Бесплатный фрагмент - Волшебство или мастерство? Королевский отбор

Глава 1. Невестошный десант

Виталия

— Аааа! — мне на ухо орала Бель.

Над нами снова точно снаряд пронеслась тарелка с закуской.

Мы втроем сидели за перевернутым столом и пытались спастись от разъяренной толпы тролличьих гостей.

— Никто не говорил, что отбор — это опасно! — опять заскулила наша чародейка.

— Никто не говорил, что будет легко, — передразнила ее Лима. — Опасно не опасно, какая разница. Как будто у тебя был выбор. Метка богини его не оставила.

Я посмотрела на зеленый треугольный листок на своем запястье и вздохнула. Волшебница права.

— Как же мы добудем букет, девочки? — спросила без надежды на ответ.

Мимо нас пронесся особенно крупный тролль, отчего наше убежище стало подпрыгивать вместе с нами.

— Так, у меня есть план, — серьезно сказала Лима и осторожно высунулась из-за стола. Тут же резко опустилась, пряча голову от взмаха булавы, прогудевшей совсем близко. — И кто им разрешил проносить оружие на свадьбу?

— Что за план? — уточнила Бель уже привычным капризным тоном. — Не вечно же нам тут сидеть, прямо на земле, видела бы меня моя матушка! — и в очередной раз разгладила складки на своем пышном платье.

Мы с Лимой посмотрели на нее и промолчали. Я потихоньку привыкала к манерности Бель, а волшебница еле выдерживала ее капризы.

— Сейчас я постараюсь обеспечить нам немного тумана для прикрытия, а ты, Бель, наложишь на себя иллюзию тролля, — я прыснула, представив сие незабываемое зрелище. Чародейка посмотрела на меня, как на ничтожную козявку и фыркнула:

— Еще чего, давай на тебя лучше иллюзию наложу или на нашу тихоню. Она быстрее всех из нас бегает.

— Ладно, можешь на Виту.

— И что дальше?

— А дальше она доберется до невесты и постарается забрать букет.

— И все? — Бель переспросила с ноткой сарказма в голосе, но прямолинейная Лима предпочитала не замечать подобных выпадов. С ней при всем желании сложно было спорить. Не получалось. Она не поддавалась на провокации.

— Ай! — вскрикнула Бель, когда Лима выдернула волос из ее красивой даже в такой непростой ситуации прически. — С ума сошла?

— Прости, мне нужно чем-то примотать эту деталь, — Лима уже вовсю мастерила новый артефакт, используя инструменты из многочисленных карманов, спрятанных в складках нарядного платья.

— А больше ничего подходящего не нашла? Свой волос бы выдрала, — жаловалась Бель, потирая голову.

— Мой не такой длинный. Вон там лошадь припаркована, сползай к ней и выдери волос у нее из хвоста, тоже подойдет, а твой на место приклеим, — огрызнулась Лима, продолжая сосредоточено наматывать волос на какую-то изогнутую полую трубочку. — Только, учитывая обстоятельства, придется ползти по-пластунски.

— Еще чего придумала, тебе надо, ты и ползи!

— Это не я постоянно жалуюсь, что мне нужно выиграть в отборе или хотя бы пройти в финал! Тебе же нужно отстроить театр, а не мне.

— Будто тебе победа не нужна, — пробурчала Бель.

— Девочки, а давайте вы решите свои разногласия в другом месте и в другое время, когда будет поспокойнее! — я с ужасом уставилась на огромного тролля с тяжелой дубиной, который шел в нашу сторону. Возможно, и не по нашу душу, но этот же затопчет и не заметит. — Смотрите! — показала в его сторону.

— Готово! — произнесла Лима, слава Небу. — Погнали!

Бель тут же повернулась ко мне и пристально уставилась в мои глаза. Когда она так смотрит, хочется убежать с пронзительным визгом, но она просто сосредоточено накладывала на меня качественную иллюзию.

— Все, — выдохнула чародейка, — мелкий правда тролль из тебя получился, но крупнее не выходит.

— Пускаю! Давай, дуй к невесте, пока на букет не наступили.

Я распрямилась, а меня тут же окружил густой туман, который должен был сработать как отвод глаз. Не переставала восхищаться умениями Алимы, она крутая волшебница: ее артефакты выше всяческих похвал. Не раз именно они спасали нас.

Но именно сейчас что-то пошло не так. Подул сильный ветер, судя по всему, к ночи тут меняется погода, а уже начинало темнеть. Туман покачнулся и сместился в сторону от меня.

Как по заказу в этот эпичный момент на меня развернулся верзила с дубиной. Он был совсем близко и обратил внимание на мое резкое появление. И отчего-то решил побить. Что я ему сделала-то? Долю секунды я смотрела на то, как ко мне приближается неминуемая гибель, потом громко с чувством завизжала и помчалась в сторону невесты.

Даже сквозь шум битвы и собственный визг услышала, как эти две негодяйки хохотали. Представляю, как я смотрелась со стороны с этой набедренной повязкой на толстой зеленой корявой попе и с ногами враскорячку, а главное визжала я басом.

«Ну ничего, я им еще покажу», — думала, пока бежала к своей цели, перепрыгивая валяющихся подпитых и подбитых троллей. Вот не понимаю, зачем звать врагов на собственную свадьбу? Да, это гости жениха, но он куда-то делся, бросив несчастную невесту, а гости устроили дебош.

Эх, а начиналось все так по-людски, если можно отнести данное понятие к троллям. Если бы родственники жениха не начали доказывать родственникам невесты, что они круче, кто-то из нас троих точно поймал бы букет. И все прошло бы тихо и мирно, хотя бы один раз за весь отбор! Но нет, куда там. Кажется, королевский отбор для того и проводится, чтобы жизнь малиной не казалась. Так говорит моя тетка-землянка. Я от нее разных словечек нахваталась.

Вот бегу я, бегу, пытаясь не упасть, но чертовски мешает живот, который торчит впереди меня. Каким образом они активно двигаются, имея подобную комплекцию?

Цель была уже так близка, но тут кто-то толкает меня в спину, и я молча, не в состоянии больше визжать, лечу вперед.

Кажется, в этом конкурсе наш невестошный десант проиграет.

Но тут меня подхватывает огромная зеленая лапа. В ужасе поднимаю глаза и вижу довольную щербатую улыбку склоненного ко мне тролля. Пару секунд пялюсь на него, а потом у меня вырывается:

— Ты?

Глава 2. Возвращение принца

Эдмон Честер Прайм

Карета подъехала ко дворцу, и из нее вышел красивый высокий темноволосый мужчина. Он обвел хозяйским взглядом здание с изящной пагодой на крыше, парадный двор, парк с аккуратно выстриженными растениями и небольшими прудиками с золотыми рыбками.

И, кажется, остался доволен.

Затем развернулся и подал руку статной пожилой женщине, помогая ей спуститься с небольших ступенек.

— Вот ты и дома, сынок, — Мара с нежностью посмотрела на Эдмона.

— Да, наконец-то я займу свое место по праву рождения.

— Принц Эдмон, мы рады приветствовать вас в Виджете, — придворные во главе с советником Лонбо вышли поприветствовать наследника.

— И я рад, — небрежно бросил Эдмон.

— Госпожа Мара, — Лонбо поклонился женщине не менее почтительно, чем принцу. Она поклонилась в ответ.

— Все ли готово к церемонии? — Эдмон нетерпеливо перебил советника. Все эти любезности он считал лишними, хотя и понимал, что теперь это часть его жизни.

— Эм, — Лонбо слегка замялся, — мой принц, вам нужно отдохнуть с дороги. Для вас подготовлены покои. После и обсудим все детали.

Эдмону совсем не понравился витиеватый ответ советника, но выяснять, что является причиной подобной наглости лучше не при всех.

Все стеклись ко входу во дворец, почтенно пропуская наследника трона и его приемную мать вперед.

И не скажешь, что во дворце они никогда не были. Эдмона еще малышом отдали на воспитание простой деревенской женщине. По мнению королевы Теи и короля Паоло, самой мудрой и достойной во всем Хилале.

Эдмону был дан второй шанс, новая жизнь с самого ее начала. Богиня подарила ему возможность получить материнскую любовь, которой он был лишен долгие годы.

Тея, еще будучи принцессой Несанета, получила от самой Жизни необычную для Хилала силу: она могла очищать сердца от злобы и горя, даруя облегчение и радость всем нуждающимся. Именно эту силу она использовала, чтобы помочь Эдмону, но сердце его не выдержало. В нем не было ни грамма любви, лишь тоска по ней. И тогда магия сработала неожиданно. Он вновь стал ребенком.

Принцесса Тея и ее возлюбленный Паоло приняли решение отдать Эдмона на воспитание Маре — родной тете Паоло и самой любящей матери во всем мире.

Теперь Эдмон вырос и готовился занять трон по праву рождения. Его отец — король Виджеты скончался в тюрьме. Именно он проводил экспансию и вел многолетнюю войну с другими странами, практически поработив их. Он не считался ни с милосердными богами, ни с простыми людьми. Он лишь жаждал и поглощал.

Сила Жизни остановила его, потушила всепоглощающий огонь злобы в его сердце, превратив императора в пустую оболочку. Ведь кроме гнева и жажды власти внутри у этого монстра ничего не было.

С тех событий прошло более двух десятков лет. Мир наступил в Хилале. Страны сотрудничали, не стремясь к завоеваниям.

