Бесплатный фрагмент - Восхождение Эпохи Драконов

Глава 1. Туманный город

Наступило утро. Солнце выглядывало из-за горизонта, и его яркие лучи оживляли унылую картину: болота, их называют Гиблыми топями, огромные деревья, без единого листочка, в них даже нет намека на жизнь, стоящие в вязкой жиже. Ранним утром и поздним вечером топи обволакивал рваной вуалью туман. Этот мрачный пейзаж тянулся до самого горизонта. Местным жителям не очень нравилось путешествовать по этим болотам — повозки застревают в грязи, но хуже всего наткнуться на какую-нибудь местную живность, и не каждый обрадуется встрече с болотными троллями или гоблинами, которых водилось здесь немало. Одно радовало, что южные ворота Туманного города были хорошо укреплены, да и твари к ним редко приближались.

На севере, за территорией обширных зеленых лугов, расположились небольшие горы, за которыми находилось море Плавучих льдов. По нему не ходили даже самые отчаянные моряки, потому что почти вся поверхность воды покрыта дрейфующими льдинами, а глубина была настолько неравномерная, поэтому корабль мог запросто сесть на мель или налететь на рифы. Самую большую опасность представлял ветер — он почти всегда был штормовой, и из-за этого поднимались огромные волны. Возможность отправлять корабли по морю полностью отсутствовала.

На юге располагались болота, тянувшиеся на очень большое расстояние, по которым невозможно пройти, правда, где-то в нескольких днях пути, следуя по юго-западной дороге, можно выйти в горы, а далее в столицу Северного королевства — Стиллвойл.

Многие старики пугали молодежь злыми духами, которые живут на болотах. Пусть это была чистая ложь, но молодое поколение опасалось этих мест и предпочитало оставаться за прочными стенами.

На западе и востоке — непроходимые леса, где водилось немало «милой» живности. По слухам, там на каждом шагу можно было встретить болотного пса, ну а если удалось аккуратно проскользнуть мимо него, то через десять шагов можно повстречать ворга, который вряд ли упустит шанс полакомиться человечиной, а уж если удалось убежать от ненасытного ворга, то все равно попадешь в лапы к волку-оборотню. Кто говорил такое, явно преувеличивал, потому что оборотни враждовали с воргами и не представляли собой огромную опасность, а также предпочитали держаться подальше от людей. А насчет болотных псов, то их мало кто видел, и даже нет примерного описания, как они выглядят. Считалось, что болотный пес больше ворга, лишен шерсти и чем-то напоминают рептилию. Их считали обычной сказкой, какими пугают детей, чтобы не бегали в лес, но все рано или поздно оказывается правдой, и приходится сталкиваться с неподдельной опасностью.

На границе густых лесов и болот в юго-западном направлении проходит дорога. По ней изредка отправлялись и прибывали повозки. Обычно в период с середины весны и до конца лета торговцы собирались группами и отправлялись караванами, чтобы было больше шансов добраться до гор, а потом и до Стиллвойла. На такой случай нанимали в сопровождение для охраны хорошо владеющих оружием воинов. Юго-западная дорога таила в себе много опасностей, но суровые люди севера, привыкшие к трудностям, преодолевали столь трудный путь. Соблюдая правила и держась вместе, караваны обычно достигали врат Стиллвойла. Торговля позволяла развивать небольшой город. Самое необходимое для жизни производили в самом городе. Всего за каменными стенами насчитывалось около двух сотен домов. Архитектура была однообразной: одноэтажные или двухэтажные здания. Рядом с каждым домом были различные пристройки или сооружения, а также огород и сад. Почти все жители держали какую-нибудь живность: кур, овец, коров и лошадей. В городе насчитывалось около десятка ремесленников, которые не конкурировали и делали самый различный товар: от одежды до кольчуг, от украшений до оружия. Также были популярны волшебные вещицы, которые стоили недешево, но приносили огромную пользу. За пределы города товар вывозили редко, хотя в Стиллвойле многие вещи пользовались огромным спросом.

В центре Туманного города можно было остановиться в небольшой таверне «Странник Севера».

Самым значимым сооружением был замок лорда Мертильтона, который располагался в северной части небольшого городка. Многие окна выходили на сад, который был одним из самых красивых на севере. Там росли самые прекрасные и редкие растения, такие как белая с синими прожилками орхидея. У лорда была жена, две дочери, Миранда и София, а также старший сын, которого звали Филиппом, удивительно красивый, но весьма занудный и высокомерный юноша. В принца были влюблены многие девушки. Род Мертильтонов очень древний и могущественный, но что загнало столь значимых людей в такое место? Может, они бежали от кого-то, может, искали здесь богатство. Это было одной из загадок, каких немало окружало это знатное имя.

В замке находилось около десятка слуг, что, по меркам севера, было много. Почти все они служили в этом замке всю свою жизнь. Садовник, например, с юношеских лет выращивал столь прекрасный сад и до сих пор, когда здоровье позволяло, он приводил его в порядок. Садовник прожил при замке около тридцати лет. Был еще человек, служивший роду Мертильтонов больше двух веков — придворный волшебник. Он изучал только две школы магии: Зачарование и Перемещение, почти достиг высшего уровня. Весь Туманный город им гордился, так как он был могущественным колдуном и создавал полезные магические артефакты. Имени волшебника не знал никто, и он непостоянно жил в замке, потому что много путешествовал по Северному королевству и частенько заглядывал в город волшебников, у которого не было названия. Его даже городом считать нельзя, потому что он состоит из огромного замка, который назывался Храм Шестнадцати башен. К Храму ведет широкая каменистая дорога в горах, на которой, в отличие от других, обвалы были редкостью, однако добраться до этой дороги было трудно и опасно, поэтому замок волшебников считался хорошо защищенным. Всего существует шестнадцать школ волшебства — каждая башня храма соответствовала изучаемой магии и была по-своему уникальной.

В Туманном городе проживают богатые крестьяне. Одной из самых красивых девушек была Эллаида — очень красивая: стройная фигура, иссиня-черные, как ночь, волосы, спадали волнами на плечи и спину, сине-зеленые глаза, нежный голос — все это идеально сочеталось с ее спокойным и покладистым характером. Эллаида помогала родителям по хозяйству и приглядывала за младшей сестрой Сандрой.

Сандра — полная противоположность своей сестры, на вид крупного телосложения, золотисто-каштановые растрепанные волосы, а глаза небесного лазурного цвета. Она тоже очень красивая, но у нее не очень подходящий для такой ангельской внешности характер. В девушках больше всего ценилось послушание и спокойствие. Сандра никому не подчинялась, все делала по-своему и не отличалась спокойствием. Одевалась она тоже своеобразно: в плаще, кофте и штанах — больше похожа на сорванца. Иногда она брала с собой деревянный меч, а небольшой ножичек носила в сапоге постоянно. В довершение всего ее сопровождает весьма необычный друг — волк. Сандра назвала его Крейвеном.

Это животное резко отличается от своих сородичей: крупный, с необычными зелеными глазами и черной грубой шерстью; умный, уравновешенный и очень свободолюбивый. Он иногда бродил один по городу или за пределами, бывало, что уходил на несколько дней, а то и недель. Многие люди его побаивались, а некоторые ненавидели и говорили, что это колдовской зверь. Несмотря ни на что, Сандра и Крейвен были друзьями. Она не считала нужным его в чем-либо ограничивать, и он полностью доверял ей — так и строится крепкая дружба.

Крейвен достался девушке от странного торговца, который привез его на продажу как цепного зверя или просто для жестоких боев, где собак стравливали друг с другом до уничтожения одной особи. Скорее всего, его привезли издалека, потому что в данной местности водились другие волки, серо-бурого окраса и меньше размером. Сандра купила его за десять серебряных монет и сразу же привела домой, а точнее, тайком протащила на чердак и выхаживала около месяца. Он не был сильно ранен, но был истощен и подавлен, потихоньку он выздоровел, очень привязался к девушке и стал считать ее своим другом.

Раннее летнее утро выдалось довольно прохладным. Выбраться за каменную стену оказалось непросто, был еще путь у северных ворот — там стены не сплошные, а ворота просто обмотаны цепью, но туда было долго идти, поэтому девушка предпочитала более короткий и рискованный путь. Ее уже несколько раз ловили на этой стене, потом отправляли домой, и очень влетало от родителей.

Стена, невысокая, около пятнадцати футов, внешне располагался высокий бордюр, из-за которого лучники отстреливали подбирающихся к городу тварей, в основном мелких гоблинов и диких волков. Сандра аккуратно подобралась поближе и притаилась под лестницей. Вот медленно прошел караульный, по сторонам он смотрел редко, думал о чем-то своем, поэтому не заметил, как промелькнул позади него коричневый плащ. Со стороны ее движения выглядели стремительными и грациозными, а также почти бесшумными. Девушка ловко приземлилась по ту сторону стены в высокую траву, дальше путь был свободен — оставалось немного проползти до кустарника, а дальше начинался лес.

Крейвен пошел через старые ворота, двое стражников презрительно осмотрели зверя и хотели прогнать: тот, что моложе, направил длинную алебарду и стал дразнить волка, который ловко вцепился клыками за древко рядом с железным наконечником и резко рванул на себя. Стражник не удержал равновесия — упал и немного проехался на животе по грязи. Другой караульный, который хотел помочь своему товарищу, издал невнятный звук, когда Крейвен ударил его лбом в солнечное сплетение. Далее путь был свободен, он лапой толкнул одну створку ворот и выбежал. «Гадкий волкопес», — промычал тот, кому досталось в живот. «Но умный», — заметил его напарник и тут же получил сильный подзатыльник.

Сандра вышла в поле, трава здесь росла огромная. Нервы были натянуты как струны. Рука лежала на рукояти деревянного меча. Девушка невольно вздрогнула, оттого что прямо позади нее взлетела птица. Он насмехался над ней, но она докажет, чего на самом деле стоит. Она достала меч и резко развернулась: никого впереди, лишь колыхнулась трава. Невидимый охотник играл с ней, как со своей жертвой. Нет, на этот раз она победит. Она сможет. Неожиданно где-то впереди раздался рык — теперь он смеется над ней. Сандра рванула вперед и только спустя несколько шагов поняла свою ошибку — земля ушла из-под ног, и девушка полетела кубарем. Каждая ветка больно впивалась в кожу, к одежде прилипали листья и земля, хорошо — овраг оказался неглубокий. Сандра подняла голову: прямо перед ней стоял волк. «Попался!» — с натянутой улыбкой воскликнула девушка и перевернулась на спину. Крейвен посмотрел на нее с осуждением, но подошел поближе и лег рядом. «Знаю, что сама виновата, не сохранила спокойствия, попалась на уловку. Для настоящего воина главное — это выдержка и хладнокровие. С другой стороны, я хорошо сражаюсь на мечах с ребятами моего возраста, с тобой вот только не могу потягаться, всегда наши игры заканчиваются тем, что я неуклюже где-нибудь валяюсь. Интересно, сколько тебе лет? — волк лениво потянулся и зевнул. — Со мной ты уже четыре года и ничуть не изменился. Ты много путешествовал? Мне бы очень хотелось куда-нибудь отправиться, посмотреть мир. Дома хорошо, но хотелось бы большего — изучить магию или продолжить обучение в какой-нибудь академии, там намного больше книг, чем в моей местной школе. Совершить плавание на корабле, посмотреть настоящее море, оно такое большое на картах, я их редко изучаю — в основном преподают грамматику. Может, когда-нибудь мы уйдем отсюда и отправимся далеко», — мечтательно произнесла Сандра и взглянула на волка, он смотрел понимающе, ему тоже не терпелось отправиться в путешествие, на дороги, полные опасностей, в самые горячие схватки с грозными и опасными врагами. Он хотел увидеть мир, по-другому, не так, как раньше — в тесных клетках, в цепях. Хотелось настоящей свободы: идти на край света, свернуть с одного пути, ступить на более опасный, видеть небо без границ. Видеть по-настоящему суровые зимы и земли, обожженные солнцем. Говорят, что далеко на юге есть большие пустоши, где нет ни деревьев, ни зеленых насаждений — там один песок и странные колючки, которые называют кактусами. Передвигаются по пустыне на одногорбых животных, напоминающих лошадь, менее изящных, зато более выносливых. В самой пустыне живут различные чудовища, среди которых много опасных. В северо-восточных землях очень суровые зимы. Там обитают не менее опасные звери, такие как йети, снежные великаны. Самыми многочисленными являются снежные оборотни — звери, напоминающие волков, но гораздо сильнее.

Сандра поднялась и стала аккуратно взбираться по склону — это оказалось непросто — сапоги скользили по мягкой земле, и ухватиться было не за что, тонкие ветки сразу обрывались. Крейвен намного быстрее вскарабкался и ждал наверху.

Солнце довольно значительно поднялось над горизонтом, наступала жара. С болот шел тяжелый влажный воздух. Девушка и зверь шли бок о бок и думали почти об одном и том же: сбежать. Можно прямо сейчас. Но куда? Да еще с деревянным мечом и в такой одежде. У Сандры есть немного денег, выигранных в уличных боях на мечах — этого достаточно, чтобы купить себе кинжал. У оружейников разнообразный товар, но весь подходящий обычный набор снаряжения для воина: мечи, секиры, щиты — стоит намного дороже. Стандартно в правую руку бралось любое режущее оружие, а в левую — щит. Кроме оружия нужна карта: кто путешествует без карты, либо дурак, либо следопыт. Первому все равно куда идти, но такие долго не живут. Второй же прекрасно ориентируется на любой местности, но с картой легче определить расположение городов или деревень. Также желательно найти средство передвижения — хотя бы лошадь, можно путешествовать и пешком, но это очень долго и опасно.

Солнце скрылось за тучами. Сандра удивленно посмотрела на небо, ведь только что все было ясно и необлачно. Темные тучи проглядывали между верхушками высоких деревьев, когда яркие лучи солнца перестали освещать лес, сразу стало мрачно и тоскливо. Резкая перемена погоды отвлекла девушку от размышлений. «Хм, что-то мы сильно далеко забрались, — заметила она. — Это опасно, да и скоро может начаться гроза, что тоже не очень хорошо. Надо быстрее выбираться отсюда». Крейвен в ответ начал вилять хвостом и негромко заурчал.

Сандра развернулась и успела пройти всего несколько шагов, когда волк приподнял голову и стал втягивать воздух, насторожился и негромко зарычал. Девушка остановилась и растерянно посмотрела на него, но потом вдалеке услышала сдавленный крик. Волк бесшумно скрылся из виду. Сандре ничего не оставалось, как пойти следом.

Крик стал громче, завел под густую листву деревьев. На небольшом пространстве стоял вороной конь с всадником — молодым юношей. Скакун раздувал ноздри, нервно ржал и поднимался на дыбы, парень еще чудом оставался в седле. С противоположной стороны наступало странное существо: размером чуть поменьше коня, опиралось на четыре лапы с огромными черными когтями, на загривке стояла дыбом густая темная шерсть, под бледно-молочной кожей проступали мышцы. Зверь обнажал желтые клыки, с которых капала слюна, черные, как тьма, глаза хищно осматривали шею скакуна, перепончатые уши раскрывались и сворачивались.

Пока Сандра зачарованно рассматривала диковинного зверя, которого можно было принять за мраморную статую, Крейвен потихоньку подкрадывался сзади. Вступать с таким противником в поединок было рискованно, но выбор был небольшой — оставалось только ждать, у кого раньше сдадут нервы.

Монстр сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, передние длинные лапы располагались по бокам широкой грудины, задние конечности более короткие, что очень влияло на движения — чувствовалась неуклюжесть.

Сандра отошла от оцепенения, когда зверь приблизился на расстояние, допустимое для нападения. С деревянным мечом нападать бессмысленно — здесь нужно оружие серьезнее: позади седла закреплены лук с колчаном стрел и ножны меча. Решение пришло почти мгновенно, и девушка решилась на отчаянный шаг. Добраться до оружия оказалось легко, но тварь атаковала. Сандра успела отцепить оружие и отскочить в сторону как раз вовремя — скакун увернулся от удара и лягнул противника, всадник вцепился в седло, так что побелели костяшки на пальцах, и снова заорал. Удар пришелся скользящий, вреда особого не причинил — зверь опять готовился к атаке. Теперь настал черед Крейвена, он вырвал клок кожи с мышцей из бедра, отбежал и начал заходить на еще один рывок. Из раны хлынула кровь, она напоминала зеленую слизь. Животное издало громкий рев, от которого слетела стая птиц с ближайшего дерева. Вряд ли ему был нанесен существенный урон, но теперь он действительно разозлился и оказался проворнее, чем выглядел, ударом лапы он отшвырнул волка, тот смог удачно приземлиться, но все равно потерял равновесие и упал.

Сандра прицеливалась: одно дело — стрелять по нарисованной мишени на спор с ребятами, в спокойной обстановке, и совсем другое, когда от этого выстрела зависит своя и еще несколько жизней. Лук добротный — из качественного дерева, тетива тонкая, но крепкая, стрелы с металлическим наконечником. Тварь обернулась и направилась к девушке — выпущенная стрела погрузилась достаточно глубоко между ребер, как раз на уровне сердца, но этого оказалось недостаточно. Сандра успела еще выстрелить три раза: два в шею и один в переднюю лапу, в сгибающийся сустав — это позволило отскочить в сторону с траектории нападения. Теперь дистанция стала слишком короткой, чтобы продолжать стрелять из лука.

Сандре представился шанс — шагнув к твари, она загнала меч глубоко в тело, но зверь сбил ее и подмял под себя. Из огромной пасти пахло чем-то таким отвратительным, что наступил приступ тошноты. Огромные клыки были совсем близко от шеи, в тот момент Крейвен вцепился в заднюю лапу, разрывая острыми клыками сухожилия. Девушка не смогла придумать ничего лучше, чем выдернуть стрелу из шеи монстра и воткнуть в глаз. Времени ушло немного на то, чтобы откатиться в сторону и встать, теперь следующая задача — вернуть себе оружие. Выдернуть меч оказалось очень сложно: лезвие крепко застряло между ребрами, даже упираясь ботинком в бок, достать его не получалось. Проблема решилась сама — тварь резко рванула в сторону, а девушка растянулась на земле, зато с мечом.

Конь неожиданно подбежал и, резко развернувшись, со всей силы лягнул раненого монстра в бок. Отчетливо послышался хруст, и тварь отлетела в сторону, на боках кожа лопнула, обнажая белоснежные ребра. Сандра откатилась в сторону и поднялась, ее слегка покачивало. Зверюга тоже тяжело поднялась, из многочисленных ран вытекала зеленая кровь.

«Оно когда-нибудь подохнет», — подумала про себя Сандра, пришлось предпринять другую тактику: переломанные ребра больше не защищали внутренности, и лезвие меча легко погружалось в мягкую плоть. Девушке пришлось навалиться всем весом, чтобы меч вошел по самую рукоять. Из пасти вырвался сдавленный хрип, мощные лапы стали подворачиваться, и тварь завалилась на бок.

Девушка отпустила меч, ноги подкосились, и она тяжело опустилась на землю. Вид был неважный: одежда пропиталась зеленой кровью, от этого или из-за пережитого страха пробирало на озноб. Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то унять дрожь, перед глазами все немного плыло.

Юноша стал потихоньку приходить в себя и слез с коня, который презрительно фыркнул и ударил копытом о землю.

