Бесплатный фрагмент - Венец эволюции

Журналист Артем Быков после удара шаровой молнии решает написать ряд репортажей о таинственных явлениях природы. Следуя за подсказками, полученными им в вещих снах, он посетит древнейшее озеро Маракайбо, где почти каждый день случаются грозы, едва не лишится жизни в засушливых песках Африки, попадет в Бермудский треугольник, разгадает тайну ползущих камней в Долине Смерти.

Артем побывает в самых загадочных местах планеты, увидит метеоритный дождь и раскроет секреты таинственного календаря майя. Он познает физическую сущность затмений, миражей, полярного сияния и красных приливов.

Много преград встретится ему на пути: похищения, схватки со свирепыми хищниками, опасные враги. Но сумеет ли он решить все загадки природы и предотвратить распространение опасного вируса? Успеет ли остановить эпидемию, грозящую вымиранием всего живого на Земле?

© Ваганов Р. В. 2018

ЭПИЗОД 1. ГЛОРИЯ

Как мало знаем мы природу

Что окружает в жизни нас,

Со страхом в сердце созерцая

Явлений тайных ее глас

г. Тянь-Шань.

Казахстан.

Непослушный лучик солнца слепил глаза, мешая надежно зацепиться. Но это только веселило, придавая опасному подъему ощущение своеобразной игры.

Как же это было прекрасно! Волнующее, как все новое, и одновременно свое, родное.

Работа, дом остались позади. Весь этот нескончаемый ритм городской суеты, экспрессом летящий по нашей жизни, словно и не существовал никогда. Здесь не было так называемых «благ цивилизации», повязанных оковами норм и морали. Только ты и бескрайние горы.

Где-то в глубине души, на границе подсознания пробудились первозданные рефлексы. Голова вскружилась. Страховка мешала, захотелось отбросить ее куда подальше и слиться воедино с этим огромным необъятным миром.

— Ты как? — голос Сергея Платова вмиг прервал эйфорию, заставил вернуться с небес в бренное тело. — Помощь нужна?

Выбрав подходящее место Артем, закрепил скобу в горную породу и защелкнул на ней карабин со страховочным тросом.

— Нет, все нормально. Через пару минут буду наверху.

Быков в очередной раз позавидовал подготовке друга. Еще бы, подтянутая стройная фигура, закаленная многочисленными тренировками по пожарно-прикладному спорту, курчавые черные волосы и греческий нос придавали Сергею вид если не олимпийского бога, то, как минимум спортсмена-легкоатлета. Однако и на свое здоровье Артему грех было жаловаться. Несмотря на худощавое телосложение и рост под метр девяносто, он был очень вынослив, для своих тридцати трех, чем порой удивлял многих. Ярко-зеленые глаза, правильные черты лица и волевой подбородок, относили Артема к той категории мужчин, которых женщины хоть и не называли красавцами, но считали весьма привлекательными.

С Платовым они дружили давно. Правда, после того как Сергей женился, времени на общение оставалось все меньше. Наверное, именно поэтому, на предложение друга провести заслуженный отпуск в горах, Артем согласился без колебаний.

Так, в раздумьях, сам того не заметив, он наконец добрался до вершины горы.

Тянь-шаньский хребет расстелился с запада на восток более чем на две с половиной тысячи километров. Артем вспомнил, что в переводе с китайского, Тянь-Шань означает «небесные горы» и улыбнулся. Действительно никакие другие слова здесь были не уместны. С высоты пяти тысяч метров над уровнем моря отлично просматривался весь окружающий ландшафт. Повсюду растянулись высокие, неприступные горы, с произрастающими на них сорокаметровыми елями. С высоты птичьего полета эти величественные деревья, с обхватом ствола около двух метров казались просто карликовыми елочками.

Вершина горы, на которую они поднялись, представляла собой небольшое плато. С северной ее стороны, находился вход в пещеру, исследованием которой уже занялся Сергей.

— Ну, как тебе здесь? — спросил Платов.

Артем распростер руки в стороны и вдохнул полную грудь чистейшего горного воздуха.

— Зачем говорить, когда и так все ясно.

Артем, попытался припомнить, когда ему было так хорошо и беззаботно, но не смог, наслаждаясь чудесным ароматом благоухающей природы. Под ноги попался низкорослый кустарник, по внешнему виду напоминавший древний папоротник. Быков с удивлением оторвал от него пушистую веточку. Она была необычного цвета, что-то среднее между зеленым и темно-голубым.

— Это арча, — пояснил Сергей. — Весьма необычный вид можжевельника, в горах он растет только, на определенных высотах, у подножья такого не найдешь.

— Поразительно. Я и не подозревал, что на нашей планете еще остались уголки, нетронутые «благодарной» рукой человека, — произнес Артем. — Как мало знаем мы об окружающем нас мире. Даже немыслимо, сколько у природы имеется загадок, которые еще не открылись пытливому уму ученых и исследователей.

— А может нам и не нужно знать этого.

— Согласен. Даже природа имеет право хранить свои тайны.

— Ты говоришь о природе — как о живом существе, — удивился Платов.

— А разве это не так? — глаза Артема, и до того сверкающие изумрудами, буквально засветились изнутри. — Посмотри вокруг. Как можно управлять огромными, бескрайними просторами. По сей день людей поражают явления природы, такие как приливы и отливы, смерчи и ураганы. Да что говорить, ни одной системе, не будь она хоть чуточку разумной, невозможно было бы контролировать весь этот нескончаемый процесс эволюции всего живого.

— Согласен, — Сергей попытался остановить нескончаемую тираду мыслей товарища.

— Можешь считать меня глупцом, но я искренне верю, что наша планета является огромным живым организмом.

На миг Артем почувствовал на себе удивленный взгляд, словно сверху на него посмотрел кто-то незримый, величественный и огромный. Холодок пробежал по спине, вызывая мелкую дрожь во всем теле. Захотелось спрятаться, убежать от этого взгляда. Быков застегнул поплотней куртку.

Закончив обед уничтожением всего съестного, что нашлось в рюкзаках, туристы-альпинисты-любители, как они себя в шутку называли, решили перед спуском немного отдохнуть. Укрывшись в палатке, они быстро заснули под звуки насвистывающего вокруг ветра.

* * *

Проснулись путешественники практически одновременно. Артем быстро поднялся на ноги и выскочил из палатки. Все небо было затянуто темными грозовыми тучами. Из-за отсутствия солнца, складывалось впечатление, что наступил поздний вечер.

— Срочно в укрытие, — крикнул выскочивший из палатки Сергей, но его голос заглушил порывистый ветер.

Артем, не расслышал слова Платова, но прекрасно понял, что тот имел в виду и, не дожидаясь повторного приглашения, побежал в сторону небольшой пещеры, обнаруженной ими ранее.

— Который час? — спросил Артем.

— Около четырех.

— А такое ощущение, что наступила ночь. Как теперь будем возвращаться?

Вопрос остался без ответа. За стенами пещеры пошел проливной дождь, и что творилось снаружи, скрыла водяная завеса, непрерывным потоком хлынувшая с небес. Неподалеку сверкнула молния, и через миг, стены пещеры содрогнулись от раскатов грома.

Внезапно вход в пещеру стал приобретать конкретные очертания. Становилось все светлей. Через несколько секунд в проходе пещеры проявился золотистый шар, плавно парящий на высоте около метра от пола. Вокруг стало ярче, словно кто-то зажег небольшую керосиновую лампу, по стенам пещеры заскользили причудливые тени. Шаровая молния на секунду зависла у входа, а затем медленно двинулась в сторону затаившихся людей.

Это был танец смерти, чарующий своей неповторимой причудливой красотой, но вместе с тем безжалостно зловещий, как укус змеи, уставшей извиваться под дудку факира. Да, именно благодаря этой двойственности, сочетании невероятной неведомой мощи, и неосознанной смертельной опасности от молнии было невозможно оторвать глаз.

В диаметре молния была чуть больше баскетбольного мяча. Поверхность сферы напоминала водяную пленку, в которой как в озере, причудливо отражались окружающие предметы. Складывалось впечатление, что на поверхности шара пробегают золотистые искорки, напоминающие блики на воде. В тех местах, где искры сталкивались между собой, в воздух поднимались небольшие фонтаны, которые тут же испарялись под действием неведомых сил, отчего казалось, что на поверхности шаровой молнии кипит и испаряется вода.

Светящийся шар плавно подплыл и завис на расстоянии вытянутой руки от Артема.

— Сиди неподвижно.

Шепот Сергея тихим эхом растворился в наступившей зловещей тишине.

— Мне кажется, молния меня изучает, — удивился Артем.

Свечение молнии постепенно стало угасать. За несколько секунд, прошедших с ее появления она изменила свой цвет с ярко-золотистого на бледно-желтый. Затем, еле зримо она стала темнеть, теряя энергию. По ее поверхности пробежала волна, рождая новый вихрь голубоватых искр. Цвет ее постепенно угасал и вскоре стал матово-черным. Молния немного приподнялась и, Артему даже на мгновенье показалось, что сейчас она улетит обратно. Но не тут-то было. В следующий миг шар медленно, со скоростью всего несколько сантиметров в секунду начал двигаться в направлении Быкова. Он попытался сместиться, но молния, словно притягиваемая магнитом, следовала за ним, неумолимо сокращая дистанцию. Шаг вбок, назад, … молния не отставала. Артем почувствовал спиной холодную поверхность стены и осознал, что зажат в углу пещеры. Молния тихо приближалась, наметив жертву. Уходить без «добычи» она явно не собиралась.