Тея и Паоло путешествовали по всему Хилалу, стирая следы людской боли от невосполнимых потерь. Они старались помочь каждому. Их миссия продолжалась несколько лет, пока не пришло время принцессе Тее занять трон ее отца.

Совет трех держав назначил на время взросления принца Эдмона наместника — верховного советника Лонбо. Но пришло время ему освободить трон. Или все же время еще не пришло?

— Прошу вас, присаживайтесь, — советник провел гостей к себе в кабинет. Эдмон отказался пройти в свои покои, ему не терпелось обсудить детали получения трона. Он и так слишком долго ждал. — Может быть, чаю с дороги? — предложил мужчина.

Мара кивнула ему с улыбкой и изящно присела на краешек кресла с изогнутыми ножками и шелковой обивкой. Эдмон же продолжал стоять и выжидать. Не нравилось ему, что Лонбо тянет время. Чего он добивается? Хочет проверить его выдержку? Пусть. Выдержки хватит, чтобы отстоять свое по праву.

— Советник Лонбо, я задал конкретный вопрос. Когда назначена коронация?

— Принц Эдмон, простите, но ее придется отложить.

— И почему же? — глухо спросил принц, удерживая рычащие нотки.

Мара повернулась к сыну и положила руку на его сжатый кулак, лежащий на спинке ее кресла, рука разжалась. Эдмон ласково улыбнулся матери, но тут же перевел серьезный взгляд на наместника. Тот прошел за свой стол, но садится не стал, отзеркаливая позу собеседника.

— Поймите, это не мое решение. Впрочем, мои слова ни к чему. Все изложено в этом письме, — и советник протянул принцу сложенный пополам конверт. — Госпожа Мара, позволите показать вам дворец? — советник кивнул женщине.

— Да, советник, не будем мешать Эдмону, — мудрая женщина поднялась с кресла и приняла предложенную руку.

Когда они вышли из кабинета, принц присел и развернул письмо. Его взгляд побежал по ровным строчкам, выведенным изящным женским почерком:

Приветствую тебя, мой хороший. Вот ты и стал совсем взрослым. Я счастлива, что ты наконец дома. И что твоя матушка рядом с тобой. Жаль только твоего отца, хотя он никогда никого не жалел.

Эдмон, прости, но я опасаюсь, что корни того зла, что он с такой щедростью сеял в нашем славном Хилале еще живы в тебе. Уверена, я не права! Но мне нужно убедиться в том, что ты способен любить.

Твоя любовь к матери и Родине неоспорима, но вот способен ли ты принять в свое сердце чистую любовь женщины, не знаю. Выдержишь ли ты всю безграничную любовь, что может даровать Жизнь? Или струсишь, как твой отец?

Богиня считает, что тебе нужна та, что отмечена ее силой. Ее послание я получила во сне. Избранными будут те девочки, которые находились в утробе матерей, когда я очищала их души от горя и тоски. Все эти девочки выросли особенными девушками, отмеченными самой Жизнью.

Советник по моей просьбе устроит отбор среди них. Победит самая достойная. Она и станет твоей женой и королевой Виджеты.

Уверена, она будет самой лучшей для тебя, и ты ее полюбишь.

Я желаю тебе обрести себя и свое счастье.

С безграничной любовью к тебе, Тея.

Эдмон еще раз перечитал письмо и смял его. Внутри мужчины разгоралось пламя возмущения.

Сколько можно выбирать за него? Сначала ему выбрали мать и где расти. Впрочем, с этим выбором он совершенно согласен. У него было самое счастливое и беззаботное детство.

Затем его определили в академию магии Несанета на факультет заклинателей, совершенно не спрашивая хочет он того или нет. Не смотря на нежелание подчиняться, Эдмон стал лучшим на выбранном другими факультете.

Он всегда стремился стать лучшим во всем. Хотел доказать, что достоин занять трон Виджеты. И этого мало?

Теперь ему нужно жениться на той, кого снова выберет кто-то, а не он?

Что за бред?!

Эдмон вышел из кабинета и отправился искать советника. Им нужно серьезно поговорить.

Глава 3. Девушка на факультете разведчиков? Недопустимо!

Виталия

Быстрее-быстрее-быстрее!

Я подгоняла саму себя, перемахивая через препятствия под крики однокурсников.

Сегодня проходили соревнования среди разведчиков, и мне нельзя прийти последней! Иначе отчислят.

Кубарем перекатилась под огромной секирой, летящей прямо на меня. Со сдавленным шипением скользила на коленях по траве, сдирая кожу даже сквозь тренировочные брюки.

Наши парни, когда первый раз увидели меня на тренировке в этих обтягивающих штанах, чуть не отправились дружным строем в лекарское крыло челюсти вправлять.

А я разве виновата, что тут такая форма?

Но брюки и не были рассчитаны на женщин, я одна девушка на весь факультет. На разведчиков ведь учатся только парни. Во всяком случае в Виджете. Слышала в Несанете с этим попроще.

И дело ведь не в правилах академии и ущемлении женских прав, а в том, что для построения порталов и последующей разведки нужна недюжинная физическая сила. Не каждый парень справится.

Я, честно говоря, тоже не справляюсь, но мечтаю стать разведчиком больше всего на свете. И меня не сломить.

Пробовали, не вышло.

Еще при поступлении меня обсмеяли, но я выдержала все испытания. И посмеялась-таки последней, когда у комиссии не нашлось ни единого повода меня не допустить.

Теперь же меня пытаются всячески отчислить. Да, физподготовка дается сложно, и строить порталы в отдаленные миры сил иногда не хватает, но в остальном я лучшая.

Беру умом там, где остальные пользуются лишь грубой силой. И это работает.

Мало того, что сегодня соревнования, так еще и рука зудит со страшной силой. Наверняка вчера при разведке в Эритариуме коснулась чего-то ядовитого. Нужно будет показаться лекарям после забега.

Зуд отвлекал настолько, что я пропустила вылетевший из преграды деревянный кулак и получила ощутимый удар в живот. Сложилась пополам. Толпа взревела.

Не дождетесь!

Разогнулась с усилием и тут же пригнулась, чтобы снова не получить теперь уже в лицо.

Разозлилась и с ноги ударила по деревянному орудию. Палка, которая имитировала длинную руку, хрустнула пополам. Из толпы послышалось: «Эй, ты что творишь!» Голос явно принадлежал профессору Креду.

Не стала реагировать на его окрик, но язык мысленно показала.

У нас с профессором обоюдная «любовь»… на выживание.

Я пытаюсь выжить на его тренировках, а он пытается выжить меня из академии.

В конце соревнования требовалось строить арку в экстремальных условиях. Могло случится неожиданное землетрясение или на тебя выбегали агрессивные аборигены, или плотоядный растительный мир мог посчитать тебя лакомым кусочком. В чужих мирах разведчиков поджидали самые разные опасности.

Самой большой из них была потеря магии. Не магические пустые миры не давали подзарядиться. Поэтому мы плотненько дружили с волшебниками. Они поставляли нам заряженные артефакты, а мы им редкие ресурсы из других миров. Взаимовыгодное сотрудничество.

Мне помимо зарядных артефактов нужны были и боевые, стреляющие всем подряд. В Хилале подобные вещицы не приветствовали, но я немного нарушала принятые нормы. Иначе вылетела бы уже на первом курсе.

Мне оставалось совсем чуть-чуть. Последний курс. Никто не верил, что я доучусь, но я день за днем доказывала свое право быть разведчиком.

Приступила к строительству арки. Она должна была привести меня в соседний мир. Там нас встречал помощник Креда и ставил отметку о выполнении задания.

Зуд на запястье чертовски мешал сосредоточиться. Снова почесала руку, такими темпами скоро раздеру ее до крови.

Приступила к построению. Вгляделась в пространство, различая слой за слоем. Начала рвать один за одним, стремясь к цели. Упала нижняя балка, за ней боковые.

Я была близка к цели. Но позади послышался тихий стрекот.

Только сейчас поняла, что толпа не бушует. Все выжидают, что будет дальше.

Обернулась через плечо. Понятно. Сейчас из меня будут делать конфети.

На меня двигалась иллюзия самки мантиса. Огромное, выше меня светло-зеленое насекомое с крупными фасеточными глазами наводило ужас. Я и мелких не особо жалую, а тут такое.

Повернулась к арке и снова сосредоточилась. До нападения мантиса у меня секунды. Если принять бой, могу проиграть. Значит, надо успеть построить портал и перейти.

В идеале мантис кинется за мной и застрянет в межмирье, а там быстро превратиться в ничто.

Стрекот приближался, но последняя балка уже упала, и пространство внутри арки стало переливаться радужными цветами.

Проследила за переходом, выход там, где нужно. Все готово.

— Берегись! — выкрикнул кто-то из зрителей.

Я быстро обернулась как раз, когда согнутая лапа с крупными шипами почти опустилась на мое плечо.

Иллюзии не ранят по-настоящему, но, если комиссия посчитает твои условные повреждения критическими, то задание будет провалено.

Чудище-юдище щелкало жвалами, нетерпеливо дергало усиками, продолжая нападать и оттеснять меня от арки. Мои силы были на исходе, арку долго не удержать!

Ух гадина! Я выстрелила из артефакта-перчатки небольшой заточкой, но промахнулась. Она воткнулась прямиком в рамку. Та мигнула.

Я не могу провалить испытание. Не сейчас!

Собрала всю свою злость, которая копилась годами за все насмешки окружающих, нежелание родных принимать мои мечты, за слабость и неудачи. И накинулась на мантиса сама.

