Бесплатный фрагмент - Все успеть до сентября

Часть первая. Звездные врата

Глава 1. Комарово и немного магии

— Как хорошо, что наступили каникулы! Сегодня же уеду к бабушке в деревню — исчезну из этого сумасшедшего дома, только бы не видеться с назойливой мачехой, — мысленно негодовала Маша, вынося мусор. — Целыми днями она лежит на диване: «Маша, принеси то, Маша, принеси это»…

После смерти мамы прошло три года, за это время отец сильно изменился. Быстро нашел ей замену. Теперь он во всём поддерживал свою молодую жену, баловал её, а на Машу смотрел, как на чужую.

«Маргарита беременна, её нельзя волновать…» А что будет, когда родится ребёнок? Конечно, есть Маша, которая всегда под рукой…

«Вот отучусь последний год — и перееду к бабуле. Бабушка у меня мудрая. Подскажет, как жить дальше», — размышляла девушка.

— Машка, ты где? — донёсся сверху визгливый голос. — Долго тебя ждать? Сбегай в булочную, купи круассаны и шоколадку! Да побыстрее!

Из окна третьего этажа выглянула недовольная Маргарита с бигуди на голове. «Что-то не верится, что она беременная», — подумала Маша и показала ей кукиш.

Иногда наступает момент, когда чаша терпения переполняется, и человек меняет свою жизнь. Резко и навсегда.

Маша развернулась и пошла в противоположную сторону от булочной — к железнодорожному вокзалу. Маргарита что-то кричала ей вслед, но девушка уже не слушала, весело напевая себе под нос:

На недельку до второго

Я уеду в Комарово,

На воскресной электричке —

В гости к бабушке моей!

Мне бабуля будет рада —

Это лучшая награда.

Ну а ты, мадам Лентяйка,

Мне приказывать — не смей…

Через час электричка остановилась на станции Комарово. Маша вышла — перрон был пуст. Она вдохнула воздух, наполненный ароматом нагретых сосен и влажной июньской травы и улыбнулась. Птицы щебетали, будто приветствуя гостью, прибывшую из города.

До деревни бабушки Ефросиньи Петровны вела знакомая тропинка — через лес, всего час ходу. Маша бодро зашагала, наслаждаясь чувством свободы. Но вскоре стало не по себе: лес сгущался, тропа петляла и исчезала. Внезапно впереди появился туман — плотный, белый, как вата.

Из него вышел невысокий старик — седой, в лаптях, в подпоясанной рубахе, с косматой бородой. Он опирался на кривой посох, а глаза его были глубокими и серыми, как старые пни.

— Куда путь держишь, девица? — хрипло спросил он.

— К бабушке, в Комарово, к Ефросинье Петровне, — неуверенно ответила Маша. Хотя был жаркий день, по телу пробежал холодок.

— Не туда идёшь, лучше иди в обход леса, — мотнул в сторону головой старик. — Лес нынче не простой. Ворота древние открылись. Кто с обидой в сердце входит в лес — в другой мир попадает.

— Какие ворота?.. Какой мир?.. — начала спрашивать Маша, но старик исчез. Вместе с туманом.

Перед ней появилась другая тропа — заросшая травой, усыпанная незнакомыми цветами. Девушка сначала растерялась, а потом махнула рукой и смело побежала по ней. Неожиданно вышла на поляну, где стояла странная, вросшая в землю изба. Никогда не виделаее в лесу. С любопытством приоткрыв скрипучую дверь, Маша крикнула:

— Есть кто живой?

— А то! — раздался голос с печи.

Из-за занавески выглянула голова — и Маша остолбенела. Это была ее мачеха — Маргарита.

— Ну что, сбежала? Думала, мы тебя отпустим?

— Маргарита?.. — девушка отступила, глядя, как мачеха спускается с печи, меняясь внешне: лицо тускнеет, кожа сереет, волосы покрываются проседью. Перед Машей теперь стояла самая настоящая Баба Яга. В стороне покоились метла и ступа.

Девушка выбежала за дверь и ахнула, увидев привязанного к дереву волка с глазами отца. Чуть не заплакала от сострадания.

— Отдай свою молодость, Маша, — потребовала Яга. — Ты всё равно не знаешь, что с ней делать. Мне она нужнее.

От ужаса происходящего Маша упала в обморок. А Маргарита-Яга, насвистывая, пошла пить чай с баранками.

— Ничего, — бросила она волку. — Пусть отдохнет. Очнётся. Никуда не денется!

А волк взмолился:

— Маргаритушка… как я тебя любил, холил… Зачем же держишь меня на цепи? Враг я тебе, что ли?

— Не враг. Но ты — волк. А волкам я не доверяю. Дочку-то свою… разлюбил… И меня разлюбишь, если молодость не обрету…

А в это время в своей уютной, пахнущей травами избе Ефросинья Петровна стояла у окна. В руках она держала веничек из зверобоя, собиралась заварить целебный чай. Внезапно она встрепенулась — сердце подсказало, что услышала она зов старого друга, Лесовика. Отражение самовара подёрнулось дымкой, и в нём она увидела внучку Машу — испуганную, окружённую темными тенями.

— Ёжик! — позвала бабушка. — Внучку спасать надо.

Из-за печки вылез ёжик — волшебный, с добрыми глазами. Он молча кивнул, стащил с нижней полки связку ключей и поспешил на выход. Один из ключей был от двери между мирами, дорогу к которой он хорошо знал. Ефросинья Петровна последовала за ним.

Лес настороженно зашумел, но бабушка зашептала древние слова, и тропинка расступилась. Ёжик, обладавший даром видеть скрытое, нашёл Машу. Бабушка, увидев волка, махнула на него веником, и он, заскулив от неожиданности, шмыгнул за дерево. А внучку она бережно привела в чувства.

— Не бойся, — прошептал ёжик, тыкаясь мордочкой в Машину ладонь. — Мы рядом.

— Стой! — зашипела Яга, выбежав из избы, и хотела наброситься на непрошенных гостей, но бабушка взмахнула веником, из которого вырвался яркий свет.

