мудрость Яну не хотелось.

Выйдя за ограду пропускного контроля, старший Башазаг поспешно засунул разрешение обратно в края мантии, боясь лишиться единственной надежды найти поместье Рут.

— Как же я устал, — невысокие фонари тёплым тусклым светом освещали городские улицы, составляя скромную компанию уставшим путешественникам. — Первый рубеж пройден, а потом и отдохнуть можно.

Достав из вещмешка вчетверо сложённую карту, Ян повёл их с Клевером вверх по улице, уводившей их прямо за городскую площадь. Равномерное цоканье подков нежно убаюкивало юношу, что уже был не в силах осматриваться на красоты столицы Пансо.

— Завтра, после того как выспимся и отдохнём, сможем вдоволь побродить по городу, — растирая сонные глаза, наримец в который раз заворачивал за угол, в надежде скоро увидеть нужный дом. — Всегда хотел сходить в местный Базар Чуд и Чарок. Говорят, наш ни в какое сравнение не идёт со столичным. Хочу прикупить что-нибудь для семьи. Порадую их.

Сильнее вцепившись в поводья, Ян слегка запрокинул голову назад, настолько огромным было впереди стоящее здание. Заветное поместье, что больше походило на дворец, наконец-то было перед глазами, но реальность происходящего отчаянно не хотела доходить до сознания юноши.

— А вот теперь я начинаю беспокоиться, — нервозно рассмеялся Ян, задней мыслью готовясь разворачиваться в сторону Нарима. — Кто знает, может это была заведомо плохая идея ехать к совершенно незнакомому человеку и просить у него помощи.

Облицовочный кирпич цвета златого песка с проблесками белых швов призрачной красотой нередко притягивал к своим подножиям талантливых архитекторов в поисках вдохновения. Черепичная крыша, точь-в-точь напоминающая кедровый орех, оттеняла внешний фасад, придавая дому более наземный вид. Высокие квадратные окна, рассредоточенные по всему поместью, свободно пропускали внутрь живительную прохладу вместе с колыбелью северных ветров. Густой плющ, что в своё удовольствие расползался все выше по стене и крыше, с каждым сезоном отвоевывал у дворца все больше пространства. Гладко подстриженный газон, просторные теплицы и вазы цвета слоновой кости вдоль узких дорожек приятно радовали глаз. И вызывали в Яне стойкую нервозность, что такому маленькому человеку, как ему, не следовало здесь находиться. Нет, даже вдыхать этот ночной воздух.

Разворачивая поводья, наримец направился в противоположную от поместья сторону. Сделав несколько шагов к выходу, позади выросла стена света, что отбросила высокую тень на путь юноши.

— Здравствуйте, Вы должно быть мистер Башазаг? — свободно свисающая мантия скрывала большую часть тела, показывая лишь неприкрытые лодыжки и тёмную тканевую пару обуви.

Керосиновая лампа, что казалась была больше головы Яна, своим ярким огоньком освещала покрасневшие кончики пальцев самого юноши и совсем немного отяжеляющий глубокий капюшон незнакомки. Лица человека все так же не было видно.

— Да, здравствуйте, — Ян неловко спрыгнул с лошади и поклонился. — Ян Башазаг. Из Нарима. Приехал по приглашению от Лесьяра Рут.

Неизвестная персона учтиво склонилась в приветственном поклоне.

— Приветствую Вас в поместье семьи Рут. Меня зовут Лидия и с сегодняшнего дня я Ваша личная горничная. Можете обращаться, если у Вас возникнут какие-либо вопросы.

Указывая в сторону поместья, Лидия неспешно зашагала вперёд, отрезая обратный путь для юноши. Ян торопливо последовал следом за женщиной.

— Поздний час уже на дворе. Миссис Рут поприветствует Вас должным образом завтра. Мистер Лесьяр находится в отъезде. Вернется к концу недели.

Пройдя через широкую деревянную дверь, они оказались внутри поместья. Дом поражал своей простотой и в то же время богатством. Не было кричащих семейных статуй, бюстов, и тем не менее каждый элемент интерьера был выполнен с присущей высшему обществу чопорностью и педантичностью. Ведущим цветом в убранстве был фиолетовый. Сложность извлечения данного оттенка из живой природы была известна всем без исключения, поэтому этот окрас и получил наибольший отклик в королевских семьях. Суммы за метровый кусок ткани могли начитывать неприличное количество нулей, что только сильнее подстегивало знать раскупать материю метражами. Длинные пролеты коридоров, подсобные комнаты на каждом шагу не позволяли построить в голове даже приблизительную карту дома.

Чем дальше они углублялись, тем сильнее накатывала усталость. Дорогие картины и росписи на стенах уже не вызывали безмолвного восхищения, скорее больше вводили в состояние сна. Свинцовая тяжесть тела с каждым шагом мешала хозяину тела поспевать за горничной, что отдалялась все дальше. Совсем отчаявшись, Ян хотел было обратиться к Лидии и попросить рассказать любую историю поместья, лишь бы замедлить её шаг, как так и не сорвавшийся с языка план разрешился сам собой. Женщина остановилась перед двустворчатой массивной дверью.

— Ваша комната. Вам что-нибудь принести?

— Нет, спасибо, — душу затопило облегчение. — Простите, что предоставил Вам неудобства. Вы бы могли спокойно сейчас спать.

Лидия благодарно улыбнулась.

— Что Вы, это входит в мои обязанности. Вы не первый гость, что приезжает после полуночи. Откровенно говоря, я признательна Вашему приезду, — разговор перешёл на полушёпот. — Юная мисс Рут сразу же оживилась, как узнала, что к нам направляется гость из Нарима. Будучи единственным ребёнком в семье ещё в детстве она ни разу не была за приделами города, поэтому мало что знает об окружающем мире.

Сожаление и истинное беспокойство тронули лицо Лидии, но посмотрев на Яна с столикой надежды, женщина вновь улыбнулась.

— Так что советую Вам хорошо отоспаться и морально приготовиться к завтрашнему дню. Уверена, он будет не менее плодотворным, чем сегодняшний.

— Благодарю, — запоздало ответил юноша, не зная чего ожидать от семейства Рут. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мистер Башазаг.

Закрыв за собой дверь и скинув сумку на пол, Ян тут же повалился на кровать, не снимая с себя верхней одежды. Сон за минуту сморил юношу и уволок в дальние края.

* * *

— Мам, еще пять минут, — хорошенько подумав, старший сын поменял решение. — Нет, десять.

Ощутимое присутствие стороннего человека мешало юноше провалиться в глубокий сон. И сквозь уплывающее сновидение Ян упрямо пытался урвать лишнее время на бесцельное валяние на кровати.

— Десять минут и я лично приготовлю твои любимые вареники. Добавлю побольше зернистого творога именно в твою порция и никому об этом не скажу.

— Возможно Вы желаете отведать вареников?

Неожиданный ответ.

— Тебе совершенно не идет этот тон. Подойти к лучше к папе, и он достроит тебе новый корпус под опыты. Ты вечно жаловалась, что там негде развернуться. Папа мигом исправит эту непростительную оплошность, — сонливость медленно спадала с глаз. — Просто почаще бывай милой перед ним, знаешь же, что он не может устоять перед твоим кротким личиком.

Поразмыслив с секунду, Яна настиг закономерный вопрос.

— Если так задуматься, то почему ты так отчаянно избегаешь образа ни с чем не справляющейся женщины? — из любопытства поинтересовавшись, юноша лениво приоткрыл один глаз.

Перед ним стояла невысокого роста женщина чуть старше Ярославы. Густые каштановые волосы были заплетены в тугую косу и собраны в аккуратный пучок. Поверх серого платья был одет белого кроя фартук, отличительной чертой которого являлся вышитый на нем герб семейства Рут.

