Бесплатный фрагмент - Волшебная ладья

Волшебная ладья

Легенда гласила: в давние времена жил богатый и справедливый человек, хозяин многих земель и замков. Но вот пришло время, и умер он.

Наследницей всех его богатых владений стала юная дочь Ирина.

Не успели остыть печальные звуки колоколов и отзвучать погребальный плач, как слетелись бывшие слуги хозяина, будто коршуны, в замок Ирины и стали требовать, чтобы она вышла замуж за одного из них.

Тревога и беспокойство поселилось в ранее всегда праздничном и веселом замке.

Каждый из бывших слуг считал себя самым лучшим женихом и правителем.

Словно вся сотканная из лучей солнечных, красавицей неописуемой была Ирина. В глазах ее плескался прозрачный лесной ручеек, а золотистые косы, перевитые жемчугом, падали до самых пят. Красоту девушки дополняли ее добрый нрав и… несметные богатства.

Знаменитые князья и бояре приезжали просить руки Ирины.

Выходила к ним, сияя милой и прекрасной улыбкой юная правительница. И видели все: не солгала молва, красивее Ирины не найти девушку.

Получили все знатные люди отказ. Молчит и тревожно не бьется сердце девушки от взглядов претендентов. А разум здесь не товарищ и не советчик.

С пышной и многочисленной свитой прибыл в замок прославленный воин, князь Александр. Вернулся он с дальнего похода, как только узнал о смерти отца Ирины, и без промедления поспешил в дворец. Могучим смотрелся рыцарь: выше всех ростом, тучен, как мешок, набитый сполна зерном; поступь тяжелая, каменный пол качался, когда он шел по залам и переходам замка.

В битвах он всегда был впереди всех, ни один неприятель не мог противостоять ему. Торжественно, не ожидая сопротивления, в присутствии именитых людей он объявил, что ему по чести и по праву принадлежит рука Ирины.

— Внимайте мне, благородные князья! Когда Ирине исполнилось пятнадцать лет, в этот день призвал меня к себе ее отец, славный князь Никита. «Чувствую я, что скоро умру, сочтены мои дни, — сказал старый боярин. –Прошу тебя стать супругом, покровителем и защитником моей дочери Ирины». Я с радостью дал свое согласие, и он соединил наши руки.

Оба мы — я и княжна Ирина — дали клятву ее отцу исполнить его волю, быть до конца дней своих супругами. Я хочу выполнить свою клятву, и потому прибыл сюда.

Удивлению ближайших советников девушки не было предела. Не слышали они, никогда не говорил им старый князь о том, что просватал свою дочь за Александра. Беда, если станет правителем. Коварен, жесток и алчен он.

Взгляды придворных устремились на Ирину, все в нетерпении ждали ее ответа.

Как снег, белой и бледной, стала юная девушка. Вся дрожа, поднялась она с трона, чтобы не упасть, оперлась на руку старой кормилицы.

— Лжива речь князя! Обманщик он и изменник! Да, год назад князь Александр сватался ко мне, но мой отец ответил ему категорическим отказом. Сказал мой отец: «Храбрый он воин, но сердцем жесток. Никогда не отдам я свою прекрасную и нежную дочь за Александра», — вот что сказал мой отец, и я дала клятву ему, что никогда не стану супругой его.

Александр сделал угрожающий шаг вперед и вытащил из ножен свой острый меч:

— Правдивее моих слов нет: соединил наши руки старый правитель дворца. Ты, благородная госпожа Ирина, опомнись и устыдись. Зачем порочишь свои прекрасные юные уста столь ложными словами? Клянусь я своим мечом, который не знал ни одного поражения: дала ты отцу согласие стать моей законной супругой.

Шум и крики поднялись среди князей и бояр. Многие не любили Александра, боялись его немилосердности. Но ведь он поклялся на мече! Как можно не верить той клятве, она же священная для каждого рыцаря?

«Совсем скоро должен прибыть в замок царь наших земель. Вот я и буду просить самого царя нас рассудить, прекрасная Ирина» — сказал Александр. — Царь всегда справедлив: он непременно накажет тебя, клятвопреступница, и заставит тебя отдать мне все, что принадлежит по праву. Княжна Ирина, призываю вас опомниться пока не поздно!»

