Бесплатный фрагмент - Восстание Драконов

Пролог

Начало правления короля Грегора. Маленькая страна Йелия, в которой мирно сосуществовали люди, драконы и магические твари, начинает расти и поглощать соседние королевства. Молодой и амбициозный король Грегор расширил свою страну, завоевав земли эльфов, Тирингию, кентавров, кочевников-перевёртышей и долину драконов. Всё было бы хорошо, если бы не одно «но»: король Грегор боялся магии. Новоиспечённый монарх так сильно опасался, что с помощью магии его могут свергнуть, и повелел истребить всех магических тварей на своей земле. Все люди, умеющие колдовать, обязаны были присоединиться к войску короля и возглавить поход против тварей. Тех, кто посмел перечить королевскому указу, Грегор казнил без разбирательств.

С кровавых рек началась эпоха правления короля Йелии. Твари не любили войны, да и по числу значительно уступали людям, поэтому предпочли уйти в леса, скрыть сам факт своего существования. Но драконам, существам издревле вольным и своенравным, такое положение не понравилось. Группа из восемнадцати самых грозных и свирепых из них решили выступить против короля.

В это же время из долгого путешествия в страну вернулся сильнейший маг ветра — Гаарши. Он был уже не молод. С пятнадцати лет открылись у него магические способности, и он отправился в странствие, дабы изучить самые древние и редкие виды магии ветра. Сорок лет длилось его путешествие. И вот, вернувшись в Йелию, он обнаружил огромную страну, в которой ограничена всякая магия, а вдобавок на престоле сидит кровавый тиран. Весь следующий год Гаарши приходил к королю, умоляя его прекратить охоту на тварей и вернуть магию, но получил отказ и сам едва не угодил в рабство к Грегору.

Тогда Гаарши и начал собирать недовольных. Обойдя всю Йелию, старик познакомился с пятью сильными магами: с Амандой, жрицей огненной магии, Таросом, покорившим тьму, Олегом, магом-оружейником, Линдой, потомком лесных нимф, и Кравиц, магом воды. Все, кроме Тароса и Гаарши были молоды. Горячая кровь, жажда подвигов и приключений, стремление проявить себя — всё это объединило мятежных магов. Позже твари назовут их Воинами Тирингии, в честь древнего королевства эльфов, откуда берёт истоки всякая магия. Поначалу мятежники устраивали небольшие диверсии, освобождали рабов, возвращали людям уплаченные налоги и отнятые королём земли. По мере продвижения Воинов к столице, к ним присоединялись и другие недовольные. Когда драконы решили поднять восстание, мятежных магов уже собралось около тысячи.

— Мы объединимся с драконами и свергнем тирана! — сказал тогда Гаарши. — Нельзя отнимать магию, нельзя отнимать свободу, будь ты хоть владыкой мира, нельзя распоряжаться чужими жизнями!

Ответом на эту речь послужил настоящий боевой клич тысячи магов и восемнадцати драконов. Этот клич пронёсся по всей Йелии, говорят, что его было слышно даже в королевском замке. Началось восстание. Молодой король Грегор выставил против мятежников всю свою армию: воинов, магов, боевые машины. Воины Тирингии, шесть сильнейших мятежников, стояли в авангарде. Каждый из них стоил десятков королевских магов, но против такой огромной армии даже они не могли устоять. Драконы крушили боевые машины, их мощь не знала равных, они могли бы привести мятежников к победе, но внезапно на поле боя появился сам король Грегор. Он улыбался, и от этой улыбки кровь стыла в жилах.

— Я признаю вашу мощь, драконы, — громко прокричал он. — Людям вас не одолеть. Но нам и не нужно.

Из замка короля вылетели другие драконы.

— Что происходит? — спросил у драконов Гаарши.

— Эти ящеры подчиняются мне! — король рассмеялся. — Кучке жалких мятежников никогда не победить меня!

Так началась последняя битва Воинов Тирингии. Она продолжалась пять дней. Армия короля оттеснила восставших к долине драконов. К концу этой битвы в живых остались лишь сами Воины и десять мятежных драконов.

— Нам не победить, — обречённо сказал Тарос.

— Но сдаваться уже поздно, — ответил Кравиц.

— Что же делать? — спросила Аманда. — Если нас убьют, всё будет напрасно.

— Но ведь мы ещё живы! — крикнул Олег. — Гаарши, расскажи им, выхода нет.

Все взгляды обратились на старшего товарища.

— Есть одно древнее заклинание, — начал он, тяжело вздохнув. — Мы можем погрузить драконов в сон, запечатать их силу.

Когда-нибудь объявится Наследник и пробудит их, тогда они завершат начатое.

— В этом нет смысла, — возразила Аманда. — Если мы не смогли победить сейчас, то как у них получится в будущем?

— Есть пророчество, — Гаарши серьёзно смотрел на товарищей. — «Долго ещё будет жить страна под гнётом тирана, сменятся поколения людей и тварей. В тёмные времена тирании забудут люди о существовании истинной магии. Тьма станет светом, а свет — тьмою, и покроет земли сладостное неведение. И появится тот, что обладает истинной магией, не тьма и не свет, не добро и не зло. И пробудит он древних, разожжёт вновь пламя сердец, и вернёт магию на землю».

Все затихли.

— Почему ты не сказал раньше? — Кравиц был ошарашен.

— Я не думал, что до этого дойдёт.

До последнего верил, что мы сможем справиться сами. Это пророчество, как и заклинание, оставили мне грифоны перед тем, как король уничтожил их. У такой мощной магии всегда есть цена. Применив это заклинание, мы сами погибнем, а наша магическая сила вернётся в так называемое «первоначальное» состояние, то есть станет природной магией.

— Мы всё равно погибнем, — вмешался Олег. — Вопрос, успеем ли передать потомкам силу вольных драконов? Готовы ли вы совершить величайший подвиг в своей жизни? Готовы ли пожертвовать собой ради освобождения Йелии?

Ответ не заставил себя ждать. Все маги утвердительно кивнули.

— Начинайте заклинание, — сказал Олег, — а я потяну время. Всё равно от оружейной магии вам толку не будет.

С этими словами Воин ринулся в сторону вражеской армии. На полпути его подхватил дракон с ярко-синей чешуёй.

— Я помогу тебе задержать солдат. — Дракон закинул Олега себе на спину. —

Я ранен и всё равно умру, а так хоть пользу смогу принести своим собратьям.

И вот, желание дракона и мага помочь друзьям и освободить страну слилось в один мощный порыв магии. То была последняя воля мага-оружейника Олега и синего дракона Ньяса. Они отбросили армию короля, дав возможность Воинам Тирингии запечатать силу последних вольных драконов.

Когда стихли последние звуки битвы, когда пролилась последняя капля крови, лишь магические твари смогли вспомнить о славном подвиге Воинов Тирингии. Такова древняя магия, так началась эта история. С тех прошло почти сто лет…

Глава 1. Девочка без лица

Жизнь была почти идеальна. В каждом государстве царил мир и покой. Или так только казалось? В городах было чисто и аккуратно. Двухэтажные домики тесно прижимались друг к другу, а между ними пролегали мощёные мрамором широкие проспекты, по которым вальяжно и плавно проплывали кареты, которые тянули павлины самых разных цветов. Лениво и не спеша проезжали повозки бродяг и торговцев, запряжённые рогатыми белыми драконами без крыльев. Горный проспект спускался с Белого клыка, горы неподалёку от города, и вёл на главную городскую площадь. На ней шумела и гудела толпа. Дети развешивали гирлянды из листьев. Весь город готовился к началу нового учебного года в Академии. Ежегодно в это время устраивалась большая ярмарка. Взрослые сновали от лавки к лавке, покупая детям одежду и книги к школе. Но больше всего доставалось цветочной лавке «Мадам Флопс» и лавке с одеждой «Швея», в которой и работала Элина.

— Элина, что ты копаешься?! Шевелись! Заказ мисс Сары готов? — орала тётушка Минола.

— Да, тётушка. — Получив крепкий подзатыльник, Элина протянула аккуратно сложенные бархатные платья с восточными кружевами.

— С вас тридцать серебряных, — пропела Минола голосом болотной жабы.

Получив монеты, тётка принялась за новых клиентов. Элина строчила платья и костюмы целый день. Бархат, шёлк, парча, кружево, снова шёлк. Тётушка, срывая голос, орала на девушку и шляпника с сапожником. Закончились розовые нитки, затем голубые и белые. Рулоны ткани исчезали на глазах. Шляпник, чьё ремесло было менее востребовано, побежал в лавку с тканями. Элина тонула в новых заказах. Красный, синий, белый, голубой. Посетители наплывали сплошной волной. И снова оглушительный рёв тётки и крепкий подзатыльник. День подходил к концу. Посетителей, наконец, становилось меньше.

Элина радостно взглянула на башню с часами. Десять минут, последнее платье. Финальный стежок и…

— Готово! — Элина не удержалась и подпрыгнула на стуле, за что получила ещё один подзатыльник.

Минола кинула на стол тридцать серебряных монет и удалилась. Хорошим портным за подобную работу платили раза в три больше, но тётушка Минола считала, что мелкая самоучка вроде Элины не достойна и этого. Элина хмыкнула и побежала в лавку с тканями, где работал её старый знакомый — старик Вантер.

— Ох, Эля, я уж думал ты не придёшь! — Вантер весело подмигнул.

— Извините, мистер Вантер, тётушка задержала, — Элина виновато потупилась.

— А, эта старая жаба… — прокряхтел старик. — У меня как раз остался зелёный шёлк и кусок драконьей кожи. Специально для тебя оставил.

Вантер достал из-за прилавка сложенный кусок ткани и рулон кожи. Его руки были изрезаны шрамами, кожа огрубела. Элина всё хотела спросить, откуда они, но не выпадало подходящего случая.

— С тебя семь серебряных, — хмыкнул Вантер.

— Но это же мало! — возмутилась Элина.

Она уже давно дружила с лавочником, но не хотела этим пользоваться. Девушка достала из кармана пятнадцать монет и протянула их старичку. Тот снова хмыкнул, проворчал что-то себе под нос и отсчитал семь монет. Затем он стал рыться под прилавком, а Элина, решив, что старика не переубедишь, взяла ткань и уже собиралась уходить…

— Эля, постой! — только Вантер мог так её называть. — Вот, держи.

Старик вручил ей железный браслет, на котором был рисунок в виде двух драконов, а между ними, как бы проводя границу, стоял меч, наполовину воткнутый в камень.

