Бесплатный фрагмент - Воскрешённый бард и обманутые друзья

Пролог

Открываю глаза. Поле боя. Такое же, как и множество предыдущих. Поднимаю голову, сквозь забрало слепит яркое солнце. Надо бы новый шлем запросить, этот уже староват. Справа от меня стоит сам Его Величество, нетерпеливо постукивая пальцем по эфесу фамильного меча. Усмехаюсь сквозь зубы. Такое доверие: особый отряд короля, телохранители, защитники короны и, собственно, носителя. В очередной раз удивляюсь, как много могут сделать пять человек, пусть и лучших в своём деле.

Провожу перекличку.

— Лю!

— Не надо кричать, я всегда рядом, — недовольно отозвался бард с арбалетом в руке.

— Анна!

— Готова! — быстро сказала девушка, вынимая стрелу из колчана.

— Роб!

— Даааа? — протянул тощий дуэлянт, любуясь рапирой.

— Эми!

— Да-да, я готова, — всхлипнув, сказала девушка с длинной чёлкой. Искорки слетели с кончиков её пальцев.

— Касс, ты-то готов? — спрашивает король.

— Ооо, даа! Жду не дождусь, — отвечаю с улыбкой.

— Тогда вперёд!

Распахиваю ворота мощным толчком. Толпа вооружённых латников уставилась на нас, потом дружно засмеялась. Заревев, бросаемся в битву, размахивая клинками, луками, посохами и кисточками на шлемах. Всё как обычно. Ещё один мятежный замок, который не выдержит нашего давления и падёт на колени перед своим королём, Мэйтом Вторым. Который, кстати, сражается в самом центре битвы. Надо бы прикрыть его, он ведь мне не только король, но и лучший друг. Отвлекаюсь на орущего психа, размахивающего двумя топориками. Ловко уворачиваюсь от ударов, успев отвесить засранцу мощную оплеуху латной рукавицей, от которой тот падает без чувств. Поворачиваюсь к королю — внутри всё обрывается. Венценосный в луже крови лежит со стрелой в спине. Стрелой, принадлежащей Анне.

Акт 1

Глава 1

— Потерянные земли. Место тёмное, загнившее, страаааашное! Вот уж угораздило нас оказаться именно тут! — Я с досадой щёлкнул рычагом арбалета, выпустив клинок из устройства под стволом.

— Заткнись, плакса. Так, всё. Привал! — Касс вонзил меч в землю, сел рядом с ним.

Остальные члены некогда легендарного отряда расселись вокруг меча командира. Меч был его гордостью. Длинное, почти два метра, узкое лезвие, удивительно лёгкое — клинок был подарен Кассу самим королём, за службу.

— Итак, что мы имеем? Пять воинов, брошенных умирать в хрен-знает-каком-месте, без карты и подсказок. Хорошо, что оружие и снаряжение оставили, верно? — Роб с улыбкой посмотрел на остальных членов отряда.

— Н-н-н-нет! Н-н-ничего нехорошо! — Эми резким движением руки заставила лезвие меча Касса гореть. — Я-я-я не могу! Мы же обречены! — Она закрыла лицо руками и зарыдала.

Я молча прижал её к себе и закутал в свой плащ. Посмотрел на остальных. Все молчали, потупив взгляд, подавленные осознанием того, в какой ситуации мы оказались. Я тоже задумался.

Стрела, выпущенная Анной во вражеского рыцаря, попала в короля — случайность, каких много. Но король не обычный воин. Нас осудили и отправили в эти земли с заданием — очистить их от тьмы, ради искупления. Самоубийственное задание! Это знали все, ибо до нас пытались несколько тысяч воинов. Никто не вернулся, как, возможно, не вернёмся и мы. Теперь мы вынуждены искать, исследовать, сражаться. Неизвестно с кем, неизвестно как. Я ведь мог и не идти. Я — королевский бард, я был оправдан, но отправился с остальными. Всё из-за неё, из-за Эмилии. Девушка способна управлять огнём, но неспособна управлять эмоциями. Я же способен её успокоить, без меня она не справится. Она считает, что я больше, чем друг для неё, и она права.

Из размышлений меня вырвал всхлип Эми и голос Касса.

— Так, взбодрились! Нам не нужно уныние раньше времени!

— О, серьёзно? Я и не унывал, это вы заткнулись, не хотелось нарушать тишину, — Роб усмехнулся и поднёс руки поближе к горящему лезвию.

— Да заткнись уже, крутой парень! — нервно сказала Анна, перебирая стрелы.

— Вы только посмотрите, убийца короля подала голос! — Дуэлянт вдруг быстро поднялся на ноги и злобно посмотрел на лучницу.

— Роберт, заткнись и сядь. Если ты ещё раз затронешь это тему, то я засуну тебе твою рапиру в задницу! — громко сказал я, потеряв терпение.

— Так, всё! В путь! — Скомандовал Касс, пытаясь разрядить обстановку. — Эми? — указал он взглядом на свой пылающий меч.

Клинок тут же погас, позволив Кассу убрать его в ножны на спине. Все поднялись, отряхнулись и, не глядя друг на друга, двинулись в том же направлении.

Земля была мягкой и влажной. Вокруг туман и мрак, но друг друга мы видели. Зато больше мы не видели ничего. Как будто тёмная, мокрая пустыня. Спустя минут пять ходьбы я почувствовал руку на плече.

— Твой плащ..

— Оставь себе, я и так тепло одет.

— Спасибо.. — Эмилия прижалась ко мне. — Я замёрзла.

— Ты же пиромант, как ты вообще замерзаешь?

— Других сжигать проще, чем согреть себя.

— Эх ты, мой маленький огонёк, — усмехнулся я, убрал арбалет за спину и обнял её. На секунду задумался о хорошем будущем, потом вспомнил, где мы, и немного загрустил. В это время Эми создала маленького огненного светлячка и держала его на ладони.

— Смотри не подожги нашему злому барду бороду, — сказал с усмешкой Роб, идущий справа.

— Ха. Ха. Ха. — Эми была явно раздражена этим.

Наступила тишина. Слышны были наши шаги. Я вдруг понял, что не слышно больше вообще ничего. Была тишина, которую я бы назвал неестественной. Я слышал не только своё дыхание, но и дыхание Эмилии, да и вообще всей группы. Мне стало не по себе.

— Вам не кажется, что тут слишком тихо? — осторожно спросил я.

— Кажется? Да я уверена, что тут что-то не так! — дрожащим голосом сказала Анна.

— Эй, Люкриус, не хочешь нам что-нибудь рассказать? Ты же бард как-никак, — предложил Роб.

Брр. Ненавижу своё имя. И они это знают. Только Роб меня так называет, он меня недолюбливает, из-за Эмилии. Назовёшь меня полным именем — следующая история будет про тебя, засранец.

— Ну ладно, сейчас вспомню что-нибудь.

Люблю эти заинтересованные глаза. Все переключают внимание на тебя, и сразу чувствуешь себя нужным — это приятно.

— Вот, слушайте:

В детстве не все хотят быть при дворе

И с канцлером быть на короткой ноге.

Есть те, кому лучше в седле и с копьем,

Турнирами грезят и ночью и днем.

Такой и была героиня рассказа.

Ей эта идея была как зараза!

Я с ней повстречался в таверне у Леда.

Она у меня попросила совета.

Я ей рассказал, что так не бывает,

Что девушек в рыцари так не пускают.

Поведал я ей и про сэра Георга,

Который за лошадь поймал осьминога.

В расстроенных чувствах она зарыдала,

А позже со мной уже рядом скакала.

Учил я ее серенады писать,

Чтобы под окнами их исполнять.

Сражаться рапирой, кинжалом, дубинкой;

В таверне дрались как-то раз мы и вилкой.

Об этом и был ее первый рассказ.

Она не забыла вписать туда нас.

Про меня сочиняла, но так и не вышло.

Возможно, я тот, про кого и не пишут.

Вот так целый год мы пробыли как в сказке.

Такая история о златовласке!

Молчание. Первой улыбнулась Анна, потом начал хлопать Касс. За ним подхватили остальные, и я почувствовал, как настроение у всех поднялось. Улыбнулся, раскланялся, на секунду даже забыл, где нахожусь. Поэтому я и стал бардом: приятно знать, что людям нравится твоё творчество.

Касс резко остановился, за ним остановились и мы. Он молча показал вперёд, и мы все разинули рты. Нам навстречу шла толпа рыцарей, человек тридцать. Они двигались как будто через силу, и оружие как будто болталось в их руках. Настроены они были явно враждебно. Тут Анна вскрикнула. Я обернулся и застыл в ужасе — мы попали в засаду, нас окружили.

