Бесплатный фрагмент - Восемь волшебников

Глава 1
Возвращение в город

В вагончике, в котором ехала Лера, творилось что-то невообразимое: хлопали крылья, летели перья, скрежетали коготки по деревянному полу, девушка визжала. Наконец, все стихло.

Сова стояла у сиденья напротив и смешно заглядывала под него. Потом попыталась достать что-то когтистой лапкой. Вернее, кого-то.

— Афина! — Лера пришла в себя и укоризненно покачала головой. — Нехорошо. Зефирка — моя часовая мышь!

Афина ухнула, демонстративно отвернулась и снова пошарила лапкой под сиденьем.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — Лера встала со своего места и достала до потолка. — Ой! — она схватилась за голову. Вагончик, в котором она ехала, был больше похож на карету — очень тесный. Сиденья располагались друг против друга на расстоянии метра: два с одной стороны и два с другой, — так, что ноги-то было трудно вытянуть. Хорошо, что за сиденьями была багажная полка. Там стояли Лерины вещи: небольшой чемодан и рюкзак.

— Афина, — повторила она и попыталась схватить сову, но птица увернулась. Она запрыгнула сначала на свободное место рядом с Лерой, а потом скрылась в темноте багажной полки.

— Ох! — Лера присела на корточки и протянула руку под сиденье. — Зефирка, иди сюда. Афина тебя больше не тронет, — с багажной полки послышалось уханье, похожее на смех. Лера закатила глаза, но упрямо повторила. — Не будет, не будет! Иначе придется отдать ее на опыты Ромке в лабораторию, — снова раздалось то же уханье, но уже не такое громкое.

Белоснежная мышка показала свой розовый носик из-под лавки, а потом залезла на ладонь к хозяйке.

— Вот умничка, — прошептала Лера и оттопырила карман своей черной куртки. Зефирка знала, что делать. Она прыгнула в карман, при этом он остался плоским. Девушка вздохнула и уставилась в окно.

Лера ехала в поезде на колесах, состоящем из десяти маленьких вагончиков. Она ехала в последнем, поэтому на поворотах видела во главе их состава двух огромных лошадей. Эти красивые животные тащили за собой длинный «хвост» без видимых усилий. Они были потомками лошадей-великанов. И хотя они уже порядком измельчали, но все еще впечатляли своими размерами.

На улице стоял конец сентября — приближалась золотая осень. Воздух был холодным и прозрачным, вечерело быстро. Домиков вдоль дороги становилось все больше и больше, а это значило, что город Семи волшебников уже близко. Лера еще раз глубоко вздохнула.

«Я заберу свою метлу, — вяло думала она, — проведаю Женьку… К Риммовне схожу. А потом уеду обратно. У меня есть дом в лесу. Буду жить там. Одна», — и Лера снова вздохнула.

Метлу она не смогла взять с собой в прошлый раз — слишком похож был ее отъезд на побег. Девушка в который раз сунула руку в карман и вытащила на свет белую мышку. Зефирка зевнула и пискнула:

— Половина пятого, половина пятого.

Афина зашевелилась за спиной, приоткрыла один глаз и тихонько ухнула. Мышка проворно заработала задними лапками и буквально вывалилась из рук девушки в оттопыренный карман.

— Ай, — Лера потерла оцарапанную ладонь. — Прости, Зефирка. Просто я переживаю…

Афина ухнула еще раз, потопталась на месте и снова закрыла глаза. Девушка покачала головой и выглянула в окно. Поезд остановился. Это была последняя остановка перед городом.

Тут дверь вагончика неожиданно распахнулась, и внутрь ввалилась старая ведьма отталкивающей наружности: лицо ее было серым, сплошь изрезанным морщинами, да такими глубокими, что иные напоминали глубокие порезы с чернотой внутри. Лера подвинулась на своей лавке поближе к окну и отвела взгляд. Запах старости защекотал ей ноздри.

Старуха тем временем села на сиденье напротив и поставила рядом две огромные корзины, накрытые тряпками. Что было внутри, девушка не видела. Поезд снова тронулся и легко покатился вперед, иногда подпрыгивая на кочках.

Мурашки ни с того ни с сего поползли по спине Леры. Ее передернуло, и она вскинула голову вверх. Старая женщина сидела и смотрела на нее в упор. Глаза ее слезились. Девушке стало неуютно, она заерзала на своем месте. Мерзкая старуха скривила рот, от чего выражение лица стало еще более страшным. Верхняя губа поползла вверх, и Лера вздрогнула. За ртом, изрезанным поперечными морщинами, скрывались крепкие белые зубы. Она быстро отвела взгляд в сторону и повыше застегнула свою куртку. Сердце гулко билось в груди.

Лера чувствовала на себе взгляд старухи. Наконец, не выдержала — уставилась в это жуткое лицо. Ей было страшно смотреть на старуху, но не смотреть было еще страшнее.

— Что вам надо? — прошептала она. Во рту пересохло, она еле ворочала языком.

Уголок рта старухи снова пополз вверх, лицо окончательно превратилось в страшную маску. Лера плотнее прижалась к спинке кресла и попыталась сглотнуть. Вместо этого из ее рта вырвался сухой кашель. Она открыла рюкзак и вынула из него бутылку с водой. Дрожащей рукой открутила крышечку и поднесла к губам.

Первый глоток обжег горло, второй принес облегчение. Лера выдохнула и на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их, вздрогнула. Лицо противной старухи было всего в паре сантиметров от лица девушки. Она дернулась, но не смогла отодвинуться ни на миллиметр. В вагоне было слишком тесно. Зловонный запах изо рта женщины заставил ее сморщиться. Первобытный жуткий страх начал подниматься от живота вверх, к горлу. Лера уже подняла руки, чтобы оттолкнуть незнакомку от себя, когда поезд затормозил, и старуха плюхнулась обратно на свою скамейку. Морщинистый рот раскрылся, обнажив россыпь белых зубов, и из-за них показался толстый красный язык.

— У тебя красивые глаза, — проговорила ведьма на древнем магическом языке. — Хочу такие же…

Лера заморгала быстро-быстро.

— Что? — переспросила она, и голос — ее голос! — показался ей чужим, далеким. Теперь уже старуха подняла вверх брови и все складки на лице поползли вверх за ними.

— Ты знаешь древний магический, — проговорила она и издала чмокающий звук губами. Потом вскинула руку, на которую была надета перчатка, и вытянула вперед длинный указательный палец.

— Я хочу твои глаза, — повторила она, и в ее собственных глазах блеснул злой огонек.

— Я вас не понимаю, — пробормотала Лера и сжала бутылку так, что вода засочилась сквозь неплотно закрученную крышку.

— Сейчас поймешь, — прошептала старуха и снова причмокнула. — Сейчас поймешь, — и медленно стянула перчатку с руки. И эта рука оказалась молодой и крепкой, с красивыми пальцами и длинными острыми коготками. Старуха сжала голую руку в кулак и прошептала заклинание.

Воздух вокруг загустел, и время будто замедлилось. Тело Леры отяжелело. Она почувствовала себя слегка пьяной. Новая волна страха прокатилась от живота к горлу и обратно, дыхание перехватило, но она не могла пошевелиться. Девушка открыла рот, беспомощно вращая глазами, а рука противной старухи уже тянулась к ее лицу, к ее глазам. Лера хотела кричать, но не могла.

И тут тряпье на одной из корзин зашевелилось, а за ее края уцепились две маленькие узловатые руки, показался огромный нос…

— А… А… А… Пчхи!

Воздух в тесном вагоне задрожал, как желе, собрался серыми крупинками и осыпался на пол. Лера шумно вздохнула, руки неуклюже повисли вдоль тела, а голова ударилась затылком об сиденье. Афина тоже очнулась. Замахала крыльями и заухала.

— Амхель-стохни! — проскрипела старуха, но ничего не произошло. Из корзины высунулась лохматая голова с заспанными глазами.

— Это, это?.. — Лера еле ворочала языком.

— Амхель-стохни! — завизжала ведьма. Рука без перчатки коснулась макушки существа. То обмякло и повисло на краю корзины. Ведьма, не церемонясь, засунула его обратно и накрыла тряпками. От возни платок съехал с ее головы, и Лера увидела густые каштановые волосы, заткнутые за ухо, а в ухе блеснула маленькая жемчужная сережка. Девушка сглотнула — так не шли эти волосы к морщинистому лицу, как и молодая рука, как и белые зубы. Она снова потрясла головой. В следующий момент старуха натянула платок обратно на голову и уставилась на девушку злыми глазками.

— Это домовой? — прошептала Лера и поморщилась. Такой жил у соседей и помогал им по хозяйству. Баба Зуля говорила, что домовых мало осталось. Прячутся они в лесах от людей, потому что те просто выгнали их из своих домов за ненадобностью.

— Тебе показалось! — рявкнула мерзкая старуха.

— Мне не показалось, — Лера замотала головой. Она смотрела на огромные корзины по обе стороны от старухи, и у нее мурашки бежали по телу.

— Зачем вы их везете в город? Кто вы? — Лера сама не заметила, как перешла на обычный для этих мест язык.

— Не твоего ума дело, — снова рявкнула ведьма и добавила вкрадчиво, — о себе бы подумала.

— Я вас не боюсь! — прошептала Лера. — А домовые могут погибнуть.

— Молчи, — зашипела колдунья. Ее красный язык задергался во рту. — Молчи, если хочешь живой попасть в город.

Рука без перчатки снова сжалась в кулак, но прежде, чем воздух в вагоне загустел, Афина спрыгнула на колени к хозяйке и громко захлопала крыльями. И колдовства не получилось, будто ветер от крыльев птицы не дал ему свершиться. Старуха выругалась на древнем магическом, причем Лера не смогла перевести ни одного слова, и отвернулась к окошку.

Всю оставшуюся дорогу Лера с Афиной были начеку. Девушка сидела и смотрела на старую колдунью, на ее темно-зеленое платье, на забрызганный грязью подол, на затертый фартук, на руки в перчатках. А вот на лицо она старалась не смотреть. Оно пугало Леру.

Довольно скоро поезд на колесах остановился рядом с городскими воротами. Дальше он не шел.

— Конечная остановка, конечная остановка! Всем на выход.

Провожатый поезда шел вдоль вагонов, похожих на обычные кареты, и распахивал двери.

— Приехали! Конечная остановка! — молодой человек с веснушками на лице и с пузатым кепи на голове открыл дверь вагона, где сидела Лера.

Девушка с чемоданом в руке и рюкзаком на плече проворно выскочила наружу, слегка припав на левую ногу, которая затекла от долгого сидения. За ней вылетела сова.

— Ого! — провожатый едва успел уклониться от крыльев птицы, а потом ткнул пальцем в темноту вагона. — Это ваша бабулечка?

Девушка отрицательно помотала головой. Проводник вздохнул и протянул руку к старухе. Не успел он коснуться коленки старой дамы, как та открыла глаза, и он шарахнулся от нее, споткнулся и упал прямо в грязь у колес поезда.

— Черт! — выкрикнул парень.

— Не глухая — слышу! — проговорила старуха.

— Так бы и сказали! — проводник встал и потрогал свой мокрый зад.

Он хотел еще что-то добавить. Уже открыл рот и поднял глаза на ведьму, но тут же передумал, встретившись с ней взглядом. Развернулся на пятках и ушел.

Лера затаила дыхание. Старуха вся подобралась, подсунула обе руки под ручки корзинок так, что они оказались под локтями, и подвинулась к выходу из вагончика. Девушка не стала дальше ждать. Отвернулась и побежала прочь.

— Лера! Ну наконец-то! Я уж думал, что все напутал, и ты приезжаешь не сегодня, а завтра…

К девушке подошел молодой человек с широченной улыбкой и сияющими глазами. Он как бы случайно поднял вверх руку в перчатке без пальцев, и на нее тут же спланировала Афина.

— У-ух!

— У-ух! — повторил за ней молодой человек. И у них завязалась беседа. Макс был птицегором и отлично понимал язык птиц.

— Эй, птица неразумная! Ну-ка не рассказывай все мои секреты этому парню! Макс, перестань!

Лера подошла к ним вплотную.

— А ну-ка, лети отсюда! — скомандовала она сове и начала трясти руку Макса что есть мочи.

Парень продолжал улыбаться во все лицо. Потом легко кивнул головой, и Афина перелетела на плечо к девушке.

— Макс! Так нечестно. Или давай учи меня птичьему языку, и тогда я буду знать не двадцать, а двадцать один язык, или хватит уже шептаться с Афиной.

Лера свела вместе брови и уже хотела обидеться, но тут увидела, что у ворот контроль готовится проходить старуха. Лера стала внимательно наблюдать за ней. Макс проследил за взглядом девушки и тоже уставился на старую ведьму. Колдунья подняла тряпку сначала с одной корзины, потом с другой. Причем делала она это очень ловко, как фокусник. Она проводила раскрытой ладонью над корзиной, потом стаскивала тряпку одним резким движением. Лера привстала на цыпочки. Корзинки были как будто пустыми.

— Проходите, — услышала она голос дозорного.