Глаза драконов были сделаны из красивых изумрудов.

— Но я не… — начала было Элина, но Вантера уже и след простыл. — Вечно вы так! — проворчала девушка и пошла домой.

Перед самым крыльцом она вынула три монетки и перепрятала их в секретный кармашек старого серого платья. Зайдя домой, Элина увидела, как родители дарят двум младшим сёстрам новые платья, кукол и ещё какие-то побрякушки. Мать увидела её первая и сухо спросила:

— Сколько принесла?

— Двадцать серебряных, — так же сухо ответила Элина.

— Положи их на стол и иди к себе.

Элина развернулась, кинула деньги на стол и взбежала по лестнице на второй этаж. Открыв потёртую, старую и обшарпанную дверь, девушка вошла в свою комнату.

Или, скорее, в свой чулан. Обстановка была, мягко говоря, небогатая: деревянная кровать с дырявым матрасом, набитым соломой, шкаф со сломанной дверцей, стол со швейной машинкой и треснутое зеркало на деревянных ножках. В эту комнату не приводили гостей, горничная никогда здесь не прибирала, можно сказать, что о её существовании никто и не знал. Остальное поместье Захировых было поистине великолепно. Дом в два этажа был украшен всевозможными резными фресками, картинами известных мастеров, на окнах висели бархатные шторы, в гостиной расположился неимоверных размеров камин, а рядом с ним два таких же огромных кресла и журнальный столик из драконовой кости. В спальнях родителей и сестёр стояли огромные кровати с мягкими матрасами, шёлковыми подушками. Элина была в семье вроде гадкого утёнка.

Девушка плотно закрыла дверь и тихонько задвинула щеколду. Затем аккуратно вынула из стены дощечку, за которой оказалась небольшая ниша. В ней лежал холщовый мешочек. Девушка сложила в него три монеты.

— Сорок восемь, — отрапортовала она.

Пришло время заняться своей одеждой. Элина любила шить по ночам. С самого детства родители не баловали её обновками, поэтому девушке пришлось научиться шить самой.

И к шестнадцати годам она настолько хорошо овладела этим ремеслом, что многие в Академии даже завидовали её нарядам. Эля зажгла свечу и открыла окно. На улице было темно, а на небе ярко горели звёзды. Облокотившись на подоконник, Элина чертила выкройку своего наряда. Звёзды мерцали в холодной вышине неба, слабый ветерок дул в лицо, освежая воспоминания обо всём плохом, что с девушкой случалось в жизни.

Пламя свечи робко дрогнуло. Юная талантливая дочь богатых родителей, казалось бы, о чём она может переживать? Эля не любила жаловаться на жизнь или жалеть себя, все трудности она преодолевала с поистине королевским достоинством, и проблемы в семье лишь закалили характер девушки, пробудив в ней дух истинного воина.

Но иногда даже она давала слабину и позволяла негативу вырваться на свободу. Элина пододвинула стол ближе к окну и начала вслух причитать:

— Я, конечно, не жалуюсь, но так нельзя! Мои родители — одни из самых влиятельных и богатых людей в городе, они и мои сёстры живут в роскоши и в ус не дуют. А я?

Я работаю на мерзкую жабу, питаюсь объедками, сама шью себе одежду, живу в чулане! Я все каникулы просидела в треклятой лавке, общаясь со швейной машиной, а платят мне за это как последнему оборванцу.

Мне едва хватает денег на ткань и книги по учёбе, а родители отбирают то, на что я могла бы купить новый матрас или починить дверцу шкафа! Но не-ет… Зачем? Я же обойдусь!

А вот сёстры зато жить не смогут без нового хлама, который они через неделю потеряют, сломают или попросту выбросят!

Лёгкий, почти неощутимый, но свежий и прохладный ночной ветерок проникал в комнату и тихонечко подхватывал тёмные локоны, аккуратно отбрасывая их с лица девушки. Довольно странно, но этот ветерок даже не притронулся к оранжевому пламени свечи. Элина потихоньку успокоилась. Всё-таки, этот год в Академии — последний для неё, скоро она сможет выбрать собственный путь в жизни и наконец, уехать из этого дома. Грустные мысли постепенно отступили, растворившись в ночной тишине.

На этой ноте Элина закрепила последний стежок. Собрав в кожаную сумку книги и повесив новый наряд на дверцу шкафа, Элина сняла серое рабочее платье и легла спать.

Ей снился кошмар:

«Туман, настолько плотный, что казалось, будто по нему можно ходить.

Она летит в пустоту. Вокруг ничего. И вдруг удар обо что-то твёрдое, но ничего не видно, везде только густая белая пелена. Откуда-то сбоку выплывает треснутое деревянное зеркало. Элина смотрит в него и видит своё отражение. Вроде всё как всегда: смуглая кожа, длинные тёмные косы до пояса, худая фигурка в льняной короткой рубашке…

Но лица нет! Просто расплывчатое пятно! Ни глаз, ни рта, НИЧЕГО! Элина вскрикнула».

И проснулась.

— Опять ты, — пробормотала девушка.

Этот кошмар мучил её всю последнюю неделю. За окном уже светало. Пестропёрые, домашние птицы с разноцветными перьями, ещё не пели, но предрассветные сумерки уже разорвали ночную мглу. Смысла засыпать уже не было, но до рассвета оставалось ещё часа два. Элина надела новый наряд, переплела косы и посмотрела в зеркало. Перед ней стояла стройная девушка в узком шёлковом платье в пол, цвета лесной хвои, на шее висел деревянный тотем волка, вырезанный самой Элиной, а поверх платья был туго затянут корсет из драконьей кожи. На юбке с обеих сторон были разрезы от середины бедра до самого подола, так что узкая, на первый взгляд, юбка не стесняла движений, и, поскольку у платья были довольно широкие лямки, руки тоже двигались свободно.

Лицо, которое оказалось на положенном месте, было таким же смуглым. Большие тёмно-зелёные глаза, пухлые персиковые губы и маленький аккуратный нос, — всё было на месте. Элина вздохнула и распахнула ставни. Выходить из комнаты через дом нельзя, но про прыжки из окна никто ничего не говорил. Второй этаж был не преградой, а скорее вызовом. Элина ловко и бесшумно прыгнула на мощёный галькой переулок и дворами прокралась к выходу из города, а оттуда на опушку леса. Вообще-то выходить из города было строго запрещено. Покидать городские стены могли лишь немногие торговцы и бродячие артисты, имевшие специальное разрешение короля. Но Элю никогда не волновали такие условности! Лес манил её, притягивал, звал, как будто там был её настоящий дом.

Из-за камня, загораживающего вид на дорогу, выползла ящерка. Элина спряталась за ним и передохнула. Этот лес она знала, как свои пять пальцев. Спрятав собранную заранее сумку под камень, Элина встала и взобралась на белоцвет. Такие деревья, если смотреть сверху, росли определённым образом.

Их верхушки составляли некое подобие «тропинки». Элина, разумеется, часто пользовалась этой «тропинкой», которая вела в самый центр леса, где была небольшая поляна. В середине стоял высокий, высотой метра три, камень. У кромки леса весело журчал ручеёк, обрамлённый разноцветными полевыми цветами. Туда и направлялась Элина.

Там девушка тайно осваивала восточные единоборства, упражнялась с оружием, больше всего она любила кастеты с широким сплошным лезвием, постигала азы медитации. Элина сняла туфли и запрыгнула на покрытую мхом верхушку камня. Сняв с запястья ленту, девушка завязала глаза. Затем она встала в позу цапли и простояла так минуты три, потом повторила это на другой ноге. Разогревшись, словно повинуясь какой-то мелодии, Элина начала медленно менять положение рук и ног, периодически застывая на мгновение в новой позе. А темп всё нарастал. Вот уже медленные и плавные движения превратились в быстрые и чёткие удары, становившиеся всё сложнее. Теперь Элина начала подпрыгивать и наносить удары в воздухе, при этом как бы уворачиваясь от невидимых стрел. Девушка крутила в воздухе немыслимые фигуры, извиваясь, будто змея. Она занималась так уже не первый год и за это время сумела овладеть собственным телом, теперь Эля могла атаковать и уворачиваться прямо в воздухе. Элина этого не замечала, но вокруг неё природа словно оживала. Птицы подпевали в такт её «танцу», даже ветер, казалось, раскачивал деревья, повторяя движения девушки. Но вот темп замедлился. Движения снова становились плавными, прыжки прекратились, смуглая кожа блестела от пота. Через несколько минут Элина сидела в позе лотоса с выражением немыслимого спокойствия на лице. Казалось, что это и не она только что крутилась в воздухе, как волчок. Просидев так ещё пару минут, Элина сняла с глаз повязку и спрыгнула с камня. Пора было отправляться обратно в город. Сегодня же кончаются каникулы, пора уже в Академию. «Ненавижу Академию!» — подумала Элина и пустилась в обратный путь. Мышцы приятно постанывали, сказывались ежедневные тренировки. Наверное, стоит сказать, почему она так не любила Академию. Дело в том, что девушкам в Йелии не положено было изучать боевые искусства, и учебное заведение призвано было вбить в головы молодёжи, что каждый должен знать своё место и чтить традиции. Парни учились сражаться, ездить верхом, служить в армии короля; а девушки учились шить, готовить, изучали этикет и прочую чепуху, чтобы стать примерной женой и благородной барышней. Почему родители Элины решили отдать её в Академию? Ведь гораздо проще было определить её в обычную школу, где учились бедняки. Но, видимо, Захировы всё же переживали за свой статус.

Глава 2. Новый день в Академии

Элина не успела дойти до города, как запели пестропёрые. На Рыночной площади начинался праздник. Девушка подгадала момент, когда на городской стене сменяется стража, и проникла в город. В нос сразу же ударил неприятный городской аромат.

Эля перекинула через плечо сумку и пошла по главной улице. Дойдя до Рыночной площади, она втиснулась в толпу, здесь собрались родители учеников Академии и просто зеваки. Вступительную речь мэра она пропустила, чему была несказанно рада. Стали объявлять списки учеников по возрастам. В 10 лет поступали на первый курс Королевской Академии. Эля не слушала имена всех этих детей. Ей было куда интереснее глазеть по сторонам. Она заметила Катю и Дашу, двух близняшек из её группы, затем Кристу со своей компанией, Рэя со всеми крутыми парнями. И вот, наконец, назвали её имя:

— Элина Захирова.