— Серьёзно? Чёрт, поганцы испортили всё веселье!

— Ну, ребята, пришло время воевать! Готовьтесь! — крикнул Касс, вынимая меч.

И с нечеловеческим воем толпа бросилась на нас.

Глава 2

— Не хочешь тлеющей человечинки? — с улыбкой спросила Эми.

— Ха-ха. Смешно до посинения, — недовольно ответил я, ощупывая голову.

— Ну прости меня. Я просто хотела тебя немного взбодрить.

— Думаю, что это неуместно.

— Ладно, как скажешь, — Эмилия отошла от меня на пару шагов и села на землю, но всё же взгляд был направлен на меня.

Очень неприятно получилось. В разгаре битвы один из рыцарей ударил меня здоровенной кувалдой по затылку, и я потерял сознание. Почти. Последнее, что помню — дикое пламя, сжигающее всё на своём пути, запах горелой плоти и крики. А после только тьма. Только сейчас, сидя поодаль от сожжённых заживо рыцарей, я понял, как отряд дорожит мной. У них такие обеспокоенные лица, мне прям страшно становится. Зато будет о чём рассказать, если выживу. И кажется, головная боль отогнала мой цинизм в сторонку.

— Ну ладно тебе, не обижайся. Мне просто больно, вот я и злой! — Я протянул Эмилии руку.

— Убедил, — она улыбнулась и села рядом со мной. — Я не могу тебя вылечить, но могу приглушить боль.

С этими словами она прикоснулась к моему окровавленному, кое-как перевязанному затылку и прошептала что-то. Я почувствовал тепло, такое родное и уютное, как от костра в холодную погоду. Мне действительно стало гораздо легче.

— Спасибо, — я уткнулся носом ей в плечо. — Мне гораздо лучше.

— Не надо благодарности, ты же знаешь.

— Спасибо, — повторил я, подвигаясь к ней ближе.

— Ребята! У нас проблемы, — к нам подошла Анна, сжимая отрезанную руку одного из рыцарей, закованную в стальную рукавицу.

— Что ещё хуже-то может быть? — я сфокусировал взгляд на отрубленной руке.

Анна молча дёрнула ремешки, и из рукавицы вывалилась высохшая рука. Ощущение, что её хозяин умер дней тридцать назад.

— И что это значит? — поморщился подошедший Роб.

— У нас огромные проблемы! — раздался голос Касса. — Это парни из отряда, который ушёл сюда примерно месяц назад. Кажется, их держала живыми какая-то магия или что-то вроде проклятья. Чёрт! — он с ненавистью пнул свой шлем, лежащий на земле.

Вот так вот. Приехали. Живые мертвецы. Теперь действительно пора задуматься, пока голова опять не разболелась. Подавленным в этот раз выглядел даже Касс. Этот суровый здоровяк — ветеран тысяч сражений. Легендарный Тирд Касс, гроза противников короны, выглядел сейчас жалко. Сидел на земле без доспехов, пытаясь выправить вмятину на нагруднике.

— Держи, попроще будет, — я бросил ему свой арбалет.

Он молча кивнул. Остальные были не в лучшем состоянии. Анна нервно водила стрелой по тетиве, создавая некоторое подобие звуков скрипки. Роб стоял и смотрел на недавнее поле битвы, вцепившись в рукоять рапиры и насвистывая какую-то мелодию. Наша волшебница сильно дрожала, периодически выпуская искры с кончиков пальцев. Я крутил арбалетный болт в руках. Стальной. Тяжёлый, зараза.

— Самый страшный день в моей жизни, — медленно начал я. — Во тьме мы остались одни. И лучше глазами не хлопай, но в мечтах своих погуляй…

— Давай не сейчас, пожалуйста, — повернулся Роберт. — Нам ведь и так хреново, так ты ещё добавляешь.

— Ладно.

И снова тишина. Молчание охватило весь наш маленький отряд. Идти не хотелось, решили устроить привал и отдохнуть хотя бы пару часов. Всё делалось молча — привычно загорелся клинок Касса, я закутал Эми в плащ. Анна прижалась ко мне с другой стороны, остальные решили не затягивать и присоединились к девушкам. Пятеро обречённых друзей молча смотрели на горящий меч. Роб начал мычать какую-то старую мелодию, остальные подхватили. Через некоторое время глаза сами по себе закрылись и я начал проваливаться во тьму, сквозь которую услышал голоса:

— И что теперь? Будем слепо продолжать наш поход?

— А что, у нас есть выбор?

— Выбор ведь есть всегда, разве нет?

— Не в этот раз.

— Да уж, неплохо досталось нашему сочинителю.

— Да, кстати. С ним всё в порядке?

— Вполне. Мозги на месте. Удар был мощный, но прошел вскользь.

— Дааа.. Чудесный арбалет не спасает от ударов по голове, хе-хе.

— Не смешно. Всё могло быть куда хуже.

— Зато будет что потом рассказать. Если выберемся. Эххх..

И снова тишина, однако сон от меня отогнали. Я открыл глаза. Остальные спят или почти спят. Я аккуратно выбрался и пошёл к недавнему полю битвы, прихватив оружие. Около пяти десятков человек против пятерых. Вытащил пару болтов и стрел из трупов, ещё пригодятся. Понимаю, что мог бы лежать среди этих несчастных, брр. Лучше пойду обратно, становится не по себе. Вернувшись, я обнаружил, что остальные не спят. Сел рядом.

— Эй, Лю! Как здоровье? — не без улыбки спросил Роб.

— Получше, чем у этих, — я махнул рукой в сторону недавней битвы.

Со всеми этими сражениями я почти забыл, как это — исполнять баллады, стоя на трактирном столе, посреди толпы народа, жадно ловящей каждое твоё слово.

— Так. Нужно проверить, есть ли у этих несчастных что-нибудь полезное, — Анна поднялась с земли.

Я молча протянул ей стрелы, получив в ответ улыбку благодарности. Глядя на удаляющуюся фигуру лучницы, я подумал, что, возможно, всё не так просто, как может показаться. Она из лука стреляет лучше, чем я разговариваю. Как она могла случайно попасть в короля — загадка. Повернув голову, я увидел Касса, покачивающего головой. Кажется, мы подумали об одном и том же. Заметил понимающий взгляд Роба. Да уж, лишь бы разбираться не начали, этого нам ещё не хватало.

— Нагрудник починил?

— Ага, спасибо за помощь. И правда чудесный арбалет.

— Никакого чуда. Всего лишь гениальное творение лучшего кузнеца.

— Ну и ну. И как ты его только получил?

— Оставим это за кадром.

— Как скажешь.

Опять молчание. Любуюсь пламенем на клинке, в очередной раз удивляясь тому, что никаких следов от пламени не остаётся. Заметил приближающуюся фигуру Анны. В руках ничего нет. Жаль. Я надеялся на флягу с вином или чего-нибудь ещё.

— Ничего у них не было, но я нашла какой — то проход.

— Отлично. Выдвигаемся?

— Да, вперёд. Веди, мы прямо за тобой, — со вздохом поднялся Касс.

Погас меч, щёлкнул рычаг арбалета. Мы быстро собрались и выдвинулись за разведчицей. Через некоторое время впереди действительно показались очертания огромного прохода. Как оказалось, это был большой каменный туннель. Мы в нерешительности остановились перед ним.

— Я понимаю, что другого варианта у нас нет, но легче от этого не становится. Мне не по себе, — Роб действительно выглядел напуганным.

— Да уж. Но другого не дано, так что вперёд, — Касс двинулся к туннелю.

Делать нечего, все поплелись за ним. Шли осторожно, осматривая каждый сантиметр, каждый камешек. Минут через десять ходьбы начало становиться светлее. Впереди был выход, от которого шёл приятный, мягкий свет. Все как по команде прибавили шаг, надеясь увидеть хоть что-то хорошее. Как оказалось, надеялись мы не зря. Выйдя из каменного рукава, все разом остановились и разинули рты.

— Да чтоб меня дракон сожрал… — прошептал Касс, ошеломлённый увиденным.

Глава 3

Перед нами открылся чудесный вид — маленькая солнечная деревушка около высокого обрыва, почти полностью заросшая невысокой ярко-зелёной травой. Земля была не такая, как в лесу. Не серая и влажная, а желтоватая и сухая, но трава закрывала её почти полностью. Я насчитал пять домов — четыре были небольшие, но длинные, с одинаковыми треугольными крышами. И один большой, в два этажа, с плоской крышей и огромной дырой в стене. Я сразу назвал его «ратуша». Так, для себя.

Я наслаждался видом и не хотел даже шевелиться. Как, собственно, и остальные. Солнце, морской ветерок, зелёная трава — прелестное место.

