Бесплатный фрагмент - Вне игры

Пролог

«Твою ж мать! Где я!?» -завопил внутренний голос. Внезапно, стены начали двигаться и Рейн услышал знакомый оглушительный рёв… Где-то он его слышал… Пристально посмотрев на стены в течение нескольких секунд, страх завладел сердцем Эвана. «Булаты… Авангарды Булатов… Боже, вот что значит Путь в мир иного разума!» -подумал он. Невольно тело охватил холод паники и Рейн затрясся, едва не испугавшись своей реакции, столь контролируемой всю жизнь… Неужто он в логове вестников Апокалипсиса? Нет. Исключено… Совершенно.«Надо двигаться… Выбираться. Как бы не разбудить эти машины!» -мыслил Эван. Одно дело пожелать, а другое — сделать. Это сейчас казалось ему совершенно глупым и смешным — желать двигаться в невесомости. Но, как говорили американцы, «всё когда-то бывает в первый раз». Сконцентрировавшись, он мысленно оттолкнулся от пространства, как от стены. И «поплыл»! Расстояние до заветной точки уменьшилось и майор увидел перед собой темную платформу и тяжелую дверь. Озираясь на спящих авангардов, он повторял рывки, пока не прибыл к месту назначения. Дверь… Это была стандартная земная дверь! Может ли это быть просто кораблем землян? Ответ был неизвестен Эвану, но такая осведомленность сдавила сердце. На стене рядом висел обыкновенный пульт управления. Воспользовавшись им, Малик вступил в проем и… будто провалился…

Введение

1. Знакомство

Очередная поисково — исследовательская операция потерпела фиаско. Никаких зацепок, ни тела, ни следов. Спустя три месяца Альянс совместно с галдайскими и таввускими Спецназами отчаянно пытаются найти легендарного капитан-коммандора Криста — героя, возможно являющимся связующим в таинственно неожиданном исчезновении Булатов — сверх развитой расы, имевшей потребность в цикличном истреблении других рас ради единоличного господства. По крайней мере, так думают ученые. В этот приход цикл был нарушен не менее легендарным межрасовым Отрядом во главе с самим Джорданом Кристом. Однако даже этот экипаж не мог предположить, где находится их воевода сейчас, и жив ли он? Как рассказывали очевидцы, последний рывок в противостоянии смертникам происходил на Земле около одного каньона на континенте Северной Америки, который в своих расщелинах располагал многочисленные пространственные исскажатели, отправляющие тела убитых на переработку врагу. Будучи на грани полного уничтожения Отряд отступил, оставив командира на одиночный прорыв, вследствие чего Крист попал на Биону — важную галактическую, межрасовую планету-оплот, тогда принадлежащую Булатам. Что произошло там, не знает никто совершенно, однако, спустя двадцать минут после проникновения, все до одного смертники перешли в отступление в Черные Дыры, даже оставив столь удобную точку, как Биона. Современники выложили сорок возможных причин, но ни одна не могла подтвердиться.

Майор разведки Эван Рейн по позывному Малик, представлял себе меньше теорий, но их доказательства ему не были нужны, нужен был импульс почувствовать драгоценный адреналин. Но! Как по закону подлости, ожидания никогда не сбываются. По просьбе далеких знакомых, его попросили официально следить за экспедициями, одним банальным названием которые, давили на офицера разведки всей возможной серой атмосферой. Согласившись после долгих упрашиваний, т. к. мало офицеров желало оставить поле боя с террористами, ежели копаться в обломках, Эван продолжал слепо надеяться на хоть малые перемены в их бесконечных и бесплодных вылазках. Потеряв веру в успех он уже формировал просьбу командованию на смену назначения и всё еще гадал — зачем он приперся сюда? Разве что из любопытства, в случае обнаружения капитана познакомиться с ним, да жажды приключений на свою пятую точку. Сейчас мораль ему твердила — ты, майор, лучше бы отбивал нашествия контрабандистов на полуразворованном Дукате или Горизонте, а не катался в одно и то же место осматривать одни и те же развалины. Утешал лишь факт, что познакомился с яркими персонами из Отряда…

Сьюзен — прекрасный Искусственный Интеллект, помещенный в платформу-робота, сконструированного под внешность женщины с разнообразными гибкими металлами бледно-синего, белого и серого цветов в составе для обеспечения реалистичных живых действий. она не имела такого энтузиазма как люди, но к счастью экипажа, смогла усовершенствовать себя достаточно, что бы чувствовать человечность.