Девочка вышла вперёд и встала рядом со своими сверстниками. Она тут же увидела своих подруг, Анин и Нинат, и переместилась к ним. Подруги тут же пересказали все последние сплетни:

— Говорят, что Рэя бросила девушка, и он сейчас очень злой, — сказала Анин.

— А эта девушка, Опал, встречается с кем-то другим, — подхватила Нинат.

— Да, а Кристу снова заметили в заброшенном склепе, — Анин оглянулась.

— Говорят, что там собираются только приспешники Тигриной Стаи, — шёпотом сказала Нинат.

— Да ну? — Эля сделала вид, что ей интересно.

— Да, а ещё какую-то девушку сегодня заметили на опушке. Стража говорит, будто она взлетела на дерево и исчезла. Думаю, стражу на стенах усилят, а то вдруг разбойники в город проникнут. Жуть, даже представить страшно.

У Эли глаза на лоб полезли:

— Что?! В смысле взлетела? — спохватилась она.

— Ну да, — просто пожала плечами Анин.

— А у нас в группе новенькие! — хихикнула Нинат.

Эля оглянулась и увидела, как новенькая девочка разговаривает с Кристой:

— Их уже Криста к рукам прибрала, — безнадёжно вздохнула Эля.

Стройной шеренгой ребята направились к воротам Академии. Войдя в коридор первого этажа, Элина вспомнила о весёлых приключениях прошлого курса. В прошлом году её доставали мальчики с шестого курса. Но никто не знал, что она умеет прыгать на 2—3 метра.

По краям красного бархатного ковра, которым был устлан пол коридора, стояли рыцарские доспехи разных времён, над ними на балках висели знамёна Академии.

Когда закончились уроки, шестикурсники остались в школе, чтобы подкараулить Элину в коридоре и сделать вид, будто она нарушила комендантский час, прокралась в школу и устроила погром. На самом деле Элина знала об их планах, потому что Нинат встречалась с одним из них. Эля взобралась на верхние балки и стала ждать. Она надела синюю маску и выпрыгнула прямо перед парнями. Затем по одному вырубила их и разгромила коридор, на шум сбежалась охрана. Никто и не подумал искать нарушителя, сидящего на верхней балке, на высоте десяти метров. Шестикурсники месяц отрабатывали нанесённый Элиной ущерб, а потом их отправили в лечебницу за то, что они весь месяц болтали о том, что на них напал синий дух, умевший летать.

Элине было крайне приятно, что её прозвали синим духом, но даже её друзья не знали об увлечениях девушки. Если кому-то рассказать, то рано или поздно это дойдёт до властей и Элину выгонят из города. А те, кого изгнали из города, становятся изгоями, их не пускают в другие города, они вынуждены скитаться по лесам или примкнуть к какой-нибудь банде разбойников. Она была бы не против, город был ей ненавистен, но друзья держали её здесь. Да и неизвестность слегка пугала, про разбойников столько слухов ходило, не понятно, чему верить, а чему — нет.

Войдя в класс, Элина почуяла запах скуки. Этот запах был физически ощутим. Большинство уроков вызывали у Элины чувство отвращения, особенно домоводство и основы этикета. А первым как раз был этикет, вот же гадство! Места Элине не осталось, и пришлось ей сесть радом с новенькой.

Её звали Вайлет. Это была высокая фигуристая девчушка со светло-русыми волосами, которые немного кудрявились и пушились. Это немало раздражало как саму девушку, так и Элину, сидевшую рядом.

Эля начала припоминать, что именно её она видела с Кристой.

— Подружилась с Кристой? — спросила Элина.

— Не то, чтобы подружилась. Она просто со мной заговорила, — ответила Вайлет.

— Можно узнать о чём, если не секрет? — поинтересовалась Элина.

— О какой-то ерунде, — отмахнулась Вайлет. — Я её не слушала. Видишь вон того парня? — Вайлет указала на Рэя.

— Ууу… — протянула Элина. — Это Рэй.

Он здесь что-то вроде божества. Его недавно бросила девушка, и он срывает злость на всех подряд, я бы на твоём месте держалась от него подальше сейчас.

— Правда? — как-то рассеянно спросила Вайлет. — А мне он показался очень милым…

— Не, ну ты можешь попытать счастья, но будь готова к разочарованию. Самомнение у него выше некуда.

Но тут Рэй посмотрел прямо на новенькую, улыбнулся и подмигнул ей.

У Элины аж челюсть отвисла. За все шесть лет она ни разу не видела, чтобы Рэй и его компания были приветливы с новенькими. Вайлет тихонько хихикнула в ответ.

— Вы с ним встречаетесь? — ошарашено спросила Элина.

— Нет! Ты что? — запротестовала Вайлет. — Он просто живёт в соседнем доме, и мы часто видимся.

— Ого! Знаешь, сколько вокруг вас будет сплетен? Он у нас самый популярный парень в школе, если кто-то заметит вас вместе, на тебя все змеи накинутся.

— Наверное, ты права, — Вайлет улыбнулась. — Но ты же поможешь мне с ними разобраться?

Элина даже как-то растерялась. Вроде как дружба с такой девочкой положительно скажется на репутации, но они знакомы только пять минут. Да и с каких это пор Элину волновала репутация? Надо было быстро принять решение.

— Ладно, — наконец согласилась Элина, — я помогу тебе здесь освоиться.

С этой фразы и началась дружба Элины и Вайлет. На перемене Элина показывала новенькой школу, рассказывая не только про помещения, но и про людей. На самом деле хоть Элину и не интересовали слухи, но она знала всё, о чём говорили в этой школе.

Она пересказала Вайлет сплетни, поделилась своими наблюдениями. Та оказалась неплохой собеседницей и быстро разобралась в ситуации. Так же она помогла Элине с учёбой. Оказывается, родители Вайлет были довольно богаты, и до переезда в этот город девушка занималась с учителями дома.

— Так ты, выходит, крутая, — протянула Элина. — Тебе бы в компанию к Рэю, или хотя бы к близняшкам. Со мной тебе делать нечего.

— Почему же? — Вайлет улыбнулась. —

С тобой вроде весело.

— Может и так, — Элина вздохнула, — но в Академии есть чёткая иерархия. У местной элиты куча привилегий, а у изгоев вроде меня этого нет. Такие, как ты, держатся вместе.

Я тебе настоятельно советую примкнуть к элите, пока не поздно.

— Знаешь, Эля, мне никогда не нравилось считать себя лучше остальных. Я хочу дружить с тобой, если ты не против.

— Я-то не против, — Элина серьёзно посмотрела на подругу. — Смотри, как бы самой не пожалеть потом.

Очень быстро девушки стали лучшими подругами, а ещё быстрее об этом разнеслись слухи. Опасения Элины не оправдались, Вайлет вовсе не собиралась становиться изгоем.

Она быстро смекнула, что к чему, и наладила нужные связи. Каждый день она ходила в Академию с Рэем, и, конечно, это не осталось без внимания. Теперь с Элиной и Вайлет все здоровались, пытались подружиться, пытались помочь, чем могли. Мальчишки из компании Рэя стали открыто флиртовать с Элиной, близняшки всё время звали её гулять, старались сесть рядом при любой возможности. Даже учителя стали относиться к Элине совсем по-другому.

А Вайлет, казалось, была рождена для того, чтобы стать королевой школы. К ней тянулись, её уважали, даже Рэй признал её равной себе, и вокруг этой парочки действительно ходило много слухов.

Слава настигла двух девушек и ударила в голову, резко изменив обеих.

Но была и ещё одна новенькая — Майя.

Вот уж чья личность окутана сплошной тайной.

С первого учебного дня она едва заметной тенью пристроилась рядом с Вайлет и Элиной. Можно ли было считать её их подругой?

Из-за своеобразной внешности Майя не могла претендовать на роль популярной девчонки, она находилось рядом с водоворотом славы, оставаясь как бы в стороне. Элине она нравилась: скромная, весёлая, необычная Майя, казалось, пришла из другого мира.

И этот мир был смутно знаком Эле. Возможно, она поняла бы в чём дело, но была слишком занята собственной репутацией.

А Майя, напротив, пристально наблюдала за девушкой. Она ведь нашла Элину не просто так.

Глава 3. Вечеринка

Вскоре две девушки, Майя и Вайлет, заняли весь мир Элины. Подруги много гуляли, сплетничали, делились секретами. Прошёл уже месяц с начала учёбы, оценки Элины значительно улучшились, как и положение в Академии. Правда, теперь у девушки совсем не осталось времени на всякие глупости вроде прогулок по лесу и тренировок. И вот как-то раз, Элина сидела дома одна. На улице был прохладный осенний вечер. Элина уже хотела улизнуть из дома и побегать по крышам, но её остановил звонок в дверь. Девушка спустилась из своей комнаты и открыла. На пороге стояла Вайлет.

— Привет, не отвлекаю? — девушка мило улыбнулась.

— Нет, входи.

Элина поставила на стол печенье и разожгла огонь в камине. Дрова весело потрескивали и выплёвывали множество искр. За окном медленно начинало темнеть.

Две горячие кружки с чаем стояли на дубовом столике, рядом с печеньем. Гостиная производила на любого гостя неизгладимое впечатление. На стенах висели портреты именитых предков Элины, в том числе и родителей. Рядом со столиком стояли два роскошных кресла. В одно из них мягко и грациозно присела Вайлет. Элина села на второе. Выпив полкружки чая, Элина наконец спросила:

— Ну, как у тебя дела? Как в доме? Слухов о вас с Рэем становится больше. Как и вопросов, ведь все подходят ко мне только для того, чтобы узнать, встречаетесь вы или нет. Признаться, я уже порядком устала от этих допросов.

— Дела замечательно, — Вайлет отхлебнула чай. — Недавно купила новое платье. С Рэем я общаюсь, по-моему, он отличный парень. Но ни о каких отношениях и речи нет. Он умный и красивый, совсем не моего уровня.

— Ты влюбилась? — уточнила Элина.

— Ну… Да… — щёки Вайлет стали пунцовыми.

— Мда… Что ж, зачем-то же ты пришла?

— А, да! Мои родители уезжают за город. Там живёт моя бабушка.

Меня оставляют дома, так как на дорогах сейчас небезопасно. Ну я и подумала, может, ты переночуешь у меня?

Для Элины это было полной неожиданностью. Она замерла с кружкой чая в руках и уставилась на огонь в камине.

Она никогда не ночевала вне дома. Конечно, родители будут не против, если вообще узнают об этом. Да и их мнение для Элины было не важно.