Всё исчезло. И появилась снова знакомая тропинка, ведущая к дому бабушки…

Вечером в теплом доме Маша сидела в кресле, укутанная в бабушкин шерстяной платок. На столе парил чай, а у печки спал ёжик.

— Всё это… было по-настоящему? — тихо спросила она.

— А как ты думаешь? — улыбнулась бабушка. — Лес знает, когда позвать человека в неизведанное. Главное — вернуться оттуда с чистым сердцем.

— А кто был тот старик в лесу?

— Лесовик. Друг мой. Он и сообщил мне о твоей беде.

— Как сообщил?

— Зов пустил. А я услышала. Не бери в голову — это не твой путь.

— А какой — мой?

— Тот, что выберешь.

Маша подошла к окну. Солнце садилось, ветер колыхал занавески, птицы весело щебетали. Мир стал ярче. И Маша поняла: волшебство действительно существует. Настоящий путь начинается тогда, когда перестаёшь бояться и делаешь шаг навстречу себе, познавая свои слабые и сильные стороны. А рядом с бабушкой — всегда спокойно и светло. Может быть, потому, что она знает секрет счастливой жизни?!

Глава 2. Маша в Ирландии

Маша всё ещё спала и видела удивительный сон. Ей снилось, будто она попала в сказочную страну. Люди в ярких национальных костюмах пели и плясали большими группами. «Наверное, это праздник!» — мелькнуло у неё в голове. Она стала повторять движения танца, и у неё отлично выходило. Вскоре девушка уже весело кружилась в вихре музыки с незнакомым кавалером.

Её пробуждение оказалось резким и неприятным. Из кухни доносился громкий мужской голос — кто-то говорил на повышенных тонах, а бабушка пыталась успокоить гостя. Маша накинула бабушкин махровый халат и вышла из комнаты. Гостем оказался её папа, который примчался на машине ни свет ни заря!

— Ты что себе позволяешь? — набросился он на дочь, едва та зашла на кухню. — Уехала из дома, не сказав ни слова! Маргарита очень расстроена. Скоро у неё родится ребёнок, и ты должна быть рядом!

— Ах, вот в чём дело? — вмешалась бабушка. — А я думаю, за какой надобностью ты примчался в такую даль? Все эти годы игнорировал тёщу, а тут вдруг объявился. Из Маши хотите служанку сделать? Не позволю!

— Вы мне не указ! Это моя дочь, и она ещё несовершеннолетняя. Дайте мне поговорить с ней!

— Разговаривай и уезжай! Раскричался тут!

— Машенька, дочка, поедем домой, — смягчившись, начал отец. — Скоро у тебя братик или сестрёнка родится. Они тебя будут любить…

— Папа, — перебила его Маша, — я не хочу возвращаться. А твоя жена — лентяйка. Если ей нужна помощь по дому, наймите работницу.

— Зря ты так. Маргарита о тебе тоже беспокоится. А как же школа, доченька? Тебе ещё год учиться, — не сдавался отец.

— До осени ещё три месяца. А пока у меня каникулы. И я хочу отдохнуть.

— Ладно, ладно, отдыхай, конечно, — он тяжело вздохнул. — Но звони мне почаще, чтобы я знал, что у тебя всё хорошо…

Как только отец уехал, Ефросинья Петровна горько усмехнулась:

— Вот как бывает. Не ценил твою маму, не берег, когда жива была. А теперь у Маргариты под каблуком ходит.

В этот момент к её ногам подбежал ёжик, тревожно потыкался носом. Бабушка наклонилась, прислушалась к тихому писку, и её лицо мгновенно переменилось, стало строгим и сосредоточенным.

— Маша, внучка, такое дело — тебе нужно срочно уехать. Оказывается, Маргарита не так проста, как кажется. Это невероятно, но ежик говорит, что она — хитрая колдунья. Её цель пока не ясна, но она хочет навредить тебе. А ежик может проводить тебя в другую страну. Это необычный зверек, он — проводник. Следуй за ним, он тебя спрячет.

Не успела Маша осознать услышанное и задать вопросы, как комната поплыла у неё перед глазами. Промелькнула ослепительная вспышка, и вот она уже стоит вместе с ёжиком на вершине зелёного холма, утопающего в папоротнике и клевере. Где-то внизу лилась мелодия ирландской арфы, а ветер доносил свежий запах мха и сладкой травы.

В следующее мгновение на месте ёжа оказался юноша лет шестнадцати с растрёпанными каштановыми волосами и зелёными глазами, яркими, как изумруды. Он улыбался девушке.

— Привет, Маша, — приветливо сказал он. — Меня зовут Элвин. В сказочных мирах я могу быть собой. Я — проводник между мирами и твой друг.

— Неужели это не сон?! Я… я всегда подозревала, что обычный еж не может жить так долго у бабушки… — Маша смотрела на него с широко раскрытыми глазами. — Здорово, что у меня теперь есть такой необычный друг. А о путешествиях я мечтала с детства!

Маша, все еще удивляясь, следовала за Элвином. Они шли по тропе, извивающейся между зелёных холмов. В воздухе витали звонкие переливы арфы и едва слышный смех. Элвин шагал уверенно, но временами оглядывался — казалось, сам лес наблюдает за ними, шепчет что-то им вслед…

— Мы почти пришли, — сказал он наконец. — Это холм Сидхов. Здесь живут древние духи — хранители врат между мирами. Они могут быть добрыми или опасными. Всё зависит от того, как ты себя поведешь.

— Мне немного страшно, — призналась Маша, озираясь вокруг.

— Это нормально, — Элвин ободряюще коснулся её плеча. — Я рядом.

У подножия холма земля вдруг засветилась голубовато-зелёным сиянием. Из него вышла высокая, тонкая женщина в переливающемся одеянии. Следом за ней появились ещё трое — прекрасные и гордые, с холодными глазами, сияющими, как янтарь.

— Кто осмелился ступить на священную землю Сидхов? — голос первой прозвучал, как шелест листвы.

