Бесплатный фрагмент - Волхв майор Смагин — 2

Пролог

Волей обстоятельств попав в новый мир Древней Руси, майор Смагин умудрился обзавестись второй душой, стал учеником волхва, поступил на службу и принял вассалитет Главного волхва княжества Гелиодора. Первым заданием новоиспечённого воеводы стал приказ уничтожить лагерь разбойников, блокирующих главный тракт Милославского княжества. В помощь для решения поставленной задачи выделили двух его бывших похитителей: огра Йона, крэта Матса, а также молодую ведьму Асну. Соотношение сил казалось заведомо несопоставимым. Тем не менее приказ руководства был выполнен. Более того, во время его исполнения Викториас (имя, которое принял майор после слияния души с молодым волхвом Аскольдом) из уцелевших бандитов создал свою личную дружину, а шаману, заправлявшему всем в лагере, просто и без затей отрезал голову. Жестокое время, жестокие нравы!

Однако смута в столице после освобождения тракта от бандитов и начала по ней свободного движения на этом не закончилась. Не оставили своих агрессивных замыслов степняки, продолжили активную деятельность шаманы. А тут ещё кто-то из высшей знати пытается ловить рыбку в мутной воде, провоцирует чернь к бунту, намереваясь при поддержке внешних врагов узурпировать княжеский престол.

Со всеми этими тайными и явными врагами княжества предстоит схлестнуться ученику волхва, воеводе Викториасу, и его команде.

Г. Б.

Часть I.
Рождение «Тайной стражи»

Начинай с того, что ещё не началось.

Лао Цзы

То, что вам нужно,

лежит или на самом видном,

или в самом неожиданном месте.

Закон Мёрфи

1. Возвращение в крепость

Как только встало солнце, прошло последнее построение лесного отряда с участием нашей команды. Исполняя приказ Гелиодора, мы покидали лагерь.

В строю новой дружины стоял двадцать один воин, прошедший суд Перуна и давший мне личную клятву верности. Я объявил бойцам о том, что на время оставляю отряд и новым командиром у них будет Евстрат, которому переданы все властные полномочия. Но это не значит, что я не буду постоянно заботиться о своей дружине. Наоборот. Я пообещал новым дружинникам регулярно платить небольшое жалование и оказывать помощь во всех видах довольствия. Кроме того, если воины в отряде будут с усердием исполнять свои воинские обязанности, то я разрешу передавать семьям заработанные на службе деньги, а со временем буду ходатайствовать перед князем о прощении всех бывших татей и признании их дружинниками. Последнее предложение вызвало наиболее бурный восторг.

На такой положительной ноте я попрощался с отрядом, а Евстрат приступил к разводу личного состава на хозяйственные работы и караульную службу.

Ещё не закончилось построение, как за нашей убывающей командой прибыла телега, запряжённая молодыми лошадками с неизменным Гусом на козлах. В неё он загрузил юрту шамана, рюкзаки, сверху замаскировав груз свежескошенной травой.

Построение закончилось, и к нам подошел Евстрат, а также его новые (старые) десятники.

— Держи ушки на макушке, — на прощание напутствовал я нового командира, — и не забывай о том, что я тебе говорил. В экстренных случаях отправляй посыльных в крепость. Как говаривал прапорщик Кулеба, «Здесь вы там всегда найдете». Удачи!

Мы обменялись последними рукопожатиями и заняли места в кузове телеги. Гус энергично тряхнул вожжами, издал звук, напоминающий поцелуй, и гужевой транспорт в две лошадиные силы не спеша побрел по лесной дороге в сторону тракта.

Когда мы отъехали подальше в лес и лагерь скрылся с глаз, я приказал:

— Гус, остановись! Команда, снять комбинезоны и всем переодеться в обычную одежду, оружие и рюкзаки на виду не держать. Запомните, вы мирная крестьянская семья, которая возвращается домой, а я напросился к вам в попутчики уже по дороге.

Меньше всего мне хотелось привлекать к группе внимание обывателей необычностью расцветки камуфляжа и наличием боевого оружия, которое по законам княжества разрешено носить исключительно воинам. Зачем нарываться на ненужные косые взгляды какого-нибудь бдительного пейзанина, который запросто мог быть шпионом степняков? Мы быстро сменили одежду на повседневную, часть вооружения спрятали по рюкзакам, но самое привычное оставили под рукой, только прикрыли сеном и шкурами юрты. Лесные дороги во все времена оставались наилучшим местом для засад, а я совсем не исключал встречу с ещё какой-нибудь не учтённой шайкой татей, желающей ограбить одинокую телегу с грузом. Этим могли грешить даже «мирные крестьяне» из близлежащих сел, если предоставлялась такая возможность.

Из оружия я оставил себе только пистолет в кобуре и кинжал волхва, остальное снаряжение засунул в мешок. Смысла прятать огнестрел от обывателей никакого не было. В этом мире с артефактом «метающим молнии» знакомы были единицы, а те, кто успел с ним познакомиться, вчера сгорели на погребальном костре. Кинжал волхва решил держать на поясе, так как он безошибочно указывал на мой социальный статус. Путешествующий волхв вовсе не являлся какой-то экзотикой для этого времени.

Лесная дорога наконец закончилась, и мы выехали на тракт, хотя особой разницы, судя по ощущениям пятой точки, я не почувствовал. Лесная дорога была менее разбитой, но на ней чаще встречались мощные корневища деревьев, невысокие пеньки, трухлявые ветки, тогда как тракт больше радовал рытвинами и ухабами.

В моих представлениях, со скидкой на время раннего феодализма, главный дорожный тракт княжества — это стратегическая дорога с относительно твёрдым покрытием, на которой запросто разминутся две телеги с грузом, по которой ездят кавалерийские и пешие отряды, перемещаются кареты, торговые караваны, а также передвигаются одиночные верховые. За которой элементарно ухаживают и поддерживают в относительно проезжем состоянии.

Увы, всё это оказалось моими домыслами! На деле тракт представлял собой прорубленную в лесу просеку, по которой тянулась утрамбованная до каменного состояния тёмно-серая грунтовая дорога. Её ширина в разных местах варьировалась в зависимости от наличия торчащих пней, кореньев, ям и высохших луж, отчего она становилась то очень узкой, то широко разбегалась по сторонам. Дорога всё время что-то огибала, раздваивалась, иногда расчетверялась, обходя естественные преграды. Само полотно состояло из серой потрескавшейся земли, часто покрытое ухабами и кочками, изуродованное глубокими рытвинами от телег, проехавших здесь во времена ненастья. На особо опасных участках приходилось всё время маневрировать, чтобы не сломать ось или не потерять колесо, а то и, не дай боги, повредить ноги наших лошадок.

Сейчас было сухо, стояло вёдро, потому, трясясь и подпрыгивая на неровностях, мы неуклонно продвигались к своей цели, но я представить себе не мог, как можно ехать по такой дороге даже после небольшого дождя. И что делать вознице, если ненастье застало в пути?

Кроме того, по моему мнению, тракт был форменным раем для разбойников. Мест для засад здесь было просто немерено! Даже небольшая шайка в пять — семь человек могла легко устроить смертельную ловушку торговому каравану, завалив перед ним дорогу деревьями. Самим же до поры до времени прятаться с двух сторон дороги в густом подлеске, нагло требуя выкуп деньгами или товаром и угрожая перестрелять караванщиков из луков и самострелов. И купцам пришлось бы платить, выбора у них нет!

Теперь я точно знал, моя дружина, которую я планировал подрядить на сопровождение караванов, будет у торговых людей на расхват, а значит, вопрос самоокупаемости на какое-то время снимется с повестки дня.

Через полчаса тряски мы наконец подъехали к месту бывшей засады татей у моста через Истру. Йон показал рукой, где располагались бандиты и как к ним смогли подобраться его бойцы. Я восхитился военным талантом огра! Если бы не он со своим командирским опытом, потери с нашей стороны могли быть весьма серьёзными. О чём и поведал Йону, который даже покраснел от похвалы.

По дороге к мосту я не увидел на дереве ни одного трупа из повешенных вчера разбойников. Видимо, их развесили в другом направлении, в сторону столицы. То, что бойцы не выполнили мой прямой приказ, я даже не рассматривал. Клятва, данная перед богами, подразумевала, что любое моё распоряжение является волей богов с соответствующим наказанием за неисполнение. Жаль, не получилось лично оценить психологическое воздействие данной картины на проезжающих путников и потенциальных татей. Первых это должно было убедить в силе княжеской власти, вторых отвадить от преступного ремесла. Наглядная агитация — страшная вещь.

Стратегический мост не охранялся! Никем и никак! Несмотря на то, что сразу за ним начинались подворья деревни Чара, где шла обычная мирная жизнь.

Такая беспечность приводила в недоумение: три недели подряд за мостом разбойники блокируют и грабят караваны, а местный староста почему-то не озаботился собственной безопасностью. Неужели ему невдомёк, что в любой момент лесные тати могут нагрянуть в деревню и натворить кровавых дел? Или в данном случае действует договорняк и жители в доле? Всё указывало на сговор. На то, что именно отсюда в лагерь татей поступало продовольствие и сбывалось награбленное. Ну да бог им судья!

Сама деревня насчитывала дворов тридцать — сорок и выглядела довольно зажиточной: добротные избы, свежие хозяйственные постройки, люди одеты просто, но чисто, на каждом подворье много живности и скота. Я разглядел на отшибе даже кузню, из которой раздавался стук молотков, а из высокой кирпичной трубы поднимался густой сизый дым.

Народу на улице было не много. Навстречу нам попалась небольшая ватага совсем юных мальчишек, которые длинными хворостинами гнали к речке стаю гусей в сопровождении крупного лохматого пса. Наглые птицы ни за что не желали уступать дорогу, так что пришлось остановиться и какое-то время ждать, пока они пройдут мимо под гордыми взглядами гусиных пастухов. Изредка на стук колёс нашего возка из-за забора с любопытством выглядывали хозяева подворий. Видимо, гости со стороны моста стали редкостью и каждый новый человек вызывал интерес аборигенов. Во дворах хлопотали хозяйки, и оттуда доносился чудный запах свежеиспечённого хлеба. К моему удивлению, все кухонные дела выполнялись не в доме, а под навесом на специальном очаге. Я потребовал разъяснений от Аскольда.

— Крестьянам запрещено разжигать печи в домах летом. Указ князя, обычные противопожарные меры. Когда стоит летняя сушь, любая искра из трубы может стать причиной большой беды. По той же причине запрещено летом топить мыльни и пользоваться вечером открытым огнём: жечь лучину, свечи, лампады, — просветил он меня.

Почти возле каждого подворья стояли три-четыре телеги, загруженные мешками с зерном и готовые немедленно тронуться в путь, как только в них впрягут лошадей. Недалеко от телег «ходили дозором» одинокие охранники, вооружённые копьями и дубинками. Мельком взглянув в нашу сторону, они полностью проигнорировали появление чужаков, и мы спокойно проехали мимо торговой армады.

Глядя на загруженные возы, я позавидовал купцам и возницам. Они ещё не знали, что скоро к ним пожалует Евстрат и предложит военное сопровождение караванов, подкреплённое купной страховой суммой. Предложение, от которого алчная душа торговца никогда не сможет отказаться. Они уже сегодня выедут в дорогу, и к вечеру прибудут в столицу. На следующий день с большим наваром продадут товар, отметят в кабаке «купеческую удачу» и довольные отправятся по домам. Для них будущее, как минимум на неделю, абсолютно детерминировано, а потом жизненный цикл повторится с небольшими отклонениями от устоявшейся рутины.

К сожалению, у нашей команды впереди полная неопределённость не то что на неделю, на несколько дней. Всё в полном тумане. Просто для того, чтобы что-то планировать, необходимо иметь постоянную оперативную информацию о состоянии дел в княжестве и столице, что достигается за счёт разветвлённой агентурной сети. При её отсутствии любые размышления на заданную тему превращаются в досужие домыслы, а действия приобретают реактивный и ситуационный характер. Отсюда следует, что наше пребывание в резиденции волхва будет очень недолгим и вскоре команде предстоит командировка в самый эпицентр событий. Иначе сегодняшний тактический успех грозит перейти в стратегический проигрыш.

Внезапно пришла в голову мысль: разгром лесных татей под моим руководством является для отряда первым боевым крещением, когда мы выступили сплочённой командой и победили. Так почему бы нам не заиметь собственное название отряда, которое будет вызывать гордость у его бойцов и страх у потенциальных противников?

— Команда! — обратился я к своим спутникам. — Есть у меня одна мысль, которую хотел бы с вами обсудить. В моём мире все боевые соединения специального назначения имеют собственные названия. Я предлагаю наш отряд назвать «Тайной княжеской стражей», или сокращённо словом «ТАКС». Это сокращение имеет ещё один смысл, так в моём мире называют знаменитую породу охотничьих собак. Псы этого вида очень смелые, юркие, малозаметные, специализируются по норной дичи и даже после своей смерти не выпускают её из зубов. Всё как у нас: мы должны тихо и незаметно работать по забившимся в глубокие норы врагам княжества и не выпускать свою добычу ни при каких обстоятельствах. Прошу высказываться.

— Название «Тайная княжеская стража» вполне подходит для нашей команды, я его поддерживаю, — взял слово Йон. — Но сравнивать себя с собакой, пусть и знаменитой породы?! Нет, не желаю!

— Я поддерживаю Йона, — вступила в разговор Асна. — Собачье название — это явно умаление чести воеводе. Представляешь, Вик, ты будешь командиром «такс»!

— Я тем более против, — вставил своё слово Матс. — Кот, принадлежащий к боевому отряду, который носит название какой-то породы псов, — явная глупость. А вот полное название «Тайная княжеская стража» звучит как положено, и его бойца заранее уважают.

— Хорошо, я вас понял, а поскольку никто не выступил против наименования отряда «Тайной княжеской стражей», именно его я предложу мессиру, без использования аббревиатур и сокращений.

— Аскольд, а ты почему не участвуешь в придумывании названия отряда?