— Фи-Филипп, — заикаясь, произнес он и рассеянно протянул руку.

— Сандра.

— Интересно, что это было?

— Похоже на легенду о болотных псах. Живучий, однако, зато хоть знаем, что они существуют и как выглядят.

— Это твой песик? — на что волк угрожающе зарычал, Филипп испуганно отскочил.

— Он мой друг, — поправила Сандра. — Что тебя занесло так далеко в лес? Решил прогуляться, а заодно проверить правдивость легенд?

Филипп слегка замялся. Внешне он выглядел симпатичным, даже красивым: среднего роста, стройный, светлые волосы растрепались и смешно топорщились на затылке, выразительные голубые глаза. По одежде можно определить, что он из богатой семьи. Бардовый плащ украшен красивой вышивкой, также крепился не менее роскошной брошью, тонкая кольчуга, кожаные сапоги.

Вороной скакун выглядит ухоженным и явно породистый, наверное, из южных земель — стройный, высокий, изящного и пропорционального телосложения.

— Я здешний, просто решил прогуляться, — прервал тишину Филипп.

— Не успел въехать в лес, зато влип в неприятности, — довольно резко заметила Сандра.

— Так получилось, я же не специально.

— Нормальные охотники даже специально не могут найти болотного пса, а ты, однако, везунчик.

— Я хорошо стреляю из лука и умею обращаться с мечом, мог бы за себя сам постоять! — высокомерно заявил юноша.

— Сам? Когда кричал на весь лес «помогите»???

— Я был растерян, такая встреча стала для меня неожиданностью.

— Если бы ты был воином или охотником, вел бы себя по-другому. Скорее всего, ты решил прогуляться по краю леса, а потом вернуться и хвастаться перед друзьями.

— Я не могу вернуться! Мне нельзя!

— И почему же? — Сандру разговор успокаивал и приводил в чувство, теперь даже любопытно стало.

— Потому что нельзя, и не твоего это ума дело! — Филипп начинал наглеть, и в голосе чувствовались нотки превосходства.

— Раз не моего, сейчас развернусь и уйду, а ты еще побудь тут. Может, и не только болотного пса найдешь, а что-то поинтереснее.

— Стой! Не оставляй меня одного, был не прав, извини, только не оставляй меня одного тут в страшном лесу!!! — с отчаянием в голосе произнес юноша.

— Может, тебе все-таки в город вернуться?

— Да нельзя мне туда, никак нельзя!

— И в чем причина? Вор?

— Да не воровал я ничего! Просто я из рода Мертильтонов, — последнее слово было произнесено довольно гордо.

— Ты не внес ясности, почему тебе нельзя возвращаться.

— Это очень личное. Знаешь, у меня идея — я тебе заплачу, деньги есть, но мне нужно выбраться отсюда и желательно подальше, — не так уверенно пробормотал юноша.

«Вот хотелось приключений, странствий в дальние земли, получила все и с огромным размахом», — скептически подумала Сандра, вытащила меч из тела болотного пса, вытерла об траву, сняла с седла ножны и повесила себе на пояс.

— Эй! Вообще-то это мое снаряжение! — возмущенно заметил принц.

— Это за твое спасение расплата, я возьму эти два меча, лук, а может, найдется что-нибудь еще?

— Еще найдется где-нибудь подальше, нам нужно добраться хотя бы до Стиллвойла, может, южнее забраться в Меладонию. Мне очень важно уйти из этих мест и как можно быстрее!

— Может, все-таки расскажешь, что произошло? Я бы согласилась отправиться с тобой в путешествие, очень хочу посмотреть другие места, но мне нужно знать, что ты скрываешь.

— Ты же ничего не знаешь о светской жизни?

— Да куда уж там!

— Попытаюсь объяснить: я всегда жил как хотел: спал до обеда, еду мне приносили в постель. Я получал все что хотел, дорогие одежды… — начал нудно свой рассказ принц.

— Что-то мне подсказывает, что мы тут до ночи застрянем. У тебя все было хорошо, прекрасно, но давай ближе к теме: что случилось? С родителями поругался? С сестрами что-то не поделил?

— Нет-нет, все было хорошо, но отец хочет, чтобы я женился на Саре.

— И в чем проблема?

— Не нравится мне она, страшная, противная. Просто этот брак очень важен для взаимовыгодного сотрудничества между нашими семьями.

— Поэтому ты решил сбежать?

— Да, и поэтому я не могу вернуться, в Стиллвойле я еще могу показаться, там меня вряд ли узнают, она меня видела только один раз на балу, она обращалась со мной как с прислугой: подай то, подай это.

— Давай пойдем к Стиллвойлу, а там посмотрим.

— Я ушел утром, меня вряд ли скоро хватятся, возможно, к вечеру.

— Сейчас полдень, и надо бы поспешить. Идти по дороге нельзя, лучше держаться немного в лесу.

— Жаль, что нет второго коня, могли бы быстрее добраться.

— Вряд ли, такой конь, как у тебя, привык к хорошим дорогам, а в лесу и на болотах ему не место.

— Может, в Храм Шестнадцати башен заглянем?

— Посмотрим.

Пришлось выбираться на дорогу, потому что по лесу пройти было невозможно — слишком плотно стояли деревья и кусты. Солнце сильно припекало, поэтому вечно размытая дорога была сухой и ноги не разъезжались на грязи. Путешественники уставали, но продолжали двигаться вперед. К счастью, за весь день не наткнулись ни на одну тварь, повстречать еще одного болотного пса никому не хотелось, тролли и гоблины тоже не показывались. Филипп больше всего боялся наткнуться на какую-нибудь нежить. Зомби неповоротливые еще легко убиваются, однако укусы у них болезненные, воспаляются и заживают долго. С упырями будет потяжелее, они более опасны, но хорошо, что встречаются крайне редко. Сандре пришлось долго объяснять принцу, что нежить обитает рядом с магическими замками или руинами, а на болотах встречается довольно редко.

Самое страшное впереди, потому что наступала ночь. Солнце окрасилось багрянцем и наполовину спряталось за горизонт. Потихоньку начинало смеркаться, путники остановились под раскидистым деревом, на холме, откуда хорошо видны болота и лес. Сандра скинула плащ и стала карабкаться вверх, через некоторое время она выбралась из густой кроны дерева, на самую верхушку, где листва редела и были видны окрестности. За болотами виднелись огромные горы Ингивисского хребта, впереди лес тянулся до самого горизонта, позади был виден Туманный город и возвышался замок Мертильтонов. Вид был настолько великолепен и завораживал, что Сандра с трудом смогла оторвать взгляд и спуститься.

Филипп после дневного молчания стал заваливать вопросами:

— Ну что там? Далеко еще? Погоню не видно? Может, попробуем еще пройти?

— Забрались мы достаточно далеко, от Туманного города до нас около дня пути, поэтому мы можем спокойно передохнуть. Ты же сам сказал, что спохватятся тебя нескоро, может, к вечеру, а то и завтра. Смотри, никто не знает, куда ты направился, допустим, видели тебя за воротами, а дальше что? Могу предположить, что будут искать в окрестностях города, только потом отправят кого-нибудь по этой дороге. Я думаю, у нас есть еще день в запасе, а то и два. Где расположен храм?

— Говорят, что он где-то в горах. Это величественное здание видно издалека, оно вырезано в самой высокой горе, а под ним много подземелий.

— Расскажи все что знаешь.

— Рассказывать-то особо и нечего — я знаю немного, только с рассказов Медлока.

— Это ваш волшебник?

— Да, он в прошлом был великим, постиг три школы волшебства. Ему более пятисот лет, имени никто из простых людей не знает, потому что он не хочет, чтобы его узнали. У него очень насыщенное прошлое, теперь он хочет спокойной жизни. Он единственный, кто сможет меня найти, но он сейчас в Меладонии.

— Южной столице? Далеко же он забрался.

— Он точно захочет меня найти, — запричитал принц.

— С чего ты это взял?

— Я позаимствовал пару его волшебных вещичек. Странный амулет, кольцо и шкатулку.

— Дурак! — беззлобно сказала девушка.

— Обзываться-то зачем? Я подумал прихватить их, чтобы продать в Стиллвойле, деньги лишними не будут, — начал оправдываться принц.

— Ладно, уговорил. Покажи хоть, что за волшебные штучки.

— Сейчас, — Филипп стал рыться в рюкзаке. — Вот держи, но шкатулка не открывается.

— Я попробую, — Сандра аккуратно взяла шкатулку и попыталась открыть. Бесполезно, крышка не поддалась, зато странная резьба сбоку привлекла внимание. Девушка достаточно долго изучала, пытаясь определить буквы или руны. Вскоре ей это надоело и внимание переключилось на остальное: амулет маленького размера, легко помещался в центре ладони, был чуть больше монеты. Кольцо было грубо вырезано из какого-то красного камня, похожего на рубин.

— Вот видишь, шкатулку невозможно открыть — она запечатана.

— Просто нужно найти ключ.

— Ага, замков нет, куда ключ засовывать будешь?

— Ты лучше бы резьбу изучил, я думаю, нужно чем-то провести по ней, и шкатулка откроется.

— Может, пальцем? Или веткой?

— Нет, не подходит, там резьба глубокая, должно что-то быть похоже на пластину.

— Знаешь, у меня не было времени изучать все вещи в его комнате. Схватил, что было на столе, и бегом оттуда, хорошо, что никто меня не видел, а то бы влетело, — Филипп воровато оглянулся, как будто его могли подслушивать.

— Зачем ты вообще туда полез?

— Простое любопытство, тем более для путешествия нужны средства посерьезнее, чем двадцать золотых монет.

— Да, в этом ты прав, но можно заработать, когда доберемся до крупного города и посмотрим, что там есть.

— Давай проблемы оставим на завтра, я хочу спать.

— Хорошо, ты поспи, я тебя ближе к утру разбужу — будешь сторожить.

— Думаешь, кто-то нападет?

— Не знаю, но будет лучше, если кто-то подежурит.

Филипп подошел к скакуну, порылся в подсумках — нашел одеяло и стал устраиваться поудобнее на ночлег. Принц периодически опасливо оглядывался по сторонам, ожидая нападения. Сандра тем временем развела небольшой костер.

Плотный туман обволакивал Гиблые топи, в лесу стало прохладно, иногда поднимался слабый ветер, и становилось не по себе, когда деревья тянулись черными ветками к путникам. Конь опустил голову и мерно сопел, как и принц. Крейвен лежал, прислонившись боком к Сандре, иногда водил ушами — прислушивался к звукам ночи. Тишина и негромкое завывание ветра убаюкивали — девушка, чтобы бороться со сном, стала разглядывать шкатулку и замышлять о том, что скрывается внутри. Возможно, магический артефакт, а может, просто дорогое украшение или свиток с заклинанием, также может оказаться редкий ингредиент для магии. Отложив шкатулку в сторону, девушка переключила внимание на кольцо: огромный красный камень был идеальной огранки, внутри будто плясали языки от костра — зрелище завораживало, и опять захотелось спать. Следующим предметом изучения стал амулет — он был небольшим, опять же, ничего запоминающегося в нем не было. Сандра чуть не выронила его из рук, когда заметила странный символ, точно такой же, как и на крышке шкатулки.

— Филипп, — позвала она. — Просыпайся, дело есть срочное!

— М? — принц медленно сел и протирал сонные глаза. — Что, моя очередь?

— Нет, я, кажется, со шкатулкой разобралась.

— А до утра это не потерпит? Я спать хочу, — он лениво присел рядом и стал смотреть на шкатулку. — Спина болит, ноги затекли.

Сандра ребром амулета провела по резьбе на шкатулке. Внутри что-то щелкнуло, и крышка стала медленно открываться. Сразу бросилась в глаза пурпурная ткань, Филипп протянул руку и извлек из шкатулки небольшой мешочек, содержимым которого оказался резной ключ из разных сплавов. Девушка тем временем внимательно осматривала шкатулку, затем вытащила из колчана стрелу и наконечником попыталась отковырять днище, которое легко поддалось и открыло еще один маленький отдел. Там лежал небольшой свиток, перевязанный красной ленточкой, на которой висела печать.

— Похоже на ключ, скорее, от какой-то двери, а это, видимо, карта, — сказал принц.

— Надо открыть, — Сандре пришлось снять печать, которая тут же рассыпалась в пыль, потом аккуратно стянула ленточку и осторожно стала разворачивать тонкий пергамент.

— Ты же читать не умеешь, — с усмешкой заметил Филипп.

— Ты, кроме того как поесть и поспать, вообще ничего не умеешь, — отреагировала Сандра.

— Ну ладно, тебе эта бесполезная бумажка не поможет. Я-то думал карта, а тут слова, неинтересно, вот было бы так — красный крестик, рядом написано крупными буквами ЗДЕСЬ ЗОЛОТО, а остальное неважно. Только представь, можно купить дом, нанять слуг и опять жить, как раньше.

— Ты заткнуться можешь?

— Мешаю буквы вспоминать?

— «На пересечении веков, где время остановилось, живет великая сила, — Сандра уничтожающе посмотрела на ошарашенного принца и продолжила: — Ее может найти только Избранный, человек, рожденный под полной луной. Бесстрашный воин и сильный колдун. Его путь лежит через мертвые земли и через мрак ночи. Девять печатей сдерживают свет, мир погружается во мглу, между ними лишь Серебристая тень и Сила».

— Слушай, а это тоже неплохо — найти какую-то там печать, получить силу и власть, а золото мне принесут, я даже с тобой поделюсь.

— Здесь написано: человек, рожденный под полной луной, Избранный.

— Ну, это, наверное, я. Кто взял эти вещи? Вот именно — я.

— Бесстрашный воин? Я что-то сильно сомневаюсь, к тому же про принца тут ни слова.

— Может, описка?

— Сильный колдун тоже?

— Ну, я совсем ничего не понимаю в магии.

— Может, это Медлок?

— Но открыли-то шкатулку мы!

— А может, он ее тоже открывал, ты же не знаешь!

— Да ну тебя! Я все-таки принц и к тому же Избранный.

Филипп вернулся на свое место и устроился поудобнее смотреть сны. Сандра подкинула несколько веток в костер, оранжевые языки стали плясать ярко и радостно потрескивать. Над деревьями пролетела черная тень, разнося уханье над ночным лесом. Сандра растянулась на траве, откинув голову назад, на спину волка, стала рассматривать иссиня-черное небо, усыпанное яркими звездами. Спать не хотелось, после того как открыли шкатулку, почему-то не отпускало чувство опасности. Волк негромко посапывал, положив голову на передние лапы, уши расслаблено висели. Блики от костра плясали по лоснящимся черным бокам скакуна, все было так спокойно и тихо.

                                       * * *

Высокий человек в черном балахоне нервно расхаживал по небольшой комнате. Стук в дверь заставил его остановиться:

— Входи!

— Ну, здравствуй, Винсент, — в комнату вошел человек среднего роста, в таком же черном балахоне, когда он скинул капюшон, под ним не оказалось ничего примечательного, типаж обыкновенного городского жителя.

— Решил проведать старого друга? — Винсент тоже открыл лицо: молодой юноша, со светлыми волосами и бледной кожей, напоминал альвиллинга (народ, живущий в лесах, с такой же аристократичной внешностью, дети природы), но взгляд серых глаз был холоднее металла Ингивисских пещер.

— Давай лучше сразу приступим к делу? Что ты знаешь из последних новостей?

— Тебя интересует, что творится в Талландуэсе? Или, может, тебя интересует Меладония? Стиллвойл?

— Можешь не уходить от ответа, ты тоже почувствовал.

— Печать могли снять случайно.

— Случайно? С ключа, который был утерян почти две тысячи лет назад?

— Джаспер, ты сильно нагнетаешь обстановку, сначала надо все выяснить.

— Я уже отправил мага с прирученным зверем луны.

— Вечно ты пытаешься торопить события, Майкла отправил неизвестно зачем.

— Поразмышляй о будущем, а пока разговор окончен, — Джаспер накинул балахон, широко шагая, он вышел из комнаты и сильно хлопнул дверью.

«Опять только мы подобрались к цели, начинаются неприятности», — подумал Винсент, ушел в соседнюю комнату и сел у огромного кресла у камина.

Глава 2. Начало пути

Эллаида не могла уснуть, села у окна и смотрела на звезды, мысли были о сестре, которая находилась так далеко. Они не были подругами, мало общались и, скорее, просто терпели друг друга. Одна — любимица всех, красавица, завидная невеста, другая — сорванец, куча неприятностей, в паре с волком.

К Сандре родители относились пренебрежительно и думали, как бы быстрее выдать замуж, она не умела вкусно готовить, пропадала целыми днями на улице, принимала участие в боях на деревянных мечах, смелая и непредсказуемая.

Элла отчетливо почувствовала пустоту в душе, хотелось, чтобы сестра вернулась, и в то же время не хотелось. Ведь она теперь решилась, стала свободной, добилась той цели, к которой так долго шла. Грустная улыбка заиграла на бледном лице, Элла отвергала эту мысль, но все равно хотела последовать следом — это было бы очень опасно, и родители сильно бы огорчились. Они подыскивали ей подходящего мужа, им приглянулся сын ремесленника. Он очень похож на отца — такой же невзрачный, зато богатый и влиятельный. Ее же воротило от одного его вида, она не могла представить, что будет жить рядом с ним всю жизнь.

Вряд ли получилась хорошая пара, их обручили бы, не спросив согласия, потому что посчитали выгодно — таковы обычаи во многих небольших городах. Потом все свыкнется, люди смирятся со своей участью и живут. Эллаида не хотела такой судьбы, но именно такое будущее ее ожидало, если оставаться здесь. Многие из подруг уже давно вышли замуж, но счастливыми не стали, даже казалось, что они постарели на несколько лет.

«Надо решаться именно сейчас, чтобы успеть догнать Сандру, без нее шансы на выживание очень малы, — думала Элла. — Она владеет оружием хорошо, можем добраться до Стиллвойла, а там дальше посмотрим. Может, уйдем в южном направлении, хотелось бы найти уютное место и остаться там жить. Здесь оставаться нельзя, жаль, что Туманный город стал продолжением Гиблых топей, люди изменились, стали более грубыми, жестокими и эгоистичными. Не может же так быть везде!»

Девушка начала собираться, пришлось повозиться с одеждой — одежду взяла не свою, а сестры. Штаны коричневого цвета, тунику, даже нашелся темно-зеленый плащ. В походный мешок поместилось немного провизии и воды. На чердаке в потайной нише нашелся лук и колчан со стрелами. Она когда-то неплохо стреляла, тайком от всех довольно часто упражнялась в этом мастерстве. Там же, чуть подальше, оказался припрятан охотничий нож.

Эллаида, полностью собравшись, в твердой решительности двинулась к таверне, при которой располагалась конюшня. Небольшое сооружение едва ли можно назвать конюшней, но оно не охранялось, и там оказалось несколько ухоженных лошадей. Долго выбирать времени не было, приглянулся гнедой. Закрепить седло было самым тяжелым, а вот отвязать уздечку было намного легче. Сбоку закрепить походный мешок, а колчан со стрелами и лук Элла повесила на себя. Пришлось немного потрепать волосы и перепачкать лицо пылью, натянув капюшон, девушка отправилась к городским воротам.