— Меня зовут Маша. Я пришла с чистыми намерениями и ищу укрытия в вашем мире.

— А я — Элвин, её проводник, — поклонился юноша.

— Девочка-чужеземка, — задумчиво произнесла одна из них, — если хочешь пройти дальше, ответь на наш вопрос: что важнее — правда или доброта?

Маша задумалась. Элвин не вмешивался, лишь смотрел на неё с лёгкой, ободряющей улыбкой.

— Иногда, — сказала она наконец, — доброта важнее. Правда может ранить, а доброта — лечит. Но и без правды жить нельзя… Так что, я думаю, они должны идти всегда рядом.

— Ответ достойный. Проходите!

Холм вдруг раскрылся в ослепительном сиянии, открывая проход в новый мир — туда, где дельфины резвятся у берегов моря, а над изумрудными лугами звучит весёлая джига.

Маша и Элвин вышли в долину, где в самом разгаре был сказочный праздник. Под шатрами из цветов и ветвей играли арфы, флейты и барабаны.

— Это праздник Летнего Солнцестояния, — объяснил Элвин. — Сегодня границы между мирами особенно тонки.

Их тут же заметили маленькие существа с прозрачными крылышками и сияющими глазами — фейри. Они с радостью позвали Машу и потянули в хоровод. Она с удовольствием закружилась, повторяя движения за другими. Элвин не отставал — он оказался прекрасным танцором.

Неожиданно к ним подскочил крошечный человечек в зелёной шляпе, с рыжей бородой и кувшинчиком сидра.

— А вот и ты, Маша! — воскликнул он. — Меня зовут Финниган О’Ши. Я — лепрекон и хранитель старого золота. Ты мне сегодня приснилась. А значит, у тебя есть важное предназначение в сказочном мире!

— Что ещё за предназначение? — испуганно спросила Маша.

— Ответ найдёшь в своём сердце, когда придёт время. А пока остерегайся Кентервильского привидения — оно тоже пожаловало на праздник. Не подходи, если услышишь плач и колокольный звон. Возьми на память золотую монетку. Она тебе пригодится в путешествиях.

Когда ночь опустилась на долину, праздник не закончился. Фейри зажгли светлячковые фонари, а у костров лежали волкодавы, слушая старинные сказки. Маша сидела с Элвином у огня, когда из-за деревьев донёсся тихий стон и протяжный звон колокольчиков.

— Это оно… — прошептала Маша.

— Пойдём к нему, — сказал Элвин, — не бойся. Возможно, ему нужна помощь.

— Но лепрекон не велел к нему подходить.

— У них старая вражда. Но мы можем помочь привидению.

Они нашли привидение на опушке. Высокий, полупрозрачный силуэт старика в старинном камзоле стоял, бессильно опустив голову. Он не был страшным — лишь бесконечно печальным.

— Простите… вы Кентервильское привидение? — осмелев, спросила Маша.

— Да, дитя мое, — его голос был стар и едва слышен. — Я хочу уйти, но не могу. Меня прокляли фейри за ложь и гордыню. Моя душа застряла между мирами. Но ты… ты так чиста душой. Помоги мне обрести покой.

— Но как?

— Произнеси слова прощения и дай золотую монету. Тогда проклятие спадёт.

Маша тихо сказала: «Я прощаю тебя» — и достала из кармана монетку, подарок Финнигана. Не задумываясь, она протянула её.

Привидение, взяв монету, задрожало, а потом вдруг засияло тёплым светом и стало растворяться в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий, грустный запах лаванды.

— Он ушёл, — тихо прошептала Маша.

— Ты освободила его душу, несмотря на предупреждение, — улыбнулся Элвин. — Ты очень смелая! И теперь ты заслужила уважение всех духов этого мира.

Над долиной снова заиграла арфа. Праздник зазвучал ещё громче. Новый вихрь танца подхватил Машу и Элвина, закружив в ритме кейли. И девушка почувствовала, что она здесь — не чужая.

Когда танец закончился, а небо над долиной усыпали звёзды, к Маше и Элвину приблизились фейри. Их крылышки мерцали в темноте, словно отражая звезды.

— Ты проявила храбрость и милосердие, — произнесла одна из фей с серебряными глазами. — За это мы дарим тебе звёздный компас. Он всегда укажет дорогу, к которой ведет твоё сердце. Пока он с тобой, ни один твой путь не будет случайным.

Она вложила в ладонь Маши крошечный предмет — круглый, с изящной стрелкой и хрупким сиянием внутри. Маша тихо поблагодарила. Её пальцы сжали компас, и он словно стал живой связующей нитью между ней и этим волшебным миром. Она не сомневалась, что этот звёздный компас очень пригодится ей и поможет ей в её великом путешествии…

Глава 3. Искусство побеждать обманом

Маша и Элвин хотели задержаться в Ирландии, но древние духи долины Сидхов предупредили: в страну пытается пробраться Баба Яга с волком. Их интересует девочка по имени Маша. Ведьма коварна — может принять любой облик. В таком случае духи бессильны…

Маша и Элвин задумались.

— Думаю, нам стоит продолжить путь, — сказал Элвин. — Пока колдунья ищет лазейку в Ирландию, мы уже будем далеко.

— Отличная мысль! А компас подскажет, куда направиться, — с воодушевлением ответила Маша.

Элвин взглянул на стрелку — она указывала на восток. Он взял Машу за руку, и в тот же миг они оказались на опушке густого леса.

Высокие деревья с мшистыми стволами терялись в лёгкой туманной дымке. В воздухе витали ароматы хвои, сырой земли и… поджаренных колбасок.

— Где это мы? — удивлённо спросила Маша.

— Компас больше не двигается. Похоже, мы прибыли. Это Чёрный лес — волшебное сердце Германии, земля сказок братьев Гримм, — ответил Элвин.

Из глубины леса донёсся странный звук — то ли выстрел, то ли взрыв. Вслед за ним из кустов выскочила фигура в пёстром костюме, с пером в шляпе и мушкетом за спиной.