— Так я нахожусь в твоей голове, и твои мысли для меня открытая книга. Я тут покопался в глубинах памяти и нашёл на эту тему много интересного. Предложенное имя ТАКС вполне зачётное, хотя не совсем достигает высот двадцатых годов двадцатого столетия твоего мира. Тогда во всю блистали перлы: ЧУСОСНАБАРМА — чрезвычайный полномочный совета снабжения армии или ЗАСРАКа — заслуженный работник культуры. Больше всего меня умилила аббревиатура более позднего времени: НИИХУЯХ — научно-исследовательский институт химических удобрений и ядохимикатов. Я к тому, что у нас подобные сокращения вообще не принято использовать. Здесь, наоборот, в ходу что-нибудь пышное и величественное, желательно с перечислением заслуг и титулов. Типа: «Отряд победителей и тех и этих, под руководством великого и непревзойденного…». Теперь ты понял, почему твои бойцы категорично высказались против аббревиатуры ТАКС?

— Разница менталитета?

— Точно.

Посудачив ещё немного на тему имени отряда, все возвратились к прерванному моим спичем времяпровождению: Асна, сидя на облучке, продолжила болтать с Гусом о каких-то своих делах, Йон и Матс — дремать, а я вновь развеялся мысленным разговором с Аскольдом.

— Напарник, а как называют резиденцию Гелиодора в народе? Неужто просто словом «крепость» или «резиденция»? Почему бы, например, не присвоить ей имя Волхов или Волховград?

— Чаще её никак не называют или зовут «дом волхва», стараясь к ней пореже приближаться, но твоё название крепости-резиденции мне понравилось. Оно может прижиться. Нужно будет при случае предложить мессиру.

— Но если народ боится приближаться к резиденции главного волхва, как тогда крепость снабжается продуктами?

— Всё необходимое привозят к воротам, не заезжая внутрь. На стене рядом с ними висит ящик, где лежит оплата за товар. Каждый берёт столько, сколько ему причитается. Всё честно и бесконтактно. За этим у нас следят надвратные домовые.

— А лишнего не возьмут? Как известно, человеческая жадность не имеет границ…

— Под угрозой проклятья волхвов? Таких дураков здесь давно нет!

— Ты упомянул о некоторых магических воздействиях, которые могут накладывать волхвы. А чем отличается проклятие от порчи? Мне всегда казалось, что разница между ними только в силе и времени действия.

— Не совсем так. Вернее, совсем не так. Проклятие инициируется словом без предварительной подготовки, часто на эмоциональном всплеске. Его тяжесть в первую очередь зависит от квалификации мага, его умения творить моментальные заклинания. Другими словами, проклятие — это спонтанное, чаще всего ненамеренное действие, когда волхв под воздействием эмоций «не фильтрует базар» или действует в боевой обстановке. Примеры проклятия: «Чтоб тебя скрючило!» или «Чтоб у тебя чирей на заднице выскочил!» и так далее. Тогда как порча предполагает проведение ритуала, требует предварительной подготовки, подбора ингредиентов и всегда имеет твёрдое намерение навредить, т. е. заранее имеется злой умысел. Поэтому любое, самое тяжёлое проклятие снимается легче и проще, чем даже простая порча.

— Неужели каждый волхв обладает подобными знаниями?

— Конечно. Мы между собой отличаемся только уровнем владения магическими способностями, что в первую очередь связано со стремлением к совершенствованию в ремесле. Базовых заклятий не так уж и много, но мало кто может применить в короткий срок более пяти заклятий стихий, на это банально не хватает магической энергии. Развитие внутреннего источника происходит только в результате непрерывных упражнений и упорства в течение долгих лет. Некоторые могут достичь уровня волхва-архимага — способного к инициации десяти заклятий до полного истощения источника. Таких в княжестве я знаю только троих — Гелиодор, Ипатий и Самсон.

Обучение у нас проходит в два этапа. Первый этап — в специальной лесной школе волхвов. Он длится примерно двенадцать лет. В школе ученику вручают «нож волхва», а после её окончания и прохождения выпускного испытания — «Книгу заклятий». Второй этап проходит индивидуально, под руководством опытного наставника. Он заканчивается только тогда, когда учитель посчитает, что его ученик овладел на высоком уровне всеми необходимыми знаниями и навыками и во время проведения Большого круга, в Перунов день, перед братством вручает своему ученику «жезл волхва». После чего тот становится полноценным членом круга и сам может набирать учеников.

— Другими словами, я пока первоклашка. Осваиваю прописи, посадку за партой, правильную постановку рук при пользовании карандашом, — с горечью сказал я. — Причём моё образование идёт без систематического подхода, наскоком и урывками. Приобретаются не столько знания, сколько интуитивное понимание процесса. В нашем мире подобный стиль обучения называют «заочным образованием», после которого у выпускника диплом есть, знаний нет, но есть углубленное представление о предмете.

— Не всё так плохо, Вик! Ты демонстрируешь очень быстрый прогресс, а отсутствие систематичности и академичности в обучении прекрасно компенсируется овладением практическими приёмами. У тебя великолепные способности к магии и умение концентрироваться. За несколько дней ты овладел левитацией предметами, выявлением магической защиты, виденьем ауры и потоков энергии. Поверь, за такой срок это очень немало! Давай пока будем продолжать обучение исходя из требований практической необходимости. В будущем, для систематизации знаний, Гелиодор организует тебе командировку в школу волхвов.

— А что происходит с теми, кто не смог до конца осилить обучение в школе? У них какой статус?

— Они приобретают социальный статус ремесленника и образуют большую группу предсказателей погоды, травников, ведунов судьбы, изготовителей оберегов и так далее. Волхвы контролируют их деятельность, так как среди этих недоучек много шарлатанов и мошенников. В случае, если факт мошенничества будет подтверждён или будет доказано, что магия волхвов использовалась для криминальных целей, то они отправляются на суд богов и хорошее посмертие им не гарантируется.

Заболтавшись с Аскольдом, я несколько ослабил внимание к дороге. Отметил только, что мы свернули с тракта и, вероятно, находимся недалеко от резиденции. А потому резкий окрик «Стой!», прозвучавший от какого-то лохматого человека, выскочившего на дорогу и схватившего нашу лошадь под уздцы, показался громом среди ясного неба.

Не раздумывая ни секунды, я скатился с телеги в канаву и обнажил ствол. Из-за кустов на нас смотрели пять бородатых мужиков, вооружённых дубинками и сулицами, а ещё двое подбирались к телеге сзади. Эти двое и стали объектом моей атаки. Я выстрелил в них только один раз и наверняка не попал. Но звук выстрела произвёл магическое действие, так как оба синхронно упали на землю и постарались уползти в кусты. Только я не дал им скрыться, а бросился на них с кинжалом. Увидев мой чёрный нож и поняв, кого они собирались ограбить, мужики побледнели, бросили оружие, встали на колени и протянули ко мне руки в мольбе сохранить жизнь.

Пока я вёл бой, мои бойцы не сидели на месте. У Йона в руке откуда-то появился короткий меч, а секундой позже бандит, державший нашу лошадь, лежал с перерезанным горлом. Сделав своё кровавое дело, огр тут же направился к засаде. В этой атаке его поддержал Гус, вооруженный коротким копьём и Матс, принявший облик среднего размера тигра, с выпущенными когтями. Одна Асна не ушла с телеги. Она несколькими движениями натянула на лук тетиву, наложила стрелу и стала высматривать возможных затаившихся стрелков.

Разбойники, сидевшие в кустах, быстро поняли, что дело с налётом на одинокую телегу не выгорело и было попытались сбежать в лес, но это им не удалось. Их быстро догнали, обезоружили и поставили на колени рядом с моими пленниками.

— Кто такие? — начал я допрос.

— Дворовая стража боярина Саввы. Собираем подорожное мыто по распоряжению боярина.

— Грамота от боярина на подобные действия есть?

— Нет.

— Значит, вы обычные тати. Тем более что напали на людей главного волхва Гелиодора рядом с его резиденцией.

— Аскольд, я не совсем знаком с вашими законами. Ты мне скажи, боярин имеет право здесь собирать подорожный налог?

— Нет, поскольку эта дорога не входит в его собственность. Так что мы наблюдаем чистой воды произвол и местечковый бандитизм.

— Что по этому поводу говорит закон?

— Татей, напавших на путников, надлежит вешать на месте. Боярина, организовавшего преступный промысел, под охраной отправлять на суд князя и боярского Вече.

— Да, хорошо бы боярина прихватить за бороду и судить публично! Жаль, времени заниматься этим совсем нет. Гелиодор не просто так отозвал нас из лагеря в резиденцию, явно предстоит новое дело. Кстати, имя боярина Саввы мне уже встречалось. Вспомнил! Большинство прибившихся к татям беглых крестьян были холопами этого боярина. Может, он сам их туда посылал? Очень похоже… Натренировались на путниках, значит — можно их отправлять к татям на совершенствование мастерства.

— Команда, что будем делать с этими мытарями, которые совсем даже не мытари, а бандиты? С одной стороны, они тати, с другой — действовали по приказу своего господина и не могли его ослушаться, если верить их словам. Тут без дознания никак не определить. А вешать подневольных людей мне кажется неправильным, тем более что никакого урона они нам не нанесли.

— А давайте каждому из них выпишем по десять ударов палкой и отпустим на все четыре стороны, — вдруг произнес Гус. — Им — память, боярину — предупреждение.

С таким подходом согласилась вся команда, а я не возражал. Действенная профилактика преступлений — наше всё! Особенно в условиях упрощённого судопроизводства.

Экзекуция заняла примерно час.

Воспитательным процессом занимался самолично Гус, и это было гуманно. Поскольку если бы десять ударов палкой сделал Йон, то без тяжёлых травм, я думаю, не обошлось.

Оставив поротых, но живых дружинников боярина Саввы почёсывать свои битые филейные части и спину, мы продолжили путь и вскоре добрались до места назначения.

Я не стал после пережитого приключения пенять бойцам за потерю бдительности, сам оплошал. Если бы на месте горе-мытарей были воины и засада включала хотя бы нескольких лучников, боюсь «Тайная княжеская стража» прекратила бы своё существование. Обошлось!

Едва мы въехали в ворота, как нас вышел приветствовать сам мессир. Он выглядел очень торжественно. Его приказ был простым и понятным: быстро привести себя в порядок и пожаловать на общую трапезу. Намечалась «раздача наградных слонов» совмещённая с ароматными сдобными плюшками.

---

2. Обед у мессира

Добравшись до своей комнаты я с удовольствием вымылся под импровизированным умывальником, надел чистое бельё и даже какое-то время повалялся на лежанке. Полегчало! Я почувствовал себя дома! До ужаса не нравилась собственная небритая морда, но законы местной моды приходилось чтить.

Неожиданно в комнате возник Власий, мой личный комнатный домовой, и испросил распоряжений. Я ему отдал в стирку и починку измазанную грязью и кровью одежду, попросил почистить оружие и заново заполнить провизией «тревожный» рюкзак. Судя по стилю работы главного волхва, я был уверен, что наш отдых будет максимально кратким и больше похожим на инструктаж перед очередной боевой операцией, чем на длительный беспечный отпуск. Вспомнив о малой приспособленности умывальника для содержания в чистоте всего тела, я спросил домового о наличии в крепости бани. К сожалению, это удобство полностью отсутствовало из-за недостатка обычной воды. Как он объяснил, крепость расположена на высоком холме и колодцы в ней очень глубокие, потому воду здесь стараются расходовать экономно и только на пищевые нужды.

— Аскольд, а почему до сих пор баню не поставили на берегу реки? Там рядом вода, дрова и даже возможный пожар не будет страшен дворовым постройкам. А сколько пользы будет воинам от этого сооружения!

— Так постоянных людей в крепости почти никогда нет, а домовым баня не нужна, у них для этого есть своя бытовая магия. Как только у нашей команды будет здесь относительно постоянное место дислокации, тогда и о бане подумаем. Мы ведь почти всё время находимся в разъездах по княжеству, а то и за его пределами. Тут не до бани!

— Сегодня же предложу мессиру подумать над моим предложением, — решительно заявил я. — Мне без бани никак!

Голос Аскольда привёл меня в чувство и вернул с небес на землю:

— Время поджимает, сейчас важно не опоздать на общий сбор. А потому надевай вассальное кольцо, цепляй кинжал волхва и бегом на собрание. Про баню мы как-нибудь потом поговорим…

Быстро собравшись, отправился в трапезную, по дороге встретив Йона и Матса. Я так до сих пор и не понял, как здесь ориентируются по времени без часов и могут по наитию достаточно точно его определять. Прямо загадка какая-то!

В горницу мы зашли все вместе. За столом уже сидели Гус и Асна. Мы с Йоном заняли свои прежние места, а Матс отправился на почётный коврик. Буквально сразу после рассаживания за столом в комнате появился Гелиодор. Он окинул нашу компанию довольным взглядом, встал во главе стола и начал торжественную речь. К счастью, в отличие от торжественных собраний моего мира, она была достаточно короткой.

— Бойцы, я полностью удовлетворён работой вашей команды. Вы не только разблокировали тракт, но и наладили патрулирование и сопровождение грузов. Мне сообщили, что в сторону столицы уже сегодня вышли три каравана с продовольствием, за ними пойдут другие. В течение нескольких дней проблема дефицита продуктов в столице будет снята. Отдельное спасибо за шамана и его артефакты. Все участники операции получат денежную премию и магические награды: Матс — специальную боевую перчатку, Асна — магический гребень, Йон — боевой топор, а Вик — охранный браслет. Всё это я вручу после трапезы. Также я согласен с тем, что негоже такому спецподразделению не иметь собственного имени и потому поддерживаю наименование «Тайная княжеская стража». Этот отряд теперь будет действовать на постоянной основе, его командиром назначается воевода Вик. Основной задачей подразделения является борьба с внутренними врагами княжества: явными и тайными заговорами против власти, расследование знаковых разбоев, убийств и противодействие торговле дурманящими зельями. Кроме того, я решил усилить ваш отряд ещё одним воином, вы с ним уже знакомы — это Гус. Впереди вашей команде предстоит серьёзная работа в столице, пока сделана только часть дела. Надеюсь на вас! А теперь приступим к трапезе.

Пока мессир нас хвалил, вдохновлял и нацеливал к новым высотам, домовые справились с сервировкой стола. На этот раз блюда не были праздничными, еда подавалась простая и сытная: похлёбка, лепёшки, каша, жареное мясо, квас. Совсем не было спиртного.

— Аскольд, а почему победителям не наливают? Насколько я знаю, победу в битве всегда отмечали кубками со старыми медами и зелен-вином.

— Думаю, это связано с обстановкой в княжестве. Не до пиров! Боюсь, что разгром лесных татей — это только маленький эпизод в битве с врагами. Всё только начинается! Кроме того, мессир, вероятно, хочет подчеркнуть, что подобные победы должны стать обыденностью для нашей команды.