Селина Май — фалийский доктор-археолог, и к тому же совершенный телепат. Маленького роста, стандартного желтого цвета кожи, от головы до предполагаемого копчика тянулись объемные полупрозрачные щупальца, гармонично тянувшиеся в воздухе за ней, словно «крылья» медузы. Эти щупальца — единственное, что отличало её однополую женскую расу от человеческой. Сама она с мягким характером, скромная, малоразговорчивая — как и подобает фали. Если верить сплетням — она была пассией Криста и являлась инициатором поисков. Хотя… Инициатором по инициативе ниже приведенной дамы, лучше сказать.

Капитан Эшли Картрайт — офицер, служащий под командованием Джордана с самого начала, когда только начинала карьеру кадрового бойца. Малик был её старым приятелем, потому он так добродушно согласился сотрудничать. Эта девушка может много рассказать боевых историй, но, к сожалению Малика, не может выкроить лишку времени. Черноглазая брюнетка, с пышными ресницами и губами, крепкого и красивого телосложения. Смотря на неё всегда сомневаешься — офицер или модель? Она — единственная, кто заслуживал симпатию майора, к тому же после одного разговора, Эван узнал в девушке одноклассницу — смежницу из военного училища на Титане (спутнике Сатурна), хотя она редко рассказывала о своем прошлом, включая юность, что смутило товарища.

Старший лейтенант Дуэйн Найлс — морпех, наивного самоуверенного характера, но из-за совершенной мускулатуры-незаменимый боец. Смуглокожий латиноамериканец, высокий, татуированный, носящий ирокез, буян тому же… Малик не заводил с им бесед по своей инициативе. Не нравился и все тут. К тому же он предпринимал предательские попытки покинуть экспедиии ещё до начало, что сильно злило не только майора, но и товарищей по оружию.

Далее — Гран Вад — таввуский снайпер, лучший друг Криста и Найлса. Высокий, изрисованный шрамами, ненормально длиннорукий. Если разбирать полностью, как тавву, то Вад имеет мощную, острую челюсть, не менее острый гребень на голове, туманный взгляд, и тысячи традиционных татуировок воина. Он, как и Эшли, прошел с коммандером весь путь. но внушал уважение другой факт — абсолютная неразговорчивость, балансирующая с умением выполнять приказы беспрекословно.

В общем-то, всё. Пилот, инженеры и прочие служащие корабля Криста не имели особого значения в своей и его жизни. Впрочем, такой крохотный состав даже радовал флегматичного майора. Не надо было таскаться по всему Млечному Пути, выискивая штабные задницы…

Поисковая группа, сидя в грузовике, молчала, утомленная бессмыслицей. Тяжелее всех было Селине — она сидела, оперевшись локтями о колени, и закрыв ладонями опущенное личико. Гран смотрел на кривые ноги, задумавшись. Сьюзен, как робот, не выражала никаких эмоций, уставившись голографическим визором на противоположную сторону грузовика. Дуэйн вертел, звеня, в руках свой армейский жетон, время от времени задерживая взгляд на металлических пластинках и делая перерыв для товарищей от омерзительного звука. Эшли держала в руке кулон, цепочка которого была намотана на пальцы. Малик абсолютно понимал профессионализм девушки офицера, и даже был готов закрыть на это глаза, но приятная взору картина грустящей красавицы так и манила начать разговор.

— Эй, Эш, мы при исполнении, ведь. Объяснишься?

— О, извини, — она торопливо убрала украшение в нагрудный карман бронежилета. — Ты прав. Это личный сувенир. Воспоминание о сестрах. Ребята знают историю, но если тебе интересно… — девушка опустила взгляд, чувствуя холодок от преступления черты субординации.

— Мне интересно и ты не рассказывала этой истории мне? Расслабтесь, Картрайт, — Малик максимально сбавил тон на дружелюбный и откинулся на сидении. Слова правильно были приняты и девушка подняла голову, легко улыбаясь.

— Ну, ты знаешь, что у нас в семье было трое дочерей. Я, Моника и Рид. Оба наши родителя были потомственные колонисты. Они помогали обуздать самые дикие планеты, что только были доступны. И на всех присутствовали драгоценные камни, — Эш подняла голову выше и майор увидел игривый блеск в её глазах. — Так как они были весьма почетными гражданами, то правительство разрешало брать им по сотне грамм самого распространенного камня с планеты.

— Ага, примерно понял. Они накопили несколько образцов и обратились к огранщику, да? — прервал бездонные воспоминания парень, немного пожалев о потерянной красивой картине.