Стражи у ворот спокойно пропустили ее, в темноте лицо было плохо видно, да и сами они настолько уставшие под конец караула, что им было бы все равно, хоть мимо проезжала бы целая кавалерия. Полненький лысый мужчина открыл тяжелые ворота, гнедой скакун вальяжно прошелся мимо него.

Полумесяц слабым светом освещал местность, но отыскать дорогу было возможно. Эллаида вела коня сначала шагом, как только убедилась, что земля внизу утоптана, пустила его рысью. Дорога подводила близко к болотам, и, чтобы странники не попадали в топь, по краю были уложены небольшие валуны. Грязь отвратительно чавкала под копытами, но это не имело значения, главное — найти сестру. Девушка постоянно подгоняла коня, у которого от быстрого бега лоснящиеся бока были покрыты испариной, а изо рта вот-вот повалит пена, его было жалко, но нужно найти Сандру.

Впереди что-то метнулось, Элла с надеждой вглядывалась в темноту. Существо оказалось гоблином — это маленькое уродливое создание меньше полурослика, с противной сморщенной кожей желтого цвета, кривой рот напоминал жабью пасть, еще и с кривыми желтыми зубками. Сначала девушка испугалась, но тут же взяла себя в руки и натянула тугую тетиву. Стрела вошла в грудь, послышался хруст пробиваемых ребер, и из раны хлынула кровь — противник бился в предсмертных судорогах. Элла отвернулась, выступили слезы, она в первый раз стреляла в живое существо, а когда повернулась, то увидела лишь маленькое тельце. Со слабой надеждой она спрыгнула на землю и подошла к нему. Вблизи еще более отвратительный, одет в какую-то рвань, на поясе болтался небольшой мешочек. Подавив тошноту, Элла срезала его кинжалом: находка — горстка медных монет. Больше ничего ценного не было, переложив деньги в свой походный мешок, она продолжила путь. Немного свернув с тропы в лес, девушка обнаружила следы: здесь явно прошла лошадь, рядом были две цепочки человеческих следов, волчьих не было, значит, Крейвен держался чуть поодаль. «Выходит, Сандра не одна, компанию ей составляет еще один человек. Интересно, кто? Хотя скоро сама увижу, но надо спешить», — на этой мысли Эллаида запрыгнула в седло и опять пустила коня галопом.

                                       * * *

Сандра повернулась на бок и потихоньку задремала, Крейвен сразу же открыл глаза и настороженно поднял уши — теперь его очередь дежурить. Звери по-другому видят и чувствуют мир, более развиты органы чувств, более того, они едины с природой, поэтому и замечают малейшие изменения. Волк улавливал едва заметные колебания земли — похоже на всадника, странно, что он загоняет скакуна. Обычно путешественники предпочитают беречь своих лошадей, не напрягают понапрасну, да и ночью обычно останавливаются на ночлег. Странно, если это погоня, всего один человек — хотя, с другой стороны, самый разумный вариант: поговорить с принцем и вернуть его домой, в худшем случае, связать и привезти. Не хотелось будить Сандру рано, тем более она только уснула, волк решил подождать еще пару часов.

Филипп спал очень крепко: снился дом. Большая комната с огромными окнами, на стенах висели дорогие ковры — привезенные с юга. Плотные шторы не пропускали свет — можно было спать до обеда. Широкая мягкая кровать, куда по утрам подавали завтрак или обед. День у принца проходил довольно скучно: поспать и поесть, иногда он занимался фехтованием и верховой ездой — чтобы держать себя в форме. В замке имелась большая библиотека, но чтением книг юноша не интересовался. Каждую неделю, если не чаще, можно было понежиться в ванне с ароматными маслами и пеной.

Сандра крепко спала, и ей ничего не снилось — день отнял слишком много сил. Сначала игра с волком, в результате которой блистательный полет с обрыва, затем безумная схватка с болотным псом, а в довершение всего утомительная дорога.

Волк нервно прислушивался: вдалеке завывал гнолл. Они часто живут на болотах и в лесах, предпочитают более континентальный климат — поэтому в основном водятся южнее. Внешне высокие, около восьми-девяти футов роста, весом около трехсот фунтов, изогнутая, с сильным загривком спина, покрытая густой и жесткой шерстью. Голова напоминает волчью, но более узкая и практически лишена шерсти. Кожа, покрывающая тело, обычно темных оттенков, иногда проскакивает негустая пятнистая шерсть. Ходят на длинных изогнутых задних ногах, передние конечности короче и более развитые — дают возможность делать и использовать оружие, это в основном стрельба из лука и мелкие клинки. Гноллы являются отдельной низшей расой, общаются с помощью рыка, лая и завывания, иногда пытаются имитировать орков, гоблинов. Гноллы собираются стаями, где действует своя иерархия, поэтому они более дисциплинированные, по сравнению с орками.

Крейвен недовольно рыкнул, потому что понимал, что здесь останавливаться слишком рискованно, им еще очень повезло, что наткнулись только на болотного пса, а если столкнутся с воргом, то это будет просто великолепно. Самое лучшее решение — добраться быстрее до гор, хотя там можно в упор налететь на горного великана или огра, но встреча ни с тем, ни с другим не доставит удовольствия. Волка больше всего беспокоил Филипп, потому что Сандра может справиться со многими существами, а вот он любитель поесть да поспать? Как он будет защищаться? Кинет в гнолла объедками или будет тыкать своей шпагой в зад огромному огру? Шансов на выживание у него очень мало, ведь его никто не будет постоянно опекать. Может, все-таки попытаться примкнуть к какому-нибудь каравану? Там уж этого хлюпика в обиду не дадут. Волк еще долго предавался своим мыслям о дальнейшем путешествии.

                                      * * *

Ветер беспощадно трепал ее черные, как ночь, волосы и плащ. Скоро на горизонте появятся первые лучи солнца. Конь громко хрипел, но все равно продолжал свой путь. Эллаида прекрасно понимала, что преодолела большое расстояние, но ей казалось, что всего лишь немного отъехала от Туманного города. Скакун под ней сильно устал и не мог бежать быстрее, как бы она его ни хлестала его поводьями и ни била по бокам. Усилия казались тщетными, но она сократила расстояние, разделявшее их почти на две трети, сама того не подозревая. Элле казалось, что конь не скачет, а плетется: минуты казались часами, а часы — бесконечностью. Капли пота, выступавшие на лбу, тут же срывал ветер. Все больше ощущалось отчаяние, изредка девушка замечала следы, которые шли параллельно дороге. Чувство страха притупилось, так же, как и чувство опасности. Эллаида готова была разразиться проклятиями, когда еще один гоблин, взявшись из ниоткуда, встал на дороге. Гнедой скакун был настолько обессилен, что даже не успел испугаться, как втоптал омерзительную тварь в землю. Девушка обернулась назад, но гоблин даже не шевелился, его тело было втоптано в грязь, а конечности переломаны и вывернуты под неестественным углом, локтевой сустав был оголен и раздроблен. Конь, не сбавляя бег, несся навстречу заре, которая появилась в виде розовой полоски на горизонте. По одну сторону были бескрайние болота, а по другую — дремучие леса.

                                      * * *

Волк потянулся, ткнулся носом в бок Сандры, она тут же подняла голову и сонливо зевнула, присела и тоже потянулась, потом подошла к Филиппу и легонько толкнула его ногой под ребра. В ответ послышалось нечленораздельное мычание и сопение, после грубого пинка под зад принц проснулся и сел на траве. Он пару раз потер глаза и мотнул головой, думая, что это кошмарный сон. Когда же он понял, что это реальность, то тяжело вздохнул и выдохнул воздух со страдальческой миной на лице. Брезгливо осмотрел свою одежду: прилипли листья и грязь, а ведь дома ему каждый день давали все чистое. Тело жутко болело от непривычки спать на земле.

— Мне надо попить, — требовательно сказал он.

— Ну, так чего же ты сидишь? Встал, пробежался до родника, тут, кстати, недалеко. Заодно и фляги наполни — еще целый день идти, а солнце будет припекать после полудня.

— Я не знаю, куда идти, устал и хочу кушать, принеси мне что-нибудь.

— Извини, но я тебе не прислуга, хочешь есть — иди, ищи.

— Я домой хочу. В теплую постель, к накрытому столу, и я хочу спать до обеда, — чуть не заплакал принц.

— Много хочешь — мало получишь. Сейчас ты встанешь и пойдешь искать воду и еду. Ты хоть раз охотился?

— А как же?!

— Тогда попытаешься поймать что-нибудь на завтрак.

— Но я охотился не один, а со стаей борзых и еще несколькими охотниками.

— Ладно, Крейвен тебе поможет и понянчит, попытайтесь сделать хоть что-то полезное. Скакуна тут оставь, пусть отдохнет, я за ним присмотрю и еще понаблюдаю за местностью, если что-то серьезное, кричи. Кстати, как его хоть зовут?

— Коня?

— Ну да.

— Не знаю, я не даю имена животным, для меня они одинаковые.

— Значит, назовем его Мрак, кстати, ему подходит.

— Псину Крейвеном звать?

— Смотри, останешься голодным, а то и вовсе потеряешься в лесу.

— Ладно, извиняюсь, пошел искать воду, — Филипп долго рылся в подсумках, прикрепленных к седлу, сложил в пустой мешок фляги и поплелся за волком, который ждал его на небольшом холмике. Ветки царапали лицо и цеплялись за одежду, ноги путались и подворачивались на торчащих корнях. Принц шел быстро и старался не упускать волка из виду. Лес потихоньку просыпался: слышалось щебетание птиц, возня мелких грызунов. Неожиданно после густого кустарника открылся вид на неглубокий овражек, на дне которого задорно журчал широкий родник. Прохладная вода освежала и бодрила, принц хорошо умылся и напился вдоволь, затем наполнил все четыре фляги. «Все, теперь можно отдохнуть», — подумал он и присел на поваленное деревце. Крейвен как будто прочитал мысли — подбежал, вцепился в плащ и стащил его на землю. «Эй! Отпусти меня, — заверещал Филипп. — Уговорил! Идем дальше».

                                      * * *

Сандра залезла повыше на дерево, удобно устроилась. Густая листва ее полностью скрывала от чужих глаз, зато местность была как на ладони. До гор еще далеко — около двух дней пути, они виднелись вдалеке: огромные, величественные, белоснежные вершины, отражающие солнечные лучи. Дорога раздваивалась: более широкая и прямая вела в Стиллвойл, узкая и извилистая — в Храм Шестнадцати башен. Девушка вздрогнула, заметив движение на дороге, присмотревшись внимательно, она определила, что это всадник. Конь сбавил бег, человек спрыгнул и стал что-то внимательно рассматривать на земле: не иначе как следопыт и явно за принцем. Сильно быстрый скакун и ведь почти догнал! Надо как-то заметать следы или попробовать идти напрямик через лес. Неожиданно всадник поднял голову и посмотрел по сторонам. Сандра рефлекторно отползла к самому стволу дерева, ее увидеть было невозможно с такого расстояния, но казалось, что человек смотрит именно в ее сторону. «Точно погоня! Нужно было и ночью идти, тогда бы оторвались», — Сандра аккуратно стала спускаться.

                                      * * *

Эллаида спрыгнула на землю и стала внимательнее изучать следы. На мягкой земле они хорошо заметны, тем более при свете дня. Только теперь они изменились: одна — цепочка от копыт, другая — человеческие и волчьи. «Странно, вроде ночью было два человека, сейчас один, странно. Может, один поехал на лошади, а второй пешком?» — пока девушка размышляла, гнедой скакун медленно щипал траву поодаль. Бока тяжело вздымались — ночь не прошла для него незаметно, он пытался хоть как-то восстановить силы после дикой погони. Эллаида подняла голову и оглядела окрестности: каким-то другим, внутренним чутьем она чувствовала слежку. Вокруг было пусто, никакого движения или посторонних звуков. Она с досадой глянула на скакуна, тяжело вздохнула и присела на сухом местечке под деревом, отчаяние захлестнуло с волной, она не хотела, но слезы сами хлынули из глаз, она свернулась под деревом и тихо заплакала. Скакун обеспокоенно подбежал к хозяйке и наклонил голову, так что длинная грива касалась лица девушки. Животному были непонятны ее чувства, но она была явно лучше предыдущего хозяина. Элла подняла голову и тихо, подавляя рыдания, сказала: «Я знаю, что ты устал, прости за все. Моя сестра ушла, и мы не смогли ее догнать». Он посмотрел на нее с сочувствием и пониманием, а затем, предоставив самой разобраться в мыслях, отошел недалеко и продолжил лениво срывать молодые побеги.

                                       * * *

Сандра оступилась на последней ветке и неуклюже спрыгнула, чуть зацепив Филиппа, высокомерно сказал:

— Вот видишь, я охотиться умею, даже кролика поймал, — на тушке были видны явные следы клыков.

— Погоня!

— Где? — бледнея, спросил принц, от испуга выпустив добычу.

— Недалеко, через пару часов догонит. Одинокий всадник, кажется, следопыт.

— Точно один?

— Вроде бы, конь достаточно резвый, видимо, скакал всю ночь.

— Что же нам теперь делать? А вдруг догонят? Я не хочу домой!!! Слышишь, я не хочу возвращаться!!!

— Прекрати, сейчас быстро собираемся и попробуем оторваться, я поеду с тобой на Мраке, Крейвен побежит рядом.

— А что делать с кроликом?

— Да ничего не делай, просто закинь куда-нибудь в сумку, встанем на привал, поедим.

— А сейчас?

— Нам нужно быстро убраться, через лес, я думаю, не самый лучший вариант, скорее по дороге проскачем, сколько конь протянет, потом свернем в лес.

— А он выдержит двоих?

— Не уверена, но должен. Я не так часто каталась верхом, поэтому сяду позади. А ты гони его, как сможешь, нам очень важно оторваться.

— Слушай, а если мы с кем-нибудь столкнемся?

— С кем?

— Например, с волками или псами?

— Если с дороги сильно не отклоняться, то маловероятно, а там дальше посмотрим по ситуации.

Филипп без лишних пререканий и промедления запрыгнул в седло и протянул руку, девушка ловко подтянулась и устроилась позади, крепко держась за принца. Скакун быстро разогнался, несмотря на двух всадников, и бежал довольно резво, Крейвен едва поспевал за ним — все-таки волк, а не гончая. Путешественники решили во что бы то ни стало оторваться от преследователя.

День выдался на редкость жарким, вся одежда пропиталась потом. У Сандры защипало ссадину на лбу и несколько царапин на ноге. Филипп постоянно ворчал, что ему нужна ванна и от него пахнет, как от бродяги, он явно не привык путешествовать, мечтал поскорее оторваться от преследователя и найти убежище. Он больше всего хотел добраться до южных городов, где он со своим именем и манерами быстро попадет в высшее общество, а там… уже не важно.

Сандра думала совсем о другом, ей не хотелось где-то останавливаться, она ни за какие сокровища мира не променяла бы своей свободы, ни один дворец не заменит ей звездного неба и вечернюю свежесть. Она была в своей стихии, и ничто не могло ее заставить свернуть с этого пути. Ни одна гора не бывает настолько неприступной, что ее нельзя покорить, ни одно море не бывает столь бушующим, что его нельзя было бы переплыть, нет препятствия, которое невозможно преодолеть. Есть только цель и дорога к ней, какой бы неприступной ни казалась, все равно сломится под железной волей и мощью человека. Филиппу все это было недоступно и далеко, также его поражали отношения девушки и дикого зверя: сколько в них теплоты, понимания, взаимопомощи, он просто не мог понять их.

                                       * * *

Эллаида предостаточно отдохнула, даже немного вздремнула. Солнце высоко возвышалось над горизонтом. Она села, прикрыв глаза рукой от яркого света, потом встала и вышла из тени дерева. Гнедой сразу же подбежал, она ловко вскочила в седло и пустила его галопом. Под раскидистым деревом обнаружился небольшой костер. Девушка спустилась, чтобы лучше рассмотреть место ночлега: угли давно остыли, а зола частично раздута ветром — значит, отсюда давно ушли. Трава была примята в нескольких местах, и это прибавило уверенности, что младшая сестрица путешествует не одна. Вот тут была привязана лошадь — оставались следы копыт, тут лежал человек, а вот тут волчья шерсть и светлый волос. Там спал кто-то незнакомый, а здесь — Крейвен и Сандра. Эллаида внимательно обходила место, нашла еще немного притоптанной травы, значит, собирались тут, и следующее поставило ее в тупик: теперь тянулись две цепочки следов. Пройдя немного по примятым дорожкам, нашла четкие отпечатки копыт и лап. Девушка окончательно запуталась: если предыдущий день путники шли чуть ли не вразвалочку вместе, иногда один ехал верхом или по очереди, то сейчас вдвоем сели на лошадь и поскакали, причем довольно быстро — следы стали более размашистыми и глубокими, конь перешел на галоп. «Очень странно, они же быстро загонят его, тем более сейчас будет жарко, и он быстро начнет выдыхаться», — Элла задумчиво забралась в седло и пустила скакуна следом, через некоторое время пришлось остановиться. Справа от дороги бежал небольшой ручей, девушка умылась, набрала во флягу воды, немного перекусила из запаса. Скакун тоже напился вдоволь, Элла еще его немного облила водой, мыть времени не было, а немного охладить не помешало. Конь, сразу взбодрившись, побежал намного резвее, но девушка его сдерживала, старалась не напрягать, потому что впереди предстояла долгая дорога.

                                      * * *

Вороной скакун чуть не встал на дыбы, когда на дорогу выпрыгнула болотная жаба. Она чуть больше гоблина, длинным языком обхватывала и душила добычу, потом заглатывала и долго переваривала. На людей они нападали редко, потому что водились далеко от города, обычно с ними легко справиться. Сандра с трудом смогла прицелиться, потому что конь то нервно дергался в разные стороны, то пятился назад. Острый металлический наконечник вошел ровно между глаз, тварь хрюкнула и завалилась на бок. Филипп облегченно вздохнул — все-таки не болотный пес.

День прошел в постоянных схватках. Сандра еще убила около десятка гоблинов, двух жаб и одного гнолла, который умудрился ранить девушку в ногу, точнее, бедро. Сандра выдернула стрелу и перевязала рану, хорошо, что стрела обычная — деревянная, без наконечника, не сильно большие повреждения. Повязка все равно через некоторое время начала пропитываться кровью.

— Надо остановиться и отдохнуть, — сказал Филипп.

— Времени нет, нас догонят.

— Мне кажется, нас по-любому догонят, мы очень медленно едем.

— До гор осталось недалеко, надо спешить.

Проехать удалось немного, Сандра начала заваливаться. День без еды, под палящим солнцем, в постоянных схватках и небольшая кровопотеря — пришлось сделать вынужденный привал. Филипп помог девушке спуститься с коня, она не могла стоять на ногах и сразу присела, пришлось оттащить ее в тень под дерево, где она сразу задремала или потеряла сознание. Принц стал потихоньку разводить костер — это оказалось непростым занятием, но все-таки получилось. Крейвен вернулся из леса с добычей — двумя кроликами, как раз к тому моменту, когда принц дожаривал того, что был в запасах.

Сандра потихоньку стала приходить в себя, смогла даже покушать и попить. Через некоторое время улучшился цвет лица, с бледного до более-менее нормального.

Филипп тоже плотно покушал и первый нарушил тишину:

— Мы сегодня прошли расстояние намного меньше вчерашнего.

— Знаю, надо отдохнуть и попробовать идти ночью.