Я заметил небольшой выступ над водой, недалеко от домиков. Каменная платформа, примерно тридцать шагов в длину и ширину. Молча показал на неё остальным.

— Посмотрим, что там? — заинтересовался Роб.

— Не думаю, что это такая уж хорошая идея, — вдруг сказала Анна.

Касс махнул рукой и направился к платформе. Мы двинулись за ним, ведь любопытно было каждому из нас. Лучше бы мы этого не делали…

Мы увидели ужасную картину — в ряд лежало девять скелетов. Я заметил, что три из них были детскими.

— Да поможет нам Создатель, — содрогнулась Эмилия.

— Угу. Я помню эту историю, но не думал, что она правдива, — задумчиво сказал Касс, когда мы отошли от жуткого места. — Жители небольшой деревеньки сожгли сами себя в знак протеста королю. Это всё, что я знаю, всё держится в строжайшем секрете.

— Ну, мы хотя бы знаем, что тут, кроме нас, никого нет, — подвёл я итог. — Давайте разделимся и обыщем дома? Чур мой дом — большой!

Остальные молча согласились с этим предложением. Я двинулся в сторону ратуши и обернулся. Эмилия сняла сапоги и пошла по траве, зажмурившись и улыбаясь от радости.

В голову закралась мысль, что даже в таком богом забытом месте может быть счастье. Ну и я. Совсем размяк, где моё вечное недовольство? С этими мыслями я вошёл в ратушу.

Темно. И сыро. Как будто в трюм корабля попал. Небольшой коридор, несколько комнат, лестница. Признаков жизни точно нет. Равно как и мебели. Да тут вообще ничего нет. Медленно обошёл каждую комнату. Пусто. Вообще пусто. Ни мебели, ни людей — ничего. В надежде, что второй этаж порадует меня больше, я стал подниматься по лестнице. И не зря надеялся. Огромная комната. Как королевская спальня, например. В глаза бросилась большая кровать, человека на три. Собственно, в комнате больше ничего не было, кроме огромной дыры в стене, через которую можно было видеть всё, что происходит снаружи. Я подвинул кровать к этой разрушенной стене и уселся. Заметил, что остальные тоже закончили осматривать свои дома, и понял, что никто ничего не нашёл. Роб и Эми что-то оживлённо обсуждали. Заметив меня, они зашли в ближайший дом, чтобы я их не видел. Странно и неприятно, чёрт. Касс сидел на неизвестно откуда взявшейся массивной скамейке, на которой жить можно. Махнул ему рукой со своего места, давая понять, что и у меня пусто. Затем устроился поудобнее, засмотрелся на горизонт, незаметно начал засыпать. Сон прервало осторожное прикосновение. Чья-то рука у меня на плече. Я перепугался и подпрыгнул, но ничего страшного не увидел. Зато увидел Анну. Заметив мой испуганный взгляд, она улыбнулась.

— Ты не против, если я к тебе присоединюсь?

— Конечно, устраивайся, чувствуй себя, как дома, — я усмехнулся.

Она запрыгнула на кровать, заставив её скрипеть от старости и тяжести. Я заметил, что и разведчица была без обуви.

— Ну не одной же Эми наслаждаться природой, — ответила она на мой взгляд.

— Что-то хотела?

— Тебя долго не было, я просто решила проверить.

— Неправда. Я бард, умею лгать и знаю, когда это делают против меня. Давай, говори честно, а то я обижусь.

Анна тяжело вздохнула.

— Лю, мне так тяжело. Я себе места не нахожу.

— Из-за короля?

— Угу, — она положила голову мне на плечо. — Хочу кое-то рассказать, если ты не против. И я хочу, чтобы это осталось между нами, хорошо?

— Ну ты точно знаешь, как завоевать моё внимание, — сказал я, ловко поймав слезинку, пытавшуюся скатиться по её щеке. — Если уж ты так переживаешь, то давай, выкладывай всё, я слушаю.

— Спасибо тебе, — слеза все же упала на мой стальной набедренник, превратившись в маааленькую солёную лужицу.

— Эй, успокойся, — я обнял её. — Соберись с духом и рассказывай.

— Да, конечно, — Анна устроилась поудобнее. — Король был не таким невинным, как о нём все говорили. Это место — его вина, его ошибка. Он интересовался магией, а точнее порчей. Хотел узнать природу того, что контролю не поддаётся, хотел подчинить её, хотел получить такую власть, о которой и думать страшно. А глухая деревушка на границе королевства — идеальное место для изучения и проведения экспериментов. Он оставил здесь наместника, Сета, ужасного типа, который должен был работать над этим. Но Сет увлёкся. В итоге это место превратилось в живой кошмар, а засранец пропал.

— Но это не объясняет..

— Это место и было моим домом, Лю! — Анна в голос зарыдала, уткнувшись в мой воротник. — Король забрал меня отсюда, решив, что нельзя мне тут оставаться. Увидел, как я стреляю из лука, и завербовал в команду. Я ничего не знала, только слухи и догадки. До недавнего времени…

— Эй, я тебя понимаю. Главное, что ты держишься. Ты молодец. И… если что, я всегда рядом.

Вот же чёрт. Все сразу встало на свои места! Смерть короля не случайна, это месть за разрушенный дом, а мы единственные, кто способен исправить ситуацию. Эгоистично, но я её понимаю и не могу осуждать. Остальным действительно не нужно знать, она права. Она во многом права…

Я заметил, что лучница притихла. Кажется, она попросту заснула. Да уж, ей не помешает отдых. Как и мне. Я закрыл глаза, прижал к себе сопящую девушку и начал проваливаться в сон.

Глава 4

Тишина. Я гляжу в полупустую кружку, наполненную вином. Наверное, усталость — это единственный мой друг, который хочет меня обнять и остаться рядом.

— Почему ты замолчал? Я так заинтересована!

— А, чёрт. Я устал. Дашь мне пару минут и ещё вина?

— Ради такой истории? Конечно!

— Ой, не притворяйся. Ты ведь меня притащила потому, что тебя церковь заставила.

— Эй, это не причина! Мне правда интересно! К тому же ты очень хорошо рассказываешь…

— Ой, спасиибо. Хех, вот и попалась! Нет в тебе искренности, Контесса

— Ну прости. Но мне правда стало интересно. Я думала, что это обычное расследование, но теперь считаю, что это что-то необычное.

— Конечно. Весь мир в опасности, и ваша драгоценная церковь решила поднять задницу и помочь людям по-настоящему.

— А вот сейчас и мне было обидно, Лю! Смотри, ещё рассержусь и уйду.

— А вот этого мне хочется меньше всего. Я давно уже ни с кем столь прекрасным не общался!

— Умеешь ты девушке приятно сделать. Ну так что, будешь дальше рассказывать?

— Только если получу обещанное вино.

Проснулся я от того, что солнце светило мне прямо в глаза. Не самое приятное пробуждение, я бы сказал. Настроение портит. Но это я. Мне можно злым просыпаться. Заметил, что Анны рядом не было. Неудивительно. Надо вставать и идти к остальным, может, у кого план созрел, или ещё чего.

Я поднялся со скрипучей кровати и спустился вниз. В проёме увидел Роба.

— О! А я за тобой пошёл.

— Фиг тебе! Я сам прихожу.

Роб пожал плечами и пропустил меня вперёд. Остальная команда сидела полукругом и что-то обсуждала.

— Так, народ, есть что-нибудь?

— Вообще-то есть, засоня, — с улыбкой сказал Касс. — Мы три прохода нашли.

— Продолжай, я заинтересован.

— А нечего продолжать. Это всё, что мы знаем.

— Ну кроме того, что я знаю, куда они ведут, — вышла вперёд Анна.

— Я слушаю.

— Так вот. Огромная разрушенная арка, спуск в пещеру и небольшой проход, ведущий к замку наместника.

— Хе-хей! Давайте сначала в замок!

Лица недовольны и насмешливые одновременно. Ну вот. Явно предложат разделиться и идти в неизвестность малыми силами. Не люблю разделяться. Это, конечно, быстрее, но лучше уж потратить втрое больше времени, чем погибнуть. Но если и так, то хочу с Эмилией!

— Но я хотела пойти с Робом, — последнюю мысль я, видимо, сказал вслух.

— Стоп. Почему? Мы же…

— Так будет лучше.

Я стоял с открытым ртом и не знал, что сказать. Что происходит? Хотя нет, я догадываюсь, что. И мне это не нравится! Я его застрелю нахрен, если он что-то задумает! Тут мои недовольные размышления прервала Анна.

— Я пойду с тобой. Ты ведь не против?

— Я? — я немного удивился, решив, что пойду один. — Да, не против. А Касс? Один отправишься?