— Но как? — выдохнула Лера. — Этого не может быть!

И тут девушка не выдержала.

— Афина! Утащи одну корзинку!

Сова не ответила. Она легко оттолкнулась от плеча девушки, обдав ее щеку холодным воздухом.

Старуха долго возилась с тряпками. Она уже подсунула одну корзину под локоть, и прежде чем схватилась за вторую, к ней бесшумно спланировала сова и вцепилась в плетеную ручку когтистыми лапами. В следующий миг она уже взмыла в воздух.

— Грабят! Средь бела дня грабят! — завизжала ведьма.

У ворот произошла заминка. Люди зашумели, задрали головы к небу. Их глазам предстало удивительное зрелище. Маленькая совка тащила в лапках огромную корзину, будто была не совой, а муравьем-рекордсменом среди животных в поднятии тяжестей относительно своего веса.

Сама старуха продолжала визжать и чуть не выронила из рук вторую корзину. Мужчина в красно-зеленом клетчатом пиджаке и с золотой салфеткой в нагрудном кармашке хотел помочь ведьме, но отступил от нее на шаг, стоило ей посмотреть на него.

Дозорные стали коситься в сторону старухи, и тогда она махнула рукой:

— А! Не велика потеря, — а сама глянула через плечо. Ее цепкий взгляд быстро отыскал Леру в толпе. Ведьма сощурила и без того маленькие глазки. Не было сомнений, что она узнала сову. Потом недавняя попутчица скрылась за воротами.

— Зачем ты это сделала? — Макс встал перед девушкой и теперь смотрел на нее.

— Сама не знаю, что на меня нашло. Просто, — она наморщила лоб. — Разве на входе не стоят уловители магии?

— Стоят, конечно, — Макс закивал головой.

— А если стоят, то почему та женщина смогла пройти?

— Значит, у нее все хорошо, — предположил Макс. — Или ты что-то видела?

Лера на миг задумалась. Вспомнила свой первый приезд в город, когда она сама смогла пронести через контроль метлу, причем без особых усилий.

— Ты видел, куда полетела Афина? — девушка не хотела отвечать на его вопрос.

— В город. Она перелетела через стену. Значит, будет ждать нас либо у тебя дома, либо в магическом офисе.

— Тогда пошли.

— Пошли, — быстро согласился Макс. — Я рад, что ты приехала. Или я уже говорил тебе об этом?

Глава 2
Первые новости

Лера и Макс без проблем прошли досмотр у ворот и направились вглубь города Семи волшебников. Они шли по ровным булыжникам мостовой. Начинался закат, и чем длиннее становились тени, тем меньше людей попадалось им навстречу. Редкие прохожие спешили куда-то, не поднимая голов. Лера растерянно оглядывалась на них.

— Зайдем? — Макс кивнул в сторону небольшого кафе. — Пока не закрыли.

— Давай, — отозвалась Лера, и они подошли к двери, откуда как раз выходил господин в красно-зеленом пиджаке с золотым платочком, торчащим из нагрудного кармана. Он шел, уткнувшись в карту, поэтому чуть не налетел на девушку.

— Пардон! — промолвил он и улыбнулся открытой белозубой улыбкой. Произошла заминка. И тут незнакомец будто спохватился:

— Молодые люди, я вас долго не задержу. Я приезжий. Подскажите, пожалуйста, от этого места до какого из Цветных домов я дойду скорее?

Лера пожала плечами, а вот Макс оживился. Он придвинулся к незнакомцу и посмотрел в его карту.

— Вот, смотрите, мы сейчас стоим здесь. А значит, фиолетовый дом ближе всего, — Макс поднял голову и махнул куда-то в сторону рукой.

— О! Мерси, молодой человек. Не буду вас больше задерживать, — господин в пиджаке смешно поклонился и пошел в указанном направлении.

Макс с Лерой вошли в кафе. Внутри было малолюдно. Они сели около окошка и заказали чай.

— Чай, — Лера первая нарушила молчание. — Обычный чай. Без волшебства.

И подняла на Макса глаза: красивые, серые, похожие по форме на крупный миндаль. Она улыбалась.

— Да, самый обычный, — подтвердил птицегор. — Сейчас как-то не до чая всему городу.

Лера нахмурилась.

— Значит, мне не показалось. Очень мало людей на улице, а вечер только начинается.

— Вот-вот. Все боятся.

— Чего боятся?

— Не чего, а кого, — поправил девушку Макс. — Людей ночи.

Лера уставилась на птицегора.

— Разве люди ночи… Магический шар замуровали, верно?

Официант принес чайник и две чашки и прервал их разговор. Воцарилось молчание. Только когда они остались одни, Макс ответил:

— Верно. Но ходят слухи. В общем, в городе пропадают люди. Поэтому после захода солнца лучше сидеть дома. Об этом я и хотел тебе сказать.

Лера в задумчивости отпила глотк чая из белой чашечки.

— А точно эти люди пропали? Может, уехали или еще что-то?..

Макс покачал головой.

— Из самых громких исчезновений: главный архитектор города — это раз, главный лекарь города — это два, и госпожа Дороти — это три.

Лера поперхнулась чаем.

— Как? И госпожа Дороти? А кто тогда директор?

Макс снова покачал головой.

— Даже не проси. Не скажу. Пусть это будет для тебя сюрприз.

— Макс! Ты же знаешь, я не люблю сюрпризы.

— Знаю, — перебил ее птицегор. — Но все равно не скажу. А добрый это сюрприз или нет — ты сама завтра решишь.

— Макс!..

— Завтра сама все увидишь! — упрямо повторил парень.

— Ладно, — Лера вздохнула и недовольно покосилась на собеседника, взяла кусок сахара из вазочки и отправила его за щеку. — Ладно. Но почему именно люди ночи в этом виноваты?

Макс потер лицо обеими руками, на которых были надеты перчатки без пальцев. Он никогда их не снимал.

— Есть свидетели, которые их видели.

— Людей ночи?!

— Да.

— Я в это не верю! — Лера откинулась на спинку стула и покачала головой. Кусочек сахара растаял за щекой и оставил после себя шершавое место.

— Я тоже не верил, но птицы… Совы… Они говорят, что чужаки в городе. Люди в черном, — он оглядел одежду девушки. — Ну, прям как ты. Только еще перчатки, капюшон и маска на лице.

— Маска?

— Да. Вроде противогаза. Стекла глаза огромными делают, — Макс поднес руки к лицу сложенными вроде бинокля. — Соломон путано объясняет.

— Но люди ночи не такие, — прошептала Лера.

— Вот! Ден то же самое говорит. Но горожане думают на пещерных людей. Все только об этом и говорят. В газетах только об этом пишут. Все боятся. Понимаешь?

Снова воцарилось молчание. Лера допивала чай, Макс бесцельно болтал ложкой в чашке.

— Но если это не люди ночи, тогда кто?

Макс пожал плечами.

— Мы не знаем, — потом быстро добавил. — Я и Ден не знаем. Мы ни с кем об этом не говорим.

— А почему?

Макс вздохнул.

— Завтра ты все поймешь.

— Елки-палки, Макс!

— Ах да! — птицегор не обратил внимания на восклицание Леры. — Еще один момент. Время в городе течет странно. Иногда кажется, что прошло пять минут, а по факту убежало два часа. Не все это чувствуют. Обрати на это внимание завтра, хорошо?

— Хорошо, — согласилась Лера. — Ты и дальше будешь загадывать мне загадки?

— Что есть, то и говорю, — отрезал Макс. — А теперь давай я тебя домой провожу. А то мало ли что.

Они вышли на улицу. Сумерки давно сгустились и превратились во мрак. Фонари еще не зажглись.

— Вот видишь, а раньше такого не было, — прошептал Макс и вынул из-за пазухи два фонарика. — Держи! Один тебе.

Лера улыбнулась про себя. У нее были подозрения, что Афина ее выдала, но теперь они рассеялись.

— Спасибо, — только и сказала она вслух.

У пятиэтажного дома с белыми и синими балкончиками они расстались.

— Ты это… Только завтра не опаздывай.

— Госпожа Дороти это не любит.

Макс мрачно улыбнулся.

— Только никакой госпожи Дороти в офисе больше нет.

В квартире было душно. Лера сразу вышла на балкон и распахнула все окна. Выглянула наружу. Фонари до сих пор не горели. Она осмотрела улицу и не увидела ничего подозрительного.

— Странно, очень странно… — прошептала она и вернулась в комнату.

Здесь все было так же, как два месяца назад. Расческа с невыбранными каштановыми волосами лежала на прикроватной тумбочке, одна тапочка валялась у порога, второй не было видно. Похоже, в спешке она запульнула ее куда-то.

Лера улыбнулась и легла на пол. Маленькая белая мышка выбежала из кармана и скрылась на кухне. Девушка засунула руку под кровать. Лицо ее на миг напряглось, но расслабилось, когда рука нашла длинный теплый сверток. Лера поднялась и быстро распаковала находку. Метла завибрировала у нее в руках.

— Ну, здравствуй, дорогая! Как я по тебе скучала!

Девушка сделала два шага в сторону балкона, но потом остановилась.

— Не сегодня. Завтра рано вставать, и я с дороги…

Она вернулась в комнату в обнимку с метлой.

— Мы полетаем и очень скоро, — пообещала она. — А теперь спать.

Глава 3
Новые порядки

У Леры защекотало в носу. Она потерла его рукой, но не помогло. Девушка с шумом втянула воздух и чихнула, а потом открыла глаза. Белая мышка сидела на подушке рядом с ее лицом и щекотала его перышком.

— Перестань! Перестань! Я уже проснулась, — отмахнулась она, но мышка как будто не слышала.

Лера застонала и села на кровати.

— Ну, ты довольна?

Зефирка не ответила. Она отгрызла у перышка толстый кончик и нырнула под подушку.

Кушать в доме было нечего. Как говорится, на кухне мышь повесилась. Девушка улыбнулась. Все же хорошо, что дедушка подарил ей Зефирку. С тех пор она еще ни разу никуда не опоздала.

Лера постояла около открытого шкафа. Одежды у нее было немного: в основном черное и белое. С другими цветами она не дружила.

Наконец, достала темные брюки и светлую блузку: строго и неброско. Самая подходящая одежда для первого рабочего дня после долгого отсутствия. Сверху накинула куртку.

— Зефирка! — позвала девушка. Из-под тумбочки вынырнула мышка. Лера присела и опустила руку до самого пола. Зверек как по мостику забрался по руке прямо в нагрудный карман, и он остался плоским. Вот что значит хорошая часовая мышь.

До работы Лера шла пешком. Шла и вспоминала события двухмесячной давности. Свои первые несколько рабочих дней: трусики, тучку, Дена… Девушка вздохнула.

Вот и тот самый мост. Она слегка перегнулась через перила и посмотрела сверху на воду — темную и недружелюбную. С этого места хорошо было видно здание магического офиса: огромную коричневую глыбу с широкой лестницей и колоннами. Лера долго смотрела на него, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей очень не хотелось туда идти.

Восемь тридцать утра. Народ тек вялой рекой на работу. Лера смешалась с толпой и прошла через огромные массивные двери.

Мышки в часах над лестницей были при параде. Каждая сидела на задних лапках, в передних держала блокнот и ручку. Среди них темным пятном выделялась крупная черная мышь. Раньше ее не было.

Лера подняла руку и помахала им. Все серые мышки разом смутились, задергались, стали переглядываться между собой. Все, кроме черной. Она стояла с невозмутимым видом и даже глазом не повела. Тогда серые мышки тихонько отступили в глубь часов и подняли по одной лапке в знак приветствия. И тут черная мышь обернулась. Лера вздрогнула, но зря. Все серые мышки уже стояли, уткнувшись носиками в свои блокноты.

Лера вскинула брови и покачала головой. Новшества начались буквально с порога. Потом побежала вверх, на четвертый этаж в кабинет Отдела особых поручений. Но на лестнице она столкнулась с Максом.

— О, Лера! Молодец, что пришла пораньше. Пошли со мной на чердак. Посмотрим, что там твоя Афина принесла.

Под крышей магического офиса располагался птичник, которым заведовал птицегор. Здесь жили в основном совы. Они считались самыми толковыми и умными из всех птиц. Лера с Максом прошли в низкую маленькую дверь и очутились в хаосе из соломы, перьев, пуха и лучей восходившего солнца. По правую руку шел ряд окон без стекол с широкими подоконниками. По левую в густом полумраке прятались домики для птиц. В центре помещения располагался длинный стол, уставленный пустыми клетками. Как раз около него валялась корзинка страшной старухи. Леру передернуло от одного воспоминания о ней, потому она вздрогнула, когда Макс закричал.

— Ура! Получилось! — и бросился к дальнему окну. Лера замерла на месте, с интересом осматривая чердак.

— Эй! Иди сюда, что там стоишь? И клетку захвати с частыми прутьями.

Лера подчинилась.

— Смотри. Попались. А я не верил, — Макс радовался как маленький.

Перед ним на подоконнике сидели три крохотные птички. Их оперение, клювики, ножки, коготки на них и даже глазки — все, абсолютно все было черным. Они яростно били крылышками и щебетали, а вот ноги у них не двигались.