— Не пойдет, тебе отдохнуть бы не помешало.

— Я сама решу, отдыхать мне или нет.

— В любом случае Мрак не протянет еще один такой рывок, по-любому придется сегодня отдохнуть.

Сандре не хотелось соглашаться, но было ясно, что принц прав. Скакун тяжело дышал и вряд ли смог бы еще долго бежать, волк выглядел не лучше: лапы и брюхо были покрыты толстым слоем грязи и колючек, типа репейников. Девушка долго убирала из его шерсти колючки, потом занялась своей раной — повязка полностью пропиталась кровью. Внимательно осмотрев рану, Сандра осталась довольна: не было следов воспаления, и кровь практически не текла, она забинтовала ногу чистой повязкой и задремала.

                                       * * *

Эллаида заметила впереди свет костра, значит, кто-то расположился дальше, в низине, до гор оставалось совсем немного, дорога сильно петляла. Болота остались позади, поэтому здесь не было такого тумана. Деревья еще оставались впереди, но лес уже начинал редеть, впереди было больше холмов.

Дорога была очень неудобная: то спускалась, то, наоборот, шла вверх. Это было очень неудобно, если учесть, что чем ближе к горам, тем круче подъемы и спуски. Болота почти исчезли, и лес стал более редким. Элла находилась на холме, а перед ней расстилалась небольшая долина, где и остановились путники. Девушка смогла подобраться ближе и остаться незамеченной, стала внимательно приглядываться к стоянке. Вон поодаль стоит привязанный вороной скакун, под деревом спит какой-то человек, укутавшись в плащ, Крейвен сидит неподалеку, еще один путник склонился над костром, издалека невозможно разглядеть лица, только светлые волосы. Ветер приносит запах костра и готовящегося мяса. Все так спокойно и безмятежно. Эллаида успокоилась, что цель совсем рядом, и стала потихоньку подбираться к лагерю.

Над лесом разнесся леденящий душу вой, ночные птицы слетели с деревьев, их не видно, но был слышен шорох крыльев и тревожный свист, потом все стихло и растворилось в ночи. Филипп достал из костра пылающую большую ветку, Сандра встала и взяла лук на изготовку, осматривала местность. Крейвен подскочил и напрягся всем телом, уши направлены вперед, жесткая шерсть на загривке стала дыбом, в ярких зеленых глазах играли блики от костра. Мрак испуганно и нервно заржал, стал бить копытами о землю. Из леса донесся низкий угрожающий рык, почти рядом в большом кустарнике послышались тяжелые шаги и хруст веток.

«Ворг», — с отчаянием подумала Сандра, понимая всю серьезность ситуации. Опасные твари обладают достаточно сильным мускулистым телом, на спине большой горб, морда широкая и мерзкая, глаза красные или желтые. Они очень неуклюжи, неповоротливые из-за своих коротковатых лап, зато недостатки в координации компенсируют агрессией.

Из кустов с необыкновенной грацией выпрыгнул огромный черный волк, необыкновенно легкие движения завораживали. Его можно назвать потрясающе красивым существом: длинные лапы, изящное сильное тело, густая пушистая шерсть, удивительные глаза молочно-голубого цвета, как небо в яркую солнечную погоду.

Сандра держала его в прицеле, но не могла выстрелить в столь величественное и прекрасное существо. Крейвен нервно порыкивал, хотел кинуться, но понимал, что эта схватка будет неравной — зверь размером раза в три больше. Эллаида подобралась достаточно близко и приготовилась стрелять. Нервы сдали у Филиппа: как и ожидалось, он бросил горящую ветку на землю и быстро побежал, громко вопя на весь лес. Волк догнал его в считаные мгновения и свалил на землю, принц отчаянно отбивался и брыкался, пока мощные челюсти не сомкнулись на лодыжке, послышался хруст — видимо, кость или сустав. Зверь подтащил добычу поближе — теперь ужасные клыки были нацелены на незащищенное горло. Девушки выстрелили одновременно: одна стрела вошла в холку, другая — в бедро. Раздался громогласный рев, был нанесен минимальный урон, зато существо разозлилось и теперь бросилось на Сандру. Она успела выхватить меч и нанести удар по шее, зверь ловко отскочил, лезвие зацепило его, но это лишь царапина, зато он вцепился клыками в плечо и отшвырнул девушку в густой кустарник. Крейвен в прыжке ухватился за горло и повис, крепко сжав клыки, из прокушенной кожи стала струйками вытекать кровь. Зверь резко рванул в сторону, и волк полетел о дерево, вырвав клок шерсти и мяса с шеи. Крейвен негромко застонал, попытался пошевелиться, но у него ничего не вышло: сломаны пара ребер, возможно, и больше, перед глазами все плыло и темнело, он смог чуть отползти от дерева и затих. Филипп от боли и страха уже давно лежал без сознания и не видел, как огромная зверюга снова подбирается к нему, уже за окончательной расправой. Эллаида выпустила еще одну стрелу — воткнулась в бок на уровне сердца, возможно, зацепила легкое, зверь захрипел и метнулся в ее сторону. Сандра выползла из кустов, плечо было разодрано, по одежде струилась кровь, перед глазами все темнело, но девушка не давала себе отключиться и думала лишь о том, что потом не наступит, если сейчас не справиться с врагом.

Элла успела забраться на нижнюю ветку, когда зверь вцепился ей в ступню и стянул вниз, удержаться не получилось, и падение было неудачным — она ударилась головой об корни и вырубилась. Сандра смогла наконец-то прицелиться, руки дрожали, плечо болело, но несмотря на это, она смогла попасть в рану на шее — стрела вошла достаточно глубоко, но зверь как будто не чувствовал боли, развернулся и направился к сопротивляющейся добыче. Движения утратили былую легкость, ступал он тяжело, немного покачиваясь, из ран струйками стекала кровь, при догорающем костре было трудно рассмотреть, цвет алый или черный. Из десятка выпущенных стрел цели достигли лишь три, и все они вошли глубоко в грудную клетку. Сандра потянулась за мечом, когда перед глазами темные пятна стали совсем большими, рука нащупала рукоять и вытащила меч наполовину, потом все погрузилось во мрак.

Зверь, пошатываясь, почти подошел к девушке и свалился буквально в паре метров. Одна из стрел все-таки задела мощное сердце, когда он шел, из порванной артерии кровь выплескивалась внутрь, другие стрелы зацепили легкое, которое тоже быстро наполнялось кровью. Все, что он мог сделать, это последний раз посмотреть на бездонное черное небо, усыпанное яркими звездами, и тоненький полумесяц. Тлеющий костер догорел, и лагерь окутала темнота.

                                      * * *

Филипп медленно приходил в себя, открыв глаза, он обнаружил, что уже начинает светать. Осторожно перевернулся на живот, он стал ползти к месту схватки, страха не было, было только отчаяние и боль. На прокушенной лодыжке запеклась толстая корка из крови и кожи, во рту все пересохло, и ужасно хотелось пить. Принц даже не пытался встать, потому что был обессилен, он полз, и руки скользили по мягкой и влажной траве, казалось, что он не продвинулся ни на метр. Рука наткнулась на какой-то ремень, принц подтянул к себе сумку, нашел флягу, руки практически не слушались, пальцы предательски дрожали. Он сделал пару глотков, закашлялся, попил еще, перевернулся на спину и закрыл глаза.

Эллаида открыла глаза, голова сразу жутко заболела, рукой провела по затылку, по слипшимся от крови волосам. Осмотрела рану на ноге: несерьезная, прокушена ступня, но из-за плотного ботинка повреждения не представляли опасности, кровь давно остановилась, и на ногу можно осторожно наступать.

Крейвен встряхнул головой, неуклюже поднялся, широко расставив лапы, чтобы держать равновесие — ночью казалось, что раны намного серьезнее и сломаны кости, утром оказалось, что просто сильно ушиблен бок, возможно, трещины в ребрах, но не более.

Сандра дольше всех приходила в себя, и раны у нее оказались намного серьезнее, чем у остальных. Эллаида осмотрела ее, промыла плечо водой из фляги и наложила чистую повязку, которая стала медленно пропитываться кровью.

Оба скакуна спокойно щипали травку на ближайшей небольшой поляне, откуда их привела Элла, затем она их привязала к дереву и начала готовить завтрак, точнее, разводить костер и заново греть вчерашний ужин.

— Эй! Ты кто такая? — принц уже потихоньку стал приходить в норму и даже смог сесть, на большее его не хватало, слабость не девала подняться и подойти.

— Эллаида, — девушка срезала ножом сочный кусок и принялась завтракать.

— Я домой не вернусь, даже не уговаривай!

— Да мне как-то не до тебя.

— Просто одна бродила по окрестностям? Не верю.

— Я шла следом за вами.

— Ага, значит, все-таки меня хватились и отправили погоню? — принц подозрительно посмотрел на девушку.

— Не знаю, кто там тебя и где хватался, я лично шла за сестрой.

— Она твоя сестра?

— Да.

— Как хорошо, — Филипп облегченно вздохнул.

— А с чего тебя должны преследовать?

— Меня зовут Филипп Мертильтон.

— Так ты принц?

— Это я ее попросил, мне пришлось сбежать из дому, а потом вот подвернулась она, ты не представляешь, как я рисковал жизнью, спасая твою сестру от болотного пса — это вот такая огромная тварь, и я справился с ним в одиночку.

— Да неужели? А тут чего убегал?

— Я присматривал подходящее место для ведения боя. Для победы нужно правильно выбрать тактику боя.

— Вот сейчас, когда мы двинемся дальше, то на запах крови сбегутся оборотни и болотные псы со всей округи.

— Пр-прав-да??? — принц предательски стал бледнеть и заикаться.

— Ну, может, не со всей округи и, может, только часть. Но ты так не бойся — я хорошо стреляю из лука, смогу на подходе уничтожать врагов.

Филипп на время замолчал, обидевшись на очень язвительное замечание о его трусости. Ну и что! Да, он такой, пусть не герой, зато принц! Его не учили сражаться в таких экстремальных условиях, выживанию. Пусть даже сейчас он не принц, потому что оставил свой титул дома, во дворце, или не дома, просто во дворце, потому что домом для него стала эта грязная дорога с монстрами и прочими неприятностями. Как же он соскучился по теплой постели, сытному завтраку, ароматным ваннам и чистой одежде.

— Элла, — Сандра стали приходить в себя и почти шепотом позвала сестру.

— Я здесь, рядом, теперь все будет хорошо.

— Оборотень… где он?

— Лежит мертвый с ночи, все позади, все закончилось, ты, главное, не переживай, рана потихоньку затянется. Мы можем отправиться в город, там тебя вылечат.

— Не надо, уже поздно лечить.

— Сестренка, все хорошо, мы живы, а это главное, вот дотянем до ближайшего города и займемся твоими ранами.

— Плечо сильно горит, мне жарко… воды…

Эллаида поддерживала голову, чтобы Сандра сделала пару глотков, затем стала снимать повязку. Зрелище повергло в шок: рана пульсировала, кожа покраснела, явно выступали сосуды вокруг укуса, рана уже уменьшилась в два раза и продолжала стягиваться. Филипп в ужасе стал осматривать ногу, она тоже недавно начала зудеть, он не придавал этому значения, место укуса было практически таким же. Эллаида стала расшнуровывать ботинок, сосуды не выступали, и краснота спадала, зато вместо укуса виднелась тонкая розовая кожа.

— Это же не значит, что мы? — голос принца дрожал и срывался.

— Именно это и означает, — Элла нервно прикусила губу.

— Но, может, не сейчас? Не сегодня?

— Ясное дело, что не сейчас, вот наступит полнолуние — и все.

— Разве сегодня не полнолуние?

— Нет, растущий полумесяц.

— А тогда почему он, оно напало?

— Откуда я знаю? Может, плохое настроение, или мы залезли на его территорию.

— Но тут нигде не написано, что это место охраняется оборотнями!

— Ты не знал, что лес — это их типичная среда обитания?

— Нет.

— Значит, теперь будешь знать.

— Может, можно что-нибудь сделать??? — голос Филиппа начинал срываться, и по щекам потекли слезы.

— Не реви, не вздумай! — присутствие нытика-принца начинало порядком раздражать Эллу.

— Нам надо найти лекарство! Срочно!

— Иди ищи, тебя никто не держит.

— А ты?

— Тем более не держу, вон там виднеется дорога, по ней прямо.

— Ты не можешь так поступить!

— А как еще? Сандра ранена, ей нужен отдых, у меня нога еще болит, у тебя, кстати, тоже. Как ты предлагаешь двигаться дальше?

— Здесь нельзя оставаться!

— Прекрати голосить, а то скоро на твои вопли весь лес сбежится посмотреть.

— Но что-то же надо делать? Придумай что-нибудь!

— Тогда заткнись!

Филипп от такой наглости открыл рот, порывался что-то сказать, но, поскольку ничего не приходило в голову, он предпочел закрыть рот и помолчать. Эллаида не знала, что делать дальше. Оставаться здесь долго нельзя, в любом случае тело оборотня привлечет падальщиков — вопрос лишь времени. Двигаться быстро не получится тоже, оптимальным вариантом будет ехать на лошадях, но нужно кому-то везти Сандру, потому что сама она находилась в бредовом состоянии, вроде иногда приходила в сознание, ворочалась, потом опять затихала.

— Ты поедешь и повезешь Сандру.

— Почему я?

— Потому что должна же быть от тебя хоть какая-то польза. Если на нас нападут, я смогу отстреливаться из лука или, если совсем будет плохо, буду сражаться кинжалом.

— Ладно, убедила.

Филипп медленно залез в седло, пытаясь не сильно опираться на раненую ногу, она еще болела, но не так сильно и, наверное, уже почти зажила. Эллаида аккуратно подняла Сандру и помогла подсадить в седло, удержать ее было сложно, поэтому принцу пришлось привязать к себе плащом, а самому держать поводья и изредка придерживаться за седло.

Впереди всех была Эллаида, внимательно осматривала местность и в случае нападения готова защищаться, следом ехал Филипп с Сандрой, и замыкал процессию Крейвен, слегка покачиваясь, он шел позади всех.

День выдался облачный, что было очень хорошо, путешественники практически не делали привалов. До гор оставалось совсем немного.

— Как думаешь, может, нам остановиться на ночь где-нибудь тут неподалеку? — спросила Элла.

— Не знаю, наверное, можно, — ответил Филипп.

— Как Сандра?

— Кажется, крепко спит, ей сильно досталось: три дня в постоянных схватках.

— Думаю, все будет хорошо, но надо определиться с дальнейшей дорогой.

— Я бы заглянул в Храм Шестнадцати башен, потом отправился в Стиллвойл.

— Храм находится далеко — придется сделать большой крюк, потеряем день, а то и больше. Возможно, за тобой действительно пустили погоню, что тогда?

— Нам все-таки туда необходимо, вдруг есть лекарство, пока не поздно что-то изменить, погоня сейчас не самое страшное. Пойми, я не хочу превращаться в чудовище.

— Никто не хочет, ты чувствуешь какие-нибудь изменения?

— Вроде нет, а ты?

— Да тоже как-то не особо, все так же. Шерсть не выросла, хвост не появился.

— Очень смешно, до ближайшего полнолуния чуть больше недели — будет и шерсть, и хвост.

— На самом деле, ты зря паникуешь: может, ничего серьезного и не произойдет. Ты когда-нибудь слышал о колдунах, превращающихся в животных?

— Да не только, волшебники тоже при помощи артефактов превращаются в животных, но это добровольно, а у нас выбора особого нет.

— Я думаю, ты зря раздуваешь проблему, еще ничего не произошло, а ты превращаешь всех в монстров раньше времени. Вот когда будет полнолуние — тогда и будем думать, сейчас все равно ничего не изменить. В Храм заглянем, так уж и быть, может, там получим больше информации и будем решать уже по обстоятельствам.

— Может, все-таки отдохнем? Ведь почти дошли уже.

— Да, давай.

Место для лагеря нашлось быстро — в скалах обнаружилась пустующая пещера. Внутри оказалось очень просторно, и высокий свод, выход только один — легко обороняться в случае нападения. Эллаида ушла за хворостом, взяв с собой Крейвена, Филипп тем временем положил Сандру на плащ, а сам прислонился к стенке и закрыл глаза. Принц прокручивал в голове воспоминания — можно было остаться в замке жить спокойно, терпеть присутствие жены и ни о чем не переживать. Хотелось лечь на каменный пол и разреветься от бессилия, может быть, хоть немного полегчало бы, но все внутри противилось этому, что-то изменилось. Филипп нервно развязал ногу: вместо ран — аккуратные розовые шрамы. Надо бы нервничать и переживать, но почему-то наступало спокойствие и состояние становилось расслабленным.

Сандра слегка пошевелила рукой, потом открыла глаза. Вокруг царил полумрак, неба не видно, только каменный свод пещеры, воздух прохладный, свежий — наступали сумерки. Девушка села, осмотрелась, сестра уже давно вернулась, развела костер и готовила ужин.

— Где мы? — Сандра еще раз посмотрела по сторонам.

— Дошли к горам и решили остановиться здесь на ночлег, — Элла перевернула кролика, чтобы лучше прожарился.

— Сколько времени прошло?

— Утром мы выступили и проделали большой путь за день, практически не останавливались и добрались сюда.

— Кто-нибудь еще на нас нападал?

— Нет, все было тихо, но меня сейчас больше волнует возможная погоня.

— Есть причины?

— Да, я думаю, вряд ли исчезновение принца будет незамеченным. Вы давно знакомы, что решились на такой поступок?

— Я его пару дней только знаю, зашла в лес чуть дальше обычного и помогла ему сразиться с болотным псом, а дальше решила не возвращаться. Зачем ты отправилась за мной? Мы же никогда особо не ладили, в чем причина?

— Ты думаешь, тебе одной одиноко и тесно в этом маленьком городе?

— Я думала, тебе ближе спокойный и размеренный образ жизни, чем путешествия и сражения.

— Возможно, но мне бы хотелось чего-то большего.

— Например?

— Меня интересует саморазвитие — хочу изучать магию, а в крупных городах для этого больше возможностей.

— Значит, поэтому ты ушла из дому?

— Скорее, из-за тебя, вместе у нас больше шансов чего-то добиться.

— Все, чего мы добились на данный момент — так это укус и проклятие.

— Ты размышляешь прямо как принц, он тоже не может думать более широко.

— Куда уж шире?

— Еще пока ничего не ясно, может, все не так уж и плохо?

— Возможно, но от этого легче не становится. Прости, что втянула тебя в неприятности.

— Зря извиняешься, все-таки мы очень похожи внутри, я такая же, как и ты, тоже умею сражаться, так же хочу приключений и свободы. Тем более я твоя старшая сестра, и кто же еще о тебе позаботится?

— Ладно, уговорила.

Ночь прошла довольно спокойно, все хорошо отдохнули, выспались и были готовы отправиться дальше. Утром, после завтрака и отдыха, устроили небольшую разминку: сначала Сандра сражалась с Эллаидой, потом с Филиппом. Все почувствовали изменения — реакция стала намного лучше, прибавилось силы, и обострились органы чувств. Зрение стало более резким, чем раньше, слух улавливал тихие шорохи, а воздух наполнился новыми запахами, которые раньше невозможно было почувствовать. «Вот видишь, дружище, стала практически, как ты. Теперь будем играть на равных», — Сандра потрепала волка за густой загривок, он в ответ негромко заурчал.