— Хех, мне уж не страшно. К тому же я и лечить умею, меня маг придворный обучил. Да и опыта боевого у меня куда больше, чем у вас.

Мы согласно кивнули. Лично я был не против компании милой лучницы, думаю, нам есть о чём поговорить. Но всё равно неприятный осадок остался, и очень сильный.

— Ладно. Готовимся, и в путь! — Касс убрал меч в ножны и протянул мне руку. — Ничего не хочу загадывать, но вдруг что случится. Приятно было сражаться рядом с тобой, Лю! Ты мне сразу понравился. Удачи!

— И тебе, мой бывший командир! Только попробуй не вернуться, я тебе задницу надеру! — я пожал протянутую руку.

Подошла Эмилия. Я молча сжал её в объятьях и тихо шепнул: <<Мне есть что тебе сказать. Потом. Поэтому постарайся вернуться, а то я себя винить буду до конца жизни. И да. Ты меня очень огорчила>>.

Она улыбнулась и чмокнула меня в щёку.

— Тебе нужно научиться доверять людям.

— Ну да, сама-то давно практиковала это дело?

Она лишь недовольно фыркнула и отошла к остальным. Остальные уже закончили прощаться. Роб махнул мне рукой, я показал ему неприличный жест, на что он ухмыльнулся.

— Ну, ещё раз. Всем удачи! Очень надеюсь вас увидеть! — сказал Касс и быстрым шагом двинулся к арке, ведущей в лес.

— Да, ребят, удачи! — негромко сказал Роб и направился к пещере. Эми пошла за ним.

— Ну что, бард — воин, пойдём?

— Пойдём, лучница — красавица!

И мы неторопливо двинулись к проходу…

Глава 5

Я шёл по каменному коридору с открытым ртом. Идеально выложенные серые кирпичи выглядели так, как будто были созданы вчера. Чисто, едва заметный, но приятный запах, лёгкий ветерок. Я бы и жить здесь остался, так было хорошо.

— А я смотрю, тебе понравилось, — Анна с улыбкой вырвала меня из объятий изумления.

— А будто не видно. Сказать, что я восхищен, — ничего не сказать. Наверняка не обошлось без помощи магии?

— Естественно. Сет помогал нам при строительстве, сделал всё, что в его силах. А сил ему не занимать. Он, наверное, самый талантливый волшебник, которого я знала.

— Так, понятно. Не хочешь рассказать мне о том, что нас ждёт впереди? И расскажи о том, что ждёт остальных.

— Ах да, точно! Это явно будет не лишним. Хотя я хотела рассказывать по мере продвижения, чтобы не испортить впечатления. Поэтому скажу одно — не подходи близко к каменным статуям. Они оживают при приближении к ним. А остальные… Так, Касс пошёл в пещеру, верно? Это даже не пещера, а переход в лес, немного сырой, но в целом приятный. Насколько я знаю, там всегда было пусто, даже зверей не было.

— Устраивает. Что со второй парочкой?

— Тоже лес, почти такой же. Единственное — он решёткой огорожен, это фактически просто большая лесная дорога.

— Дорога к чему?

— Не знаю. Не была там, правда.

— Вот уж порадовала, интриганка, — я сделал вид, что обиделся.

— Ой, подумаешь. Потом спасибо мне скажешь.

Ну ладно, это мы ещё посмотрим. Я мало кому говорил спасибо, и ты пока в списках не замечена. Но между делом мы добрались до выхода. Удивительно ровный и прямой проход, должен заметить.

— А теперь — наслаждайся!

Могла и не говорить ничего. Светло. Огромная открытая местность. И каменный пол, местами обвалившийся под воду. Я заметил большие колонны, на которых всё это чудо и держалось. Можно было бы сказать, что это дворец без потолка. Красота, да и только! Вдалеке виднелся замок, большой замок, замок наместника. Ещё я увидел стражей, о которых говорила Анна. Большие статуи, метра три ростом, с мечами в руках. Мечи с меня размером!

— Нравится?

— Спрашиваешь! Я уж думал, что не смогу ничему удивиться, а тут такое… Это чудесно!

— И не менее опасно. Давай, надо продвигаться к замку.

Мы шли осторожно, но быстро. Я держался максимально далеко от огромных фигур, как и было сказано. Зато был страх упасть в воду, ибо пол разрушился везде, где только смог. А вот моя спутница была абсолютно уверена в каждом шаге. Шла быстро, не отвлекаясь и не задерживаясь. Неплохая выдержка, особенно если учесть, что она идёт к месту обитания своего ненавистного врага.

На подходе к воротам замка я остановился, заметив расхаживающую перед воротами статую.

— Анна?

— Этого я точно не ожидала. Что делать будем?

— Думаю, что у меня есть для него средство.

Я вытащил из чехла на спине арбалет, взвёл пружину, поднял небольшой прицел на стволе, прицелился. Выдох, щелчок спускового механизма, и стрела с жужжанием покинула оружие, попав статуе прямо в щель на шлеме.

Однако страж падать явно не собирался. С жутким гудением он повернулся ко мне и быстро зашагал, с явным намерением выбить из меня весь дух.

Я было растерялся, но потом вспомнил, что у меня есть болты специально для такого случая. Быстро зарядив оружие, я навскидку выстрелил в грудь огромному бегущему на меня монстру. Что-то свистнуло, и грудь гиганта взорвалась, оставив облако дыма, из которого вылетела рука с мечом.

— Ха-ха-ха-ха! Сработало! — Я был вне себя от счастья.

— Быть не может. Ты что, ещё и алхимик?

— Немного. Научил старый знакомый.

— А мне стрел таких сделаешь? Взрывных?

— Если хорошо попросишь, то я подумаю, — с довольным лицом я убрал арбалет обратно.

— Ооо, я очень хорошо порошу, — Анна с улыбкой положила руку мне на плечо. — А теперь пойдём, у нас много интересного впереди.

— Жду с нетерпением, — сказал я, заходя в темноту следом за лучницей.

— И да! Тут много ловушек!

Поздно. Я только и успел, что ощутить ногой опускающуюся плиту, и резкие толчки в туловище, с разных сторон. Пошатнувшись, я опустил глаза и увидел два толстых арбалетных болта, торчащих прямо из моей груди. Третий я увидел торчащим из правого бока.

— Твою мать… — Анна побледнела.

— Хе-хе. Не хочу я так закон.. — Я чуть не захлебнулся кровью. — Кха! Нет! Не так! Не от сраных ловушек! — кричал я, упав на колени.

— Тихо, молчи, я тебе помогу, только держись! — Анна усадила меня к стене. — Не бросай меня, мы ещё не закончили!

— Не дай мне… Кха! Мне…

И тьма быстро поглотила меня, не дав закончить…

Глава 6

— Такой сильной боли я ещё не испытывал… — я быстро допил вино из бокала.

— Но ты ведь выжил, так?

— Иначе я бы с тобой не сидел, логично?

— Твоя правда, — задумчиво протянула Контесса, наливая из бочонка вино.

— Но знаешь… Я кое-что почувствовал… То, что я нужен ей… Неважно, каким, лишь бы живым. Она как будто была готова умереть вместо меня в тот момент.

Я откинулся на спину кресла. Огляделся. Мы перебрались из таверны к Контессе домой. Повсюду висят картины, в основном пейзажи, но есть и портреты. А вот, кстати, и её портрет. Но она на нём не так прекрасна, как в жизни. Плащ она сняла только тогда, когда мы пришли сюда, и я не перестаю восхищаться её красотой. Острые черты лица, чуть вздёрнутый носик, большие зелёные глаза, тонкие губы, тёмные волосы, не доходящие до плеч — она олицетворяла моё представление о красоте. Я был потрясён внешностью церковной хранительницы до глубины души. И она это знала.

Я хотел остаться с ней навсегда. Чёрт, кажется, я влюбился. По уши. И от этого ещё неприятнее, потому что я бард. Мне не стоит доверять никому, ибо каждый может оказаться недоброжелателем. Но я хотел быть с ней. Об этом были все мои мысли. После всего пережитого я не знал прекрасного три года. Потом появилась она. Вытащила меня из запоя и заставила прийти в себя. В циничного, недоверчивого себя. Но я хотел верить ей. Мой лучик света в тёмном царстве…

— Чего задумался?

— Честно? — Вино ударило в голову.

— Конечно. Я хочу как можно больше о тебе узнать.

— Я думал о тебе. О том, что такая красивая девушка тратит свою жизнь на служение чёртовой церкви! — во мне резко проснулась ненависть.

— Полегче!