— Извините, что вошла в Вашу комнату. Я услышала голос из комнаты и решила, что Вы успели проснуться. Вы были в верхней одежде и о чем-то настойчиво говорили. Подойдя ближе, оказалось, что Вы разговаривали сквозь сон. После возможности уйти не представилось, так как Вы наполовину проснулись и обратились ко мне уже осознанно, — Лидия стояла на порядочном расстоянии от кровати, положив руку на руку. — Скоро обеденное время. Повара заканчивают готовить блюда. Не хотите ли присоединится к общему застолью или лучше подать еду позже в Вашу комнату?

— Обед, — сморгнув остатки сна, Ян краем глаза посмотрел за окно. Утро давно уже наступило. — Сколько сейчас времени?

— Двенадцатый час дня. В течении часа должны будут подать еду.

— Я присоединюсь к застолью. Спасибо, что предупредили.

— Я зайду за Вами как все приготовления будут готовы.

Наспех приглаживая волосы, наримец наткнулся на несколько непокорных прядей, что упрямо стояли торчком. Другая же часть волос словно намеренно прилипла к голове, словно мать-кошка лично вылизала каждую волосинку за волосинкой.

— Ванная комната располагается за сводчатой дверью в противоположной стороне от кровати, — любезно подсказала Лидия, предвосхищая неловкую просьбу.

— Спасибо.

Собираясь выйти из покоев, горничная остановилась в паре шагов от двери и повернулась к Яну.

— Извините, забыла уточнить. Какие именно вареники Вы предпочитаете?

— Вареники? — недоуменно переспросил Ян. Вспышка пятиминутной давности предстала перед глазами, заливая его щеки в свекольный цвет. — Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.

— Как пожелаете, мистер Башазаг, — с хитрой улыбкой горничная вышла из комнаты.

— Позор, — стыдливо прикрывая руками лицо, чуть ли не мыча проревел парень.

Собрав последние остатки воли, Ян решил не совершать более подобных ошибок, начав с приведения себя в порядок к общему обеду. Взяв чистые одежды из сумки, Ян направился в ванную комнату. Как и ожидалась, даже эти тесные квадратные метры были выполнены в лаконичном стиле. Ничего лишнего, но и не создавалось чувство пустоты. Белые кафельные плитки, вместительная ванная, позолоченное зеркальце над умывальником и огороженный укороченной стенкой туалет. Разного рода крючки и платяной шкаф со стеклянными дверцами. Сквозь них в образцовом порядке были сложены банные полотенца постельных тонов.

Забравшись в ванну с головой, предварительно влив туда небольшой бутылек «Море в банке» юноша погрузился в смуту раздумий. Первая крупная остановка была совершена. Впереди оставался сам научно-исследовательский центр и пара-тройка крупных городов по пути. С такими мыслями наримец не заметил, как очутился посередине коридора, не зная в какую сторону двинуться дальше. Хоть ему и сказали дожидаться в покоях, Ян хотел проявиться определенную самостоятельность и показать, что он вполне может справиться с таким пустяковым делом, как совершить пешую прогулка до столовой.

Нет. Ян оказался не настолько самостоятельным, чтобы найти столовую без помощи служанок или же хозяев дома. Чем дольше он бродил по бесконечным коридорам, тем больше паника, смешенная с злостью на себя, заставляла его ускорить шаг, практически переходя на медленный бег. Со стороны эта картина могла выглядеть комично, если бы не одна загвоздка. Ян больше переживал не за то, что опоздает на обед, сколько за возможность потеряться в абсолютно неизвестном особняке с малым количеством людей. За пятнадцать минут судорожного хождения, Ян не наткнулся ни на единую душу. Коридоры, казалось, смеясь над его беспомощностью, делались более длинными и однообразными, не меняя ни цвет стен, ни стиль картин, ни пейзажа за окном.

— Этот проклятый лабиринт все никак не собирается заканчиваться, — нотки надвигающейся истерики окрасили порядком разражённое лицо. — Веником всех дери, просто выйду из окна и зайду в поместье заново. Никто и не заметит.

Открыв на распашку двустворчатые ставни, что удобно подвернулись в двух шагах, Ян перекинул правую ногу. Пытаясь аккуратно пролезть через окно, не издавая лишних звуков, юноша слегка приоткрыл рот, словно этот ритуал сохранил бы его зыбкое равновесие. Пока он протискивался в оконную раму, пытаясь вытащить носик ботинка из оков ничего не замышляющего поддонника, позади раздался тихий шорох. Быстро освободив ногу, Ян повернулся к источнику звука. Вытаращенные в испуге глаза, скованная поза и неловкие прыжки на правой ноге. И не заставивший долго себя ждать грохот разбившейся вазы.

С противоположной стороны на него смотрела девушка с резкими чертами лица. Темные густые волосы лоснились по нетипичному для западного континента воздушному платью. Молочный наряд чуть ниже колена с шелковыми оборками на рукавах и подоле делали образ девушки более юным и легким, придавая неуловимое очарование особе. Ее выражение лица быстро сменилось с недоумевающего на откровенно веселящееся, не пытаясь подавить непроизвольные вырывающиеся припадки смеха. Переливчатый хохот раздался по лугу, пугая местных птиц. Стая желтоперых чижей взметнула в безоблачное небо, рассыпаясь подобно летнему дождю.

Тем временем Ян глупо озирался то на единственного очевидца преступления, то на не успевший много повидать в этой жизни горшок с ярко красными астрами. Однако девушку вовсе не смущала данная ситуация. Она ею наслаждалась.

— Не часто увидишь в нашем доме гостей, но такой неловкий экземпляр попадается впервые, — сквозь непрекращающиеся хохотки проговорила юная мисс Рут. Кое-как переборов себя, единственная наследница дома выпрямилась и протянула руку парню. — Вы особая находка, мистер Башазаг. Приятно познакомиться, Едвига Рут.

— Ян Башазаг, — ответив на рукопожатие, юноша виновато посмотрел за спину. — За вазу не беспокойтесь. Я возмещу ущерб.

— Не стоит волноваться. Она не несла в себе никакого глубоко смысла. Очередная вещь для создания атмосферы, не более. На выставках начинающих мастеров часто можно увидеть подобного рода произведения.

Резко замолчав, Едвига внимательно посмотрела на собеседника. Заманчивая идея как вспышка лампочки пришла в голову.

— Если Вы не возражаете, на следующей неделе как-раз намечается весенний фестиваль, мы можем сходить туда вместе. Насколько я осведомлена, на него съедутся десятки ремесленников из соседних краев. Сможем неплохо провести время и заодно купить замену вазе. Как Вам идея?

— Конечно, — без раздумий согласился Ян. — Не могу отказать человеку, вызволившего меня из неловкой ситуации.

— Не переживайте. Родители бы со спокойствием отнеслись к отсутствию незначительного предмета, — отмахнулась девушка. — Лучше скажите, что Вы здесь делали? Не думаю, что Вы хотели сбежать. Иначе бы прихватили с собой личные вещи. Да и это всего лишь первый день. Моя семья при желании бы не успела Вам ничего сделать.

Прикусив губу и покосившись в сторону поместья, лишь бы отвезти смущенный взгляд от прозорливой хозяйки, Ян медленно начал.

— Пообещайте не смеяться. Хотя, припоминая Вашу реакцию на мой неудавшийся побег, не уверен, что Вы сможете сдержать чувства при себе.

Едвига насмешливо хмыкнула.

— Обещаю, что буду хранить молчание и никак не выказывать своих эмоций.

— Хорошо. Это был вовсе не попытка бегства, сколько один из не совсем успешных способов дойти до столовой. На протяжении двадцати минут я ходил по поместью, но как видите, безуспешно. Отчаявшись, решился на единственный доступный в данной ситуации выход — выйти из поместья и зайти в него заново.