Сергей, до этого момента лишь наблюдавший за погоней назойливого шара, поднял с земли камень и, что было сил, метнул в направлении молнии.

Булыжник ударился о поверхность и… исчез внутри, всколыхнув сотни голубоватых искр. Еще миг и молния начала пульсировать, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. В центре шара разгорелся костер. Снопы искр ударялись о ее внутреннюю поверхность и затухали вновь.

Шар вновь на мгновение снова стал огненно-желтым, словно проглотив камень, получил новый заряд энергии. И уже в следующий миг, в последнем порыве агонии, шаровая молния, ярко вспыхнув, развернувшись в струну, и вонзилась в грудь Быкову.

* * *

Глаза Артема застлала красная пелена, сознание померкло. Полет, вернее падение. Не вниз, как обычно, а вверх. Стало трудно дышать. Мышцы парализовало. Сознание отделилось от тела и влекомое неведомой силой начало покидать телесную оболочку. Душа улетала. Мысли постепенно рассеивались и терялись. Чем дальше ввысь уносилось сознание, тем меньше хотелось бороться с этим….

Пустота…. Тишина…. Мрак….

Когда душа уже почти растворилась в бездне, и разум перестал сопротивляться, Быков ощутил приток свежего воздуха, который подхватил его, вдохнув новые силы. Артем собрался и, взяв под контроль «падение», наконец остановился.

Мрак…. Тишина…. Пустота….

Очередная живительная струйка разлилась по осколкам души, связывая их воедино. И снова падение. Теперь уже вниз, назад в бренное тело….

* * *

Артем очнулся и открыл глаза. Он стоял на берегу моря. Дул прохладный, легкий ветерок, доносящий до слуха приятный плеск морской волны. Вода была голуба и прозрачна. В ней без труда можно было рассмотреть небольших морских обитателей, моллюсков и мелких рыбок, снующих у дна.

Артем прошелся по побережью, пытаясь понять, где оказался, но вскоре бросил это занятие и уселся на большой валун. Позади, возвышались скалистые утесы, пугающие своей неприступностью. Над водой пролетела чайка, заставляя косяк мелких рыб броситься врассыпную. Вокруг не было видно ни одной живой души. Вглядываясь в гладь воды, уходящей за горизонт, внимание Быкова привлекла красная пелена, которая словно туман, приближалась к берегу. Артем вернулся к скалам и взобрался по ним как можно выше, пытаясь рассмотреть, что происходит. Однако то, что он увидел, повергло его в шок.

Вблизи берега вода была кристально чиста, но вот дальше. …На расстоянии около сотни метров от побережья, гладь воды была покрыта кисейной пленкой, всевозможных цветов и оттенков. Алые, бурые, багряные, янтарные, а иногда и зеленые пятна, причудливые ленты и полосы медленно надвигались к берегу.

— Может, просто вода зацвела? — подумал Артем. — Но, почему именно красным цветом?

В памяти всплыли слова: «…И вся вода в реке превратилась в кровь, и рыба в реке вымерла». Увиденная картина, вполне соответствовала этим библейским строкам.

А красная пленка продолжала свое наступление, подобно морскому приливу, неумолимо затопляющему берега. Артем спустился со скалы. Стало трудно дышать. К тому времени, когда солнце, добавившее багряных красок небосводу, зашло за горизонт, вода у берегов была уже полностью захвачена «кровавым приливом». И чем темней становилось вокруг, тем отчетливее было видно, что вода постепенно начала подсвечиваться, словно незримый великан зажег свой божественный факел.

— Земля, обагряясь кровью, плачет и умирает, — присев на песок, подумал Быков.

Воздуха катастрофически не хватало. Голова пошла кругом. Где-то на грани сознания ему вдруг послышались голоса:

— Помоги, по… мо… ги,… по… мо…

Красная пелена опустилась на глаза. Все вокруг померкло.

* * *

— Артем, ты меня слышишь? Очнись. — Из тумана, стелющегося перед глазами, сформировалось лицо Сергея Платова.

Артем посмотрел по сторонам потерянным взглядом и вспомнил все, что произошло.

— Я спал или все это: гроза, шаровая молния, взрыв… было на самом деле? — вымолвил Быков.

— А ты посмотри на себя и все поймешь.

При виде ожившего друга Сергей немного воспрял духом.

Быков оперся на локоть и слегка приподнялся. В небе ярко светило солнце, где-то далеко, широко расправив крылья, пролетал бородач, местный ястреб. Костер, который они развели до грозы, тихонько потрескивал, играя языками пламени. Но тут взгляд Артема опустился ниже и замер…. Он лежал на каменистой площадке, абсолютно голый.

— Ты зачем меня раздел? — спросил он, озираясь по сторонам в поисках одежды.

— Не я, а шаровая молния, — усмехнувшись, ответил Платов. — Тебя как шарахнуло, что одежда сгорела за пару секунд. Просто феноменально. Тело совсем не пострадало. Тебе сказочно повезло, отделался лишь небольшим ожогом, — Сергей, указал рукой на грудь Артема, в которую угодила молния.

Быков опустил глаза. В районе солнечного сплетения красовался странный ожог, в форме небольшого круга, с несколькими пятнами внутри. Правда, ожогом его назвать было сложно. Никаких волдырей или обожженной кожи, словно неведомый художник специально взял и нарисовал на груди причудливый круг.

— Болит? — сочувственно спросил Сергей.

Артем аккуратно потрогал «отпечаток» шаровой молнии.

— Ты бы не сказал, я бы не заметил.

— Нашу планету напоминает, — улыбнувшись, сказал Сергей. — Посмотри, на шаре пятна похожи на материки. Вот Африка и Австралия.

— Отстань, — отмахнулся Артем, — Лучше найди во что одеться.

— Могу предложить только куртку, — подумав, ответил Платов. — Так на всякий случай брал с собой, а вот со штанами проблема…. Хотя подожди.

Сергей порылся в своем рюкзаке, достал короткие шорты и, расплывшись в улыбке, протянул их Быкову.

— Держи. Надеялся позагорать.

— Спускаемся и двигаем домой. Хватит с меня на сегодня приключений.

— Спуск осилить сможешь? Как себя чувствуешь?

— А ты что, меня на осмотр к доктору хочешь отправить? — с иронией в голосе, в большей степени для того, чтобы подбодрить самого себя произнес Артем. — Да боюсь, обычные врачи мне сейчас не помогут.

Сергей с гордостью, присущей покорителю Олимпа достал из рюкзака спутниковый телефон.

— На всякий пожарный брал.

— И кому предлагаешь позвонить?

— Не знаю, вряд ли найдется человек, разбирающийся в «симптомах заражения» шаровой молнии.

— Совсем забыл, — воскликнул Артем. — У отца одноклассник, профессор. Так вот, он работает в Ленинградском научно-исследовательском институте, изучает необычные явления природы.

— И у тебя есть его номер?

— Не поверишь, отец у него частенько зависает.

Быков ловко пробежался по клавишам телефона.

— Слушаю, — на удивление быстро ответил профессор.

— Николай Платонович?

— Да. С кем разговариваю?

— Это Артем Быков, сын Сергея Васильевича.

— А-а, узнал, узнал, — голос сразу подобрел. — Как отец поживает, не захворал? Совсем про меня забыл в последнее время.

— С отцом все в порядке. У меня мало времени…. Понимаете, тут такая ситуация, — запнулся Быков, не зная с чего начать. — Я сейчас в горах и, …, по-моему, меня ударила шаровая молния.

— Что? Шаровая молния?

Артем вкратце описал произошедшие события.

— Склонен тебе поверить, — ответил профессор Баймлер, после недолгого размышления. — Все что ты рассказал, очень похоже на правду…. Одной из причин появления шаровой молнии вполне может быть плазменный заряд при интерференции электромагнитных волн, возникающих во время грозы, — начал лекцию Николай Платонович. — Молния целиком состоит из частичек воды, и имеет форму своеобразного мыльного пузыря, удерживаемого за счет поверхностного натяжения. Снаружи ее температура бывает и не очень высокой, но внутри плазмы может доходить до тридцати тысяч градусов. Это в несколько раз выше температуры Солнца. Пока не объяснимо, но факт. Гораздо интереснее так называемая черная молния, с которой, судя по описанию, вы и встретились. Есть много очевидцев, которые видели, как шаровая молния постепенно темнела, теряя свою энергию, и переставала излучать свет. В таком случае это хоть как-то объясняет причину, почему ты остался жив. Но все равно это происшествие необходимо изучить более детально. Как приедешь домой, первым делом зайди ко мне в лабораторию.

— Встрял, кролик, — пошутил Сергей.

— Еще было бы неплохо измерить электромагнитный фон и взять пробы грунта в том месте, куда пришелся разряд, — добавил Николай Платонович.

Научную лекцию профессора прервал Сергей. Он внезапно изменился в лице и, начал усиленно жестикулировать.

Быков обернулся и замер, пораженный увиденным. Слова профессора потеряли всякий смысл.

— Ты меня слышишь? Артем. Почему ты молчишь? — Быков только сейчас понял, что профессор так и не замолкал ни на секунду.

— Да, да. Я вас слушаю. Просто здесь… такое.

— Что там еще у вас стряслось?

— Понимаете. На облаке, которое окутало соседнюю гору, … как бы лучше объяснить…. В общем, на нем моя тень огромных размеров.