Она насторожилась, но, заметив мой взгляд, смягчилась, — я ведь могу и оставить свой пост, если мне будет ради чего…

— Ты хочешь побольше обо мне узнать? — я совсем разошёлся. –Так вот, чего я не понимаю — ты тратишь свою жизнь на столь унизительное занятие — допрос различных людей. Я три года только с вином общался, а теперь я хочу общения с человеком. Особенно столь прекрасным… Но я сомневаюсь, что ТЕБЕ нужно общение с таким потерянным человеком, как я.

Тишина. Она молчит, я молчу. Смотрим друг на друга. Едва заметная улыбка на её лице. Я опустил глаза.

— Прости меня… Я перегнул палку… Я не хотел…

— Всё нормально. Я тебя понимаю. Пожалуйста, продолжи рассказ, а потом я расскажу, почему я стала хранительницей, — она говорила искренне, глядя мне в глаза.

— Отличный трюк.

— Нет, правда, я же уже говорила. Мне интересно, что произошло. Это ведь действительно событие, раз уж церковь прислала меня.

— Знаешь что? Я тебе не верю. Не обижайся, но такой уж я есть.

— Ладно..

Она встала со своего кресла, некоторое время постояла, просто смотря на меня. Затем медленно подошла, всё так же не отрывая взгляд.

— Анна Реосса.

— Что? — меня вдруг как молнией ударило.

— Да, Лю. Ты и имени её полного не знал.

— Чёрт… Зачем? — я обхватил голову руками.

— А вот ещё — Эмилия Эмбер. Тоже не знал?

— Прекрати… Не надо… Пожалуйста…

— Роберт Алистер. Редкий случай, двойное имя!

— Достаточно. Хочешь историю? Будет тебе история, — я почувствовал ненависть к своей собеседнице.

Она это поняла. Отошла от меня. Молчание. Я смотрю на помятый стальной набедренник. Она смотрит на меня, я это чувствую. Напряжение возрастает. Я готов уйти и забыть её, как хороший сон. Поднимаю голову, смотрю в глаза девушке.

— Лю, прости меня, — она протянула мне руку. — Я не хотела так резко… Я… Ты должен был знать это!

— Ладно, слушай. Успокойся, — я взял её за руку. — Иди сюда, всё в порядке. Я в порядке. Всё в порядке. — Я никогда не видел такой искренности. У меня не было причин не верить ей.

Усадив хранительницу к себе на колени, я продолжил рассказ.

Глава 7

Я очнулся от острой боли. Анна перевязывала мне грудь. Уйя! Как больно! А сила у неё есть. Она явно постаралась, когда меня бинтовала. Ощущение, что на грудь мне слон наступил!

— Ничего не говори, — я заметил слёзы на её щеках и красные глаза. — Просто постарайся не двигаться пару минут.

Я благодарно кивнул и пощупал грудь. Бинты. Мокрые. Должно быть, кровь. Моя родная кровь, убегающая через раны от ловушки… Эх я.

Боль, кстати, адская. Не знаю, как я держусь, но держусь и сижу молча. Анна смотрит на меня так, как будто я умер и внезапно воскрес. Эта радость в глазах греет меня сильнее, чем камин холодной ночью.

— А ты крепче, чем я думала. Ты потерял сознание. Я полазила в твоих бесчисленных карманах в поисках чего полезного и нашла очень редкую траву, я про такую только от нашего лекаря слышала. Думала, что это легенда — она заживляет раны буквально за пару минут.

Я только улыбнулся. Барду необходимо держать при себе множество различных трав и припарок. Да и не только. Особенно мне. Я ведь бард короля, воин по совместительству. Приходится и удары получать периодически, война, как-никак. Я закашлялся, закрыл рот рукой. На ладони кровь. Но почувствовал себя гораздо лучше, так и должно быть.

— А ты молодец, — начал я, поднимаясь с каменного пола. — Без тебя я бы давно уже трупом лежал. Спасибо. Я очень благодарен, — я подошёл к ней и крепко обнял.

— Я так рада, что ты жив! Ты мне стал куда ближе, чем я могла представлять. Да и не справлюсь я без тебя…

Так мы и стояли, обнявшись. Я сжимал её, благодарный за спасение, а она сжимала меня, счастливая, что я жив. Я потихоньку сел на пол, не отпуская свою спутницу, и начал тихо напевать старую мелодию, придуманную мной же. Анна положила мне голову на плечо и подхватила, начала тихонько петь. Мои же слова.

Как же я люблю такие моменты! Просто сидеть с милым сердцу человеком и напевать старую песню. И неважно, что вокруг вас смерть и разрушение. В этот момент вы одни, и весь мир пусть подождёт на пороге.

Примерно через полчаса Анна зашевелилась.

— Пора выдвигаться, тебе не кажется?

— Да я бы так и неделю мог сидеть, эх ты…

— Вот разберёмся с этим делом и посидим. Обещаю, — она улыбнулась и сунула руку под бинты. Я почувствовал кожей нежные пальчики и улыбнулся. Приятно.

— Ох, ладно. Пора так пора! — я медленно поднялся.

— Не снимай повязку, — заботливо сказала разведчица. — Мне так спокойнее.

— Как скажешь. Ну что, пойдём?

Анна медленно пошла вперёд, а я только сейчас смог нормально осмотреться. Огромный зал, впереди нас лестница и! Невероятных размеров скелет дракона на верхнем этаже! Это ведь надо так постараться! Затащить сюда дракона! Ну или скелет, неважно. Я был поражён. Сам зал выложен белым камнем, красив и очарователен. Думаю, что если замок хоть наполовину так красив, то я очень хочу в нём остаться. Хотя я чуть не остался. Но не будем о грустном. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, и я увидел на стенах огромные зеркальные щиты.

— Не подходи близко. В них заточены провинившиеся рыцари.

Не очень-то и хотелось. Я видел внутри щитов силуэты, пытающиеся вырваться, ударяя по поверхности тюрьмы. Жуткое зрелище.

— Что ещё я могу увидеть?

— Нуу.. Дракон наверху — живой.

— ЧТО!?

— Ха-ха-ха. Всё верно. Магическим образом он до сих пор жив. К счастью, нам туда не нужно.

— А куда нам нужно? В тронный зал?

— Верно! — Анна показала рукой на большие раскрытые двери. — Вот он.

Вот и оно. Момент истины. Там наверняка сидит Сет, никого не ждёт. А тут мы нарисовались. Я подошёл к дверям.

— Дамы вперёд.

— Ну ты и… — не договорила Анна и вошла внутрь.

Увиденное поразило нас обоих. Шикарнейшая обстановка гигантского помещения. Позолоченные стены, горы золота по углам, великолепные огромные люстры под золотым потолком — всё это перемешивалось с ужасной, уродливой плотью, захватившей часть зала. Она проросла на стенах, потолке, полу. Отвратительная, нежно — розового цвета, с пульсирующими венами и в некоторых местах глазами. Такого мерзкого зрелища я ещё не видел. И весь этот живой кошмар шёл от самого трона. Трона, на котором находился Сет. Он не был больше повелителем. Он прирос к трону и не мог шевелиться. Ног не было, только одна рука, показывавшая нам на постамент с книгой, не тронутый заражением. Он хрипел, пытаясь что-то сказать, но не мог. Мне стало его жалко. Никто не заслуживает такой участи. Даже такой человек, как Сет. Я вытащил оружие из чехла, зарядил взрывной стрелой и прицелился, но Анна отобрала у меня арбалет. Я молча кивнул, понимая, что она должна это сделать. Отомстить за все те ужасы, что принёс её дому этот человек. Я всё понимал. Жужжание болта, свист и мощный взрыв.

Всё кончено. Вообще всё. Её цель выполнена. Я видел по глазам, что она совсем не рада тому, что сделала. Не этого она ждала, когда шла сюда. Не этого. Тут я вспомнил про книгу, на которую показывал засранец перед смертью. Я подошёл и снял её с постамента. Здоровенный том, открытый примерно посередине. Единственный текст, что там был, я прочёл вслух.

— Древо Мрака в Тёмном Лесу.

Сердце под корнями там…

Всякий, кто пойдёт к нему — падёт

И против друзей своих обратится!

— Вот же чёрт! Туда ведь Эми с Робом отправились!

Анна резко рванулась к выходу…

Глава 8

Я отстал от быстро убежавшей девушки. Ещё на подходе к деревне я отметил, что никого не видно. Лишь бы она не побежала сразу за ними.

Однако, пройдя ещё немного, я заметил её, сидящую на скамейке, рядом с Кассом.

— Чёрт, рад тебя видеть, здоровяк! — с облегчением вздохнул я.

Касс молча повернулся ко мне, вгоняя меня в ступор. Лицо ветерана пересекал огромный порез, лишивший его глаза и до сих пор немного кровоточащий.

— Вот же… Что случилось? Давай рассказывай!