— Хорошо, когда выдвигаемся? — спросила наконец Элина.

— Родители уже уехали, когда тебе будет удобно? — спросила просиявшая Вайлет.

— Да хоть сейчас. Я только записку оставлю и вещи в сумку закину.

Эля убежала к себе и живо собрала необходимое. Написав на бумажке: «Я ночую у Вайлет. Элина», — девушка положила записку на стол. Они с Вайлет тут же отправились в путь. Новоиспечённая королева Академии жила в большом доме на соседней улице.

При желании до её дома можно было дойти за пару минут, но девочки решили немного прогуляться по площади. По дороге они заметили Майю, которая гуляла по крышам соседних домов. Вообще с Майей было весело, но она казалась немного странной. Складывалось ощущение, что она была больше не человеком, а кошкой. Она могла подолгу пялиться в одну точку, будто там что-то происходило. Внешность девушки ещё больше подчёркивала её сходство с семейством кошачьих. У неё были ярко-рыжие волосы, заплетённые в корзинку, рыжие кошачьи ушки и разноцветные глаза.

Правый глаз был красным, а левый жёлтый. Зрачки походили на узкие щёлочки.

Элина и Вайлет пересекли площадь. Навстречу им шла Криста и её бандитское сообщество. Они были одной из самых интересных тем для сплетен. В городе ходили слухи об их связи с разбойниками, но Элина в это не верила. А вот то, что эта шайка промышляет кражами и разбоем, было чистой правдой. Элина напряглась.

— Эй, вы! — крикнула Криста. — Гоните деньги или заночуете сегодня на кладбище!

Её друзья громко захохотали.

Было видно, что все они изрядно пьяны.

— Криста, иди куда шла, — как можно спокойнее ответила Элина.

— Может, отдадим им деньги? — шёпотом предложила Вайлет.

— Нет, — так же шёпотом ответила Элина.

Криста вмиг стала красной от гнева. Казалось, что у неё сейчас дым из ушей повалит. Она коротко скомандовала своим псам, ой, то есть друзьям, окружить девушек. Площадь уже опустела. Лавочки закрылись, работала лишь небольшая таверна, но помощи от её посетителей ждать не приходилось. Могильная тишина окутала компанию подростков.

— Как ты посмела, жалкая козявка, пойти против меня? — завизжала Криста.

— Взяла и посмела, — спокойно отозвалась Элина.

— Ты за это заплатишь! — голос Кристы был похож на визг драной кошки, которой на хвост наступили.

Дружки Кристы разом накинулись на Элину, но та была готова к атаке. Девушка подпрыгнула, и двое нападавших столкнулись лбами. Опустившись на землю, Элина разнесла челюсть какой-то девочке, затем с разворота врезала ногой в живот мальчишке. Казалось бы, у Кристы нет шансов, но! Обернувшись, Элина увидела, как Криста схватила Вайлет и приставила к горлу нож.

— Двинешься, и она умрёт! — Криста гоготнула.

Элина смотрела в глаза Вайлет и понимала, что ничем не может ей помочь. Осознание собственной беспомощности и ужас в глазах подруги накрыли Элину с головой. Мысли просто испарились, Элина уставилась перед собой, не в силах что-либо предпринять.

— Всё кончено, допрыгалась девка, — заговорила Криста, — отдай деньги, и я её отпущу.

Элина уже тянулась за кошельком, как вдруг… С крыши спрыгнуло какое-то существо, оно вонзило в руку Кристы короткий нож, и та с жуткими визгами отпустила Вайлет и помчалась прочь.

Её друзья, недолго думая, последовали за своим лидером. Существо, при ближайшем рассмотрении, оказалось Майей.

— Всегда пожалуйста, — чинно сказала она и, запрыгнув обратно на крышу, скрылась из виду.

Элина и Вайлет ошарашено переглянулись. Не каждый день такое случается! Девушки дошли до дома Вайлет в полнейшей тишине. Вайлет думала над тем, как же Майя узнала о нападении Кристы? Неужели она следила за ними? Элина же точно знала о слежке. Её занимало другое: как Майе удалось абсолютно бесшумно прокрасться по крыше, спрыгнуть точно за спину Кристы и запрыгнуть с земли обратно на крышу? Неужели эта девушка тренировалась так же, как Элина?

Дом Вайлет был по-настоящему огромен. Три этажа, роскошный фасад и огромные парадные двери поражали своим богатством. Возле дома стояло человек десять и чего-то ждали.

— Кто это? — спросила Элина.

— Я решила, что в таком большом доме вдвоём будет скучно, и позвала наших одноклассников и ребят с параллели.

— Всех?! — Элина чуть ли не закричала от неожиданности.

— Ну, почти…

Почему-то Элине стало грустно. Она не любила большие компании, шумные вечеринки. Она чувствовала себя чужой. А тут был Рэй с компанией, близняшки Даша и Катя, пара девчонок с параллели, Анин и Нинат и какой-то незнакомый мальчик. «Наверное, новенький» — подумала Элина. Вайлет все приветствовали, как будто она какая-то знаменитость. С Элиной тоже здоровались, даже близняшки сделали вид, будто всю жизнь с ней дружили. От такого внимания становилось не по себе. Но вскоре

Эля привыкла. Когда Вайлет открыла дверь, вся толпа оказалась в большой гостиной с камином, тремя диванами и кучей разнообразных подушек, которые были распиханы везде, где можно. На столе, тумбах, каминной полке и всех горизонтальных плоскостях лежала еда. Все вкусности, которые только можно найти в этом городе и во всех окрестностях. Огромная люстра с огоньками-светлячками освещала каждый уголок этой роскошной комнаты.

Вайлет завела граммофон, и всё пришло в движение. Гости налетели на еду, как стая стервятником. Закусок стало вдвое меньше.

В ход пошли вина. Рэй пригласил Вайлет на танец. По залу уже кружило несколько пар. Размеры этой гостиной действительно поражали. Она, конечно, не могла сравниться с парадным залом Академии, но была достаточно просторной, чтобы вместить с десяток танцующих пар. Кстати говоря, классические танцы входят в обязательную программу обучения в Академии с четвёртого курса. Анин сидела в окружении парней, хлопая длинными ресничками и звонко смеясь. Эта светловолосая красавица никогда не была обделена вниманием парней. Только новенький мальчик, как и Элина, сидел и пил вино в одиночестве. Элине стало жаль его, да и сама она помирала со скуки. Такие большие сборища никогда не привлекали девушку.

Знай она, что будет так много народу, осталась бы дома. Элина подошла к новенькому.

— Привет.

— Привет, — он с интересом рассматривал Элину.

— Я не видела тебя раньше.

Ты новенький?

— Да. А ты видимо давно тут учишься.

— Да. А тебя как зовут-то?

— Дмитрий, а тебя?

— Элина.

— Хочешь вина, Элина?

— Почему бы и нет?

Элина подвинула ему бокал. По правде говоря, она не очень любила выпивку, но на этой вечеринке пили все. Дмитрий оказался интересным собеседником. Он много путешествовал с родителями, которые оказались дальними родственниками самого короля. Но после третьего бокала, Элина уже не могла смотреть на вино. Заметив это, Дмитрий пригласил её танцевать. Девушка всегда любила танцы и была одной из лучших в классе по этому предмету. В зале было много места. Рэй и Вайлет по-прежнему танцевали, о чём-то тихо переговариваясь, Нинат с парнем куда-то исчезли. Дмитрий, как оказалось, тоже неплохо танцевал. Элине вдруг почудилось, что она какая-то принцесса, которую на балу принц пригласил на танец. Ей определённо нравился Дмитрий. Или в ней говорило вино?

Заиграл вальс. Те, кто ещё был в состоянии встать, закружились по залу.

Рука Дмитрия лежала у Элины на талии, она чувствовала тепло, исходящее от него. Выпитое вино уже ударило в голову девушки. Всё пространство как будто укрыли бархатом. Элина не видела никого вокруг, только она и Дмитрий. И музыка… Но вдруг мелодия закончилась. Дмитрий увлёк Элину куда-то наверх. Идти по лестнице было тяжеловато, но парень поддерживал девушку за талию.

Они оказались на террасе. Там стоял плетёный диванчик с шёлковыми подушками. Дмитрий заботливо усадил свою подругу, а сам пристроился рядом.

— Интересно, — вдруг сказала Элина, — сколько сейчас времени?

— Уже ночь, — просто ответил Дмитрий.

— Знаешь, я всю жизнь наблюдала за звёздами из своего окна. Ты знаешь эти созвездия?

— Да, мы с родителями жили в соседнем городке, и я стащил карту звёздного неба из библиотеки.

— А зачем?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами, — просто стало интересно.

На этом разговор закончился. Элина сняла свои туфли и прилегла на диванчик, положив голову на плечо Дмитрию.

Он сначала немного растерялся, так как явно этого не ожидал, но потом приобнял девушку за плечи и укрыл пледом.

Элина провалилась в сон. И какой же сладкий был сон рядом с Дмитрием.

Глава 4. Другой мир

Когда Элина открыла глаза, солнце уже вовсю светило. Она посмотрела на Дмитрия, и начали возвращаться воспоминания о вчерашнем. Щеки мгновенно залились румянцем. Дмитрий открыл глаза. Он мило улыбнулся, увидев замешательство девушки.

— Доброе утро, солнышко! — он нахально подмигнул. — Будешь кофе?

— Да, если тебе не трудно, — Элина все ещё была немного смущена.

Ещё бы! Она только вечером познакомилась с ним, а уже провела всю ночь в его объятиях. Дмитрий ушёл в гостиную, а Элина сидела на диванчике и пыталась утихомирить разыгравшуюся в ней бурю.

С одной стороны, ей нравится Дмитрий, и вчера с ним было очень хорошо. Но, с другой стороны, она знала его несколько часов.

Как можно было допустить такую слабость? Щеки девушки снова покрыл румянец.

Она вспомнила, как вечером пила вино.

Много вина. О, Великие Боги! Да она была пьяна! Дмитрий стоял в дверях и наблюдал, как меняется лицо девушки. В руках у него дымились две кружки кофе. Наконец Элина заметила его.

— Давно ты тут стоишь? — спросила она.

— Нет, но, судя по твоему лицу, тебе стыдно?

— Просто это странно. Я знаю тебя пару часов, а уже спала с тобой под одним одеялом, — решила поделиться Элина.

— Ты просто выпила больше, чем стоило. Держи кофе, — Дмитрий протянул ей одну из дымящихся кружек.