Повалила чудище на землю и тут же, не вставая, перекатилась в рамку.

Вывалилась из нее, пасанула руками, и портал закрылся. Кажется, послышался рев разочарования, но что поделать. Не сегодня, детка.

— Ну и что ты разлеглась? — надо мной наклонился Рин — помощник профессора Креда. Он с улыбкой протянул мне руку и помог подняться. — Справилась! Молодец, Вита, мы в тебе не сомневались!

Надеюсь, это не ирония.

— Давай руку, сделаю отметку.

Я радостно протянула правое запястье. Оно, слава Небу, перестало наконец чесаться.

— Погоди-ка, а это что? — спросил Рин, и мы оба с интересом уставились на мою руку.

Глава 4. Что за королевский отбор? И при чем тут я?

Я стояла перед комиссией и пыталась понять, что мне втирают. Тетя Крис так всегда и говорила: «Не втирай мне эту чепуху, лапушка моя». Она у меня попаданка. Ее похитил из родного мира мой дядя Тиан, он разведчик.

Дядя и тетя часто брали меня к себе на выходные и в небольшие путешествия по другим мирам. Дядя учил меня премудростям разведчиков, а тетя всяким непривычным словечкам и фразочкам землян.

И то, и другое в жизни пригодилось.

Моя мечта — открывать и исследовать другие миры. И я уже почти достигла своей мечты, а тут какой-то королевский отбор нарисовался. Что это еще за кидалово?

Принцу нужна невеста. Но при чем тут я? Я, слава Небу, не принцесса. И быть ею не собираюсь.

— Метка богини упоминается в летописях, — скрежетал о-очень пожилой профессор истории. — Ее не видели уже сотни лет, — и еще столько бы не видеть!

Глянула на зеленый треугольный листочек на своей руке. Здесь должна была стоять звезда! Как подтверждение, что я прошла финальное испытание и готова к выпуску из академии.

— Я не поеду ни на какой отбор, у меня совершенно другие планы! — сказала громко и четко. Все с удивлением посмотрели на меня, будто только сейчас заметили.

Да, конечно, обычно я старалась помалкивать, не привлекая к себе лишнего внимания. Этому меня научили в семье. Требовательный отец терпеть не мог, когда я говорила хоть слово поперек. Поэтому привыкла держаться скромно и тихо.

Но это моя маскировка.

Внутри у меня целый мир, я бы даже сказала миры, а в них бушует самая настоящая буря эмоций.

Буря грозилась прорваться наружу, когда отец узнал, куда я поступила. Я поставила его перед фактом. А он потребовал отменить решение. Орал, грозился выгнать на улицу. Я стояла ровно и спокойно, пережидая скандал.

Но, когда его тяжелая рука замахнулась на меня, перехватила и прошипела, что сама уйду из дома. И уже никогда не вернусь. Он явно не ожидал такого, но все равно продолжил ругаться. Пока не вмешался дядя.

Он мной гордился и не скрывал этого. Дядя Тиан пришел как раз вовремя, увел отца в гостиную, и там они просидели всю ночь, звякая рюмками и что-то выкрикивая. Навроде: «Ты меня уважаешь?» или «А вот она?»

На утро отец позвал меня к себе и потребовал, чтобы первую добычу с разведки принесла лично ему. А он будет хвастаться тем, что у него сильная и смелая дочь.

Первый раз в жизни порывисто обняла его, выпуская бурю. Но быстро взяла себя в руки и, вытянувшись в струнку, пообещала так и сделать.

Внешняя сдержанность часто выручала меня и во время учебы. Так легче было избавиться от насмешек и приставаний. Меня даже прозвали ледышкой. Но те, кто узнавал меня поближе, понимал, что под ледяной коркой бушует пламя.

Вот и сейчас пламя грозилось прорваться наружу.

Ведь на кону мое будущее. Вся моя жизнь. Неужели я зря старалась все эти годы?

— Виталия, пойми, метку богини нельзя игнорировать. Ты избранная, хочешь ты того или нет. И тебе придется поучаствовать в королевском отборе.

— Может, тогда хотя бы после экзаменов? — с надеждой посмотрела на профессоров. Они же посмотрели на меня с сочувствием. Только сейчас я поняла, что при всей показной строгости, они хорошо ко мне относились. Но это не отменяет волю богини.

— После отбора я смогу завершить обучение и сдать экзамены? — спросила слегка дрогнувшим голосом. Выдержка изменяла мне. Сжала кулаки и выпрямилась.

— Виталия, — в аудиторию вдруг зашел сам ректор академии магии Виджеты. Высокий худощавый мужчина с огромной магической силой. — Если ты проиграешь в отборе и не станешь женой принца Эдмона, мы восстановим тебя на факультете разведчиков, и ты сможешь закончить обучение. Слово ректора.

Отличные новости! Я аж выдохнула.

Значит, будем считать отбор досадной помехой на пути к заветной мечте.

Выиграть я точно не смогу. Какая из меня королева? И жена. Бррр.

Быстрый кивок, разворот и на выход. Четко, без лишних движений и эмоций. Сдержанность во всем.

В разговоре с мамой сдержанность часто мне отказывала. Она, как истинная восточная женщина из глубинки страны во всем поддерживала отца, но с ней в отличие от него спорить я не боялась.

— Что это еще за новости?! Принц Эдмон чудовище, и ты не пойдешь за него замуж!

— Мам, я что, против? Я замуж вообще не собираюсь.

— Как это? — мама даже перестала натирать кухонный стол. — Что значит не собираешься?

— Ну в смысле в ближайшем будущем.

— Смотри мне! Мы с отцом хотим внуков. Но только не императорское отродье, — она строго глянула на меня. Император и его сын принесли слишком много горя нашему миру. Я вообще не понимаю, почему Эдмон на свободе, а не сгнил в тюрьме, как его отец.

— Эдмона пощадила богиня, она явно благоволит ему, раз решила вмешаться в поиск его спутницы.

— Зря пощадила, не верю я в то, что он исправился. Сколько стебель не руби, зло все равно прорастет из корня. Зло нужно вырывать подчистую и уничтожать! — никогда не замечала за мамой подобной кровожадности. Хотя прекрасно понимаю, почему она ненавидит королевскую семью.

Мой дед, ее отец погиб в той войне. И будучи беременной мной она думала, что и муж ее погиб. Если бы не принцесса Тея, которая излечила мамину душу, я бы не родилась. Отец вскорости вернулся, моя семья воссоединилась. Но рубцы в их душах остались навсегда.

— В любом случае, я не собираюсь становиться женой принца, мама. Уверена, там и без меня желающих найдется.

— Но ты же не умеешь проигрывать, девочка моя. Не умеешь делать что-либо плохо. Только на отлично.

— Значит, пришло время этому научиться и проиграть первый раз в жизни.

С превеликим удовольствием.

Глава 5. Знакомство претенденток

Мне повезло только в одном, что не пришлось долго добираться до дворца. Он находился в моем родном городе. В столице Виджеты с одноименным названием. Хотя дальняя дорога всегда была мне в радость. В дороге я чувствовала себя свободной, точно вольная птичка.

Ко дворцу, куда съехались, кажется, не только невесты, но и все их семейства, было не протолкнуться. Шум, гам, смех, писклявые и не очень выкрики. Груженые кареты, будто они все дружно сюда переезжают.

Поправила скромный мешок с парой платьев, которые мне с боем втюхала мама, и, конечно, припрятанными любимыми брюками и рубашками, которые я завернула в платья.

— Не позорься там в своих штанах, — говорила она. — Пусть ты за принца замуж не пойдешь, но во дворце много достойных юношей, вдруг кто приглянется, а ты в этих позорных брюках!

Знала бы мама, как на меня смотрят парни, когда я в брюках, то ничего кроме них у меня в мешке сейчас бы не было.

Осмотревшись, стала в огромную очередь. Это сколько же девушек участвует в отборе? Сотни две. Замечательно! Великолепно! Надеюсь, они все победят, и принц устроит себе гарем. И ему будет не до войны. Ему вообще будет не до чего. Хихикнула своим мыслям, чем заслужила выразительный взгляд нарядной девушки, стоявшей неподалеку.

Полдня отстояла, ноги уже гудели. Повезло тем претенденткам, у которых были кареты и слуги, которые стояли в очереди вместо них. Или хотя бы чемоданы, на них можно было посидеть. Пару раз порывалась плюнуть и повернуть домой. Очень не хотелось участвовать в этом бедламе. Но вспоминала обещание ректора в обмен на мое и со вздохом продолжала стоять.

Все когда-нибудь кончается, вот и ожидание мое подошло к концу.

— Предъявите метку, — сказал гвардеец с большим журналом.

Я приподняла рукав и показала запястье с нежным зеленеющим листочком.

— Проходите, ваш дортуар номер тридцать три, — и протянул мне небольшой ключик на тонкой симпатичной цепочке.

Ммм, ормандиорский металл, очень ценный. Совсем не ломается, только плавится на больших температурах. А еще настраивается на хозяина и другим в руки не дается, сильно нагреваясь. Надеюсь, эту замечательную вещицу не потребуют обратно, и я смогу отнести ее знакомому волшебнику. Попрошу переплавить и сделать иглы для метательной трубки.

— Благодарю, — улыбнулась слегка кровожадной улыбкой вся в мыслях о более полезном использовании ключика. Гвардеец при этом отшатнулся. А еще военный, называется. Моей улыбки испугался. Хотя, он такой не первый.