Поскольку утром мы уехали из лагеря практически не завтракая, а за время в пути изрядно проголодались, энтузиазм, с которым отнеслись мои бойцы к приглашению поесть, был неподдельный.

После завершения обеда все пошли в кабинет Гелиодора получать анонсированные награды. Мне сложно судить о свойствах артефактов, которые мессир вручил моим коллегам, в том числе о ценности выданных монет, но, судя по лицам, все остались довольными.

— Интересно, как своими деньгами распоряжается Матс? В лавку ему не зайти, в таверне блюдо не заказать: иначе все сбегутся смотреть на говорящего кота, — спросил я Аскольда.

— Его финансовые дела ведёт Йон, и пока нареканий не было. Они большие друзья.

— Теперь понятно. Но у меня образовался другой вопрос, — обратился я к напарнику. — Почему за победу над разбойниками нас награждает главный волхв, а не князь? Мы ведь не капище защищали, а разблокировали тракт, ведущий в столицу княжества?

— Так он личный представитель князя, и своей волей, от имени князя, может казнить и миловать. Его воля — княжья воля!

— Одним словом, бюрократии при согласовании и утверждении наградных листов нет.

— Ты особо не радуйся! Подобным образом обстоит дело и с обвинительным приговором, если таков будет вынесен.

После того как все бойцы получили подарки и разошлись на отдых, подошла и моя очередь. Мессир протянул мне увесистый мешочек с монетами, а на руку нацепил тяжёлый браслет из неизвестного серебристого металла с вкраплением небольших прозрачных камней.

Я вытянулся перед ним по стойке смирно и гаркнул:

— Служу княжеству и «Тайной страже»!

Мессир сначала посмотрел на меня удивлённо, а потом довольно улыбнулся и сказал:

— Мне нравится. Я поговорю с князем и посоветую ввести подобный ритуал в княжескую дружину. Это так принято принимать награды у вас в страже?

— Нет. Только в специальных подразделениях.

— Хорошо. Теперь, когда с награждениями покончено, поговорим о наших делах, — продолжил он. — Я объявил тебя воеводой «Тайной княжеской стражи», но это назначение нигде не будет предаваться огласке. Кроме меня и твоих бойцов, о нём будут знать только князь и верховный воевода. Для тебя и твоих бойцов будет отлит специальный знак тайной стражи, наподобие того жетона, что я тебе давал. Но с более расширенными полномочиями при его предъявлении.

— Тайная стража на то и тайная, что о людях, которые в ней служат, никто ничего не знает, — подтвердил я.

— Но наряду с правами, у тебя значительно увеличиваются обязанности. Ты теперь головой отвечаешь за безопасность княжества, — продолжил он.

— Сначала о правах. В рамках борьбы с врагами княжества ты имеешь право самостоятельно осуществлять разработку и проведение тайных операций, карать преступивших закон и привлекать на службу необходимые кадры. Ограничений в принятии решений нет, если это идёт на пользу княжеству. За исключением одного: все твои вердикты должны быть справедливыми и обоснованными, которые ты сможешь на алтаре подтвердить перед лицом богов. Я осуществляю общие надзорные функции и координирую вашу работу с деятельностью столичной стражи, войском и верховной властью княжества, оказываю помощь в материально-техническом снабжении и магической поддержке. Вопросы есть?

Я покачал головой. Всё сказанное нужно было как следует осмыслить. Прямо сейчас мне в руки Гелиодор дал огромную власть, одновременно навесив немалую ответственность. Фактически он сказал, что мою работу будет контролировать даже не он, а сами боги. При таких полномочиях наш Ежов и Берия завистливо курят в сторонке, вот только права на ошибку у меня также нет. А учитывая полное отсутствие специальных силовых структур, которые мне придётся создавать с нуля, обученных специалистов-оперативников, обеспечение безопасности княжества становилось совсем не тривиальным делом.

— Если вопросов нет, перейду к насущным делам. У нас две важные проблемы от решения которых зависит само существование княжества. Первая — срочная и немедленная, вторая — отсроченная на неопределённый период, но возможно, даже более опасная и неотвратимая.

Первая проблема — она связана со степняками и внутренним заговором против князя. Мы разблокировали тракт и сняли возможность голода для низших сословий, но опасность нового обострения не исчезла, пока существуют заговорщики среди высших сановников княжества и у них остались связи со степняками. Они запросто придумают другой повод для возбуждения народных волнений. У них есть люди, деньги и личная вооружённая дружина. Сейчас главная задача, которая стоит перед «Тайной княжеской стражей» — покончить с заговором. Её нужно решать быстро и незамедлительно!

— Мессир, а не могли бы вы ввести меня в суть политических раскладов в княжестве и вокруг него. Без этого разработать эффективный план невозможно. Я должен знать, кто есть кто в высших эшелонах власти, друзей и врагов действующего князя, внешнеполитическую обстановку и так далее. В моем мире жил один мудрый военачальник Лао Цзы, который в своём трактате «Искусство войны» написал следующее: «Если знаешь противника и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет; если знаешь себя, а его не знаешь, один раз победишь, другой раз потерпишь поражение; если не знаешь ни себя, ни его, каждый раз, когда будешь сражаться, будешь терпеть поражение». На сегодня, я почти ничего не знаю о наших врагах, их целях и мотивах поступков, а то, что знаю, больше относится к области гипотез и домыслов. Я также плохо представляю, каковы наши силы и кто наш союзник.

— Тебе в комнату принесут кристаллы памяти и записывающий артефакт. Аскольд научит с ними работать. На кристаллах содержатся основные сведения о княжества, его политическом устройстве, боярских родах и внешнем окружении. Изучив эту информацию, ты многое поймёшь. Правда больше двух суток на ознакомление с обстановкой я тебе дать не могу. Твоей команде через два дня необходимо быть в столице и приступить к нейтрализации зачинщиков и активных исполнителей заговора. Работать придётся быстро, жёстко и эффективно, но вместе с тем тихо и скрытно.

— Ещё один вопрос, который возник после похода на лесных татей. Как так получается, что всё свободное взрослое мужское население приносит клятву верности княжеству и князю перед богами на алтаре, а потом эту клятву спокойно нарушает и никаких наказаний от богов за это не следует?

— Одновременно простой и сложный вопрос, Вик. Ты пойми, боги не всё время смотрят за нами, у них есть свои собственные дела и непростые взаимоотношения между собой. Следовательно, они не всегда могут отследить клятвопреступление. Потом в самой клятве, которую приносят на алтаре, есть хитрая лазейка. Дело в том, что клятву приносят не определённой личности, как в данном случае князю Владимиру, а князю, как административной фигуре, то есть княжеской власти. Другими словами, нарушением слова будут только действия, направленные на изменение государственного устройства, например включение княжества в султанат, ханство, баронство и так далее. Но если вместо нынешнего князя, в результате заговора или подковёрных игр к власти придёт другой князь, то это считается играми богов. Я думаю, если заговорщиков прямо на алтаре спросить, желают ли они, чтобы княжество вошло в состав ханства, то они честно перед богами ответят — нет. И подтвердят, что использовали степняков исключительно для захвата власти.

— Аскольд, я в шоке! А как же централизованная власть? Это не феодализм, а явно его пародия! Конфедерация в своём самом слабом варианте! Если нет личности князя, кому присягают перед ликом богов, а клянутся только «креслу» князя, это должно постоянно провоцировать заговоры, внутренние подставы и перевороты.

— Так оно и есть. Только у нас это называют перевыборами и малыми смутами. За последние пять лет поменялся шестой князь, и нынешний, скорее всего, будет править недолго. Смена власти обычно происходит без смертоубийств и утверждается решением Княжеского Совета. О всех нюансах государственного устройства ты узнаешь, прочитав кристаллы памяти.

— Есть ещё одна проблема, — сказал Гелиодор. — Никто не предполагал, что под видом шамана у лесных татей обоснуется один из руководителей ордена дервишей Берташи — Али ад-Дин, который будет лично участвовать в заговоре. То, что вы его упокоили, — огромная удача, маги такого уровня практически бессмертны. Видимо, сработал фактор неожиданности и оружие твоего мира. После его гибели, к нам в руки попал знаменитый посох «Сила Берташи», один из трёх самых мощных артефактов Востока. К счастью это случилось или к беде, мне сложно сказать. С одной стороны, посох обладает невероятной мощью, которой его напитали первородные боги. Он считается одним из древнейших сохранившихся чудес света. С другой стороны — за этим посохом будут охотиться все шаманы и дервиши, проживающие в странах Востока и Юго-Восточной Азии, как только до них дойдёт слух о нашем приобретении. Некоторые восточные соседи, не считая наших исконных врагов-степняков, могут даже войну объявить ради обладания этим артефактом. Но что самое печальное, мы не можем использовать этот посох в своих целях для защиты или нападения — там другая магия и другие боги ею управляют, как не можем просто отдать его своим врагам, поскольку это их многократно усилит. Сведения о том, что посох у нас, достигнут ордена Берташи примерно через неделю. Столько же времени я положу на сборы адептов этого суфийского ордена и пару дней на путь в наше княжество. Для нас будет очень хорошо, если об этом походе не пронюхают их друзья или враги из конкурирующих орденов, иначе у нас станет многолюдно. До момента их появления в наших землях нужно решить, что с этим всем делать и как спасать княжество.

— А посох можно уничтожить? К примеру: сжечь, утопить, закопать?

— Нет, никакие стихии над ним не властны. Единственное, что мы можем сделать, положить его в специальный футляр, который не пропускает фоновую магию наружу и спрятать в тайное место. Тогда посох будет трудно найти даже с помощью поисковых артефактов. Но это никак не остановит наших врагов в желании разыскать его в наших землях, а значит, в княжество придёт большая беда.

— Тогда, почему бы этот артефакт не вынести в параллельный мир и там спрятать, как только откроется новый портал? Это решит все проблемы.

— К сожалению, таких миров не так много и открываются они не слишком часто. Всё дело в том, что для открытия портала требуется достаточно много энергии в управляющем артефакте, а она накапливается довольно медленно. За десять — двадцать дней этого точно не произойдёт. Есть ещё одно веское возражение: информация о вывозе артефакта в другой мир не убедит наших недругов в её правдивости. Они будут продолжать искать посох в княжестве со всеми соответствующими последствиями.

— В таком случае, мессир, давайте решать проблемы по мере их поступления. Что у нас первоочередное? Заговор в княжестве… С него и начнём, а дальше будем действовать, исходя их обстановки.

— У тебя есть какие-то предложения?

— Скорее пожелания. Мне кажется необходимым, не дожидаясь нашего появления в столице, организовать негласную слежку за домами главных заговорщиков. Как я предполагаю, их имена вам известны. После появления продовольственных караванов они обязательно должны отправить своих посыльных на бывшую базу татей в лес, чтобы выяснить причину разблокировки тракта. Если их шпионы появятся в лагере — мы их там сразу накроем, на этот случай уже проинструктирован командир дружины. Всех степняков и гонцов от бояр в лесном лагере я приказал вязать и доставлять для допроса в крепость. Опознавательным знаком моих людей будет служить вот такая монетка, сходным образом, показав её в лагере, можно командиру дружины отдавать приказы.

Сказав это, я передал серебристую рублёвую монету моего мира своему непосредственному начальнику. Он тщательно её рассмотрел и сунул в кошель на поясе.

— У нас с агентурой в столице очень тяжело, Вик. Там фактически не на кого опереться. Наладить агентурную работу будет ещё одной твоей задачей. Я сегодня же отправлю Гуса с караваном в столицу, пусть присмотрится к обстановке, а заодно пусть приглядит за домом воеводы Властибора. Встречаться с Гусом вы будете на базаре, начиная с полудня и до конца обести. Придется тебе знакомиться поближе со своим подчиненным непосредственно во время оперативной работы.

— Мессир сейчас сказал о встрече на рынке с двенадцати до трёх часов дня? Смотри-ка, Аскольд, я запомнил исчисление времени по Сварожьему циклу!

— Молодец, продолжай тренировать память. Это знание тебе пригодится, когда начнёшь изучать ритуалы.

— А как офени? Они согласились работать на нас? — обратился я к Гелиодору.

— Согласиться-то они согласились, но веры им нет никакой. Ни один из них не прошел проверку на правдивость намерений — все лживые донельзя! Если их отпустить, они тут же отправятся к столичным татям и нас предадут. Пока они сидят у меня в подвале, готовятся к встрече с богами на жертвенном камне. Никчёмные людишки!

— Можно я с ними ещё раз потолкую? Мне кажется, вы для вербовки использовали не те аргументы и стимулы. Как говаривал руководитель одной из мощных разведок моего мира: «В разведке нет отбросов, в разведке есть кадры». По крайней мере, хотя бы одного из них нужно сохранить в живых, как своего агента в столице.

— Не имею ничего против. Когда захочешь с ними поговорить, позовёшь домового Захария, он тебя проводит к ним в подвал.

— Ещё, мессир, мне Аскольд сказал, что с помощью «вассального кольца» я могу поддерживать с вами прямую связь. Как мне активировать кольцо?

— Здесь мы переходим непосредственно к магии. Ты уже работал с листьями, шишками? Научился концентрироваться?

— Научился, Аскольд меня хвалит. Под руководством Асны я даже освоил виденье энергетического поля человека.

— Здесь тот же принцип: сначала нужно сконцентрироваться на себе, затем переключить внимание на кольцо, а потом, представив образ собеседника, направить ему зов. Кстати, точно так же в нашем доме вызывают домового, только без кольца, для этого достаточно назвать его имя.

— А могу я вызывать через кольцо кого-то другого, кроме вас, мессир?

— Любого из моих вассалов, если у него на руке будет подобный артефакт.

— Последний вопрос: Как пользоваться врученным мне браслетом?

— Это браслет защиты от ментальных и физических воздействий, который также совмещает в себе функции накопителя магической энергии. Как только ты его надел на руку, он сразу начинает работать как защитник. Об особенностях его использования и применения в качестве магического накопителя тебя проинформирует Аскольд. Ещё скажу, если бы на Аскольде во время поединка с шаманом был этот браслет, то их встреча не закончилась бы так печально.