Дорога оказалась очень тяжелой — покрыта мелкими камушками, на которых подворачивались и скользили ноги. Скакунам было в новинку идти по такому пути, они покачивались, копыта разъезжались, ступали очень неуклюже и медленно. Сложности начались, когда дорога взяла направление вверх — теперь путешественники шли очень медленно и осторожно, подъем давался очень тяжело. Оказавшись наверху, никто не вздохнул с облегчением, потому что пришлось выбирать: либо узкая тропа, по которой едва ли мог протиснуться человек, либо крутой спуск в каньон. Всем требовался отдых, но солнце ждать не будет, и так уже приближается к горизонту, ночью преодолеть такой спуск было невозможно, а оставаться на месте слишком опасно — неизвестно, кто по ночам выйдет на охоту.

Сандра отправилась на разведку по узкой тропе, остальные утроились на небольшой отдых. Крейвен стал лизать порезанные об острые камни лапы. Филипп и Эллаида расположились рядом, прислонившись к каменной стене, они даже не стали осматривать свои раны, зная, что все затянулось еще прошлой ночью. Разговор не клеился, каждому хотелось подумать о своем.

Вскоре вернулась Сандра, вид у нее был взволнованный:

— Я видела храм, — сразу же сообщила она.

— Где? — хором спросили Элла и принц.

— По той тропе надо пройти, она узкая, с одной стороны пропасть, но потом становится шире и ведет в каньон, а дальше виднеется храм.

— И как же ты поведешь лошадей? — тут же последовал вопрос от Филиппа.

— Проведу, там достаточно места, если идти не толпой, а друг за другом. К тому же тропа не из мелкой гальки, а более крупного камня.

— А других вариантов нет?

— Знаю, что это не по-королевски, но другого предложить не могу. У меня нет кареты, да вряд ли она смогла бы проехать по такому пути.

— Не издевайся! Все уже давно изменилось!

— Ладно, давайте просто двинемся дальше.

Дорога оказалась такой, как ее и описывала Сандра: с одной стороны каменная стена, с другой — обрыв, дна не видно из-за пелены тумана, но можно спорить, что высота немаленькая. Когда Филипп глянул вниз, то у него слегка поплыло перед глазами, на что Элла посоветовала ему не смотреть туда. Первой шла Сандра, затем Крейвен, далее старшая сестра вела лошадь, а позади всех плелся Филипп и вел под уздцы своего скакуна. Принц часто жаловался на свою нелегкую судьбу, вспоминал о своей беззаботной жизни, о своей постели, распорядке дня, для него спать на холодной земле, есть всякую гадость, да еще не на позолоченных тарелочках, а из мисок, было кощунством. Вода была в флягах, и пили все. Все это казалось для него жутким унижением, страшной несправедливостью, да еще и помыться негде, а его страсть — душистые, пенные ванны. В путешествие он собрался очень плохо, набрал много лишнего, что не имело ценность и по дороге выбрасывалось Сандрой, не обращая внимания на громкие протесты. Ведь далеко не уйдешь с набором ложек и вилок различных размеров, а также флаконом с жидким мылом. В длительный путь обычно берут только самое необходимое: посуду, в чем можно приготовить поесть, фляги для воды, ткань для перевязки полученных ран. В основном, чтобы поклажа была достаточно легкой и не сильно осложняла путь. Сандра всегда брала с собой походный рюкзак, даже на короткие прогулки, там у нее лежало немного еды, воды и еще какие-нибудь нужные вещицы. Элла основательно подготовилась дома.

Идти по тропинке было не очень сложно, главное — держаться ближе к скале и не смотреть вниз. За очередным поворотом открылся восхитительный вид — эта узенькая дорожка спускалась в глубокое ущелье с множеством отвесных скал. Вдалеке виднелись башни Храма в лучах заходящего солнца, они переливались всевозможными оттенками розового. Причудливые окна были отделаны камнями неизвестной породы, которые светились. Сами башни были не менее удивительные, все разноцветные, искрящиеся, по-своему неповторимые и уникальные.

Путники спустились в ущелье, или это можно назвать — съехали. Копыта лошадей скользили, из-под них осыпалась галька, Мрак тревожно ржал, пытаясь остановиться, гнедой скакун тоже вел себя нервно, но для них все обошлось хорошо. Крейвен неудачно подвернул лапу, заскулил, но все равно довольно бодро оказался внизу. Филипп несколько раз падал, разодрал ладони и коленки, а также громко и выразительно ругался. Элла упала пару раз и более удачно, а вот Сандра ни разу не упала, идеально держа равновесие, спустилась вниз.

Дно ущелья состояло из мелкой гальки, посередине протекал ключ с пресной и очень свежей водой. Путешественники умылись, немного посидели на берегу ручья, затем наполнили фляги и отправились дальше. Часть пути проехали верхом: Сандра устроилась позади Эллаиды на гнедом, Филипп тоже оседлал Мрака и пустил спокойным шагом.

Скоро начало резко смеркаться, солнце опустилось низко к горизонту, но из-за гор свет не попадал в низины, и в ущелье стало темно. За очередным поворотом путешественники остановились.

Глава 3. Храм Шестнадцати башен

Впереди виднелись огромные ворота, расстояние до которых было небольшим, но буквально в нескольких шагах от путников стояли огромные твари. Эти существа чем-то напоминали болотных псов, но побольше ростом, и вместо гладкой кожи у них были темно-красные чешуйки.

Заметив всадников, они одновременно издали угрожающий рык, но оставались на местах. «Это нас так радостно встречают?» — отчаянно пролепетал Филипп, натянул поводья, и конь стал пятиться назад. Элла взяла в руки лук и приготовилась стрелять при любом движении. Сандра спрыгнула на землю и подошла очень близко к одной твари, их отделяло расстояние чуть меньше вытянутой руки. «Давайте развернемся и уйдем, орки не так страшны», — умолял принц, он побледнел, на лбу выступили капли пота, по спине обдало холодом, как будто он лег на льдину. Скакун чувствовал страх своего наездника, похрипывал и беспокойно топтался на месте. Крейвен ощетинился, угрожающе зарычал и всем видом показывал, что готов к атаке.

Сандра посмотрела прямо в огненно-рыжие глаза твари, и внутри как будто что-то перевернулось, она почувствовала отчаяние и тоску. Раньше девушка сказала бы, что это монстр, чудовище, его нужно убить, а сейчас все было иначе, чувствовалось родство внутри, можно было найти взаимопонимание. «Ты же видишь, что я тебя не боюсь. Я такой же зверь, как и ты, я тоже хищник ночи», — Сандра произнесла слова шепотом, тварь неожиданно успокоилась, и в глазах пропал хищный огонь. Другой зверь недовольно рыкнул и отступил, но продолжал коситься на принца. Девушка подошла ближе.

— Сандра, — предупреждающе окликнула Элла.

— Все в порядке.

— Не подходи, они могут напасть.

— Нет, они чувствуют, что мы такие же звери.

Эллу передернуло от фразы: мы такие же звери. По спине пробежал холодок, от того, как легко это было произнесено. Не с вопросом, не с сомнением, а именно вот так, простым утверждением. Филипп перестал трястись от осознания этого факта. Всем хотелось верить, что все обойдется

Сандра подошла ближе к зверю, заглянув в глаза, увидела только пустоту. «Ты не хочешь здесь оставаться? Тебя подчинили заклинаниями, поставили здесь и сказали охранять? Так ведь?» — взгляд стал осмысленным, в нем была безграничная печаль. Девушка протянула руку, морда оказалась склизкой и холодной на ощупь, такое чувство, как будто гладишь змею. Элла и Филипп просто открыли рты и наблюдали за происходящим, если бы мимо прошел целый отряд орков, то путники бы их даже не заметили.

«Андро!» — донеслось с небольшого балкона, находившегося сбоку от главных ворот. Волшебник в иссиня-черной мантии внимательно и придирчиво осмотрел путешественников.

— Кто вы такие? — спросил он, и его слова эхом разнеслись по ущелью.

— Меня зовут Сандра, а это Филипп и моя сестра Эллаида.

— Вы проделали долгий и опасный путь. Что привело вас сюда?

— Нам нужна помощь.

— Вы не похожи на странников, слишком уж хорошо выглядите. Беглецы? Бандиты?

— Мы путешественники, проделали достаточно долгий путь и очень устали. Вам, может, и нравится так общаться с нами, но я думаю, что это дурной тон. Приличные люди называют свое имя, приглашают гостей пройти, а только потом задают вопросы.

— Меня зовут Стелн О'Дайвон.

— Очень приятно, но мы по-прежнему стоим на улице.

— Мы не принимаем незваных гостей и тем более бродяг.

— Тогда извините за беспокойство, Стелн О'Дайвон, мы очень спешим, — Сандра сохранила невозмутимое лицо, развернулась и пошла прочь.

Всадники одновременно, почти синхронно развернули лошадей, Крейвен с гордо поднятой головой встал впереди всех. «Эй, подождите!» — крикнул волшебник, не отставая. Сандра даже не посмотрела в его сторону и продолжала идти прямо. Неожиданно один из стражей преградил ей дорогу, и это была не Искра, с которой недавно разговаривала девушка. Элла была настороже и опять приложила стрелу к тетиве лука.

— Я прошу вас остаться и все обсудить, — громко произнес волшебник.

— Зачем? Чтобы терпеть ваши оскорбления? — в полном спокойствии ответила Сандра, она подошла к твари вплотную, та не собиралась уступать дорогу, а даже наоборот, угрожающе зарычала и пыталась сделать так, чтобы девушка отступила.

— Нет, я хочу, чтобы вы остались, я посоветуюсь, вам предоставят комнаты.

— Ничего, в Стиллвойле есть вполне приличные номера в гостиницах. Путь туда, конечно, долгий, но мы же, как вы сказали, бродяги, нам не привыкать.

— Выслушайте меня. Я действительно открою ворота и вас впущу. Дорога, которая ведет в Стиллвойл, опасная, и вам лучше отдохнуть.

— Мы добралась сюда из Туманного города, и поверьте, уже много раз приходилось сталкиваться с самыми различными монстрами, как-нибудь справимся.

— В горах обитает очень много орков и воргов.

— Ничего страшного, для нас это будет неплохая встряска, и, может, вы все-таки отзовете своего цепного пса?

— Сандра, пожалуйста, — взмолился Филипп. — Эта тварь разорвет тебя на куски, давай примем это предложение, через горы мы все равно ночью не перейдем.

— Делай что хочешь, но я ухожу, — сказала Сандра, схватилась за выступ и перепрыгнула на спину твари, хорошо оттолкнулась и приземлилась поодаль, продолжила свой путь размеренными и спокойными шагами. Зверь сделал мощный рывок и приготовился к атаке, в этот момент другая тварь зарычала и оттолкнула ее в сторону. Два зверя встали напротив друг друга и были готовы к схватке.

— Сандра, твой друг говорит дело, давай все обсудим в спокойной обстановке, — ворота плавно отворились.

Филипп нервно смотрел то в темный проход, то на Сандру, он не знал, что делать и как она поступит.

— Сандра, я думаю, нам стоит принять их приглашение, ты же знаешь, зачем мы сюда пришли, это наш шанс все изменить, — сказала Элла.

— Я не хочу ничего менять.

— Разумным решением будет переждать ночь, а утром уйти.

Сандра смотрела в глаза сестре, спорить не хотелось — и так понятно, что она права, лучше попридержать гордость и принять оптимальное для всех решение, а заодно можно узнать что-то полезное.

Изнутри храм выглядел еще роскошнее, чем снаружи. Путники оказались в роскошном большом зале восьмигранной формы, пол которого напоминает огромное зеркало, а когда кто-то по нему проходит, по ровной глади пробегает рябь, как по воде. От стен исходит разноцветное свечение, которое меняет оттенки от изумрудного до синего, и иногда к этой гамме прибавлялись другие цвета.

Напротив входа находится коридор в другое помещение. С потолка свисает, как сталактиты, множество кристаллов, от которых исходит белое свечение, отражаясь от зеркального пола, рассеянный свет является хорошим дополнением к стенам.

Сандра присела и коснулась рукой пола, от того места сразу же прошли круги, как от прикосновения к воде. Девушка была очень сильно удивлена, потому что никогда такого не видела — это зеркало на ощупь напоминало стекло.

— Нравится? — из бокового прохода появился Стелн, при ближайшем рассмотрении оказалось, что он относится к расе альвиллингов (они напоминают людей, но более изящные, живут несколько сотен лет). Волшебник оказался намного выше, чем выглядел на балконе. Вытянутое бледное лицо, черные прямые волосы спадали на плечи, были заметны острые уши, но больше всего поражали синие глаза.

— Да, очень интересная работа.

— Вы правы, это мастер школы Превращения Валилар, она все точно рассчитала и изменила структуру материи обычного зеркала. Я главный в этом храме, мастер Ментальной школы магии, представляю совет волшебников в Лорентуме.

— Очень приятно, — Сандра, как и все остальные, никак не разбиралась в магии, магах, их советах, компаниях и прочих сообществах.

— Коней оставьте, их уведут в конюшню, вас прошу проследовать за мной, волка тоже возьмите, я думаю, ему будет интересно.

Стелн развернулся и направился в коридор, путники старались не отставать в этом лабиринте коридоров, комнат и залов. Шли долго, много раз сворачивали, поднимались и спускались по лестнице.

Задержались в зале подобно первому, только чуть больше: в центре располагалась винтовая лестница, ведущая вниз и наверх, сделана в виде огромной пурпурной колонны, которая была покрыта странными символами. На следующем этаже зал был меньше того, с зеркальным полом. Здесь было восемь дверей, которые вели в разные комнаты. Волшебник остановился и произнес, указывая на двери:

— Эти три комнаты ваши, можете располагаться, на ужин вас позовут, а пока отдыхайте.

— Спасибо, — улыбнулась Сандра, она очень сильно устала, и ей не терпелось побыстрее упасть и уснуть.

— Это тебе спасибо, что не сердишься на меня, — волшебник стал спускаться по винтовой лестнице.

Девушка немного посмотрела ему вслед, а затем быстро направилась в присмотревшуюся ей комнату.

— Эй, — окликнул ее Филипп.

— Что тебе?

— Ну как, надо что-то делать.

— Иди и отдыхай.

— А как же опасность?

— Очень сомневаюсь, что нас сюда пригласили для того, чтобы убить.

— А вдруг он знает, кто я?

— У тебя прямо мания величия какая-то, все тебя знают, и все всюду преследуют.

— А вдруг?

— Катись спать.

Филипп сделал недовольное лицо, порывался ответить что-нибудь колкое, но ничего не приходило в голову, еще приходило осознание того, что вряд ли за ним будет хоть какая-нибудь погоня. Прислуга в замке даже не рассматривается как вариант, если только лорд наймет воинов или охотников — более реально, но, опять же, в городе не так много опытных людей, готовых взяться за такое дело, и на данный момент уйдет не меньше недели, чтобы найти такого человека. Охотников немного — около десяти человек, бывают моменты, что ни одного из них нет в городе по нескольку дней. Можно нанять воинов, но они не умеют идти по следу, все, что они могут, это осмотреть окрестности. Остается последний вариант — Медлок, но если он захочет найти принца, то ничто не сможет ему помешать: ни расстояние, ни толщина стен. Филипп толкнул ближнюю дверь — комната оказалась достаточно свободной, мебели совсем немного: кровать, стол, пара стульев и шкаф. Зато дверь сбоку оказалась входом в ванну, поэтому принц забыл обо всех неприятностях, включил воду и стал быстро снимать с себя одежду.

Сандра подошла к окну: отсюда открывался великолепный вид на горы, которые отливали розовым при закатных лучах солнца — огромные, величественные и в то же время смертельно опасные. Насладившись прекрасным видом, девушка обследовала комнату, сложила в шкаф походный рюкзак и проследовала в ванну. Теплая вода расслабляла после долгого путешествия, приятно смыть с себя дорожную пыль, свою и чужую кровь. О схватке напоминал лишь безобразный шрам на плече, он отличался от остального цвета кожи бледно-розовым цветом. Сандра провела несколько раз по нему пальцами, шрам как шрам, ничего особенного. Потом она заинтересованно стала изучать различные баночки и пузырьки, которые стояли на подвесной полке. Все содержимое их очень приятно пахло: одни — запахом цветов, другие обладали неизвестными, но не менее приятными и тонкими ароматами. Девушка основательно вымылась щеточкой с применением некоторых флаконов, для нее все это было необычно. Дома с мытьем было намного проще: вода грелась и наливалась в таз, отгорожено место шторкой в углу, никаких излишеств. Сандра хотела еще понежиться в теплой воде, но тут по двери начали скрести чьи-то лапы, и послышался жалобный скулеж.

«Скоро буду, не шуми», — прикрикнула она, и Крейвен затих. Позади на металлических крючках висело полотенце и пушистый белый халат. Окончив водные процедуры, Сандра тихонько пробралась в свою комнату: закуталась в халат, на голове в полотенце завернуты волосы, а на ногах мягкие тапочки. В комнате ее ожидал сюрприз: на кровати красивое платье и еще много чего, над чем надо было основательно подумать, прежде чем надевать. Волк встревоженно принюхивался к вещам, посмотрел на девушку, а она его выставила за дверь: «Мол, извини, я одеваюсь». Управилась она быстро и вскоре вертелась в платье перед зеркалом: сидит великолепно, как будто было специально сшито под нее, туфли на большом каблуке, но удобные. Платье с глубоким декольте, рукава из прозрачной и очень приятной на ощупь ткани, верх из однотонного темно-синего шелка, расшитого золотом, пояс из голубого бархата. Самым интересным был низ платья — полупрозрачная ткань, из которой были сделаны рукава, прикрывала темно-синюю шелковую юбку только с одной стороны, а из-под самой юбки снизу были видны оборки из голубого шелка. Сандра долго присматривалась к серебряной цепочке, потом осторожно взяла в руку, к удивлению, ничего не произошло, боли она не почувствовала, а кожа даже не покраснела. Еще немного покрутившись перед зеркалом, она открыла дверь — волк недовольно рыкнул и стрелой проскочил в комнату. Он удобно растянулся в углу и задремал.

                                       * * *

— Думаешь, это она? — на балкон к Стелну вышла девушка, тоже альвиллинг, в красивом синем платье и черной мантии.

— Возможно, я не уверен.

— Ты же можешь читать мысли, ауру, способности, и у тебя было достаточно времени, чтобы изучить их всех.

— Ты можешь видеть будущее, вот и скажи, кто и они ли это?

— Будущее изменчиво и непредсказуемо, никто не может знать, что будет дальше.

— Я думал, ты ведаешь больше.

— Может, и так, но это не имеет значения, мы не можем вмешиваться.

— Просто если это они, мы могли бы направить их!

— Нет, ты же знаешь, чем это обернется. Тогда нам придется столкнуться с Орденом Дэаллстрик, пока у нас временное перемирие, надо использовать этот момент для потягивания новых сил, а не столкновений.

— Я хочу помочь им, хоть как-то защитить.

— Тогда отдай им одного из астральных зверей, Андроместина признала Сандру и будет помогать ей.

— Все равно они слишком молоды и неопытны, чтобы противостоять таким сильным врагам.