— Птичий клей. Попробовал на удачу, и получилось. Смотри, какие они крошки.

— И что это за птицы такие?

— Не знаю. Я первый раз таких вижу. Главное, хитрые. Мои совы заподозрили неладное. Давно мне говорили, что за ними кто-то подглядывает, но толком ничего сказать не могли. И вот, пожалуйста.

— А что эти птички болтают?

Макс пожал плечами.

— Просто орут и все. Видимо, глупые.

Лера усмехнулась.

— А что ты смеешься? Есть такие — абсолютно бестолковые.

Он аккуратно освободил одну птичку и засунул в клетку. Так же поступил с остальными.

— Интересные экспонаты. Жаль, Арика у нас теперь нет. А то бы непременно рассказал, что это за пернатые такие.

Очень довольный собой, Макс подошел к столу и поставил на него клетку.

— Ну, давай посмотрим, что там Афина принесла, — сказал он, наклонился к корзине и заглянул внутрь. Лера стояла поодаль и наблюдала за ним.

— Слушай, тут какое-то тряпье и больше ничего нет, — Макс посмотрел на спутницу снизу вверх.

— Нет, потому что убежало, — тихо откликнулась Лера.

— В смысле? — не понял Макс.

Тогда девушка подошла к нему и присела рядом. Молча показала под стол. Там, прижавшись к одной из ножек, сидел маленький человечек. У него была огромная лохматая голова и длинные узловатые руки. Он смотрел на них огромными испуганными глазищами.

— Кто это? — прошептал Макс.

— Домовой, — так же тихо ответила Лера.

Птицегор посмотрел на девушку.

— Они же, — начал он и осекся. — Значит, это правда…

— Что правда? — не поняла Лера.

— В городе говорят, что наше спасение — это возврат к старым традициям, бла, бла, бла. Между прочим, некоторые дорого платят, чтобы в их доме поселился домовой. Я думал, что это выдумки.

— Значит, не выдумки.

Лера посмотрела на существо под столом и протянула к нему руку.

— Эй! Привет! Как тебя зовут?

Ответа она не получила. Домовой даже не шелохнулся. Тогда она повторила эту фразу на всех языках, которые знала.

Макс посмотрел на девушку и пропел что-то на птичьем. Лера засмеялась.

— А что? Я должен был попробовать.

Лера вздохнула и произнесла те же слова на древнем магическом языке — языке заклинаний. Губы у домового задрожали и он заплакал.

Лера с Максом переглянулись, а существо, громко всхлипнув, промолвило на обычном языке:

— Веня. Меня зовут Веня.

Лера улыбнулась.

— Здравствуй, Веня. Я — Лера, а этого парня зовут Макс.

— Приятно познакомиться.

Девушка снова кинула взгляд на птицегора и подмигнула.

— Хорошо. Давай, вылазь из-под стола. Мы не сделаем тебе ничего плохого.

— Старуха тоже так говорила…

— Та старуха мне тоже не понравилась. Но ты меня спас, когда громко чихнул.

Домовой затряс лохматой головой.

— Если и спас, то не нарочно, — пробубнил он, а потом вылез из своего укрытия. Когда он встал во весь рост, оказался Лере по пояс.

— Ну, вот и отлично, — Лера снова посмотрела на Макса. — Что будем делать дальше?

Птицегор почесал голову.

— Пока не знаю, — честно сказал он и добавил, обращаясь к домовому, — слушай, Веня, тебе придется посидеть здесь, пока мы чего-нибудь не придумаем.

Домовой закивал головой.

— Согласен. Посижу. Хлебушка только принесите. А то зерно трудно жевать, когда зубов-то нету.

Макс с Лерой спускались вниз по лестнице.

— Сколько времени? — спросил птицегор.

Лера заглянула в карман.

— Девять часов тридцать минут, — пропищал зверек.

Макс присвистнул.

— Ну, какого! Сколько мы были на чердаке? Ты обратила внимание? — птицегор многозначительно глянул на Леру, а потом добавил. — Мы опоздали, но это обычное дело сейчас. Давай зайдем за горбуном и побежим на второй этаж, к директору.

— Вот так сразу? Может, скажешь…

— Да не волнуйся, — перебил ее Макс. — Порядок просто такой. Привыкнешь!

В кабинете Отдела особых поручений все было так же, как и до отъезда Леры в отпуск, только вот за самым неудобным столом спиной к двери сидел Кирилл Андреевич. А ведь это был ее стол! Девушка встала на пороге, в то время как Макс подбежал к своему столу и схватил блокнот.

— А, это ты, — горбун зашевелился на своем месте.

— Не ты, а мы, — поправил Макс.

Горбун неловко повернулся к двери и увидел Леру. Он постарел: волосы поседели, лицо осунулось, горб на спине стал больше, а глаза — еще печальнее.

— Что стоишь — смотришь? Проходи.

— Но как так? Вы на моем месте…

— Нет, я как раз на своем месте, а твое место теперь вон там, напротив начальника. И кстати, можешь мной распоряжаться. Я к вашим услугам, мадам, — и картинно прижал голову к груди.

Лера прошла вглубь кабинета и уставилась на стол, за которым раньше сидел Вася. Кирилл Андреевич засеменил за ней.

— Как тебе? Нравится?

Лера поежилась, хотя в кабинете было жарко. Она вспомнила волшебника Васю, когда видела его в последний раз — синего, бездвижного на полу в домике лесника; вспомнила одноглазого Арика и тех фурий, которые разорвали его на куски; вспомнила день прощания — тот самый, когда она уехала или сбежала из города Семи волшебников.

— А кто теперь начальник? — спросила она.

Горбун не успел ответить. Макс его перебил.

— Потом поболтаем. Нас директор ждет.

— Может, стоит дождаться?.. — Кирилл Андреевич махнул головой в сторону пустого стола у окна.

— Нет, ждать мы не будем, раз нас ждет начальник повыше, — молодой человек направился к двери. — Тем более он на задании сегодня. Сами справимся.

Вся троица вышла из кабинета.

— Сейчас ты очень удивишься, — шепнул Макс Лере на ухо и побежал вперед, подгоняемый каким-то детским задором.

Лера поморщилась. Удивится? Значит, она знает нового директора. На ум ей пришел только Ден. От этой мысли ей стало некомфортно.

На втором этаже царил обычный полумрак. Полоса света падала из приемной, разбавляя темноту и показывая, куда нужно идти.

Макс уже сидел на диванчике, закинув ногу на ногу и сцепив руки чуть ниже коленки. В приемной играла тихая песня на французском языке. Лера прищурилась и бросила взгляд на стол секретаря. Ее глаза встретились с холодными голубыми глазами Иванны. Девушка быстро отвернулась. Здесь было все как прежде.

— Проходите, он вас уже ждет, — голос был под стать взгляду, такой же ледяной, однако Лера услышала в нем новые безжизненные нотки.

— Отлично, — Макс вскочил с места. — Вперед! — подмигнул Иванне и скрылся за дверью.

Лера поморщилась — Макс вел себя странно. Горбун придержал дверь и пропустил девушку вперед.

И Лера вошла. Все тот же просторный кабинет с огромными панорамными окнами, длинный стол со стульями, которые отъезжают в сторону, будто нож по маслу. Все было так же, как при госпоже Дороти, кроме одного — по левой стене больше не было аквариума с маленькими русалочками. Теперь там стоял диван, большой и мягкий, и на нем сидел…. На нем сидел долговязый парень в очках.

— Вася! — у Леры глаза полезли на лоб. Она превратилась в немое изваяние.

Макс уже сидел за столом и раскачивался на стуле, довольный как слон. Горбун протиснулся мимо Леры и занял свое место.

Вася встал. Его лицо расплылось в улыбке, а руки раскрылись для объятий.

— Ну, здравствуй, Лера! Мы все тебя так ждали, так ждали…

И он смял ее в охапку. А когда отпустил, рассмеялся от души. Лера не шевелилась.

— Вася, но как? Но…

Волшебник развел руки в стороны.

— Ты мне не рада?

— Нет, я очень рада! Правда. Но мы же тебя… Похоронили… О боже… — она зажала рот руками, а потом сама бросилась ему на шею и крепко обняла.

— Вася! Вася! — кричала она. — Я так рада! Расскажи — как? Как ты оттуда выбрался? Как… Ну, ты же был вообще! Как тебе это удалось?

— Благодаря чудесной случайности, — Вася щелкнул девушку по носу и снова рассмеялся, а потом прошел во главу стола и сел на место директора.

Лера снова застыла.

— Вася. Ты… Директор? — прошептала она.

Волшебник кивнул головой в знак согласия.

— Проходи, садись.

— А-а-а, — протянула Лера. — Понятно, — глупая улыбка осветила ее лицо. Спотыкаясь, она дошла до первого свободного стула и села. Молча.

Вася, жутко довольный произведенным эффектом, положил руки на стол перед собой.

— Ну-с, отдел в полном составе. Я рад. Теперь дела пойдут лучше, — и нажал на кнопку в углу стола.

В кабинет буквально через секунду вошла Иванна с подносом, на котором стояла одна-единственная чашка. Она быстро и аккуратно поставила прибор перед новым директором и тихо удалилась. Вася проводил ее долгим взглядом с прищуром. Как только дверь за секретарем закрылась, он обхватил чашку обеими руками и вдохнул аромат, поднимавшийся из нее вместе с паром.

— Ну вот. Теперь можем поговорить. Докладывайте.

Горбун с Максом переглянулись. Кирилл Андреевич кивнул, и Макс встал.

— Ну, это… Делаем все, как договаривались вчера. Ден поехал на въезд в город, — здесь Лера встрепенулась и подняла на него удивленный взгляд. Птицегор тем временем продолжал. — Пока не объявлялся. Ах да! Мои совы оказались правы. На чердаке действительно появились чужаки. Хорошо, что я вспомнил про птичий клей. На него они и попались. Три черные-пречерные птички. Шумные, но бестолковые.

— Бестолковые, — повторил Вася задумчиво. — И где эти птички?

— Наверху оставил.

— Это ты зря. Принеси потом. Хочу посмотреть.

Вася прищурился. Его длинные тонкие пальцы барабанили по столу.

— Кстати, о чем они болтают, эти птички? Ты понял?

Макс покачал головой.

— Говорю, что ни о чем. Орут, но это просто набор звуков. Бестолковые они.

— А может, ты их язык просто не понимаешь? — вкрадчиво произнес Вася.

— Я не понимаю? — переспросил птицегор. — Да такого быть не может. Говорю, бестолковые они.

— Ну ладно, ладно. Интересно, почему они вдруг появились. Принеси их сегодня обязательно, — повторил он и отхлебнул из чашки большой глоток. — Продолжайте в том же духе. Появится что-то новое — сообщайте. И, кстати, я пришлю к вам Женьку. Мы уже три дня ни о чем не писали в нашем журнале. Пора, пора.

Горбун и Макс закивали головами, потом встали. Лера все еще сидела на стуле и завороженно смотрела на Васю. Только когда поняла, что все смотрят на нее, неуклюже поднялась из-за стола и пошла к двери. Вася снова поднес чашку к губам, но передумал.

— Стоп.

Все вернулись на свои места.

— Макс, введи Леру в курс дела, пожалуйста. Кажется, она ничего не поняла. У нее такие огромные глаза! А теперь идите, — чашка снова проделала путь к лицу директора, и на этот раз он отпил из нее.

Глава 4
Про чудесное спасение

Макс с Лерой вошли в кабинет Отдела особых поручений и встали около окна. Горбун с ними не пошел. У него были какие-то дела на третьем этаже.

— Ну, что думаешь? — молодой человек вгляделся в лицо девушки.

Лера покачала головой.

— Если честно, не знаю, что и думать. Я в шоке, — выдохнула она.

— Клоун на троне. Вот увидишь.

Макс сел на подоконник и уставился в окно. Деревья роняли желтые листья.

— Как он выжил? Он рассказал что-нибудь?

— Рассказал ли он? У нас в журнале об этом целая статья есть.

Макс встал и подошел к шкафу, где на верхней полке ровными рядами стояли журналы. На блестящих корешках красовалась одна и та же надпись: «Первый магический», — и порядковые номера. Птицегор взял издание с цифрой «1».

— На, полюбуйся.

С обложки на Леру смотрел Вася, с улыбкой от уха до уха.

— Что это? — девушка вертела в руках журнал. — Он похож на… — начала она медленно.

— Да, на каталог. Раньше мы выпускали перечень товаров и услуг, которыми торгуем. Теперь мы печатаем это. Достойная замена, — Макс ухмыльнулся. Прежняя серьезность вернулась к нему.

Лера, больше не задерживаясь, подошла к своему рабочему месту и села прямо на стол. Открыла первый разворот. «Чудесное спасение», — гласил заголовок. Девушка мельком взглянула на Макса и стала читать.

Еще месяц назад мы жили в полной уверенности, что стены города надежно защищают нас от любой угрозы. Мы были уверены в завтрашнем дне. Всего месяц назад мы были счастливы и спокойны за себя и близких нам людей.