— Так понятно. И что дальше? — нисколько не удивился заявлению профессор.

— Да все бы ничего, но в том месте, где у тени голова, хорошо виден цветной ореол похожий на радугу. Только он идет не дугой, а вокруг головы. Да и сама тень, как живая, колеблется, в точности повторяя все мои движения.

— Ну да, все понятно. Брокенский призрак.

— Какой призрак? — удивился Артем.

— Есть поблизости от вас источник света, … костер, например?

— Да, …но откуда вы знаете?

— Так и есть. Брокенский призрак.

— Мистика.

— Не мистика, а широко известный оптический феномен, который часто сопровождается глорией, обязан своим названием горе Брокен, находящейся в Германии. Он возникает благодаря туману, который бывает там, около трехсот дней в году, — невозмутимо продолжал профессор. — Если ты читал «Фауста» Гёте, то должен помнить, что у него именно там собираются на шабаш ведьмы:

На Брокен ведьмы тянут в ряд.

Овес взошел, ячмень не сжат.

Там Уриан, князь мракобесья,

Красуется у поднебесья….

Взгляни на край бугра.

Мефисто, видишь, там у края

Тень одинокая такая?

Она по воздуху скользит,

Земли ногой не задевая.

Артем, не переставая любоваться необычным явлением природы, стоял и заворожено слушал, как Николай Платонович цитирует Гёте.

— А что касается глории, она представляет собой разноцветные кольца вокруг тени наблюдателя, отбрасываемой на облако, — не замолкая ни на миг, продолжал профессор. — И, хотя это достаточно редкое явление, оно вполне возможно, тем более после дождя, когда воздух насыщен водяными парами. Глория похожа на радугу, и образуется за счёт дифракции света, отражённого каплями воды.

Слушать Николая Платоновича было очень интересно. Интересно, но не понятно. Прямо как в детстве, только сейчас, все то, о чем рассказывал ученый, происходило наяву.

— Для образования глории необходим яркий, точечный источник света, — монотонно продолжал профессор. — В вашем случае им послужил костер. Второе условие — наблюдателю нужно располагаться на возвышенности, чтобы увидеть свою тень на слое тумана или на облаке. Такое явление в азиатских странах иногда называют «Светом Будды».

— Тоже мне избранный, — Сергей толкнул в плечо заслушавшегося Артема. — Давай закругляйся, все деньги выговоришь.

— Спасибо. Я перезвоню, когда буду дома, — перебил профессора Быков и выключил телефон.

Путешественники собрали вещи и начали спуск. Всю обратную дорогу Артем молчал. Мозг категорически отказывался принимать случившееся, в особенности странный «сон» о «кровавых приливах».

А память до сих пор тревожным маячком отбивало незримый такт, донося до сознания: «По-мо-ги..те, помо-ги-…те»…

ЭПИЗОД 2. ЗАГАДКИ ПРИРОДЫ

Древние, наблюдая небесные явления, такие как: гром, молнии, перуны, сближения звезд, затмения солнца и луны, — приходили в ужас и полагали, что виновные — это боги.

Демокрит

Артем вернулся домой под вечер уставшим. Сил хватило лишь на то, чтобы бросить рюкзак и, не раздеваясь, упасть на кровать. Проспал он почти до обеда.

Опять приснился тот же сон. Море, окрашенное в красный цвет, манило, завораживая плеском шелковистых волн. Артем усилием воли расширил сознание и легко поднялся над бухтой. С высоты картина была еще прекрасней. Разноцветные волны всевозможных оттенков, красиво переливаясь, создавали на воде неповторимые узоры. Ощущение легкости и вседозволенности захлестнули его, и он попытался подняться ввысь, насколько было возможно. С высоты стали видны живописные лагуны и озера, скалистые мысы и песчаные пляжи. Многочисленные острова и косы быстро уменьшались в размерах, постепенно превращаясь в точки и линии. Наметились границы бухты, а затем уже и всего залива, который с высоты напоминал слегка деформированную букву «М». Артем попробовал подняться еще выше, но… картинка перед глазами поплыла, стала мутной и в следующее мгновение, он проснулся в горячем поту.

С трудом, передвигая побаливающие после похода ноги, он прошел на кухню и утолил голод тем, что нашлось в полупустом холодильнике.

Артем удобно расположился перед компьютером и запустил интернет-обозреватель.

— Что же ты ищешь, мальчик бродяга, — улыбка непроизвольно промелькнула на лице. — Может того, что привиделось во сне и вовсе не существует?

Набрав в поисковике первое, что пришло на ум: «Кровавые приливы» Артем с нетерпение нажал клавишу Enter.

Компьютер выдал несколько тысяч страниц.

— Ну, ничего себе.

Прочитав первые десять статей и не найдя ничего похожего, Артем решил сократить границы поиска, приписав: к словам: «явление природы». На этот раз удача была на его стороне. Со второй попытки он нашел, что искал: «Красный прилив — опасное явление, вызванное скоплением микроскопических динофитовых водорослей у поверхности воды при их интенсивном размножении под воздействием определенных факторов. Их хлоропласты имеют красный, бурый, багряный, янтарный и другие цвета, а концентрация водорослей достигает несколько миллионов в литре. Вода может приобретать красноватый цвет, ночью нередко наблюдается яркое свечение. Установлено, что частота „красных приливов“ прямо связана с возрастающим антропогенным загрязнением прибрежных вод».

— Значит «красные», а не «кровавые».

Быков выдохнул, заставив бегающих по окраинам души чертиков выстроится в ряд и покинуть уже весьма потрепанную нервными переживаниями душу. Полегчало. Чреду терзаний сменило любопытство.

Теперь уже интересовало все и сразу. По запросу «необычные явления природы», компьютер выдал бессчетное количество статей, за изучением которых Артем, сам того не заметив, провел более двух часов. Чем больше интересных фактов он узнавал, тем больше возникало вопросов.

Он прочитал о полярном сиянии, миражах, гало, всевозможных затмениях. Затем занялся изучением цунами, штормов, ураганов. Увлеченный чтением, он уже не замечал ничего вокруг. Чай давно остыл, но это даже не волновало. С каждой прочитанной статьей он все больше и больше погружался в глубины непознанного. И это было не удивительно, человек с древних времен преклонялся перед могучей стихией, безмолвно повинуясь любому ее проявлению.

— А почему бы и нет? — посетила Артема безумная мысль. — Информации хватит не на один репортаж. Если ее умело преподнести читателям, добавить комментарии очевидцев, к тому же один уже есть, все это, несомненно, потянет на сенсацию.

Артем взглянул на часы. Если не терять времени, то он еще успеет в издательство к концу рабочего дня. Собравшись на скорую руку, он выбежал во двор и завел свою старенькую «Вольво».

Рудаков Владимир Алексеевич работал главным редактором известного Питерского издательства уже около трех лет. С момента назначения на должность, благодаря своему нестандартному подходу к решению задач, популярность издаваемых газет и журналов значительно возросла. Чтобы оживить интерес читателей он постоянно находил новые «жилки», большинство из которых со временем становились «золотоносными». Надеясь, что и в этот раз начальник не изменит своим принципам, Артем с ходу влетел к нему в кабинет.

— Владимир Алексеевич, — запыхавшимся голосом сказал он. — У меня идея, проигнорировать которую вы не сможете.

— Ты же в отпуске?

— Просто выслушайте. Я нашел весьма занимательную тему для статей. Гарантирую, читатели будут в восторге.

Артем, без остановки, на одном дыхании, рассказал редактору о том, что произошло с ним в горах: о встрече с шаровой молнией, об оптическом феномене глория, о странных вещих снах, не дающих покоя. Рудаков даже не пытался остановить Артема, многозначительно молчал и лишь изредка понимающе кивал головой.

— Можете представить, какой интерес вызовет у читателей этот материал, если приложить комментарии очевидцев, фотоматериалы.

— И ты, естественно, хочешь заняться написание этих статей?

— Конечно.

Артем, немного успокоившись, посмотрел на начальника, пытаясь понять, шутит тот или говорит всерьез.

— Я готов даже раньше из отпуска выйти.

Владимир Алексеевич задумался. Артем понял, что если сейчас не «дожать» начальника, то в дальнейшем переубедить его будет невозможно.

— Практически все знают, что такое полярное сияние, — аккуратно начал Быков. — Верно? Но кто может сказать, что это явление представляет собой в действительности.

— И что?

— Видимое нами свечения неба или движущихся лучей, возникает при бомбардировки верхних слоёв атмосферы перемещающимися с высокой скоростью заряженными частицами: протонами и электронами, испускаемыми активными областями Солнца. Аналогичные вспышки происходит также и при «магнитных бурях», — с видом профессора, читающего лекции неграмотным ученикам, сказал Артем. — Так вот, при столкновении частиц плазменного слоя с верхними слоями атмосферы происходит возбуждение атомов и молекул газов, входящих в её состав, в основном с атомами азота и кислорода и происходит их свечение, которое мы и называем полярным сиянием.

Рудаков наконец отвлекся от бумаг, которыми был сплошь завален его рабочий стол.

— Приведу еще один пример, — продолжал Артем, не ослабевая натиск на начальника. — Вы знаете про линии Наска?

— А вот здесь не угадал, — Рудаков улыбнулся. — Это группа гигантских геоглифов на плато Наска.

— И все? — Артем с гордостью поднял голову. — А то, что контур всех фигур очерчен одной непрерывной линией, знаете? А почему эти линии не засыпает песчаными бурями?

— Продолжай.