— Я думаю, ты их недооцениваешь, тем более ты сам знаешь, что у нас с Орденом нейтралитет. Они не посмеют открыто на них напасть, потому что тогда будет нарушен договор.

— Уже посмели!

— Это было недоразумение, я сомневаюсь, что такое повторится. Они могут заключить контракт с наемниками, но не более.

— А наемники что, не серьезные противники?

— Для людей, может быть, и да, но наши новые знакомые не совсем люди.

— Но они и не звери.

— Ты слишком торопишь события, дай им время.

— Ты сможешь дать им что-то полезное в дороге? Артефакты? Волшебные вещи?

— Я думаю, можно что-нибудь присмотреть.

— Спасибо, Марисса.

Девушка так же бесшумно покинула балкон и скрылась в одном из коридоров. Стелн еще долго размышлял о путниках, когда уже на горы полностью опустилась тьма, он ушел.

                                      * * *

Сандра навестила Эллу, которой досталось зеленое платье с изумрудной подвеской на шею. Они немного поболтали, высказали много комплиментов друг другу, и вскоре объявился Филипп. Уж он-то вырядился! В белые брюки, блузку, а поверх всего этого черная мантия, расшитая серебром. Он выглядел как настоящий волшебник и ходил с гордо поднятой головой.

— Вот теперь я выгляжу, как мне подобает по статусу.

— Лучше бы сказал что-нибудь хорошее и приятное, — заметила Сандра.

— Кому? Тебе, что ли?

— Можно и мне.

— Это мне должны делать комплименты.

— Какой же ты все-таки зануда!

— А ты хамка! Сразу видно, что никакого светского воспитания!

— Ты это гоблинам и оркам по дороге расскажешь!

Принц очень обиделся и резкими шагами пошел из комнаты, на выходе чуть не столкнулся со Стелном, он доброжелательно улыбнулся: «Я думаю, теперь вы готовы к ужину, расскажите о своих приключениях моим друзьям, они с нетерпением ожидают вас».

Элла находилась в полном недоумении, как и сама Сандра, Филипп сделал недовольное лицо, его мало волновали такие мелочи, как ужин, он переживал, что ему уделяется слишком мало внимания. Стелн вел путников различными коридорами, лестницами, пока не вышли в большой зал. В центре стоял длинный стол, за которым сидело шесть человек.

Они с интересом смотрели на прибывших, особенно на Сандру. Стелн провел гостей через зал и усадил за свободные места, сам сел на торце стола в красивое кресло. На столе было много самой разнообразной и экзотической еды. Больше всех съел Филипп, создавалось впечатление, что последний раз его кормили дома, дня два назад. Остальные поели достаточно скромно и приступили к разговору.

— Сандра, не соизволите ответить на некоторые вопросы? — произнесла девушка с необычными зелеными волосами и смуглой кожей.

— Конечно, задавайте, — Сандра немного растерялась от такого внимания.

— Меня зовут Алверад, я представляю Природную магическую школу. Меня очень интересует цель вашего путешествия.

— Я затрудняюсь ответить.

— Я не настаиваю, просто интересно, куда вы направляетесь?

— Наверное, в Стиллвойл, а там посмотрим, может, и до Меладонии доберемся.

— Вам, наверное, нужна хорошая и точная карта?

— Не помешала бы.

— Тогда, я думаю, это то, что вам нужно, — Алверад достала из складок мантии сверток, который оказался хорошей картой.

— Спасибо, мы за это что-то должны?

— Сейчас нет, но в будущем, когда придется выбирать, сделайте правильный выбор, ради этого мы и собрались здесь сегодня.

— Выбор чего? — Сандра растерянно посмотрела на своих друзей, они молча пожали плечами.

— К сожалению, мы не можем помочь вам больше, чем дозволено. Спасибо, что уделили мне внимание.

— Меня зовут Хилдефонс, я представитель школы Зачарования, — юноша, альвиллинг, чем-то внешне напоминает Стелна, но немного другие черты лица.

— А чем эта школа занимается?

— Это очень широкое направление, представители данной школы зачаровывают предметы, наделяя их новыми свойствами. После ужина пройдете со мной, и подберем вам более подходящее снаряжение.

— Меня все-таки мучает вопрос: с чего нам уделяется такое внимание? Чем мы отличаемся от других путешественников?

— На этот вопрос лучше отвечу я, — Стелн сделал пару глотков красного вина. — Именно вы открыли ту шкатулку, которая несет в себе предсказание, и именно вы самое важное звено.

— Это она открыла шкатулку! — Филипп нервно указал в сторону девушки. — Я тут ни при чем! Отпустите меня! Я никому ничего не скажу!

— Во что вы умудрились вляпаться? Что за шкатулка? — шепотом спросила Элла.

— А я откуда знаю? — раздраженно ответила Сандра. — Он утащил какую-то шкатулку, мы ее вместе открыли и теперь, по ходу, будет куча неприятностей.

— Вы зря беспокоитесь и ругаетесь, — заметил Стелн.

— Да я в принципе не сильно беспокоюсь, просто я не думала, что, открыв шкатулку, окажусь крайней.

— Сандра, зачем же вы так? В том, что случилось, не надо винить себя, просто так сложились обстоятельства.

— Оборотни ведь не нападают на людей? — взгляд Сандры стал отдавать холодом.

— Нет, их направляют колдуны.

— Вы хотите сказать, что кто-то специально его натравил на нас?

— К сожалению, я не могу ответить на данный вопрос, не имею на это права. Поймите, мы хотим вам помочь и сделаем все, что в наших силах, но нарушать нейтралитет мы не можем.

— Ладно, как-нибудь сами разберемся.

— Я могу отправить с вами одного из астральных псов.

— Кого?

— Это стражи, что охраняют Храм. Андроместина, или просто Андро, будет самым лучшим вариантом. Вот этот амулет позволит призывать ее из астрального мира и контролировать все ее действия.

— Спасибо, — Сандра задумчиво взяла в руки незатейливую вещицу: зеркальный ромб в лазурной оправе овального цвета.

— Рада поприветствовать наших гостей, Мастер школы Предсказания — Марисса, — с места встала красивая девушка, с ее плеч волнами спадали серебристые волосы, они были похожи на серебро. Само одеяние имело такой же цвет.

— Нам тоже очень приятно оказаться здесь.

— Говори за себя, — прошипел принц.

— Вы тоже хотите нас обрадовать чем-то интересным? Потому что у меня на данный момент больше вопросов, чем ответов, — спокойно произнесла Сандра.

— Я понимаю, что у вас за вопросы, не буду повторять то, что уже сказали другие Мастера, просто пожелаю всем вам удачи.

Остальные двое волшебников оказались Мастер школы Превращения — Валилар, девушка решила тоже, что будет лучше пожелать удачи, и Мастер школы Элементализма — Андрис, просто поприветствовала, а вот Мастер школы Иллюзионизма — Харди, улыбаясь, создал изображение красивого дракона — бежевого цвета с зелеными прожилками.

После ужина все путники собрались в комнате Сандры и громко обсуждали произошедшее:

— А не хватать что попало своими загребущими руками не учили? — Эллаида осуждающе смотрела на принца.

— Да… да… я… откуда же знал? — он от волнения стал заикаться.

— Нас чуть не съели, и все из-за тебя!

— Продали бы, деньги получили.

— Надо было скормить тебя болотному псу, и проблем было бы меньше.

— Я не хотел, чтобы так все получилось, не специально же так вышло!

— Думать раньше надо было! Мог бы взять украшения, золото, но зачем же лезть к волшебнику в комнату?

— Может, прекратите орать? — Сандра поудобнее устроилась на полу.

— Ты понимаешь, что мы теперь в опасности? — Элла нервно стала ходить по комнате.

— Слушай, это же маги, у них свои заморочки, для них любое событие — знак. Вот открыли мы шкатулку — мы все Избранные, и нас надо уважать. Добрались живые и здоровые до Храма, тем более знак.

— Зря ты так говоришь — они могут оказаться правы.

— Сейчас мы не знаем ничего, чтобы начать паниковать. Мы не знаем ни друзей, ни врагов, поэтому именно сейчас нет смысла переживать и нагнетать панику.

— А когда начинать? Когда будет слишком поздно?

— Мы сами добровольно покинули Туманный город, никто нас не прогонял, так же мы сами выбрали решение стать путешественниками, и в любом случае это небезопасно: придется сталкиваться с орками, гоблинами, воргами и другими не менее агрессивными тварями, нужно будет сражаться. Именно сейчас я бы предложила хорошенько отдохнуть и выспаться, а завтра разыскать Хилдефонса, и, возможно, он нам предложит снаряжение получше.

Эллаида и Филипп молча покинули комнату, у каждого в голове крутилось множество вопросов.

На горы спустилась ночь, накрыв неслышно землю. Сандра сняла платье, на себя надела ночную сорочку и юркнула под теплое пуховое одеяло. Спать на такой кровати было удивительно: перина была очень мягкой, казалось, что ты проваливаешься — практически королевские апартаменты. Свет стал понемногу гаснуть, когда девушка уснула, в комнате наступил полумрак, но были видны очертания мебели, предметов.

Крейвен лежал рядом с кроватью, очень настороженно прислушивался к каждому звуку. Зверь недоверчиво относился ко всем магическим штучкам, к появлению из воздуха различных предметов. Опасность не чувствовалась, но излишняя настороженность еще никому не вредила. Уж лучше быть готовым ко всему и встретить опасность со всем оружием, чем глупо хлопать глазами и говорить: «А откуда это взялось?» Это место было просто переполнено волшебством, волк чувствовал себя очень неуютно, инстинкт не говорил об опасности, но все тело было напряжено, как будто приготовилось к прыжку. Неожиданно кто-то постучал в дверь — шерсть на загривке волка встала дыбом, Крейвен низко зарычал. Сандра подняла голову, зевнула, тут же загорелся свет, стало ярко, девушка растерянно села на кровати. Стук повторился.

— Кто там?

— Это я, Филипп.

— Что тебе надо посередине ночи?

— Поговорить.

— Заходи.

— Сандра, — юноша осторожно приоткрыл дверь и нерешительно зашел в комнату.

— Выкладывай, что опять случилось.

— Ничего особенного, просто хотел задать пару вопросиков.

— Я сейчас разозлюсь.

— Что говорили, это правда?

— И ты из-за этого будишь меня посередине ночи?! Чтобы спросить то, что я и сама не знаю!

— Мне просто не по себе от этого места.

— А мне ты что предлагаешь?

— Не знаю.

— Филипп, — Сандра стала говорить более спокойно и тепло. — Я понимаю, что тебе здесь не нравится, но я ничем помочь не могу. Мы завтра постараемся собраться и продолжить путь.

— Я еще кое-что должен сказать. Даже не знаю, с чего начать, но шкатулка лежала на видном месте, просто так все странно, как будто подстроено.

— Не понимаю, к чему ты клонишь?

— Я хочу сказать, а не ловушка ли это все?

— Думаешь, Медлок предвидел или догадывался, что ты перед уходом пойдешь в его комнату, и оставил шкатулку на самом видном месте?

— Я думаю, что все именно так.

— Ладно, давай все обсудим завтра? Иди спать — нужно хорошо отдохнуть, может, нам придется опять идти сутками.

— Спокойной ночи, — Филипп разочарованно вздохнул и вышел.

Сандра осталась одна, опять улеглась, но заснуть не смогла: мучили эти же вопросы, она приходила к похожим решениям. Крейвен недовольно рыкнул и перешел спать к окну. «Почему именно я? Откуда же они все это знают? Что здесь происходит? Может, наш поход ничто, ловушка, но для чего? Или кого? Может, вернуться, но что тогда? Кому надо, тот найдет их, из-под земли достанет, и выхода тогда не будет. А есть ли он сейчас?» — голова начинала болеть от подобных рассуждений, на каждый вопрос приходилось еще больше вопросов, на которые ответов не было. Что-то внутри подавляло волю, захотелось вернуться домой, к обычному образу жизни, бродить по маленьким улочкам, сражаться с ребятами на деревянных мечах. «Нет», — неожиданно громко для себя произнесла девушка, волк встрепенулся и непонимающе взглянул на нее. Сандра резко села на кровати, что-то или кто-то внушал ей эти мысли.

Вернуться домой…

Нет.

Забыть обо всем…

Нет.

Ничего не было…

Нет.

Сандра отчаянно боролась с внушениями, на лбу выступили бисеринки пота, пальцы крепко сжали одеяло, постепенно девушка начинала падать духом, еще немного — и она уступит. Перед глазами поплыли воспоминания и картины прошлого: ребята махали руками и звали к себе поиграть в отважных воинов, вот Крейвен виляет хвостом и будто зовет пойти недалеко в лес поиграть, стена, где проходит страж, та самая ниша, в которой девушка всегда пряталась, а потом проскакивала. «Да, завтра надо будет поговорить с принцем и сестрой, а потом собраться и оправиться в Туманный город, тут совсем недалеко, пару дней — и мы пройдем в южные врата на небольшую площадь, а потом разойдемся по домам», — Сандра посчитала, что это очень хорошее решение, устроилась поудобнее в кровати и задремала.

Красочный сон игры с волком в саде оборвался жгучей болью: шрам обожгло огнем, розовая кожа налилась кровью. Сандра скатилась с кровати и упала на пол, провела по шраму, почувствовала, как горит кожа. Туманные воспоминания о доме резко прервались, уступая место холодному и ясному разуму — звериная воля буквально смела все ментальные наваждения. Сердце бешено колотилось, как будто изнутри ломало ребра, пытаясь выскочить наружу, глаза заслезились — голубая радужная оболочка пошла серебристыми прожилками. Зрение стало другим — более резким, контрастным, лучше стало видно темные углы комнаты и мебель, слух улавливал малейшие шорохи, необычно обострился нюх — в нос ударил резкий запах шерсти. «Тише, Крейвен, все хорошо, мне уже лучше», — девушка провела рукой по мохнатой голове, зеленые глаза смотрели настороженно. Сандра аккуратно забралась обратно на кровать, постепенно дыхание стало спокойнее, и она погрузилась в крепкий сон.

                                      * * *

В небольшой комнате человек склонился над чашей с водой, на дне которой было зеркало. Он пытался сломить волю девушки, заставить поверить в воспоминания и вернуться домой, еще немного, совсем чуть-чуть. Неожиданный мощный всплеск энергии поднял человека в воздух и кинул об стенку.

— Браво, Йеннет, — другой человек стоял чуть подальше, его лицо скрывал капюшон черного плаща.

— Я почти смог, — зло прошептал мастер Некромантии, изо рта потекла тонкая струйка крови.

— Да неужели? Ты мне уже говоришь это в который раз. Меня «почти» не устраивает, мне нужен результат, которого я не вижу.

— Еще раз, я смогу.

— Не надо теперь, я обо всем сам позабочусь. Наш общий знакомый Майкл вместе с подчиненным зверем Котори не просто провалили задание, но еще и сделали наших врагов сильнее и опаснее.

— Я могу все исправить!

— Что?! Тебя почти посадила в лужу какая-то сопливая девчонка!!! И кто ты после этого?!

— Прошу вас, не сердитесь, я сделаю все возможное.

— Сердиться?! Да я просто в гневе. Дрянь, я тебе доверил ответственное дело.

— Джаспер, я все исправлю!

— Нет, хватит! Ты сейчас привлечешь ненужное внимание Стелна и других волшебников, и тогда у нас всех будут серьезные неприятности!

— Не знаю, как она смогла противостоять.

— Потому что твои заклинания ничего не значат, едва ли тянешь до начального уровня.

— Я действительно хочу все исправить!

— Ладно, займись тогда чем-нибудь, зря я тебе поручил такое сложное задание, не твой профиль — Ментальная школа, слишком слабый уровень владения заклинаниями внушения.

— Я обещаю что-нибудь придумать и сразу сообщу тебе об изменениях, — Йеннет низко поклонился, а незнакомец вошел в магический круг и исчез, переместившись через портал. Мастер Некромантии утер кровь с лица рукавом мантии и выругался. Очередное поражение, хорошо, что еще жив остался, такие промахи обычно не прощают. На полке с книгами не нашлось ничего подходящего. Все есть, вот только не то, что надо. Можно попробовать сломить волю с помощью ночного кошмара, надо сделать прямо сейчас.

                                       * * *

Сандра неспокойно спала, постоянно ворочалась: снилось, что за ней бежит оборотень, он гонит ее обратно домой. Опять звериное сознание просто взорвалось ненавистью: она даже не поняла, как оказалась напротив него в таком же зверином обличье, поначалу было очень непривычно, потом враг напал. Началась завораживающая битва. Противники двигались на удивление пластично и слаженно, отражали удары и выпады друг друга, клыками и когтями наносили друг другу неглубокие раны, которые быстро затягивались.

Неожиданно между ними возникло серебристое облако, которое приняло очертания дракона, того самого, что показывал Харди за ужином. Он развернулся к нападавшему на девушку оборотню: из пасти вырвалось пламя, огонь был настоящим и сильно опалил шерсть, тот отчаянно взвыл и растворился в воздухе белой дымкой. Сандра замерла, она не знала, что делать дальше, растерянно отступила на несколько шагов назад. Красивые изумрудные глаза долго изучали волчицу, потом мысленно он сказал: «Помоги мне». Девушка еще больше растерялась, дракон тем временем стал прозрачным, а потом и вовсе растаял в воздухе.

                                       * * *

Йеннет сильно ударил кулаком о стену. Ему опять помешали, ну это просто немыслимо! Он подошел к серебряной чаше, через которую делал внушения: вода стала мутной, теперь ею нельзя будет пользоваться неделю. Волшебник склонился над чашей, но все бесполезно, он выругался и достал толстенную книгу в кожаном переплете: здесь собраны самые могучие заклинания времен Драконьей эпохи, когда еще не было разделения на шестнадцать школ волшебства. Книге было около двух тысяч лет, все ее заклинания сохранили былую силу, но почти стерты временем. В современном мире волшебства даже не помнят их названия.

Йеннет внимательно изучал пожелтевшие страницы, пока в окошко не стали пробиваться первые лучи солнца, закрыв книгу, он проследовал в свою спальню и буквально повалился на кровать от усталости.

                                       * * *

Сандра открыла глаза: все тело ломит, как от настоящей схватки. Даже не сразу поняла, что лежит на полу уже второй раз за ночь. Волк стоит рядом, нервно поскуливает, пару раз лизнул в лицо. Девушка окончательно пришла в себя, зверь толкнул ее лапой в бок. Сандра села на полу и глубоко вздохнула, затем обняла волка за могучую шею и зарылась лицом в густую шерсть. Столько сопротивляться магии не каждый сможет: тут победила внутренняя звериная сущность, глаза так и остались голубыми с серебристыми прожилками.

«Крейвен, я становлюсь такой же, как ты, еще немного — и я превращусь в зверя. До полнолуния остается не так уж и много времени», — зверь растерянно смотрел на нее, не мог понять, что происходило ночью, здесь действительно настораживало почти все: от пола до потолка, но настоящая опасность кроется не в волшебных предметах, а людях, и кто-то явно пытался навредить всем путешественникам. Человек может и не почувствовать сильное магическое возмущение, но не зверь, а Сандра уже почти им стала и чувствовала опасность на равных с волком, поэтому ее это очень напугало. Она стала все видеть и чувствовать по-другому, хотя ночью иссиня-черный небесный свод украшал лишь полумесяц. В звере есть одно несомненное преимущество, которое объединяет все остальные — интуиция.