Окно приветственного поблескивало в лучах солнца. Ваза бесшумно рыдала. Было ли это по причине того, что она была неживой и звуков издавать не могла или причиной являлась ее разбитое состояние, никто не мог ответить. Как и она сама. Теперь.

— И вот, я уже почти незаметно перебрался через окно, что, по-моему скромному мнению, выполнено весьма недурно, как меня тут же рассекретили. Теперь я Ваш должник. Как в случае с вазой, так и с вызволением, — склонившись в благодарном поклоне, Ян посмотрел на покачивающей головой девушку. Потянув за края нежного платья, Едвига склонилась в ответном поклоне.

— Рада была помочь, мистер Башазаг. А сейчас, давайте мы Вас вызволим из домашнего заточения. В эту сторону, господин. Следуйте за мной, — отойдя с дороги, девушка одной рукой показала в направлении столовой и прикрыла глаза, выказывая наигранную кротость.

— Страшно представить, как мне придется расплачиваться за Вашу доброту.

Едвига зловеще улыбнулась.

— Уже слишком поздно. Вы останетесь здесь навечно, чтобы расплатиться с вазой эпохи Раскола. Она обошлась нам в целое состояние? — нахмурив носик, задумалась девушка.

— Извините? — глаза расширились в испуге. — Эпоха Раскола? Разве Вы не сказали, что она была куплена на выставке начинающих мастеров?

Судорожно соображая, как же он успел так сплоховать и что сказать родителям, Ян прикидывал что можно сделать в таких плачевных обстоятельствах. Едвига посмотрела на мученические потуги юноши и тяжко выдохнула.

— Шутка. Это была шутка. Вы такой доверчивый, мистер Башазаг. Но предложение остаться навсегда было всерьёз. Вы мне понравились, — игриво подмигнув, пружинистой походкой Едвига пошла вперед. — За мной, не отставайте. Иначе действительно потеряетесь и останетесь здесь навсегда.

— Это неделя будет невыносимо долгой, — про себя отметил Ян.

* * *

— Как добрались? Не возникло никаких проблем по пути? Слышала, близ дорог Древногора нередко ходят рейды стражников, поэтому попросила их на всякий случай просматривать приезжих людей. Если бы они наткнулись на внешне схожее описание Вашей внешности, преподнесенное моим муж, стражи непременно направили бы Вас в наш дом.

Нежное лицо, не похожее на строгие черты дочери, обрамлялось легко завитыми прядями волос, свободно свисающих из-под высокой прически. Карие глаза смотрели с чистым любопытством, отмечая любые бессознательные движения милого гостя. Грациозные движения, располагающая манера речи, искренняя заинтересованность в собеседнике. Все создавало образ радушной хозяйки дома, но внутреннее чутье подсказывало, что это не Ян добровольно пришел в дом. Это его умело загнали в красиво выстланную клетку. Как пойманная в ловушку мышка, Ян пытался спастись от цепких лап кошки, что забавлялась с невольной жертвой.

Отбросив не самые радушные мысли, юноша попытался быстрее представить отчий дом, и ради чего затеялась длительную поездку. Чем дальше он находился от родительского дома, тем больше его беспокоили смутные сомнения. Плохое предчувствие не покидало Яна, стоило ему добрался до Древногора.

— Разберусь со своим самочувствием, увижу мир, как того хотели родители, и сразу обратно, — про себя рассуждал Ян, не забывая вовремя отвечать на вопросы Домны Рут.

— Вот как. Нарим все так же размерено себе поживает. Как я скучаю по этой спокойной обстановке. Давно там не была. Надо будет как-нибудь заглянуть. Надеюсь, Вы сможете показать красоты города четырех ветров в лучшем свете, — отложив вилку на пустую тарелку, Домна сложила руки в замок. — Что планируете делать в Древногоре? Есть планы на ближайшие дни?

— Ваша дочь предложила присоединиться к ежегодной выставке начинающих мастеров. Я бы с удовольствием составил компанию Едвиге.

— Ах, как бы хотелось сопроводить вас, — чуть грустно произнесла миссис Рут. Ян застыл в зыбком ожидания, — но боюсь на этот день у меня уже запланированы дела. Да и не хочется беспокоить молодёжь старческими разговорами. Могу только подсказать на что обратить внимание в первую очередь.

Едвига с интересом придвинулась вперёд, локтями забираясь на стол. Если уж Домна посчитала, что на ярмарке есть на что посмотреть, то это определённо было стоящим зрелищем. Нечасто можно удивить человека, объездившего четыре континента. И ещё реже, когда с его же подачи ведутся коммерческие переговоры.

— Мне тут птичка напела, что в этом году будет особо популярная лавка По Сона. Он привез с востока интересную вещицу. И довольно экзотическую. Времени на неё посмотреть нет, поэтому за меня это сделаете вы. Стоить она будет не дешево, но результат себя оправдает, — миссис Рут загадочно стрельнула глазками в Яна. — А теперь простите, мне нужно возвращаться к обязанностям.

Встав изо стола, женщина кошачьей походной направилась в соседнюю комнату, ненадолго остановившись за местом наримца. Плавно проведя рукой по мягкой обивке стула, на котором сидел Ян, Домна напоследок задержала пристальный взгляд на юноше, словно проверяя свои догадки.

— Надеюсь Вы останетесь довольны пребыванием в поместье Рут. Хорошо провести Вам время.

— Благодарю, — только и вымолвил Ян, натянуто улыбаясь хозяйке поместья. Дождавшись пока женщина покинет комнату, юноша посмотрел на Едвигу. На секунду ему показалось, что взгляд её был полон неподдельного сострадания к человеку, что судьба которого была давно предопределена и, увы, не в его сторону.

Помахав правой рукой, тем самым привлекая внимание девушки, Ян нежно улыбнулся, силясь смахнуть виноватое выражение лица Едвиги. Даже если прекрасно осознавал, что кому и нужна была сейчас помощь, так скорее ему самому.

— На улице прекрасная погода. Будет обидно, если свой первый день в столице я проведу в четырёх стенах. Поэтому не соизволите ли Вы оказать мне честь показать достопримечательности старинного города Пансо?

Даже если она знала, что помощь кошки мышке выглядит жалко, Едвига ничего не могла с собой поделать. Желание быть обмахнутой собственными иллюзиями перевесило чашу весов.

— С удовольствием, мистер Башазаг, — улыбнулась преемница Рут.

Глава 4

В течении недели с подачи Едвиги Ян изучил краткий курс истории возникновения Древногора. Ни один воздвигнутый город не был идеален с самого начало. И Древногор не стал исключением.

На его становление, изменение и доработку ушло значительное количество времени. Внешними ресурсами дело не ограничилось. Гордыня, жадность, решительность и альтруизм ушедших и приходивших людей оставляли свой отпечаток на западной столице. В избытке было совершено набегов на только сформировавшийся поселок, что не был в состоянии личными силами защитить зарождающееся племя первых жителей. Немало мародёрств пережили стены города, страдая от безучастности и бессилия городских общин. Но пришло время и горцам восстать, заявляя о себе миру и разрушая цепи, что стягивали их долгими столетиями. Так, людские стремления вкладывали лепту в общее начало, замедляя или ускоряя развитие новой ячейки Пансо.

— Об истории этого загадочного города можно говорить вечно, согласен? Как найдется время, дома подберу тебе интересные книги по известным деятелям Древногора, — длинное муслиновое платье слегка поднималось в такт быстрых шагов девушки, — но это на потом. Надо спешить. Фестиваль вот-вот начнется. В лавку По Сона мы должны попасть первыми.