---

3. Знание — сила

После разговора с Гелиодором я вернулся к себе в комнату и плюхнулся на лежанку. Требовалось осмыслить полученную информацию и определить своё к ней отношение, как относительно своего нового статуса, так и озвученных странностей в государственном управлении. Из слов мессира следовало, что любой упырь, дорвавшийся до княжьей короны, или что там её заменяет, автоматически становиться объектом моей клятвы. Возникает вопрос, а насколько нынешний князь лучше будущего? А не прогадаем ли мы, поддержав именно его, может, есть лучшие претенденты? Или наша тактика состоит в том, чтобы погасить заговор, обеспечить безопасность княжества от степняков, а потом решать вопрос власти? Я так до сих пор и не понял, каково личное отношение моего нового шефа к ныне действующему князю. Всё это требовало разъяснений…

На такие вопросы информационные кристаллы, скорее всего, ответить не смогут, как и на другие нюансы политики, но начинать следует с них. И Аскольд молчит… То ли не знает, то ли пока не хочет общаться на данную тему.

Так ничего для себя не решив, я пришёл к выводу, что пора приступать к самообразованию и осваивать работу с информационными кристаллами. Начал я с мысленного вызова домового, и у меня сразу всё получилось. Я попросил Захария принести кристаллы памяти и записывающий артефакт. Буквально через минуту домовой материализовался у меня в комнате с нужными предметами.

Информационный артефакт выглядел как небольшое ожерелье, состоящее из прозрачных голубых кристаллов, нанизанных на тонкую металлическую цепочку. Для их активации требовалось произнести специальное магическое слово — «рикордо». Мессир явно любил латынь и не любил заморачиваться с паролями! На этом Захарий посчитал инструктаж законченным и истаял в воздухе. Личный записывающий артефакт оказался небольшим серым камушком в металлической оправе в виде брелка. Поскольку никаких инструкций к предметам не прилагалось, я сообразил, что дальнейшее обучение по их использованию лежит на Аскольде.

— Аскольд, — обратился я к напарнику, — пора работать! Мессир сказал, что ты научишь меня пользоваться информационными кристаллами.

— Прости, я копался в твоих воспоминаниях во времена учебы в медицинском институте и очень увлёкся. У тебя была очень интересная и познавательная жизнь! Так что ты хочешь у меня узнать?

— Ну ты нахал! Я сам, когда мысленно возвращаюсь в те времена, густо краснею. Там есть что вспомнить и над чем повздыхать!

— Нет, я не о твоих похождениях с доступными девицами, о пьянках и дискотеках. Хотя это тоже занимательно. Я говорю о тех знаниях, которые ты получил во время обучения и которые с пользой можно применить здесь.

— Снова тебя тянет к прогрессорству, и опять у нас на это нет времени! — несколько раздражённо заметил я. — Мне необходимо поработать с кристаллами памяти. Код доступа есть. Подскажи, каким образом по заданной теме выбирается нужный кристалл? Кроме того, мне дали брелок для записи. Как его «привязать» к себе и как на него записывать необходимую информацию?

— Шаги, необходимые для использования любых магических артефактов, стандартны. Любимая присказка мессира: «Концентрация, активация, действие». Если ты работаешь с ожерельем информационных кристаллов, то сначала должен активировать весь артефакт, применив магическое слово. После активации перед глазами пользователя возникнет интерфейс с перечнем тематических томов (камней), которые разбиваются на подразделы, главы, вплоть до отдельных файлов. Сверху на панели обозначен перечень действий, которые ты можешь с ними производить: читать, смотреть, слушать и воспроизводить в виде внешней голограммы, а также перезаписывать на другой кристалл. Так что выбираешь тему, и вперёд к освоению новых знаний! Как говорят в вашем мире, «Всё рассчитано на непродвинутого пользователя и имеет интуитивный интерфейс».

Что касается личного артефакта записи, который индивидуален и требует привязки, то его «приручают», капнув на камень каплю крови. С этого момента он будет открываться только тебе и на него можно будет записывать необходимую информацию, как в виде мыслеобразов, так и в режиме голограммы или диктофона. Интерфейс его сходен с интерфейсом информационных кристаллов. Собственно, он и является обычным информационным кристаллом, только с личной привязкой к пользователю. Важным достоинством этого артефакта является возможность управлять записью интересующих событий на расстоянии, то есть использовать его как «жучок».

Всё выглядело просто и без затей для человека 21-го века, тем более что Аскольд использовал для описания процесса абсолютно знакомые слова и термины. Мысленно я назвал «ожерелье» и записывающий артефакт «мозговым мини-планшетом», правда более продвинутым в сторону минимизации и без классического экрана, но с функцией голографического домашнего кинотеатра.

— А откуда взялись эти артефакты? Здесь явно виден технологический уровень не сопоставимый с нынешним развитием науки и промышленности княжества.

— Результат нашего перемещения через портал, когда он открылся в продвинутом маго-технологическом мире. Тогда посланная экспедиция принесла много экзотических вещичек. Я сам был в этом походе вместе с Даном и Матсом как оператор портала. К сожалению, с путешествием в другие миры оказалось не всё так просто — переместился, взял (купил, украл, выменял) артефакты и вернулся домой. В следующий раз, когда я активировал портал в один из миров и в него вошёл Дан, портал неожиданно схлопнулся, а сама точка «доступа» перестала быть активной. Мы до сих пор не знаем куда наш товарищ попал и что там произошло. Шансов вернуться у него нет никаких, так как управляющий артефакт остался на нашей стороне. Последняя экспедиция направилась уже в твой мир, оператором в ней был Матс. Более подробно о свойствах порталов ты можешь узнать из информационного кристалла в разделе «Магия».

— А кто такой этот пропавший Дан?

— Один из моих сокорытников по школе волхвов. У мессира было два стажёра: один навсегда пропал в портале, так и не получив вожделенный жезл волхва, другой получил жезл, но переместился в чужое тело, — грустно заметил Аскольд. — Короче, печальная статистика!

Выслушав Аскольда и подивившись превратностям судьбы, я приступил к осваиванию принесённых артефактов. Первым делом «приручил» свой брелок. На этот раз от меня не требовалась обильная кровопотеря, всё обошлось неглубокой царапиной на руке. После активации артефакта и проверки его в работе я остался доволен. Особенно тем, что он прекрасно подходил для тайного сбора информации. Потом я активировал «ожерелье» кристаллов памяти. Среди предложенных тем выбрал «Устройство княжества», «Географию княжества», «Религию» и «Магию».

Информации было так много, что пришлось её осваивать выборочно. Если бы я не пропускал большую часть файлов, останавливаясь только на крайне необходимых, это заняло бы не меньше недели. Даже воспринимая информацию «по диагонали» я потратил на это больше тридцати часов, с небольшими перерывами на перекус и физиологию, практически не покидая стен комнаты. Часть менее значимой, но важной информации, сбросил на записывающий артефакт, надеясь разобраться с ней позднее. По первому зову всем необходимым меня обеспечивал личный домовой Власий. Зато к вечеру следующего дня я был готов к разговору с мессиром «о всех делах наших скорбных».

Как я ранее и догадывался, я попал не назад в тёмные века моего времени, а в какой-то параллельный мир раннего феодализма другой Руси. Здесь также говорят на русском языке, почитают славянских богов, даже в одежде наблюдается сходство, но география и политическое устройство совершенно другие. Здесь нет рек, озер, гор, крупных городов, которых я по привычке ожидал встретить, хотя некоторые из перечисленных объектов присутствовали в обоих мирах. Например, столица Византийской империи — Царьград, или Константинополь, располагается примерно на том же месте, где она находилась в моем мире. В то же время Новгород не находится на реке Волхов (Великий Новгород) или в месте слияния Оки и Волги (Нижний Новгород), а раскинулся в верхнем течении реки Мила, при впадении в неё реки Уж. Река Мила по географии очень похожа на мой Днепр, но вот незадача, порогов на ней нет и торговый путь «из варяг в греки» из-за гидрологических особенностей (мели) совершенно не освоен.

Теперь о географии самого княжества. Его расположение очень удобно, почти в центре Русских земель, в окружении густых лесов и болот. Столица княжества, город Милослав, стоит на широкой и полноводной реке Мила, в месте впадения реки Свирь. Рождается великая река Мила в болотах на севере княжества и подпитывается множеством мелких речушек, из которых значимыми являются только Уж и Истра, и далее несёт свои воды в Русское море. В её устье стоит город Олешь, принадлежащий Византийской империи. Именно по реке Мила товар из княжества через Русское море попадает в столицу Византии Царьград, а в Милослав поднимаются купеческие суда, которые иногда даже доходят до городов Новгород и Древлень. На других реках торгового судоходства нет из-за малых глубин и множества мелей, они преимущественно используются местными жителями для рыбной ловли и охоты на водных зверей.

Всё княжество покрыто густыми лесами и болотами, особенно вблизи рек, потому земледелие процветает только в юго-восточных и юго-западных областях, на границе со степью. Конечно, сельским хозяйством занимаются и в других местах, но там объём продукции не достигает товарных масштабов и служит только для обеспечения собственных нужд. Караваны с зерном могут идти в столицу только по юго-восточному тракту, в освобождении которого мы участвовали. Это связано как с отсутствием проходимых дорог, так и причалов, пригодных для погрузки судов, в нижнем течении Милы. Кроме того, в низовья реки часто наведываются кочевники, которые постоянно жгут лодки и пристани.

Из столицы выходят четыре дороги. Западная дорога ведет к мадьярскому княжеству, её защищает посёлок — крепость Дорогинь. Северо-западная дорога выходит к Варяжскому морю, где на побережье часто разбойничают норманны. Это направление охраняет довольно укреплённый город Древлень. Дорога на северо-восток связывает княжество с ханством Великих булгар, и её на границе контролирует Чохский острог. Юго-восточный тракт ведет в Хазарию, здесь граница находится под защитой крепости Кума. Главный стратегический объект, требующий постоянной охраны, — мост через реку Кума. В настоящее время именно в этом месте самая горячая точка военного противостояния княжества с ордой. На нашей стороне реки выстроены временные укрепления княжеской дружины, а напротив них встал лагерем хан Кучум.

По налогам тоже всё очень грустно. Откуда будет хорошо экипированное и вооруженное войско, если большинство деревень и посёлков затерялись в лесах и болотах и о воинском оброке ничего не слышали, а некоторые из таких поселений вообще никакую власть над собой не признают. Население княжества никем достоверно не посчитано, но по косвенным признакам составляет примерно от шестидесяти до ста тысяч народа, из них платит налог не более двенадцати. Основные доходы в казну поступают от сборов с торговли в трёх городах, налогов с ремесленников и небольших натуральных поступлений от охотников, рыбаков, бортников и землепашцев.

Не лучше ситуация с государственным устройством. В княжестве отказались от централизованной власти князя, и фактически его полномочия имеют временный характер. Династического наследования титула нет. Князей назначают на княжение в зависимости от возникшей внутриполитической или внешнеполитической ситуации, выбирая подходящую кандидатуру из родовитых бояр. Сами выборы проходят на Княжеском Совете, куда входят бояре, княжьи мужи, заслуженные дружинники, именитые люди столицы и духовенство (волхвы). Интересно, что за участие в выборах князя бояре платят по десять золотых монет, купцы — по пять, остальные — по одной монете. Это один из способов поправить казну и получить стартовый капитал для начинаний нового князя. Нынешний князь был поставлен Советом во главе княжества примерно месяц назад в связи с военной угрозой от степняков. Фактически сейчас он выполняет функции воеводы княжеской дружины и занимается только этим. Все другие вопросы, связанные со сбором налогов, экономикой, судебными решениями, назначением на посты посадников в городах и старост в сёлах, разрешения на торговлю и т. д. не входят в его компетенцию. Всем этим рулят представители боярских родов на Вечевом собрании, которое принимает указанные решения в ежедневном режиме, исходя из собственных родовых интересов и своего понимания вопроса, под руководством Старшего боярина.

— Аскольд, я удивлён, что наше княжество вообще до сих пор существует! С таким государственным устройством оно давно должно было либо развалиться на мелкие части, либо целиком перейти под власть более сильных соседей. Если этого ещё не произошло, то это не потому, что вы так сильны, а просто остальным было недосуг. Но в скором времени это обязательно случится. Административное безвластие, подкреплённое боярской коррупцией, не оставляет княжеству никаких шансов.

— Ты намекаешь, что необходимо менять систему управления княжеством в сторону усиления власти князя? Так это совсем не новая идея! Но сейчас перед нами стоит другая задача, требующая немедленного решения.

— Согласен. Вернёмся к поставленной задаче. Изучая информационные кристаллы и сопоставляя их данные с нынешней ситуацией, у меня появилось странное чувство, будто мы смотрим, но не видим главных причин заговора. Будто не там ищем и не с тем боремся. Например, — продолжил я, — у меня нет ответа на вопрос, зачем степняки в заговор против княжества втянули орден дервишей-шаманов и почему те на это согласились? В чём здесь интерес шаманов? Или почему орда больше месяца стоит на месте и ничего не предпринимает, даже не пытаясь перейти пограничную речку? Если недостаточно войск, тогда почему к ним не идут подкрепления? Почему для похода выбрали середину лета, если обычно всегда нападали весной, до начала кочевья на пастбища, или осенью, когда в княжестве соберут урожай? Почему нет признаков активности разведывательных групп, налётов малыми конными отрядами на приграничные населенные пункты, которые обычно предшествуют большому наступлению? Пока мы видели только активность татей на тракте, и то не без помощи шамана, да в столице по кабакам зашевелились какие-то мутные личности, провоцируя людей на бунт.

— И всё это тебе кажется неправильным?

— Сложно сказать. Давай вернёмся к фактам. Например, когда началось военное противостояние со степняками?

— Около тридцати дней назад. Они подошли к границам княжества и стали лагерем напротив нашей крепости Кума.

— Какой веры придерживаются степняки хана Кучума и шаманы?

— С недавних пор подданные Кучума отказались от прежних богов и верят в Аллаха, они теперь единоверцы с шаманами.

— Тебя это ни на какие мысли не наводит?

— Ты думаешь…

— Давай рассмотрим другие факты, — перебил я Аскольда. — В каком месте вы напоролись на засаду и сколько было степняков?

— Недалеко от пограничного поселка Сартан, рядом с дорогой, которая связывает наш главный юго-восточный тракт у деревни Чара на Истре с имперским городом Олешь. Степняков было больше двух десятков, среди них шаман.

— Это была засада или у вас произошла случайная встреча?

— Классическая подготовленная засада! Нас хотели не убить, а именно взять в плен.

— Всех или конкретно тебя?

Аскольд замолчал. Пауза начала затягиваться, когда он наконец произнёс:

— Ты прав, охота шла именно на меня. Я своей магией прикрывал товарищей, в которых летели стрелы, в меня же практически никто не стрелял.