Элина была ему очень благодарна.

В конце концов, сама она, вероятно, так и уснула бы за столом в зале.

Солнце поднялось высоко. Пора было уходить. Распрощавшись с Вайлет и Дмитрием, Элина взяла Анин и Нинат и пошла домой. Девочки жили рядом. Элине казалось, что за ней кто-то следит. Она посмотрела на крышу. Там мелькнуло что-то рыжее и тут же скрылось за каменными трубами. «Кошка», — подумала Элина. Но кошки никогда не следуют за людьми так долго. Девочки, шедшие рядом, весело щебетали. Элина часто оглядывалась, и всё время видела, как кошка, прячась за коньками крыш, трубами, следила за ней своими сверкающими глазищами. Наконец Элина не выдержала и, быстро распрощавшись с девочками, завернула за угол и по небольшим выступам забралась на крышу. Кошке, казалось, того и надо.

Весело сверкнув глазами, она метнулась в сторону и перепрыгнула на соседний дом, а затем стала чего-то ждать. Элина смотрела на неё несколько минут. Потом разбежалась и прыгнула рядом с кошкой. Та удовлетворённо махнула хвостом и побежала дальше.

Тогда Элина поняла, что кошка хочет, чтобы она следовала за ней. Призвав все своё умение и грацию, Элина, точно сама стала кошкой, помчалась по крышам города. Небо было покрыто узором из тонких перистых облаков. Оно походило на кучу белого лебединого пуха, поднятого ветром над долиной. Ветер дул тёплый и мягкий. Элина вдруг ощутила, как будто с плеч упала гора, свободу! Такой свободы она не ощущала с тех пор, как подружилась с Вайлет. О, Боги! Как давно это было! И вот, начали возвращаться старые навыки. Раньше Элина частенько так бегала, ведь её не заботило мнение окружающих. Девушка скакала по борту, коньку крыши, на самом краю. Люди боязливо оглядывались, проходя мимо. Вот прыжок, ещё один, сальто, и бельевая верёвка прогнулась и спружинила, как батут. Элина будто взлетела.

Лицом повернувшись к небу, она видела, как плывут облака, как ветерок кружит золотые и медные листья. Увидела она и свой лес… Казалось, что время замерло, лишь бы продлить ощущение полёта. Но вот Элина перевернулась через голову и мягко приземлилась на соседнюю крышу.

Это оказалась крыша пекарни.

Оттуда доносился аромат свежего хлеба. Элина только сейчас поняла, что с утра ничего не ела. Рыжая кошка громко мяукнула, напоминая о себе.

— Подожди, я очень голодна, я скоро вернусь, — взмолилась Элина.

Кошка неодобрительно фыркнула, но все же кивнула.

— Спасибо, — сказала Элина.

Она спрыгнула с крыши, зацепилась руками за карниз и влезла в открытое окно. Окно на складе всегда было открыто. Элина вспоминала, кто сейчас работает. «Ладно, я забыла все, чему училась всё детство, но я всё вспомню!» — пообещала себе Эля. Вообще, у девушек с такими родителями не было нужды воровать еду, но к Элине это не относилось.

В детстве Эля общалась только с детишками-бедняками, у которых и копейки лишней не было на сладости, вот она и научилась таскать еду из пекарни. Конечно, при первой же возможности Элина устраивалась туда работать, чтобы хоть как-то загладить вину, но ей было слишком жаль бедных детей, чтобы покончить с воровством.

Она прокралась между стеллажами.

На аккуратных полках лежали заготовки теста. Элина тихонько прошла дальше. Ей нужно было попасть в зал с печью. Там всегда работали три пекаря. Полки с булочками стояли в левом углу. Чтобы добраться до них, нужно было пройти мимо охраны, пролезть в дыру между стеной и вентиляцией и молиться богине удачи, чтобы на верхней полке лежали не булочки с изюмом. Прокрасться мимо охранника не составило труда, мальчик лет семнадцати тихо посапывал в углу. А вот щель оказалась уже, чем ожидала Элина. Она с трудом протиснулась в узенькую щель и чуть не застряла. «Нет, — решила она, — обратно я пойду другим путём!». Вот только каким?

На кухне было жарко, все печи работали. Полка с булочками стояла на своём месте. Элина подкралась к ней и учуяла запах мяса: «Беляши!». Стянув три, девушка выглянула из-за шкафа. Пекари сновали туда-сюда.

Всю кухню заволок пар, поднимающийся от готовых булочек, пирогов и пирожков.

«Ага, — подумала Элина, — этот туман и поможет мне уйти». Медленно, точно тень, она прокралась к соседней стене. Метрах в трёх над ней было окно. Через него можно было легко попасть на крышу. Но тут кто-то отодвинул шкаф, за которым пряталась Элина, и больно ударил её по затылку. В голове помутилось, на глазах проступили слезы. Последнее, что увидела Элина, это то, что охранник упал на пол, а её кто-то вытащил из окна. Через пару минут сознание потихоньку прояснялось, но спасителя и след простыл. Элина пошарила по карманам и нашла там беляши. «Боги, — подумала она, — меня же кошка ждёт!». Она встала, голова все ещё кружилась, но на крышу залезть можно.

С грацией пантеры Элина запрыгнула на балкончик, затем на трубу и вылезла на крышу. Кошка, как ни в чем не бывало, стояла на месте и вылизывалась.

— Бежим! — сказала Элина.

Кошка, что-то мяукнув, понеслась вперёд. Снова подул ветерок, к Элине вернулись силы. Она вновь почувствовала себя свободной, как будто очнулась после долгого сна. Тут же нахлынули воспоминания.

Элина вдруг ощутила болезненную пустоту в душе. Она вспомнила лес, поляну и большой камень. Она поняла, что ей этого не хватает.

В памяти тут же всплыла Вайлет.

Их разговоры казались ей важными, а на деле вышло, что это пустая болтовня. Да! Теперь Элина осознала. Именно такой должна быть девушка, пустой, но красивой. Такой её хотела видеть мама. Она стала разговаривать с ней. Называла истинной аристократкой, утверждала, что Элина всегда была её любимой дочерью… Вздор! Мать никогда не любила Элину. Никаких новых вещей, все деньги отбирала. И даже спала Элина на сене. В то время как её сестры спали на перинках под шёлковыми одеялами. На глазах Элины проступили слёзы. «Как я могла! — она ненавидела и осуждала себя. — Как я могла стать такой? Такой, как они! Я стала пустышкой, неженкой, куклой! Как я такое допустила? Я потеряла себя, всё к чему стремилась!» Элина вспоминала поляну в лесу, высокий камень, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны белоцветов, кристально чистый ручеёк… Как она могла забыть всё это?

А кошка тем временем продолжала ловко скакать по крышам, пока город не подошёл к концу. Затем она уверенно перепрыгнула на городскую стену. Элина последовала за ней. Сколько раз девушка убегала из города! Эля прекрасно знала, что вечерний дозор ещё не начался, а в дневном как раз меняются стражи. Какая умная кошка… Та звонко мяукнула, будто подтверждая мысли девушки, и сиганула со стены. Городские стены были не очень высокие, а сразу за ними начинался луг. Чуть дальше вздымались холмы, будто волны в огромном травяном море. Лес простирался по другую сторону дороги, которая вела от главных ворот, через горы, едва видневшиеся на горизонте, в соседний город. Большинство людей и, тем более, подростков никогда не были за пределами своего городка. Только торговцам да циркачам разрешалось въезжать в город и выезжать из него. Кошка нетерпеливо мяукнула, и Элина поняла, что сильно задумалась и отвлеклась. Девушка так же легко и ловко спрыгнула со стены и последовала за уже довольно далеко отбежавшей проводницей. Кошка вела Элину к одному из холмов, который почему-то показался девушке живым, будто это был бок огромного животного, немного вздымающийся от дыхания. Вдруг на браслете на предплечье Элины, том самом, который подарил Вантер, зажглись изумруды. Они не просто переливались в лучах заката, а сами излучали невиданной красоты свет.

— Занятная вещица, — пробормотал кто-то.

Элина обернулась и вздрогнула, перед ней стояла Майя.

Глава 5. Тайны рождения

Майя стояла прямо за плечом Элины и рассматривала браслет. Выражение её лица было и озадаченным, и восхищённым одновременно.

— Где ты его взяла? — наконец спросила Майя.

— Мне его подарили, — Элина всё ещё была немного удивлена появлением подруги.

Майя посмотрела прямо в глаза Элины. Было очень трудно выдержать взор разноцветных глаз Майи, но Элина не отвернулась и ответила столь же внимательным взглядом. Тогда Майя немного отошла и поманила подругу за собой. Элина оглянулась в поисках своей проводницы, но рыжей кошки и след простыл. Немного подумав, девушка отправилась вслед за Майей. Та уже почти взобралась на «живой» холм. Когда Элина поднялась на его верхушку, то увидела огромный, чуть ли не бескрайний пёстрый луг. Там росли всевозможные цветы: лютики, колокольчики, ромашки, одуванчики, и даже те, чьих названий девушка не знала. Пёстрыми крапинками мелькали они, будто привлекая к себе внимание Элины. Над лугом порхали бабочки и стрекозы, высоко в небе кружила пара хищных птиц. Ветер подул в лицо Элины, принеся с собой запах воды и потрясающее чувство свободы. Девушке захотелось снять туфли и бежать вперёд по этому лугу, пока силы не кончатся, а затем просто упасть в траву и любоваться на небо. Ветер ласково трепал косы девушки, её лицо выражало детский восторг, будто где-то рядом пробежал единорог. В лучах заходящего солнца горы выглядели ещё более величественно. За много дней проведённых в библиотеке Элина узнала, что в этих горах есть четыре водопада. Все они в конце концов стекали в Хрустальное озеро. В книгах его описывали как что-то совершенно невероятное, волшебное, потрясающее.

Элина много раз хотела дойти до него и увидеть всю эту красоту своими глазами, но так ни разу и не сделала этого. Майя, пока Элина предавалась радужным мыслям, терпеливо сидела позади и думала о своём: о том, откуда у Элины этот браслет, стоит ли рассказывать ей о нём. Что такого есть в этой девушке, что браслет выбрал именно её?

Майя тоже много дней провела в библиотеках разных городов, но, в отличие от Элины, её интересовал не мир растений и животных, не старинные карты, не рассказы о чудесах света, а древние мифы и легенды, старые предания и летописи. Если Элина знала всё о настоящем времени, то Майя знала всё о прошлом. Многие тайны прошлого проливали свет на тайны настоящего, и Майя намеревалась раскрыть некоторые тайны Элине.