И вот из-за решения одного человека все изменилось за один день. Госпожа Дороти, наш пропавший директор, преследуя свои цели, разворошила осиное гнездо. Люди ночи — этот мифический народ — существуют на самом деле! А все мы знаем по сказкам наших бабушек, чего стоит это знание. С того самого дня, со дня прощания с тремя не вернувшимися, наш город перестал быть безопасным.

Но все мы гнали от себя подобные мысли. Пока не вернулся еще один выживший из той злосчастной экспедиции. Волшебник Вася из Отдела особых поручений. Наш журнал смог задать вопросы, которые волнуют каждого из нас, и получить ответы от него лично.

Итак…

Вася, расскажите, пожалуйста, нашим читателям, что случилось с вами на самом деле?

Все очень просто. Мои коллеги бросили меня в доме лесника. Оставили меня в опасности, на верную погибель.

— Мы оставили его на верную погибель? — Лера не верила своим глазам. — Мы оставили? У нас не было выбора! Да нас вообще никто не спрашивал…

Макс кивнул и покрутил рукой, показывая, чтобы она читала дальше. Лера продолжила.

Как вам удалось выжить?

Благодаря счастливой случайности. Меня пожалела и спрятала в погребе жена лесника, Заряна. Она же дала мне противоядие. Когда люди ночи пришли за мной, она меня не выдала. А дальше был долгий путь домой через лес.

Как вам удалось пройти лес в одиночку?

Я был не один. Заряна бежала вместе со мной. Ей нельзя было там оставаться. Только благодаря ей я смог вернуться домой.

Вы видели людей ночи? Как они выглядят?

Они похожи на вампиров. Бледная кожа, клыки торчат изо рта. А еще у них огромные глаза, которые серебрятся в свете луны. Они носят черную одежду. И у каждого есть сова.

Как по вашему мнению: люди ночи представляют угрозу для нашего города?

Угроза более чем реальная. Заряна мне много рассказала про жизнь и обычаи пещерных людей. Они до сих пор совершают людские жертвоприношения. Они жестокие и беспощадные. Они не простят нам вторжения в их жизнь.

Вы поймите, есть вещи, которые лучше не трогать, оберегать и чтить их тайну. Наши бабушки знали об этом и предупреждали нас, рассказывая нам сказки. Эта экспедиция была ошибкой с самого начала.

Что, по-вашему, нужно делать, чтобы предупредить угрозу?

Нужно быть готовыми ко всему. Но я уверен, что есть какой-то способ защитить себя. Те же сказки. Там должна быть подсказка. Нам всем нужно обратиться к истокам. Вместе мы найдем выход.

Будем верить, что этот выход найдется в ближайшее время. А пока поздравляем вас с возвращением. Его смело можно назвать вторым рождением. Какие у вас сейчас планы?

Сегодня я встречаюсь с господином Шокубодом. А там посмотрим, может быть, женюсь.

Мы все будем только рады.

Лера поморщилась.

— Он на Заряне женится?

Макс прыснул со смеха:

— На Заряне? Она же жена лесника. Да и женщиной-то назвать ее трудно. Высокая, худая. Волосы короткие. Как долговязый парень, честное слово. Кстати, — он вскинул вверх указательный палец, — чем-то на Ваську похожа, только очки не носит, — Макс обернулся на девушку. Проверил, что она слушает и продолжил. — Смотрит всегда исподлобья. И зубы у нее такие мелкие, острые, — он нарисовал на запотевшем стекле частокол, — как у хищника какого. Б-р-р-р… Знаешь, как Иванна ее боится?

— Нет… А почему боится?

Макс пожал плечами.

— Странная статья. Для чего она такая? Чтобы обвинить во всем госпожу Дороти? И… — Лера помолчала, — чтобы нагнать страха?

Макс одобрительно кивнул.

— Хорошо, что ты это увидела.

— Да как-то трудно было не увидеть…

Макс спрыгнул с подоконника и подошел к полке с журналами.

— Знаешь, у нас в каждом выпуске есть подобная статья.

— У вас что, все номера?

Птицегор усмехнулся и поднял глаза к потолку.

— Приказ свыше. Все должны это читать и домой еще носить, чтобы просвещать родных и близких. Ну и приработок компании небольшой. Эти журналы не бесплатно раздают.

Лера все еще сидела с большими глазами на углу своего стола и время от времени качала головой.

— Ты ничего не рассказал про домового… Ну, Васе.

Птицегор снова вернулся на подоконник. На улице начался мелкий дождик. Его капли рисовали на стекле кривые вертикальные линии.

— Хватит ему этих черных птичек.

Лера снова наморщила нос.

— Почему? Он ведь директор.

— Хрен с горы, вот он кто. Ты последний разворот лучше посмотри.

Лера послушалась.

— Женька! — громко выдохнула она и положила раскрытый журнал на стол. Теперь с последних страниц на нее смотрели две фотографии: одна Женькина — главного журналиста «Первой магической», а другая — женщины в очках с толстой роговой оправой — начальницы отдела кадров, по совместительству — главного редактора журнала. Суссана Александровна собственной персоной.

— Вот как! — только и смогла произнести Лера.

Макс сгреб журнал в охапку без должного уважения к фотографии нового директора «Первой магической компании» и поставил обратно на полку.

— Почитай на досуге. Смысла в них мало, зато новости узнаешь.

— Я не могу поверить. Значит, госпожу Дороти просто выгнали?

— Тут все совпало чудесным образом. Она пропала, Вася вернулся. И господин Шокубод сделал его новым директором. Невероятно, но факт.

— А какое у нас сейчас задание? Ну, у нашего отдела? — Лера вдруг вспомнила слова директора.

За дверью послышались громкие быстрые шаги. Через секунду в кабинет влетела полная молодая женщина. Она прямо на пороге раскрыла руки для объятия.

— Лера! — завизжала она. — Лерка! Ну, наконец-то! — и подбежала к переводчице, схватила ее, смяла, сдавила изо всех сил, так что у девушки дыхание перехватило.

Макс встал со своего места:

— Наше дело — искать материалы для очередного выпуска! Наша Женя тебе сейчас все подробно расскажет, — пропел он нарочито приторным голосом и оставил их одних.

Женька с жалостью посмотрела ему вслед.

— Дурак Макс. Ну никак не смирится с тем, что Ваську назначили директором. А что тут такого? Он, между прочим, самый крутой волшебник в компании. И в городе один из самых. Ну что тут удивительного?

Женька плюхнулась за стол начальника и поставила на него локти.

— Ну, рассказывай. Как добралась?

— Хорошо.

— А почему так долго не приезжала?

Лера пожала плечами.

— Ну и ладно. А ты к нам навсегда? Ну, уезжать опять не собираешься?

— Женя, я только приехала. Лучше расскажи, что тут происходит? Я, честно, запуталась.

Толстушка улыбнулась.

— Я знала, что у тебя будут вопросы, потому захватила с собой булочки. На вот, угощайся, — и вынула из больших карманов платья два свертка. Один из них протянула подруге.

— Ну и ну! До сих пор не могу поверить, что ты вернулась!

Лера откусила булочку и только после покивала головой. Она очень проголодалась. Женя последовала ее примеру. Они ели молча какое-то время.

— Ну, теперь здесь все по-другому, — Женька первая нарушила молчание. — И дело не только в Васе. Все по-другому, понимаешь. И здесь, и в городе.

Толстушка сгребла крошки со стола и отправила их в рот, а потом продолжила.

— Ну, понимаешь, когда ты уехала… Почти сразу, как ты уехала, все изменилось. Ну, все стали бояться. Ну, понимаешь… Эта легенда. Они хранят в тайне свое существование. Всех, кто их видел, они убивают, бла, бла, бла, — Женька всю эту тираду произнесла каким-то театральным тоном. — А тут целый город знает! Некоторым крышу хорошо снесло. И их… Ну, этих сумасшедших… Их собралась целая толпа. Они ходили по улицам города и кричали страшные вещи. Мы все обречены! Все бессмысленно! Никто и ничто нас не спасет! Даже на работу перестали ходить! Были среди них и наши. Ну, Макс, например.

— Макс?

— Ну да. Тогда ж не знали, что у него задание. Что он не просто так со всеми этими психами трется. Вот и натерся, — Женька вздохнула. — Ему теперь везде заговоры мерещатся. Он к тебе еще не приставал со своими теориями про Васю?

Лера помотала головой.

— Ну, знаешь, ты немного потеряла! — Женька заерзала на своем месте, увидела, что Лера плохо ест. — Ты будешь свою булочку доедать? Нет? Тогда я ее съем.

Лера даже сказать ничего не успела, как лишилась своего перекуса, но промолчала. Она хотела как можно больше узнать от подруги.

— Ну вот, — толстушка не стала испытывать терпение собеседницы. — Дня через три всех этих психов разогнали. Кого-то даже посадили. Честно, лучше бы всех! Шума стало меньше, но эти заразы ушли в подполье и потихоньку, исподтишка делают свое дело. Город сходит с ума медленно, но верно! — подвела она итог и откусила огромный кусок булки.

— Слушай, а что Ден? — задала Лера вопрос, который мучил ее с самого утра. У Макса она как-то не решилась спросить.

— А что Ден? Ден теперь твой начальник, — сообщила она, не обращая никакого внимания на то, как краска залила щеки собеседницы. — Завтра теперь только придет, раз с утра не заявился. У нас знаешь, как сейчас? Кто во что горазд на работу ходит. Кстати, Ромка тоже завтра выйдет. У него со здоровьем беда в последнее время.

Лера опустила глаза. Неужели у них с Риммовной ничего не получилось?

— Ну, в городе сейчас страшно, — продолжала Женька. — Как ночь наступает, на улицу никто не выходит. Ну и дома страшно, конечно. Я вот все думаю, где бы домового раздобыть? Ты там, в лесу у себя случайно домовых не видела?

Лера медленно подняла глаза на толстушку.

— Кажется, я могу тебе помочь, — проговорила она.

Толстушка оживилась.

— Правда? — Женя еле проглотила последний кусок.

— Правда, — выдохнула Лера. — Купи, пожалуйста, еще хлеба в столовой и молока и поднимись на чердак к птицам. Там под столом тебя ждет кое-кто очень голодный.

— Кто? — насторожилась толстушка.

— Увидишь. Только прошу, никакого журнала.

— Обижаешь, — Женька надулась, но быстро вскочила с места. — Ну ладно, побежала я выполнять твою просьбу. Еще увидимся!

Лера улыбнулась ей вслед. Подруга ничуть не изменилась. Как всегда за любой кипеж. Она вытащила из кармана часовую мышку.

— Двенадцать часов тридцать минут, — пропищал зверек.

Лера вздохнула. Со временем точно что-то происходило.

— Хочешь кушать? — спросила она у Зефирки. — Правда, у меня только крошки, но это лучше, чем ничего.

Грызун принялся за свой обед, а Лера подошла к окну.

Да, город изменился. И дело было не в осени, которой дышала природа. В воздухе витала тревога, ожидание чего-то страшного и неизбежного. Неужели город вправду боится людей ночи? Уничтожить целый город? Город, в котором жителей больше в несколько раз, чем всех пещерных людей? Лера не могла в это поверить.

Глава 5
Злой призрак

За спиной хлопнула дверь. Лера вздрогнула и резко повернулась. Сердце скатилось в низ живота и затихло. На пороге стоял Ден. Они долго смотрели друг на друга. То был тягостный момент узнавания. Никто из них не думал, что первая встреча состоится вот так, один на один.

Сердце очнулось и запрыгало быстрее, чем полагается. Ден сдвинулся с места. Он шел к ней. Лера не могла пошевелиться. Шаг. Еще. Лера вздохнула. Хлопнула ресницами. И вот он повернул к своему столу. Нос почувствовал аромат его парфюма. Как ненормальная, она смотрела ему в спину. Собственно, чего она ждала? Облизнула губы, потерла висок, выдохнула. И решила, что самое сложное позади.

Ден тем временем сел, поставил локти на стол — как Женька некоторое время назад, и уставился на нее. Тень улыбки пробежала по его лицу и исчезла. Лера почувствовала себя неуютно.

— Привет! Мы тебя ждали, — просто сказал он.

Лере срочно нужно было что-то ответить, но вместо этого она схватилась за подоконник и быстро-быстро задышала.

— Эй, тебе плохо? — он дернулся в ее сторону, но Лера помотала головой.

— Все хорошо, — прошептала она. — Со мной все хорошо.

На ватных ногах зашла за свой стол и медленно опустилась на стул. Во рту язык прилип к зубам.

— Хочешь пить? — с этими словами Ден встал и налил воды в стакан из прозрачного пузатого графина. Когда он поставил его на место, по стенкам графина пробежала голубая волна, и он снова наполнился водой до краев.

— Держи.

Лера улыбнулась, но улыбка получилась кривой. Руки предательски тряслись. Она сделала пару глотков и медленно поставила стакан на место. Подняла на Дена глаза.

— Привет, — прошептала она.