— А во что ты был одет? Может, ты внешне сильно отличался от остальных бойцов?

— Нет, на мне была обычная дорожная одежда, под которой я скрыл кинжал волхва, топорик, походный рюкзак, некоторые магические артефакты.

— А когда на тебя обрушился шаман, он пытался тебя ментально подчинить?

— Да. Именно эта борьба и привела к моему выгоранию. Я сопротивлялся до последнего. Было очень больно, потом я потерял сознание, а очнулся полным овощем.

— Как я понимаю, эти события также случились примерно тридцать дней назад. Ещё один вопрос: когда тати перекрыли тракт на столицу?

— Примерно в те же дни. А к чему ты клонишь, ищешь взаимосвязь? Что-то я не улавливаю ход твоих мысли. Мы ведь вроде всё просчитали: есть заговорщики бояре, которые подбивают на бунт чернь; когда он начнётся, последует атака степняков и приведение к власти марионеточного князя. Что не так?

— Мне многое не понятно! Заговор и бунт в столице не уберут с дороги дружину князя, стоящую перед войсками хана. Князь, скорее всего, сначала пошлёт в столицу своих разведчиков выяснить обстановку. Если там началась заваруха, пошлёт на усмирение какую-то часть дружины, а если его на тот момент «переизберут» на Княжеском Совете, то ему тем более спешить некуда. Таких «переизбранных» среди бояр в Княжеском Совете, наверное, каждый пятый, а княжество защищать в любом случае необходимо. Единственное, к чему может привести бунт черни — это временное безвластие, когда, почувствовав безнаказанность, по столице будет идти волна погромов, грабежей, убийств. Но им начнут противостоять отряды самообороны, слуги зажиточных граждан, личные дружины бояр, и власть потихоньку восстановится. Тогда возникают вопросы: зачем бунт нужен степнякам? Зачем он нужен заговорщикам? Дополнительный вопрос: зачем степняки вместе с шаманом целенаправленно пытались захватить в плен и ментально подчинить ближника Главного волхва?

— Не пойму, на что ты постоянно намекаешь?

— Последний вопрос, а почему мы уверенны, что бояре-заговорщики в столице не находятся под воздействием шаманов, как это было в лагере татей? Почему во всей этой истории мы отрицаем у шаманов какой-то собственный интерес?

— Я под таким углом ситуацию не рассматривал…

Я расслабился, сконцентрировал внимание и послал зов Гелиодору. Ответ пришел незамедлительно:

— Ты выработал план, Вик?

— На пути к этому. Но мне нужна некоторая дополнительная информация и желательно нам провести совместный мозговой штурм.

— В штурмах крепостей мне как-то приходилось участвовать, в мозговом штурме ни разу. Подходи в мой рабочий кабинет, попробуем всё решить.

---

4. Мозговой штурм

Через несколько минут я уже стучался в дверь кабинета своего непосредственного начальника и повелителя.

Мессир выглядел не очень хорошо, сказывалась как физическая, так и психологическая усталость. Подозреваю, что подавление заговора — не единственная проблема, требующая его срочного вмешательства. Указав на стул, он пригласил меня присесть, а сам расположился на своём привычном месте.

— Какие возникли вопросы, чем могу помочь? Твоя фраза о мозговом штурме крайне иррациональна. Брызги мозга на стене крепости во время штурма не являются позитивным образом и совершенно не подходят для обозначения деловой беседы.

— Сейчас объясню, что я понимаю под мозговым штурмом. Это разговор, когда на основании общеизвестных фактов один из собеседников выдвигает свою версию происходящих событий, а его оппонент указывает на нестыковки в его логических построениях. Затем он выдвигает собственный вариант виденья, который критикует первый собеседник. В результате оба приходят к общим выводам, на основании которых в дальнейшем вырабатывается план действий. Однако, мессир, прежде чем я стану говорить о деле, хотел бы попросить сделать нашу беседу защищённой от прослушивания. Не знаю, сообщил ли вам Матс, но леший в лесу был полностью информирован о том, откуда я появился, о ритуале слияния душ, о моём вассалитете. А узнал он об этом, по его словам, от мышей, обитающих в крепости, которые передали эти сведения мышам-полёвкам, те совам и так далее. Если для лешего это не составило труда, то те, кто нам противостоит, могут применить более совершенные методы шпионажа.

— Я не знал об этом. Матс что-то говорил о возможном прослушивании разговора, но я воспринял его слова как лишнюю перестраховку. Теперь понимаю твоё беспокойство. Сейчас активирую «пирамидку тишины».

Когда все приготовления к «защищённой» беседе были закончены я начал разговор с цитаты испанского философа Бальтасара Грасиана: «Во всяком деле, если знаешь мало, держись проверенного». Затем продолжил:

— Я человек другого мира и потому, в отличие от коренных жителей, имею огромное преимущество — взгляд стороннего наблюдателя на жизнь и обычаи в княжестве. До изучения информационных кристаллов я считал, что здесь идут примерно те же процессы в политической, экономической, религиозной жизни, какие шли в моём мире в соответствующую эпоху, из чего строил версии текущих событий. Но я ошибался.

В первую очередь бросается в глаза то, что верховная власть в княжестве крайне слаба. Князь, лицо временное и выборное, он существенно ограничен в своих полномочиях и занимается только теми вопросами, ради которых его выбрали. В том случае, если он не справляется, его лишают княжеского венца и «переводят» в статус обычного боярина. Другими словами, в случае смещения, он ничем не рискует, кроме своего почётного статуса. Это значит, для смены князя нашим врагам не обязательно огород городить с заговором, бунтом, ханом и так далее, если только у них нет для этого других важных оснований.

Другая странность. Примерно месяц тому, в середине лета, к границам княжества подошёл хан с войском. Он почему-то не стал переходить реку, штурмовать пограничную крепость Кума и двигаться дальше к столице, грабя всё по дороге, а встал на своей стороне реки лагерем. Потом он дождался подхода княжеской дружины во главе с князем и без каких-либо действий со своей стороны стал наблюдать, как наши строят на границе временные укрепления. С той поры враждующие войска стоят через речку друг напротив друга, не совершают никаких боевых действий, ограничиваясь словесными оскорблениями и неприличными жестами.

Кстати, не так давно подданные хана Кучума отреклись от своих старых богов и приняли ислам. Переход к новой вере произошёл благодаря активному участию шаманов (дервишей), которые являются агрессивным монашествующим орденом мистическо-аскетического направления ислама — суфизма. Теперь они со степняками единоверцы и являются их духовными наставниками.

Ещё один интересный факт. Чуть более тридцати дней тому главным волхвом княжества была выслана разведка к нашим южным границам, в окрестности города Олешь. Здесь она попала в засаду степняков, а ученик и ближник главного волхва получил страшную магическую травму. Я подробно расспросил Аскольда обо всех обстоятельствах происшествия и пришёл к выводу, что засада была поставлена именно на него с целью пленения или магического подчинения. Остальные участники рейда были степнякам без надобности, их всячески старались убить, тогда как в Аскольда не прилетела ни одна стрела. В этом эпизоде особенно ярко себя показал шаман, который, скорее всего, был инициатором засады и руководил степняками. Во время боя он пытался ментально подчинить нашего товарища, а когда тот начал сопротивляться, переусердствовал, использовал слишком сильный удар магии. Результат мы знаем.

Примерно в это же время перекрывается юго-восточный тракт и прекращается снабжение столицы продовольствием. В банде обыкновенных татей почему-то находится очень сильный шаман, который руководит блокадой тракта и готовит ментально-подчинённый его воле крупный вооруженный отряд.

Для себя эти события во время нашей прошлой встречи мы объяснили тем, что дефицит продовольствия в столице должен был вызвать бунт черни и сместить действующего князя с последующим назначением на эту должность боярина, лояльного хану. После чего вновь назначенный князь узурпирует власть, а со степняками расплатится золотом и рабами. При этом никакой смены государственного устройства или включения в состав ханства не предполагается. Другими словами, все возникшие неприятности связаны с желанием высокородных преступников захватить власть в княжестве.

Я правильно перечислил все известные нам факты?

— Именно так. К чему ты ведёшь?

— Степняки не могут захватить столицу с помощью бунта или без него. Бывший князь, даже «переизбранный», всё равно останется с войском на границе, пусть и в статусе воеводы. Он не позволит хану безнаказанно вторгнуться в княжество. Войска хана на границе — это отвлекающие действия для того, чтобы вытащить из столицы дружину князя Владимира и верных ему бояр. Если в столице возникнет бунт, начнутся погромы, то реальной силой будут дружины бояр, которые остались на месте и не пошли воевать с ордой. Они смогут усмирить чернь и будут главным аргументом в борьбе за власть. Вполне допускаю, что важная роль в этом деле отводилась лесному отряду шамана. В результате ничто не мешает заинтересованным боярам создать официальную параллельную власть ныне избранному князю, но с более жесткой централизацией, когда князь не ширма и не наемник на несколько месяцев с урезанными полномочиями, а хозяин княжества. Возможности для этого есть, так как все его оппоненты находятся за пределами столицы. При этом родня лояльных князю Владимиру бояр оказывается в заложниках у бунтовщиков. Каковы могут быть варианты действий князя: первый, смириться с ситуацией и подчиниться бунтовщикам, второй, наплевав на войска хана, сидящие на хвосте, штурмовать собственную столицу, что по-другому называется — начать гражданскую войну. Отсюда мой первый вопрос: мы за кого, мессир? Нам следует поддержать князя Владимира, или мы не вмешиваемся в текущие события?

После моих слов Гелиодор неуловимо изменился. Из пусть крепкого, но старика, он вдруг превратился в воина, государственного мужа. Внимательно посмотрев мне в глаза, он ответил:

— Твоя задача остаётся прежней, не допустить заговор в столице против действующего князя с использованием всех доступных средств.

— Я всё понял, мессир, приказ будет выполнен, — ответил я, после чего слегка поклонился Гелиодору. Хорошо всё же не иметь недосказанностей! Теперь ясно: вот друзья, там враги. Воюем!

— Для меня неясным остаётся только один вопрос: каков интерес шаманов во всей этой заварухе? А он точно есть! Можно понять, что получают бояре в случае удачного исхода бунта — власть, степной хан и орда — золото. Что в случае исполнения коварных замыслов бунтовщиков приобретают шаманы? Резкую смену религиозных пристрастий в княжестве? Однозначно нет! В многоконфессиональном государстве такое быстро совершить невозможно, на это требуются годы и годы. Мощное влияние на вновь избранного князя? Возможно… Ведь не так просто в лесной глуши сидел один из руководителей крупного ордена дервишей, формируя из татей вооруженный отряд с помощью мозговых практик. Однако боюсь, что и здесь есть что-то ещё, чего мы не знаем и никак не учитываем. Причем следует отметить, активный интерес шаманов к делам княжества возник совершенно спонтанно примерно месяц назад. Для этого должна быть очень веская материальная причина.

Гелиодор с удивлением посмотрел на меня, но ничего не сказал, а я продолжил свои размышления:

— Исходя из выше сказанного, делаю следующие предположения: это что-то появилось в столице примерно полтора-два месяца назад. Данный предмет обладает огромной ценностью и магической мощью. Узнав об этом, руководство ордена Берташи возбудилось и подключило к операции степняков, чтобы выманить из столицы дружину князя. Именно с этим связано столь раннее появление орды на границе. Судя по действиям шаманов, они по какой-то причине уверены, что о нахождении искомого предмета знает Аскольд, ближайший соратник главного волхва. Именно с этим связана та злополучная засада, так печально закончившаяся для нашего товарища, с попыткой захвата его в плен. Вероятно, Аскольд каким-то образом оказался связанным с этим предметом, и наши враги имели бесспорное подтверждение данному факту. Тогда мы приходим к однозначному выводу: скорее всего, интересующий орден предмет хранится у вас, мессир, поскольку именно к вам поступают все вновь обретённые магические артефакты.

В голове зазвучал голос Аскольда:

— Я представления не имею, о каком предмете идёт речь! Мы привозили Гелиодору много разных артефактов из самых разных мест, но каких-то особенных среди них не наблюдалось, тем более обладающих особой магической мощью.

— Вы могли не знать истинной ценности предметов. Уверен, что часть артефактов у мессира до сих пор даже не разобрана и не классифицирована.

— Есть другой вариант, объясняющий происходящие события, — шаманам нужно то, к чему получит доступ новый князь, после своего вступления в должность. Первое, что приходит на ум, это княжеская сокровищница, куда примерно месяц назад могли поместить искомый артефакт.

Гелиодор очень внимательно выслушал мои аргументы и спросил:

— Следовательно, по твоему мнению, интерес шаманов состоит в том, чтобы найти в столице и заполучить ценный предмет с особыми магическими свойствами, о появлении которого мы даже не догадываемся. При этом они готовы идти на огромные издержки и даже смену власти в княжестве. Я правильно тебя понял?

— Именно так!

— Давай рассмотрим ситуацию с этой неожиданной стороны. Я попробую вспомнить, какие знаковые события в столице произошли примерно полтора-два месяца назад, которые как-то могут быть связаны с появлением у нас артефакта. А ты, Вик, подключай к нашей работе Аскольда. По твоей логике, он тоже должен что-то вспомнить. За указанный отрезок времени к значимым событиям в столице можно отнести Большую ярмарку, визит посольского корабля из Византии и громкое убийство купца из Юго-Восточной Азии. Попробуем сопоставить их с появлением в княжестве неизвестного артефакта.

Рассмотрим вариант с ярмаркой. Искомый предмет мог быть привезён и продан на торгу неизвестными торговцами неустановленному лицу. В таком случае успех поиска артефакта маловероятен и целиком зависит от случая, как для нас, так и для шаманов. Ситуация в столице на это не влияет.

Его могли доставить в Милослав послы из Византии. Официально в качестве подарков они преподнесли князю персидский ковер и дорогой меч. Я проверял, это не магические предметы. Что ещё они могли привезти с собой в багаже и кому продали, мы не знаем. Здесь у нас и шаманов также тупик!

Теперь об убийстве заморского купца. Его убили примерно месяца полтора назад, вечером, недалеко от входа в верхний город, когда он нёс товар покупателю. На него напали трое грабителей. В драке купец получил смертельное ранение, но убил всех нападавших. Весь торговый люд тогда очень возмущался, что честных торговцев грабят чуть ли не в верхнем городе, практически на глазах княжеской стражи, которая не может обеспечить их безопасность. Этим делом я тогда поручил заниматься Аскольду. Пусть он расскажет тебе, что выяснил. Хотя, судя по его докладу мне, ничего экстраординарного в этом преступлении не было.