Владимир Алексеевич был весьма удивлен. Артем свободно и непринужденно вел разговор, грамотно оперируя научными понятиями и терминами, словно был ученым, а никак не журналистом.

— Все линии нанесены на поверхность плато в виде борозд более метра шириной и около полуметра в глубину. Причем линии, высеченные на черной каменистой породе, имеют белый цвет, и соответственно меньше нагреваются, из-за чего создается разница температур и давления. Поэтому воздух огибает их и не засыпает песком, — Артем возбужденно продолжал, не давая Рудакову даже вставить слово. — А еще существует мнение, что полосы в пустыне Наска предназначены для посадки инопланетных космических кораблей. Вы можете себе такое представить, ведь племена культуры Наска исчезли с земли за много веков, до их более известных наследников инков. Правда, это поразительно?

— Все… хватит, — остановил Быкова начальник. — Даже не знаю, что и сказать по этому поводу. Все о чем ты сейчас рассказал, действительно заслуживает внимания, но… чтобы отправлять тебя в командировку на край света, — Владимир Алексеевич покачал головой. — Ты все еще находишься под влиянием эмоций, которые захлестнули тебя после событий в горах…. Давай еще недельку отдохни, поразмысли. А там видно будет.

— Да что тут думать, — вспыхнул Артем. — Я уже сейчас готов взяться за это дело, У меня друг отца — профессор в НИИ по изучению необычных явлений природы работает. В случае чего поможет с получением необходимой информации. Начало, уже положено. Всего-то нужно описать, что произошло со мной в горах и первая статья из рубрики готова.

— А потом что? О чем дальше писать будешь?

— Про красные приливы, — ни на секунду не задумавшись, ответил Быков.

— И где ты эти свои «красные приливы» найдешь?

— Пока не знаю, — огорченно вздохнул Артем. — Но я обязательно должен их увидеть. Мне постоянно снится это море, понимаете, оно… зовет меня.

— Куда зовет? — усмехнулся редактор.

Взгляд Артема случайно остановился на карте, висевшей на стене за спиной у начальника.

— Подождите минуту.

Артем соскочил со стула, и принялся изучать карту. — Ведь я же видел это место во сне, узнать бы только где оно может находиться, — бормотал себе под нос Артем, не обращая внимание на удивленный взгляд редактора. Внезапно его палец замер в одной точке.

— Что у нас творится на Дальнем Востоке? — спросил Быков.

— Не понял?

— Как там обстоят дела с экологией?

— В данный момент в Японии, Южной Кореи и Китае имеются проблемы с промышленными отходами, и если не ошибаюсь… в японском городе Тояма создана штаб-квартира ЮНЕП, которая занимается работой ООН по охране окружающей среды…. Но причем здесь все это?

— Динофитовые водоросли, из которых в основном состоят «красные приливы» быстрее развиваются в тех местах, где воды загрязнены промышленными отходами, — объяснил Артем. — А вот это место, в районе японского моря очень похоже на то, что я видел во сне.

— С какого времени ты стал верить в вещие сны и пророчества?

— Начну верить, когда приеду в этот залив и увижу все собственными глазами.

— Какой ты упрямый.

— Давайте сделаем так, — сказал Артем, видя, что все его доводы не приводят к желаемому результату. — У меня есть еще неделя отпуска. Я за это время слетаю на Дальний Восток и разберусь, со всем происходящим. Вещие это сны, или последствия удара шаровой молнии. А там и посмотрим, что делать дальше.

— Договорились, — устал спорить Владимир Алексеевич.

Артем еще немного постоял у карты, словно пытаясь найти зашифрованные иероглифы. Пробежав глазами по знакомому рельефу, напоминающему букву «М» выписанную двумя внутренними заливами Амурским и Уссурийским, прочитал: — «Залив Петра Великого».

Внутри сознания, звякнул колокольчик, словно подтверждая, что он на верном пути.

— Природа подскажет, а время покажет, — твердо сказал Артем, закрывая за собой дверь кабинета.

ЭПИЗОД 3. КРАСНЫЕ ПРИЛИВЫ

Побережье Японского моря вблизи г. Находка

Дальний Восток, Россия.

Артем с чувством удовлетворения изучал окружающую местность. Глаза не уставали любоваться красотой раскинувшихся пейзажей. Залив Петра Великого является самым большим и живописным в Японском море. По своему многообразию животного и растительного миров он является уникальным. Количество его обитателей на побережье и суше исчисляется сотнями тысяч, начиная от бакланов и буревестников, заканчивая полосатыми тюленями, касатками и кашалотами.

За время путешествия по многочисленным бухтам залива, Артем повидал множество островов, реликтовых озер, лагун и песчаных пляжей, скалистых мысов, а иногда и отдельно выступающих из воды скал, называемых кекурами.

Артем уже третий день находился в заливе и за это время успел побывать практически на всем побережье, но того, что искал, пока не обнаружил.

Последняя надежда была на лагерь экологов, куда он направлялся, возможно, они могли чем то помочь.

Перед лицом, пролетела чернохвостая чайка, заставляя своим непринужденным полетом отрешиться от мыслей и воссоединиться с окружающим миром. В лицо подул легкий морской ветерок, неся присущие только ему запахи моря. Артем достал из сумки фотоаппарат и сделал несколько панорамных снимков. На душе стало легко и спокойно.

— Оказывается, так просто изменить обыденный порядок вещей, оторваться от вечной суеты, череды нескончаемых городских проблем. Для этого порой нужно лишь неудержимое желание достичь определенной, порой просто безумной цели…. Сломать в себе соломинку устоявшихся принципов, за которую мы порой держимся как утопающие, боясь повернуть в другую сторону и доплыть до противоположного берега, пугающего нас новизной и неопределенностью.

— Одно из двух: либо я недостаточно умен, совершая такие необдуманные поступки, либо слишком глуп, считая себя провидцем, который верит в вещие сны. — Быков улыбнулся. — В любом случае я никак не попадаю под категорию умных.

День подходил к концу, когда Артем, наконец, добрался до стоянки экологов. Остановившись на вершине утеса, он увидел пять палаток, вокруг которых суетились люди. Оторвав взгляд от лагеря, Артем взглянул на побережье лагуны. С высоты уступа открывался прекрасный вид на морскую гладь. Закружилась голова, … Быков пошатнулся и опустился на колени, пытаясь удержаться на обрыве. То, что он увидел, было выше его самых смелых ожиданий.

Вода в небольшом заливе, была покрыта разноцветной пленкой, всех оттенков красного цвета. Такие же, как и во сне багряные, алые, коричневатые и янтарные пятна и всевозможные полосы переливались на морской глади, напоминая пролитые в лужу акварельные краски. Мельчайшие детали, запомненные им во сне, совпадали с действительностью. Встряхнув головой, Артем начал фотографировать увиденное, словно боясь, что в следующий миг все это исчезнет, испариться как мираж, и он уже никому не сможет доказать, что все это было на самом деле…. Никому.… Даже самому себе.

Но прошла минута, затем другая, Быков успокоился и перестал судорожно щелкать затвором фотоаппарата, осознав, наконец, что красные приливы существуют не только в его воображении.

Люди внизу его заметили и стали переговариваться между собой. Артем помахал им рукой и начал спускаться к стоянке.

К нему подошли два человека, в одинаковой спецодежде. Первый, высокий, плотного телосложения с серьезным выражением лица, сдерживая эмоции, представился:

— Даниил Максимович Песков — начальник группы. Мы занимаемся отбором проб для установления степени загрязненности. А вы, с какой целью к нам пожаловали?

— Вообще-то я ищу именно вас.

На лицах исследователей выразилось недоумение.

— Да нет, не волнуйтесь, ничего страшного не произошло. — Артем не знал с чего начать. — Я работаю журналистом в питерском издательстве, и приехал сюда, чтобы описать красные приливы.

— Да, но откуда вы знаете, что мы занимаемся именно этой проблемой? — с недоверием спросил Даниил Максимович. — Ведь мы сами не были уверены в том, что нам удастся их увидеть.

— Давайте пройдем в лагерь, — предложил Артем. — Я ужасно устал, разыскивая вас.

Удобно расположившись вокруг костра, Быков поближе познакомился с экологами и рассказал им свою необычную историю, которая привела его в эти края. В ходе рассказа он неоднократно ловил на себе недоверчивые взгляды и понимал, что ему, скорее всего не верят. Однако вслух никто ничего дурного не высказал, не желая обидеть незнакомца.

Поужинав, вся компания разошлась, кто куда, и лишь Артем не знал, что делать дальше. Призыв, который подгонял его, заставляя искать красные приливы, исчез, как только Артем добрался до места.

— Неужели это все? — подумал Быков. — Почему, достигнув цели, у нас пропадает интерес, угасает всякое рвение? Почему нам всегда хочется чего-то невозможного, запредельного, но как только мы это получаем, все наши желания остывают, теряя смысл?

Артем задумался, прогуливаясь по лагерю, и не заметил, как очутился у края воды, где работали два человека. Быков с интересом стал наблюдать за их работой. Один исследователь погрузил в лодку два тюка с разной аппаратурой и инструментами, после чего сел в нее сам. Второй держал веревку, которая была привязана к лодке, и страховал первого. Через минуту он толкнул лодку, и она отплыла.

— Вы плаваете без весел, чтобы не разогнать водоросли на поверхности воды? — желая собрать как можно больше материала для статьи, начал разговор Артем с оставшимся на берегу экологом.

— Практически да, — ответил тот.