Новый начальник качнул головой, а потом вернулся на свое место. Посидели в тишине, нарушаемой лишь возней часовой мыши. Лера очень хотела еще воды, но руки так и не слушались ее. Она с тоской посмотрела на полный стакан. Ден наблюдал за ней исподлобья.

— Как доехала?

— Я? — Лера вздрогнула от звука его голоса. — Нормально. Ты теперь начальник?

Ден кивнул, не спуская с нее глаз.

— Поздравляю.

— А ты мой зам, если что. Я тебя тоже поздравляю.

Девушка помотала головой.

— Нет! Ты же знаешь, я не потяну…

— Я как раз знаю, что ты потянешь.

Они снова посидели и помолчали. Разговор не шел.

— Послушай, — Ден встал, обошел стол и сел на него. Руки сложил на груди. — Ты уже познакомилась с нашим новым директором?

Лера кивнула.

— И как, он подходит на эту роль? Как ты думаешь?

Девушка уставилась в окно.

— Да ладно тебе. Здесь никого, кроме нас.

Лера повернулась к нему.

— Я не знаю, что сказать. Мне трудно представить директором кого-то, кроме госпожи Дороти.

Ден согласно закивал головой.

— И мне тоже, но ее сейчас нет. Так что годишься, не годишься — все уже решено.

Снова воцарилось молчание. Только белая мышка продолжала шуршать бумажками на столе.

— И что мне надо будет делать?

Ден вздохнул и прошелся к окну и обратно.

— Лера, в твое отсутствие здесь много чего произошло. Сейчас все очень сложно. Нужно разобраться, что творится в городе… И в офисе, — добавил он тише. — Что там со временем?

Лера слегка потянула мышку за хвост.

— Пять часов пять минут, — пропищала она.

— Пять? — Лера искренне удивилась.

— Уже заметила? Да, время у нас пропадает часами. Кто-то или что-то его торопит.

— Но как такое может быть?

— Не знаю. Самое интересное, что не все это чувствуют. Иногда мне кажется, что если часто смотреть на часы, то время замедляется. Но я не уверен. В любом случае рабочий день закончен. Пошли. Я тебе покажу запасной ход. Может, пригодится.

Они вышли из кабинета и повернули не на лестницу, как обычно, а в лифтовой холл. Здесь Лера еще ни разу не была. В целом, ничего нового она не увидела. Две лифтовые кабинки, напротив них зеркальная стена. Все как на первом этаже, где когда-то — казалось, в другой жизни — она с переменным успехом пыталась высушить свою одежду.

Ден нажал на кнопку.

— За лифты отвечает Чапплин, но он уже неделю не выходит на работу.

— Он… Он тоже пропал?

— Уже в курсе про исчезновения? — Ден посмотрел на Леру сверху вниз. — Похоже на то. Но его никто не ищет. Все заняты своими страхами.

Кабинка одного из лифтов открылась, показав блестящее нутро. Они вошли. Ден нажал кнопку с надписью «Подвал».

— Я не поняла. Исчезновений на самом деле больше?

Ден кивнул.

— Про какие ты знаешь? Главный врач, главный архитектор, госпожа Дороти — верно?

— Да.

— Ну, отсутствие этих трудно скрыть. А Чапплин, кому он нужен? Чудак-карлик, — Ден пожал одним плечом.

— А кто еще пропал?

— Пропадают люди из старых фамилий, из Цветных семейств.

— Кто-кто?

— Ну, потомки основателей этого города, — пояснил Ден.

— А почему?

Ответа она не получила. Лифт плавно остановился. Кнопка горела на слове «Подвал».

— Пошли, покажу запасной ход.

И шагнул в темноту, при этом щелкнув пальцами. Перед ним загорелся маленький светящийся шар. Его света было достаточно, чтобы ни во что не врезаться и не споткнуться.

— Тебе тут даже проще будет. Подсветка не нужна, — съехидничал он.

Они прошли короткий коридор, заканчивающийся тупиком. Здесь Ден простукал стену, нашел самое гулкое место.

— Смотри, дверь тут нехитрая. Передай другому, называется. Кто раз тут пройдет, всегда потом сможет им воспользоваться. Фишка в том, чтобы первый раз выйти или войти с тем, кто тут уже ходил. Поняла?

Лера кивнула. Она вспомнила, как однажды Ромка уже вывел ее этим ходом, но промолчала. Ден с силой надавил на гулкое место. За стеной что-то зашуршало, защелкало, и стена превратилась в завесу как будто из воды.

— Шагай.

Лера вдохнула поглубже и шагнула вперед. Вода оказалась не водой, а чем-то другим: прохладным, приятным и сухим. На миг Лера перестала видеть, но испугаться не успела. Солнечный свет ударил в глаза, свежий воздух наполнил грудь — Лера была на улице. Через пару секунд за ее спиной появился Ден. Они стояли около стены во внутреннем дворе здания, в котором работали.

— А теперь пошли. Темнеет сейчас быстро.

Они обогнули здание и вышли прямо к Парку живых и мертвых. За забором между деревьями уже лежал густой мрак.

— Так, туда нам не надо. Сколько сейчас времени? — он обернулся к своей спутнице. Девушка оттопырила карман.

— Пять часов сорок восемь минут, — пропищала мышка.

— Ох, мало времени осталось! — он схватил девушку за руку, и они побежали вдоль забора по пустынной улице.

Темнело очень быстро. И эта темнота была неестественной. Слишком густой, какой-то осязаемой, обволакивающей. И самое страшное — с каждой секундой Лера видела все хуже и хуже. Она вцепилась в руку Дена.

— Что это?

— Не знаю, но очень хочу выяснить. Сколько времени?

Отученным движением Лера оттопырила карман.

— Шесть часов, — пропищала мышка.

— Как сегодня рано и как некстати!

Ден дернулся в сторону. Из сгущающегося мрака возникла дверь. Не задумываясь ни на секунду, мужчина шепнул заклинание, и дверь открылась. Он втолкнул Леру внутрь и вошел сам.

В незнакомом подъезде было темно. Очень темно. Но Лера увидела свою привычную черно-белую картинку. Волна теплой радости прокатилась у нее по спине. Улыбаясь во все лицо, она повернулась к Дену.

— Я все вижу, — шепнула она, — Здесь никого нет. Мы стоим на небольшой площадке. Впереди лестница.

— Я знаю, — Ден сидел на корточках, прижавшись спиной к холодной стене. — В этом районе половина домов такие.

Лера покраснела и прикусила нижнюю губу. Хорошо, что он этого не мог увидеть.

— Мы не успели, — Ден потер лоб. — Теперь надо ждать завтра.

— Не успели что? — Лера присела рядом и уставилась на него. Мужчина смешно таращился в темноту, потом опустил глаза в пол.

— Ты заметила, что эта темнота, которую мы видели сейчас, какая-то не настоящая?

Лера молчала.

— Эй, ты тут? — Ден протянул вперед руку, провел ей перед собой, наткнулся на Леру — теплую, живую Леру — и сжал ей плечо. — Что молчишь?

— Заметила, — проговорила она. — И это не темнота ночи. В этой темноте я сама ничего не вижу, — нехотя призналась она.

— Вот оно что! — Ден отпустил плечо девушки, оперся локтями на колени и стал тихонько раскачиваться. — Все становится еще интереснее, — проговорил он. — Я то думал, что это дополнительное прикрытие для людей ночи, а тут получается, что нет. Получается, нам кто-то помогает.

Ден замолчал.

— В смысле?

— Понимаешь, эта чернота появилась несколько дней назад. Откуда она берется, непонятно. Вот я и хочу выяснить, откуда. Горожане и так напуганы, а тут еще это, — он встал и начал разминать ноги, которые затекли от сидения на корточках.

— А надолго эта мгла? На всю ночь?

Ден рассмеялся.

— У нас беда со временем, ты забыла?

— Понятно, — теперь Лера присела на корточки и приготовилась ждать.

Ден щелкнул пальцами. В его руке появился такой же тусклый шарик, который был в подвале. Мужчина пошел к лестнице.

— Ты куда?

— На втором этаже должен быть камин. За ночь мы замерзнем.

— А он жилой, этот дом? — Лера встала и догнала Дена.

— Нет. Вдоль парка десять домов и все они заброшенные.

— А почему заброшенные?

Мужчина усмехнулся.

— Потому что здесь якобы живет призрак.

Лера поймала его руку и сжала со всей силы.

— Не бойся. Говорю же, все эти дома выходят на парк. Вот в парке точно живут привидения. Никому не нравилось такое соседство. Это логично.

Ден пошел вверх. Ступеньки скрипели под его тяжестью. От этого звука мороз побежал по коже девушки. А еще — она услышала тихий шепот.

— Я здесь, я здесь.

— Стой! Ты слышишь? — прошептала она.

Ден замер и прислушался.

— Что слышишь? — наконец спросил он.

Лера растерянно озиралась по сторонам.

— Я тоже теперь не слышу, — прошептала она.

Они продолжили подъем наверх. Ступенька, еще одна, третья.

— Я здесь, я здесь!

Лера дернулась и прижалась к спине мужчины.

— Вот опять!

— Лера! Я ничего не слышу, — раздраженно ответил Ден. — Ты очень впечатлительная.

— Мне страшно, — прошептала она. — Тут кто-то есть. Я чувствую это.

Ден цокнул языком и пошел дальше. Лера семенила за ним, не переставая вертеть головой. И снова:

— Я здесь! — совсем рядом. Девушка подпрыгнула.

— Ты опять?

Лера не ответила. Она обогнала своего спутника и в два скачка оказалась на самой верхней ступеньке. Оттуда посмотрела вниз. Сердце билось у самого горла. Глаза расширились, нижняя губа дергалась. Ден резко обернулся и ничего не увидел, но на всякий случай поднялся побыстрее к Лере.

— Слушай, я ничего не слышу, но ты меня пугаешь, честное слово, — прошептал он громко.

Раздалось тихое хихиканье. Ден сглотнул. Теперь и у него мурашки побежали по рукам и спина похолодела.

— Кто тут? — крикнул он.

В ответ раздалось шуршание, и ветерок похолодил щеку.

— Ты почувствовал?

— Да, — Ден озирался по сторонам, но ничего не видел. — Ладно, оно нас не трогает — это главное.

Не успел он договорить, как огромный кусок штукатурки свалился прямо к их ногам и поднял тучу пыли. Лера громко чихнула. Снова раздалось хихиканье.

— Пока не трогает, — шепнула она и чихнула второй раз, громче первого.

Новый порыв ветра пронесся мимо. Ден сорвался с места. Он перепрыгнул мусор у своих ног и исчез в первом темном проеме. Лера бросилась за ним.

— Закрой дверь! — заорал мужчина. И девушка закрыла. Наступила тишина, от которой зазвенело в ушах.

Они оказались в просторной комнате, когда-то служившей кухней или столовой. Огромная, полуразвалившаяся печь белела в дальнем углу. Длинный стол делил комнату пополам. Леру привлекли окна. Они были будто замазаны черной краской. Она подошла поближе и дотронулась до стекла. Пальцы проложили дорожку в толстом слое пыли, но улицу разглядеть было невозможно, словно они были заперты в ящике. Лера поднесла руку к горлу и зажмурилась на миг.

— Неужели так бывает? — выдохнула она.

Ден подул на шар в руке. За две секунды он засияла так, что осветил всю комнату.

— Я посадил Горбуна за книги. Все эти дни он ищет, но пока ничего не нашел. Никаких зацепок, упоминаний. Ничего, — последнее слово он проговорил по слогам.

— Ничего… — передразнил его кто-то и будто пробежал босыми ногами по столу, оставив после себя ровные кругленькие следы с горошинками пальцев. И бежал этот кто-то к Лере. Девушка взвизгнула и бросилась к Дену.

Снова раздалось хихиканье.

— Догоню, догоню.

И кто-то сильно дернул Леру за хвост, в который были собраны ее волосы. Так сильно, что девушка запрокинула голову.

— Ай!

Ден лупанул воздух за ее спиной свободной рукой. И попал. Воздух перед ним зарябил, как от костра, и он увидел очертания ребенка. Испуганного злого ребенка.

— Ах так! — взвизгнул призрак. — Ах так!

Он силился снова стать невидимым. Воздух вокруг искрил и переливался всеми цветами радуги, но у него ничего не получалось.

— Ах так! Ну, вы у меня сейчас получите! — завопил он во всю глотку и на дикой скорости врезался в стол и распорол его на две части. Две половинки постояли краткий миг, как одно целое, и повалились в разные стороны. В воздух поднялся столб пыли. Лера зачихала, Ден закашлялся. Когда воздух немного очистился, Ден с ужасом уставился в угол комнаты. Старая печь качалась из стороны в сторону, потом завибрировала. Посыпалась побелка, полетели мелкие камушки. Лера смотрела, широко распахнув глаза, не в силах пошевелиться.

— Бежим! — заорал Ден, схватил Леру за руку и потащил к лестнице. За спиной бабахнуло. Рванул поток горячего воздуха, обдал спины бегущих, а потом на них рухнул град из камней.