От этих гнусных слов без чувств упала юная Ирина. Придворные дамы быстро унесли ее в покои.

И вот в ясное воскресное утро раздались звуки труб на башнях дворца, опустился подъемный мост, в замок прибыл Царь, окружали его множество князей и бояр. С радостным лицом вышла Ирина навстречу царю, проводила его в самый красивый зал.

Собрались именитые гости замка на суд, который должен вершит царь. Начал он расспрашивать, как было дело. Спросил прежде всего князя Александра. Смело глядя царю в глаза, Александр твердо стоял на своем: старый боярин сосватал его и Ирину.

Робкая и неопытная в делах интриг, девушка волновалась, смутили ее грозные очи царя и лживые слова князя. Бессвязны были ее ответы, а потом и вовсе замолчала, и только заливалась слезами. Ручьями текли они по ее прекрасному лицу.

Услышал все царь, увидел смятение и взволнованность Ирины, и не стал вершить быстрый суд. Сказал правитель свое царское слово:

— Царский долг мой узнать истину, чтобы принять справедливое решение. Знайте, Ирина, владелица замка, через три дня на берегу нашей реки состоится божий суд. За тебя должен сразиться с князем Александром тот, кто верит в твою невиновность. Если такового защитника не будет, то станешь ты женой князя. Ищи себе рыцаря, защитника.

Не медлили Ирина, по всем дорогам направила она гонцов. Во всех близких и дальних замках побывали они, но вернулись ни с чем — даже старые друзья отца отказались прийти ей на помощь.

Не сыскалось защитника для Ирины. Все боялись жестокого князя Александра, никто не хотел рисковать своей жизнью из — за Ирины.

Пришел день суда. Широкий луг около замка наполнился людьми и шумом. Прокатился по всей страны слух: будут судить юную девушку. От мала до велика все собрались на божий суд.

Под зеленым раскидистым дубом сидел царь, вокруг несметное число придворных, князей и бояр, до самого берега реки расположись другие участники суда — простые люди.

Как по одному неведомому приказу, умолкли все. В темных и высоких воротах замка показалась Ирина, девушка одета была в простое белое платье. По хрупким плечам были распушены светлые волосы и волнами падали они до земли. Нет украшений на Ирине. Чтобы не говорили люди, будто она прячет колдовской талисман.

Крики толпы были разные. Одни жалели юную девушку, считали ее невиновной, другие же говорили: «Виновна она. Нарушила клятву».

Сошла Ирина с холма на широкий луг, заполненный людьми, опираясь на руку старой кормилицы, и молча остановилась перед царем.

Преисполненный значимостью переживаемых минут, царь махнул рукой, и по его знаку выступили из толпы трубачи. Повернувшись на все четыре стороны, они подняли длинные трубы, и протяжный звук поплыл по окрестности.

Назад отошли трубачи. Вышли на центр зеленого поля слуги царя в пестрых одеждах:

— Кто вступится за честь Ирины, владелицы этих земель? — громкий возглас глашатаев обратился к толпе.

Тишина повисла в воздухе. Вздрогнула Ирина от этой зловещей тишины. Подняла медленно голову.

Посреди широкого луга только одна ее тонкая фигура белеет. Скользнула Ирина молящим взглядом по лицам бояр, царя. Никто не выдержал взгляда девушки, низко клонили головы некогда считавшиеся друзьями ее отца.

Горестно вздохнула Ирина: никто ей не верит. Даже самые преданные слуги. И с горечью поняла прекрасная княгиня: нет у не защитника. Никто не хочет вступиться за ее оклеветанную честь.

Значит, никто не будет сражаться с Александром, признают ее виновной, и тогда ожидает ее страшная кара за клятвопреступление.

С тоской закрыты глаза Ирины. Она как будто прощается с лесом, рекой, небом.

И вдруг невольно звонко вскрикнула она: что — то необычно яркое блеснуло на реке.

О чудо! Бежит вдоль берега реки красивый белый Пес и везет за собой золоченую ладью. Все ближе и ближе к людям собака, и вот ладья уже подплыла к берегу. Изумились люди: спит в лодке юный воин.

— Божий посланник! Спаситель! — закричала толпа.

Люди бежали к реке, сбивая друг друга, каждый хотел увидеть невиданное. Стали люди звать воина, но тих воин, не шевелится, погружен он в глубокий сон.