— Да. Отец настоял на экземплярах для дочерей с учетом характера… Мне достались благородные и сильные камни, как старшей…

— И сильной, — продолжил направление Малик. — Интересно. У меня тоже когда-то была сестра, любящая украшения…

— Была? Вы поссорились? — присоединился к разговору все время наблюдавший Гран.

— Её нет, — воцарила напряженная пауза. — Вирус убил её.

— Прости, майор.

— Ничего, я смирился, — Рейн опустил голову, ощущая, как начинают гореть его уши. — Черт, как мы задели эту тему? Забудьте…

Присутствующие медленно вернулись к нервным привычкам, осознавая сделанное. Все, кроме Эшли. Она легко пересела на длинное сиденье к майору и пожала предплечье.

— Извини, что задели. Расскажешь мне потом ещё, какая она была?

Эван посмотрел в её черные, как космос, глаза, увидев искреннейшее дружелюбие, и одобрительно кивнул. Девушка убрала руку с его плеча и осталась сидеть рядом. Рейн почувствовал, как жар разливается по его телу от присутствия очаровательной брюнетки. Аккуратно поглядывая на неё, он заметил, как здорово сидит на ней темно-синяя броня, состоящая из боерубашки, отлично подогнанной к уникальной фигуре, самого бронежилета со вшитыми патронташами, и пластинчатых наручей. «Как такой женщине могла прийти в голову мысль пойти в армию?» — думал майор. — «Хотя, неудивительно. В этом вся Эш… но как же она изменилась из-за этого Криста!» -отведя взгляд в сторону, он нахмурился, пытаясь выкинуть из головы неприятные факты. — «А если она так сильно сблизилась с ним, что совершенно изменила самой себе? Нет. Абсурд. Кто угодно, но не она.» Прервав недоверчивые мысли к бывшему командиру своей подруги, Рейн начал листать в голове приятные моменты из прошлого. однажды они вместе отбили нашествие работорговцев на Героне, отметили это на лучшей вечеринке на Прайме 23, под утро проснувшись, в буквальном смысле, без штанов. «Не надо было доверяться непреступной репутации колонии, мистер!» — В шутку подколол самого себя майор… Когда-то они бок о бок выполняли миссии, приличного авторитета, доверяя друг другу свою жизнь, а сейчас… Что-то изменилось в Эшли. Она стала вести себя отчужденно, словно забыла все прекрасные годы этой дружбы, которая, казалось, едва не переросла в большее. Но так думал только Эван…

Уголок рта Малика опустился, убрав улыбку, но тут же человек заметил глубоко расстроенное лицо Селины. «Должно быть депрессия от тоски по возлюбленному..» — подумал майор, отчего ему стало искренне жаль инопланетную девушку. Эшли заметив этот взгляд брезгливо сморщила аккуратные брови и скрестила руки на груди, немного хмурясь от неудобных карманов на бронежилете, предоназначавшихся для оружейного магазина. Разрешение носить оружие и броню не требовалось, ибо адмирал интенсивно представлял себе на месте исчезновения Джордана остатки бойцов Булатов. На деле это оказалось лишней паранойей и мучением участников в плотных бронированных рубашках.

— Неужто Крист мог исчезнуть не оставив следов? — пробурчала фали. Ответов не последовало, хоть это услышал каждый — голос у народа Селины исходил глубоко из гортани, вибрируя воздух словами. Малику показалось, что полное безразличие товарищей к горю фали — самое настоящее предательство, но посмотрев в глаза чуткого Грана и Эшли, изменил мнение. В них отражалась абсолютное отчаяние от слабости, видимо из-за того, что они попросту не могли ей помочь даже словом.

Грузовик остановился и тут же, водитель доложил о прибытии Рейну и команда по очереди покинула транспорт.