Приближаясь к центру города, все больше людей останавливались перед гружёнными разнообразными товарами повозками, чем и пользовались услужливые продавцы, охотно предлагая им прикоснуться к самодельным изобретениям искусства.

Проходящие мимо люди превратились в размывающиеся от нарастающей скорости очертания, так спешно они желали рассмотреть каждый уголок выставки, чтобы потом дома было о чем рассказать. На скамейках сидели почтенные старики, неспешно вдыхая пышный аромат цветов. Родители же, взяв на прогулку заскучавших детей, раскупали в местных пекарнях свежие кремовые булочки, покрытые глянцевой глазурью и посыпанные лесными орешками. Уличные музыканты трубили в фанфары, предвещая начало фестиваля. Город тут же накрыл гулкий рокот оваций и посвистываний. Представление началось.

Арендованные магазинчики открывали хрупкие двери для ломящихся покупателей, обезумевших от редкости и красоты драгоценных изделий. В это же время хозяева заведений нервно грызли искусанные ногти, боясь, что хлюпкие рамы и вовсе слетят с петель, но это не останавливало ласковый голос торговцев литься сквозь медные рупора, слепо притягивая народ купить очередную безделушку втридорога.

— Не время разглядывать снующих от счастья людей. Настоящее произведение ждет впереди, — перехватывая свободную руку Яна, Едвига энергично протискивалась сквозь нескончаемую толпу зевак. — Три поворота, и мы у цели.

За очередным углом виднелось непримечательное на вид одноэтажное здание. Обшарпанная черепица, треснутое окно и редкие лозы винограда. На ряду с другими магазинами, сверкающими от чистоты и благоухающими парфюмерией, хозяин этой лавки явно не выказывал никакой предпринимательской жилки или желания обогатиться за счет людей. Либо же был крайне уверен в своем товаре.

Открыв на удивление прочную дверь, полумрак своими темными очами всмотрелся в впервые пришедших гостей. На секунду стушевавшись, компания друзей все же переступила порог магазина. В нос молниеносно ударил запах диких трав и миндальной эссенции. Увесистые мешки с черным и красным горошковым перцем, тмин и другие приправы были тюками разбросаны по углам комнат. Витающие в воздухе нотки душицы и кукурузного масла напоминали о родном доме, где жизнь не унималась ни на секунду.

Пока Ян озирался по сторонам, подмечая детали таинственного магазина, Едвига подошла к складской двери, постучав по ней 9 раз, выжидая короткие паузы, увеличивая или уменьшая силу стука. За стенкой послышались недовольные возгласы и ленивое шарканье ног. Послышался скрипучий голос, воспевающий старинную сказку.

Солнце взошло, ребенок проснись,

Время пришло облакам разойтись.

Вечный огонь в печах разгорись,

Первые станы в округе зажглись.

Едвига быстро поймала мотив, продолжив старо-берьякский сказ:

Издавна рыцари верно клялись:

От сна злачного ига очнись,

Мужества древне сказанье свершить наберись,

Пред златой эпохой самозабвенно склонись.

Стоило последним строчкам слететь с языка, как дверь со скрипом отворилась. На защите врат стоял старик с черной кожаной повязкой на правом глазу и прогулочной тростью в левой руке. Склонившись в уважительном поклоне, некогда раздражённый голос старца смягчился.

— Достопочтенные гости, добро пожаловать в скромную лавку По Сона. Прежде чем начать наш путь, могу ли я узнать ваши имена?

— Семейство Рут и его близкие друзья.

— Едвига Рут, рад встрече. Ваша мать ручалась, что Вы пришли на выставку с чисто научным интересом. Будучи выходцем семьи ученых, не могу не похвалить Ваше стремление к познанию. Буду рад лично Вас сопроводить.

Аккуратно взяв руку девушки, старик оставил на ней лёгкий поцелуй. Обратив внимание на ожидающие чего-то лица юноши и девушки, охранник стушевался.

— Простите мою грубость. Совсем забылся. Меня зовут Рилинд Азъюл. Надеюсь, мое неподобающее поведение не изменило Ваше мнение о наших скромных владениях, — прокашлявшись и сделав глубокий вдох, старик неспешно спускался вниз по узкой лестнице глубь маленького строения. — Мы стараемся особо не распространятся о временном штабе, чтобы местные крысы не сбежались на запах сыра.

От манеры речи, что в мгновение перешла с уважительно-преклоняющегося до нагнетающе-гробовой, в уме возникло только больше вопросов. Хоть Ян понимал, что обращались не к нему, никто не знал, когда напускное радушие обернётся стрелами в спину.

— Должен признаться, довольно тяжелое занятие. Каждый раз, как толики информации проскальзывают в сеть, нам приходиться спешно менять локацию и перевозить нелёгкого веса грузы. К сожалению, при транспортировке от некоторых из них приходится избавляться сразу же. Каждая секунда, отклоняющаяся от надлежащих условий, приводит к потере свойств зелий. Любой показатель внешней среды как температура воздуха, влажность, проветриваемость помещения и прямое попадание солнечных могут сильно изменить их первоначальные свойства.

Шаг за шагом спускаясь по замшелым ступенькам, малая компания проходила мимо призрачных огоньков, что с удвоенной силой разгорались от человеческого присутствия.

— До чего же капризные существа, однако, выпали на нашу участь в этом году. Невольно брошенное обидное слово может запустить цепочку химических реакций, что моментально вызывают в кровью и потом добытые снадобья термодинамические процессы, — Ян и Едвига непонимающе переглянулись меж собой, не имея малейшего понятия, о чем толкует старик. — Как правило, это стремительное повышение температуры. Возможно таким образом они хотят показать свое недовольство и гнев, перед тем как угаснуть навсегда?

Несчастно посмеявшись, проводник заметно сник, как и, казалось, весь его силуэт. Но и это состояние не продлилось долго, уступая место неумолкающему языку. Пока никак не унимающийся сопроводитель рассказывал о бедах, что на его глазах разворачивались в десятках временных пристанищ, гости мельком рассматривали вереницу открытых залов, наконец выйдя из узкого коридора лестниц. Каждая из комнат отвечала за определённый сектор принадлежности магии.

Первая фаза отвечала за общее направление. Шелест ветра, разгорающийся жар живого огня, журчание чистого ручья или треск литосферных плит. Сверху такие помещения обозначались двумя зелеными треугольника, основания которых были противоположны, а вершины силились соприкоснуться. Песочные часы, как их прозвали в народе.

Там желающие могли купить пару флакончиков «Пимуль» и распылить ее на территории дома. В особо жаркие дни над усадьбой проходился грибной дождик, возрождая к жизни успевшие завянуть побеги. Некоторые приобретали желто-оранжевую пузырящуюся мазь «Светлосвет», намазав на руки которую можно было в течении получаса выпускать маленькие холодные призрачные огоньки и освещать ими путь.

Каждый пришедший мог соприкоснуться с древней практичной магией и на себе ощутить ее плоды. Тем не менее, насколько бы зелья не были полезны в хозяйстве, столпотворения людей никогда не угрожало таким комнатам, соблюдая привычный тихий режим и нейтральный покупательский спрос.

Большим интересом пользовались сокрушительные и шумные приемы, коей обладала вторая фаза. Желтые, наполовину вошедшие за контур треугольники красовались над белокаменной аркой оживленной комнаты. Сводчатый зал полнился шумными склянками, взрывающимися порошками, ароматическими свечами и сотнями других странных предметами. Одна диковинка краше другой, притягивала взоры жадных до внимания господ, готовых смести ломящиеся от товаров полки под чистую.