— Ах, какая удача, что я встретил вас! — воскликнул незнакомец. — Вы случайно не видели кабана, переодетого в короля?

— Э-э… нет, — растерянно ответила Маша.

— Превосходно! Значит, я его перехитрил. Позвольте представиться — барон Мюнхгаузен. Путешественник, охотник и немного фантазёр. Хотя… кто нынче без фантазии?

Элвин поклонился, а Маша улыбнулась. Барон сразу понял — они не местные.

— Вы явно издалека. Уж не скрываетесь ли от кого?

Маша кивнула:

— От Бабы Яги. Она нас ищет.

— Ах, эти ведьмы! — махнул рукой барон. — Сил много, а воображения ни капли. Я научу вас, как быть хитрее любого злодея!

Он подмигнул и повёл их по лесной тропе. Через некоторое время они вышли к скале, с которой открывался вид на величественный замок с башенками.

— Нойшванштайн, — с уважением произнёс Мюнхгаузен. — Последний оплот настоящей сказки. Там хранятся древние книги и заклинания. Но попасть туда не так-то просто…

— А нам туда нужно? — уточнила Маша.

— Пока нет. Но запомните: если вам когда-нибудь понадобятся ответы — вы знаете, где их искать, — загадочно ответил барон.

— Благодарим, — кивнул Элвин.

— А пока приглашаю к себе. Мой охотничий дом, конечно, не замок, но в нём найдётся место даже для целого каравана гостей, — с улыбкой сказал он.

— В нашем мире сняли фильм про вас, — сказала Маша. — Я хорошо знаю ваши подвиги!

— Вот как? И кто же играл мою роль?

— Олег Янковский.

— Хм… не слыхал. Но приятно знать, что я знаменит! Значит, вам повезло, что встретили меня. Я научу вас, как обмануть Ягу. Главное правило для тебя, Маша: никогда не говори правду в лоб, но и не лги открыто. Будь как зеркало — отражай, а не выдавай. Поняла?

— Поняла, — серьёзно кивнула Маша.

— Тогда тренировка! Я — Баба Яга. Спрашиваю: «Где Маша?» Что отвечаешь?

Маша задумалась и улыбнулась:

— Задам вопрос: «А кто ее спрашивает?»

Барон захлопал в ладоши:

— Превосходно! Ты схватываешь на лету.

Так, беседуя, они дошли до охотничьего дома. Он стоял на холме, просторный, с несколькими комнатами. В центре — большая кухня с дубовым столом и длинными лавками. Барон налил Маше и Элвину квасу, себе — покрепче напиток, и начал:

— Запомните главное: «Обмани того, кто хочет обмануть тебя». Вот три способа распознать ведьму.

Он достал с полки зеркало, еловую смолу и дудочку.

— Зеркало отражает суть: ведьмина тень всегда иная. Смола — ловушка лжи: если положить себе под язык, то язык неприятеля не сможет солгать. А дудочка… играет ландлер. Кто не сможет плясать под неё — тот нечисть!

— А если времени нет на проверку? — спросила Маша.

— Тогда используй другой способ: волшебный гребень, — - и он протянул ей золотистый гребень. — Если преследует враг, брось в его сторону — вырастет лес. Это даст вам время, чтобы убежать.

— Спасибо, — тихо сказала Маша.

— А теперь отдыхайте. Гостевые комнаты в вашем распоряжении, — сказал барон и тут же улёгся на кровать, задремав мгновенно.

На следующий день он пригласил друзей на ярмарку у подножия Нойшванштайна. Там продавали часы с кукушкой, горячие колбаски, играли аккордеоны, а жители в национальных костюмах танцевали весёлый ландлер.

И тут среди толпы Маша заметила чей-то взгляд — колючий, злобный. Это была она. Маргарита-Яга в сером плаще с капюшоном. Волка с ней не было — духи, возможно, не пропустили его на границе.

— Она здесь… — прошептала Маша. — Элвин, нужно что-то делать!

Яга двинулась в их сторону. В руке Маши задрожал компас, указывая новое направление. Времени на раздумья не осталось. Маша достала из волос гребень и метнула в сторону ведьмы.

Между ними вырос лес — густой и непроходимый.

Элвин схватил Машу за руку. Взглянув на компас, он понял, куда им следует отправиться дальше…

Глава 4. Пророчество на склонах Фудзиямы

Они оказались на прохладном горном склоне. Над головой раскинулось ясное голубое небо, а внизу тянулись зелёные леса, между которыми извивались зеркальные реки. Склоны ниже были покрыты цветущей сакурой, словно розовыми облаками. Было божественно красиво.

— Это… Фудзияма? — Маша моргнула. — Мы в Японии? Я столько читала об этой стране…

— В волшебной Японии, — подтвердил Элвин. — И, кажется, Яга-Маргарита осталась с носом.

— Волшебный гребень помог. Благодаря подарку Мюнхгаузена мы ещё живы, — добавила Маша.

Она обернулась к Элвину, взгляд её стал серьёзным:

— Но ведь мы не просто путешествуем. Мы ищем ключ к разгадке. Нам нужно остановить Маргариту, пока не стало слишком поздно.

— Именно. И компас показывает — направление к храму. Видишь вон то красное строение с изогнутой крышей в цветущем саду? — Элвин указал вдаль.

— Вот он какой! — восхитилась Маша.

Они стали осторожно спускаться с Фудзиямы, и вскоре тропинка вывела их к селению, спрятанному среди бамбука. На веранде дома старичок с белоснежными усами играл на сямисэне — трёхструнном музыкальном инструменте. Рядом старушка готовила суши, умело складывая рис и рыбу в бамбуковые листья.

— Похоже, у нас гости! — улыбнулась она. — Вижу, вы не здешние. Выглядите уставшими. Угоститесь суши, отдохните с дороги.

— Спасибо за приглашение! — Маша с Элвином расположились у низкого столика, присев на ковёр.

— У вас так красиво… и вкусно! — восхищённо сказала Маша.