Наконец, я попала в святая святых. Дворец Виджеты славился своей красотой. Как и все здания в нашей стране он был построен из камня и дерева. Повсюду кружевная обработка, начиная от пагоды на крыше, заканчивая изящным внутренним убранством. Очень красиво.

А сады вокруг дворца поражали своим великолепием! В них только-только стали зацветать плодовые деревья. Они сейчас больше походили на невест, нежели я и другие замученные очередью девушки.

Просторный холл с изящной росписью на стенах, потолок, уходящий в небо. Темная с резными перилами деревянная лестница на второй этаж в две стороны. Минимум мебели, разве что небольшие лаконичные стулья без подлокотников, но с мягкими сиденьями по над стенами.

Как всегда, сдержанность и лаконичность, смешанная с богатым золотым оформлением стен и потолков.

Я читала про дворец. При императоре-завоевателе Викторе Прайме здесь было все гораздо строже и мрачнее, но при советниках западная культура одеваться, украшать дома стала примешиваться к нашей. Немудрено, ведь советников назначали из Несанета. Только последний Лонбо был из Виджеты. Он и должен был передать Эдмону бразды правления.

Но, как видно не торопился. Воля богини, ничего не поделаешь.

Интересно, как ко всему этому относится принц?

Мои размышления прервала громкая ругань. Кажется, девушки ругаются именно в тридцать третьем дортуаре. Хотя, пока я шла по коридору, слышала крики то тут, то там. Но в моем будущем жилище, судя по всему, назревала самая настоящая драка.

Стоило мне открыть дверь, как в мое лицо полетела зеленая шелковая подушка.

— Вот тебе, зазнайка! — крикнула запыхавшаяся блондинка в нарядном вышитом платье и с красивой, но слегка растрепанной прической.

Заряд поймать я успела, благо реакция за время учебы заточилась на отлично.

— Я хотя бы что-то знаю, а что можешь ты, только петь и плясать? — шатенка стояла рядом с дверью, меланхолично отведя одну руку, подпирая ее другой.

— А ты только и можешь, что копаться в железках, как мужик! — не унималась блондинка.

— Зато я могу собственноручно починить волшебные щипцы для волос, а не бегать по всем дортуарам, выпрашивая исправные.

— Я ничего не выпрашивала! Просто знакомилась с девочками. Надеялась, что кто-то захочет со мной поменяться, но куда уж там. Никто не хочет с тобой жить.

— Надеюсь, ты найдешь приют у других участниц отбора. Предпочитаю покой и тишину твоей пустой болтовне.

Полетел новый заряд из подушки, коих было множество на застеленных светлыми золотистыми покрывалами кроватях.

Но блондинка патологически промахивалась и снова почти попала в меня.

Я опять поймала подушку, и тут меня все-таки заметили.

— И вам доброго дня, девочки, — поздоровалась я.

— Какие мы тебе девочки, ты кто такая? Служанка? — напрашивалась блондинка. К ее радости, я собиралась на отборе не отсвечивать, решив проявить всю свою выдержку и спокойствие, и не позволять втягивать себя в скандалы.

— Нет. Я участница обора, какая кровать свободна? — вежливо уточнила.

— Тут нет свободных.

— Да, одну заняла я, другу она, а третью ее чемоданы, — кивнула вторая соседка на кровать, занятую раскрытыми чемоданами. — Я, кстати, Алима. Можно просто Лима, — девушка протянула мне длинную тонкую руку.

— Виталия или Вита, как хочешь, — ответила ей.

— Я что виновата? Здесь для каждой всего один шкаф! Немыслимо, у меня и половина туда не поместится.

— А ты сразу решила сюда переехать? — спросила у блондинки. Мало ли, вдруг я чего-то не знаю. И эта девушка уже покорила сердце принца. Стоит признаться блондинка очень красивая, изящная, глаза голубые, томные. На мой взгляд, так и должна была выглядеть будущая королева: украшение трона.

— Ха, очень смешно, блондинка задрала аккуратный носик, — у меня в театре было гораздо больше нарядов.

— Было? — тут же среагировала Алима.

— Он сгорел, — грустно призналась девушка.

— Уверена, ты его и спалила! — усмехнулась Лима, а блондинка еще больше разозлилась и стала выпускать снаряд за снарядом, каждый раз промахиваясь. Да, проблемы у девушки с глазомером. Таких в разведчики не берут.

— Вы что тут устроили?! — меня сзади, а я все еще стояла в дверях, подпихнул пухленький, суетливый усатый мужичок в нарядном камзоле. — Вам не стыдно?

— А вы тоже к нам? — насмешливо спросила Лима.

— Я помощник мадам Руанды — распорядительницы отбора. Приведите себя и комнату в порядок, скоро начнется обход!

Мы с девчонками переглянулись, моментально успокоившись.

Блондинка кинулась к моей кровати, она оставалась последней почти не занятой. Но остановилась в раздумьях.

— Можешь занять мой шкаф, мне достаточно пары полок, — миролюбиво предложила блондинке.

Она задумчиво окинула меня взглядом, словно ожидая подвоха. Но, заметив мой скромный мешок, кивнула своим мыслям, а заодно и мне.

— Белль, — наконец я узнала имя второй своей соседки. — Я чародейка. А ты?

— Виталия, разведчица, — отозвалась я.

— Кто? — удивилась блондинка, а я улыбнулась. Знаю, никто не верит.

И тут в коридоре послышался шум надвигающейся толпы. Кажется, приближается распорядительница отбора.

Глава 6. Распорядительница отбора

Мы втроем суетливо наводили порядок в комнате. Самым сложным было распихать вещи Бель по шкафам. Но мы справились!

Даже Алима, сбросив свое меланхолично-насмешливое настроение, помогала нам.

Случилось чудо, и раздвижные дверцы шкафов смогли закрыться.

Мы, услышав, что шум толпы уже совсем близко к нашей комнате, выстроились в ряд и изобразили учтивое внимание. Со свахой лучше не шутить.

Ой, простите, с распорядительницей отбора, конечно!

— Доброго дня вам, девочки, — в комнату зашла прекрасная статная блондинка с яркими алыми губами. Ее пышное черно-красное платье заняло сразу все свободное пространство в центре комнаты. Особенно бросался в глаза корсаж в виде алого сердца, отороченного узким белым кружевом. Неожиданный наряд среди сдержанного стиля придворных.

Мы присели в легких реверансах.

— Хорошо, — сказала распорядительница, глядя на наши опущенные вниз лица с потупленным взором. Все, как принято по этикету. — Очень хорошо, — добавила она, подходя к Бель. — Тут нужно поработать, — это она про меня.

Видно, наряд ей мой не приглянулся. Да, немного старомоден и что? Зато очень удобно.

— Меня зовут госпожа Оливия, впредь прошу обращаться ко мне только так и никак иначе. Вам ясно, девочки?

— Да, — ответили мы дружным хором.

— У тебя есть что-то поприличнее этого старья? — госпожа обратилась ко мне. Я вспыхнула. Да, мне безразличны наряды, но вот за оскорбления я обычно бью в нос. К сожалению, не в данных обстоятельствах.

Опустила лицо еще ниже, но тут же посмотрела на распорядительницу, которая самым наглым образом схватила меня за руку и задрала мой рукав до локтя. Хотела выдернуть руку, но цепкие пальцы с длинными красными ногтями не дали этого сделать.

Ох и сильная мадам.

— Что ж, — протянула она, глядя на мою метку, — я отправлю вам несколько платьев, чтобы не выделялись. Как вас?

— Меня зовут Виталия Дефар, госпожа Оливия, — и присела насколько мне позволила сама госпожа, удерживающая мою руку.

— Хм, — распорядительница снова внимательно посмотрела на меня и отпустила мою руку. Я подавила в себе желание ее потереть. Больно же.

Кажется, она отметила и это.

— Неплохо, Виталия. Я запомню, — что именно запомнит, она не сказала. — И вы все запомните, девочки, принц — это не просто жених. Он ваш будущий король. А кто-то из вас может стать королевой.

Моя выдержка снова подверглась испытанию. В этот раз я удержалась от того, чтобы закатить глаза.

— Что отличает принца от обычного мужчины? — она задала вопрос и сама на него ответила: — Во-первых, это, конечно, корона, — что ж, логика в этих словах присутствует. — Во-вторых, царственный взгляд.

Представляю, какой у него будет взгляд, когда мы набьемся в зал для приемов всей огромной толпой. Даже сочувствую принцу.

— В-третьих, поговаривают, — госпожа слегка понизила голос, но все равно ее было отлично слышно, — Эдмон очень хороший… — рядом со мной вдруг всхлипнула Бель, и все посмотрели в ее сторону.

— Простите, продолжайте, — она практически подпрыгивала на своем месте.

— Гхм, — кажется, Оливия передумала делиться с нами великой тайной, — говорят, мужчина он во всех отношениях отличный. Так что дерзайте, девочки, все в ваших нежных ручках с отметкой самой богини. Помните об этом! Богиня великодушна, но не прощает пренебрежения.

Мы дружно закивали.

— Подробности обора будут озвучены на вашем представлении принцу. Пока отдыхайте и приводите себя в порядок, — снова взгляд на меня, да что она прицепилась-то? — До встречи.

Распорядительница величаво развернулась и двинулась к выходу.