— Аскольд, я тебя слушаю! — обратился я к напарнику.

— Сорок дней тому по приказу мессира я отправился вместе с дежурным стражником на место преступления. Купец ко времени нашего прихода был уже мёртв. На нём была надета яркая одежда жёлтого цвета из тонкого хлопка, которую носят в Индии и странах Юго-Восточной Азии. Его убийцы были облачены в «славянские» одежды и имели самые бандитские рожи. Вооружены они были кинжалами и дубинками. Судя по всему, к нашему приходу купца не успели ограбить, так как на поясе у него висел объёмный кошель, на шее располагалась толстая золотая цепь, в руке было дорогое оружие, а в сумке на плече находилась продолговатая шкатулка из красного дерева от которой шёл магический фон. Открыв шкатулку, я в ней обнаружил небольшой старинный предмет, по форме напоминающий гантелю, от которого сильно фонило магией. Для дальнейшего разбирательства все эти предметы в тот же день были переданы мессиру.

В процессе дознания мы со стражником выяснили, что купец прибыл к нам две недели назад на посольском корабле из Константинополя. Он занимался торговлей экзотическим товаром и пряностями в небольшом магазинчике на рынке, который приобрел по приезде в столицу. Жил замкнуто, друзей не имел, в связях с криминалом не замечен. Поскольку после его смерти никто прав на лавку и товар не заявил, а долгов перед другими купцами у него не было, его имущество было опечатано и передано под охрану страже на рынке. Если наследники не объявятся в течение ста дней, оно будет продано и зачтено в доход княжества. По результатам расследования мы пришли к выводу, что купец волей случая нарвался на грабителей, которые прельстились его экзотической одеждой и массивной золотой цепью, посчитав это легкой добычей. Но татям, как и самому торговцу в драке крупно не повезло. Короче — все умерли!

— А со стражником, с которым ты вёл дознание, можно встретиться? Интересно послушать, что он расскажет об этом происшествии…

— К сожалению, его убили через несколько дней после нашей совместной работы. Случилась очередная драка на рынке, и, когда он разнимал дерущихся, его пырнули ножом.

Выслушав Аскольда и передав его рассказ мессиру, я внутренне напрягся. Неужели это то, что мы ищем? То, что называют роковым предметом?

— Мессир, нам необходимо разыскать эту шкатулку и вещь, которая в ней хранится. Она находится где-то у вас. Вполне возможно, в ней мы найдём причину всех наших нынешних неприятностей. Тем более что с этим предметом связана странная смерть купца, гибель стражника, магическое поражение Аскольда. Прямо рок какой-то! Все, кто видел шкатулку и её содержимое, погибли. Потому так важно выяснить, что это за артефакты и для чего предназначены.

— Этой шкатулкой я не занимался, она, вероятно, и сейчас стоит у меня в шкафу в столичном доме, если я её случайно не захватил с собой в резиденцию. Одну минутку…

Гелиодор поднялся, подошёл к огромному шкафу и начал рыться на полках, переставляя и перекладывая какие-то вещи, коробочки, баночки, потом обратил внимание на свой стол. Здесь под ворохом книг, бумаг и пергаментов обнаружилась искомая пропажа. С растерянным видом он взял её в руки, приоткрыл и поставил передо мной на стол.

— Домовые совсем «мышей не ловят», — мысленно сказал я Аскольду. — Так запустить кабинет шефа, это нужно уметь!

— Он их сюда не пускает, иначе всё давно было бы пронумеровано и каталогизировано. Это всё особенности характера мессира. Возраст накладывает свой отпечаток, — прозвучало в ответ.

Я наклонился и стал внимательно рассматривать шкатулку и её содержимое, не прикасаясь руками. Уроки, полученные при знакомстве с вещами шамана, не прошли даром!

Шкатулка была сделана из красного дерева, на её боковых стенках были изображены сцены охоты на слонов. Она имела продолговатую форму и больше походила на пенал. Внутри на бархате лежал фигурный толстый медный стержень, зеленоватый от старости, длиной примерно четверть метра с утолщением посередине, который с двух сторон заканчивался полыми шарами, сформированными из восьми ажурных металлических арок. К концам шаров крепились навершия, похожие на распускающиеся тюльпаны. В середине каждого металлического цветка располагался наконечник четырёхгранной стрелы, на острие которого был надет блестящий шарик. Внутри шаров прятался фигурный стержень в виде головы змеи с раскрытой пастью. Сам стержень был испещрён выпуклыми значками, напоминающими кнопки, рядом с ними находились идеально вырезанные круглые выемки.

— Я вспомнил, почему не исследовал этот артефакт! — вдруг воскликнул мессир. — После убийства купца на границе зашевелились степняки, и нам потребовалось срочно избирать нового князя, заниматься формированием войска и множеством других неотложных дел. Потом была неудачная разведка, затем степняки встали на границе княжества, угрожая вторжением. Эти заботы полностью отвлекли меня от истории с убийством купца, тем более что там всё казалось понятным с мотивами. А шкатулка стала обычным вещдоком, правда обладающим небольшим магическим фоном. В итоге о ней все забыли.

Внимательно присмотревшись к предмету, я вдруг понял, что он мне напоминает ритуальную вещь, связанную с культом древнеиндийских богов. Что-то подобное вроде упоминалось в телевизионной передаче, посвящённой храмам Индии, а может, в боевике про Индиану Джонса…

— Аскольд, у тебя и у меня в памяти нет ничего об индуистских богах?

— Только общие представления. Всё больше о кришнаитах, как о деструктивной секте, почерпнутые тобой на еженедельных планёрках. А я вообще знаю об их существовании только со слов Матса. Как-то не принято было в школе волхвов углубляться в пантеон чужих богов.

— Это огромный прокол в твоём образовании. Чужих богов нужно знать даже лучше, чем своих. Как ты предполагаешь бороться с их кознями, будучи волхвом, если не знаешь, кто твой противник? Надеюсь, эти сведения есть на информационном кристалле.

После этого внутреннего диалога я обратился к Гелиодору:

— Мессир, нам нужен Матс. Это вещи с его родины или с близких к ней территорий. Он может знать об их предназначении.

— Сейчас пошлю зов, — ответил мессир. — Пока о предметах могу сказать только то, что магический фон от шкатулки идёт совсем небольшой, лежащий в ней предмет имеет более сильную магическую составляющую. Характер магии определить сложно, но ясно одно: она резко отличается от нашей. Сама вещь очень старинная и сделана не из меди, а из неизвестного материала, который сверху покрыт медью. Внутри стержня находится мощный накопитель энергии, только сейчас он почти полностью разряжен.

— Когда меня в первый раз допрашивали в этом кабинете и Йон выкладывал доставленные артефакты, на столе я видел похожий предмет: бронзовый стержень, вокруг которого по спирали переплелись тела змей, с крупным металлическим цветком на одной стороне стержня и листом клевера на другом. Если вы отыщете его, это также может нам здорово пригодиться.

— Предметы, доставленные из твоего мира, у меня лежат в отдельной коробке, а значит, и этот артефакт там. Его долго искать не потребуется. Но пока давайте займёмся этой шкатулкой и её содержимым.

---

5. Туман рассеивается

Вскоре в кабинет гордо зашёл Матс и вопросительно посмотрел на нас, ожидая объяснений.

— Взгляни внимательно на эту вещь, она тебе ничего не напоминает? — попросил мессир и указал на шкатулку.

Матс подошёл к столу, взял в лапы шкатулку и бросил взгляд на находившийся в ней предмет. Потом его тело задрожало, из глаз исчезла осмысленность, а морда приняла самое благостное выражение. Он бережно поставил шкатулку на место, сложил передние лапы «лодочкой» и забормотал какие-то незнакомые слова, прерывая их истовыми поклонами в сторону странного предмета. Кот явно находился в полной прострации и был неадекватен.

Пауза затягивалась. Мы с удивлением смотрели на находившегося в религиозном экстазе Матса и не знали, как на это реагировать. У меня даже мелькнула мысль: «Может, наш артефакт обладает избирательным действием на животных и сносит им крышу? Некий универсальный антизверин. А что? Удобно! Особенно если нужно остановить войну. Представляю себе, как две огромные армии индусов на слонах идут в атаку и вдруг они останавливаются, начинают трубить и низко кланяться брамину, который стоит между войсками и держит эту медную вещицу. Враждующим армиям сразу становиться не до взаимного смертоубийства, а на поле боя наступает полный пацифизм. Или, скажем, пошёл ты на охоту на медведя, держа в руках подобный артефакт, а он…»

Додумать я не успел. Приступ религиозного фанатизма закончился, и наш Матс снова был готов к общению.

— Я вижу, ты узнал этот предмет. Что за артефакт попал к нам в руки и для чего он предназначен? — снова обратился мессир к коту.

— Хозяин, перед вами самая большая ценность моей родины — ваджра Индры. Конечно, это не та первая ваджра, которую создал великий ремесленник Тваштарам из костей мудреца Дадхичи, утраченная в битве с асурами, но это одна из первых ваджр, сделанная его учениками и переданная в дар богу. На ней до сих пор сохраняется аура от руки великого Индры. Это бесценная святыня!

— Вик, в твоих глубинах памяти я нашёл кое-что по нашей теме. Бог Индра — бог-воитель, предводитель небесного воинства, громовержец, хранитель востока. Он считается царем богов, повелителем небесного царства. По умениям и боевым характеристикам близок к нашему Перуну. Надеюсь, это поможет понять уровень лежащего перед тобой артефакта!

— Из твоего объяснения, — продолжил расспросы мессир, — понятно только то, что перед нами старинное оружие, которое использовал древнеиндийский бог в борьбе со своими врагами. Расскажи об этом артефакте поподробнее.

— Ваджра — оружие, совмещающее свойства молнии, меча, копья и булавы. Поскольку это оружие богов, то оно как меч способно за один взмах уничтожить тысячу всадников, как копьё испускает смертельный луч и убивает на расстоянии, а от удара булавы о землю рушатся дома и начинаются землетрясения. По легенде, в рукоятку встроен небесный камень, обладающий большой магической силой, многократно усиливающий мощь бога. Создана ваджра для борьбы с асурами, то есть дэвами, демонами, титанами, не признающими власть богов. Когда Индра применил это оружие, Солнце, звёзды и небо были на несколько лет скрыты за облаками, а люди, попавшие под его действие, обращались в прах, те, кому повезло остаться живым, — покрывались язвами, слепли, теряли волосы и ногти, после чего умирали в страшных мучениях.

— Одуреть! Не хочется думать о грустном, но мне кажется, перед нами лежит пульт управления стратегическим ядерным оружием древних богов. По крайней мере поражающие факторы и результаты применения на поле боя очень похожи. Если это так, то его ни в коем случае нельзя передавать в чужие руки! Может быть чревато для всего существующего мира!

— Оружие богов и не может быть другим! В чем ты безусловно прав, так это в том, что находиться данный артефакт должен только в главном индийском храме под защитой брахманов и индуистских богов.

— Ваджра до сих пор обладает той силой, о которой ты говоришь? — вновь спросил мессир.

— Да. Предметы и оружие богов не могут потерять свои магические свойства, они с ними навечно.

— Тогда может ли этим артефактом как оружием воспользоваться человек или сильный маг?

— Нет, если только он не владеет магией Индры, что доступно исключительно браминам высшей варны. Кроме того, для активации артефакта требуется произнести специальное заклинание.

— Вот-вот, — прокомментировал я слова Матса. — У нас такие «заклинания» называют кодами доступа, без знания которых применить подобное оружие невозможно. Это самый главный секрет любого ядерного государства.

— Обычный человек, взяв ваджру в руки, не сможет нанести окружающим никакого вреда. Для верующих санатана-дхарма — это символ веры и поклонения, предмет, который держала рука бога. Надежда на возрождение великой империи Инд.

— А теперь посмотри на другой артефакт, — сказал мессир и вынул из коробки на полке так запомнившуюся мне вещицу, которую я видел вместе со своими вещами.

— Это тоже ваджра, вернее, муляж ваджры, или фантазия на тему ваджры. Правда очень старая. Подобные поделки продают паломникам ушлые лавочники, когда те посещают божественные храмы. Никакой ценности она не имеет. Я её случайно захватил в комиссионном магазине во время последней экспедиции.

— Спасибо Матс, ты нам очень помог. Иди отдыхай.

После того как кот ушел, Гелиодор повернулся ко мне и сказал:

— Следует подвести предварительные итоги наших совместных размышлений, или, как ты это назвал, «мозгового штурма». Как оказалось, кроме посоха «Сила Берташи» у нас в руках находится «Ваджра Индры», с тем же бесполезным результатом.

Я полностью был согласен с этим утверждением мессира.

— Использовать эти артефакты для защиты княжества мы не можем, а обладание ими привлекает к нам внимание врагов. Я теперь также начинаю склоняться к мысли, что причиной появления у нас шаманов может быть поиск божественной ваджры. Если к этому добавить посох, то их усилия должны удвоиться. Иначе для шаманов получится как в поговорке: «Пошли по шерсть, но вернулись стриженными». Следовательно, ситуация в княжестве приобретает совсем угрожающий характер.

— Ситуация сложная, но не безнадежная. Шаманы до сих пор не знают, где находится ваджра. Они потеряли её след, когда был убит стражник, а Аскольд получил смертельное поражение магией. Они пока только уверены, что она находится в столице, но не знают у кого. Иначе вашу лесную и столичную резиденцию давно бы штурмовали отряды ментально подчиненных бойцов. Пока они ищут ваджру среди торговцев, бандитов, ремесленного люда столицы, опасаясь в нынешних условиях вступать в открытое противостояние с волхвами. Это даёт нам возможность сыграть свою игру. Мы можем пустить слух о том, что ваджру вывезли купцы в Византию, или демонстративно организовать такой ложный вывоз, заставив шаманов броситься на новый след. Есть варианты со «случайным» утоплением артефакта в реке на глазах заинтересованных лиц и другие действия примерно в том же духе. Но мне больше нравится идея попробовать провести операцию «ловли на живца», чтобы нейтрализовать всех этих охотников за ваджрой.

— Объясни! — потребовал мессир. — В чём суть твоей задумки?