— Любопытства тебе не занимать. Она, например, ничего не сказала, — Касс кивком указал на Анну, пытающуюся вытереть кровь с его лица. — Нечего рассказывать. Ничего не было, кроме обширного леса и огромной толпы павших солдат. Я, наверное, целую армию там положил. И да, ещё кое-что. Кажется, я нашел выход из этой дыры. Я прошёл через весь лес и вышел на открытую местность. А вдалеке мелькало наше королевство.

— Чёрт, это ведь отлично! Мы можем выбраться! А теперь смотри, что мы нашли. — Я протянул командиру книгу, открытую на той же странице.

— Тааак. Если это не у нас и не у вас, то… — Касс не договорил.

Я увидел ужас в его уцелевшем глазу. Он медленно поднялся и поднял меч, лежащий в траве.

— Надо идти за ними.

— Мы с тобой!

— Обойдётесь! Я пойду один. Хоть кто-то должен выбраться.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ!? — Анна перешла на крик. — Они и наши друзья! Да и куда тебе с такими ранами в одиночку идти!

— Так! Решено! Извини уж, капитан, но мы идём все вместе! — я сделал серьёзное лицо.

Касс кивнул, понимая, что не отвяжется от нас. Мы быстро собрались и почти бегом двинулись к каменной арке. На входе в лес наша группка сбавила шаг. То, что я увидел, представляло, грубо говоря, лесной коридор. Абсолютно прямая дорожка, ограждённая стальными решётками. Мы стали идти не спеша, как будто опасаясь чего-то. По краям дороги периодически попадались обгоревшие трупы каких-то изуродованных существ, отдалённо похожих на людей. Но сказать точно было сложно.

Так мы шли примерно с полчаса. Никого не встретили, не услышали ни единого звука. Пока не подошли к огромному тёмному отверстию в земле.

— Вот же.. И что теперь?

— Будто у нас выбор есть, — с усмешкой сказал Касс и первый спрыгнул в зияющую щель.

Я вздохнул и последовал его примеру. Зря.

Мы летели минуты две. Я успел мысленно попрощаться со всеми, кто был мне дорог, пару раз посмотреть и осознать свою жизнь, как вдруг абсолютно безболезненно и мягко приземлился на каменный пол. Сразу почувствовал ужасную головную боль, как будто кто-то пытался залезть ко мне в череп. Огляделся. Светло, даже слишком. Анна держалась за голову, Касс же сосредоточенно смотрел вперёд. Я проследил за его взглядом и удивился. Очень удивился.

Перед нами в воздухе висела огромная сфера, высотой с четырёх меня.

— Это… сердце? Я думал, что будет не настолько буквально…

Оглядываюсь ещё раз. Огромная местность, каменный пол, мягкое, но яркое свечение. Замечаю Роба и Эми в сотне шагов от себя.

— Попытайтесь рассмотреть эту штуку поближе, а я за этими двумя, — я указал на силуэты.

Касс кивнул и подошёл к Анне с намерением привести её в чувство, а я побежал к двум другим. Чем ближе я подходил к ним, тем больше было понятно, что они сражаются. С огромной тревогой я прибавил скорости.

Не добежав пару метров, я остановился от жуткой картины. Обожжённый Роб наносил резкие удары рапирой по посоху Эми, пытаясь его сломать. Они оба меня не замечали.

— Эй! Что за херня? — я крикнул специально погромче, дабы отвлечь обоих.

Роб опустил оружие и засмеялся, позволяя Эмилии побежать в мою сторону. Но как только она отвернулась от дуэлянта, он запустил цепь событий, разрушивших прежний мир…

Я видел, как Роберт ударил девушку в спину, проткнув рапирой грудь насквозь. Я видел, как она упала на пол со стоном. Я видел свой арбалет, нацеленный на Роба. Видел три болта, летящих прямо в обезумевшего воина…

Я упал на колени без сил. Для меня всё было кончено. Мне было абсолютно безразлична моя дальнейшая судьба. Захлёбывался кровью Роб, болт попал ему в горло, обеспечив мучительную смерть. Тяжёлая рука Касса на моём плече. Меня кто-то схватил за воротник и потащил обратно к сфере. Анна… Я повернул голову. Некогда легендарный капитан с криком выдернул меч и резко вонзил его в сферу. Жуткий гул. Камни, падающие с потолка. «Сердце» задрожало и рассыпалось, выпустив тьму. Густую, всеядную тьму, поглотившую меня с головой. Поглотившую меня подобно чёрному, вязкому океану…

Глава 9

Я опустил голову.

— Всё.

— Как всё? — Контесса удивлённо подняла бровь. — А как ты спасся?

— Не знаю. Очнулся целый и невредимый в деревне. Вспомнил слова Касса о проходе и пошёл туда. Потратил неделю, но добрался. Удивительно, но по пути мне встречались беженцы, поделившиеся со мной едой.

Некоторое время мы молчали. Потом моя собеседница оживилась.

— Отлично. А теперь я расскажу тебе, что вы на самом деле совершили, засранцы.

— Отлично, а то я очень устал рассказывать.

— Так вот слушай.

Король действительно тайно изучал порчу, но не потому, что хотел власти и силы, а потому что хотел защитить нас от неё. Искал способ контролировать это проклятье. А Сет ему помогал. Он пытался предостеречь вас, не хотел, чтобы вы шли к Сердцу, а вы сделали с точностью до наоборот. Эта деревня была разумной ценой за спасение от столь большой угрозы. Сердце было тюрьмой для порчи. До вашего появления. Эхх. Секретность никогда до добра не доводила. Совет отправил вас туда в неведении, вы по сути и не виноваты. Но теперь мир поглощает тьма, столь сильная, что впору под землю зарыться, понимаешь? Конец света, если угодно. Защитники стали вестниками гибели. Я…

Её прервал жуткий грохот и треск пламени. Дверь распахнулась, на пороге стоял перепуганный стражник.

— БЕГИТЕ! СПАСАЙТЕСЬ! — с криком он побежал дальше.

Мы выскочили на улицу и ужаснулись. На месте церкви были лишь обломки, а из земли вырывался огромный столб пламени.

Контесса упала на колени и закрыла лицо руками.

— Нет… Только не…

— Какого чёрта! — прервал я её. Ко мне направлялась до боли знакомая фигура, за которой следовало человек десять элитных рыцарей.

— Лю!

— Касс!? — я был готов упасть без чувств от удивления. — Что… Что… Как?

— Я искал тебя везде, где только мог, — он протянул мне арбалет. Мой арбалет. Потёртый, но целый. — Меня тоже каким то чудом вынесло из той дыры. У нас будет время, чтобы всё обсудить. Случилось нечто ужасное, но будет ещё хуже. А теперь — есть дело. И она нам тоже нужна, очень нужна!

— Стоп-стоп. То есть, возможно, что и остальные спасены?

— Лю, я не знаю. Но надеюсь на это.

Я огляделся. Кажется, что всё затихло. Люди тушили остатки церкви. У меня было столько вопросов, но я знал, что ответов не будет. Поэтому молча помог Контессе подняться с земли, и мы пошли вслед за командиром…

Акт 2

Глава 1

— Анна? Анна! О господи, как я счастлива! Ты жива!

Ненавижу, когда меня за плечи трясут. Голова кружиться начинает. Так, стоп! Знакомый голос… Приоткрываю один глаз и удивляюсь невероятно. Эмилия. Живая, целая, а главное — бодрая. Трясёт меня что есть силы и повторяет моё имя. Чёрт, я целое состояние отдала за пару часов отдыха, но, судя по всему, отдохнуть не выйдет.

— Да, да. Я в порядке. — Открываю глаза и медленно принимаю положение «неудобно сидя»

— Как же я рада… Я уж думала, что никого из вас не увижу…

— Эй, успокойся. Почему ты вообще жива?

— В смысле?

— Тебя ведь Роб убил.

— ЧТО!?

Так, ясно. Зря я так начала, надо было хоть почву ощупать… Но теперь поздно.

— Ладно, Эми, расскажи, что ты помнишь.

— Нуууу.. Мы с Робом спустились к огромной сфере, потом он на меня напал. Затем появился Лю, а дальше.. А всё. Больше ничего не помню.

— Так, ясно. Ну в общем, Роберт тебя убил. А Лю убил Роберта, за тебя.

— Нееет… Нет, нет, нет! Как… КАК!? Почему?

Я притянула её к себе и заглянула в мокрые от слёз глаза.

— Я не знаю, что случилось. Честно. Я знаю ровно столько, сколько и ты. Касс разбил сферу, и я потеряла сознание. Всё. Понимаешь? Тебе нужно взять себя в руки. Я понимаю твоё состояние, я бы с радостью дала тебе пару часов на осмысление, но не могу. Нужно разузнать, что происходит, ладно?