— Это как понимать? — удивился Быков.

— Водоросли находятся не на поверхности, а располагаются слоями на глубине от нескольких сантиметров до метра.

— Вот как, — удивленно поднял брови Артем. — Не знал.

— Понятно, откуда журналисту знать такие тонкости — с некоторой долей издевки ответил эколог.

Промелькнула мысль, что ему здесь совсем не доверяют.

— А почему вы не применяете, каких либо средств защиты органов дыхания? — сделав небольшую паузу, продолжил Артем. — Ведь динофитовые водоросли выделяют различные токсичные вещества, такие как… нервно-паралитический яд… сакситоксин, … если мне память не изменяет, а он сильнее яда кобры.

На лице эколога выразилось некоторое удивление.

— Да, вы правы это очень опасное занятие, поэтому мы долго не находимся на воде, чтобы не надышаться вредными газами, — уже более уважительно ответил исследователь. — Ведь даже киты и дельфины под действием этих токсинов могут потерять ориентацию.

— Так почему водоросли располагаются слоями?

— Динофитовыми называют одноклеточные водоросли, плавающие в толще воды. Их название произошло от греческого слова «динос», что означает…

— Вращение, — перебил его Быков. — Я знаю. Когда они плавают, то вращаются вокруг своей оси.

Собеседник посмотрел на него серьезным взглядом, каким обычно наделяет учитель слишком самоуверенного в себе ученика, но продолжил.

— Вижу, ты хорошо ориентируешься в данном вопросе. В результате воздействия ветра и морских течений на поверхность воды, она оказывается разделенной на несколько слоев, которые двигаются с разной скоростью и направлением. Фитопланктон получается зажатым в своеобразной ловушке, и водоросли могут накапливаться в больших количествах, размножаясь в замкнутом пространстве много дней. Причем протяженность таких участков может составлять до нескольких километров.

— Очень интересно, — вежливо сказал Артем. — Я обязательно напишу об этом. Кстати меня зовут Артем.

— А меня Александр, — ответил эколог, но быстро поправился: — Александр Иванович.

— Очень приятно. Кстати, можно будет упомянуть в статье ваше имя?

— Конечно, — лицо эколога тут же подобрело.

— Готово. Давай, трави понемногу, — прервал их разговор оклик исследователя, находившегося в лодке.

Артем отошел в сторону, чтобы не мешать действиям нового знакомого, который усердно тянул веревку, вытаскивая друга на берег. Достав фотоаппарат Быков, сделал еще несколько снимков. Наконец лодка причалила к берегу, и Александр познакомил Быкова с напарником.

— Это Федор Николаевич, наш эксперт, — с гордостью представил он эколога. — А это Артем…

— Артем Сергеевич, — поспешно напомнил Быков.

— Он репортер. О нашей работе статью пишет, — расплылся в улыбке Александр.

Федор с опаской посмотрел на напарника, удивившись, как быстро тот подружился с незнакомцем, но руку для рукопожатия протянул. На этом знакомство закончилось, и экологи стали распаковывать свои вещи и готовить их для доставки в лагерь. Артем предложил помощь и выбрал, как ему показалось, самый тяжелый тюк, желая окончательно закрепить доверие к себе.

Через десять минут вся компания уже собралась в центре лагеря. Члены группы делились информацией, полученной за прошедший день. Артем подошел поближе к своим недавним знакомым. Федор Николаевич разбирал вещи и паковал образцы взятых проб в специальный контейнер.

— А можно мне одну колбу, взять на память? — осторожно спросил Артем, надеясь на то, что отношение экологов к нему заметно улучшилось.

Друзья переглянулись. Федор молча пожал плечами и посмотрел на напарника.

— А впрочем, что здесь такого? — немного подумав, сказал Александр Иванович. — Не драгоценные же камни собираем.

— Вот и я про то же, — согласился Артем. — Если бы у меня была тара, я бы сам набрал водоросли из залива.

Федор Николаевич протянул Быкову одну из колб, с образцами. Вода в пробирке была густая, как кисель. В тусклом свете заходящего солнца водоросли отливали слегка бурым оттенком и были не так красивы, как виделись днем.

Артем аккуратно завернул пробирку в платок и убрал во внутренний карман. Экологи по одному начали разбредаться по своим палаткам, готовясь ко сну.

Море, с наступлением заката, окрашивалось в новые оттенки, рождая на поверхности затейливые узоры.

— Сейчас вода начнет слегка светиться, создавая впечатление, что на ее поверхности собрались тысячи светлячков, — задумчиво сказал Артем.

— Вы тоже такое раньше видели? — понимающе ответил оставшийся у костра начальник экспедиции, с уважением поглядев в сторону Быкова.

— Да, — односложно ответил Артем. И уже полушепотом, чтоб никто не услышал, добавил. — Во сне.

— Это зрелище никого не может оставить равнодушным, — продолжил эколог. — Мы, в своем кругу, называем это — морская звездная пыль. Словно с неба звездная пыльца вдруг осыпалась на водную гладь и сверкает, переливаясь в ночи под светом лучей заходящего солнца.

Улыбка появившаяся на лице Быкова, осталась незаметна для собеседника, и только блики язычков костра, играющие у него на лице, могли подтвердить, что Артем, наконец, добился желаемого. Чувство удовлетворения позволило ему немного расслабиться. Быков зевнул, и осознал что устал. Нет, не физически, духовно. Артем посидел еще немного, а затем пошел спать в выделенную ему палатку. Удобно расположившись на полу, он достал из рюкзака пробирку, чтобы полюбоваться перед сном ее завораживающим свечением. В палатке стало немного светлей, по потолку побежали разноцветные огоньки, вызванные свечением водорослей. Уснул он сразу, лишь коснувшись подушки головой.

* * *

Шел дождь. Вокруг было видно не дальше протянутой руки. С растущих повсюду деревьев и кустарников лили нескончаемые потоки воды. Солнце скрылось за тучами, и было не понятно день сейчас или ночь. Артем не находил на это ответа. Он просто шел. Куда? … Зачем? Этого он не знал. Просто шел вперед. Деревья, трава все вокруг было ему не знакомо.

Быков поднял глаза вверх, но не увидел ничего, кроме летящих из пустоты крупных капель, бьющих по лицу. Впереди появился просвет. Подойдя ближе, Артем увидел перед собой огромную поляну. Ливень внезапно прекратился. В уши ударила тишина.… Пустота…. Безмолвие. Ничего вокруг не напоминало о шедшем секунду назад дожде, словно его и не было. Артем ощупал себя. Сухой. От тишины зазвенело в ушах, стало не по себе.

Быков поднял взгляд на небосвод. Множество ярчайших звезд, туманностей и незнакомых созвездий поразили сознание.

— Где я нахожусь, и почему небо так незнакомо? — промелькнула пугающая мысль.

Внезапно все вокруг озарилось ярким светом. Молния, промелькнувшая между соседними тучами, находящимися неестественно высоко, озарила огромное озеро, раскинувшееся перед ним. Артем замер, ожидая услышать гром. Прошло несколько секунд, но зловещая тишина так и не была нарушена. И вновь небосвод перечеркнули две огромные молнии, теперь уже вертикально вниз, прямо в водную гладь, распуская в стороны множество искристых ответвлений. И вновь тишина. С момента появления на поляне Быков не услышал ни одного звука.

Среди огромных туч на небе внимание Артема привлекла одна звезда, которая светила ярче других. Ему показалось, что она не стоит на месте. Понаблюдав за ней, он понял, что она не только движется, но и увеличивается в размерах. Небосвод прошили еще несколько безмолвных молний. Звезда, тем временем, стремительно сокращала дистанцию, и теперь уже было ясно, что она летит прямо на него.

— Болид! — воскликнул Быков.

И действительно через мгновенье яркий шар влетел в атмосферу и вспыхнул с еще большей силой. Вокруг падающего камня образовалось огненное облако. Как искры от костра, от него полетели сотни, тысячи мелких звездочек, оставляющих за собой отчетливо видимые огненные хвосты. Вот только, в отличие от метеоров, которые полностью сгорали в атмосфере, не долетая до поверхности планеты, эти осколки были гораздо больше и представляли серьезную опасность. На землю, повсюду стали падать огненные камни, вызывая вокруг мест приземлений костерки пожаров. Артем повернулся и побежал в направлении леса. Метеориты падали со всех сторон, так и норовя его зацепить. Быков бежал, что было сил, не останавливаясь ни на секунду. Бугор. Сучок. Артем, споткнулся и упал, уткнувшись лицом в высокую траву.

— Все, конец, — пришла в голову страшная мысль.

В сантиметре от лица упал небольшой камень, замарав лицо Быкова землей, прилетевшей из образовавшейся воронки.

Артем, с любопытством протянул руки и поднял «кусочек неба». Метеор слегка засветился изнутри, по телу расползлась успокаивающая теплота.

Быков поднялся на ноги. Поток падающих частиц завораживал своей красотой. Артем стоял и любовался этим огненным дождем, без чувства страха или опасения. Свечение метеорита, расплылось по всему телу, создавая невидимую «рубашку», защищающую его. Он держал в руке камень, словно талисман, и осколки, не успевая подлететь к нему, сгорали, не причиняя ни малейшего вреда. Он чувствовал себя всесильным.

* * *

— Просыпайся, — перед глазами возникло лицо эколога. Быков встряхнул головой и поднялся, прогоняя сон. — Начальник дал приказ сворачивать экспедицию и собираться назад. Через час выходим.