Старик заиграл весёлую мелодию, и вдруг из соседнего дома выбежали девочки в кимоно, исполняя одори — танец с веерами.

— Это мои внучки! — пояснил старик.

— Словно в сказку попали, — шепнула Маша.

После танца к Маше подошла старшая из девочек.

— Ты странно светишься… как сакура на рассвете. Ты особенная, правда?

Маша растерялась, но девочка продолжала:

— Бабушка говорила: однажды придёт та, в чьей душе спрятан свет, дающий вечную весну. У неё захотят отнять молодость, но свет нельзя украсть. Его можно только затушить…

— Что это значит? — нахмурилась Маша.

— Это ты должна понять сама. Но твой враг знает, кто ты. Потому и охотится…

И тут их разговор прервало завывание. Из леса вылетело существо с длинным носом, алыми крыльями и деревянным веером.

— Это Тэнгу! — ахнул Элвин. — Лесной дух. Может помочь… а может и пошалить.

Тэнгу завис в воздухе и заговорил голосом, похожим на ветер:

— Я знаю, вы сражались с ведьмой в чужой стране. Вы смелые. А я ценю храбрость. Проведу вас к храму, чтобы духи не тронули. Но Кинкаку-дзи охраняет страж — Каппа. Он любит огурцы и уважает честность…

— У нас только суши… — растерялась Маша.

— Придётся проявить смекалку, — подмигнул Тэнгу.

Добравшись до Золотого храма, они увидели у воды зелёного человечка с панцирем. Это был Каппа.

— Кто идёт? — крикнул он, подозрительно щурясь.

— Мы из другого мира. Ищем волшебный ключ, чтобы остановить ведьму, — честно сказала Маша.

— Без огурца не пропускаю! — фыркнул Каппа.

Маша в спешке обыскала рюкзак и вдруг достала… огуречный лосьон.

— Не огурец, но пахнет знакомо, — протянула она флакон.

Каппа обнюхал, чихнул… и вдруг улыбнулся:

— Угодили! Провожу вас!

Он проводил их в храм и указал на древнюю каменную плиту. На ней были изображены солнце, девушка с сияющими волосами и тень в виде ведьмы с когтистой рукой.

— Это пророчество, — сказал Каппа. — Легенда о Деве Света. У неё чистая душа и сияющее сердце. Такой свет даёт вечную силу. Выжечь его можно только предательством.

Маша вздрогнула.

— Яга… Она вышла замуж за моего отца, а потом возненавидела меня. Она часто повторяла, что я молодая, красивая и… глупая.

— Значит, она знала, кто ты, — задумчиво произнёс Элвин. — А глупой называла, потому что ты не ведала о своем предназначении…

— Что ты имеешь в виду? — прошептала Маша.

Он взглянул на неё серьёзно:

— В тебе течёт волшебная кровь. И ты унаследовала дар от своей матери.

Маша опустила взгляд.

— Моя мама… умерла три года назад. Отец говорил, это болезнь. Но той ночью был сильный ураган. Я слышала, будто кто-то звал её. Она держала меня за руку… Хотела мне что-то рассказать, но не смогла, сильно кашляла. А утром… её не стало.

Она едва сдерживала слёзы.

— А если это не болезнь? — прошептала она.

Элвин сжал её ладонь:

— Может быть, твоя мама сделала всё, чтобы спасти тебя.

Каппа молча кивнул и вышел из храма.

Маша выпрямилась, глаза её вспыхнули решимостью:

— Значит, я должна остановить Ягу — Маргариту. За маму. За себя.

— И за все миры, — добавил Элвин. — Если она получит твою силу, она будет править мирами. К этому она стремится!

Солнце клонилось к закату. Они вышли из храма.

— Сбывается пророчество! — воскликнул Элвин, показывая рукой на небо. — Смотри, зажглась новая звезда! Это твоя звезда, Маша!

— Что ты имеешь в виду? — спросила Маша, вглядываясь в небосвод. — Почему ты думаешь, что это моя?

— Потому что я — проводник между мирами и умею читать знаки небес, — объяснил Элвин. — Каждая твоя победа, каждое новое знание на этом пути будут зажигать новую звезду. Дай ей имя! Это сделает твою связь с ней крепче.

Маша улыбнулась и помахала яркой звездочке рукой.

— Назову ее — «Отвага».

Компас в дорожной сумке завибрировал, предупреждая о новом направлении.

— Пора в путь, — сказала Маша. — К новым звёздам…

Глава 5. Испания. Свет Сердца

Ведьма Маргарита, не догнав Машу с Элвином в сказочной Германии, вернулась в реальный мир озадаченной. По пути она забрала бестолкового волка — своего мужа, которого превратила обратно в человека. Какой от него толк в волшебных мирах, если он только воет на луну и просит пощады! Выходила она замуж за отца Маши лишь для того, чтобы подобраться ближе к его дочери, пока та ещё не узнала о пророчестве.

Когда великая колдунья Изида уходила в мир забвения, она передала Маргарите свои знания и наказ — отомстить. Рассказав о пророчестве, найденном в Книге Судеб, она придумала свой коварный план, чтобы стать бессмертной Богиней. Пророчество гласило, что вскоре на небосвод взойдёт созвездие юной Девы — Великой Волшебницы, которая будет даровать людям здоровье, молодость и красоту. Её нарекут Богиней Вечной Молодости.

Но если найти эту девушку до её шестнадцатилетия и лишить сил, пророчество не сбудется. А тот, кто заберёт её силу, будет признан Богами как равный им.

Одержимая этой мечтой, Изида проникла в мир людей, нашла мать будущей волшебницы — Святославу — и забрала её жизнь. Но умирая, Святослава успела наложить на дочь защитную печать, скрывшую её от тёмной магии до поры взросления. Будучи профессором медицины, работая над сывороткой молодости, она не успела завершить своё дело. Тогда Маша поклялась продолжить её путь — и вернуть миру надежду на чудо!