Выйдя из тесного грузовика Малик глубоко вдохнул в себя воздух, почувствовав, как напряжение, накопившееся в транспорте рассеялось. «Сейчас бы по отдаленной свежей планете погулять…» Хотя ему, как потомку настоящих экологических героев, не стоило думать так. 22 век был заслуженно назван Зелёным, ведь в 2104 году человечество столкнулось с угрозой вымирания из-за ужасного состояния окружающей среды. Миллионы экологов со всей Земли были созваны в Англию на Глобальное совещание в котором решили разработать план экстренного восстановления земной биосферы, а в следующем 2105 году совещание повторилось и союз ученых из Германии, Марокко и Австралии представили внимание формулу ускоренного умножения земных богатств. Оно было основано на точной манипуляции магнитных полей, биологическом модернизировании почв без лишения их свойств натурального плодородия и питания, плюс десятки способов восстановления и модернизации природных факторов. Подобные формулы были единогласно приняты всеми главами стран и немедленно приведены в действие и… это принесло эффект. За шесть лет Земля озеленилась до невероятного уровня, а льды Арктики прекратили таяние до сегодняшнего дня. Этот эффект поверг население планеты в восторг, каждый ученый, принявший участие в этой миссии был награжден высшими наградами за заслуги перед нациями, а человечество смогло сосредоточить внимание на освоении космоса. Эти технологии были усовершенствованы и использованы в молодых колониях, таких как Прайм 23 и Эдем. Совет Бионы выложил космические цены за эти формулы, но человечество задержало у себя такую ценность, что привело к войне между требовательными тавву, далтами, столкнувшимися с проблемой уничтожения своей родины из-за примененного оружия массового поражения и людьми. Люди имели преимущество в более уникальных технологиях космических кораблей и численности, но тавву и далты были сильнее в плане снаряжения и созданного союза против человечества. В конце концов жестокая Необъявленная Война была окончена за столом переговоров и люди по многочисленному давлению разработали стандартную формулу для планет с уровнем пригодности для жизни класса С и выше. В общем, сделанный рывок в улучшении экологии принес как пользу так и вред человечеству.

Малик неподвижно стоял под моросящем дождем с закрытыми глазами, проигрывая в голове сцены из Необъявленной Войны и сравнивая со свежими впечатлениями от Апокалипсиса. Второй апофеоз оказался в сотни раз страшнее, ведь Булаты намеревались стереть как многочисленные труды людей так и всю расу. Шум снова и снова молил Бога, чтобы забыть весь ужас, пережитый им в эти суровые года. Он потерял мать в клешнях Авангарда Булатов и сестру, попавшую под искусственную эпидемию, разработанную Вестниками Апокалипсиса специально для людей. Организм Мии был испепелен мощным естественным химикатом и превращен в пыль, которую Малик не мог похоронить, не заразившись.

Майор тряхнул головой и вернулся к настоящему. Мысль о предстоящем взоре на кислые рожи командования не радовала. Хотя бы это закончится для него очень скоро. «Жаль, что Эш не получается выдернуть отсюда» — мимолетно подумал он.

Спустя три месяца, люди более чем оправдали ожидания. Земля была на 1/3 пути к нормальному состоянию. Разрушенные здания больше таковыми не являлись и даже не походили на бараки или палатки. Полноценные постройки. Правда, в основном — важные заведения. Госпитали, магазины, посольства и какие-то жилдома. Зелень самостоятельно восстанавливалась, как и климат с атмосферой. Булатам была известна технология воздействия на сферы планет и они, в момент последнего рывка у Большого Каньона, задействовали это оружие. Люди умирали, вдыхая родной кислород, а воевать в шлемах и респираторах было критически неудобно, тем более под покровом ночи и затмения. Человечество понесло невероятные потери и только героический поступок Джордана Криста спас не только человечество, но и всё живое в галактике.

И все-таки каждый раз, ступая на Землю, люди испытывают искреннейшую гордость за то, что Апокалипсис был сорван на этой планете. Даже сейчас кипела работа — люди пытались восстановить дороги на более-менее достаточное состояние, не смотря на то, что в последнее время используются аэрокары…

2. Новая работа

База Архипелаг-22, расположенная в одно провинциальном пригороде Канады — стандартное военное здание из четырех этажей, отделенная высокой переносной стеной, охранялась приличным количеством стражей, башен-турелей и автоматизированных роботов, ибо это было одно из немногих не разворованных мест, что привлекало воришек. Рейн усмехнулся того факта, как величественный Альянс боялся краж со стороны шпаны.

Пройдя в холл четырехэтажного штаба с некоторыми выбитыми окнами команда осмотрелась в отсутствии главнокомандующего. Малик обнаружил, что у секретарного стола крутится слишком много персон. От толпы обернулся человек, высокий, худощавый, с роскошной шевелюрой русого цвета, голубоглазый, практически красавец, если бы не полумертвое выражение лица. Одет он был в классический костюм, какие носят бизнесмены-новички. Мужчина заметил группу и, выдавив мутное подобие улыбки, подошел к майору, держа обеими руками планшет.

— Эм, майор Рейн? Я — Лукас Стин, — голос парня отдавал бархатными нотками наглости. — Как прошел рейд?