— Как? — зевнув, спросил Артем. — Сколько я проспал?

— Не так мало, чтобы позволить себе еще немного поваляться, — ответил Александр. — Всю ночь продрых, и не выспался?

— Да нет, просто мне снилось …. Не важно, — Быков запнулся, не сумев подобрать определение сну. — А к чему такая спешка?

— Нам здесь делать больше нечего. Красные приливы растворились и исчезли неизвестно куда, — Александр Иванович махнул рукой. — Пойдем лучше чайку горячего попьем, да собираться будем.

— Хорошо.

Сбор вещей занял пять минут. Исследователям понадобилось намного больше. Необходимо было собрать палатки, упаковать и загрузить аппаратуру, подготовить технику. Артему ничего не оставалось, как просто ждать, ведь его обещали добросить до ближайшего населенного пункта. А там уже и домой можно было возвращаться. Необходимый для статьи материал был собран.

Чтобы время ожидания пролетело быстрее, Быков достал ноутбук и вышел в интернет. Но, открыв поисковик он снова столкнулся с дилеммой:

— Что же я хочу найти? — Артем от нетерпения постучал по клавиатуре. — Может астрологи научились предсказывать погоду не только на вчерашний день, и подскажут, где ожидается метеоритный дождь?

Приснившийся сон побудил Артема к действию. Он не задумывался, что стало причиной этому, наивно связывая возникшее чувство с желанием собрать информацию для очередной статьи. Но возможно ли было найти это загадочное и, скорее всего не существующее место, где с неба падали звезды?

Покопавшись около десяти минут по различным сайтам и просмотрев массу статьей, большую часть из которых смело можно было отнести к желтой прессе, Артем, ничего нужного так и не нашел.

— Может попробовать отыскать нужное место через грозы? — продолжал он размышлять. — Но мало ли где на планете идут грозы? — на ум ничего путного не приходило.

— Одна голова хорошо, а две лучше, — Артем решил с кем-нибудь посоветоваться.

— Конечно, лучше было бы поговорить с Николаем Платоновичем, …. но боюсь, он не простит, что я к нему в лабораторию не зашел, как обещал.… Да, но какая подопытная крыса сама на опыты напрашивается, — улыбнулся Быков. — Позвонить Платову? … Но сможет ли он мне помочь?

Недолго поколебавшись, Артем набрал друга по скайпу.

— Привет, Сергей. Не отвлекаю?

— Ты уже приехал? — высветилось лицо Платова на экране.

— Пока еще нет, но скоро буду.

— Что хотел?

— Посоветоваться.

— Совет не деньги, можно и дать, — улыбнулся Сергей.

Артем вкратце изложил другу суть произошедших с ним за последнее время событий и спросил, что он обо всем этом думает.

— Даже не знаю. Так быстро это не решить, — ответил Сергей. — Приедешь, обсудим, что можно сделать.

Артем закрыл ноутбук и задумался. А поразмыслить стоило о многом. Но, в голове почему-то возникали одни лишь, вопросы. Одно было ясно наверняка. Он не остановится ни перед чем, пойдет до конца, но добьется желаемого результата, чего бы это ему ни стоило.

ЭПИЗОД 4. АНОМАЛЬНАЯ ЗОНА

609 километр трассы М-10.

Ленинградская область.

Часть 1. Таинственый лес

Ровная, размеренная дорога, без бугров и изгибов стелилась под колесами спешащего по ней автомобиля. Электрические столбы, освещаемые тусклым светом фар, с монотонной частотой проносились мимо, растворяясь позади машины.

Не найдя никаких зацепок для розыска места, где можно было бы увидеть метеоритный дождь, Артем начал было отчаиваться, появилось желание все бросить и забыть. Но он не сдавался, упорно продолжая поиски, надеясь, что все произошедшее во сне, сбудется. Быков боялся лишь одного, опоздать, и он торопился. Интерес постепенно превратился в навязчивость, а затем перерос в манию. Артем не ел, не спал, пытаясь разгадать тайну вещих снов, но пока все его усилия были тщетны.

Эта поездка была последней надеждой. Знахарь, к которому он ехал, по словам очевидцев, творил немыслимое, лечил, предсказывал будущее и мог ответить на любые вопросы. Только вот чем ближе он подъезжал к месту, тем больше эта затея казалось безумной.

— Вот глупец, куда поехал, — ругал себя Быков. — Как этого старика найти? Как он вообще в лесу живет без воды, электричества и телефона? Точно сказали в сельсовете: не от мира сего.… Надеюсь, что хоть половина из сказанного про него окажется правдой.

Но в глубине души, несмотря на свои внутренние переживания, что-то подсказывало Быкову, что он поступает верно.

От долгой поездки неудержимо клонило ко сну. Артем остановил автомобиль у обочины и заглушил двигатель. Было около полуночи. В небе ярко светила луна. По верхушкам деревьев скользили сумеречные тени. Создавалось впечатление, что окруживший дорогу лес, кажущийся днем пустым и безмолвным, жил сейчас своей собственной непостижимой жизнью.

Быков, достал термос и налил горячего кофе. Горьковатый запах разошелся вокруг, заполняя все вокруг приятным ароматом. Артем с удовольствием отпил пару глотков живительного напитка, чувствуя, как пробуждающие горячие струйки растекаются по всему организму.

Вдали раздался крик совы. Артем с опаской оглянулся. Стало не по себе. Что он вообще здесь делает, в этом богом забытом месте, вдали от цивилизации, да еще глубокой ночью? Кто манипулирует им? Что заставило его приехать в такую глушь? Ответов на эти вопросы он не находил.

Крик совы раздался ближе. По спине побежали мурашки. Быков быстро сел в машину и захлопнул дверцу. Внутри авто стало чуть спокойней. Сонливость как рукой сняло.

— Нужно ехать дальше, — мелькнула мысль.

Артем завел двигатель и включил первую передачу. Щелчок тумблера и загорелся дальний свет. Подняв взгляд на дорогу, освещенную светом фар, Быков вдруг увидел силуэт человека, окруженного туманной дымкой. Артем вздрогнул, вжался в кресло и, растерявшись, бросил педаль сцепления. Автомобиль, дернувшись пару раз, заглох. Фары потухли. Наступила зловещая тишина. Теперь в наступившем сумраке можно было рассмотреть только предметы находящиеся непосредственно вблизи автомобиля, освещаемые слабым светом габаритных огней. Сердце учащено забилось.

Артем дрожащей рукой повернул ключ зажигания, стартер несколько раз надрывно чихнул, и утих. Автомобиль не завелся. Быков постарался успокоиться. Он повернул ключ зажигания, на этот раз на половину и, подождав пару секунд, давая бензонасосу накачать топливо, запустил мотор. Ярко вспыхнул свет фар. Два луча пронзили мрак, освещая все вокруг.… На дороге, насколько хватало мощности фонарей, никого не было видно. Лишь впереди дрожало и развевалось небольшое кисейное облачко тумана.

— Так я скоро совсем с ума сойду, — вслух подумал Артем и тихонько тронулся с места.

Проехав около десяти километров и сверившись с GPS-навигатором, Быков немного успокоился. Если верить карте, то до нужного поворота, ведущего к дому знахаря, оставалось меньше километра.

Медленно стали тянуться секунды. Навигатор предупреждающе запищал, указывая направление поворота. Быков снизил скорость. Пятьсот метров, двести, сто, пятьдесят. Артем занервничал. Светом фар освещало гораздо больший участок, но поворота на нем не было видно.

— «Двадцать метров…. Десять…» — сигнализировал навигатор. — … «Вы проехали нужный поворот», — загорелась на экране следующая надпись.

— Понятно проехал, — рассердился Артем, ударив кулаком по рулю. — Программируют аппаратуру, неизвестно как, ездить невозможно. Еще и указателей нет, сам черт ногу сломит.

Вольво, скрипнув тормозами, остановилась прямо на проезжей части. Артем развернулся и медленно поехал обратно, ни обращая внимание на писк навигатора.

Проехав пару километров и так и не обнаружив нужного указателя, Быков выругался и снова развернул автомобиль.

Глаза уже отказывались всматриваться в темноту густого леса, но Артем упорно продвигался вперед.

— «Пятьсот метров» — снова высветилась информация на навигаторе.

— Чтоб тебя… — выругался Быков, не снижая скорости.

— «Сто метров…. Пятьдесят…» — терпение Артема иссякло, и он заглушил двигатель, опасаясь повредить надоедливый навигатор.

— Неужели теперь придется ждать рассвета и искать дорогу заново? — мысль, породила всплеск негативных эмоций. Возникло желание разбить фару, мимо которой он проходил. Правда, это вряд ли бы помогло отысканию пути, скорее наоборот.

Пытаясь, успокоится, Артем прошелся по дороге, освещаемой светом фар. Затем еще раз, на этот раз немного дальше. Внезапно его внимание привлекло…

— Нет. Не может быть

Быков встряхнул головой, прогоняя причудливое видение.

— Ведь я же проезжал мимо и не мог его не заметить.

Но, пройдя вперед еще несколько шагов, Артем хорошо рассмотрел небольшую грунтовую дорогу, растворяющуюся вдали в тусклом свете луны. Развернувшись, он оценил расстояние до оставшегося позади автомобиля.

— Действительно пятьдесят метров.

Быков, все еще не веря своим глазам, осторожно прошелся по обнаруженной грунтовой дороги, попрыгал на ней для надежности и, радостный, что не придется торчать здесь всю ночь, вернулся к машине.