Изида была найдена Инквизиторами сказочных миров и заточена в мир забвения. Но она успела передать знания и волшебные артефакты своей ученице Маргарите, сделав её наследницей Тьмы. С тех пор Маргарита начала охоту за Машей, чтобы лишить её силы до шестнадцатилетия. Оставалось около трёх месяцев. Это очень короткий срок для исполнения великой цели. Надо было торопиться!

Вернувшись в своё логово в лесу, скрытое от людских глаз, Маргарита опустилась в кресло и стала думать. Затем достала магическое зеркало Изиды и направила к нему руки. Поверхность сначала серебрилась туманом, затем прояснилась.

— Покажи мне, где она, — прошипела ведьма. — Где скрывается эта девчонка…

Появился образ: Маша в нарядном платье находилась на площади среди незнакомых людей, одетых в национальную одежду, и держала в руках гитару. Рядом стоял молодой красавец в сомбреро, обучавший её игре. За её спиной располагались узкие улочки, балконы, увитые цветущими лозами. Вокруг — испанская архитектура. Чудесная страна — Испания!

— Нашлась, голубушка… — Маргарита усмехнулась. — Солнечная страна… Ха! Там я тебя и настигну.

Она вытащила с полки старинную карту волшебных порталов и нашла нужную точку — древние врата, что соединяли реальный мир с Испанией волшебного плана. Прочитав заклинание на смеси латинского и арагонского, она шагнула сквозь зеркало, превратившись в безобидную старушку — слабую и заплутавшую. План был прост: вызвать у девчонки жалость, а потом ударить магией в самое сердце…

Жаркое солнце, терпкий аромат апельсиновых деревьев, звуки кастаньет — всё говорило о сказочной Испании. Маша с Элвином стояли на каменной площади старого города, оглядываясь по сторонам.

— Пахнет чудесами, — улыбнулась Маша. — Интересно, кого мы встретим в этой удивительной стране?

Ответ пришёл незамедлительно — из переулка выехал всадник в старинных доспехах на худой лошади. Щит его был помят, копьё шаталось, но взгляд был полон благородства.

— Прекрасная сеньорита! — воскликнул он, спрыгивая с коня. — Я Дон Кихот Ламанчский, и моя душа ликует при встрече с юным совершенством! Позвольте вам рассказать свою историю…

Элвин по-новому посмотрел на Машу. Она, конечно, была хорошенькой, но он воспринимал её как подопечную. А тут вдруг осознал, что перед ним настоящая красавица! Они сели на траву в тени платана, и Дон Кихот начал свой рассказ:

— Я был обычным человеком, но сердце моё стремилось к идеалу. Я искал в этом мире добро и справедливость. Но однажды я встретил её — Дульсинею. Она была не такой, как все. Люди смеялись, говорили, что её красота — лишь плод моего воображения. Но мне было всё равно. Потому что видеть в другом прекрасное — это и есть магия. Она научила меня, что любовь не требует доказательств — она просто есть.

Он замолчал, глядя вдаль, и добавил:

— Волшебство начинается тогда, когда ты веришь. Даже если все вокруг сомневаются. Это выбор сердца.

Маша слушала, затаив дыхание. Слова Дон Кихота запали в душу — особенно сейчас, когда она начинала понимать, что быть волшебницей — это больше, чем просто магия. Это — ответственность и собственный выбор.

— Благодарю вас, сеньор, — прошептала она. — Я не забуду ваши слова…

Они продолжили путь вдоль оливковых рощ. Но вскоре на дороге появилась дряхлая старушка, опирающаяся на посох.

— Дитя… помоги, — прошептала она. — Я потерялась. Я из другого города… Помоги, пожалуйста…

Маша уже сделала шаг вперёд, но Элвин сжал её запястье.

— Подожди. Тут что-то не так.

— Она нуждается в помощи!

— И всё же… не спеши.

Девушка вспомнила слова Дон Кихота: «Магия — это выбор: видеть прекрасное в уродливом, доброе — в жестоком, и верить человеку, когда никто не верит…»

Но тут Маша посмотрела в глаза старушке. Что-то в них… насторожило. Глубоко в этих старческих глазах, за маской беспомощности, пылала знакомая холодная злоба.

Не то чтобы она не верила словам Дон Кихота, но сейчас она осознала другое. Нужно не слепо верить, а доверять собственному сердцу…

— Я вижу тебя, Маргарита, — сказала Маша спокойно. — И я больше не боюсь.

Старуха зарычала, лицо её исказилось, глаза засверкали ненавистью, но Маша не отступила. Из неё исходил мягкий, но сильный свет — не магия, а чистая энергия спокойствия и внутренней силы.

— Проклятая! Ты ещё пожалеешь! — взвизгнула ведьма и исчезла в крутящемся вихре…

Маша обессиленно опустилась на колени, слабо улыбаясь. Элвин поддержал её. Он был рад и горд за подругу.

— Ты не просто избранная. Ты уже волшебница. Сегодня ты сама распознала колдунью. И одолела её своей уверенностью и подсказкой сердца.

А вечером в небе засияла ещё одна звезда, которую Маша назвала — Звезда Сердца.

— Куда теперь? — спросил Элвин, когда рассвет озарил камни дороги.

— Вперёд. В следующий мир. Я готова к новым приключениям и встрече с новыми героями.

Компас завибрировал. Взявшись за руки, Маша и Элвин шагнули в портал…

Глава 6. Встреча с Красным Драконом и Семью Мудрецами

Серебристый туман рассеялся, и Маша с Элвином оказались на узком каменистом выступе, венчавшем вершину горы. Горный воздух был кристально чистым, внизу клубился белоснежный океан облаков, а за ними тянулась тёмная полоса — Великая Стена, опоясывающая бескрайние земли.

— Мы в сказочном Китае, — с благоговением произнёс Элвин. — В стране драконов, тигров и панд.

Маша прищурилась от яркого солнца:

— Невероятно… Здесь действительно водятся драконы?

— Конечно, — начал Элвин, но не договорил.