— Почему вы интересуетесь, Стин? Это… — майор напрягся и скрестил руки.

— Закрытый проект. Я знаю, — сбавил тон он и шагнул вперед к собеседнику, наклоняя голову. — Я выступаю от научно-исследовательской организации «Голиаф» и хотел бы сотрудничать с вами…

— Этот проект в тупике, а подсобники лишь усложняют дело, — Малик выпрямился и дернул головой в сторону, показывая свое безразличие. Подошла Селина:

— Подождите отмахиваться. У вас есть сведения и ресурсы, чтобы поддержать процесс?

— Конечно! Организация располагает ключом к доказательству одной из теорий, но… — Лукас замолчал, будто ему перекрыли кислород. — Давайте отойдем в кабинет адмирала, он кстати, ждет нас.

Рейн не стал возражать. Что бы им не предложили, эта игра его не интересовала. «Сейчас заявлю командиру о переходе, а через пару дней разомну кости где-нибудь, где повеселее» -мечтал он по пути на второй этаж. Внутренняя обделка базы не соответствовала стандартам Альянса — слишком большое количество мебели и различных сидений, заставляли думать, что когда-то это было здание престижной бизнес-компании, «захваченное» Космическими Войсками. Озираясь по сторонам, Малик одним глазом следил за идущим рядом Стином. От него веяло опасностью и осознание этого сдавливало разум майора тисками. Ему хотелось оттолкнуться от угрозы, защититься чем-нибудь… устранить в конце концов её, но… Разве это заботило его? Майор совсем скоро будет мельком только вспоминать за чашкой кофе в увольнительной или, нажимая на курок, в холодном бою… Малик осмотрелся, бросив быстрые взгляды на остальных спутников, помимо бизнесбоя. Остановив взгляд на брюнетке, он понял основу тревоги — её безопасность. «Черт, я не смогу уйти, оставив её на произвол неизвестного» — выругался Малик. Когда он только мог так привязаться к ней? Даже спустя шесть лет мурашки не думали исчезать в её присутствии, не говоря о той пробуждаемой нежности… Сменившиеся намерения насторожили мужчину, но, наконец, группа вошла в кабинет Адмирала.

Кроме адмирала Питера Ван Уэйга в комнате сидел галдаец в строгом костюме. Вся раса галдай была бедна разнообразием видов особей. До ужаса худощавое тело, большие глаза, широкий рот, лишенный губ, отсутствие носа, могло позволить считать, что они относятся к пресмыкающимся, если бы не банальная биологическая строчка в описании «Рептилии». И все-таки галдайцы нашли себя в науках и дипломатии. Как и сидящий рядом с адмиралом зануда.

Пара обменивалась лишенными эмоций комментариями в строгой обстановке: два длинных соединенных стола, несколько жестких (на вид) стульев, на стенах — различные награды и полки с файлами. На столе, за которым сидел знаменитый во всем Флоте Ван Уэйг были только ноутбук, планшет и небольшая стопка документов, не считая стакана с голо-чернилами. Такой порядок на рабочем месте приятно удивил Малика. Сам адмирал был мужчиной в годах, седой, очень высокого роста, бледнокожий, коротко стриженный, с выразительными густыми бровями над серо-зелеными глазами, с горбатым, но уместными на худом лице, носом, тонкими губами… Он не казался красивым Малику, но и уродом его совершенно нельзя было назвать… Короткую оценку прервала реплика:

— Мистер Ван Уэйг, кажется ваши люди заинтересованы в предложении. Вы, как всегда, были правы насчет их сообразительности, — сказал Стин. Эван почувствовал глубокое отвращение к посланцу, ибо люто презирал пресмыкание перед Вышкой. Сами манеры и внешность уже вызвали недоверие молодого майора.

— Без болтовни! Лосиум, вводи исследователей в подробности, — жестко отрезал адмирал с обращением к галдайцу.

— Кхм, господа офицеры, я — Митор Лосиум, посол Совета Бионы. Правительство в последнее время заинтересовано в поисках вашей цели — коммандера Криста, а учитывая ваши последовательные неудачи, мы вполне основательно можем предложить вам сотрудничество с финансированием, осведомлением и прочим… -Митор продолжал подлизываться мудренными речами к присутствующим, талдыча о влиянии, авторитетности и т. п. Однако мысли майора понемногу путались: «Сначала Совет под принципом морковки для осла одобрил помощь одного из Спецназа, а теперь тянет свои клешни во все щели. А этот Стин? Наверняка какой-нибудь жадный проныра-бизнесмен, который в первом же случае подставит группу, если не воткнет нож в спину. Надо понаблюдать…»

— Переходим к делу, — уверенно сказал посол. — Исходя из того, что поиски коммандера на Земле не несут результатов, то организация мистера Стин, совместно с Советом хотят предложить скоординированную работу…

Митор остановился и вытянул из-под стола презентационный 3D проектор. Включив его и повозившись в настройках он представил Отряду первый «лист».