Запустив двигатель, машина неспешно двинулась в сторону найденного свертка.

— «Двадцать метров.… Десять…» — снова пищал навигатор, давя на сознание.

Артем до минимума снизил скорость, пристально вглядываясь в темноту, пытаясь не пропустить поворот.

— «Поворот направо, под углом девяносто градусов» — выдал GPS и Быков, закрыв глаза и доверившись лишь своему сознанию, повернул руль автомобиля.

* * *

Артем приготовился к худшему. Но прошла секунда, вторая, ничего ужасного не происходило. Он открыл глаза и обнаружил, что едет по вполне сносной дороге, на которой даже ям и выбоин практически не попадалось, что уже само по себе было удивительно.

Навигатор, несколько раз судорожно пискнул, и приказал долго жить, выдав на экран надпись «Error», смысл которой был понятен и без знания английского языка.

— Ничего другого можно было и не ожидать, — пришла на ум запоздалая мысль.

Проехав минут десять, Артем снизил скорость. Скоро должен был показаться дом знахаря. Перед поездкой Быков успел расспросить несколько «очевидцев», которым посчастливилось побывать у него в гостях, но все они давали весьма «противоречивые показания», что надеяться стоило лишь на себя.

Но вот вдали показалась яркая точка на фоне черного леса и Артем остановил машину. Выключив фары стало понятно, что это горит свет в окошке небольшого дома.

— Нашел!

Тропинка, ведущая к дому, была слишком узкой, для того чтобы проехать по ней на машине и Артем понял, что оставшийся путь придется преодолеть пешком.

— Два варианта: либо сидеть здесь до утра и трястись от страха, либо собраться и сделав последнее усилие, дойти до дома знахаря, — Сказал Артем, заглушив двигатель.

Тишина звенящей пустотой ударила по голове. Все вокруг погрузилось во мрак.

— И что меня сюда потянуло, на ночь глядя? — выругался Артем и вышел из машины, оставив ее на проезжей части.

Даже не смотря на отсутствие малейшего ветерка, было довольно прохладно. Артем плотней застегнул ветровку и спустился с дороги. С каждым последующим шагом ему становилось не по себе. Пройдя метров двадцать, дорожка стала петлять. Все ориентиры, намеченные им, один за другим постепенно исчезли. Сначала растворилась в темноте его машина, а затем пропал, скрывшись в листве, тусклый свет окна. Оказавшись в гуще ночного леса, не оставалось ничего другого, кроме как следовать по тропинке.

Артем не помнил, когда ему в последний раз было по-настоящему страшно. Деревья, растущие вокруг, пугали своей неестественностью. Во всем лесу не было ни одного нормального дерева. У большинства из них были корявые, уродливо изогнутые стволы, словно армия зомби восстала из мертвых, и протягивала к нему свои безобразные руки. Некоторые стволы деревьев и вовсе шокировали. Они словно монстры, сцепились в смертельной схватке и переплелись между собой, так и замерев на века. Вокруг не было слышно ни животных, ни птиц, словно их никогда и не водилось в округе. Все казалось пустым и безжизненным.

В душе зародился панический страх, усиливающийся по мере продвижения вперед. Захотелось развернуться и бежать прочь. Дорожка, казавшаяся сначала прямой и незамысловатой, все больше и больше, изгибалась, и Артему пришлось признать, что он окончательно заблудился.

Внезапно впереди показалось несколько небольших светящихся огоньков. Быков замер и выключил фонарик, внимательно прислушиваясь. … Тишина… Никого вокруг.

Артем успокоился и взял себя в руки. Осторожно шаг за шагом, он стал медленно приближаться к загадочным огням. На свет окошек дома, они явно не походили. Быков включил фонарик. Тусклый свет пронзил пустоту и осветил в темноте силуэт машины. Быков вздрогнул и потушил фонарь, не желая привлекать к себе внимание водителя автомобиля, если он, конечно, был там.

— Откуда здесь взялась эта машина? Принадлежать знахарю, она не может, судя по рассказам про его отрешенную от цивилизации жизнь. Но тогда чья, она? Кому еще, понадобился старик? — Артем встряхнул головой, пытаясь прогнать виденье, но оно не исчезло. — Почему у машины горят габариты, наверно владелец где-то рядом? — Артема охватил озноб.

Осторожно, на ощупь, шаг за шагом, стараясь не шуметь, Артем приблизился к автомобилю метров на пять. Прислушавшись к ночным звукам, вернее убедившись в их отсутствии, Быков решил осмотреть авто и включил фонарик.

— Удивительно…. Вольво…. Как у меня, — Артем пригляделся, … до него постепенно стало доходить. — Но ведь это… моя машина.… Но, что она здесь делает? Кто ее сюда перегнал?

Артем подошел к машине и дернул за дверцу. Закрыто. Осмотревшись вокруг, он с ужасом понял, что вернулся назад, причем с другой стороны дороги.

— Но ведь я никуда не сворачивал, и не пересекал дорогу?

Быков снова посмотрел на отдаленный свет в окне дома знахаря. После получасового хождения по лесу, ближе он не стал. Артем без сил оперся на машину.

Внезапно, буквально в двух шагах, позади Артема, раздался хруст сухой ветки, и на его плечо легла, чья то рука.

* * *

По спине пробежала дрожь, сковывая невидимыми тисками все тело. Артем попытался обернуться и посмотреть, кто появился сзади, но не смог пошевелиться. Его словно парализовало, в голове бешено завертелись мысли:

— Кто это может быть? … Как он смог так бесшумно подкрасться?

— Здравствуй, мил человек, — раздался голос, и перед Артемом появилось улыбающееся лицо мужичка.

На вид ему было не больше пятидесяти лет. Невысокого роста, с круглым лицом и большими добрыми глазами, в которых сквозь задорный прищур проблескивала глубокая сила знаний. Седые волосы и густая борода придавали ему вид древнего старца-мыслителя. Из одежды на нем были потертые холщевые штаны и рубаха, да на ногах старые сапоги. В руках он держал корявую палку, используемую вместо посоха. По внешнему виду он действительно походил на пророка или знахаря, какими мы привыкли видеть их в кино.

— Что молчишь, небось, язык проглотил? — широко улыбаясь, заговорил старик. — Не спалось мне. Выглянул в окошко, гляжу, а там кто-то бродит. Дай, думаю, пойду подмогу, а то места у нас тут темные, дорожки запутанные. Не ровен час, того и гляди, заблудиться можно.

Голос у старика был добрый, звонкий, внушающий доверие, и Быков немного успокоился.

— А я, по-видимому, как раз к вам и ехал. Вас ведь, Епифан Тимофеевичем, зовут? — поборов оцепенение, сказал Артем.

— Точно так, — старичок загадочно улыбнулся. — Как только люди меня не кличут: и ведун, и колдун, и знахарь и чудодей.

— И это все, правда?

— Люди, зовут нас теми, кем хотят видеть, а в действительности мы лишь те, кем сами стремимся быть, — знахарь тяжело вздохнул, — Ведь ты тоже, не просто так, ко мне в гости пожаловал?

Артем открыл рот, не зная, что сказать.

— Да что мы, так и будем стоять в лесу? Пойдем в дом.

И не дожидаясь ответа, старик побрел по тропинке.

— Сейчас только габариты выключу, — крикнул вслед Быков. — А то, аккумулятор может…

Артем замер на полуслове. Повернувшись к машине, он обнаружил, что фары больше не горят.

— Чертовщина какая-то, — выругался Артем и поспешил догонять мужичка, который, не смотря на почтенный возраст, уже скрывался за поворотом.

Часть 2. Беседа

Жилище Епифан Тимофеевича представляло собой небольшой деревянный домик с соломенной крышей, гармонично расположившийся в центре живописной поляны. Однако, при беглом осмотре оставалось не понятным, как в таком строении можно было жить зимой. Отворив дверь, в лицо ударили непривычные запахи. В основном пахло травами и разными настоями, но к ним примешивались еще какие-то другие, до боли знакомые запахи, волнующие душу и навевающие отдельные воспоминания. По стенам были развешены вещи, о предназначении большинства из которых, Артем даже не догадывался. Внимание привлекла тускло светившаяся лампочка, одиноко висящая в центре комнаты. Выключателя нигде не было видно, впрочем, как и проводки. Создавалось впечатление, что лампа горит сама по себе.

— «Как и габаритные огни у моей машины», — про себя отметил Быков.

— Керосинка давно износилась, да и коптила она прилично, вот и пришлось новой лампой обзавестись, — словно прочитав ход мыслей Артема, сказал старик. — Давай проходи, присаживайся к столу, я тебя давно уже жду.

На небольшом самодельном деревянном столике, стоял чайный сервис, сдоба и плошка со свежим медом.

— Давно такого чайку, с чабрецом и мятой, не пробовал, — с чувством удовлетворения произнес Быков.

— Ну, рассказывай, с чем пожаловал, — после небольшой паузы сказал Епифан Тимофеевич.

— Даже не знаю, с чего и начать, — замешкался Артем.

— А ты попробуй с самого начала, мил человек, а там разберемся.

— Я пришел получить ответы на некоторые вопросы.

— И ты их получишь.

— «Не слишком ли старик уверен в своих силах?» — подумал Быков.

— Ты сам найдешь на них ответы, — тут же продолжил знахарь.

— Но… я думал, — смутился Артем.