Лера споткнулась и покатилась по лестнице вниз. Ден не смог ее удержать. Светящийся шар тоже вывалился из его рук и теперь прыгал за девушкой по ступенькам вниз, теряя яркость. Наконец, раздался хлопок, и стало темно.

Лера скатилась до самого низа и ударилась головой о стену. На миг в глазах потемнело, а в ушах раздался оглушительный звон. Лера обхватила голову, закрывая уши, подтянула к себе колени и с силой зажмурилась.

И тут в бок влетело что-то большое, сдвинуло ее с места, повалило в сторону. И все стихло. Лера открыла глаза.

— Ден! Ден! Ты живой?

— Да тише ты! Живой, — прошептал он.

Потом зашевелился и сел так же, как Лера за пару минут до этого.

— Ты его видишь? — наконец заговорил он.

Лера осмотрелась. Две ступеньки ближе к низу провалились и теперь зияли чернотой. Верх лестницы был усыпан камнями — большими и маленькими. Дальше в дверном проеме Лера увидела два светящихся глаза, а под ними — старую люстру с острыми тюльпановидными ячейками для свечей. Она раскачивалась из стороны в сторону.

— Он хочет… — Лера не договорила. Теперь она схватила Дена за руку и потянула за собой, к выходу. Они оба вывалились на улицу, в непроглядную тьму. Мужчина нащупал дверь и навалился на нее. И как раз вовремя. Люстра долетела до низа и впилась острыми краями металлического абажура в деревянную поверхность с обратной стороны.

Мужчина застонал и сполз на землю. Лера нащупала его и села рядом. Теперь она ничего не видела, как и он.

— Что будем делать?

— Я не знаю, — ответил он.

В дверь с той стороны что-то ударило, потом еще. И прежде чем Ден с Лерой успели что-то понять, она рассыпалась на мелкие щепки. Куски дерева впились в кожу. Лера закричала и выпустила руку Дена из своей руки. Нечто холодное и упругое вклинилось между ними, потом резко распрямилось. Леру отбросило в сторону.

Она встала на четвереньки и распахнула по шире глаза, но все равно ничего не видела. Она ощупывала пространство вокруг. Трава, мокрая от дождя. Трава, трава, трава. Леру бросило в жар, потом в холод. Она ничего не видела. Она ничего не видела! Руки беспорядочно шарили вокруг, грудь сдавило, она начала задыхаться. И потеряла сознание.

Открыла глаза, закрыла глаза. Открыла — закрыла. Открыла… Забор, за ним деревья. Черно-белая картинка. Лера легла на спину и почувствовала жгучую боль. Что-то острое сильнее впилось в лопатку.

Извиваясь, она села. От холода руки не гнулись. Она не могла дотянуться до спины. Ден! Где Ден? Она поднялась. Сколько времени? Оттопырила карман.

— Восемь часов пять минут! — услышала в ответ.

Она покрутилась на месте.

— Ден, — тихо позвала она. — Ден! — чуть громче. И тут услышала ровный гул приближающихся шагов.

Хромая, она поковыляла к первому дому. Поколебалась немного и залезла в кусты шиповника, растущие рядом. И как раз вовремя. Из парка вышли люди — человек десять, одетые во все черное. На головах у них были натянуты противогазы. Огромные линзы выступали далеко вперед.

Лера затаила дыхание. Незнакомцы увидели что-то и пошли в другую сторону. Лера привстала и посмотрела, куда они идут.

— Ден, — простонала она и с силой сжала зубы. Как она его раньше не заметила?

Мужчина лежал на значительном удалении от того места, где очнулась Лера. Значит, его тоже отбросило в сторону. Он лежал в нелепой позе и не шевелился. Один из людей в черном наклонился над ним. Сделал знак руками. К нему подошел еще один человек. Они взяли Дена за ноги и под мышками и потащили.

Лера готова была плакать! Но что она могла? Выскочить из своего укрытия? Она зажмурилась, и маленькая слезинка сбежала из уголка ее глаза.

Процессия вместе с Деном пересекла дорогу, идущую мимо парка, и пошла в том же направлении, откуда появилась.

Лера посидела еще немного в кустах, прислушиваясь. Потом вылезла. Шипы цеплялись за куртку и рвали и без того изодранную ткань. Что делать? Куда бежать? Она не знала, где живет Макс, она не знала, где живет Ромка. Она не знала, что делать. Лера сама чувствовала, что вот-вот рухнет без сил. Поэтому поковыляла к своему дому, держась темной стороны улиц, по которым проходила.

Глава 6
Балетки с мышиными ушками

Лера проснулась от громкого писка над ухом.

— Шесть утра! Шесть утра!

Девушка пошевелилась. Попыталась перевернуться на спину и вскрикнула. Слезы выступили на глазах.

— Шесть утра! — не унималась мышка.

— Прекрати! Я проснулась! — Лера наморщилась и неуклюже села на кровати. И тут же воспоминания обрушились на нее.

— Неужели я уснула! — закричала она. — А как же Ден?

Она попыталась встать, но правая нога подогнулась и девушка плюхнулась обратно. Потрогала колено. Оно распухло и болело ужасно. Лера обхватила лицо обеими руками и шумно вздохнула. Потом посмотрела на ладони. Они были черными от грязи. Глянула на постель. Все покрывало в мусоре. Вчера она не заметила, как уснула прямо так, в одежде.

— А-а-а! — простонала она. — Этого еще не хватало! — и попрыгала в ванную, но на полпути остановилась. — Нет времени!

Она схватила черную куртку, в которой была накануне, и открыла дверь на площадку. Нога болела очень сильно. Колено распухло еще больше от всей этой возни.

— Так я приду только к обеду, — прохныкала она и вернулась в комнату. Оттопырила карман.

— Шесть часов двадцать три минуты.

Было раннее утро. И она решилась. Раскорячилась на полу и достала из-под кровати метлу.

— Привет, родная! Полетаем?

Лера распахнула балконное окно. Холодный воздух ворвался в комнату. Метла, как живая, вибрировала в руке. Девушка села на нее боком.

— Поле… Ай, полегче! — Лера взвизгнула. Метла сорвалась с места, и вот девушка уже на улице, высоко в воздухе, над кронами деревьев.

Очкастая тетка с первого этажа как раз высунулась в окно, чтобы покричать одну из своих многочисленных кошек. Она увидела девушку в небе, всплеснула руками и кинулась к телефону, но звонить передумала. В конце концов, ведьма на метле такая ерунда по сравнению с людьми ночи и чернотой, которая приходит каждый вечер.

Лера долетела до магического офиса, когда было около семи часов. Она мягко спланировала на внутренний двор. Здесь в тени на траве лежал иней. Девушка поежилась. Видимо, в эту ночь был первый заморозок.

Покрутилась на месте. Сегодня рассчитывать на помощь Риммовны она не могла. Она вообще ничего не знала про эту старую ведьму. Между тропинкой, огибающей здание, и забором росли деревья и кустарник. Лера прихромала к ним, нашла место погуще и засунула туда свое сокровище.

Потом спохватилась и посмотрела по сторонам, запрокинула голову и уставилась на окна. С этой стороны должна быть столовая, но она так рано не открывается. Отступила на шаг, потом на два, наклонилась влево, потом вправо. Ничего подозрительного не увидела и поковыляла к запасному ходу, который показал ей Ден, казалось, целую вечность назад.

Лера коснулась холодной шершавой поверхности. Прошла два шага вперед, потом назад. Надавила на стену обеими руками и грустно рассмеялась. Вот почему с ней так всегда? Плевое дело, а у нее не получается!

Она поковыляла к центральной лестнице. Около входа в магический офис никого не было. Она села на первую ступеньку и задумалась. Куда ей идти теперь? А главное, к кому? Может, Макс уже пришел? Надежды мало, как-никак до начала рабочего дня еще два часа. А кроме него, к кому она могла обратиться? К Васе? Не уверена. Еще был Рома, но с ним она не встречалась после своего возвращения.

Лера встала и кое-как поднялась по лестнице. Дверь была закрыта. Девушка взялась за медную ручку и нажала на нее скорее из любопытства, чем в попытке открыть. Дверь тихо отъехала в сторону.

— Ничего себе, — прошептала Лера и вошла.

Мышки в часах всполошились, когда увидели девушку. Они принялись махать переводчице лапками, но чужая черная мышь с ожесточением затопала ногами, пытаясь прекратить это безобразие. Лера покачала головой и пошла через пустынное фойе в лифтовой холл. Подняться по лестнице было выше ее сил.

На четвертом этаже стояла тишина. Она вошла в кабинет, села за свой стол и стала ждать. Минуты тянулись одна за другой вялой вереницей. И это было очень странно, если учесть, что весь вчерашний день пролетел как два часа.

Зефирка вылезла из кармана и теперь бегала по столу из угла в угол.

В коридоре послышались шаги. Лера вздрогнула и вскинула голову. Попыталась встать, но в ноге стрельнуло так, что она сморщилась и опустилась обратно.

Дверь распахнулась. Лера увидела сначала Макса, за ним вошел Ромка. Девушка облегченно вздохнула.

— Макс, Рома! Как я рада…

Она не договорила. Ромка оттолкнул Макса и подбежал к столу, за которым сидела Лера.

Вид у нее был тот еще! Лицо в царапинах, на щеке красовался синяк, куртка разодрана, брюки в грязи. Ромка облокотился на стол и вгляделся в ее глаза.

— Ты как? — выдохнул он. — Дай руку.

Лера смутилась, щеки залила краска. Она с тоской посмотрела на свои немытые руки.

— Ну! — поторопил медик.

Он будто не заметил грязи. Обхватил ее ладонь своими и закрыл глаза. Через секунду тепло разлилось по ее телу, боль в ноге утихла, мышцы расслабились.

Взгляд девушки скользнул по его лицу. Загорелому, мужественному — она видела такие только на картинках. Густые брови. Черные ресницы. Тонкие губы. Она застыла, не смея пошевелиться, изучала его. Лера как будто первый раз видела его так близко.

Ромка открыл глаза. Лера вздрогнула и быстро отвела взгляд, как пойманный на месте преступления воришка. Покраснела. Он смотрел на нее долгую минуту. Наконец, отвернулся и встал.

— Ну что? — Макс был рядом все это время.

Ромка усмехнулся.

— Жить будет!

— Лера! — Макс обернулся к девушке. — Ты где была? Мы, знаешь, как напугались?

Она смотрела то на одного мужчину, то на другого и ничего не понимала. Боль из тела ушла, она расслабилась, а вот голова соображала еще хуже, чем до их прихода.

— Я была дома, — Лера наморщилась, пытаясь поймать нить разговора. — Мы были с Деном… — на этих словах она опять покраснела.

— Мы знаем, что вы были с Деном, — Ромка усмехнулся. — Но Ден жив и здоров. А вот тебя мы всю ночь искали!

— Я ничего не понимаю, — Лера растеряно хлопала глазами. — Где Ден?

— Жив и здоров. Я же сказал, — Ромка заскрежетал зубами.

— Ну, не совсем здоров, — Макс покосился на Ромку. — Он в больнице с пробитой головой. Но через пару дней все будет хорошо, — добавил он быстро.

— А как он там оказался?

— Его нашли на улице хранители.

— Это те в черном с противогазами на голове? — Лера потерла лоб.

— Нет, с чего ты взяла? — Макс удивленно уставился на нее. — Их цвет синий. Постой, ты их видела?

Лера неопределенно помотала головой.

— Не уверена, что их…

Макс посмотрел на Рому, Рома посмотрел на Леру.

— Слушай, пойдем наверх. Посмотрим, может, тебе тоже надо в больницу.

Лера оперлась на стол и попыталась встать на ногу. Не получилось. Она стиснула зубы и попыталась еще раз. Слезы потекли из глаз, но она сделала шаг. Рома подхватил ее, когда вместо второго шага она полетела вперед, выставив перед собой руки.

— Геройствуешь? — он легко поднял ее на руки. — Или меня боишься? — шепнул он ей в ухо.

Лера затаила дыхание. Макс открыл дверь, пропуская их вперед.

— Я пойду с вами.

— Не нужно, — остановил его Ромка. — Лучше пошли записку Дену. Он просил, помнишь?

Макс кивнул.

— Тогда я зайду попозже, — сказал он и слегка пожал Лерину руку. — Держись, подруга!

Путь на пятый этаж занял целую вечность. Лера начала нервничать. Ромка это почувствовал и крепче прижал к себе. У девушки закружилась голова. Она закрыла глаза. Ноздри приятно щекотал запах его тела — терпкий с примесью горных трав. Его хотелось вдыхать снова и снова, но Лера боялась выдать себя. Наконец, дверь лаборатории. Комната с белыми стенами, потолком и полом. Лера уже была здесь.

Ромка осторожно посадил ее на кушетку.

— Дыши! — шепнул он ей в ухо и только потом выпрямился. — Тебе надо раздеться. Помыть руки и лицо… Сейчас позову помощницу.

Медик вышел, и Лера шумно втянула воздух в легкие. Голова снова закружилась, и она схватилась за края кушетки. Мысли путались.