— Как вы думаете, что она хотела сказать нам про принца Эдмона? — Бель развернулась к нам, округлив свои прекрасные голубые глаза.

— Если бы не ты, могли бы и узнать, — тут же парировала Лима, словно только этого и ждала.

— Я спрашивала не тебя, — отмахнулась Бель и уставилась мне в лицо.

— Если ты думаешь, что я поняла ее намеки, то поверь, даже не собиралась, — в свою очередь отмахнулась я и плюхнулась на свою кровать.

Ох, блаженство! Целый день в очереди, ноги гудят, голова чугунная.

— Вита, ты что, спать собралась? — возмутилась Лима.

— Нет, я уже сплю, — пробурчала я. Комната на троих — это отстой, как говорит моя тетя. В покое точно не оставят.

— А ну поднимайся, нужно привести себя в порядок, мало ли кто еще придет, — не ожидала этих слов от волшебницы. Если я верно все поняла, то Лима именно волшебница. Это очень хорошо, волшебник-артефактор поблизости — это большая удача. Если умелый, то мы вообще в шоколаде. Она же сможет из ничего конфетку сделать, при том очень полезную.

Решила с Лимой не сориться, себе дороже, поэтому хоть и поворчала, все равно встала.

Мы собрались произвести разведку, что ж, это по моей части.

Лима вооружилась некоторыми артефактами, к примеру, надела серьги-усилители слуха, чтобы не пропустить ни единой сплетни. В руки взяла любопытный сиреневый мешочек.

— Пойдешь? — Лима спросила Бель.

— Делать мне больше нечего, мне еще разгребать все, что вы по шкафам напихали. У меня так все наряды помнутся.

— Как хочешь, — Лима пожала плечами.

И мы двинулись вперед.

Поразительно. Иду на разведку в своем родном мире, а волнуюсь больше, чем на Гаморе, где меня чуть не изловили гиганты-людоеды.

Глава 7. Разведка боем

Для начала мы заглянули к ближайшим соседкам. Они до сих пор находились под впечатлением от визита госпожи Оливии.

Забавно, что она и их заинтриговала чем-то, что делает принца Эдмона исключительным мужчиной.

Все понятно. Это рекламный трюк. Как говорит тетя Крис: «Реклама — двигатель демографии». Дядя Тиан, когда услышал, что тетя мне объяснила еще и что такое демография, стал белее стены и очень тихим голосом попросил ничего не рассказывать его сестре и по совместительству моей маме. Или своему другу — моему папе.

Я молча показала ему, что рот замкнула. На том и успокоились.

Судя по всему, наша великолепная распорядительница решила подогреть интерес девушек к возможному замужеству. Что ж, ее право.

Мое же право — ненавидеть всю королевскую семейку. Эдмон — убийца, хоть и не помнит об этом.

— Жаль, — сказала Лима, — но, если что узнаете, заглядывайте по-соседски.

— И вы тоже, — ответила невысокая симпатичная брюнетка. Стоит отметить, что у богини превосходный вкус: все конкурсантки очень красивые. Я себя тоже дурнушкой не считала. Мне нравились мои длинные мягкие русые волосы, большие серые глаза, белая точно фарфоровая кожа с нежным румянцем, утонченная фигура, по которой не скажешь о моей силе. Так что жаловаться не приходится.

Разве что на внимание сокурсников.

Сначала я тушевалась и стеснялась, а потом научилась им пользоваться. Парни пытались мне угодить, проявляли внимание, помогали достать что-нибудь ценное, приносили подарки из других миров. Но никто не смог тронуть мое сердце. Они все были для меня, как братья.

Кажется, Лима уже провела разведку, пока я витала в своих мыслях.

— Если нужно что-то починить, обращайтесь, — Лима помахала девчонкам.

Пока мы ходили, знакомились, поняли, что среди невест много лекарей и чародеек, а вот артефакторов раз-два и обчелся. Разведчица вообще я одна. Кто бы сомневался.

Мы обошли почти все дортуары на нашем этаже, и Алима подвела итоги:

— Что ж, не густо. Все, что мы узнали, это то, что Эдмон красавчик и кормить будут в комнатах. Так себе информация, — девушка задумчиво постучала пальчиком по губам.

— Вернемся обратно? — с надеждой спросила я.

— Думаю, нам можно прогуляться по дворцу.

— Лима, нам же не разрешали!

— Но и не запрещали, — я проследила за высокой, длинноногой и длиннорукой соседкой, решительно пошагавшей дальше по коридору. А потом мысленно махнула рукой.

Ну поймают нас, выгонят. Раньше в академию вернусь. Только, надеюсь, гнать будут не с позором. Но для этого просто нужно доходчиво объяснить, что мы искали библиотеку. Впрочем, я была бы за, если бы мы ее нашли. Уверена, в королевской библиотеке очень много интересных книг.

— О, а вот и лестница, — Лима отодвинула одну из раздвижных дверей. Она вела вниз. — Пойдем.

Мы начали спускаться. Похоже, это лестница для слуг, а поднимались мы по парадной.

Лима кралась, как заправская разведчица. Жаль, что она не училась со мной, мы бы стали отличными напарницами.

Тут послышался разговор. Судя по всему, разговаривали две служанки.

— Ох и привалило нам работенки, — жаловалась та, у которой голос был постарше. — Столько новых жильцов во дворце, и все капризные.

— Не забывай, одна из них станет нашей королевой.

— Пусть сначала принц Эдмон станет королем. Думаешь советник Лонбо уступит ему свое тепленькое местечко?

— Куда он денется.

— Да и нам какая разница, лишь бы наш люд не трогали.

— Признай, нашему королевству нужны наследники, что толку от старого советника.

— И вовсе он не старый. Кажется, у него с госпожой Марой что-то назревает.

— Ох, точно, мне же надо бежать к госпоже! — спохватилась одна из служанок и побежала. Хорошо, что не в нашу сторону. Но вот вторая в нашу.

— Ой, — вскрикнула она от неожиданности, — простите, — она слегка присела. Женщина выглядела раза в два старше нас. — Вам что-то требуется, госпожи?

— Не подскажите, как пройти в библиотеку? — тут же спросила я.

Этим вопросом я обычно всех выбивала из колеи. Даже моров на Туранге. Хотя, они скорее были удивлены, что подозрительная одноголовая особь что-то им вещает в принципе.

— Эээ, — задумалась служанка, — она в другом крыле. Нужно спуститься на первый этаж, потом пройти через сад, там вход в другое крыло. Библиотека сразу на первом этаже.

— Благодарим! — ответила Лима и потащила меня вниз по лестнице, пока женщина не додумалась расспросить нас, что мы тут делаем.

Пробежавшись по ступенькам, мы вышли в сад, как служанка и говорила.

— Здорово! — Лима раскинула руки, подставляя их заходящему светилу.

— Да, красиво тут, — я осмотрелась, подмечая небольшой прудик неподалеку, рядом с ним небольшую лавочку под склоненным плакальником — деревом с тонкими, гибкими, длинными ветвями.

Уже представила, как буду сидеть на этой лавочке и читать о других мирах.

Тут мы услышали знакомый шум. Переглянулись. О нет! Госпожа Оливия и ее неумолкающий гудящий улей.

— Валим! — округлив глаза воскликнула я.

— Кого? — Лима явно не поняла слова, которое тоже прицепилось ко мне из-за тети. Зато оно стало практически кодовым для нас с одногруппниками.

— Бежим, — я сцапала ее руку и потащила обратно в наше крыло. Уже все равно вечерело, завтра продолжим разведку.

Когда мы ворвались в комнату, со смехом обсуждая распорядительницу и ее свиту, на небольшом столике, стоявшем ближе к окну, уже стоял ужин.

— И где вас носит? — спросила Бель, аккуратно промокнув салфеткой совершенно чистые уголки губ.

— В следующий раз иди с нами, узнаешь, — подбоченилась Лима.

— А кто же тогда будет вас прикрывать? Девушка, что принесла поднос, уточняла, где вы. Я честно сказала, что вы шатаетесь по дворцу.

— Отлично прикрыла, ничего не скажешь, — Лима показала большой палец, на что Бель тихонько фыркнула и отвернулась к окну, попивая чай из изящной белой чашечки.

Мы с Лимой тоже сели на мягкие пуфики, стоящие у небольшого столика. Не спеша поели, обсуждая услышанное. Бель старательно делала вид, что нас не слышит.

Она первая справилась с ужином и отправилась в ванную комнату. А мы с Лимой дали зарок больше первую ее не пускать. Очевидно она возомнила себя золотой рыбкой. Вот и пусть купается в пруду, а не в ванне весь вечер.

Наконец этот длинный, удивительный день закончился.

Я лежала в своей временной кровати и думала над тем, что ночую во дворце. Это, конечно, поразительно. Но лучше бы я лежала где-то на земле, у костра, под звездным небом Руанды. В этом мире самые красивые звезды.

Утром нас разбудили очень рано, чтобы мы успели прихорошиться. Даже прислали служанку нам в помощь. Ее тут же реквизировала Бель со словами: «Мне нужнее».

Мы с Лимой в очередной раз махнули рукой на капризулю и помогли друг другу одеться и сделать прически.

Как и обещала, госпожа Оливия прислала мне несколько платьев. Как ни странно, они все мне понравились. И удобные, и нарядные.

Я с удовольствием облачилось в одно из них.

Скоро нас пригласили в зал для приемов. И мы втроем вышли из комнаты, присоединившись к потоку девушек. Они щебетали в предвкушении. Сегодня, наконец, мы увидим нашего жениха.