На нем были изображения разных технологий и надписей на общегалактическом языке. Голова Малика закружилась от такого обилия текстов и картинок, что он не стал уделять все свое внимание на презентацию.

— Мы предполагаем, если Крист после контакта с одним из Потоков на Земле был телепортирован на Биону уникальным маршрутом в скрытую от карт область, то искать его обычными путями не получится… Ведь добраться на челноках до места высадки не удастся, а создать Поток нам не под силу, то остается обратиться к ди, так как они более совершенно знают Биону, ежели мы…

— Отличная идея! Давайте позвоним кому-нибудь из них и спросим: сделайте нам Поток, пожалуйста! Только какой индекс вводить? Античного Траверса или Систем Совета? -иронично, но уместно предложил все время молчавший Дуэйн Найлс. Ди были истреблены в прошлый приход Булатов много тысяч лет назад на пике совершенства эволюции. Они очень долго сопротивлялись им, пока не пали, но все же оставили после себя множество артефактов, за которыми и сейчас гонялись, как обезумевшие, археологи.

— Мы, молодой человек, не предлагаем вам говорить с ними, а брать знания из унаследованных реликвий, -без возмущения ответил галдаец.

— О, вы знаете нахождение Стражей ди!? -оживилась Селина.

— Мечтать не вредно, док, но продолжай, — с сарказмом ужалила Эшли. — Стин, лучше выкладывайте карты на стол без пустых разговоров или дайте это сделать гостю из Совета, — девушка демонстративно облокотилась на стол, место на котором занимал проектор, и выразила в лице провокационное самовольство. Малик бросил быстрый взгляд на неё и ухмыльнулся, но сдулся, поймав убийственный взгляд адмирала.

— Кхм, позвольте показать это… — «гость из Совета» обратил внимание на представленную картину на стене и отмотал несколько эскизов, остановившись на точной модели какой-то планеты. — Вот, планета, когда-то служившая постоянным источником тяжелых металлов для ди.

— И что? Пойдем накопаем побольше титана на бронежилеты? — парировала Эшли.

— Не в том вся ценность, мэм, — одним движением трехпалой руки, галдаец сосредоточил изображение на поверхности планеты с пометкой. — Здесь располагается несколько Ячеек Памяти. Мы предполагаем, что в одной из них есть координаты Потока, аналогичного земному.

— Уже что-то, — прокомментировал Гран хриплым голосом. — И куда он ведет?

— По гипотезе — на Биону, а точнее к сокровенным её уголкам. А не по гипотезе… В далекие уголки галактики, — говорящий опустил голову, мысленно проклиная себя за сказанное.

— О, хотя бы вы не успели солгать нам, что на лазурный берег Прайма 23, если не Биону, — вмешался Малик. — И что, мы теперь работаем исследователями, проверяющими версии головастых археологов?

— Хватит, майор! — осадил его адмирал из тени. — Дослушай информатора.

Рейн, не хотя того, поставил руки в боки и устремил внимание на Митора. Пусть его сердце ускорилось от предчувствия горячих путешествий, но показывать майор этого далеко не собирался.

— Итак, небольшому отряду нужно будет прибыть на место вот этих раскопок, — на карте замигала красная точка. — И просто-напросто забрать все данные, что записаны.

— И все? Вы бы уже давно сами разобрались с этим! Здесь ещё одна причина, ведь? — спросил Гран. Малик бросил взгляд на Стина, желваки на лице которого, стали нервно подергиваться. Насторожившись, майор попытался вычислить как можно больше скрытой правды в его мимике, но обломался, когда тот начал говорить.

— Около Ячейки исходит психотропное воздействие. Нам нужны бойцы Альянса, прошедшие психтренировку, которыми не располагает «Голиаф» — поддержал разговор Стин, выйдя из тени взоров присутствующих, но не заметив наблюдения майора. — В общем-то, и обычными солдатами мы не можем похвастаться…

— Ещё что! В Ячейках сила пси-поля колеблется от детских мер до смертельных. Зачем нам жертвовать людьми ради каких-то цифр? — Малик со средней силой ударил по столу, оставив небольшую вмятину. Крохотный огонек, когда-то манивший его вмешаться в гонку, угас. — Я не иду с вами. Адмирал, вычеркните меня из списков.