Через пару минут в кабинет вошла девушка в белом халате — невысокая, с точеной фигуркой. Она была больше похожа на куклу, чем на живую женщину. Ее маленькие аккуратные ножки были обуты в бежевые балетки с мышиными ушками.

Медсестра растянула губы в фальшивой улыбке и проговорила тихо:

— Я вам помогу раздеться. Давайте сюда куртку, а потом снимем брюки.

Лера с удивлением уставилась на маленькую женщину. Та говорила с сильным акцентом.

— Хорошо, — ответила она и быстро скинула куртку, затем расстегнула ширинку. Завалилась сначала на один бок, стягивая ткань с попы, затем на второй. Дальше с поврежденной ноги брючину стащила помощница и сделала она это легко и быстро, так, что Лера не почувствовала боли.

— Блузку тоже, — мягко проговорила помощница, и губы разъехались в неестественной улыбке. — Я вам дам сорочку. В ней осмотр доктора будет комфортным.

— А-а-а, — протянула переводчица и с трудом подняла руки вверх.

Скоро она сидела на кушетке в одной белой сорочке с чистыми руками и лицом. Больная нога покоилась на подставленном к кушетке стуле. Вошел Ромка.

— Все готово, Алмина? — его взгляд скользнул по пациентке, и глаза засветились теплым светом.

Кукольная женщина склонила голову на бок. Она заметила перемену в его лице.

— Ты — молодец, — произнес он на горном. — Можешь идти.

Девушка не двинулась с места, только слегка раздула ноздри.

— В чем дело?

Алмина сделала непонятный жест руками: что-то вроде домика, — и показала на свои глаза. Ромка махнул рукой.

— Хорошо, оставайся, — снова на горном и отвернулся.

— Ого, вот это нога! Как ты дошла до офиса?

Лера неопределенно пожала плечами. Ромка обернулся к медсестре.

— Алмина, будь добра, — и указал на полку с баночками. — Подай усиливающую мазь.

Женщина подчинилась. Ромка открутил крышку и зачерпнул в ладонь плотную вязкую жидкость черного цвета. Растер ее в ладонях, пока она не сменила цвет на ярко желтый, и положил руки на разбухшее колено. При этом закрыл глаза, опустил голову вниз. Переводчица глубоко вздохнула. Она почувствовала сначала тепло — доброе и мягкое, потом легкое покалывание и вместе с тем невероятное облегчение, почувствовала, как нога заживает. И это было волшебное чувство.

Она посмотрела на черные Ромкины волосы и захотела дотронуться до них, но тут уловила движение за его спиной. Алмина стояла, прижавшись спиной к стене, и не сводила с них глаз. В ее взгляде Лера прочитала злобу. И сама себя поймала на мысли, что ее раздражает эта женщина, и это было новое для нее чувство.

Ромка зашевелился. Сначала открыл глаза, потом убрал руки. Выглядел он уставшим. Зато колено у Леры было здоровым. Девушка улыбнулась.

— Спасибо, — горячо выдохнула она и протянула к нему руку, но тут же отдернула. Колючий взгляд Алмины остановил ее. И она снова улыбнулась.

Ромка кивнул, потом встал в глубокой задумчивости. Кукольная женщина сделала к нему шаг, но он остановил ее, подняв руку.

— Там что-то еще со спиной. И синяк на щеке. Дальше ты сама справишься, — прошептал он на горном языке и медленно покинул кабинет.

Алмина глянула в сторону пациентки из-под нахмуренных бровей. Лера видела, как она сжала свои маленькие кулачки так, что побелели костяшки пальцев. Она подошла к кушетке, обошла ее кругом. Лера проводила взглядом ее ножки, обутые в балетки с мышиными ушками.

— Спустите сорочку, я посмотрю вашу спину, — слова эти она произнесла очень мягко и вкрадчиво.

Лера повиновалась. Женщина провела своей маленькой ручкой вдоль спины девушки. Мурашки побежали по коже.

— Сейчас будет больно, — сказала Алмина спокойно. Лера не успела приготовиться, как резкая боль пронзила ее тело. Она выгнулась, но не закричала.

— Вот, — женщина перегнулась через кушетку. В руке она держала огромную щепку. — Это было у вас в спине. Там осталось еще несколько…

Лера замотала головой:

— Пусть останутся, — взвизгнула она.

Но было поздно. Эта маленькая злючка в балетках с мышиными ушками знала, что делает.

Глава 7
Загадочное убийство

Через полчаса Лера спускалась по лестнице на четвертый этаж полностью здоровая, обескураженная и опустошенная. А Макс шел наверх. И они встретились между этажами. Встали, облокотились на перила.

— Здорова?

— Здорова.

— А что какая грустная?

Лера повернулась к нему лицом.

— Слушай, а кто такая Алмина?

Макс рассмеялся.

— Милая девочка, правда?

— Я бы не сказала, — пробормотала она и потерла поясницу. Молодой человек похлопал ее по плечу.

— Не расстраивайся. Она никому не нравится. О, кстати, спроси о ней у своей любимой Женечки. Она тебе много про нее расскажет, — и снова рассмеялся.

Лера отвернулась.

— Эй, да не обижайся ты!

— Да ну тебя со своими загадками. Кто директор — не скажу, сама увидишь! Кто начальник — тоже не скажу, тоже сама увидишь…

— Эй, перестань. Эта Алмина — Ромкина нареченная невеста. Секрета тут никакого. Дикая, ревнивая и злая. Говорят, они все там такие.

— Невеста? — у Леры глаза округлились.

— Ну да. Родители с гор прислали. У них там звезды как-то встали, мол, все, пора жениться, то-се.

— Понятно.

— Ладно, лучше теперь ты расскажи, что случилось прошлой ночью.

Макс придвинулся поближе. Лера посмотрела на него долгим взглядом и рассказала все без утайки.

Птицегор почесал гладкий подбородок.

— Вот как, — он выпрямился и растер руки, которые онемели от одной позы. — Мне позвонили из больницы. Когда это было? Это было часов в восемь. В девять я добрался до места. Ромка уже был там. Вот. Когда ты, говоришь, видела людей в черном?

— Начало девятого.

— Значит, мы с тобой просто разминулись, — Макс снова схватился за подбородок. — Я видел Дена. Он ничего не помнит, знаешь, с какого момента? Вы зашли в заброшенный дом, а дальше все. Ему затылок проломило камнем. Про призрака он не помнит вообще.

— Его правда выпишут через два дня?

Макс кивнул:

— Правда. У нас хорошие целители в больнице. Ромку, знаешь, как туда зовут. Ну, это так, к слову.

Они пошли вниз по лестнице.

— Макс, а что это за призрак в заброшенном доме?

Птицегор пожал плечами.

— Никто не знает толком, но этот призрак смог выйти за пределы Парка живых и мертвых. Он поселился в тех домах, которые сразу через дорогу. Это было лет двести назад. Тогда там жили люди. Но этот призрак оказался очень злобным и все жители быстренько разбежались. Конец истории.

— Конец истории… — как эхо повторила Лера. А Макс продолжил:

— Не знаю, зачем Ден повел тебя туда. Надо будет у него спросить, когда он выпишется. Все в городе знают про этот призрак и не ходят туда.

— У нас не было выбора. Просто не успели. Он хотел понять, откуда выходит этот мрак.

— Мы всю неделю пытаемся это понять. Хотя… Есть у меня одна теория.

— Какая?

— Эта чернота — она в городе, понимаешь. За пределами все хорошо. Вольные птицы так говорят. А вот городские принесли сегодня интересную информацию — они говорят, что мрак идет из подвалов. Сейчас покажу.

Они дошли до кабинета. Спиной к двери сидел горбун, точно так же, как накануне. Макс сразу подошел к своему столу. Порылся в ящике и вынул исписанный лист бумаги.

— Смотри.

— Здравствуйте, Кирилл Андреевич, — Лера как-то нерешительно прошла мимо него.

— И тебе не хворать, — отозвался горбун.

— Да иди сюда, — Макс хлопнул по столу от нетерпения. Девушка подошла. — Смотри. Мы рассылали сов в разные части города, и вот, что они принесли сегодня.

Макс водил по исчерканной карте рукой. Девушка впервые увидела весь город целиком. Оказалось, что он имел форму квадрата и по всему периметру был обнесен стеной. В каждом углу прятались по два маленьких кружочка, повторяющие цвета радуги: красный и оранжевый в одном углу, желтый и зеленый — в другом, голубой и синий — в третьем, а для фиолетового пары не хватило.

— А что это за кружочки? — спросила Лера.

Макс хмыкнул.

— Вообще-то это Цветные дома. Неужели не знаешь?

Девушка помотала головой.

— Ну ты даешь! Точно из леса! — Макс засмеялся. — В общем, это дома семи волшебников, которые основали этот город.

— А-а-а, — протянула Лера и снова уставилась в карту.

Голубая извилистая линия делила город примерно на две равные части. В обе стороны от реки шли жилые кварталы, повторяющие все те же цвета радуги, начиная с фиолетового. Слева и справа имелись большие зеленые прямоугольники. «Парк живых и мертвых», — прочла Лера надпись над одним из них. Вторая зеленая зона называлась «Музей предков Щелчок».

— Этот мрак, — продолжал говорить птицегор, — идет из центра города. И радиус его возникновения вот какой, а в центре стоит, — Макс ткнул посередине черного круга, — вот! Это здание.

— И что это за здание? — Лера плохо ориентировалась в городе.

— Это главный офис хранителей, — торжественно произнес Макс.

— В смысле? Тех самых, что спасли Дена?

— Получается, так. Эта чернота — она выплывает из подвалов рядом с их зданием. Сегодня надо будет проверить.

— Да, дотуда мы не дошли.

— Вы вообще недалеко ушли. Но чернота — она появляется все раньше и раньше. Сегодня надо будет выйти заранее.

— Это кто вам сказал? — Лера вздрогнула, услышав голос бывшего начальника, а Макс посмотрел в сторону горбуна с пренебрежением.

— Ден, представляешь! И успокойся. Я не занимаюсь самоуправством и никогда не занимался!

Кирилл Андреевич хмыкнул и уставился в одну из книг, которых на его столе стало больше.

Снаружи раздались быстрые шаги, но они прошли мимо. Потом еще и еще.

— Да что там такое? — Макс вскочил с места и выглянул в коридор.

— Иди, иди, посмотри! — пробубнил себе под нос горбун.

Он стал похож на старого ворчуна. Лера покачала головой. А тот придвинул к себе живую книгу с солнцем в радужном круге на обложке и раскрыл ее. Приложил ладонь к поверхности листа, по которой шла рябь, и уставился на появившуюся картинку.

— Смотри-ка, там правда что-то случилось, — пробормотал он.

— Что? — Лера вскочила со своего места.

Горбун зачитал.

— Чрезвычайное происшествие. Все входы и выходы закрыты до выяснения обстоятельств. Просьба всех оставаться на своих рабочих местах.

— И все?

— Все.

Лера побежала к двери.

— Эй! Тут написано. Всем оставаться на…

Девушка махнула рукой и выбежала в коридор, а потом на лестницу. Здесь было много людей. Все шли вниз, перебрасывались словами.

— Что там случилось, знаешь?

— Вроде кого-то мертвым нашли.

— Да ладно, где?

— Да в подвале вроде…

Мурашки поползли по спине девушки. Ей захотелось выйти из этого людского потока, но было уже поздно. Ее несло вперед. Она с тоской посмотрела вверх и увидела горбуна. Он тоже не остался на своем рабочем месте.

Ближе к первому этажу народа было так много, что идти стало уже некуда. Все стояли, переминались с ноги на ногу, толкались, дышали друг другу в затылок. Лера почувствовала, как дурнота подступает к горлу. Она запрокинула голову и стала шумно дышать. Никто не обратил на нее внимания. Радовало только одно — падать было некуда.

Мышки в часах смотрели на всю эту толкотню огромными глазами. Тут раздался женский голос, усиленный рупором.

— Всем разойтись по своим кабинетам! Повторяю! Всем разойтись по своим кабинетам! Ожидайте сообщения в живой книге. За несоблюдение дисциплины последует немедленное наказание.

Это говорила Миланна — начальница отдела безопасности. Она стояла в центре фойе на первом этаже. Рядом с ней стоял Вася. Он создал невидимую стену, и люди с лестницы не могли пройти сквозь нее. Народ напирал сзади и давил на тех, кто стоял впереди. С разных сторон доносилась ругань, крики и стоны.

После слов Миланны людская волна хлынула в обратную сторону. Леру пихнули в живот, потом в грудь. Она не успела развернуться, когда ее потащило вверх по лестнице. Через десяток шагов она поняла, что сползает вниз. К горлу подступила дурнота. Она поняла, что если сползет совсем, ее затопчут. Усилием воли она вытащила себя из предобморочного состояния. Зацепилась за чье-то плечо, пихнула кого-то локтем и смогла повернуться по направлению потока.

После третьего этажа людей стало значительно меньше. Давки уже не было, и она благополучно дошла до своего кабинета. Чего нельзя было сказать про горбуна. Он сидел, согнутый в три погибели.