Главное, не ослепнуть от его великолепия.

Глава 8. Совсем другой принц

Эдмон Честер Прайм

Утро началось для меня вполне привычно, с первыми лучами солнца. Размявшись у окна, отправился помочь садовнику перетаскать мешки с грунтом. Пожилой мужчина сначала опасался принимать мою помощь, думал вылетит с работы, но я заверил его, что этому не бывать. И мы в итоге подружились.

Придворные не знали о моей любви к труду на земле, предпочитая ранним утром отсыпаться. Я же скучал без настоящей работы, привык к ней с детства. У нас в деревеньке Агагнет были свои поля, сад. Много плодородной земли. И много тяжелой работы, которая не пускала дурные мысли в голову.

Здесь, во дворце тоже было много работы. В основном с людьми, их докладами, документами, многочисленными запросами и проблемами. Это утомляло. Забивало голову до макушки.

Требовалось отвлечься, хотя бы в саду повозиться.

Еще спасала библиотека, в которую вырывался в часы отдыха. С детства привык много читать. Вникать во все, допытываться.

Этот навык помог мне в академии магии. Я успешно осваивал техники заклинателей, но ко мне были повышенные требования. Ведь все считали, что я должен помнить многое из прошлой жизни.

Бесполезно было доказывать, что я не помню свою прошлую жизнь.

Генерал Прайм — это уже не я. Я принц Эдмон. И не хочу войны, да и судя по рассказам матери и раньше не хотел в отличие от своего отца.

Отец. Не было у меня отца! Ни в той, ни в этой жизни.

Зато в этой жизни была мать, самая лучшая, самая любящая и самоотверженная. Ради нее я готов на все.

Хотя в этот раз она слишком многого просит.

После того письма от королевы Теи я серьезно поговорил с советником. Он ни в какую не хотел уступать моему требованию отменить нелепый отбор.

— Вы будете на троне, принц, только, если исполните волю богини.

— А вы считаете нормальным то, что рядом со мной на троне будет непонятно откуда взявшаяся безродная девчонка?

Советник пожал плечами, мол против богини спорить бесполезно.

Я и сам это понимал, но не мог успокоиться. Меня бесил этот отбор до дрожи в руках. Так и хотелось кого-нибудь придушить.

Почему я должен связать свою жизнь с безликой незнакомкой? Богиня явно хочет наказать меня за прошлые деяния. Этот мотив я прекрасно понимаю. Сам не простил отца за того себя. И никогда не прощу.

И вообще, я только начал вникать в дела страны. Мне не до женитьбы.

— Сынок, поумерь свой пыл, — сказала Мара, как только вошла в кабинет, где я и спорил с советником.

Из меня будто сразу выкачали весь воздух. Слова матери всегда меня успокаивали. Даже, когда она ругала меня за проступки. Хотя ругала — это громко сказано. Она могла лишь глянуть с укоризной своими потрясающе добрыми глазами, и я по их оттенку понимал, что сердится. Не хотел ее разочаровывать. Безумно ее люблю. Она мой свет. Она ведет меня вперед через все испытания, поэтому я прохожу их легко и с высоко поднятой головой, не боясь споткнуться.

Мама всегда поддержит.

Ей явно не нравилось мое отношение к отбору. Все из-за безоговорочной веры в богиню. Ведь именно она и ее проводник принцесса Тея освободили Хилал от захватчиков и подарили мне новую жизнь рядом с Марой.

— Сынок, богиня любит тебя. Она любит нас всех. И я уверена, она не хочет наказать тебя. Она хочет помочь.

— А, если я в этой помощи не нуждаюсь?

— Почему же, я уверена в обратном. Ты боишься любить. Если тебя не подтолкнуть, так и останешься один, без наследников и настоящего чувства. Твое сердце до сих пор бьется вполсилы. Жизнь дала тебе второй шанс, ты должен доказать, что достоин этой чести.

— По-твоему женившись по ее указке я что-то докажу?

— Думаю, что план богини сработает.

— Ты слепо ей доверяешь.

— Настоящая вера и правда слепа. И что с того. Зато, если веришь, можно ничего не бояться.

— Матушка, я не хочу больше об этом.

Тогда я ретировался с поля брани. Мару переспорить невозможно.

Но в день представления невест мы снова вернулись к нашему спору. Я убеждал советника, что мне вовсе не обязательно участвовать во всем этом балагане. Пусть отберут кого надо, а я, так и быть, женюсь. Какая разница на самом деле.

Если, конечно, не найду способа избавиться от будущей жены.

Мне некогда возиться с толпой девчонок. Меня ждут государственные дела.

— Подождут эти твои дела, сын, — глаза Мары потемнели, как грозовое небо. Их заволокло сизой дымкой.

— Советник, — Мара обратилась к Лонбо с очень мягкой интонацией, — полагаю, уже пора начинать приветствие. Идите, успокойте девушек, а мы скоро будем.

Лонбо поклонился моей матери с огромным почтением. Его взгляд, полный восхищения, скользнул по статной фигуре. Я покачал головой. Седина в бороду, а он поглядывает на мою мать словно пылкий юноша.

— Я не пойду. И не надо меня уговаривать. Не хочу быть главным шутом на этом представлении.

— А ты веди себя достойно и не будешь, — парировала мать.

— И что, предлагаешь улыбаться незнакомым людям?

— Улыбка действительно не помешает, — кивнула матушка.

— Может, прикажешь станцевать с ними или поцеловать каждой ручку?

— Не стоит, успеется еще, — кажется, матери нравилась эта игра. — Постарайся узнать невест поближе, уверена богиня не оставит твое сердце в беде.

— Ты от меня не отстанешь, как я понял? — задал риторический вопрос.

Мать отрицательно покачала головой.

— Ну как знаешь! — выпалил и отправился в тронный зал, злой как демоны мира Ёкай.

Мара со вздохом последовала за сыном. Лишь немного задержалась дать несколько распоряжений.

Глава 9. Представление невест жениху

Виталия

Зал выглядел величественно. Высокие светлые потолки с золотыми сияющими украшениями. В конце зала постамент, а на нем большое широкое кресло с мягкой обивкой, деревянной резной спинкой и подлокотниками. Самый настоящий трон, но не слишком помпезный.

Я зашла в зал вместе с остальными девушками. Нас выстроили в дугу лицом к постаменту.

Может отбор будет состоять в том, чтобы быстрее остальных добежать до принца? А что затягивать? Кто больше всех рвется, тот первый и домчит. Главное, чтобы принца не затоптали.

Поражало, что реклама госпожи Оливии сработала. Многие девушки с нетерпением ждали встречи с принцем. Все, кроме меня. Мне лично надоело его ждать. Он что, барышня? Слишком долго копается.

Вдруг прозвучал гонг. Да так громко, что мы все дружно подпрыгнули. Хорошо, что все молодые и в меру стройные, иначе просто-напросто проломили бы пол.

После дружного прыжка мы также дружно замерли.

Вышел седоватый темноглазый мужчина. Он был облачен в светлый халат с широкими рукавами длиной почти до колена. Он накинул его поверх широких темных брюк и белой рубашки.

Все поклонились, узнав в зашедшем нашего нынешнего правителя: уполномоченного советника Лонбо.

Удивительно, что и советник поклонился всем нам. Довольно низко.

Всегда думала, что он грубый и высокомерный. Впрочем, я обо всех правителях так думала. А принца представляла самым грубым из всех грубиянов.

Хотя бы здесь не ошиблась.

Принц Эдмон вошел в зал стремительно, ни на кого не глядя. Прошел, не здороваясь к креслу на постаменте и с важным видом откинув хвосты на костюме-тройке, сел. Его взгляд шел куда-то поверх наших голов. Видимо, он боялся, что глаза его разбегутся, если он начнет разглядывать невест, и потом придется собирать свои очи по всему залу.

Невесты же, не стесняясь и ничего в общем-то не опасаясь, уставились на Эдмона, как на самый желанный наряд на витрине. Только дай сигнал, порвут на лоскутки.

Я от девчонок тоже не отставала. Рассматривала принца. Раньше видела его лишь в учебниках на картинках. Его прежнего. Тогда, в прошлой жизни, его облик был жестче, грубее, хотя и сейчас он выглядел довольно мужественным. Особенно привлекли внимание кисти рук: жилистые, будто он долго и тяжело работал, с невероятно длинными пальцами. И бесподобные голубые глаза. Потрясающий цвет, практически светятся. Завораживают.

Жаль только смотрят мимо нас и без каких-либо эмоций.

— Дорогие гостьи! — начал советник Лонбо, который стал по правую руку от принца. И как у этого молодого, сильного зазнайки хватает совести не предложить советнику присесть. — Мы рады приветствоваться вас на королевском отборе!

— Простите, советник, я опоздала, — в зал со стороны постамента медленно и величественно вошла высокая темноволосая с проседью женщина с точеным лицом. Очень красивая и строгая на вид.

За ней шли слуги, они несли два стула. Когда госпожа дошла до кресла, на котором сидел принц, и стала слева от него, ей поставили стул. Советнику тоже. Но больше всего удивило то, что позади нас всех поставили небольшие стульчики со спинками не выше поясницы. Не очень удобно, но все же не стоять, вытянувшись в струнку.

— Теперь можно и поговорить, — женщина аккуратно присела, и мы последовали ее примеру.