Жители города на свой страх и риск приобретали кричащие вещицы, не зная их точных свойств, назначения и специфики применения. Предметы, таящие в себе смесь двух, а то и трёх стихий, наделяли его обладателя поразительными способностями. Они позволяли создавать вспышку молнии по щелчку пальцев, за секунду собрать зрелые яблоки с дерева, на котором только неделю назад успели расцвести цветы, или, не боясь разрушить керамические изделия, использовать воду, огонь и глину прямо из рук.

Такая магия затрачивала немало ресурсов только на её ежедневную подпитку. Качественное финальное исполнение вовсе поддерживалось вторичными, более дорогими жидкостями, что по каплям надо было добавлять в первичное зелье для дальнейшего хранения магических свойств.

Хоть в глазах людей данный вид магии был наиболее ошеломляющим, что делать с данными умениями после покупки новоиспеченные обладатели нечеловеческих творений не представляли. Желание владеть этими баснословно дорогими и редкими флаконами было выше, чем их прямое назначение. Так эти пробирки и мешочки со звездной стружкой пылятся годами на полках, напрасно ожидая своего звездного часа, пока вовсе не утрачивают потенциал.

Третья фаза стала пристанищем особо редких предметов. Ритуальные листы, чернила, добытые лунным светом, деревянные гребни колдунов и многое другое, что не вырисовывало в голове простых смертных ничего захватывающего. Но это было тем, что бывалым знатокам могло пригодиться для старых, давно забытых незнающими новичками обрядов. Искусственно повысить магический приток энергии, создать видимую смерть или расширить радиус разрушений.

Последний видимый зал, олицетворяя сходящуюся и расходящуюся звезду с шестью углами, завлекал представителей крупных влиятельных фракций. Маги, впитавшие умения четырех стихий при помощи особой концентрации могли создавать чары, которым даже компании умелых магов было тяжело справиться. Посредством многолетних изнурительных тренировок выходцы древних семей учились по многотомным альманах известных магов тысячелетий. Основываясь на старых знаниях, юные приверженцы магических школ изучали азы чародейства и дорабатывали погрешности первых заклинателей. Методом проб и ошибок они создавали собственные заклятия, возводя неизвестные доселе рода в ранг великих.

Но даже им была необходима сторонняя помощь. Роль подспорья взяли на себя мелкие и более тяжелые в обучении гильдии. Целители и шаманы. Шаманы вели аскетичный образ жизни и редко попадались на глаза людей, предпочитая скрываться в колючих терновниках безмолвных лесов. Встречи с посланниками древних магий были редки и связь столь хрупка, что с течением столетий визиты их со столичными магами стались более нежеланными. Поэтому обе стороны условились встречаться в самые чрезвычайные ситуации, не терпящих долгих отлагательств. Но были и те, кто не побоялся переступить незыблемые принципы предков и перебраться в зону видимости стихийных магов в погоне за богатством и славой.

Целители, будучи созданием божьего промысла, безотлагательно помогали всем нуждающимся и отдавали все силы на сохранение мира четырех континентов. Они появлялись в эпицентрах ожесточенных битв, спасая каждую ценную жизнь, цепляющуюся за отголоски света и материального мироздания.

За обсуждением последних громких дел мира магии и попытками выбить скидку на необычайно дорогие жемчужные четки или павлинье перо, гости упорно не замечали тупиковый коридор, что ввел в завершающую, не видимую простому взору четвёртую фазу — проклятую магию. Но и туда не все представители древних народов могли запросто попасть.

В эту комнату допускались лишь ученики темных начинаний, маги тьмы, или как их называли в народе — последователи Ройза. Хоть лавка По Сона крупно рисковала, позволяя нечистотам бродить по освещенной земле, темные маги каждый раз с лихвой оправдывали всевозможные ожидания.

Никогда не торговались и всегда приобретали весь ограниченный товар, не оставляя стороной ни один заготовленный продукт. Особо активные темные маги заранее договаривались с учеными о приготовлении флаконов с живительной силой. Платили наперед золотыми монетами и не жаловались на короткий срок годности зелий, как это привыкли делать маги светлого пути. Всегда сдерживали обещания, приходя ровно в назначенный день и час. «Пунктуальность — вежливость королей», любили говорить они. Наравне с сулящей неприятностью фразой «каждому воздастся по заслугам». Но об этом все предпочитали тактично не упоминать.

И не смотря на возложенную на ученых опасность, они с удовольствием делали поблажку ученикам темных искусств и едва ли не стали называть их любимыми гостями. Как многие считали, с ними даже разговоры были более интересны и познавательны. Они всегда могли помочь советом на какие больные точки надавить, чтобы обидчик дольше отходил от морального урона. В случае драк, какую оборонительную стойку принять, если соперник обладал существенным преимуществом. Как обхитрить мошенников на их же территории. Словом, приятные малые.

Более того, после вылазок на территории большого скопления темной энергии, они частенько расплачивались украшениями, что попадались на телах несчастных убитых. Работники лавки не теряли прекрасной возможности и более выгодно продавали эти дарования на черных рынках или находили живых родственников и производили сделку на равных условиях. В качестве обмена могли быть представлена другая реликвия или ценная информация. Каждому их секретов они назначали цену и дальше судили достаточно ли этого для обмена.

Что бы не думали светлые маги, пока никто со стороны запретной магии открыто не нападал на мирное население, пока не была доказана их причастность в нарушении договора о мире, ни один маг светлых искусств не был в силах предпринять ответные действия. Мало кому удавалось уличить темную сторону в обмане или краже людских душ, поэтому они часто выходили сухими из воды, продолжая проказничать при свете дня и ночи.

Поэтому единственным уголком спокойствия для темных магов стала лавка По Сона. Здесь не было причин прикрываться фальшивыми личинами, беспокоясь за быстро разгорающиеся слухи простых горожан. Маленькая комнатка с резким запахом полыни и с тошнотворной на вкус микстурой для принудительной циркуляции крови вмещала в себя гораздо больше, чем простые ритуальные артефакты. В первую очередь она стала отдушиной для одиноких путешественников на неправильном пути. Даже холодные с виду сердца мерзопакостных преступников чувствовали приступы ломящей тоски при виде людей, что могли себе позволить поговорить с близкими, притронуться к ним. Маги, пытаясь унять душевную боль и ослабить стягивающие оковы, тянулись к себе подобным, готовых разделить муки монотонного, бесконечного существования.

* * *

Пока каждый покупатель брал побрякушки, вертел с их разных сторон и ставил обратно, заприметив новое безделушку, Ян и Едвигой под руководством Рилинда целенаправленно шли в самую отдаленную комнату, скрытую за бисерным пологом.

— Не бойтесь, помимо вас в последний зал было приглашено не так много гостей. Более того, у каждой персоны есть свое отведенное время. В списке Ваша фамилия возвышается над иными, так что проблем с недостачей экспонатов у нас не возникнет. Ваша матушка хорошо похлопотала, чтобы дочке досталось самое лучшее, — впав в легкую думу, мистер Азъял вновь заговорил. — Хотелось бы, чтобы и мои родители были в состоянии сделать что-нибудь для меня. Не упускайте эту возможность, пока ее насильно не отнимут из Ваших же рук.

Едвига коротко кивнула.

— Ну что же, мы пришли, — старик радостно холодную в ладоши.

Одинокая комната встретила их светом тусклой навесной лампы. Шагнув в комнату, ноги тут же увязали в крупном песке, а температура в помещении значительно понизилась. Вдохнув, можно было увидеть клубящиеся облака воздуха, быстро поднимающиеся вверх. Неосознанно приходилось прижимать пальцы рук к бокам, чтобы хоть как-то восполнить стремительно уходящее из тела тепло. Непонятные письмена на стенах отдавали зеленым свечением и меж черных плиток виднелись лепестки ярко-желтых цветков. До странности знакомый запах пробрался в ноздри Яна.