Однако оставался вопрос: как много она могла поведать? Насколько можно доверять этой девушке? Но почему-то Майе казалось, что если и можно кому-то доверять, то только ей. И тогда она решилась:

— Когда-то очень давно, — Элина тут же обернулась и села рядом, — это место служило последним убежищем драконов. Когда к власти пришёл король Грегор, он объявил войну всем магическим созданиям: эльфам, феям, русалкам, драконам и всем прочим.

При себе он всегда держал магов, чтобы те защищали его и помогали в этой войне. Волшебные создания редко воевали с людьми и были не готовы к этому. Сопротивление оказали лишь драконы и небольшая группа магов. Этих магов назвали Воины Тирингии, в честь древнего королевства эльфов, откуда очень давно пришли все магические существа. Когда Грегор уже был в шаге от победы над ними, они скрылись в этой долине.

Здесь Воины Тирингии сотворили свою последнюю магию: заклятие, запечатавшее силу вольных драконов. Это заклинание стоило им жизни. Твой браслет, Элина, принадлежал одному из этих магов. В легенде сказано, что браслет изберёт Наследника, который сможет снять заклинание и помочь волшебному народу вернуть свои земли.

Когда изумруды загорелись, я поняла, что браслет избрал тебя.

Несколько минут девушки сидели в абсолютном молчании. Элина была просто потрясена словами подруги и сначала подумала, что та сошла с ума. Но потом потихоньку начала складывать в голове кусочки паззла: старая бабка Элины, которая давно уже скончалась, рассказывала подобные легенды, старик Вантер пару раз обмолвился, что Наследник скоро явится и разбудит драконов, да и камни на браслете действительно загорелись, не могло же это быть случайностью или совпадением?

— Хорошо, — наконец сказала Элина, — допустим то, что ты сейчас говорила, не бред. Тогда почему уличные торговцы запрягают драконов в повозки, ведь, по твоим словам, их всех убили? И почему, если последние драконы спят где-то здесь, я их не вижу?

И каким это образом я смогу снять заклинание, если я не маг?

— Давай по порядку, — Майя держалась спокойно и уверенно. — Грегор убил только взрослых драконов, а малышей оставил себе и приказал магам заколдовать их, чтобы те не вырастали и подчинялись ему, со временем драконы расплодились и теперь каждый бродячий торговец может такого купить.

А драконов на этом лугу ты видишь, но не замечаешь. Дам подсказку: на одном ты сейчас сидишь.

Элина аж рот раскрыла от изумления.

Так вот почему холм показался ей живым!

— Это правда спящий дракон? — Элина даже заикаться начала от изумления.

Майя снисходительно улыбнулась. Наверное, осознать всё это вот так действительно сложно. Она-то изучала легенды всю жизнь, да и сама некоторым образом была с ними связана.

— Да, это действительно он. И другие холмы тоже не холмы, а драконы. Такими огромными они были раньше. А твой последний вопрос, — Майя немного задумалась, — магия живёт в каждом из нас, но не каждый может её использовать. Я с самого начала поняла, что у тебя есть этот дар.

— И ты научишь меня? — спросила Эля.

— Я — нет. Моей магии хватает только на то, чтобы превращаться в кошку, да, может, на ещё пару нехитрых фокусов.

Элина снова раскрыла рот, и тут до неё дошло, что та рыжая кошка, которая привела её сюда, на самом деле была Майя! Элина была так удивлена, что не могла произнести ни слова.

Не каждый день узнаёшь, что твоя подруга может превращаться в кошку!

— А меня можешь научить? — тихо спросила Элина.

— Могу попробовать… — Майя задумалась. — Но магия сложна и опасна.

Для настоящей магии следует обратиться к мастеру…

— Но где мы в нашем городке мастера найдём?

— А кто сказал, что искать будем в этом городе? — Майя ехидно прищурилась.

Элина немного задумалась. Искать мастера в таком маленьком городке бесполезно, но разве можно просто взять и уйти? До ближайшего города километров сорок. Пешком не дойти… А драконов, хоть и маленьких, купить дороговато. Да и дороги сейчас совсем не безопасные! Одна банда Чёрного Дракона чего стоит. Говорят, они награбили целое состояние, нападая на повозки купцов и мелкие окрестные поселения. Да и куда идти?

— Ты хоть знаешь, где нам искать мастера магии? — Элина с лёгким недоверием воззрилась на подругу.

— На востоке, — Майя смотрела на горную гряду, где уже начинало смеркаться.

— На востоке? А как далеко? Там почти нет городов, разве можно там ходить? — недоверие девушки усилилось.

— Далеко на востоке простирается Бескрайний Лес. В этом лесу, согласно легенде, живут самые могущественные маги и остатки волшебного народа, — взгляд Майи стал туманным, словно она мысленно перенеслась в тот край.

— По легенде? — Элине уже совсем разонравилась идея этого похода. — Мы хотим отправиться к чёрту на рога, потому что по легенде там ВОЗМОЖНО есть маги, которые ВОЗМОЖНО смогут обучить меня управлять магией, чтобы я сняла древнее заклинание и обратила эти холмы в драконов, чтобы начать восстание волшебного народа, который ВОЗМОЖНО захочет нас поддержать?

— Ну, если не вдаваться в детали… То да.

Майю, казалось, ничуть не смущали все эти «возможно». Она продолжала невозмутимо смотреть на восток. Элина недоумевала. Почему Майя так спокойна? Почему так уверена, что это не бред?

Видимо, всё-таки не всё рассказала. Довериться ей? Но с какой стати? «С другой стороны, — думала Элина, — мне никогда не хотелось оставаться в этом городе. Да и в городе вообще. Может, использовать этот поход, чтобы просто вырваться отсюда?

А что? Подыграю ей, глядишь, что-нибудь да выйдет».

— Хорошо, — Элина вздохнула, она не могла поверить, что соглашается на эту авантюру. — Но нам нужно оружие, припасы в дорогу и транспорт. У меня нет на всё это денег…

— Всё это есть у мистера Вантера.

Он помогал мне готовиться к побегу.

Всё давно готово. Ждали только избранника.

— Мистер Вантер? Так он тоже в этом замешан? Ну конечно! — Элина ударила себя по лбу. — Это же он отдал мне браслет!

Майя промолчала. Солнце почти скрылось за городскими крышами. Лиловые сумерки наползали со стороны гор. Вскоре засияла первая звезда. Это была Мистерия. Неизвестно, почему её так назвали, но эта звезда должна была освещать весь путь до Бескрайнего Леса. Элина стояла и смотрела на неё, будто ждала, что та ответит на все вопросы, крутившиеся в её голове.

— Когда вы… мы… — Элина запиналась от внезапно охватившего её волнения. —

В общем, когда побег?

— После школьного бала, — Майя тоже не отрывала взгляд от звезды.

— Но до него всего два месяца, — Элина хотела выкрикнуть эти слова, чтобы показать своё недоверие к таким коротким срокам, но, к своему удивлению, была абсолютно спокойна и невозмутима, а фраза вышла вялая и обречённая.

— У нас уже всё готово, — повторила Майя, — тебе осталось только вещи в сумку сложить. Но есть ещё кое-что…

Элина вздохнула. Ещё кое-что? Что же такого Майя не договорила? Эти недомолвки порядком напрягали.

— И что же? — Элина была готова ко всему, что может быть удивительнее уже произошедшего?

— Нам стало известно, — Майя заметно нервничала, — что на балу будет совершено нападение. Банда разбойников Чёрного Дракона что-то ищет в Академии. Мы не знаем, что это, но, вероятно, это нужно защитить.

— Поэтому мы ждём бала, — это было скорее утверждение, а не вопрос. — Но что разбойникам нужно в нашей Академии?

— Я не знаю. И мне это совсем не нравится. Может у тебя есть какие-то предположения?

Элина задумалась. Как-то раз она изучала карту Академии для небольшой проделки и наткнулась на интересную особенность:

— В библиотеке, за одной из стен, есть пустое пространство. Я видела его на карте Академии. Может, это какой-то тайник?

Майя удивлённо посмотрела на подругу.

— Ты изучала карту Академии? Зачем?

— Нуу… Надо было кое-кому отомстить… — Элина потупилась и отвела взгляд.

Майя только весело фыркнула и спрыгнула с холма. Вернее, прыгнула на траву, свалилась с ног и покатилась по склону, весело хохоча. Элина немного растерялась, но потом поняла, что пора бы уже возвращаться домой. И тогда она последовала примеру подруги и тоже скатилась с холма. Девушки наперегонки помчались к стене и ловко перемахнули через неё. Наскоро попрощавшись, они разбежались в разные стороны. Элина свернула на свою улицу и со всех ног побежала к дому. У неё ещё никогда не было столь насыщенного дня, поэтому девушка решила избежать разговора с мамашей о том, что было на ночёвке.

Для этого Элина забежала за дом, запрыгнула на забор, с него на кирпичный выступ дома между первым и вторым этажами и сиганула в своё окно, предприимчиво оставленное открытым. В комнате было довольно темно, и Элина поспешила зажечь свечу. Благо девушка знала каждый сантиметр своей комнаты и легко добралась до спичек. Эля села на стул и погрузилась в размышления. Спать совсем не хотелось. Девушка думала обо всём, что произошло за последние месяцы. Сначала она стала популярной. Люди в Академии и на улице подходили, чтобы поздороваться с ней. Потом улучшились отношения с семьёй, вернее, они появились. Затем вечеринка.

Там Дмитрий. И эта ночь с ним, хоть ничего и не было, но всё же… А потом Майя, древние легенды, наследница, браслет, драконы…

Тут мысли Элины запутались и пошли кувырком. Чтобы немного отвлечься, Эля достала альбом и решила поработать над эскизом платья для бала. Поскольку ожидалось нападение, платье должно было быть удобным, лёгким, не стеснять движения. Значит, рукава сразу отпадают, сплошная юбка тоже, появляются разрезы от бёдер, широкий пояс, чтобы спрятать в нём кинжалы, никакого корсета. Элина несколько раз перерисовывала эскиз. Чего-то явно не хватало, но чего? Девушка представила себя в этом платье, а затем мысленно опробовала простейшие приёмы из своей программы. Бинго! Вот оно! Элина тут же очнулась и подрисовала несколько деталей к эскизу, а после удовлетворённо захлопнула альбом.