— Готовится засада, а в качестве приманки выставляется артефакт, который активно ищут шаманы. Так рыбаки ловят щук: в речку запускают рыбку, внутри которой спрятан крепкий крючок. Щука думает, что она охотится на рыбёшку, а на самом деле это рыбак охотиться на щуку. Чтобы не рисковать настоящей ваджрой, можно воспользоваться её фальшивым аналогом, тем более что он имеет такую экзотическую форму. Не думаю, что рядовые «охотники», привлечённые шаманами к поискам артефакта, знают её подробное описание, кроме описания шкатулки.

— Такую операцию следует хорошо продумать, мы слишком многим рискуем в случае неудачи. Если шаманы догадаются, что этот артефакт находится у нас и мы знаем его цену, то дальше борьба перейдёт в открытое противостояние с привлечением всех имеющихся сил. А отсюда следует, что отряд «Тайной княжеской стражи» уже завтра должен отправиться в столицу. Иди, готовься.

На этом наш разговор завершился, но мои дела на сегодняшний вечер ещё не закончились.

Как только я вышел в коридор, то сразу послал зов Захарию с просьбой проводить в подвал к приговоренным офени. Домовой тут же ответил, и не успел я сделать и двух шагов, как он уже стоял рядом со мной.

— Как ему удаётся так быстро перемещаться по дому? — спросил я Аскольда.

— Это магия домовых. В своём доме они способны одновременно находиться сразу в нескольких местах, что очень усиливает оборону.

Мы прошли в подвал, где за одной из дверей, запертых на засов, находилась импровизированная КПЗ. На соломе в разных углах камеры лежали три человеческие фигуры. Несмотря на то, что их переодели в относительно целое и чистое бельё и они уже не светили голым телом через пропалённые дыры на одежде, вид у них был ужасен: обросшие, бледные, с затравленным взглядом. Каждый из офень был прикован цепью к стене, в углу находилось отхожее место, откуда несло нечистотами. На импровизированных лежанках узников стояли кувшины с водой и тарелки с кашей, но было видно, что сегодня никто из них к еде не притрагивался.

Увидев меня, офени решили, что пришло время отправляться на священный алтарь и страшно испугались. Я был для них олицетворением смерти и страшного посмертия. Ужасом, летящим на крыльях ночи! Они даже не пытались что-то сказать в своё оправдание или как-то оказывать сопротивление неизбежному. Нет. Они просто ползали по соломе, насколько позволяла длина цепи и протяжно выли.

— Прекратить! — рявкнул я на них. — Что, смертнички, хотели главного волхва обмануть?! Чему тогда удивляетесь, что вас приговорили к путешествию на алтарь? И поделом! Но сейчас я пришел не за вашими душами, и вы ещё какое-то время поживете.

Узники замолчали, но страх на лицах никуда не исчез.

— Захарий, чтобы тебя больше не отвлекать от важных дел, выдели мне пару помощников для конвоирования этих татей, а также пусть подготовят место для допроса.

— Пыточная подойдёт? Там есть все инструменты для задушевного разговора, стол, бумага…

— Великолепно! Пошли посмотрим помещение, и пусть туда приведут одного из них.

Мы вышли из камеры, прошли направо по коридору и вскоре я любовался средневековой пыточной, оборудованной по всем стандартам эпохи. У стены стояло специальное кресло с зажимами для рук и ног, снабжённое особыми отверстиями в нужных местах, через которые, втыкая острые предметы, можно причинять жертве нестерпимую боль. На самом сидении в центре была вырезана круглая дыра, которая могла служить как для введения в организм пациента инородных предметов, так и, если совместить её с клеткой, обеспечивала свободный доступ к плоти голодным грызунам. Посередине комнаты располагалась дыба, недалеко от неё был сложен небольшой очаг, где весело потрескивал огонь и калились устрашающего вида инструменты, а рядом на подставке лежали готовые к применению ножи, спицы, крючки и щипчики. Дополнял картину фартук, покрытый частыми ржавыми пятнами, небрежно брошенный поблизости от кресла, поверх которого покоились кожаные перчатки, напоминающие рокерские краги. Стол дознавателя стоял в углу, на нём лежали листы чистой бумаги и писчие принадлежности.

Весь интерьер, сам воздух, наполненный въевшимся в стены запахом горелого мяса и свежей крови, располагал к честному и доверительному разговору.

Я поблагодарил Захария за помощь, сел за стол и стал ждать своего первого клиента.

Им оказался крупный мужчина, который не так давно в лагере пытался со мной говорить на офени и при этом даже словесно наезжал. Теперь от его бравады не осталось и следа. Когда его усадили на кресло и пристегнули руки ремнями к подлокотникам, а ноги к ножкам кресла, он расплакался.

После того как бывшего офеню зафиксировали, пришёл палач, который облачился в свою спецодежду и стал ждать моих распоряжений, лениво помешивая раскалённой кочергой угли в очаге. Я же включил свой записывающий артефакт и приступил к беседе.

Мягко, без какого-либо давления выяснилось, что его зовут Ачкас, а спутников — Багута и Атей. Все они двоюродные братья, ещё два его брата погибли в лагере. Все они из селения Бахта, расположенном рядом с переправой через реку Мила. Шайтан-траву получают от старосты Балбоша, далее несут её на себе в столицу и отдают людям тамошнего смотрящего Филина, за что получают неплохую плату. Практически в этом бизнесе участвуют все жители поселка. Отдельным прибытком служит розничная торговля «дурью» на рынке вместе с обычной мелочёвкой коробейников. Ещё он сказал, что этой торговле в столице оказывает благоволение (крышу, по-нашему) боярин Властибор, сестра которого замужем за главным воеводой княжества Тихомиром, потому их никогда не останавливают и не проверяют стражники.

Вторая серия моих вопросов была направлена на выяснения лиц, подстрекавших народ к бунту против князя. Здесь он чётко указал на людей Властибора, Саввы и ещё парочки бояр. Подследственный подробно описал их внешность, а также назвал несколько трактиров, где велась такая деятельность.

Кроме записи на артефакт, полученные сведения я изложил на бумагу и заставил Ачкаса приложить к ней палец, наколотый иглой, а затем поклясться в истинности записанных данных. Когда допрос закончился, я на всякий случай спросил:

— Кто-нибудь интересовался у офеней шкатулкой из красного дерева? Если да, то кто и когда?

Ачкас ненадолго замолчал, потом ответил:

— Ко мне такие люди не обращались, но о чём-то подобном я слышал от своих земляков. От кого — не помню.

— Последний вопрос, кого из твоих приятелей нужно отправить на алтарь в жертву богам? Кого из них ты считаешь заслужившим такую смерть, чтобы остальные остались жить?

И тут он меня удивил. Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом и произнёс:

— Мы все заслужили смерть, нет среди нас незамаранных. Это тебе решать, волхв.

Я позвал домовых, оставленных мне в помощь Захарием, и попросил поместить Ачкаса в отдельную камеру, а сюда доставить следующего узника.

Разговор с остальными офени происходил примерно по той же схеме и ничего нового мне не принёс. Запротоколировав показания, подтвердив кровью и клятвой их истинность, я приказал снова собрать офень в одной камере. Меня удивило и заставило уважать то, что ни один из них не стал предавать своих родственников и не пытался чужой смертью купить себе жизнь. Значит, они ещё не конченые твари, а чувство принадлежности к роду важнее для них неизбежности собственной смерти. На этом можно было попробовать сыграть, хотя уровень риска оставался очень высоким.

Я стоял перед ними и мучительно думал, следует ли разрешить им жить и служить мне без принесения клятвы верности или прекратить преступный земной путь уже сегодня, прямо сейчас. Я точно знал, что суд богов они не пройдут, слишком нетерпимо Перун относится к наркоторговцам, а без этого любые клятвы ничего не стоят. Опять же, всю необходимую информацию я от них получил, основные злодеи названы поимённо и записаны в допросных листах, включая личный артефакт, все зацепки для продолжения оперативной работы имеются.

У меня оставался только один вопрос, который для себя уже решил Гелиодор, за лживость приговорив офень на жертвенный алтарь. Я же мысленно пытался найти способ изменить внутреннюю сущность этих людей. Как заставить их не предать, а работать на меня, когда они очутятся на свободе? Для этого были нужны очень сильные аргументы.

Пауза затянулась и стала приобретать зловещий характер. Наконец я заговорил.

— Когда я спускался в подвал для снятия показаний, судьба каждого из вас уже была решена главным волхвом. Он сказал мне: «Они лживы донельзя. Пообещают всё что угодно, а потом сразу станут на путь предательства. У них прямой путь на жертвенный алтарь». Поговорив с каждым из вас, я подумал, может, мессир ошибается и вам стоит дать шанс? С большим сомнением, я всё же решил поручить важное задание одному из вас. От того, как он его выполнит, будет зависеть жизнь остальных узников. В случае его предательства они все умрут. Но и это не всё. Если этот человек меня предаст, в ваш посёлок будет направлен воинский отряд: посёлок сожгут, а всех его жителей уничтожат. Причиной таких действий властей будет объявлен письменный донос этого офени в княжескую стражу о торговле шайтан-травой. Это одна из тех бумаг, которую вы сегодня подписали, заверив её своей кровью и клятвой, что легко подтвердится даже на алтаре перед богами. Все вокруг станут считать его изменником, погубившим свой род и посёлок. Думаю, вскоре предатель будет не только мёртвым, но и навеки проклятым среди своих собратьев.

Я перевёл дыхание и продолжил:

— Таково моё последнее слово. Именно так я собираюсь заставить вас повиноваться. На время выполнения задания режим содержания остальных узников будет улучшен. Я попрошу, чтобы вас не держали постоянно в камере, а привлекали к работам в крепости и по двору. Бежать не советую, это будет расценено мной как нарушение нашего договора со всеми перечисленными последствиями.

После моих слов в камере установилась гробовая тишина.

---

6. Утренние хлопоты

Вернувшись к себе в комнату поздно вечером, я вновь и вновь прокручивал информацию, полученную во время последней встречи с Гелиодором, пытаясь построить логичную систему противодействия как внешним, так и внутренним врагам. Мне теперь было ясно одно: корнем всех неприятностей княжества в последние месяцы была ваджра, и с охотниками за этим ценным артефактом следовало что-то делать. К сожалению, разработать чёткий план, с которым я и мои бойцы могли однозначно решить поставленную задачу, мне не удалось. Слишком много факторов влияли на его успех. Были кое-какие задумки, но они выглядели пока очень сырыми. Сказывался недостаток информации о ситуации в столице, о силе и замыслах коварных бояр, да и просто о настроениях народа. Наиболее перспективным вариантом операции мне показалась «охота на живца», но и она требовала большей детализации на основе местных реалий. Промучившись полночи, я так и уснул, не придумав толком ничего цельного и гениального.

Несмотря на ночные бдения, проснулся я ещё до восхода солнца достаточно бодрым и вполне отдохнувшим. Быстро позавтракав щедротами домовых, решил через «вассальное кольцо» связаться с мессиром, чтобы получить последний инструктаж. Время поджимало, на разговоры и обсуждение планов его почти не осталось. Пора была отправляться в столицу и приступать к оперативной работе.

Гелиодор ответил сразу и тут же пригласил к себе в кабинет.

После взаимных приветствий я озвучил ему результат моих ночных бдений.

Первым делом доложил о разговоре с офенями и о том, что планирую одного из них привлечь к операции. Остальным «заключённым» попросил смягчить режим содержания и занять по возможности на хозяйственных работах в крепости.

Подумав, Гелиодор согласился дать им последний шанс.

Далее разговор перешёл непосредственно к операции. Я предложил поставить ловушку на охотников за ваджрой в лавке погибшего купца, предупредив, что это не окончательный вариант, а предварительный набросок плана.

Выглядел мой план так. На рынке должен объявиться «наследник» купца и предъявить претензии на лавку и имущество покойного, чтобы наши недруги зашевелились и постарались избавить его от беспокойного наследства. Таким нежданно появившимся родственником, имеющим все необходимые подтверждающие бумаги (что не трудно изготовить), буду я, и для нас будет просто отлично, если представитель торговой гильдии сообщит торгашам о намечающейся сделке. Также следует запустить слух, что шкатулка из красного дерева во время известных событий не покидала лавку, а купец в день гибели нёс покупателю другой артефакт. Если злодеи поверят дезе, мы их всех возьмём «на горячем» во время нападения на магазин.

— По нашим законам за мошенничество с наследством полагается плаха. А фальшивый «наследник» как раз подпадает под этот закон. Тебя это не смущает? — с сомнением покачал головой волхв. — Нас поставили защищать законы княжества, а не нарушать его, даже с благими целями.

— Я вовсе не собираюсь заявлять о наследстве в официальные органы княжества и тем более вступать в такие права. Я хочу при поддержке властей сыграть спектакль перед зрителями на рынке. Мне нужно, чтобы тот, кто ищет наш артефакт, увидел представление и начал действовать.

— Хитро. Единственный жирный минус — ты расширяешь круг посторонних людей, участвующих в операции (администрация рынка, человек из торговой палаты), а это грозит утечкой информации. Если сможешь обойтись без них, тогда всё приемлемо. Что ещё?

— О технической стороне дела. Нам необходимо подворье или дом в столице, который мы можем сделать базой отряда. Кроме того, нужны деньги на текущие расходы, шкатулка от настоящей ваджры, «фальшивая» ваджра и артефакт, изменяющий внешность, — перечислил я свои требования.

— Вик, ты ничего не сказал о том, как собираешься легализовать своё появление в столице, — заметил Гелиодор. — На ремесленника, дружинника или купца ты не похож, и с такой легендой тебя сразу разоблачат. Мне кажется, что тебе лучше всего отправляться в столицу в качестве ученика волхва, который едет на стажировку к волхву Ипатию, княжескому жрецу. И я действительно напишу ему грамоту с просьбой принять тебя в ученики. Только учиться придется без дураков, никаких отлыниваний! В любом случае тебе это пойдёт на пользу. При возникновении затруднений поможет Аскольд. Ипатий, конечно, немного своеобразный человек, но, надеюсь, вы найдёте общий язык.

— Когда же мне заниматься операцией, если я буду плотно занят овладением профессией жреца и волхва?

— Справишься! Для этого у тебя есть команда «Тайной княжеской стражи» и собственная дружина. Твоя задача не бегать по столице, а спланировать действия и дать чёткие указания подчинённым. В этом случае твоё личное участие может понадобиться только на завершающем этапе.