— Отставить, Рейн! Ты прошел тренировку на отлично, как говорят документы. В самый раз задуматься о шансе на повышение! — запротестовал Ван Уэйг.

— Сэр, почему вы идете на поводу у них? Я скорее откажусь от повышения в пятьдесят, чем полезу за смертью в тридцать.

Повисло нервное молчание. Адмирал, сам по себе уже старик, краснел от ярости, убивая глазами абсолютно спокойного Малика, осознанно гасившего свой охотничий азарт. Остальные же, включая Стина и Лосиума, ждали развязки.«Черт бы меня побрал, что я творю!?» -спросил себя буян.«Проклятье, этот ублюдок точно что-то задумал, во что интуиция не пускает ввязаться, и во что я не хочу отпускать Эшли одну…» Мысли вихрем носились в голове Малика, едва не взрывая разум и человеку оставалось только ждать, когда самообладание вернется.

Но вместо долгих тираний или драки двух «я», Рейн отвлекся на подошедшую к нему вплотную Эшли. Девушка наклонила голову около его плеча, глядя напрямую в его синие глаза. Выдержав паузу, она прошептала:

— Малик, ты же не хочешь пропустить захватывающую экспедицию и поссориться с командиром? — она кивнула головой в сторону Ван Уэйга, куда посмотрел, лишенный эмоций майор-флегматик.

— Может да, а может и нет. Я…

— Я прошу тебя, Эван Это не составит нам потерь, соглашайся. Ты же не уснешь ночью, понимая, что ты упустил…

Теплый средний тембр и бездонные черные глаза правильно воздействовали на Малика и он вырвался из пытки, подойдя к столу адмирала и оперевшись о него руками. «Она ничего не понимает… Я еще об этом пожалею» -подумал он.

— Я все еще руковожу поисками. Давайте, что там у вас?

3. Через тернии к звездам

Через пару часов Малик уже сидел в кресле в капитанской каюте, слушая классическую земную музыку девятнадцатого века, попивая ванильный эспрессо от кока Мигеля Декарта. Данный в аренду «Голиафу» корабль Фатум РМ6 и подаренный экспедиционной группе скрасил контракт. Майор представлял себе утомительные перелеты с пригретыми под боком нытиками-дипломатами под присмотром подозрительной организации. «Какое счастье, что обошлось» — первые мысли Малика при вступлении на борт.

Все члены Отряда согласились работать под началом Рейна, что удивило его, ведь боевой дух у них отстутствовал и врядли, на первый взгляд, они желали менять своего командира. На свежем корабле нашлись занятия для всех. Проблема была с Сьюзен — её интеллект был соединен кораблем Криста, а «пересадить» его в новое гнездо оказалось тяжко. И все же она функционирует с Фатумом.

Курс лежал на холодную Квану, в Системе Ориона. Сама планета — когда-то колония ди с хорошо сохранившимися постройками, городами, шахтами… Ледяной мир с богатыми залежами тяжелых металлов. И почти полностью разворованный. Малику очень не хотелось пребывать на лютом морозе — юноша родился на Земле, на маленьком материке Австралии в очень теплой стране, где никогда не бывало снега. Теплый оттенок кожи хранил в себе тепло Солнца, на которое почти тридцать лет смотрели небесно-синие глаза настоящего солдата. Ему так и не удалось побывать в родной Канберре после Апокалипсиса (войны с Булатами).

Время до прибытия — неделя и два дня. Майор составил точный график работы для экипажа уже в первые 20 минут и последующие часы бездельничал.

В первый же час полета к Малику зашла Эшли. Он впервые увидел её не в бронежилете. Пластинчатая форма Альянса черного цвета с золотыми нашивками хорошо сидели на мощной фигуре женщины. Темные средние волосы лежали на плечах, а длинная челка свисала с левой стороны, закрывая профиль. Широкий пояс со сложной бляжкой охватывал не очень широкие бедра и держал на себе кобуру для крупнокалиберного пистолета. Три полупрозрачных полосы поперек погон свидетельствовали о ранге, как и символ Альянса из трех звезд под широкой стрелой.

Хорошее расположение духа свидетельствовало о хорошем разговоре. Но майор в этом усомнился, увидев, что девушка поймала его изучающий взгляд.