Вот теперь, пожалуй, можно ложиться спать.

Как только в комнате погасла свеча, и Элина сомкнула глаза, в окно осторожно влезла Майя. Она не хотела оставлять Наследницу без присмотра. Её тоже поглощали мысли о прошедшем дне: «Неужели это действительно она? Дочь богов? Ну нет… Или да? Надо бы узнать побольше о её детстве. В этой девчонке определённо есть какая-то тайна…»

Глава 6. Обратная сторона славы

Вокруг Элины был туман. Он был везде: под ногами, со всех сторон, он душил, давил на девушку, будто её опустили в аквариум. Вдруг откуда-то выплыло зеркало. В красивой резной раме на ножках. Элина посмотрела в него и увидела себя. Опять смуглая кожа, тёмные, почти чёрные косы, тонкая талия и стройные ножки, но… Лица нет! «Опять этот нелепый сон!» — подумала Элина. Но как ей проснуться? Девушка попробовала толкнуть зеркало, но её рука просто прошла сквозь него, отражение слегка помутнело, но, как только Эля убрала руку, снова стало чётким.

Тогда девушка начала судорожно барахтаться и кричать, будто тонула…

Элина открыла глаза. Майя, склонившись над девушкой, трясла её за плечи. Увидев, что Элина открыла глаза, Майя шагнула назад и протянула подруге стакан воды. Эля с благодарностью приняла его и залпом опустошила. Немного подождав, Майя спросила:

— Что тебе снилось? Ты кричала во сне, — в голосе девушки слышалось беспокойство.

— Этот сон преследует меня уже довольно давно. Но в этот раз он будто пытался выпить мои силы. Я чувствовала, словно сейчас утону, — Элина замолчала.

— Но что именно тебе снилось? — Майя отступать не собиралась.

Элина глянула на подругу с лёгким недоверием, но всё же ответила:

— Я падаю. Вокруг туман. Затем из тумана выплывает зеркало. В нём моё отражение, но без лица. Вернее, на его месте просто кожа, натянутая на череп, — Элина глубоко вздохнула и встала с кровати.

Майя опустила взгляд, так как Элина была в одной рубашке, едва прикрывавшей бёдра. Однако ту ничуть не смущало присутствие подруги. Она быстро переоделась в любимый наряд из зелёного шёлка и кожи дракона.

— Сколько времени? — спросила она у Майи.

— Часа два до рассвета, а что?

— Пойдём в лес?

Элина так давно не была на своей поляне с камнем, что хотела использовать любую возможность пойти туда. Майя была не против. Она несколько раз наблюдала за тренировками Элины, но ей об этом знать не обязательно. Так девушки отправились в лес. Привычный путь по крышам к окраине города занял всего минут пять. Чуть не наткнувшись на ещё не сменившийся ночной дозор, девушки перемахнули через стену. К лесу вела широкая дорога, идущая от ворот города к горам, а от них в соседний город. Идти по этой дороге слишком рискованно: можно напороться на каких-нибудь бродячих торговцев и крупно влипнуть. Поэтому Элина опустилась на четыре конечности и, точно дикое животное, помчалась к лесу в тени кустов, окаймлявших дорогу. Майя обратилась в кошку и побежала рядом. Вот уже был виден знакомый камень на опушке леса. Дальше по верхушкам белоцветов до с детства знакомой поляны. Элина нашла её в 10 лет, когда первый раз вышла из города. На девушку нахлынула печаль. Как она могла так надолго забыть об этом месте? Высокий камень всё так же стоял в центре поляны и словно ждал возвращения девушки. Элина подошла к нему и положила ладонь на его прохладную, шероховатую поверхность, будто сомневалась в его реальности. Но камень никуда не исчез, и Элина с нескрываемым блаженством запрыгнула на него. Тело послушно изобразило первую позицию — начало удивительного боевого «танца». Девушка закрыла глаза и начала плавно и грациозно двигаться. Майя наблюдала за ней. Внимательно наблюдала. Но её куда больше привлекал не «танец» подруги, а реакция животных и птиц. На поляну слетелось бесчисленное множество различных пташек, и все они начали петь. Точнее, создавать ритм и мелодию под «танец» Элины. Каждая птица, как в оркестре, точно знала своё место и время. Все они в своё время вступали и замолкали, издавая самые разные, но вместе сочетающиеся звуки. И так было не только с птицами. Через минуту в птичий хор влился звук ветра и журчание ручья. Вся природа слилась воедино с движениями одной девушки. Наконец Элина выполнила последнюю серию ударов и всё стихло. Птицы тут же разлетелись, стоило Элине открыть глаза.

— Как ты это сделала? — Майя стояла с открытым ртом.

— Сделала что? Упражнения? — Элина немного удивилась реакции подруги.

— Нет, нет! Заставила птиц петь.

— Что? Никого я петь не заставляла! — Элина удивлялась всё больше.

— Но они пели, — Майя не сводила с Элины разноцветных глаз. — Они пели в такт твоим движениям, будто под каким-то гипнозом.

Элина немного подумала и сказала:

— Я думала, что эта мелодия играет у меня в голове… Я совсем не пыталась заставить птиц… — Элина запнулась и замолкла.

— Старик Вантер был прав. В тебе живёт очень мощная магия, — Майя выдержала паузу, затем продолжила. — Хочешь научиться принимать облик животного? — вдруг выдала она.

Элина была немного ошарашена вопросом подруги, но без лишних раздумий согласно кивнула. Майя сама была удивлена неожиданно пришедшей идее, ведь её саму никто не учил. Но Майя так же понимала, что магия, спавшая внутри Элины всю её жизнь, бьёт через край, пытаясь вырваться наружу. «Магии всегда нужно давать выход», — так говорили родители Майи, когда были живы. Сейчас же рыжая девушка впервые в жизни почувствовала себя ответственной за кого-то. И пускай Элина была такой же взрослой, и пускай в ней таилась древняя и сильная магия, сейчас она нуждалась в помощи и поддержке, и Майя приняла эту обязанность на себя.

А кроме того, облик, который принимает человек, отражает его суть. «Кто же ты такая?» — думала Майя.

— Ну что ж, — Майя присела рядом с Элиной в позе лотоса, — для начала тебе нужно выбрать в кого превратиться. Какое животное лучше всего тебя определяет? Кем бы ты себя назвала?

Элина задумалась. Первым в голову пришёл волк. Она была верной и преданной, и всегда приходила друзьям на выручку, но так же любила свободу и домом своим считала лес. Но ещё Эля была похожа на кошку: своенравная, всегда себе на уме, говорит то, что думает, сторонится общества. Затем девушка вспомнила огромных горных орлов. Сильные, свободные, одинокие, в меру жестоки, благородны.

— А если я не могу выбрать одно животное? — Элина посмотрела на Майю, будто надеялась, что та лучше знает её характер.

— Тогда не думай. Отключи голову.

В тебе живёт мощная магия, но лишь ты можешь ею управлять. Загляни в себя.

Так глубоко, как только сможешь, отыщи там что-то, какой-то момент, воспоминание, что-то, что определило тебя, направило на ту тропу, которая привела тебя сюда. Ответ ты найдёшь только в себе.

Элина снова задумалась. Затем вспомнила слова подруги и постаралась отключить голову. Это было не так-то просто сделать, девушка закрыла глаза и отправилась в себя. Внутри любого человека скрыт целый мир, но каждый мир нужно исследовать. Элина будто попала в другую вселенную. Перед глазами проносились воспоминания: вот первый день в Академии, как же здесь было красиво, удивительно и чудесно! Тогда девушка впервые увидела занятие по боевым искусствам. Этот момент определённо повлиял на её жизнь, ведь тогда ей сказали, что в том классе не место девушкам. Именно тогда, от большой обиды, девушка решила убежать из города и нашла это место. Поляна с большим камнем стала с тех пор её вторым домом.

Этот день — первый день в Академии, это именно то, о чём говорила Майя! Именно этот день направил её на тот путь, который и привёл Элину сюда, на эту поляну, где она смогла обрести себя. Тут же девушка поняла, в какое животное она будет превращаться.

Это осознание пришло само собой, будто звериная сущность Элины только и ждала момента, когда сможет пробудиться.

Магия потекла по жилам девушки, она приятно согревала, будто купаешься в ванне с молоком и мёдом. Прошло меньше минуты и перед Майей предстало существо, о котором написано так много легенд, — грифон. Но не тот грифон, о котором написаны сказки для малышей. Это было древнее магическое существо с телом волка, головой и крыльями орла и хвостом дикой кошки. Выглядело это существо поистине великолепно: медного цвета шерсть переливалась, колышась на лёгком ветерке, перья на голове и шее отливали золотом, мощные лапы, украшенные длинными чёрными когтями, прочно стояли на земле, пока не расправятся огромные, медного цвета крылья, а довершал композицию гибкий и изящный кошачий хвост, немного подёргивающийся от переполнявшего Элину восторга. Майя даже не сразу поняла, что перед ней стоит её подруга. А когда поняла, была так сильно удивлена, что не могла вымолвить ни слова. Тогда заговорила Элина:

— Ну как? Я справилась? — девушка всё ещё не могла поверить, что произошедшие с ней изменения реальны.

— Это потрясающе! — Майя не испытывала такого восторга с тех пор как покинула дом. — Я никогда не видела живых грифонов, но много читала о них. Я понимаю, почему ты превратилась именно в это животное, но я не знала, что можно превращаться в мифических созданий! —

от волнения Майя даже запрыгала на месте. — По идее, сейчас ты можешь использовать магический дар грифона, так как к тебе перешла его сила.

— И что же это за дар? — Элине было очень любопытно узнать о своих новых способностях.

— Ты можешь общаться с природой, — Майя задумалась, — но не так, как раньше. Сейчас ты можешь узнать подлинную историю любого места. Попробуй сейчас узнать историю этой поляны!

— Но как это сделать? — Элина немного растерялась.

Майя только плечами пожала. Откуда ей об этом знать? Тут она вспомнила о древних книгах в библиотеке Академии. Может в них что-нибудь есть?

— Академия! — вдруг вскрикнула Майя. — Мы опаздываем на занятия!

— Но как мне обратиться в человека? — Элину охватила лёгкая паника.

— Просто представь у себя в голове свой человеческий облик, и магия сама всё сделает.

Элина снова закрыла глаза и представила себя. Магия послушно разлилась по жилам, и девушка вернулась в человеческий облик. После этого подруги, как ошпаренные, понеслись в Академию, опасаясь гнева строгой директрисы.