С юга мчалось багровое облако. Оно неслось прямо к ним, и когда оно разверзлось, Маша увидела чешуйчатое тело, расправленные крылья и горящие, как рубины, глаза.

Маша вскрикнула от страха и оступилась. Под ногами треснул камень — и полетел вниз. Элвин сделал шаг, пытаясь схватить её за руку, но безуспешно. Маша покатилась по склону. Чудом она ухватилась за жёсткую ветку молодого деревца, выросшего из трещины в камне, и повисла над пропастью.

— Маша! Держись! — крикнул Элвин. Он ступил на край обрыва, но отскочил: посыпались камни и чуть не задели девушку.

Раздался раскат громового баса над головой Элвина:

— Кто смеет вторгаться на мой утёс без разрешения? Это мои владения! А я — самый могучий дракон севера!

Хищная морда приблизилась, из ноздрей вырвались клубы пара.

— О, могучий дракон! — дрожа, произнёс Элвин. — Спасите девушку! Мы не знали, что попали в ваши земли. Я — проводник миров, мы прибыли из далёкой Испании.

Дракон фыркнул, и из ноздрей вырвалось два клуба дыма.

— Проводник? Из далёких земель? — в его громоподобном голосе послышалась нотка любопытства. — Что ж… Ваша наглость заслуживает хотя бы объяснений. Говорите. Но если история будет скучной…

Ветка зловеще хрустнула. Маша вскрикнула — и сорвалась. Сердце Элвина сжалось от стремительного, острого, как клинок, ужаса — страха потерять её. Красный дракон молниеносным движением метнулся вниз, поймал девушку на лету и бережно поднял на гору. Бледная и ошеломлённая, она постепенно приходила в себя.

— Расскажите мне свою историю, — прогрохотал дракон, складывая крылья. — Если она будет достаточно интересной, — я прощу ваше непрошеное вторжение. Люблю удивительные истории. Может быть, когда я стану старше, — буду рассказывать их внукам… если, конечно, обзаведусь семьёй.

У Маши невольно возникла улыбка: «Мечтательный дракон-семьянин» звучало неожиданно трогательно.

Дракон усадил гостей на свою широкую спину — и они скользнули с горных высот в изумрудную долину реки Ли. Мерцающие скалы вздымались и опускались; по реке лениво плыли лодки с рыбаками.

На песчаной косе гигант устроился поудобнее. Он приготовился слушать рассказ.

Элвин красочно и щедро начал описывать удивительные приключения и подвиги Маши. Она то бледнела, то краснела, — но понимала: чем невероятнее история, — тем выше шанс вывернуться из передряги.

Дракон слушал с довольным урчанием:

— Великолепно! А теперь позвольте мне удивить вас тоже. В бамбуковой роще неподалёку живут Семь Мудрецов. Спросите их о чём угодно — и получите исчерпывающий ответ семи старцев. Девушка, — я чувствую в твоём сердце жизненно важный вопрос, — ступай туда.

Пройдя через бамбуковую рощу, Маша с Элвином оказались в цветущем саду у уютного домика. За длинным столом, покрытым простым льняным полотном, семь седовласых старцев неспешно вкушали рис и пекинскую утку, запивая жасминовым чаем.

Они не удивились появлению путников — словно знали об их приходе заранее.

— Присаживайтесь, — сказал Первый; его чёрные глаза сияли так же ярко, как ночное небо. — Путь ваш был долог.

— Спасибо… — сказала Маша, присаживаясь к столу вместе с Элвином. — Я слышала о вашей мудрости. Простите мою нетерпеливость, — но позвольте сразу задать наболевший вопрос: какова моя миссия в жизни?

Мудрецы переглянулись. Не спеша налили чай гостям. Когда молодые люди насытились едой и напитком, Второй мудрец нарисовал в воздухе иероглиф, от которого разошлись волны света.

— Миссия — это не цепь на шее, — произнёс Третий мягким голосом, — это поток: ты входишь в него и смело идёшь к своей цели.

— Зов сердца ведёт тебя по этому пути, не ведая преград, — добавил Четвёртый.

— В своих путешествиях ты становишься тем человеком, — каким тебе следует быть, — сказал Пятый.

— А что же я должна делать? — спросила Маша.

Шестой улыбнулся:

— Быть собой… Быть светом для других… Идти вперёд…

Наконец самый старый мудрец поднял чашку чая:

— Твоя миссия — стать связующей нитью между мирами: помогать людям, преодолевать страх смелостью; равнодушие — добротой; бороться с тоской вдохновением… И дарить надежду всем вокруг.

Маша почувствовала огромную ответственность и поверила: она — избранная. Ей захотелось плакать и смеяться одновременно.

Поблагодарив мудрецов за наставления, Маша с Элвином вернулись к Красному Дракону. Услышав их рассказ, Дракон воодушевился:

— Отлично! Ваш путь ещё далёк, — но теперь вы знаете направление.

— Спасибо за спасение и встречу с мудрецами. — Маша коснулась рукой чешуи огромного чудовища.

Дракон взмахнул крыльями и скрылся за облаками, — оставив после себя лёгкий запах сандала и искр, медленно гаснущих в сумерках.

А на небе появилась третья звезда созвездия Маши.

— Назову её Надеждой, — задумчиво сказала девушка.

Элвин улыбнулся как-то странно, подошёл и обнял ее:

— Что это значит? — спросила Маша со смущением.

— Я уже думал, что потерял тебя, — ответил Элвин. — Когда ты висела над пропастью… У меня тоже есть надежды на будущее. — Но, к сожалению, им не суждено сбыться…

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Но у нас ещё много времени в сказочном мире, и это время — наше…

Компас внезапно завибрировал у Маши в кармане, говоря о новом направлении пути. Элвин бережно взял её за руку:

— Готова?