Крейвен глухо зарычал и пару раз царапнул пол. «Ты прав, здесь действительно опасно, надо уходить», — негромко произнесла девушка, вставая на ноги и быстро направляясь к шкафу. Волк тем временем стал принюхиваться к стенам, пытаясь обнаружить магическое присутствие, один запах показался ему незнакомым, в одном углу осел запах другого человека. Здесь кто-то успел побывать, когда никого не было. Вот здесь, нет, чуть подальше… Мощное магическое присутствие… Волк нашел этот предмет — черный камень, от которого во все стороны шло сильное волшебство. Сандра подошла поближе и тоже увидела это присутствие, она выхватила меч и рубанула по камню. Комнату на мгновение как будто потрясло, затем была яркая вспышка, и все померкло. Волк отшатнулся, девушка отлетела и больно ударилась головой, сразу же потеряв сознание, камень рассыпался и превратился в горстку черного порошка.

                                       * * *

У Йеннета в комнате взорвался амулет, лежавший на небольшом выступе, черный камень рассыпался, а ободок с цепочкой остался. Волшебник громко выругался, тяжело поднялся с кровати и запустил в стену первым попавшим предметом — ваза разбилась на мелкие осколки, и один из них отлетел в Мастера Некромантии, оставив на щеке небольшой порез, из которого начала медленно сочиться кровь. Йеннет вытер кровь рукавом и негромко произнес: «Кто же она такая? Я не смог справиться ментальной чашей, эта девушка даже умудрилась уничтожить камень, который ослабляет сознание оборотня внутри, но в ней ярко выразился зверь во время подавления. Как такое возможно?» Шепот переходил на невнятное бормотание. Дверь немного приотворилась, и в образовавшуюся щель протиснулась крупная крыса, которую волшебник призвал накануне ментального воздействия и отправил следить за Сандрой. Сев около тумбочки, стала умываться лапками и чистить темную шерстку. Йеннет наконец-то заметил гостью и громко, почти криком, приказал: «Вон отсюда! Я что сказал делать?!» Фамилиар, призванное животное-помощник, недовольно почесала за ухом задней лапой и никак не отреагировала на дерзкое замечание. «Голос-то не надорвешь?» — ехидно заметила про себя крыса. Наконец-то стало понемногу докатывать до волшебника, он достал мел, затем начертил на полу удлиненную восьмерку, стал выводить определенные руны, когда закончил, крыса лениво зашла в овал поменьше. Волшебник сел лицом к ней в соседний овал, стал произносить заклинание, подкинул в воздух горстку сиреневого порошка, мелкие крупицы застыли в воздухе, а побольше осели на пол, знаки незамедлительно вспыхнули таким же сиреневым светом, образовалась вертикальная преграда до потолка, над очертаниями восьмерки.

— Теперь ты можешь говорить без напряжения, Лу, — телепатически передал свое сообщение Йеннет.

— Есть проблема, — так же ему ответила крыса.

— У меня их и так много, лучше передай, что ты узнала.

— Волк не зверь, а человек в облике волка.

— Лучше тебе меня не злить, жалкое создание.

— Это не оборотень и не волк.

— Колдун-человек?

— Да, поэтому я не смогла попасть в комнату, он бы меня почувствовал.

— Ты хочешь сказать, что у нашей красотки еще и телохранитель?

— Он ее защищает.

— Так, уже становится интереснее: надо будет доложить Джасперу. Ты хорошо поработала, можешь идти, — Йеннет произнес какие-то слова, и телепатическая связь прервалась.

Восьмерка прекратила светиться, и все крупицы, парившие в воздухе, осели на полу. Лу растворилась в воздухе, ее очень утомлял сеанс телепатии, она отправилась в свой астральный мир. Йеннет был бы рад узнать побольше, но его такие сеансы утомляли не меньше, чем крысу-фамилиара. Волшебник вернулся на кровать и уснул.

                                       * * *

Крейвен лапой открыл дверь и выскользнул в коридор. Сандра потихоньку стала приходить в себя, переползла на кровать, села. Голова жутко болела, тело ломило, как будто ночью не спала. В комнате ужасный беспорядок: меч валяется на полу посередине, в углу горстка черного порошка, чуть подальше немного крови. Девушка вложила меч в ножны и убрала на место — прислонила к стенке, собрав в руки порошок, подошла к окну и выкинула. Его тут же подхватил ветер и унес далеко от храма. Ощупав голову, обнаружилась небольшая рана на лбу, Сандра посмотрела в зеркало. «Замечательно, под утро была увлекательная схватка с камнем, вот только как теперь объяснить эту рану на лбу. Упала ночью с кровати — не слишком правдоподобно. Ну и пусть, не стану же говорить, что во всем виноват камень, это будет смотреться еще более смешно», — девушка, подумав над подобными оправданиями, улыбнулась. Первой нормальной идеей, пришедший на ум, было умывание. Она немедля отправилась в другую комнату, смыла запекшуюся кровь и теперь пыталась привести себя в нормальный вид: сделала прическу, опустив прядку волос на лоб, почти спрятала рану.

Вскоре вернулся волк — ему просто необходимо было подышать свежим воздухом и оказаться вне стен, которые угнетали и подавляли одновременно. Сандра естественно куда-то запропастилась, а как же без этого? Волк лениво лег на бок и потянулся, затем подтянул лапы к телу и немного задремал.

Филипп, не получив вразумительно ответа, открыл дверь и, кроме недовольного волка, никого не обнаружил. Крейвен зарычал и уже приготовился укусить незваного гостя за мягкое заднее место за то, что он его потревожил, теперь еще и обзывает «хорошим песиком». Планы спутала Сандра, внезапно появившаяся на пороге своей комнаты с вопросом: «Что здесь происходит?» Волк недовольно заурчал и отошел от своей предполагаемой жертвы, а Филипп промямлил, что его хотели съесть. «В другой раз я тебя обязательно укушу, не будешь зазнаваться, принц трусливый. Вот только пусть представится случай поудобнее», — злорадно подумал волк и оскалился. Юноша отшатнулся и потихоньку проскочил мимо девушки в открытую дверь. «Молодец», — похвалила она волка и улыбнулась.

После завтрака Хилдефонс отвел всех в большую комнату, доверху набитую всевозможным оружием и кольчугами. На огромных стеллажах висели мечи, луки, броня и много других вещей неизвестного предназначения.

— Есть какие-то особые пожелания? — улыбнулся волшебник.

— Я даже не знаю, я всегда сражалась мечом, но хочу подобрать что-то более легкое и сбалансированное, — задумчиво произнесла Сандра.

— Я думаю, можно подобрать двойные клинки или короткие изогнутые мечи. Сейчас посмотрим, что у нас тут есть полезного, пройдем вдоль стендов.

Путешественники очень долго и тщательно подбирали себе оружие. Сандра остановилась на выборе облегченных изогнутых мечей, еще приглянулся арбалет и так, по мелочи: метательные и боевые ножи, из доспехов выбрала жилетку с защитными пластинами и добротный походный плащ. Все предметы обладали ярко выраженными магическими свойствами, плащ не подвержен намоканию и не пропускает воду, мечи сделаны альвиллингами из адаманта Ингивисских пещер, арбалет — из редких сплавов металла, и очень метко стреляет. Эллаида выбрала изящный эльфийский лук, двухсторонний кинжал и меч. Филипп дольше всех ходил, выбирал, и наконец-то ему приглянулись стилет, обычный меч и лук. Хилдефонс выдал каждому по различному артефакту: Сандре достался тот, что смягчает удары, как своеобразная дополнительная броня, Эллаиде — кольцо, усиливающее магические свойства, Филиппу — кулон, с помощью которого можно создать огонь.

В одном из коридоров был Стелн, он знал, что путники долго не задержатся, и все же ему прощание давалось нелегко. На выходе собралось много Мастеров и их учеников. Вскоре двое юношей привели коней: Мрака, Гнедого и белоснежного скакуна.

— Сандра, не забывай про Андроместину, — негромко произнес Стелн.

— Спасибо, но вы точно решили отпустить ее со мной?

— Да это малое, что мы можем сделать для вас, этот артефакт является порталом в астральное измерение, тебе только стоит произнести ее истинное имя — Андроместина.

— И она сразу же придет мне на помощь?

— Конечно, но запомни, она придет только на твой зов, поэтому не отдавай амулет никому.

— Хорошо, я все запомнила, спасибо за гостеприимство, может, мы когда-нибудь заглянем снова.

— Я буду рад видеть вас! Берегите себя!

— Давайте, до встречи, — Сандра развернулась и быстрым шагом пошла по дороге.

Солнце ярко светило, путники выбрались на дорогу, ведущую в Стиллвойл, и теперь потихоньку продвигались все дальше на юг, горы стали выше, и Храм скрылся за каменной стеной. Всем стало намного спокойнее, очень утомляло излишнее внимание Мастеров, которые задавали очень много вопросов, говорили о предсказании из шкатулки и нагнетали обстановку своими интригами. Обычные волшебники — вместо изучения магического искусства занимаются распространением сплетен и прочего. Другое дело — колдуны — они сами являются источниками магической энергии, им не нужны посохи, палочки, кольца, амулеты и прочие артефакты для творения заклинаний.

Теперь уже все ощущали изменения, происходившие после столкновения с оборотнем. Сандра ждала этого момента, с одной стороны, ей было очень страшно, а с другой, наоборот, интересно. Старшая сестра просто смирилась, потому что исправить уже ничего нельзя, остается только принять все как есть. Один принц очень болезненно все переносил, он очень сильно переживал и не знал, что делать.

— Какое облегчение, что мы выбрались оттуда, — нарушила молчание Элла.

— Тоже снились кошмары? — отреагировала Сандра.

— Нет, просто мне там не нравится, что за кошмары?

— Да ничего особенного, наверное, просто устала, вот и снился всякий бред.

— Расскажи, мне просто тоже было как-то не по себе, так резко захотелось домой, думала, прямо вечером побегу, потом все резко оборвалось.

— У меня все было намного интереснее.

Сандра подробно рассказала о событиях той ночи и утра. Высказала все предположения по поводу предсказаний и прочего, конечно, всем хотелось верить, что это недоразумение или ошибка. Тяжелее всего было признать, что уже неважно, сбудется или не сбудется, кроме опасностей, которые подстерегают в дороге, еще и прибавился фактор, что будут нападать уже люди, волшебники, а еще если совсем не повезет, то и колдуны. По всем признакам получалось, что ей отводится главная роль во всем этом безобразии, что очень сильно волновало старшую сестру. Элла хотела поговорить еще на эту тему, но видела, что сейчас не самое подходящее время для расспросов, и поэтому шла молча, пытаясь придумать хоть какой-то приблизительный план на будущее.

Филиппа меньше всего волновали переживания Эллы за сестру, да и сама задумчивость Сандры. Его больше тревожило то, что рядом нет теплой постели и уютного местечка, где можно забиться в уголок от всего мира и тихонько подремать. Принцу хотелось спокойствия и плавно плыть вдоль течения, не создавая себе препятствий. Он постоянно думал о доме и вспоминал Туманный город.

Глава 4. Разными дорогами

Опять они все оказались на большой дороге, и впереди светило солнце, как прежде, ярко, вселяя надежду на такое же светлое будущее. На небе было немного облаков, но все они воздушные, чем-то напоминали вату. Такие белоснежные! Так хотелось коснуться их мягкости, почувствовать их нежность. Трудную часть пути — выбраться из каньона — они уже преодолели, далее путь проходил через другое ущелье. Стелн перед самым уходом подарил плоский камень круглой формы с четырьмя буквами, одна обозначает север, остальные три — юг, восток и запад. Надо только поднять камень повыше перед собой и отпустить, он замрет в воздухе на небольшом расстоянии от земли и примет правильное направление, совпадающее с координатами. Лошади медленно вышагивали по мелкой гальке, Эллаида вела всех трех, скоро была очередь Филиппа. Волк бежал впереди всех и предупреждал об опасности заранее, хотя они и так не наткнулись ни на кого, кроме гоблина. День обещал быть отличным, но ничто не бывает постоянно, дорога резко пошла под откос, и пришлось идти пешком. Солнце освещало окрестности, и спрятаться было практически негде, зато ночь давала много преимуществ врагам, поэтому надо добраться до сумерек к Стиллвойлу, столице Северного государства. Они сегодня рано выехали и поэтому должны успеть к мосту где-то в районе вечера, а там до столицы уже легко добраться.

Сандра успокоилась и почти оправилась от событий прошлой ночи. Теперь она чувствовала всю свежесть воздуха и красоту окружающих гор. На душе стало хорошо, и она затянула простенькую песенку:

Я пойду в горы, на Край Света,

Не забуду взять с собой лето.

Может, душу оно мне согреет

В этом долгом пути.

Я пойду, пускай и не знаю,

Что впереди меня ожидает,

Но я буду вперед идти.

— Я тебя умоляю, — скептически произнес Филипп.

— Мне очень нравится, — сразу же вмешалась Элла.

— Это похоже на завывания раненого зверя.

— Если честно, то песня хорошая и в прекрасном исполнении.

— Насчет песни я ничего не сказал, но исполнение ужасно.

— Могу и помолчать, — Сандра расстроенно вздохнула и ушла подальше вперед.

Крейвен побежал следом за девушкой, а когда ее догнал, стал игриво скакать рядом и подвыванием пытаться повторить мотив песни: выглядело это забавным, и Сандра улыбнулась. Она обняла своего четвероногого друга за шею и прошептала ему на ухо: «Ты мой самый лучший друг, только ты меня понимаешь и можешь выдержать мое отвратительное пение». В ответ волк тряхнул головой и пронзительно посмотрел своими зелеными глазами. Сандра продолжила идти дальше, но волк не последовал за ней, а вернулся к остальным путникам. Он стремительно подбежал к принцу и угрожающе зарычал. Филипп хотел убежать, но мощное тело сбило его с ног и вмяло в камень. Парень начал орать и вырываться, но зверь не хотел уступать, острые клыки сомкнулись на плече, слегка прокусили кожу, потом хватка резко ослабла, и волк отбежал в сторону.

Сандра обернулась на рык и, увидев потасовку, подбежала поближе, но волк уже стоял в стороне, широко улыбаясь и обнажая клыки. «Крейвен, за что же ты его?» — слегка озадаченно спросила она. «За тебя», — беззвучно ответил волк, одним только взглядом и блеском глаз, затем неожиданно сорвался с места и убежал вперед за поворот.

— Больно, наверное, — заметила Сандра.

— Ты дрянь, — выпалил принц.

— Зато ты очень хороший и добрый.

— Ты специально натравила на меня свою псину.

— Я тут вообще ни при чем.

— Это всего лишь животное, что ему прикажешь, то он и делает.

— Зря ты так говоришь, есть звери умнее людей. Я никогда его не натравливала на людей, если тебе это, конечно, интересно. Он мой хороший друг, просто решил поставить тебя на место.

— Ты все врешь! Тебе нравится меня унижать из-за того, что я выше тебя рангом! Я все-таки принц, а ты из простых людей, у тебя даже имени рода нет!

— Жаль, что ты продолжаешь жить иллюзиями, пойми, ты перестал быть принцем, когда ушел из дому, в тот момент ты добровольно выбрал путь странника, а после нападения оборотня нам всем дорога домой закрыта, мы уже не люди, но еще и не звери.

— Как же меня раздражает твое присутствие!

— Тогда будь с теми, кто тебе приятен, — Сандра пошла вперед, принц еще немного помолчал и поплелся следом, вместе с Эллой.

Солнце скрылось за грозовыми тучами, за стеной дождя невозможно было что-то разглядеть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Вскоре все вымокли до нитки, с одежды и волос вода стекала крупными струями. Девушек почти не было видно, они мутным силуэтом шли где-то впереди, Филипп спешил за ними, что чуть было не оступился — дорогу сопровождала бурная горная река по одну сторону и высокая отвесная скала — по другую. «Удобное место для ловушки», — подумала Эллаида, заметив впереди выступ, который был очень удобен для засады. Найти хоть какое-то убежище не представлялось возможным, нужно было идти дальше и выбраться на более открытое место.

Сандра очень любила дождь, было как-то легче внутри, с каплями дождя смывалась не только пыль дорог, но и обиды и негативные эмоции. Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что слишком поздно заметила опасность — с того самого выступа спрыгнул орк и с размаху ударил дубиной в живот, Сандра отлетела в сторону и пропала из виду. Крейвен ловко подпрыгнул и вцепился к горло, орк бросил оружие и обеими руками вцепился в густую шерсть, пытаясь оторвать от себя врага. Волк вырвал огромный кусок сплетения сосудов и трахеи, орк схватился за шею, пытаясь остановить кровь, когда стрела пронзила ему сердце. Противник упал на землю перед собой, тонкие струйки крови сразу смывало крупными каплями дождя.

— Сандра! — громко крикнула Элла, но все равно не получилось перекричать шум ливня и раскаты грома. — Сандра! Отзовись, мы тут!

Филипп нервно стал метаться, он пробежался вперед, вернулся назад, на ходу доставая из ножен меч, и принялся рубить остывающее тело орка.

— Прекрати! — Элла подошла сзади и схватила его за плечо.

— Сандра, — голос дрожал, меч выпал из рук, принц подошел ближе к бурлящей воде и упал на колени.

— Филипп, мы ничем ей не можем помочь! — Элла не могла оторвать взгляд от горной реки, из-за плохой видимости нельзя даже узнать ее ширины.

— Я не верю, — плечи стали вздрагивать, впервые за все время он плакал.

— Нам нельзя здесь оставаться! Вдруг на нас нападут, надо идти дальше!

— Это все из-за меня! У нее такой великолепный голос. Я… я люблю ее! Я себе это никогда не прощу, не хотел ее смерти, просто хотел обратить на себя хоть немного внимания.

— Если ты действительно хотел ей понравиться, то должен был вести себя по-другому. Тем более ее что-то очень сильно беспокоило после Храма, что-то случилось.

— Откуда ты это знаешь?

— Я ее сестра и вижу, что последнее время она вела себя странно, слишком тихо и напряженно.

— Надо с ней было поговорить, надо хотя бы попытаться ее найти. Элла, прости, я был таким идиотом! Я не хотел, чтобы все так получилось, я просто хотел внимания с ее стороны.

— Не надо извиняться, Филипп, пойми, все кончено!!! — из глаз Эллаиды хлынули слезы, их тут же смывал дождь, и, если бы не всхлипывания, то непонятно было, что она плачет.

Дождь закончился, когда путники преодолели мост и вышли в лесной массив. Одежда быстро высохла на свежем воздухе, но только одно оставалось неизменным — мокрые дорожки от слез на щеках, Элла очень остро почувствовала потерю сестры, в душе как будто что-то вырвали и воцарилась пустота. Солнце, казалось, вобрало в себя всю теплоту и красоту окружающего мира, птицы поют, перелетают с дерева на дерево, белка проворно скачет по веткам. Путники не могли, для них не было ничего — одна пустота, и дело не только в том, что очень любили Сандру, а она всегда вела их вперед, за ее гордо поднятой головой, навстречу опасностям они шли вместе. Кто же их сейчас поведет? Кто укажет дорогу? Кто будет так же яростно защищать? Нет, эта утрата невосполнима, может, когда-нибудь они смогут себе простить эту ошибку, но забыть — никогда. Филипп ехал на своем скакуне, хотя поначалу, когда они только выходили из замка, все требовал, чтобы Сандра поменялась с ним лошадью, мотивируя, что ее более королевская. Зато сейчас он не мог даже смотреть на великолепного скакуна, просто из-за того, что сразу чувствует пустоту и понимает, что дорогого человека рядом нет. «Она когда-то спасла меня от ужасного болотного пса, потом от оборотня, а я даже не смог хоть как-то ей помочь», — мысленно винил себя принц.