В Академии Элина встретилась с Вайлет. Ей стало немного неприятно находиться рядом с ней, но девушка пересилила себя, чтобы не вызывать особых подозрений. Вайлет непрерывно стрекотала о какой-то ерунде вроде модных побрякушек. Элина не слушала её болтовню, лишь изредка односложно отвечая на вопросы. Идя по коридору после первого урока, Элина неожиданно увидела Дмитрия. Парень неотрывно смотрел на неё. Потом оторвался от стены и поманил Элину на небольшой балкончик, отделённый от коридора невысокой аркой. Когда они оба оказались на этом балкончике, Дмитрий наконец сказал:

— Здравствуй, солнышко! Я скучал по тебе, — при этом парень ослепительно улыбнулся.

Элину в который раз поразила его наглость, будто они уже встречаются!

— Привет, Дмитрий, — просто ответила она. — Как у тебя дела?

— Хорошо. Потихоньку вливаюсь в коллектив. Ребята хорошо о тебе отзываются. Как у тебя дела?

— Ребята правда обо мне что-то говорят? Вот это новость! — Элина хмыкнула. — Дела у меня хорошо. За последние пару дней узнала много нового. Готовлюсь к балу, слава Богам, работать теперь не заставляют, так что появилось много свободного времени.

— Кстати о свободном времени, — Дмитрий немного смутился, — как насчёт сходить погулять? Скажем, завтра в три?

Элина была немало удивлена такому предложению. Девушка не пользовалась популярностью у парней из-за непростого характера. Но почему бы и нет?

— Я подумаю, — Элина опустила глаза, но затем снова посмотрела в лицо Дмитрия. — Я пришлю к тебе голубя ближе к вечеру, хорошо?

— Договорились, солнышко, — Дмитрий наклонился и поцеловал Элину в щёку, затем спешно удалился с балкона.

А Элина так и застыла на месте, не в силах осознать того, что сейчас произошло. Дмитрий только что поцеловал её? Да как так случилось? Он, конечно, симпатичный, но ведь нельзя позволять себе раскисать.

Через пару месяцев бал! После него нужно будет оставить позади всё. Элина так глубоко погрузилась в размышления, что не заметила подошедшую сзади Майю.

— О чём думаешь?

Элина вздрогнула и обернулась.

— А, это ты, Майя, — Элина снова повернулась и посмотрела на двор Академии. — Я тут случайно позволила Дмитрию меня поцеловать, — щёки Элины пылали красным, но тон оставался равнодушным. — Я думала о том, что нам скоро уходить. Эти два месяца пролетят очень быстро, — Элина повернулась и посмотрела в глаза подруги. — Я не хочу мучить его, Майя. Он мне нравится, правда, и при других обстоятельствах я бы не раздумывая кинулась к нему в объятия и плевать бы мне на последствия. Но сейчас я не могу. Ты понимаешь?

Майя не отвела взгляд и внимательно смотрела на подругу.

— Конечно, я понимаю. И я влюблялась, и мне приходилось уходить. Каждый раз, покидая место, где прожил хоть день, оставляешь что-то позади. Семью, друзей, дом. В первый раз тяжелее всего, но всё поправимо. Ты влюбишься ещё не раз, не раз потеряешь любовь, по разным причинам, но потом, в самом конце пути, ты встретишь того, кого точно не потеряешь, того, с кем построишь свой дом.

На самом деле Майя не до конца верила собственным словам. Она могла лишь надеяться, что так всё и будет, но в глубине души понимала, что просто утешает Элину.

И себя… Элина тоже понимала это, но от слов подруги стало легче на душе. Сердце девушки всеми силами старалось поверить в столь радужное будущее, и Элина ему не сопротивлялась. Она твёрдо решила сказать Дмитрию всё, как есть, и надеяться, что он поймёт. На этой ноте девушки удалились с балкона.

На выходе из класса Элина столкнулась с Вайлет. Та была чем-то расстроена.

— Что случилось, Вайлет? — Элина не то чтобы хотела знать, но всё-таки спросила.

— Что случилось? — Вайлет повысила голос. — Ты спрашиваешь что случилось?

Да то, что ты якшаешься с Майей, ошиваешься с ней где-то, совсем про меня забыла, почти не разговариваешь! Знаешь что? Я не потерплю такого отношения к себе! Мы с тобой больше не друзья! — Вайлет развернулась и быстро ушла, оставив Элину в замешательстве.

Второй раз за день Элина впала в ступор, не понимая произошедшего. Сейчас Вайлет просто накричала на неё и ушла? Потому что Элина дружила с Майей? Нет, не так. Потому что Элина больше не хотела дружить с Вайлет? Да, тут она разобралась.

А что дальше делать? Бежать и извиняться? Нет. Эта ссора с Вайлет сыграет Элине на руку, ведь теперь не придётся прощаться с ней перед побегом. Да, так намного проще.

Тут девушке стало грустно. Из-за этого побега она потеряет всех своих друзей: Анин, Нинат, старика Вантера, шляпника с сапожником из лавки Минолы, Дмитрия… На глаза навернулись слёзы. Но Элина быстро справилась с собой. Не время раскисать!

Ведь она и раньше, до встречи с Майей, знала, что не останется в этом городе навсегда. Теперь, когда побег так близок, нельзя отступать. Элина вытерла подкатившие слёзы и направилась в библиотеку, где должна была встретиться с Майей. По пути девушка заметила, что все ребята, которые ещё недавно наперегонки бежали здороваться с ней, теперь отворачиваются, фыркают и даже посмеиваются. «Они знают про ссору с Вайлет», — подумала Элина. По большому счёту ей было плевать на мнение остальных. Но всё-таки это немного задело девушку. Только жизнь стала налаживаться: в Академии её начали замечать, родители признали её дочерью, дружба с Вайлет дала почувствовать себя настоящей аристократкой, популярной и красивой девушкой. Но вот дружба закончилась, и Элина превратилась в самый осуждаемый мусор Академии. Вот она обратная сторона славы. Популярность — штука переменчивая, ненужная и совсем не вечная…

В библиотеке было прохладно. Людей там почти не было, сюда заходили только те, кому нравилось учиться. А таких во все времена было немного. Эля потопталась на пороге, высматривая Майю. Рыжая девушка сидела чуть ли не в самом дальнем конце библиотеки за огромной кучей книг, и, если бы не яркий наряд и рыжие волосы, Элина вообще бы её не заметила. Девушка перешагнула через порог, и в нос ударил аромат чернил и старого пергамента. Элине всегда нравился этот запах. Она уверенно зашагала к дальнему краю библиотеки. Майя, заслышав шаги, подняла глаза.

— О, ты пришла? Наконец-то. Я тут нарыла кое-что о грифонах, — Майя раскрыла большую толстую и пыльную книгу. — Вот тут написано об их магии. Но всё очень туманно, я так и не поняла, как её использовать, но может тебе повезёт больше.

Элина приняла книгу из рук подруги. Буквы в этой книге были очень мелкие и тесно прижимались друг к другу. Элина пробежала глазами первые строчки и почему-то почувствовала, что начать нужно не отсюда. Она пролистала на несколько страниц назад. Заголовок на этой странице гласил: «Легенда о Лиале». Элина понятия не имела, кто такая эта Лиала, но что-то подсказывало ей, что в этой легенде есть ответы на вопросы. Тогда Элина поддалась своей интуиции и начала читать:

«Далеко на востоке, там, где восходит солнце, находится край невиданных богатств. Богатств не только материальных, но и духовных. В том краю живут волшебные создания всех мастей и обличий.

От маленьких горных кротов, что добывают металлы и камни из недр земли, до огромных водяных змеев, охраняющих подводные царства от тёмных сил и людей. Жили там и маги, и нимфы, и лешие с водяными, и лесные духи, и хранители стихий. Царила в том краю гармония и процветал мир.

Однажды, в первый день весны, у одной из лесных нимф родилась дочь. Назвали девочку Лиала. Эта малышка была совсем не похожа на мать. Она была человеком.

Из-за этого к ней все относились с неприязнью, и только лишь старая Колдунья-сиделка была к девчушке добра. Колдунья учила юную Лиалу разбираться в травах и настоях, заставила выучить названия всех животных и птиц на свете. Старая наставница часто водила девочку в горы, где тренировала в боевых искусствах. Девочка росла и превратилась в девушку. Как и любая дочь нимфы, она была необыкновенно красива: светлая, почти белая, кожа, волосы подобны цвету зреющей пшеницы, глаза цвета первой весенней травы. Голосу её подражали птицы, и даже некоторые нимфы завидовали её талантам в пении, танцах и рисовании.

Но магические способности девушки всё никак не проявлялись.

На трон в то время взошёл король Грегор. Он объявил войну всем магическим созданиям и первым делом повёл армию на восток. Ни тёмные, ни светлые твари не были готовы к войне, и многие из них отступили и спрятались. Колдунья, учившая Лиалу, выступила против Грегора и пала в бою, как и большинство других магов. Лиала не находила себе места от горя и в конце концов ушла в горы. Там она встретила грифонов.

Эти удивительные создания не приняли бой лишь потому, что охраняли свои знания.

Они считали, что войны сменяют одна другую, а знания вечны и гораздо более ценны, чем любая победа в войне. Я считаю, что грифоны в определённой мере правы и знания действительно дают больше, чем победы и власть. Но юное сердце Лиалы не было способно воспринимать мудрость грифонов. Девушка впала в отчаяние и ярость. Магия, долго спавшая в ней, наконец пробудилась.

В тот день на Белом Клыке погибли все оставшиеся в мире грифоны. Лиала погибла на войне с Грегором через пару недель.

Часть бесценных знаний магических тварей сохранилась и была перенесена в секретные библиотеки мира. А знания об их особой магии я занёс в эту книгу».

На этом легенда заканчивалась. Элину охватила непонятная тоска. Значит, всех грифонов убили? Теперь девушка твёрдо решила изучить все знания о древней магии и научиться её использовать. Элина перевернула страницу. Там начинались записи о магии, но магии не только грифонов, но и всех магических существ. Девушка внимательно читала каждое слово, будто пропуская его через собственное сознание. Через несколько минут до Элины стал доходить скрытый смысл каждого из них. Человек, написавший эту книгу, позаботился о том, чтобы не все смогли её прочесть. Элина по какой-то причине понимала суть написанного, а не отдельные слова и фразы, как Майя. Когда глава закончилась, Элина точно знала, что следует делать.