— Готова, — ответила Маша и шагнула вместе с другом в неизвестность…

Глава 7. Маша и Элвин в сказочной Корее

Маша вместе с Элвином оказались в загадочной стране, окружённой зелёными горами Тхэбэк. Был солнечный день, когда они забрели в густой сосновый лес у подножия гор. Деревья уходили в небеса, и было немного тревожно. Маша затряслась от страха, когда навстречу им вышел леопард. Но Элвин, посмотрев в глаза хищнику, улыбнулся.

— Здравствуйте! Кто бы вы ни были, вы не леопард! — спокойно сказал парень и поклонился. И тут же на месте зверя появился мудрый старец Хон Гильдон. Он был удивлён проницательности молодого человека.

— Похвально! Добро пожаловать в нашу страну! Я вижу, что вы не простые путешественники, а ищете знания и мудрость в наших краях. Тогда вы попали именно туда, куда нужно! Здесь живут великие герои, которые смогут вам в этом помочь. Но чтобы понять истинную силу вашего дара, нужно пройти испытания. Вы готовы к этому?

— Я не знаю, — засомневалась Маша.

Элвин подмигнул девушке и ответил старцу:

— Мы согласны.

— Тогда сейчас произойдёт с вами то, чего вы больше всего боитесь.

В ту же минуту в лесной чаще оказалась одна Маша. Налетел сильный ветер, полил дождь, и девушка побежала к густой ели, чтобы укрыться. Но в дерево ударила молния, оно треснуло пополам и рухнуло перед Машей. Она успела вовремя отскочить. Над обломками открылся портал и втянул её внутрь…

Маша через мгновение оказалась в своём мире — тоже в лесу. Но этот лес был знакомым и родным: звонко щебетали птицы, перелетая с ветки на ветку. Появилась знакомая тропинка — по ней вместе с мамой они когда-то ходили за грибами, когда приезжали к бабушке. Но из-за дуба вдруг вышла Маргарита, сверкая злобными глазами:

— Попалась! — крикнула она. — Теперь ты от меня не уйдёшь! — И начала шептать что-то, приближаясь к Маше.

Девушка огляделась, схватила лежащий возле ног камень и с размаху бросила его в ведьму — попала ей прямо в лоб. Маргарита закричала, начала вращаться как юла и внезапно исчезла. На её месте снова открылся портал, который перенёс Машу обратно в сказочную Корею. Её встретили волшебник-старец и радостный Элвин.

Маша почувствовала внутри силу, которая растекалась по телу. Но не понимала, что произошло.

— Маша, это твой первый подвиг. Ты справилась со своим страхом. И теперь смело будешь смотреть ему в лицо, — сообщил Хон Гильдон.

— Это была просто иллюзия? — спросила она.

— Конечно. Но она помогла тебе испытать себя. В следующий раз ты сможешь сама управлять своими страхами, зная, что уже справилась с ситуацией. Так и будет дальше. А этот камень, — он указал на гладкий камень в её руках, — с горы Тхэбэк, где было поселение долгожителей. Он дарует человеку здоровье и силу.

Маша не сразу заметила, что держит в руках тот самый камень, какой бросила в Маргариту во время иллюзии. Он был белого цвета и блестел на солнце.

Вскоре старец привёл путешественников к древнему дворцу Кёнбоккун. Навстречу им вышел мудрец-философ Хо Чжун. Он был рад гостям, тем, кто готов учиться и слушать его мудрость.

— Наши таланты и способности, — объяснял Маше учёный, — должны не только исцелять тела, но и вдохновлять людей на радость жизни. Молодость — это не возраст, а состояние души. Чтобы быть здоровым, нужно уметь радоваться каждому дню, ценить жизнь, заботиться о себе и окружающих.

Маша слушала мудреца, внимая каждому его слову. И он подарил Маше особый пири — духовой музыкальный инструмент, который помогает передавать со звуками позитивную энергию людям. Теперь она сможет играть на нём для тех, кто нуждается в её поддержке…

Старец Хон Гильдон предложил остаться у него погостить: он жил очень скромно и одиноко, хотя мог бы жить, как император, благодаря магии. Маша прониклась его философией жизни.

Когда Маша с Элвином вышли прогуляться по долине горы Тхэбэк, они заметили необычное зрелище: похоже, что в селении был праздник!

Люди выступали в масках перед жителями: это был театр Тхальчхум — театрализованное представление с танцами, пением и сатирическими сценками. Все смеялись и наслаждались моментом веселья.

Элвин вдруг остановился, взглянул на Машу и улыбнулся.

— Маша, — тихо произнёс он, — я хочу сказать тебе кое-что важное. За время наших путешествий ты изменилась, и я горжусь тобой. Моя роль — помочь тебе раскрыть свой дар. К сожалению, я не могу быть для тебя больше, чем проводник, но я рад, что помогаю тебе в твоей миссии.

Маша почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она взглянула ему в глаза, в которых читалась искренняя забота и уважение.

— Я понимаю, — тихо ответила она, — ты помогаешь мне поверить в себя. И я тебе благодарна. Без тебя мне было бы трудно!

Элвин стал серьёзнее:

— Я буду рядом с тобой до конца, пока ты не раскроешь свою силу полностью…

Вечерело. Маша посмотрела на вечернее небо. Заметила новую звездочку.

— Элвин! Я её вижу! — воскликнула Маша. — Назову её «Звездой Радости». В каждой стране я набираюсь нового опыта и знаний, но здесь особая атмосфера — праздника.

Элвин осторожно коснулся её руки, приблизился, хотел обнять девушку, но передумал.

— Это правда… — только и сказал он.

Они ещё немного постояли вместе под звёздами, ощущая особую связь — ту самую магию доверия и уважения, которые бывают между наставником и учеником.

В кармане Маши вновь завибрировал компас. Она посмотрела на друга.

— Надо отдохнуть сегодня. Можем себе позволить. Отправимся в путь на рассвете, — задумчиво проговорил Элвин…

Глава 8. Италия — страна грёз

Первые лучи солнца едва коснулись горы Тхэбэк, когда Маша с Элвином покинули дом старца. У подножия горы компас вновь завибрировал, указывая направление на запад. Проводник взял девушку за руку, и они шагнули в открывшийся портал…