— С вами все в порядке? — Лера обошла кругом и взглянула на него сбоку. Рукой он держался за лицо, с пальцев капала кровь. Она поморщилась.

— Да ерунда. Нос разбили, — прогундосил он.

— Я знаю заклинание для остановки крови. Сейчас, сейчас, — она потерла висок.

Кирилл Андреевич отмахнулся.

— Не надо. Помню я твое оси-коси-роси! — он встал, а Лера покраснела и опустила глаза.

— Куда вы? — все же спросила она, когда горбун поковылял к двери.

— В туалет, — мрачно сообщил он. — Кровь смою.

Лера села за свой стол. В кабинет влетел Макс.

— Блин! Там такое! — заявил он с порога. — Где горбун?

Лера не успела ответить, когда тот схватил ее за руку.

— Некогда его искать. Пойдем! Хранители вот-вот приедут. Мы как особый отдел можем присутствовать. Вася разрешил.

Он вытащил девушку в коридор, а потом поволок в лифтовой холл. Лера не то что упиралась, но шла без энтузиазма.

— Что там, Макс?

— Труп.

— Труп! Я не пойду, — у Леры все похолодело внутри. Макс уставился на нее как на дурочку.

— Ты чего? Там сейчас самое интересное. Я специально за тобой шел. Ну, пойдем!

Переводчица мотала головой.

— Нет, нет, нет. Я боюсь.

— Трупа? Он уже не шевелится. И даже не воняет.

— О, боги! Я не могу, не могу, не могу, — твердила она, сложив руки лодочкой.

Макс топнул ногой, бросился к лифту, который раскрыл свои двери, потом обратно к девушке.

— Слушай, ты можешь не подходить близко. Постоишь в сторонке.

Лера умоляюще посмотрела на него.

— Там Женька! — добавил он свой последний аргумент.

Девушка подняла глаза к потолку и протянула ему дрожащую руку. Макс просиял. Они вошли в лифт, двери которого уже начали смыкаться.

Лифт мягко остановился и раскрыл двери. Лера с тяжелым сердцем вышла из него. Макс торопил, тянул ее вперед. Из лифтового холла они попали в коридор и пошли не в фойе с широкой лестницей, а в другую сторону. Им попадались какие-то люди. Лера никого не узнавала.

— Хранители приехали, — проговорил он с сожалением в голосе. — Сейчас будет труднее.

Они подошли к углублению в стене, где пряталась арка, а за ней — лестница, ведущая в подвал. Переводчица живо вспомнила тот день, когда ходила этой дорогой к магическому шару. На удивление они не встретили никого на входе и начали спуск. Тоннель был ярко освещен магией.

Спуск вниз не занял много времени. Вот и площадка с тремя ходами. Здесь стояли две женщины в форме хранителей: темно-синий комбинезон, поверх которого была натянута серая свободного кроя туника с множеством карманов, прорезей, петелек и крючков.

— Вы кто? — спросила одна из них.

— Мы из Отдела особых поручений, — выпалил Макс, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Птицегор и переводчица.

Вторая женщина открыла блокнот.

— Есть такие.

— Переводчица? — первая женщина обернулась к Лере. — И какие языки ты знаешь? — спросила она на одном из европейских наречий. Кажется, это был французский. Лере всегда было тяжело запоминать названия, ей достаточно было понимать их.

— В общей сложности я говорю на двадцати языках. Мне их все перечислить?

Женщина, задавшая вопрос, скривилась.

— Нет, не надо, — отрезала она. — Хотя переводчица там ни к чему. Труп молчит. Ладно, проходите, — и пропустила их в левый туннель.

Сердце Леры билось быстрее с каждым шагом. Она боялась увидеть место преступления.

Они дошли до комнаты, которую делила пополам стеклянная стена. Здесь было много народа. Вася сидел за столом в углу комнаты прямо у стены. Рядом суетились Женька с Сусанной. Милана разговаривала с двумя женщинами в синей форме.

И еще здесь был Ден. Голова у него была перевязана, но выглядел он хорошо. Лера так удивилась, что совсем забыла, чего боялась. Сделала еще пару шагов в залу и замерла на месте. Ближе к входу в отсек с магическим шаром лежало нечто коричневое, похожее на сушеный гриб. Очертания же говорили, что оно было когда-то человеком. Переводчица быстро отвела глаза, но оказалось, что за тот краткий миг она успела увидеть многое.

Труп карлика лежал, вытянувшись по струнке, голова дальше от входа. Вытянутые руки. Коричневая кожа собрана неестественными складками, и эти складки отрицали наличие костей. Черные спутанные волосы сверху, значит, труп лежал на животе. Одежда того же цвета, что голые участки тела. Эти ужасные сморщенные участки когда-то живого тела!

Лера уткнулась в грудь Макса.

— Это Чапплин? — прошептала она.

— Да.

— Что с ним случилось?

— Высушили. Древнее магическое заклинание.

На ее плечо легла чья-то рука. Лера оглянулась. Это был Ден. Лицо озабоченное. Он наклонился к самому ее уху.

— Лера, — шепнул он. — Подойди к стеклу, посмотри. Может, что-то увидишь.

Рядом со стеклом топтались две женщины в форме. Из-под серых туник торчали провода с присосками, в руках они держали приборы с экранами. Они прощупывали стену сантиметр за сантиметром, но по их лицам было видно, что все без толку.

Лера подошла к стеклу так близко, как смогла, чтобы не вызвать никаких подозрений. Прищурилась. Черно-белая картинка выступила из темноты. Она знала, что там находится магический шар, и она его увидела. Он светился едва заметным серебристым светом. А потом она вздрогнула. Рядом с шаром стояли два человека в черных одеждах. Лера увидела их очертания, не более. Они стояли, как стражи у ворот, и не шевелились. Больше ничего рассмотреть не удалось. Одна из хранительниц уставилась на нее и не сводила своих внимательных глаз, даже не моргала. Лера натужно улыбнулась и попятилась назад.

— Вы там что-то видели?

— Нет, ничего.

— И все же вы там что-то видели!

Лера замотала головой, наткнулась спиной на Дена, шарахнулась в сторону, и под ногой что-то хрустнуло.

— Куда прешься? — Миланна грубо оттолкнула девушку.

Ромка, который осматривал труп вместе с одной из женщин в форме, выпрямился. Лера посмотрела на пол. То, что было когда-то рукой карлика, превратилось в песок. Коричневая пыль лежала на носке ее ботинка. Она громко сглотнула. Мир поплыл перед глазами. Ромка и Ден бросились к ней и почти столкнулись лбами, а поймал Леру Макс. Она упала прямо ему в руки.

— Зачем ты ее сюда привел? — зашипел медик на Дена.

— У тебя не спросил!

Все присутствующие уставились на двух мужчин. Женщина в форме без серой накидки подошла ближе. Это как раз она спрашивала Леру, видела ли она что-то за стеклом.

— В чем дело? — спросила она.

— Девушке плохо, — Ромка оторвал взгляд, полный злобы, от лица Дена. — Макс! Уведи ее отсюда!

Птицегор покосился на начальника.

— Уведи, — как эхо откликнулся Ден.

Повторять не пришлось. Макс легко подхватил Леру на руки и вышел.

— Кто это, кстати? — начальница хранителей не отставала.

Ден вздохнул.

— Она работает в моем отделе. Переводчица.

— А еще она чуть что падает в обморок. Ден, видимо, об этом забыл! — Ромка сверлил его взглядом.

Ден скривил лицо и отвернулся.

Вася сидел за столиком в углу и барабанил длинными пальцами по столу. Он внимательно следил за всеми, кто был в комнате. К нему подлетела Женька.

— Ну, Вася, у меня все готово, — она улыбалась. — Сусанна Владимировна одобрила.

Вася молча протянул руку, и толстушка вложила в его ладонь исписанный листок бумаги. Не успел он поднести его к глазам, как уже вернул Женьке.

— Хорошо, печатай, — сказал он.

— Ну Вася, ну как ты это делаешь? Я в восторге! — воскликнула она. Новый директор на эти слова никак не отреагировал, просто добавил:

— Зайди к Иванне и скажи ей найти Заряну. Я приду через десять минут.

— Хорошо.

Лера быстро пришла в себя. Быстрее, чем обычно. Завозилась в руках Макса, когда они дошли до площадки, где три хода сливались в один.

— Отпусти, отпусти меня, — потребовала она.

Птицегор послушался.

Лера села прямо на ступеньки и начала спихивать с ног ботинки.

— Эй, ты чего?

Девушка подняла на него мутные от слез глаза.

— На этой обуви смерть, — прошептала она. Макс присел рядом с ней.

— Ты очень впечатлительная.

— Нет! Ты не понимаешь!

— Я понимаю, что сейчас на улице осень. И, кажется, идет дождь, — он прислушался. — Да, дождь.

Лера напрягла слух, но ничего не услышала, зато глаз уловил движение впереди — еле заметную рябь, легкое мельтешение, вот было — и уже нет. Она поморщилась. Макс обернулся, но ничего не увидел.

— У тебя есть запасные ботинки?

Лера отрицательно качнула головой.

— Тогда не чуди! Обувайся! Дома их выкинешь, а пока…

Он придвинул к ней ботинки. На одном из них на самом деле был коричневый ободок. Лера затряслась от волнения.

— Нет! — сказала она твердо и встала. — Я пойду разутая.

Снизу послышался топот. Снова легкая рябь на расстоянии двух метров от них. Лера дернулась и схватила Макса за рукав.

На лестнице показалась толстушка — она тяжело дышала, щеки красные. Она встала около них и перевела дыхание.

— Ну и ну! — выдохнула она. — Нельзя мне так бегать, — и снова шумно вздохнула.

Лера отцепилась от Макса и бросилась к Женьке на шею.

— Женя, дорогая, я так боюсь!

Толстушка приобняла ее и тут же отпустила.

— Ну-ну Лера. Не раскисай. Сейчас нельзя, — и высвободилась из объятий подруги. — Мне правда нужно бежать. У меня задание от директора, и потом, понимаешь, народ ждет, — на этих словах она показала помятый листок бумаги, зажатый в руке.

— Новую статью наклепала?

— Что значит наклепала? — Женька поперла на Макса широкой грудью. — Ну ничего себе заявочки. А ничего, что я работаю в тяжелых полевых условиях? А ничего, что только благодаря мне вы узнаете последние новости? Ну-ка повтори, что я там сделала?

Макс примирительно поднял обе руки.

— Ну вот, то-то же! А то наклепала! Бегите скорее к своим живым книгам. Через двадцать минут там все будет. И больше, кстати, чем вы смогли увидеть! — она многозначительно взглянула на Леру и, так же топая, побежала дальше наверх.

Воздух перед Лерой зарябил. Она хотела протянуть руку и потрогать это нечто, но тут увидела, как Макс наклонился к ее ботинкам:

— Нет, Макс! Не смей! Не бери их в руки!

— Слушай, я сейчас схожу в туалет и помою их. Нельзя тебе ходить разутой.

Лера схватила его за руку, но было поздно. Он уже провел раскрытой ладонью по грязному носку ботинка. Вся перчатка была в желтой пыли. Маленькие крупинки попали на открытые пальцы.

У Леры потемнело в глазах.

— Эй, ты чего? Это просто пыль.

— Не просто, — прошептала она.

Потом схватила Макса и потащила вверх к выходу, а потом в туалет. Без ботинок Лера передвигалась мягко и тихо, как настоящая кошка.

Глава 8
Невидимка

В кабинете на четвертом этаже горбун стоял у окна с книгой в руках. На улице действительно моросил дождь — рисовал короткие черточки на стекле. Макс рылся в шкафу.

Лера смотрела на него, и сердце замирало от страха. Она уговорила птицегора выкинуть перчатки без пальцев, заставила вымыть руки с мылом два раза. И все равно холод сковывал грудь, а живот крутило. Как только она не убеждала себя, что ей показалось, что не было никакой пыли на его пальцах, в голове сразу звучал голос бабы Зули. Снова и снова одно и то же.

«Эстафета смерти… Есть такие заклинания… Нельзя трогать голыми руками…»

«Какие заклинания, бабушка?»

«Ну, какие, какие?.. Древние…»

«Ну, какие например…»

«Вот пристала, упрямая! На высушивание. Вот тебе пример…»

И Лере хотелось выть во весь голос. Хотелось самой бежать и мыть с мылом руки, лицо, шею.

Сколько там было людей? У Ромы на руках были перчатки, а остальные? А может, баба Зуля все придумала? А вдруг и перчатки не защищают?

Она обхватила голову руками. Ей хотелось спрятаться под одеялом, заснуть, прекратить эту пытку. Ей хотелось, чтобы ничего этого не случилось.

— Вот гляди, есть еще такие, — Макс достал высокие черные резиновые сапоги с яркими цветами по бокам.

Лера покачала головой, но потом вдруг передумала, встрепенулась.

— Ой, нет! Оставь! Эти подойдут.

Макс довольно улыбнулся.

— Выложили, — горбун подал голос.

Макс отряхнул руки:

— Читай вслух.

И Кирилл Андреевич начал читать.

«Загадочное убийство», — гласил заголовок.