— Я… Я постараюсь. Спасибо тебе. К слову… Я знаю, где мы. Это Айрат, я здесь родилась и выросла. Город, из которого мне пришлось бежать.

— Чёрт, отлично! Не то, что тебе пришлось бежать. Почему, кстати?

— Пиромантия. Люди меня боялись и ненавидели. Тогда было другое время, тогда магии вообще опасались.

— Да, понимаю.

Вот так вот. В каждом городе у Касса были разведчики, нужно найти такого. Хотя это будет непросто, учитываю обстоятельства. Хотя стоп.

— Айрат, говоришь?

— Именно. А что, есть мысли?

— Да, Лю упоминал, что был в коллегии бардов в Айрате.

— Ну да, тут есть объединение бардов, я даже помню где.

— Идём туда?

— Ну, думаю, что у нас особо выбора нет, верно?

— Верно.

Эмилия кивнула и уверенным шагом двинулась в сторону высокого здания, украшенного не хуже королевского дворца.

Мы шли быстро и молча, размышляя о случившемся. Я замечала, как периодически выражение лица Эми менялось: то я видела улыбку, то почти слёзы. Да я и сама чувствовала себя не лучше. Очень хотелось зарыдать, нервы у меня стали совсем ни к чёрту. Такими темпами я Эмилию обгоню по нервным срывам. Только вот я во время их ничего не сжигаю хотя бы.

— Пришли. Вход здесь.

— Здесь? — я недоверчиво посмотрела на простую деревянную дверь, ведущую в простой деревянный дом рядом с тем самым красивым зданием.

— А ты думала, что они так просто людей принимают? Это закрытое для посторонних место, тут никому не рады.

— Хм, барды никому не рады?

— Да. Не знаю, что у них случилось, но так и есть.

— Ладно, и что теперь? Просто входить?

— Ну да, это ведь не к королю в тронный зал.

Я толкнула дверь, та с удивительной лёгкостью распахнулась, открывая вид на две небольших баллисты, направленные на нас.

— Чёрт! Что за…

— А ну молчать! — раздался приятный, властный голос. — Что вам здесь нужно?

— Эээ… Мы друзья барда Люкриуса, нам нужна помощь! — мой голос звучал тихо и жалко.

— Люкриуса? Он ещё жив?

— Я не знаю, поэтому мы здесь!

— Вот уж неожиданность!

К нам вышел высокий бородатый мужчина лет пятидесяти, с длинными седыми волосами. Молча поклонился и указал на дверь, ведущую, судя по всему, в главный зал. Мы подошли к этой двери, он открыл её серебристым ключом и пропустил нас вперёд.

Увиденное поразило меня до глубины души. Огромный, богато украшенный зал был почти пуст. Я заметила лишь пять человек. Наш спутник заметил моё удивление.

— Что, не ожидали такого количества людей?

— Честно признаться, я ожидала огромной толпы.

— Эх, тут давно такого нет.

Он жестом показал на огромных размеров камин, занимающий половину стены.

— Не желаете присесть и поговорить?

— Конечно. За этим мы и пришли.

Около камина стояли красивые красные кресла, больше похожие на небольшие королевские троны. Я села в одно из них и почувствовала, насколько сильно устала.

— Простите мою невежливость, — сказал мужчина, усаживаясь напротив меня. — Меня зовут Эшли, но вы можете звать меня Эш. Я ждал вас, Анна и Эмилия.

Мы одновременно напряглись.

— Ха-ха-ха. Ничего такого, простите, что так резко.

К нам подошёл ещё один мужчина лет сорока, в чёрном жилете поверх красной рубашки и с необычным копьём — посохом за спиной.

— Знакомьтесь — Койт, Провидец. Он предсказал ваше появление.

— Провидец? — оживилась Эмилия. — Можно о вас побольше узнать?

— Конечно, — улыбнулся Койт и протянул ей руку. — Пойдём, не будем мешать нашим друзьям.

Подождав, пока они уйдут, Эш продолжил.

— Понимаешь ли, Анна, кое-что случилось. Хочу рассказать тебе о том, что вы сделали, и немного затронуть историю.

— Да, я очень хочу узнать, что происходит. Я совсем потерялась в событиях.

— Это нормально. Ты многое пережила. И да, вам нужно попасть в столицу.

— Что? Зачем?

— Касс жив и ищет остальных.

У меня как гора с плеч упала. Жив! Тогда, скорее всего, и Лю жив! Вот теперь я наконец смогла расслабиться.

— Я невероятно рада это слышать, спасибо вам.

— Не за что, я дам вам коней и провизии, чтобы вы смогли добраться до него.

— Я даже не знаю, как вас благодарить…

— Не нужно. После моего рассказал ты поймёшь, почему я так поступаю.

— Хорошо, я внимательно слушаю.

— Даа, а теперь скажи мне, он действительно его убил?

— Похоже на то. А что, были причины и до этого?

— А ты, как я вижу, ничего и не знаешь?

— Да мы вообще друг про друга почти ничего не знали, как оказалось…

— Вот те раз! Сражались бок о бок, и ничего?

— Выходит, что так. Лю только баллады исполнял изредка. Они-то хоть правдивые?

— А мне почём знать? Но насколько я помню, он всегда сочинял на основе своих приключений. А Роб что, не делился, только Лю?

— Что? Он бардом был?

— Эх ты! Да, был. Чудеса случаются, что сказать. Жаль его, но что уж теперь…

— Так вы расскажете мне про них?

— Да, такова была моя задумка. Тебе не помешает побольше узнать об этих парнях. Эмилия с Койтом общается, ты ей лучше сама потом расскажешь, ладно?

— Да, без проблем. Ну, я готова слушать и удивляться.

Эшли улыбнулся и начал рассказ…

Глава 2

Довольно давно, лет десять назад, когда я только стал гильдмастером, ко мне пришёл молодой парень, назвавшийся Робертом Алистером. Я, разумеется, разузнал о нём. И был разочарован, надо признаться. Не человек, а эталон унылой жизни. У него вообще ничего не случалось, он просто просыпался — засыпал, просыпался — засыпал. И так двадцать лет подряд, однако было в нём что-то. Это стремление стать известным, наверное. Я принял его, и не зря. Алистер брался за любое подвернувшееся дело, расследовал любой слух, мог уйти в поход на полгода только лишь на основании слухов в трактире.

И, как оказалось, в трактире не всегда треплют чушь и бред. Роберт пропал на год, а потом вернулся с древней рапирой, принадлежащей ранее, по слухам, Пропавшему. Слышала о Пропавшем? Нет? Ну тогда расскажу тебе легенду.

Легенду о первом короле, имя чьё забыто, деяния чьи помнят до сих пор. То был храбрый муж, гениальный стратег, мудрый правитель. Он собрал множество племён, объединил их и создал город, который теперь называют Столицей. Воины шли за ним в бой по взмаху его верной рапиры, Повелителя. Считалось, что именно она помогла ему стать Первым Королём и что в неё заключён дух его возлюбленной, погибшей от его же руки. Случайно, разумеется. Легенды щедры на намёки, но скупы на подробности, поэтому имён мы не знаем. И вот однажды Король собрал отряд из своих лучших рыцарей и ушёл в поход, желая объединить как можно больше земель. И пропал. Его так и прозвали — Пропавший Король, потом просто Пропавший.

И Роберт принёс его рапиру. Он изменился, стал эгоистичным и нелюдимым, никогда не рассказывал о том, как всё же смог достать это чудесное оружие.

И тут появился Люкриус. Человек, в нашем городе более известный как Притворщик. Не знаю, почему так, но знал его каждый человек в городе, но никто не знал, где он обитает. Самый жестокий и безупречный наёмник, готовый в любой момент убить за звонкую монету. Точнее, мешок с монетами. Все его боялись, потому что знали, что такому наёмнику без принципов и совести абсолютно плевать, кого он убивает. Хоть короля, лишь бы это было выгодно. И был у него арбалет, механическое чудо, а не оружие. По слухам, он собирал его несколько лет, пока не добился идеального результата.

Поэтому, когда Лю появился у нас, я подумал, что гильдия больше существовать не будет. Однако он сказал, что хватит. Что он больше не наёмник, что он хочет доброй славы. Возможно, парню просто захотелось человеческого тепла, которое он в итоге получил. Талантливый бард оказался. Быстро добился успеха, чем вызвал огромную зависть Роберта. У них была, так сказать, негласная вражда. А потом кое-что случилось.