Советник поклонился женщине, присел и продолжил свою речь:

— Позвольте представить вам Эдмона Честера Прайма, наследника королевства Виджета и его мать Мару Аграту Гройс.

Теперь понятно. Это приемная мать Эдмона. И как я сразу не поняла. Она очень изменилась с тех пор, как ее и маленького принца запечатлели на портретах. Да, стала старше, но дело не только в этом. Женщина выглядела сейчас самой настоящей королевой. Начиная с наряда, заканчивая взглядом, который скользил по нашим лицам.

Мне Мара казалась самой настоящей героиней. Я восхищалась ею не меньше, чем принцессой Теей. Столько пережить, потерять мужа, сыновей на войне, и принять того, кто стал причиной всех ее несчастий. Ведь именно Эдмон командовал армией, которая стольких уничтожила.

А она не только простила, но и полюбила. Поистине, великая женщина. Я улыбнулась ей, когда поймала взгляд Мары. Неожиданно и она улыбнулась в ответ, от чего моя улыбка стала еще шире.

— Все вы знаете, что мы собрались здесь не просто так, а по воле богини! Сама Жизнь отобрала тех, кто отмечен ее силой, — продолжал свою речь советник. — Вы особенные, а кто-то из вас непременно станет королевой Виджеты.

Мне показалось, или на этих словах Эдмон скривился? Малейшие изменения мимики, и он снова невозмутим. Неплохая выдержка, но можно и лучше.

— Не будем долго ходить вокруг да около. Перейдем сразу к условиям отбора. Вы все не просто так расселены по трое. Теперь ваши соседки по комнате — это ваши напарницы в прохождении испытаний, — мы с Лимой переглянулись.

В наших взглядах читалось: «Да уж, не повезло нам с третьей участницей группы».

— Испытаний будет немало и все они будут проходить в других мирах, — у меня радостно подскочило сердце. Вот это новость! Супер!

Но, похоже, только мне понравилась эта идея. Многие охнули, не скрывая своего ужаса.

— Не стоит так волноваться, девушки, вам в помощь будут направлены разведчики и лекари. Независимо от ваших личных специальностей. Но не нужно во всем полагаться на ваших помощников. Им строго наказано не вмешиваться. Лишь транспортировать на место испытания и обратно, а также вылечить при необходимости. Это ясно? — советник строго посмотрел на нас.

Более чем. Нам на забросах лекаря не давали, в лучшем случае зелье против кровотечения и общее восстанавливающее. И ничего, на курсе пока все живые и почти здоровые.

— Вам будут давать задание накануне испытания, чтобы успели подготовиться. С собой можно брать артефакты и зелья, но помните, что калечить жителей других миров строго воспрещено. Кто не справится с испытанием, тот покинет отбор. Но те группы, которые дойдут до финала получат милость от богини: исполнение самого заветного желания.

Снова по залу пролетели шепотки. В этот раз радостные.

Всем захотелось дойти до финала. У меня же было лишь одно желание: вернуться в академию и закончить обучение. Но я глянула на соседок. Лима сжала кулаки и челюсти, уверена, она чего-то очень сильно желает. Бель ахнула и прижала руки к щекам. Тоже загадала что-то заветное.

Не хочется подводить девчонок. Мое желание может исполниться после любого испытания. Всего-то нужно провалиться. А это мы всегда успеем.

Учитывая, что мы будем ходить по мирам, я бы могла и задержаться. Отличная затея. Я-то была уверена, что мы тут шить да готовить будем, и все в этом роде, а тут такие новости. Отличные! И еще один разведчик в команде — тоже круто, смогу расспросить его и понаблюдать за ним. Замечательная практика!

— В финале вас будет ждать индивидуальное испытание, — вот его я точно успешно провалю. — А сейчас принц Эдмон скажет вам пару приветственных слов, — советник Лонбо повернулся к принцу. Тот снова мимолетно скривился, но встал. Зал замер.

Жених наконец-то посмотрел на нас, а не мимо. Ох и кислая у него мина, будто лимонник целиком в рот запихнул. Но голос принца оказался на удивление приятным:

— Рад приветствовать вас всех в своем дворце. Надеюсь, он покажется вам гостеприимным, но не настолько, чтобы задерживаться здесь надолго, — вот же хам! Даже госпожа Мара и советник взглянули на него с укоризной.

Проговорил это и, круто развернувшись, вышел.

Как бы сказала тетя: женишок просто зашибись! Очень вежливый и воспитанный.

— Что ж, девушки, представление окончено. Завтра будет объявлено первое испытание и представлены помощники. У вас будет день на подготовку. Послезавтра вы отправитесь на Эрагон. Желаю приятного отдыха и продуктивной подготовки к первому испытанию.

Советник Лонбо поднялся, поклонился. Следом за ним и Мара.

Мы тоже встали и поклонились.

Когда выходили из зала, Лима спросила меня:

— Вита, а Эрагон — это же драконий мир?

— Именно, — задумчиво ответила я и припомнила данные из энциклопедии миров: — и не самый дружелюбный.

— Ой, мамочки! — рядом с нами пискнула Бель. У нее глазки блестели от слез ужаса.

— Да не дрейф, не съедят же нас, — Лима приобняла нашу испуганную напарницу, но после слов утешения та стала еще и икать.

Глава 10. Теперь мы команда

— И так. Нас порядка тридцати команд, плюс-минус, — подсчитывала Лима.

— Думала больше, — ответила я.

— Все равно много. Надеюсь на первом же испытании многие отсеются, — задумчиво проговорила волшебница, что-то записывая в мелком блокнотике, который выудила из своих многочисленных потайных карманов в складках юбки.

— Без разницы, всем дошедшим до финала обещали желание, — пожала я плечами.

— Почему же! Есть разница, — у Бель, которая до этих пор молча пила водичку, пытаясь справиться с икотой, вдруг прорезался голос. — Я бы и от короны не отказалась.

— Попросишь у богини драгоценную диадему, — отмахнулась Лима.

— А как же принц? Я за него замуж собираюсь, — Бель икнула.

— Хорошо, попросишь себе и принца, — милостиво разрешила Лима.

Бель хотела было возмутиться, как в дверь тихонько постучали. Мы с девчонками переглянулись. Кто бы это мог быть?

— Войдите, — пригласила я.

В комнату вошли двое очень похожих между собой парней. Высокие, темноволосые и темнобровые, с правильными, приятными чертами лица и с озорным блеском в карих глазах.

— Доброго вечера, девушки, — поздоровался один из них. — Это ведь тридцать третий дортуар? Мы не ошиблись?

— Да, это тридцать третий, но вы все равно ошиблись, раз вломились в комнату к будущей королеве, — Бель в своем репертуаре. Приосанилась, выдвинула подбородок вперед, глаза горят.

— Эм, простите, — смутился один из парней.

— Нас прислал советник, нынешний правитель. Обязал помогать вам. Прошу простить за беспокойство, моя королева, — второй, наоборот, отразил позу Бель, да еще насмешливо поклонился.

— Прощаю, — фыркнула чародейка, но тут же икнула, вызвав улыбку у парня.

Нахмурилась, отвернулась и отправилась к столу, где стоял маленький графинчик с водой и ее чашечка.

— Меня зовут Даниэль, но друзья зовут просто Дэнни, — насмешливый парень еще раз поклонился. — А это мой брат Клим.

Мы тоже представились, не забыв назвать имя нашей вредной чародейки. Она бросала любопытные взгляды на того, кто осмелился с ней спорить, и упорно молчала.

— Вам же на представлении говорили о помощи лекаря и разведчика, — продолжил Дэнни. — Так вот, я разведчик. А Клим, мой брат, лекарь. Мы поможем вам уцелеть в ваших приключениях, девчонки.

— Отлично. Мы будем рады принять вашу помощь, — я ответила за всех.

Лима в отличие от Бель вдруг замкнулась и ни на кого из братьев не смотрела, только прямо перед собой. Не думала я, что она застесняется парней, с ее-то смелостью и авантюризмом. Странно, конечно.

Я же гостей вовсе не застеснялась. Привыкла уже в академии к сугубо мужской компании. Вспомнила, что хотела расспросить нашего помощника-разведчика с целью перенять опыт и приступила:

— Дэнни, скажи, а ты арку до Эрагона уже делал?

— Нет еще, — парень удивленно посмотрел на меня.

— А координаты у тебя на какую область мира? На горы или равнину?

— На горы.

— Хм, понятно. Нормально на дальние расстояния слои прошибаешь? — задала очередной вопрос.

— А ты случаем не разведчик? Такие вопросы задаешь, — спросил Дэнни.

— Он самый, — улыбнулась я.

— Ну ничего себе! Ты где училась? — Дэнни сразу почувствовал во мне родственную душу и без приглашения плюхнулся рядом со мной на кровать.

— Учусь. В академии магии Виджеты. Вот только выдернули меня на этот дурацкий отбор. Приходится зря тратить время.

— Ну почему же зря, вам столько всего приготовили, такая практика, закачаешься. Ты среди одногруппников легендой станешь. Думаешь, я почему согласился помогать? Ууу! Один Эрагон чего стоит. Закрытый драконий мир, на минуточку. Думаю, ты знаешь, что просто так туда не попасть. Нужно получить разрешение от их правления. Я представляю, чего стоило советнику выбить это приглашение.

— А что за задание?

— Это вы узнаете завтра, — вдруг проговорил второй парень — Клим.

— Значит, вы в курсе, но нам не скажете? — Лима с вызовом посмотрела на лекаря. Показалось, она его сейчас испепелит.