— Малик, есть минутка? — атласный голос приятно охватывал слух. Судя по интонации, её не смутило то, как на неё пялился новоиспеченный командир, а даже польстило.

— Не вопрос, — Рейн опустошил чашку эспрессо, положил книгу и пригласил капитана присесть на кресло рядом. Она согласилась.

— Ничего серьезного, просто хотела поблагодарить тебя за то, что взялся за это дело.

— Сам не понимаю, как демоны завладели мной, — Малик саркастически пожал плечами. — Я вообще хотел забыть об экспедициях и отправиться драться с наглыми террористами. Буду надеяться, что это деяние будет не менее увлекательным…

— Эй, мерзавцы не перевелись нигде ещё. Даже у нас на борту, но это второе дело о котором надо поговорить.

— Я во внимании, — майор оперся обеими локтями о колени и собрал кисти вместе около лица. Если Эшли кого-то подозревала в темных делах, то это всегда оказывалось верным.

— Этот посланник Стин, что засел в информационной… Тебе не кажется, что он не договаривает?

— Кажется. Самая дрянь в том, что в таких случаях мы узнаем о нем в последний момент после удара в спину…

— Точно. Тот посланник Совета не на корабле и мы можем связать этого бизнесмена в действиях без последствий, если тебя интересуют бунтарские решения.

— Действительно, но… не пойман — не вор.

— Эван… Я была в таких передрягах, что не представишь и всегда попадались предатели разных мастей, — Эш оживилась и откинула спину, положив ногу на ногу, — Хотя, кому я это говорю? Моему командиру?

— Одно дело командир в бумагах и другое — на деле.

— Значит, ты рассматриваешь вариант дружбы с подчиненными?

— Я отношусь к этому положительно. И погоди… мы знакомы почти семь лет, а ты смеешь сомневаться в дружбе? — Эван потер подбородок, перебирая в голове, правильно ли он подал эту фразу.

— Расслабься, Малик. Я не это имела ввиду, — Эш искренне улыбнулась. — Что ж, мне пора. Ещё раз спасибо за участие, — девушка встала и направилась к выходу. — Если понадоблюсь, ищи на третьей палубе в арсенале.

— Подожди, — поймал за запястье уходящую Картрайт и тут же пожалел об этом — какой-то электрический ток прошелся под его кожей, оставив ясный ожог в месте прикосновения. — Расскажи побольше о Кристе. Хочу знать, что ищу хорошего человека.

— Хорошо, — она с довольной улыбкой вернулась на сиденье. — С чего бы начать… Джордан был прекрасным лидером с красноречивым талантом оратора. Ему ничего не стоило помирить рожденных врагами или заставить противника пустить себе пулю в висок. Его жесткие действия не находили симпатии у командиров, но были эффективными…

— Это нормальные качества для солдата, — Малик осекся. Крист носил репутацию психически неуравновешенного во всех системах Млечного Пути. Но каким бы он плохим не оказался, Малик не мог не уважать выбор Эшли и он перевел тему на неё. — А как товарищ каким он был?

— О, членам своего экипажа он помогал с личными проблемами, терпеливо слушал их рассказы о себе, поддерживал…

— А по отношению к тебе лично? — Малик почувствовал подобие дружеской ревности, увидев, как загорелись глаза подруги.

— О, мы дружили. Правда… — Эш покраснела и опустила взгляд.

— Ух ты, этот взгляд! Тебе идет смущение, — постарался разрядить обстановку Малик, подавив приступ ревности. — Можешь мне не говорить в чем дело. Мне знакомы ситуации с напарниками… — это было совершенно не так. С первой встречи Эшли понравилась ему, а когда он узнал, что она присоединилась к экипажу коммандера с сомнительной репутацией, то стал гораздо чаще беспокоиться за общество Картрайт и тем более, не мог спокойно принять факт такого сближения с первым психом в галактике.

Далее последовали истории о предыдущих точках назначения, экипажах, захватывающих боях, трудных решениях… Малик не особо интересовался прошлым капитана. Его внимание было приковано к очертанием девушки. Разговаривая, мышцы щек то и дело стягивались в доброй улыбке с ямочками, так сильно умиляющими Малика. Черные, как пропасть, глаза то и дело блестели радостными моментами, проигрывая эти мелочи на себе. Эш была больше чем просто красивой — она была совершенной, по мнению наблюдающего сейчас. Все же, девушка иногда ловила моменты, когда собеседник действительно сильно заглядывался на неё и с абсолютной легкостью делала намек на это, игриво стреляя глазами.