Лю разузнал, откуда у Роба рапира. Оказалось, что паренёк никуда не путешествовал, а выкупил её у древнего клана Теней. Самый известный и опасный клан убийц, и с ними Роб и связался. В качестве платы они потребовали наш Кодекс Легенд, книгу правил гильдии. Да, у бардов есть правила, не удивляйся. И что же случилось в итоге? Тени получили свою плату — Роб украл Кодекс и отдал им. Все знали, что без него гильдия не сможет существовать так, как раньше. Роберта изгнали, лишив всех почестей, лишив даже воспоминаний о нём. Никто больше не знал об этом человеке, его все забыли. Кроме Люкриуса. Лю был настолько взбешён предательством, что начал на бывшего барда охоту, которая завершилась успешно. Притворщик избавил Роба от левой ноги, ниже колена, пустив ему в ногу взрывной болт. Наверное, ты заметила, что Роб хромает. Логично, с деревяшкой непросто ходить, хех.

После происшествия Алистера взял к себе король, заинтересованный навыками парня, а Лю оставался с нами до самого распада гильдии. Потом король и его завербовал, иначе бы бард просто спился.

Такая история, остальное ты знаешь, верно? Да, верно.

Глава 3

Месть — блюдо, которое подают холодным. Именно поэтому я выбрал такой дождливый день.

Я сижу на крыше, ожидая появления Роберта. Сегодня Эш должен отдать ему все вещи и отпустить окончательно. Но далеко подонок не уйдёт, я гарантирую. Ливень усилился. Струйки воды текут прямо в глаза, затрудняя обзор. Натягиваю капюшон. Надеялся, что никогда не больше не надену плащ Притворщика, но обстоятельства вынуждают…

Рядом лежит арбалет, заряженный особой стрелой, на изготовление которой у меня ушла неделя. Всё ради родной гильдии, которую мерзавец предал. Неспособен был даже славу заработать честным путём, я поражён.

А вот и Роберт. Эш ждёт его у входа, я знаю. Сейчас они подойдут друг к другу, Роб получит свёрток и пойдёт подальше отсюда. Так бы было, если бы не я.

Роб берёт из рук Эша свёрток, разворачивается и медленно шагает в обратную сторону. Поднимаю арбалет, быстро настраиваю прицел, целюсь в левую ногу.

— Добро пожаловать в зал боли.

С жужжанием стрела летит точно в ступню. Роб вскрикивает, только лишь успевает увидеть болт, как тот взрывается, отрывая половину голени. Через секунду становится слышно шипение. Болт не только взрывной, но и содержит кислоту около наконечника, обеспечивая действительно адские мучения. Смесь попадает на другую ногу, Роб лежит, тихо постанывая и дергаясь в агонии. Спрыгиваю с крыши, подхожу к нему, чтобы посмотреть в глаза последний раз. Нет, он не умрёт, но мы больше не встретимся.

Взгляд непроизвольно задерживается на обгоревшей кости голени, точнее на том, что от неё осталось. Наклоняюсь к лицу предателя. Пот вперемешку с дождём струйками стекает по его лицу, он молчит, только раскрывает рот, как рыба на суше. Улыбаюсь, отцепляю с пояса деревянную ногу и аккуратно кладу рядом с дергающимся телом. Встаю.

Оборачиваюсь. Вижу Эша, сидящего на ступеньках около входа. Он смотрит на меня, едва сдерживая слёзы. Он любит каждого из нас, как родного ребёнка, и мы оба причинили ему огромную боль. Подхожу к нему и сажусь рядом.

— Прости, Эшли. Я должен был это сделать.

— Я знаю, я видел тебя на крыше ещё до того, как Роберт пришёл.

— И ты не предупредил его?

— Он заслужил! — Эш вздохнул. — Как бы то ни было, гильдии конец. Мы продержимся максимум пару лет, а потом… Я не знаю, что потом. Ты с нами пять лет, Лю, но именно тебя я бы назначил следующим гильдмастером. Ты прославил нас, как никто другой до тебя.

— Для меня честь даже слышать такое. Слушай, я хочу остаться с вами до конца.

— Конечно. Куда же я без тебя! — Эш улыбнулся. — Я послал за лекарем, он скоро подойдёт. Ты очень жесток, тебе говорили?

— И не раз. Почему я чувствую себя так хреново?

— Так и должно быть. Пойдём внутрь, привезли отличный эль.

— Что, напьёмся в честь гильдии?

— Вроде того.

Из-за Роберта Эшли постарел лет на десять, появилась седина. Я знал, что гильдия — его жизнь, без неё ему нечего делать в этом мире. И теперь гильдии нет. Без свода правил мы просто исчезнем, барды разбредутся по миру, став исполнителями в тавернах, я уверен. Но я так не смогу. И к жизни наёмника я не вернусь. Наверное…

Роберт выжил, после чего попал на службу к королю, в элитный отряд телохранителей. Получил отличную ногу, стал служить венценосному. Гильдия окончательно распалась через год, я не мог больше остаться, поэтому просто засел в таверне и пил. Пил, исполнял баллады о своих приключениях, пил, исполнял, спал, снова пил. Так бы и закончил, если бы однажды не пришла ко мне милая девушка с длинной чёлкой и не попросила присоединиться к королевскому отряду телохранителей. За огромную плату, разумеется.

Для меня это был абсолютно такой же день, как и множество предыдущих. Я пил вино, как вдруг ко мне подсела девушка с очень приятной внешностью. Большие карие глаза, вот что меня привлекло. И причёска. Её тёмно-рыжие волосы были зачёсаны на левую сторону, длинная чёлка закрывала один глаз.

— Извините меня… Вы бард Люкриус?

— С каких пор я вообще кому-то нужен?

— Эшли посоветовал мне вас..

— Что за… Ты вообще кто?

— Меня зовут Эмилия…

— Аааа, я тебя узнал. Ты из особого отряда телохранителей, верно?

— Да, вы правы. Вы нужны нам…

— Что?

— Да. Нам нужен человек с вашими навыками… Грядёт война, людей не хватает.

— Хех. Ты меня заинтересовала, присаживайся, рассказывай.

Эмилия села напротив меня, и, глядя мне в глаза, продолжила.

— Роберт… Он рассказал нам про вас.

У меня непроизвольно сжались кулаки.

— Я не буду сражаться рядом с этой тварью.

— Он хорошо о вас отзывался. Он не держит на вас зла, Люкриус, он знает, что должен был понести наказание.

— Меня это не интересует.

— Плата соответствующая.

— А вот это другой разговор. И обращайся ко мне на ты, пожалуйста. Я ещё не так стар. Сколько тебе лет?

— Двадцать один.

— Ну вот, а мне тридцать, так что давай без всяких «вы».

— Хорошо, просто ты не в лучшем виде, как я понимаю.

— Окажись ты на моём месте, тоже не лучше бы выглядела.

— Ну так что? Каков ваш ответ?

Я задумчиво уставился в полупустую кружку и подумал, что неплохо было бы всё изменить…

Глава 4

Я сидела с открытым ртом, держа в руках письмо Люкриуса Эшу.

— Так же охренел после прочтения, — понимающе сказал Эшли.

— Да я вообще от этой истории в шоке…

— Я тебя не тороплю. Ваши комнаты на втором этаже, вы сразу поймёте, какие, там больше никто не спит.

— Нееет… — обиженно протянула я. — Я хочу посидеть с вами…

— Ну, а я только рад твоей компании, у меня несколько лет не было посетителей.

Здоровенный парень поднёс к нам немалых размеров бочонок вина.

— О чём хочешь поговорить?

— Вы знаете что-нибудь обо мне?

— Оооо, достаточно, будь уверена.

— Расскажете?

— То есть? Зачем?

— Ну вдруг реальность отличается от действительности.

— Хм, ладно. Ты родилась и выросла в маленькой деревушке на окраине королевства. Король завербовал тебя, поражённый навыками обращения с луком, после чего деревня исчезла с карты. Потом ты убила нашего любимого короля, вернулась в деревню с отрядом, и сделали вы ужасную глупость.

— То есть? Я думала, что Касс уничтожил сферу и порчу вместе с ней…

— Ээээ нет. Вы выпустили порчу, а не уничтожили. Как ты думаешь, почему у нас баллисты везде стоят? Это попросту защита. Ты не представляешь, на что способна эта дрянь.

— Не представляю, но думаю, что ещё узнаю.

— К сожалению. Я бы не хотел для тебя такой судьбы.

— Но я её выбрала сама. Тяжело, но я должна держаться.

— Да, сейчас мы все должны быть сильными, без нас этому миру придёт конец…

— Какие жуткие речи, Эш.

— Анна, я встречался с такой жутью, что эта кажется не такой страшной. Хотя наверное всё же это самое ужасное, что со мной случилось.

— Эй, а вы не хотите присоединиться к нам? Вы бы невероятно нам помогли…