Любимый сокол Ирины с высоты голубого неба плавно опустился к ногам девушки, и держал он в клюве золотой колокольчик. Как бы говорил: «Возьми колокольчик. Позвони».

Взяла Ирина осторожно колокольчик и начала размахивать им, зазвенел мелодичной трелью он.

И свершилось невиданное! Тотчас проснулся юный воин, встал в ладье и не сошел на берег.

Блеск сверкающих на солнце его меча и щита слепил глаза людей.

Прекрасного светловолосого рыцаря не знал ни один из тех, кто стоял на берегу. Никто никогда не видел его герба, расположенного на щите: серебряного пса на лазоревом поле.

Все самые именитые воины царства собрались в тот день на поле, но ни один из них не был так красив и так благороден осанкой, как Рыцарь. Искрились привораживающим светом глаза его, и сам он словно изнутри светился.

— Дозволь мне быть твоим защитником, Ирина, — твердым и мужественным голосом сказал таинственный воин. — Ты невиновна. Мой меч подтвердить твою честность и разрушит козни неблагодарного!

И, по древнему обычаю, сняв перчатку с правой руки, он бросил ее к ногам Александра.

Бешенству Александра не было предела, с глухой ненавистью он посмотрел на юного защитника, но вынужден был принять вызов: с трудом перегнув свой непомерно толстый живот, он нагнулся и перчатку поднял.

Как и требовал воинский обычай, развели их на разные концы состязательного поля.

Облачили крепкие и рослые слуги своего хозяина Александра в тяжелые доспехи. Дивился люд, собравшийся посмотреть на поединок: как огромен и страшен Александр в своих темных доспехах на широкогрудом черном, как воронье крыло, коне.

По знаку царя подвели Рыцарю белого скакуна.

Подал знак царь, махнув рукой. Подняли трубы слуги. Прозвучали боевые сигналы, и помчались навстречу друг другу Александр и Рыцарь.

Словно горы ударились друг о друга, такой грохот прозвучал, когда встретились воины с копьями наперевес. Кони присели на задние ноги от силы удара. Разлетелись на мелкие щепы копья.

Воины спешились, началось сражение на мечах. Быстрее ветра мелькают клинки.

Не раз разрубал Александр противника от темени до пояса, со свистом бури рассекает воздух его меч, но не может одолеть он Рыцаря.

Как молния, мелькает и сверкает его меч, не дает Александру подступиться близко.

В страхе покинули гнезда птицы, от лязга и звона оружия поднялись они в воздух, кружились над деревьями, боясь опуститься.

Опустился на луг лиловый вечер, иссякают силы соперников. Часто и тяжело, как кузнечный мех, дышит Александр. Медленнее поднимается и опускается меч Рыцаря.

И свершилось неожиданное, некое таинство словно пробудилось. Как только зашло солнце за башни замка и его последний луч словно на прощанье задержался на мече Рыцаря, сверкнул на лезвии, появились свежие силы у него. Да такие сокрушительные, что зашатался Александр от удара, потемнело у него в глазах.

— Прекратим бой — наступила глубокая ночь! — вскричал остатками голоса Александр и без сил рухнул, как подрубленный дуб, на землю. Далеко откатился с головы его шлем, ремни которого не выдержали страшного удара.

— Чиста, чиста Ирина! Невиновна, невиновна она! — гулко, от чего задрожали листья на деревьях, прокатились громкие радостные крики над широким полем.

Наступил ногой Рыцарь на грудь поверженного противника, приставил свой меч к горлу Александра.

— Говори, ты оклеветал княжну Ирину? Признаешься ли ты в своей вине?

— Признаюсь, — глухо ответил Александр, — я оклеветал ее! Пощади, благородный воин!

С гордостью и достоинством повернулся Рыцарь собаки к царю:

— Повержен мой противник, покаялся в содеянном зле: невиновна княжна Ирина. Пощады просит. Подари ему жизнь, царь.

— Смерти достоин Александр, ибо так будет справедливо, — ответил Царь, — но ты сам волен решать, жить ему или умереть.

— Я дарю тебе жизнь, Александр, — сказал Рыцарь, — но мое условие таково: пусть отныне твой меч служит только доброму делу.

Подошли двенадцать слуг к поверженному. С трудом подняли они своего господина, положили его на носили и унесли прочь, чтобы никто не смеялся над проигравшим.