И, конечно же, главным украшением нашумевшей лавки была отдаленно стоящая витрина с многочисленными колбами. Ярких, полупрозрачных, бесцветных и кислотных оттенков сосуды били светом прилегающее стекло, пытаясь вырваться из лап излишне любопытных научных исследователей. Звуки, смутно напоминающие потрескивание костра, участились с приближением к ним гостей.

Ян было хотел задать вопрос, чем вызван такой ажиотаж среди знати к конкретно этим образцам выставки и что можно ожидать от стеклянных пробирок, как ответ сам собой всплыл в голове, стоило ему повернуть голову направо. С боку от юноши стоял не тот немощный старик, что хромал на одну ногу и едва ли мог дышать в полную грудь, не скрывая при этом сдавленный кашель за неловким смехом. Перед ним предстал раскрепощённый мужчина с естественной легкостью в движениях. Вплотную подойдя к прилавку, Рилинд вытянул три флакона, что располагались на первой полке.

— По Вашему взгляду могу определить, что Вы немного удивлены такими переменами в моей внешности. Это все проделки зелья «обратное зеркало». Даже я не в состоянии отследить в кого превращусь в следующий раз. Превратности судьбы, так сказать. Но мы над этим работаем.

Ян с Едвигой некоторое время ошеломлённо смотрели на новое лицо проводника, пытаясь связать в уме как человек за столько короткое время смог настолько измениться. Хоть и некоторые черты плавно перетекли в новое обличие, чёрная повязка неизменно закрывала правый глаз от внешнего мира.

— Не беспокойтесь, перед вами истинный я. В этой комнате не действует сакральная магия, что была привезена изве. Так же, как и действия эликсиров. Это может стать вашим спасение и погибелью одновременно, так что будьте осторожны.

Подняв указательный палец как учитель начального звена, Рилинд хотел добиться от названных учеников положительного отклика, но напоролся лишь на сомнительные выражения лиц, направленные не на самого педагога, сколько на три затейливых флакона, что тот держал. Мужчина негодующе фыркнул.

— Чего нельзя сказать о том, что было произведено здесь. Малыш, что предпочел сделать из меня соседского старика-конюха был тестовым заданием образца №4, что стоит в самом дальнем углу первой полки сверху. Новый же вариант более успешный и носибельный, хоть по цвету и напоминает недоеденный мною завтрак, когда мне сообщили, что в любимую кашу специально для меня добавили лук. Всего лишь разок упомянул, как я скучаю по деревенскому зеленому лугу, как излишне заботливые кухарки тут же добавили единственный пищевой аллерген, — посмеялся мужчина, но не найдя его шуткой смешной секундой позже, затараторил пуще прежнего и потряс прозрачным флаконом перед глазами, проверяя пузырь на наличие содержимого, — но не будем об плохом. То, что находится в моих руках, вызовет гораздо больший интерес.

Торжественно продемонстрировав гостям маленькую бутыль, Рилинд с гордостью представил последние удавшиеся наработки лавки По Сона.

— Перед Вами представлены прототипы изменения не внешности, но более сложной системы, что не поддаются быстрым переменам и по своей натуре более капризны. Признать в человеке другую сущность может и слепой с рождения человек, но стоит делу дойти до характера, как в лучшем случае, малейшим сдвигам суждено случиться через недоступные по времени месяца, а то и года. Наиболее проблематичная часть нашего существования, что в ненужные моменты горазда лишь подводить.

Недолгая пауза повисла в закрытой комнатке.

— Мы предлагаем Вам перевоплотиться в того идеала, к которому Вы стремитесь. Представьте, что выпив лишь один флакон, Вы можете избавиться от страха высоты и сразу же взобраться на самые высокие горы какие только увидите. Или, например, Вам никогда не хватало смелости сразиться со своими обидчиками, и Вы можете хоть сию минуту идти в бой. Это может быть решено с помощью пары капель чудо действа Чаён. Решительность станет вашим вторым именем, и Вы забудете о растерянности, неловкости и ступоре.

Рилинд с незнакомым затуманенным взглядом гипнотизировал маленькое творение, все сильнее углубляясь в глубины себя. Кто знает, как бы сложилась его жизнь, будь это средство в его руках раньше, чем подставленные к горлу мечи.

— Изменение внешности вы смогли наглядно увидеть на моем примере, но характер штука более сложная. Да и вы не поверите, если лично не убедитесь. Я могу выдать вам по одному флакону на каждого. Эффекта хватит на 5 минут. Для кого-то это может показаться недостаточно красочным представлением, но мы, ученные, что раз за разом теряли крах, знаем, что порой и секунда может изменить переменчивую судьбу. Более того, сейчас мы разрабатываем проект по продлению эффекта, — подойдя к детям вплотную, мистер Азъюл оживлённо спросил. — Ну что, хотите испробовать?

Ян и Едвига неуверенно кивнули.

— Один из них определенно-направленного характера. Другой интуитивного, что основывается на внутреннем состоянии, — пара неуверенно переглянулась. — И так, объяснения для начинающих. При первом типе зелья вы выбираете недостающую частичку сами. Будь то упорство или умение схватывать на лету. Второе работает на основе информация из окружающей среды наравне с собственным восприятием ситуации. Проще говоря, в зависимости от происходящего, эликсир сам выбирает чего Вам не хватает и самостоятельно вырабатывает нужные организму гормоны в удвоенном режиме.

Убедившись, что до них дошла суть зелья, Рилинд удовлетворенно кивнул.

— И так, Ваш выбор, мисс Рут?

Едвига недоверчиво покосилась на три красиво поблескивающих флакона. Хоть юной особе услужливо объяснили суть возможностей, которые могут оказать эти сто миллилитров волшебства, не покидающее чувство скепсиса витало в голове. Она не была уверена, к чему может привести этот маленький эксперимент с сознанием, и как это может отразиться на теле, но давняя тяга к экспериментам и детское любопытство сделали свое дело. Отринув сомнения, Едвига вытянула маленькую ладошку.

— Я выбираю определенно-направленного характера.

Сопроводитель протянул ей приятно согревающую руки оранжевый флакон и затем обратился ко второму гостю.

— Молодой человек, у Вас все еще есть выбор. Что желаете?

— Интуитивного характера, пожалуйста.

Рилинд неоднозначно улыбнулся.

— Интересный выбор.

В отличии от Едвиги, его флакон не имел цвета. Если бы не слегка тяжелая по весу бутылочка, то Ян вовсе бы подумал, что ему протянули пустой сосуд, но стоило ему дотронуться пальцами до флакона, как склянка тут же начала просыпаться от глубокого сна. Сначала неуверенно, пытаясь уловить кого из себя представляет незнакомый человек, но после осмелев от незримой связи, начала неспешный разговор с юношей, искрясь скромными вспышками света. В уме Ян невольно сравнил эликсир с любопытно выглядывающим из-за дивана котом, что впервые увидел друга хозяина и пытается понять, как ему себя лучше с ним вести. И удостоверившись, что новый слуга не предвещает ничего плохого, вышел из импровизированного укрытия.

— Ты — первый, — Едвига подтолкнула флакон в руках Яна ближе к его губам.

Наримец с легким упреком посмотрел на едва заметную нервозность девушки, статус большее не позволял, и безысходно вздохнул. Смирившись со своим положением, юноша не стал тянуть кота за хвост и за один глоток осушил содержимое, что приятным теплом разлилось по телу.

— Ну как ощущения? — во все глаза уставилась мисс Рут. Ян молча пожал плечами. — Возможно Вы дали нам не те флаконы?

— Какие же вы нетерпеливые персоны, — простодушно улыбнулся Рилинд. — В науку вам точно путь заказан. Дайте зелью возможность свыкнуться с телом. Понять его возможности. Вселенная не создалась за секунду.