— Это будет нечестно! — возмутился он, а Лима сощурила глаза.

— Завтра, так завтра. Мы все равно успеем подготовиться, — я постаралась решить спор мирным путем.

— Конечно, это же не тебе придется весь день и всю ночь мастерить подходящие артефакты, — возмутилась Лима.

— А ты, значит, артефактор. Очень интересно, — заметил Клим.

— Да, это тебе не ручками над ранками водить! — кажется, девчонки решили поссориться с нашими помощниками, чтобы просто-напросто остаться без помощи.

— А давайте пить чай, — предложила я без малейшей надежды на успех.

— Давайте! — неожиданно дружно ответили все четверо. Фух, ну хоть в этом они не спорят.

Мы пятеро с трудом поместились за столиком. Парням, высоким и широкоплечим было очень неудобно сидеть, но они отчего-то терпели.

Чай пили молча, но глаза спорщиков метали искристые молнии. Я боялась, что меня заденет рикошетом.

Вот странные. Девчонки взъелись на парней, а парни на девчонок. Но мы же одна команда.

Неизвестно, что ждет нас в других мирах. И то, что там будет временами опасно, даже не сомневалась. Взять хотя бы Эрагон. Его жители славятся капризными нравами и вспыльчивостью. Надеюсь, нам не придется контактировать с ними.

Пусть лучше поручат что-то найти в горах.

Лима сделает простенький поисковый артефакт, и мы под личиной животных, иллюзии которых создаст нам Бель, прокрадемся и похитим эту штуку.

Элементарно!

Я глубоко погрузилась в мысли о предстоящем путешествии и не заметила, как парни засобирались.

— До завтра, девушки, — Дэнни попрощался вполне миролюбиво.

— Желаю выспаться, — Клим кинул взгляд в сторону Лимы, намекая, что ее слова о бессонной ночи он запомнил. Она не ответила, лишь отвернулась, вздернув носик.

— И вам, мальчики, — попрощалась Бель.

Ночь и правда вышла спокойная.

А утром я выбралась на пробежку. Еще не хватало изнежиться во дворце. Пора возобновлять тренировки, иначе не видать мне диплома разведчика.

Глава 11. Встреча в парке и первое испытание

Было еще очень раннее утро. Теплые лучики только побежали в рассыпную по сонной земле. Птички завели свою нежную песенку, приветствующую новый день.

А я стояла и смотрела на королевский парк. Он прекрасен. Очень красивый парк. Видно, что за ним ухаживают с любовью.

Удачно мы с Лимой разведали сюда выход. Рано утром, уверена, здесь никого нет. Разве что слуги, но они вряд ли будут против, если я промчусь мимо.

Сделала небольшую разминку и побежала.

Ветер играл с моими волосами, которые я завязала в высокий хвост. Любимые штаны не стесняли движений. Как хорошо!

Я соскучилась по движению. Сидеть в тесной комнате, да еще не одной, точно не для меня. Мне нравится проводить время именно так: наедине с собой и в движении. На душе сразу легкость и благодать.

Но это чувство разбилось о чужой громкий смех.

Пробегала как раз мимо беседки, ее было видно через промежутки между густыми высокими кустами. Бежала я быстро, поэтому сначала уловила звук, а потом, слегка повернувшись, заметила его источник.

И далеко не сразу до меня дошло, что это смеется принц Эдмон.

Я продолжала бежать вперед, но при этом не могла оторвать взгляда от него.

В простой белой рубашке и темных брюках, смеющийся точно горный трагос из мира Согу над словами сгорбленного старичка в рабочей одежде, он меньше всего походил на того противного типа, что «тепло» поприветствовал нас в зале.

В итоге, засмотревшись, споткнулась. Упала вперед, вытянув руки и пропахав ими землю. Хорошо, хоть лицо уберегла.

Тут же стала на коленки и бодро уползла за ближайший куст, молясь богине, чтобы меня не увидели.

Встала, распрямилась и очень осторожно выглянула из-за своего зеленого убежища. Эдмон продолжал стоять возле беседки, но уже не смеялся, а что-то говорил садовнику. Тот кивал, указывал руками то в одну сторону, то в другую.

Тайком рассматривала принца. А он-то хорош, очень хорош. Да, тогда в зале я оценила красоту его надменного лица, но сейчас он выглядел иначе, очень мужественно. Рубашка распахнута, виднеются темные волоски на мощной груди, разворот плеч поражает, ноги длиннющие.

И улыбка, ох, какая у него улыбка. Она завораживает. Будто совсем другой человек сейчас передо мной.

Я не поверила своим глазам, когда принц взвалил на плечо большой мешок, судя по всему, с грунтом и понес куда-то.

Поразительно.

Может, это и правда его брат-близнец, о котором никто не знает?

Еще немного пошпионила за принцем. За ним приятно было наблюдать. Ловкий, сильный, а, главное, не боится замараться, работает в полную силу.

Потом вспомнила, зачем я встала с утра пораньше и снова побежала, стараясь не попадаться принцу на глаза. Это было сложно. Меня так и тянуло за ним подглядывать.

Вернулась еще до завтрака. Девчонки только проснулись и еще долеживали с прикрытыми глазами. Эх, лежебоки, такое зрелище пропустили.

Но рассказывать о нем вовсе не хотелось. Это любопытное воспоминание я спрятала в потайной кармашек души.

Шустро проскочила в ванную, приняла душ и свежая, полная сил и в красивом платье встретила новый день.

Вместе с завтраком нам принесли записку, где указывались координаты мира, его название, краткое описание, немного о жителях и их предпочтениях в еде, полезное, кстати, знание. И само задание.

— И что значит помочь определится с местом проведения свадьбы драконов? Как мы сможем в этом помочь драконице? — возмутилась Лима. — Придется учится летать в срочном порядке?

— Как это летать? Я не умею! — воскликнула Бель, чуть не расплескав ароматный чай на травах из изящной фарфоровой чашечки.

— Думаю, нам придется летать в лапах драконов, — предположила я.

— Что?! — она все-таки его расплескала.

— Нормальная практика, честно говоря, даже увлекательная. Сама не летала, но ребята рассказывали, что это круто! — размечталась я.

— Они же порвут мое платье!

— Одень что-то попроще, — предложила нашей раскрасавице.

— У меня нет попроще. Есть только посложнее. И вообще, ты что предлагаешь мне отправится в другой мир оборванкой в лохмотьях? Что о нас подумают драконы? Они известные модники и задаваки, а ты хочешь опозорится?!

— Ничего она не хочет, отстань от Виты, — Лима вмешалась в наш дружелюбный разговор. — Давайте лучше подумаем, что мы может взять с собой?

— Не помешали бы кожаные жилеты, чтобы когтями нам кожу не продрали, — ответила я, а Бель закатила глаза и приложила руку ко лбу, словно собирается упасть в обморок. — Хуже будет, если заставят самих по горам лазить.

— Нужно взять с собой веревки и крюки, что еще, Вита? Ты знаешь?

— Да, давай напишу список, — Лима протянула мне блокнотик.

— А что мне делать? — спросила Бель.

— Ты пока можешь подготовить себе удобный наряд, — Лима ответила серьезным тоном, но только глухой не услышал бы в нем подколки.

Позже к нам зашли наши помощники. Я сразу накинулась на Дэнни с вопросами:

— Мы где будем в мир выходить? Тебе дали точные координаты? В нашей записке только координаты самого мира. Или наугад высаживаемся?

— Все-то тебе нужно знать, — улыбнулся парень.

— А ты как думаешь? Хотите сослать нас неведомо куда, да еще и промолчать?! Выкладывай быстро все, что знаешь, а ты, Вита, запоминай, — Бель отчитала нас и сама выдохлась от собственной тирады.

На удивление ее слова впечатлили Дэнни, и он все рассказал. Даже показал примерную схему высадки.

Нас планировали высадить на горном плато, где была назначена встреча с драконами. Жаль, конечно, что мы не избежим общения с местными жителями. Они, конечно, безумно интересные создания, умеют перевоплощаться, но их суть во всем такая драконистая. И, как говорится, на зуб им лучше не попадаться.

Весь день мы готовились. Парни вовсю помогали. Дэнни просвещал нас об Эрагоне. Хотя он явно не был отличником во время учебы в академии. Мне приходилось иногда делать правки в его информации. Он только пожимал плечами и улыбался, чем очень сильно раздражал Бель. Она, бедняжка, к вечеру совсем затряслась. Уже жалела, что нельзя отказаться от участия в отборе.

— Не трясись ты так, — Дэнни подсел к ней и потер по спине. Бель возмущенно отскочила от него, покраснев. Зато перестала нервничать.

К вечеру мы все вышли в сад, прогуляться.

Точнее гуляли мы втроем. Лима с лекарем отправились в город за какими-то деталями к артефактам, которые мастерила наша волшебница для завтрашнего испытания.

Бель с Дэнни о чем-то снова пререкались, и я вскоре отстала от них, и свернула на параллельную дорожку. Рассматривала великолепие сада, но перед глазами то и дело мелькала другая картинка. Смеющийся неотразимый принц. Какой он на самом деле?

Он всегда представлялся мне хмурым и жестоким, но это его прошлая жизнь, до перерождения. Какой он сейчас?

И зачем это мне? Хотя, если задуматься, Эдмон наш будущий король. И для каждого жителя Виджеты важно какой он. Вдруг, такой же, как его отец? Небо, не допусти!