Не разделяла Ирина радости окружающих, тревогой, страхом сжалось ее сердце. Жгла мысль: «Если уплывет рыцарь, что будет с ней? И почему собака ждет у берега, не увозит ладью?»

Неожиданно сам Царь обратился к победителю схватки:

— Благородный рыцарь, не покидай молодую княжну Ирину. Трудности ждут ее, посуди сам: разве может девушка, нежная и слабая, управлять страной, где мужчины много бражничают за столом, не раздумывая, хватаются за мечи, а родовые замки переходят из рук в руки, как игральные карты.

Земля наша устала от распрей и междоусобиц. Сеятель не может сеять, потому что не знает, соберет ли урожай.

Воин, хочешь ли ты взять в жены княжну Ирину и быть ее защитником? А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?

— Согласна, — тихо ответила Ирина.

Но молчал рыцарь, стоял неподвижно, опираясь на свой меч. Казалось, прошла вечность. Но вот он прервал молчанье и, обращаясь к юной девушке, сказал:

— Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя Рыцарем. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?

— Клянусь тебе, неведомый воин! — пылко и торопливо произнесла Ирина.

— Ты уверена? Может, еще раз подумаешь, тяжела эта клятва.

— Клянусь, клянусь тебе, воин! — твердо повторила Ирина. — Никогда не спрошу я тебя, кто ты и откуда!

Как только с уст юной княгини слетели эти слова, белоснежная собака повернулась и пошла вниз по берегу реки, увозя за собой позолоченную ладью.

Пышно и величественно отпраздновали в замке свадьбу Ирины и Рыцаря.

Триста знатных гостей поздравляли молодых. Даже сам царь остался в замке, хотя торопили неотложные дела. На специальном возвышении под пурпурным балдахином рядом с царем сидели счастливые Ирина и Рыцарь. И прекраснее этой четы не было на свете.

***

Радостная и счастливая жизнь текла у Ирины с Рыцарем.

Часто верный муж ее уходил вместе с другими воинами царства в дальние походы. Воевал он с дикими ордами, одерживал всегда победы и приобрел славу великого воина.

Пришел долгожданный мир на землю. Опасались враги нападать на нее, боялись смелого и отважного Рыцаря.

Был он первым и на всех турнирах, бранных потехах.

Особенно прославился он на одном турнире, который был устроен возле прекрасного города Торжка. Девять воинов одного за другим вышиб Рыцарь собаки из седла. Последним, девятым был тщеславный князь.

Упал он с лошади на длину копья и, падая, сломал правую руку.

Поселилась с тех пор в сердце подлого князя ненависть к Рыцарю, только и думал о мести. Подогревала его в этом надменная и двуличная жена его.

И вот пришла долгожданная радость: у красивой Ирины родился прекрасный первенец, мальчик. Собрался народ именитый на крестины в замке, много пили за здравие малыша и родителей, шумели и танцевали. Слуги не успевали подносить и подливать вино в золотые и серебряные кубки.

Неожиданно доложили Ирине, что прибыла жена того князя, что был повержен ее мужем.. Обрадовалась было Ирина: значит, забыла она старую вражду.

Двери торжественного зала распахнулись, и вошла жена князя в черном, как ночь, платье. Длинная черная мантия тянулась за ней по каменным плитам.

Сердце Ирины тревожно забилось: не с добром пришла боярина. Тем не менее, она усадила гостью за стол на почетном месте. Подняла она золотой кубок, чуть пригубила вина:

— Поздравляю тебя, княгиня Ирина, с сыном и наследником! — сказала она. — Но жаль мне тебя, потому что незавидна судьба твоя. И тяжесть твоей судьбы от того, что не ответишь ты сыну своему, когда он спросит тебя, как зовут его отца. Безродным вырастет твой сын, вот такой ужасный удел с детства выпал ему. Злоречивые и коварные люди будут спрашивать твоего сына: «В какой лачуге рожден твой отец?»

Как смерть, белой стала Ирина от неслыханной обиды и с гордостью ответила:

— Да, мне неизвестно имя мужа моего, но зато известно, что покрыл он себя славою. Никем ни разу не был он побежден.

В бешенстве отшвырнула боярыня золотой кубок на каменный пол и выбежала из зала.