Время шло, но никаких покалываний или помутнения рассудка не наблюдалось. Ян прислушивался с собственному телу, старался перехватить нетипичные импульсы, но все было без толку. Устав ждать, он посмотрел на Едвигу и взглянул на идентичный флакон, спокойно покоящийся в её руках.

— Может понадобится больше времени, чем мы рассчитывали, так что настала твоя очередь чудачить.

Девушка согласно кивнула и преподнесла горлышко к губам. Вязкая жидкость мягко осела на стенках рта, пропадая за ровным рядом зубов. Тяжко сглотнув, Едвига судорожно взглянула двоих присутствующих, ожидая, что у нее по ошибке резко вырастут рога из головы или весьма некстати появиться сильное желание выбежать на улицу и спеть перед случайной публикой песни собственного сочинения, что втайне хранятся в закрытом бардачке письменного стола.

— Не хочешь случайно убить всех людей на свете или предпочтешь прочитать любимый том искусства вышивки для грациозных дам?

Ян вовсе не надсмехался, нет. Он любезно отвечал на доброту добротой. В понятии Едвиги.

— Пока нет, но ты всегда можешь стать первым добровольцем, — холодно отозвалась та.

— Мистер Азъюл, не подскажите какого характера было это зелье? — проигнорировал девушку Ян.

— Я хотел сделать это маленькой тайной, чтобы в дальнейшем вы угадали сами, но если вы спрашиваете. Конкретно этот экземпляр представляет из себя давно забытое чувство человечности и сострадания, — монотонно уведомил сопроводитель. — Редкая вещь в наше время.

— И где же эта вещица была неделю назад, — печально ухмыльнулся Ян, тихо жалуясь про себя, — она бы помогла спасти не одну душу. Мою так точно.

— Ты что-то хотел сказать? — Едвига натянуто улыбнулась, хрустя костяшками пальцев.

Ян выдавил из себя максимально непонимающую улыбку, насколько ему позволили это сделать ещё не успевшие забыться воспоминания. Он стойко намеревался как можно четче отметить каждую странную деталь в поведении девушки, чтобы в будущем вернуть должок за расшатанные нервы и шантажировать этим девушку благородной крови.

Сказали бы заранее, что ему придется провести свободное время с неудавшейся шутницей, Ян без раздумий бы согласился лучше вкусить убийственной стряпни Миры.

— Нет, разумеется, нет. Разве мне есть что-то сказать?

Мисс Рут только сильнее взвинтилась.

— Ян Башазаг, к Вашему осведомлению, я делала все, что было в моих силах, для нашего общего блага, веселья…

— В каком это месте, — Ян не успел озвучить мысль, как голова с напором загудела, превращая обыденное вертикальное положение тела в сущую пытку. Глаза вот-вот готовы были вылезти из орбит, и даже в темноте комнаты за опущенными веками рябило всеми цветами радуги, что только сильнее подкашивало трясущиеся ноги парня.

— Ян, ты как? Резко побледнел, — встрепенулась Едвина. Позади стоящий позади мужчина молча наблюдал за юношей, хладнокровно ожидая следующих показателей. — Мистер Азъюл, у Вас есть вода?

Тут же включив обеспокоенное лицо, Рилинд поспешно вышел из комнаты.

— Все нормально, — медленно опустившись на ближайших стул, Ян как в дурмане взялся за голову. — Скоро должно пройти. Время от времени такое случается. Я уже привык.

Едвига продолжала мельтешись около юноши, не зная, чем ему помочь.

— Это не нормально. Надо сходить к врачу. Как выйдем, сразу же скажу матушке. Она отведет тебя к лучшему целителю в Древнегоре.

— За этим я и приехал к твоему отцу, — болезненно прошептал Ян. — Вот только мне надо не в Древнегор, а на северный континент — Зильберерц.

— Панпуг? Это же так далеко. Без малого пройдет половина месяца, прежде чем ты приблизишься к Зильберу хоть наполовину. Оставайся здесь. У нас тоже есть хорошие целители.

Ян слабо улыбнулся.

— Спасибо, Едвига. Не думал, что в твоем сердце все же было место для сострадания или это все же действие зелья? Если так, то готов лично заверить ученых, что они блестяще выполнили свою задачу.

Девушка недовольно надула губки, немного расслабившись. Если Ян мог шутить, значит в нем все еще оставались силы.

— Ян, я не настолько бесчувственна. Вот как тебе окончательно станет лучше, я тут же…

— А вот это уже напоминает привычную мне Едвигу, — тихо посмеялся Ян. На сегодня его лимит розыгрышей и приключений уже исчерпан.

Скрючившись от проникающей жгучей боли, Ян упорно продолжал вдыхать сжатый через нос воздух. Нетерпеливо барабаня ногами по песку, юноша с силой прикусил губу, лишь бы отвлечься на другой источник боли. Температура тела быстро нарастала, выступающей испариной охлаждая тело.

— Забавно, — запоздало приметил Ян. — До этого были бредни с людьми, а сейчас и с предметами. Страшно подумать, что ожидает меня впереди.

Заметив обеспокоенный взгляд девушки, наримец

— Не обращай внимания. Разговариваю сам с собой.

Сквозь ноющую боль вытянув шею вперед, Ян вскользь прошелся по девушке. Чем больше он смотрел на нее, тем сильнее чувствовал несправедливость мира. Ему для полного счастья только не хватало, чтобы еще и подруга решила податься в цирк и сыграла роль сияющей звездочки. Ян мог видеть, как слабое свечение неспешно расплывалось по гортани ниже к пищеводу, наполняя там без остатка.

— Это должно быть чья-то злая шутка.

Атмосфера в комнате давила с двукратной силой. Весь свет решил растечься по прожилкам стен, словно то были ее сосуды. Тьма разверзлась и единственный ему противник сделался излишне эмоциональным человеком, что намеревался слезами своими затопить крохотную комнату от все ухудшающегося вида юноши. Хоть девушке не мешало быть более внимательной к боли людей, результат зелья явно выходил за рамки ее возможностей. Если бы являлось возможным начертить диаграмму качеств Едвиги, то пункт сочувствия непременно составлял наименьшие показатели. Если конечно вовсе не успел уйти в минус.

С детства родители заверяли её слепо не привязываться к людям, так как многие могут расценить дружбу с наследницей семьи Рут не только как желание общаться, но и возможность поближе пробраться к приближенным королевской знати. И не единичные случаи навредить семейству в день рождении именинницы подтверждали их гипотезу.

По ночам Едвиге до сих пор снились события беспечных дней, когда только успевшая стать влиятельной семья Рут сделала свой первый и последний неверный шаг. И как богато украшенное ожерелье против воли исказили лицо ещё юной особы, без зазрения совести втянутой взрослыми в свои политические игры. Если присмотреться, то и сейчас над грудью девушки виднелись следы шрама, надрывным девичьим криком и обугленной почерневшей кожей возвращающего Едвигу к призракам прошлого.

То и дело отвлекаясь на тоненькие всхлипывания, Ян сквозь зубы процеживал нелепые и не совсем связные глупости, лишь бы Едвига успокоилась. Как бы он не был ей благодарен за все, но поддерживать себя в сознании под аккомпанемент завываний становилось все труднее. И чем сильнее от пытался отвлечься от дикой боли в теле и заплаканного лица мисс Рут, тем сильнее его тревожили уж больно знакомые прорези в стенах.

Невдалеке послышались знакомые шаркающие шаги, как из-за коридора всплыл запыхавшийся мужчина.