Я недовольно покачал головой, но приказ есть приказ. Тем более что роль волхва, стажирующегося в столице, давала мне много преимуществ, в первую очередь статусом, а главное, открывала легальный путь в «верхний город», где жили бояре и находился княжеский терем.

— Теперь о базе отряда. Остановиться ты можешь у моего человека, он проживает недалеко от рынка. Это купец Айван, он торгует восточными тканями и коврами, и мы иногда оказываем друг другу услуги. При встрече передашь ему привет от Эспена и попросишься на временный постой. У него для меня всегда есть свободная комната. Конечно, купец лишнего нигде не сболтнёт, но посвящать его в суть операции, а тем более привлекать к ней, категорически запрещаю! Артефакта, изменяющего внешность, у меня нет, воспользуйся умением «отводить глаза» Матса и Асны. Деньги и всё необходимое тебе принесут домовые перед выходом на задание.

Потом он спросил:

— Как отряд будет проникать в город и когда приступит к работе?

— Один из офень, по имени Ачкас, пойдёт в столицу прямо сегодня, сразу после получения моих инструкций. Он будет нашими глазами и ушами среди «ночной братвы» столицы. Асна и Матс выедут в Милослав с каким-нибудь караваном ближе к обеду. Мы с Йоном отправимся вслед, но с промежуточной остановкой в лесной дружине. Следует посмотреть, как там идёт служба, как они обустроились, дать инструкции на случай экстренного выдвижения в столицу. Думаю, завтра, в крайнем случае послезавтра, вся наша команда в полном составе будет готова к работе. У меня остался последний вопрос: могу ли я обращаться за помощью к столичным стражникам?

— К сожалению, нет. Работать придется автономно, пока не разберёшься, кто связан с заговорщиками, а кто верен князю и законной власти. Задача у тебя остаётся прежней, — подытожил наш разговор Гелиодор, — не допустить выступления бояр и бунта черни!

— Всё как всегда, от нас требуется максимальный успех при минимуме бойцов и желательно вчера, — проявился в голове желчный голос Аскольда. — Обычная оперативная задача. Ну что, как говорили некоторые герои в ваших боевиках, «Пошли, спасём мир!»

— И напоследок, — волхв стал очень серьёзен, — перед тем как отправиться в столицу, ты должен посетить лесной алтарь. Это прямая воля богов-покровителей. Пойдёшь туда один, без команды. Для того, чтобы боги откликнулись, следует окропить своей кровью чёрный камень и призвать владыку Перуна и его мать Живу. Более подробно об этом ритуале тебя просветит Аскольд.

— Я всё понял, мессир, — ответил я и направился к двери.

Сразу по возвращении к себе в комнату послал зов домовому Захарию с просьбой доставить ко мне Ачкаса. Когда его привели, а конвоиры исчезли, провёл краткий инструктаж.

— Тебе необходимо с караваном добраться до столицы и рассказать «смотрящему» Филину о несчастиях, постигших офень в лагере татей. При этом жёстко придерживайся следующей легенды: товар был захвачен и почти полностью уничтожен в лесном лагере во время нападения соперничающей банды, защищая который погибли двое братьев. Когда же после боя вы по-тихому попытались с остатком товара уйти, подоспели стражники. Проверив рюкзаки, они обнаружили в одном из них шайтан-траву и отправили всех троих на дознание в столицу. Однако по дороге, на стоянке, вам удалось бежать. Где теперь братья, тебе неизвестно. Потому ты решил вернуться в столицу и продолжить работать по специальности, а заодно подождать появления родственников.

— Всё понятно? — спросил я требовательно.

— Да.

— Держись этой версии до конца, даже если на ремни резать будут! Это твой единственный шанс остаться в живых и сохранить жизнь братьям.

Я внимательно посмотрел на Ачкаса. Мне показалось, он проникся.

— Теперь о том, чем ты будешь заниматься в столице. Первое и самое главное, собирать информацию о тех, кто интересуется шкатулкой из красного дерева, кто подбивает народ на бунт и готовит свержение власти. Встречаться с тобой будут раз в три дня в полдень на рынке. Сам инициативы не проявляй, к тебе подойдут. Если кто-то из клиентов при покупке товара произнесёт кодовое слово «такс», значит, он от меня. Если вдруг появится «горящая» информация и потребуется внеплановая встреча, на голову надень красный очельник, с тобой свяжутся. На обзаведение личными вещами и всем необходимым возвращаю восемь серебряков, отобранных у тебя при обыске, и дополнительно даю ещё две серебряные динарии. За предоставление важной информации по поставленным задачам и по криминалитету будешь получать денежные премии. Вопросы?

— Что будет после всего… с моими братьями и нашими семьями?

— Я уже говорил, их жизнь в твоих руках. Если будешь хорошо работать и с твоей помощью мы предотвратим бунт, наступим на хвост криминалу, то со временем все будут свободны, а мы постараемся забыть о вашем преступном промысле. Сейчас семьи трогать не будем. Ещё вопросы? Вопросов нет!

После чего дал последнее указание:

— Отправляйся в путь немедленно, я скажу Захарию, чтобы тебя выпустили из крепости. И помни обо всём, о чём мы сейчас беседовали.

После ухода Ачкаса я через домовых объявил срочный сбор нашей команды и приказал готовиться к командировке в столицу княжества, согласно разработанному плану инфильтрации. В Милославе Асне и Матсу предстояло снять жильё недалеко от рынка, мы с Йоном предполагали остановиться у купца Айвана. Поскольку лавка торговца тканями располагалась на довольно бойком местом, в ней на первом этапе планировалось проводить встречи и обмен информацией, не привлекая внимания аборигенов. Я довёл до бойцов отряда наши размышления о роли шаманов в заговоре, о ваджре и операции «ловля на живца». Более подробно результаты мозгового штурма решили обсудить, находясь в столице, когда будем иметь полное представление о тамошних реалиях. Выдав деньги на оперативные расходы, я распустил отряд.

— Аскольд, ты где? Почему никак не проявляешь своё участие в планировании операции?

— Пока ты сам справляешься, нет смысла вмешиваться мне. Я сейчас погружён в сортировку практических знаний, которые обнаружил в твоей памяти, систематизирую их и подготавливаю к записи на информационные кристаллы. Это для меня важнее всех неурядиц в княжестве! Резкий скачок в общественном строе, экономический и индустриальный прорыв в княжестве…

— Стоп-стоп! Какие слова, какие фразы для человека раннего средневековья?! Только ты опять бежишь впереди паровоза. Уже знаешь это выражение?

— Только на логическом уровне. Паровоз — это мощная паровая колесница, быстро перемещающаяся по направляющим. Вероятно, бежать впереди неё очень опасно.

— Именно! Если мы не отобьёмся от шаманов, степняков и прочих врагов, наши планы по модернизации княжества никогда не сбудутся. Просто у нас не будет княжества. Потому прошу всё время быть на связи и помогать мне в текущих делах, а всем остальным будем заниматься в свободное время. Ты лучше меня ориентируешься в хитросплетениях здешней жизни и твои советы для меня сейчас просто бесценны. И потом, где мои уроки магии?!

— Хорошо, спрашивай. В чём у тебя затруднения?

— Я изучил информационный кристалл, где записана родословная бояр и знатных людей княжества, но там ничего не сказано об их человеческих качествах: что любят, кого ненавидят, кто добрый, кто подлый, кто злой и так далее. Кристалла с такой информацией я не нашёл. Ты можешь в этом помочь?

— Другими словами, тебе нужен психологический портрет бояр, которые засветились в заговоре? Я имею в виду бояр Тихомира, Властибора и Саввы.

— Да. К списку также следует добавить главного наркоторговца столицы Филина.

— У меня не так много информации об этих людях, но я попробую. Начну с боярина Тихомира. Я с ним несколько раз встречался. Он, как и правящий князь, ведёт свою родословную от Ивана Ворона. Род разделился на две ветви — Вороновы, род которых возглавляет нынешний князь и род Грачёвых, где старшим является боярин Тихомир. Другими словами, боярин Тихомир приходится родным дядей нашему князю. Примерно три года назад он избирался князем, но после военных неудач, когда княжество было вынуждено платить большой откуп степнякам, его переизбрали. Хитёр, коварен, сребролюбив. Характер вспыльчивый, резкий. Содержит крупную собственную дружину и большую дворню. Сейчас он с большей частью дружины находится в походе вместе с князем Владимиром, в столице у него остался только небольшой отряд для охраны родового гнезда. Боярин в хороших отношениях со многими родами и знатными людьми княжества. Особенно с Властибором, братом его жены, принадлежащей к роду Аксаковых. С ним имеет разные легальные и полулегальные торговые дела.

— По твоему мнению, слухи о его связях со степняками имеют под собой почву или это клевета недоброжелателей? И ещё, что он выигрывает от участия в перевороте?

— Лично я не верю в изменничество боярина Тихомира. Он может иметь мутные торговые отношения со степняками, крышевать криминал, допускаю даже торговлю шайтан-травой, но он не предатель, что не раз успел лично доказать в военных походах. Второй вопрос гораздо сложнее первого. Как ты понял, княжья корона даёт больше хлопот, чем прибытка. Не думаю, что ему это нужно, а потому, вразумительного объяснения у меня нет. Возможно, особенности самооценки…

— Что можешь сказать о его шурине, боярине Властиборе?

— Лично с ним не знаком. По слухам, он очень амбициозный молодой человек, который знает, чего хочет и как этого достичь. Не удивлюсь, если именно он метит в князья, хотя по нынешним меркам слишком юн для этого поста. Живёт отдельно от родителей, женат, детей нет. Крепко приятельствует со старшим сыном нынешнего князя — Велимиром, они с ним друзья детства. Относительно остальных бояр, которых ты перечислил, то информации по ним очень мало.

Боярин Савва — «тёмная лошадка», о котором толком ничего неизвестно. Непонятно даже, где у него основной источник прибытка, за счёт чего он живёт и содержит дружину. Земли у него тощие, деревни бедные, крестьяне и холопы постоянно бегут к другим боярам в поисках лучшей доли. Разбоем? Пока не доказано, один случай не в счет. Но чего не отнять, много гонору и честолюбия.

Боярин Скор — Старший боярин Вечевого собрания. Его власть не меньше, а скорее даже больше княжеской. Очень хитрая лиса. Умудряется сохраниться на своей должности много лет, пережив десяток переизбраний князей. Незаменим и востребован при любой власти.

О главе «ночной столицы» Филине, кроме клички, практически ничего не известно. Кто скрывается под этим именем, не знаю, возможно, кто-то из бояр. Есть подозрение, что он организатор заказных убийств купцов, пиратских набегов на корабли, всей торговли шайтан-травой, но реальных доказательств нет. Резиденция Филина находится где-то на рынке, но где, никто не знает. Чтобы добраться до него самого, нужно пройти целую сеть помощников и охранников.

Информации у моего напарника оказалось совсем не густо, но какое-то общее представление об указанных субъектах она давала. Жаль, что я не имею доступа к знаниям Аскольда напрямую, в отличие от него, а все его ответы требуют моих чётких формулировок вопросов. Уверен, я сумел бы нарыть в его памяти гораздо больше сказанного, но, увы, такова особенность нашего «двоедушия».

---

7. Воин Перуна

Времени на подготовку катастрофически не хватало, но отмахнуться от слов мессира об обязательном посещении алтаря я не мог. Потому, проводив Асну и Матса в столицу, сам отправился прямиком к капищу. Путь, на который мы раньше затратили примерно полчаса, я проскочил не более чем за пятнадцать минут. Сказалась мотивация и острый дефицит времени. Опять же, если при первом посещении этого места у меня была полная неясность о своей дальнейшей судьбе и банальный страх, то теперь я чувствовал себя более уверенно. Во время боевой операции в лесу я несколько раз обращался к богам за помощью и мне они ни разу не отказали. Значит, как я надеялся, какое-то взаимопонимание между нами установилось.

За те дни, пока я отсутствовал, изменений на ритуальной площадке я не заметил: всё так же блестел чёрный камень и строго взирали на мир каменные идолы. Разве что от погребального костра, на котором сожгли тело Аскольда, осталось только тёмное обугленное пятно, но рядом с ним уже возвышалась новая поленница, готовая к приёму новых клиентов. Смотрелось это хоть и зловеще, но вполне рационально.

Встав на ритуальную площадку перед алтарём, я мысленно обратился к Аскольду.

— Выручай, напарник! Ты ведь знаешь ритуал вызова и разговора с богами. Давай, командуй!

Доверившись полностью его подсказкам, я надрезал ладонь чёрным ножом волхва, заставив кровь стекать в центр камня, и как попугай, «под суфлёра», сказал длинную фразу на старославянском языке, практически её не понимая. Хотя общий смысл обращения был ясен: это было подтверждение моей верности высшим покровителям, благодарность за оказанную поддержку, обещание жертв в их честь в дальнейшем. В конце этого ритуала я произнёс что-то близкое к выражению: «Вы позвали — я пришёл», но в более замысловатой форме. На колени перед алтарём я решил не становиться и обойтись без всяких там «…верноподданически к стопам припадая и лобызая Ваши персты», несмотря на настоятельную рекомендацию Аскольда. Может, это несколько нагло с моей стороны, но мне, человеку 21-го века, совсем не пристало по любому поводу бухаться на колени и «возопить к небу», даже если со мной будут говорить боги.

Над алтарём появился туман, который окутал меня и стоящих с обеих сторон идолов. Каменные изваяния ожили и внимательно посмотрели мне в душу. Неожиданно в ногах появилась слабость, небольшое головокружение, мне сдавило грудь и возникли сверкающие мушки в глазах, после чего, без всякого принуждения, сам опустился на одно колено, склонив голову к чёрному камню. А затем услышал сильный властный голос, который, казалось, идёт со всех сторон:

— Всякий приходящий к моему алтарю обязан преклонить колени. На первый раз я прощаю твою гордыню. Но помни, моя доброта не беспредельна, в следующий раз ты будешь сурово наказан. Ты всё понял, двоедушник Викториас?

— Да, великий, — едва смог выговорить я, пытаясь немного отдышаться от неласкового приема.

— Теперь о причине, по которой я тебя позвал. Мне в дружину нужен воин, а ты доказал, что можешь быть хорошим воином. Ты способен бороться с посланцами чужих богов и раскрывать их коварные замыслы, ты не убиваешь людей без крайней необходимости и стараешься решить судьбу пленённых врагов не своим разумением, а «судом богов». Это мне нравится! А потому я спрашиваю: согласен ли ты вступить в мою дружину, чтобы стать вечным защитником Руси?