Элла привязала красивого скакуна на длинную веревку к своему седлу, и Снежок, как его называла Сандра, медленно плелся позади Гнедого. Вся живность с интересом наблюдала за этой мрачной процессией.

                                       * * *

Некоторое время назад

Сандра получила мощный удар в грудную клетку, воздух со свистом вылетел через рот, она пошатнулась и, не удержав равновесия, оступилась. Ледяная вода сразу же привела в чувство, быстрый поток утаскивал вперед — чем больше оказываешь сопротивление, тем быстрее уносит в пучину, немеют конечности, невозможно ни о чем думать, нет сил даже дышать, ледяная вода попадет в рот и бежит к легким. Боль пронизывала все тело. Девушка погружалась в пустоту…

Никто и не заметил, как черная тень прыгнула в воду, Крейвен действительно не был волком, он моментально поменял облик, не успев даже коснуться воды, но легкая одежда, которая была на нем, сразу же намокла. Ему было все равно, но он смог нагнать Сандру, она уже теряла сознание от холода и не почувствовала, как сильная рука обхватила ее. Он крепко держал ее и смотрел, за что бы зацепиться, небольшой корень свисал над бушующей пучиной: к сожалению, попытка за него зацепиться не удалась. Впереди был водопад, и очень большой. Сандра и Крейвен упали прямо в туманную дымку над водой…

Все тело ломило, одежда еще обсыхала, поэтому очень неприятно прилипала к телу, по голове как будто ударили чем-то очень увесистым. «Я жива», — подумала девушка, она слегка приподняла голову, перед глазами уже не так плыло. «Ну, ты как, в порядке?» — рядом на траве сидел очень симпатичный молодой человек, длинные черные волосы спадали на плечи, зеленые глаза смотрели встревоженно.

— Мое самочувствие можно назвать либо совсем плохим, либо очень паршивым, — вяло ответила девушка.

— Чувство юмора ты не утратила, значит, повоюем еще, — парень звонко рассмеялся.

— Может, хоть скажешь, где я?

— Спроси что-нибудь полегче, я думаю, где-то на полпути в Стиллвойл.

— Кстати, спасибо, что спас меня, кто ты?

— Не узнаешь?

— Нет, впервые тебя вижу.

— Может, ты попытаешься, — юноша наклонился поближе к Сандре, и она смогла рассмотреть его лицо, ни разу его не видела, а вот глаза зеленые кажутся такими знакомыми.

— Это невозможно, — удивленно произнесла девушка.

— Значит, узнала.

— Крейвен, так ведь тебя зовут?

— Да, это я тогда подкинул тебе письмо с этим именем.

— И тебе все это время не было стыдно?

— За что?

— Скрывать правду от меня.

— Понимаешь, это было не так просто, даже сейчас.

— Извини, я не хотела тебя обидеть, просто это слишком неожиданно для меня. Может, что-нибудь расскажешь про себя? — попыталась сменить тему Сандра.

— По этой причине и не показал свой истинный облик, — в зеленых глазах отразилась печаль. — Я не помню своего прошлого, лишь обрывки, иногда мне снятся какие-то люди, местность, но я не могу вспомнить.

— Я думаю, что ты все вспомнишь, а сейчас надо двигаться дальше, а то мы их не догоним, — Сандра резко встала, и все перед глазами поплыло, она чуть не упала.

— Ты все-таки еще не совсем оправилась от ледяной воды, — Крейвен помог Сандре добраться до деревьев, и они вдвоем расположились под густой листвой, прислонившись спинами к стволу.

— Все хорошо, я смогу идти.

— Вряд ли, и не спорь, мы немного отдохнем.

— С чего ты взял, что я буду спорить?

— Потому что я тебя знаю достаточно хорошо.

— Ладно, уговорил, немного тут посидим и пойдем.

— Нам надо поговорить, это очень важно. Я хочу знать, что было прошлой ночью.

— Знала бы, что ты такой, спал бы под дверью, а ведь как орал, когда выкинула тебя в коридор, когда я надевала платье, — чертыхнулась Сандра и почувствовала, что начинает краснеть.

— Я думаю, сейчас не время это обсуждать, — улыбнулся Крейвен.

— Да просто знаешь, как-то в голове не укладывается, что ты был все время рядом.

— Несмотря на это, не смог тебя уберечь от оборотня.

— Ты храбро сражался, он сильнее тебя намного, мог и убить, когда об дерево кинул.

— В тот момент я не думал об этом.

— Я думаю, его послали из-за шкатулки, которую Филипп украл у Медлока.

— Как же он меня раздражает!

— Поэтому ты его укусил? Зря в плечо, надо было в задницу — сесть бы не смог долго.

— Тебе-то может и смешно, а мне как-то не очень, и последние события очень настораживают.

— В Храме мне пытались внушить, что нужно вернуться домой, там хорошо и прекрасно, потом еще кошмары ночью снились, мне страшно.

— Я буду рядом с тобой, я обещаю, — Крейвен обнял ее. — Все будет хорошо, мы немного отдохнем и пойдем следом.

Прошло немного времени, Сандра высвободилась из объятий и достала небольшой камень, затем она его отпустила.

Он не долетел до земли, замерев в футе от травы. Затем стал поворачиваться, принимая нужное положение. Крейвен внимательно посмотрел на компас и разочарованно вздохнул:

— Нас далеко отнесло течением.

— Мы сейчас отклонились далеко на запад от главной дороги и даже точно не знаем, сколько до нее.

— Ладно, придумаем что-нибудь.

Поскольку дорога предстояла долгая, Крейвен решил рассказать про себя, он действительно помнит прошлое слабыми урывками, зато хорошо владеет заклинанием превращения в волка и несколькими из Подшколы Воздуха. Он обучался колдовству (на этом месте Сандра очень заинтересовалась, в чем же разница между волшебством и колдовством, казалось бы, одно и то же). Волшебство — это те магические знания и умения, которым учатся со временем, используют магические предметы, а вот колдовские способности есть у некоторых людей от рождения. Если сравнивать эти оба класса, то бесспорное преимущество получают колдуны, которые обладают большей силой и не тратят время на долгие заклинания, им не нужны дополнительные предметы, в то же время волшебники создают множество различных артефактов, обладающих различными магическими свойствами. Было еще много тонкостей различия между двумя классами, но это Крейвен упоминать не стал, потому что Сандре этого знания было вполне достаточно. Затем идет довольно большой отрезок времени, который он не помнил, но ему пришлось бежать, превратившись в волка. Смутные воспоминания о лесах, где он бродил, пока не попал в охотничью ловушку, потом вместе с караваном его отвезли в Туманный город. На вид юноше можно было дать пятнадцать лет, но, на самом деле, ему было уже далеко за двадцать, точно он не помнил — колдуны живут очень долго, по их меркам, еще совсем молодой. Всего Крейвен не мог рассказать — возможно, последствия какого-то заклинания или просто травмы, все самые четкие воспоминания начинались с того момента, как Сандра протянула монеты торговцу и взяла в руки поводок, ей тогда было лет двенадцать, может, меньше. Дальше шли воспоминания, как она привела его домой и выхаживала, потом различные мелочи, шалости, и вот теперь она уже взрослая девушка, смелая, отличный воин.

Солнце потихоньку начинало скатываться к горизонту и приобретать розоватый оттенок. Сандра стала идти медленнее, каждый шаг давался труднее, ноги становились все более ватными, начался озноб. Зрение стало мерцать — то все предметы имели привычный оттенок, то становились более яркими и резкими. Ногой неожиданно зацепив корень, девушка чуть не упала, Крейвен вовремя успел ее поддержать:

— Может, тебе все-таки попробовать?

— Что?

— Превратиться в зверя, я думаю, мы быстрее бы двигались дальше и нашли бы твою сестру и принца.

— Нет! Я против, не хочу становиться чудовищем!

— Зря ты так говоришь, принять облик животного не значит стать монстром.

— Это тебе так кажется, а я уверена, что ничем хорошим это не закончится.

— Просто я думаю, глупо пытаться идти против своей сущности, некоторые люди годами изучают магию и пытаются превратиться в зверя, тебе же это дано.

— При тебе же на нас напал один из них, почему ты заступаешься?

— Я не заступаюсь, просто хочу тебе сказать, что бывают такие ситуации, что люди поступают хуже животных. Говоришь, что не хочешь стать монстром, и сильно заблуждаешься. Ты привыкла жить в Туманном городе и не видела мир, даже не представляешь, насколько чудовищны бывают поступки людей, ты не видела колдунов, которые своими заклинаниями могут часами пытать жертв, лишая разума, не видела наемных убийц, шаги которых наполнены смертью, ты даже представить много не можешь, не то чтобы понять. Я столько лет принимал облик зверя и не видел ничего в этом плохого, все просто, никаких интриг, ножа в спину, отравленных стрел, ты либо друг, либо враг, третьего не дано.

— Ты меня не понимаешь! Одно дело — по собственной воле принимать другой облик, и совсем другое — когда тебе приходится.

— Ошибаешься и очень сильно, мы две стороны одной монеты. Я — колдун, годами учился превращению и постепенно смог держать облик достаточно долго, по несколько суток, неделями. Тебе эту способность передали несколько дней назад, да, понимаю, сложно сразу привыкнуть, но выбора у тебя нет, постепенно пройдет время, и ты сможешь контролировать себя и превращаться в любое время суток, исключением будет только полнолуние, а это всего лишь три ночи.

— Ага, и это три ночи я буду бегать по лесам в поисках жертв.

— Тот оборотень был под печатями!

— Под чем?

— Под магическим контролем, а главное, я тебе скажу почему — он хотел пойти против себя, стал обращаться к колдунам, магам, ему нужно было уничтожить всю свою силу, подавить свою волю. Конечно, никто бы не отказался от такого шанса, на него нанесли контролирующие печати, потом подчинили себе и теперь используют в своих целях. Я даже уверен, что мы его не убили.

— Да ты же сам видел его тело!

— Да, видел, а потом его нашел хозяин и смог вернуть к жизни, потому что по-настоящему убить оборотня можно, только разрубив по кусочкам, остальное бессмысленно — слишком высокий уровень регенерации тканей.

— И ты говоришь мне это только сейчас, теперь он снова опасен и, может, идет за нами!

— Не говори глупостей, вы открыли шкатулку, и сразу начались неприятности, я просто не верю в такие совпадения. Смотри сама: сначала нападает болотный пес, причем не так далеко от города, потом оборотень, при том что они нападают редко, опять же, в Храме на вас пытались воздействовать ментально, и теперь, когда шли по горам, попали в засаду, причем одного орка, и цель была ты. Еще веришь в случайности?

— Ладно, допустим, ты прав, но до полнолуния еще много времени.

— Это лишь оправдание, когда на тебя пытались воздействовать в Храме, то у тебя пошло сопротивление уже от твоей истинной сущности.

— С чего ты решил, что сейчас я смогу это повторить?

— Просто я могу это устроить, сними с себя все металлические предметы, на себе можно оставить только одежду из натуральных тканей растительного происхождения, остальное все сложи в сумку.

— Ладно, — девушка все собрала в походный мешок, оставив на себе только одежду, сабли в ножнах положила рядом на траву со всем остальным.

— Теперь отойди немного подальше и приготовься.

— К чему?

Крейвен резко выставил вперед руки, что-то шепнул, и все затянулось густым туманом, настолько плотным, что не видно было ничего, стало резко темно. Дышать становилось все труднее, каждый вздох давался с трудом, одежда стала влажной и прилипла к телу, кожа покрылась испариной. Сандра не смогла удержаться на ногах и тяжело упала на четвереньки, ладони тяжело упирались в холодную траву, перед глазами молочный туман стал темнеть. Шрам обожгло, на крик не оставалось сил, вырвался лишь слабый хрип, радужная оболочка глаз стала пронизываться серебристыми прожилками, пока полностью не приобрела такой цвет. Теперь вокруг туман стал плотнее и изменился — дышать стало легче, но подняться было невозможно, потому что начался процесс обращения. Магическое воздействие Крейвена завершилось, все рассеялось, остался лишь ореол — серебряный плотный шар вокруг девушки. Время тянулось слишком долго, мгновения складывались в минуты, казалось, что прошла целая вечность, а на самом деле — не более четверти часа.

Сандра не чувствовала ничего, просто все в один миг померкло, потом, открыв глаза, оказалось, что все так же лежит в траве. Сначала не чувствовалось изменений, она подняла голову, все казалось таким необычным: весь окружающий пейзаж казался каким-то нереальным, неожиданно нахлынули запахи окружающего мира (предыдущие чувства с этим не могли сравниться). Тело очень плохо слушалось, подняться получилось только со второй попытки, сделать первый шаг было сложно и страшно. «Ты скоро привыкнешь», — спокойно сказал Крейвен, он неожиданно отошел подальше и прыгнул. Прямо в воздухе он поменял свою внешность и мягко приземлился на все четыре лапы.

Сандра еще пыталась как-то освоиться в новом облике, ее движения были скованные и неуклюжие, чувствовалась невероятная сила и ловкость, однако нужно было время, чтобы научиться держать равновесие и хорошо ходить. Очень тяжело сразу перестроить себя на то, что нужно передвигаться на четырех лапах, можно поворачивать уши, чтобы лучше улавливать звуки, и непривычно вилять хвостом.

Крейвен взял в клыки сабли и походный мешок, затем он не спеша двинулся вперед, девушка последовала за ним, со стороны смотрелось забавно, как огромный оборотень нервно мотает хвостом, делает нелепые движения в разные стороны, неуклюже то подпрыгивает, то отходит на несколько шагов назад. Она пыталась полностью изучить свое новое тело — сильное, под густой серебристой шерстью играют при каждом движении литые мышцы, чувства обострены до предела, а какие возможности скрывает этот образ, еще только предстоит узнать в будущем.

В лесу царила полная гармония, что поставило девушку в замешательство, все звери, что попадались на пути, не разбегались в ужасе, как было бы, если бы шли люди. Птицы весело щебетали в густой листве, с ветки на ветку перепрыгивали белки, иногда можно было заметить шевеление в траве — умные звери, завидев хищника, пытались спрятаться, но в то же время оборотень и волк идеально вписывались в эту лесную идиллию.

Неожиданно прямо перед носом оборотня спланировал сокол, еще раз вернулся, слегка зацепив крылом в бок, легкий толчок был подобен вызову. Размашистыми скачками девушка догнала птицу и даже опередила, движения стали более уверенными и быстрыми. Выбежав на огромную поляну, они долго резвились в лучах угасающего солнца, стало потихоньку темнеть, и сокол пролетел пару кругов в небе и с пронзительным свистом отправился на ночевку в горы.

Сандра подбежала к ручью и попыталась попить, получалось очень забавно пытаться черпать узкой длинной пастью воду, напиться таким способом не получилось — практически вся вода выплескивалась мимо. Крейвен наклонился к воде и наглядно показал, как правильно пить воду, потом он научил срывать ягоды с веток и ходить так, чтобы не оставлять следов. Самое главное — научиться хорошо владеть своим телом, девушка уже очень хорошо освоилась, движения стали более пластичные и стремительные, от щенячьей неуклюжести не осталось и следа. Теперь в ночи, в свете звезд и луны, передвигался настоящий хищник, теперь даже Крейвену становилось немного завидно, наблюдая за такими изящными движениями. Оборотни всегда были величественными и благородными существами, сочетавшими в себе огромную силу и кошачью грацию, горячее сердце и мудрость. Они вызывают различные чувства: ненависть, страх, восхищение, но нельзя оставаться равнодушным при виде оборотня, невозможно оторвать взгляд от его пламенного взгляда. Сандра чувствовала настоящее облегчение — не стала монстром, кидающимся на все, что движется, даже, скорее наоборот, внутри все спокойно, нету ненависти, жажды крови, только чувство безграничной свободы.

Глава 5. Стиллвойл. По следам охотника

— Кто вы и с какой целью пришли? — спросил страж у ворот.

— Мы путешественники и хотим найти ночлег, — сразу же ответила Элла.

— Сейчас вас проводит кто-нибудь из патруля до гостиницы.

— Спасибо, мы можем и сами дойти, просто укажите направление.

— Не советовал бы ночью бродить вдвоем по городу — это слишком опасно. Вы, наверное, путешествуете совсем недавно и много чего не знаете: вечером и ночью обычно проявляют активность бандиты и наемники, поэтому я бы настоятельно вам рекомендовал проследовать с патрулем.

— Вы всех странников так провожаете?

— По ночам — да, а для торговцев выделяется дополнительная охрана. Все-таки мы хотим, чтобы в городе люди чувствовали себя комфортно.

Через некоторое время к воротам подъехали четверо стражей на лошадях, с ними путники отправились к гостинице.

Стиллвойл — очень большой город (тем более по меркам северных городов), со множеством улиц и домов, здесь есть много красивых сооружений, самым же огромным по площади считалось здание городской библиотеки, где собраны книги со всего мира, очень много рукописей различных эпох. Ночью город был ярким, во многих окнах горел свет, на внешней стороне в подвесных корзинах можно рассмотреть очертания цветов. Дома были не выше пяти этажей, как правило, однообразные, с типичными балконами, фасадом зданий, первые этажи занимали магазины, над массивными закрытыми ставнями красовались различные таблички. Улицы вымощены камнем, достаточно чистые, с водостоком, так что не было луж, в отличие от Туманного города.

Путешественники оказались в главной гостинице, над входом красовалась большая табличка с надписью: «Усталый путник», также было странное изображение перекрещенных меча и щита, рядом с ними располагалась пивная кружка, через край которой бежала пена. Лошадей определили в конюшню, затем вошли в массивные двери первого этажа. Оказавшись в огромной комнате, Элла немного растерялась, поэтому принц потянул к дальнему столику.

— Не смотри так, привлекаешь к себе внимание, — шепотом произнес он.

— У нас в «Страннике» я была несколько раз, там все по-другому.

— Здесь все очень отличается, я сейчас что-нибудь выясню с комнатой и едой, — Филипп отправился к трактирщику, они что-то быстро обговорили, и он вернулся.

— Ну как? Успешно?

— Еще как, денег, что я прихватил из дому, хватит надолго.

— Дальше-то что делать будем?

— Ну, посмотрим, я думаю, здесь найдется работа.

— Да я не про это. С Сандрой и Крейвеном как быть?

— А сколько у нас времени осталось?

— Я думаю, меньше недели.

— Плохо. Нам нужно найти хоть какую-то карту окрестностей и тогда начинать поиски, так бегать вслепую по лесам будет глупо. Если Сандра жива — найдем следы или то, что укажет направление, а если…

— Не говори, пожалуйста! Просто попытаемся ее найти!

— Мне тоже тяжело, я очень боюсь.

— Что мы ее больше не увидим?

— Хуже, я чувствую, что внутри что-то меняется, не знаю, как объяснить. Вроде все как раньше, а если присмотреться, то я не такой, каким был.

— С чего ты взял?