— Извините, что так долго. Все личные предметы находятся в другом крыле, — подойдя к Яну, Рилинд протянул ему прозрачную кружку с медленно растворяющейся в ней белой таблеткой. Легкий запах тухлой рыбы, сладкие нотки созревших фруктов вперемежку с отчетливым присутствием хлорки намертво впитались в льняную рубаху мужчины. — Добавил болеутоляющую пилюлю, подумал так будет больше прока. Не беспокойтесь, она на основе природных компонентов.

С осторожностью приняв стакан, Ян настойчиво вглядывался в сопроводителя, что тихо переговаривался с Едвигой. Башазаг готов был поклясться, что секунду назад видел проблеск цвета и в Рилинде. Стены незаметно сверкнули в полумраке.

Допив воду в стакане, Ян почувствовал мгновенное действие таблетки, что с удивительной скоростью придала телу былую легкость. Излишняя энергия, которую юноша накопил в себе с самого первого приступа в Нариме, быстро рассеялась по краям комнаты. Примечательно, что отдавал этот напиток тем же волнами, что и аккуратно устроенные цветы в стене. Спокойно встав со стула, Ян еще раз оглядел комнату в поисках других загадок. Комната стоически молчала.

— Извините, в состав пилюли случайно не входит зверобой? Заприметил этот цветок в прослойке меж камнями, вот и вспомнил название.

— Первый раз встречаю человека, который проникнулся бы дизайном комнаты больше, чем ее составляющим, — Рилинд мерными шагами дошёл до Яна. — У Вас меткий взор. Вы правы, это — бутоны зверобоя. Могу ли я поинтересоваться, чем вызван такой интерес к деталям интерьера столь простенькой комнаты?

— С свое время мои родители занимались ремонтом и строительством домов, так что это семейная черта первыми делом в новой обстановке обращать внимание на мелочи, ведь в именно они создают уют дома, — исчерпывающе ответил Башазаг.

Рилинд удовлетворённо улыбнулся.

— Если Вас не затруднит ответить, как Вы определили, что в пилюлю входит цветок зверобоя?

— В детстве вместо книжек со сказками я читал справочники с лесными травами. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет это действительно пригодится, — Ян вспоминал толстые листы бумаги, что были больше его головы. — Зверобой может быть болеутоляющим, как Вы и сказали, заживлять раны, помогать при боли в голове, печени и желудке. Так же дедушки и бабушки любят его использовать при трещинах в пятках или при ангине. Целебные компоненты настолько широко используются врачами, что его можно применять буквально во всем, но многим он известен именно по его болеутоляющим и регенерирующий свойствам.

Мужчина негромко зааплодировал.

— Преклоняюсь перед Вашими познаниями. Мало кого встретишь, кто сходу бы выложил целебные свойства незнакомого в наших краях цветка.

Ян довольно хмыкнул.

— Откуда Вы знаете, что он не водится в наших краях? Если заметить, то Вы не выглядели особо удивленным, когда я рассказал про зверобой. Ответный вопрос, для чего его используете Вы?

— Как Вы и сказали, это растение обладает регенерирующими свойствами, — ровно отозвался Рилинд.

Ян и не рассчитывал на другой ответ.

— Кажется, я вспомнил кое-что еще. Ходят слухи, что эта трава годится не только как лекарство. Помимо лечебных свойств она знаменита своими впечатляющими поглощающими свойствами, хоть и не многие об этом помнят. Словно губка, она впитывает любые признаки магических явлений, иссушая их до тех пор, пока объект вовсе не перестает быть магическим. Настойки зверобоя даже хотели запретить, но кто-то свыше отозвал этот закон. «Ведь для людей обыкновенных он не представляет угрозы».

Едвига настороженно переводила взгляд с Яна на мистера Азъюла, не понимая возрастающего напряжения, что точно звонкие разряды электричества проскальзывало между ними.

— Пациенты, что принимали его первое время, думали, что избавились от преследующих их симптомов, в то время как организм начинал незаметно для себя разлагаться, что и приводило к трагическому финалу. У Вас именно по этой причине между расщелинами плит виднеется зверобой?

Блеклая улыбка сменилась хищной ухмылкой.

— Какой, однако, любознательный сегодня гость к нам пожаловал. Начитанный, внимательный, но боюсь, не осведомленный. Могу лишь сказать, что мы используем весь потенциал материалов, что попадают к нам в руки. И они идут на благо народу, если Вы обеспокоены этим. Не все это принимают, но и мы не намерены с этим как-то бороться. У каждого должно быть право выбора, ведь так, мистер Башазаг?

— Не уверен, для чего вы создаете зелья, — Ян посмотрел прямо в бездонные черные глаза напротив, — что в неправильных руках несут в себе опасность людям, поэтому хочу предупредить. Не просто так на свет рождаются только определенные виды живых организмов, ведь для это существует естественный отбор. Что его не прошло, не имеет смысла на существование. Как для самих себя, так и для окружающего мира. Не играйте с законами природы, мистер Азъюл.

Яркие глаза, что сравнимы с тысячелетними ледниками, пылали неуправляемой яростью.

— Мы обязательно примем Ваше замечание во внимание.

Под руку взяв Едвигу и направившись к выходу, Ян в последний раз прошёлся по прилавку с зельями.

— Осмелюсь спросить, знает ли вообще ваше руководство, на чем конкретно основано данное исследование?

Нечитаемое лицо, что с попеременным интересом и враждебностью выражало безучастность, ответило самодовольной ухмылкой. Уверенно пройдя мимо собирающейся уходить пары, Рилинд вежливо указал на занавес из бисера.

— Мы будем ждать Вас снова.

У человека можно отобрать все. Дом, семью, вытравить из него личность. И единственное, то самое страшное, что будет поднимать его из мертвецов раз за разом — это несокрушимая вера в свою правду.

Глава 5

— Вы ничего не забыли? Все необходимые вещи при Вас? Может еще останетесь ненадолго? Скоро выходные. Могли бы устроить вылазку в город, сходить на спектакль, –вопросы и предложения сыпались как из рога изобилия. Моральная пытка длилась ровно с тех пор, как Ян, сглупив, вышел в главный холл наперевес с походной сумкой.

Миссис Рут искренне переживала за благополучие юноши, однако Ян никак не мог отделаться от ощущений, что стоит ему провести еще один день в этом поместье, как он окончательно сдастся на милость Домны Рут. И к чему может привести каприза настойчивой женщины юноша думать не желал. Инцидент в Лавке По Сона лишний раз напомнил, что в мире по соседству сосуществуют вещи и события, о которых лучше вовсе не знать.

Пребывание в поместье Рут хоть и закончилось на тревожной ноте, положительных моментов все же насчитывалось больше. Каждая станция, что ему посчастливилось посетить, представляла особую ценность. Национальная библиотека, где книг такое множество, что и десяти жизней не хватит прочитать. Ботанический сад с тысячами видов растений, что юноше доводилось видеть лишь на картинках старых книг. Дворцы правящих семей, на потрескавшихся стенах которых запечатлён порох войн. Каждая проведенная минута в Древнегоре таила гораздо больше грандиозных воспоминаний, чем Ян успел собрать в Нариме.

Нарим.

Временами во сне юноша вновь оказывался в компании шумной семьи, что сейчас, наверняка, проводила череду привычных будней среди крайне возбужденных соседей в период скидок на ручные изделия. В это время жители города начинали сходить с ума, смятая с прилавков цветочные платки, роскошно вышитые платья с орнаментом или рукодельные перчатки с воланами. Каждый пытался поскорее забрать свою долю, чтобы покрасоваться новинками перед завистливыми сестрами и братьями, которым не досталось и кусочка с ярмарок дизайнеров. Семейство Башазаг же терпеливо оставалось в стороне, поджидая более спокойных деньков и наслаждаясь оживленной атмосферой.

Ради них Ян и должен был продолжить путь, чтобы вернуться как можно скорее.