— Я все понимаю. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но я не отвечаю на вопросы, а лишь наставляю на путь истинный, помогаю вернуть веру в себя, — сказал старик. — Рассказывай, и мы во всем постараемся разобраться.

— Понимаете, со мной творится что-то необъяснимое…

Артем поведал знахарю о своих приключениях, начиная с поездки в горы, удара шаровой молнии, поиска красных приливов… и заканчивая приснившимся загадочным сном. Старик внимательно слушал его, не перебивая и не останавливая.

— Вот теперь, окончательно во всем запутавшись, я не знаю, как поступить дальше. Сновидения окончательно выбили меня из колеи.

— Понимаю, — старичок тяжело вздохнул. — Тебя не случайно отметила природа.

— Не понял?

— Что тут не понятного. Земля проявила к тебе интерес. Вскоре ты это и сам поймешь.

— Да, но как?

— Всему свое время, …всему свое время.

В разговоре наступила минутная пауза.

— Знаешь, а ведь мне тоже снятся похожие сны. Иногда я вижу прошлое, каким оно было десятки, сотни лет назад, — с грустью в голосе сказал Епифан Тимофеевич. — Хотя, гораздо страшнее, когда во сне приходит… будущее. … У всех оно разное, у кого светлое и беззаботное, а у кого и … — старик с грустью опустил глаза вниз. — Пойми, каждый должен жить своей жизнью. У каждого из нас свое предназначение, свой путь, и лишь тот, кто поймет куда идёт, сможет пройти его до конца.

— Вы видите будущее? — с удивлением спросил Артем.

— А что в этом такого?

— Здорово.

— Не скажи…, — задумался старик. — Ты сильно ошибаешься. Ты бы хотел знать, как умрешь?…

— Наверное, нет, — ответил Артем.

— Вот и я не хотел бы, — вздохнул знахарь.

— И что вы хотите сказать, что знаете, когда умрете, и как это произойдет?

— Если я тебе скажу, что умру от твоей руки, ты ведь мне все равно не поверишь? — старик прищурил глаза.

— Но…

— Поэтому, я лучше ничего не буду говорить, — и уже вполголоса добавил. — Тем более недолго ждать осталось.

Епифан Тимофеевич встал из-за стола, и принес миску с красными ягодами.

— Угощайся. Таких раньше не пробовал.

Артем взял горсть сочных, спелых ягод и отправил их в рот, принявшись осторожно жевать. На вкус они напоминали калину и бруснику, но еще в них присутствовала вяжущая кислинка грейпфрута. Съев несколько ягод, челюсти Быкова свело и перекосило. Он скривил лицо, пытаясь выплюнуть остатки ягод на пол.

— Запей.

Старик, улыбаясь, протянул Быкову невесть откуда взявшуюся деревянную кружку. Не утруждая себя проверкой содержимого, Артем одним залпом запил ягоды, которые уже начали гореть огнем, обжигая глотку. На вкус, напиток был похож на слегка подслащенную воду но, перемешавшись с остатками ягод, во рту началась непонятная химическая реакция. Вода зашипела, выпуская тысячи пузырьков. Напиток приобрел приятный сладковатый вкус и слегка нагрелся. Артем отважился и проглотил содержимое. Горячие струйки жидкости побежали по телу, бодря и освежая.

— Очень, тонизирует, — произнес Быков, слегка отойдя от шока. — Такого я еще точно не пробовал. Что это?

— Я назвал этот напиток — грум.

— Потрясающее чувство, я словно заново родился, — с восхищением сказал Артем. — Рецептиком, не поделитесь?

— У тебя все равно, не получится. Эти ягоды растут только здесь.

— Обидно. А я уж, грешным делом подумал, что вы меня отравить хотите.

— Зачем мне это?

— Ну, вы же сами недавно сказали, что я, возможно, вас убью? — попытался пошутить Артем, но вовремя спохватился и сказал, — … Извините.

— Зачем? … Что это изменит? Ведь даже зная, как умру, я не в силах изменить свою судьбу, — старик задумчиво посмотрел в глаза Артему. — Я не боюсь смерти. Гораздо страшнее знать и видеть, как умирают родные. Если бы ты знал, что я чувствую, когда вижу, как в сновидениях умирают близкие, дорогие мне люди. Ты видишь, как они погибают, осознавая, что это происходит только во сне, но, ты вынужден переживать все это…. А когда проснешься, становится еще страшнее, потому что понимаешь, они еще живы. Живы, … но умрут, и ты знаешь, как…. Ты ожидаешь, готовишься, не в силах помочь им. Приходится страдать, мучаться, а ведь ты уже вырвал часть своей души, оплакивая их во сне, — Епифан Тимофеевич поднял взгляд на Артема. — …Ты этого не поймешь. У каждого из нас свой крест.…

— И поэтому вы пытаетесь уйти от действительности, уединившись в этом богом забытом месте, очень похожем на вымысел, где на каждом шагу творятся непонятные вещи? — спросил Артем. — Да это не лес, а аномальная зона какая-то. Можно десять раз инфаркт получить, пока до вас доберешься.

— Не надо так о природе. Она повсюду, и слышит нас. Я и не отрицаю, что специально выбрал это место. Просто у нас разные взгляды на осознание того, что и как здесь происходит, — сказал Епифан Тимофеевич. — Что, по-твоему, представляет собой аномальная зона?

— Я читал, что это места, в которых произошли разломы тектонических плит планеты и как следствие нарушены электромагнитные и биологические поля.

— Если подходить с научной точки зрения, то с тобой сложно не согласиться, — улыбнулся старик. — Но как я уже сказал, я смотрю на вещи по-другому. Для меня наша планета является огромным живым организмом. У нее есть сердце — ее ядро, которое снабжает теплом весь земной шар. Она живет, изменяется, на ней протекают различные процессы. Круговорот воды, есть ничто иное, как дыхание планеты. Земля живет своей неподвластной никому жизнью, следуя ясным только ей законам, и не отвлекается по пустякам на людей, считающих себя высшим разумом. Хотя на самом деле планета, возможно и не замечает нашего существования. Не пытаемся же мы понять, чем занимаются миллионы живущих и размножающихся на нашем теле бактерий. Мы просто не берем их в счет.

Епифан Тимофеевич, задумался о чем-то и замолчал, уйдя в себя.

— Я так и не понял, а причем здесь аномальные зоны? — осторожно спросил Артем.

— Я считаю, что аномальные зоны, это слабые, больные места планеты. Поэтому здесь и происходит много того, что мы считаем сверхъестественным: нарушенное электромагнитное поле, отсутствие животных, скудная растительность, ну и прочее. Чтобы было понятней, приведу доступный пример. Когда мы болеем, мы пьем таблетки, чтобы выздороветь. А ты, никогда не задумывался, почему это происходит? — старик сделал паузу и посмотрел на собеседника.

— Лекарства начинают действовать.

— Правильно, думай дальше.

— Они попадают в больные участки и не дают развиваться болезни, … восстанавливая организм.

— Вот ты почти и ответил на свой вопрос.

— Все равно не понимаю.

— Проследи аналогию: У больного человека повышается температура, его бросает в пот, лекарства изменяют нормальное функционирование органов и клеток, — старик посмотрел на Артема, надеясь прочесть в его глазах понимание, но, не увидев желаемого, продолжил. — Так и в аномальных зонах земли, происходят непонятные для многих вещи, но в них все же есть определенный смысл. Планета борется с болезнью, … теми же разломами тектонических плит, используя доступные ей средства лечения. Просто другие не понимают этого, приписывая сверхъестественную сущность. Но даже в переводе с греческого, «аномалия» — это ни более чем, отклонение от нормального хода вещей.

— Но тогда вам опасно находиться в такой зоне, — сказал Артем. — Это может быт вредно.

— Не совсем, — старик прищурился. — Традиционно аномальные зоны делятся на места силы и места с отрицательной энергетикой.… Я считаю, что больные участки планеты, излучая негативные потоки, отрицательно влияют на все окружающее, а вот те, что выздоравливают, отдают положительную энергию, восстанавливая жизнь на данном участке. Вот в таких местах, несмотря на необычную атмосферу жить вполне приемлемо. Конечно, я подвергаюсь различного рода излучениям и другим факторам, присущим аномальной зоне, но, как видишь за последние сто лет, со мной ничего дурного не случилось.

Быков посмотрел на Епифана Тимофеевича с недоверием, но промолчал. Старик, заметив его взгляд, лишь загадочно улыбнулся.

— Простите, но я не пойму, каким образом все то, о чем вы рассказываете, имеет отношение ко мне и моим снам?

— Самое непосредственное. Скоро ты сам во всем разберешься, — знахарь встал со стула и прошелся по комнате. — Одно ты должен уяснить прямо сейчас. Все что с тобой происходит, … эти сны, навязчивые желания искать что-то, все это неспроста. Ты избранный, а вот для какой цели, это ты сам должен понять, — старик серьезно посмотрел на Артема. — Ты должен разобраться в себе и твердо решить: пойдешь ли ты до конца, сможешь преодолеть все препятствия? Если нет, то лучше прямо сейчас всё бросить и прекратить поиски.

Артем опешил, не ожидая услышать такое заявление от знахаря.

— Я уже решил, — уверенным голосом произнес Быков. — Иначе я бы сюда не приехал.

— Ты должен понимать цену своим словам.

— Я стараюсь… Но я надеялся, что вы подскажите, где можно искать…

— Искать что? — с ухмылкой спросил старик.

— Ну, не знаю.… То, что я видел во сне, — замялся Артем.

Епифан Тимофеевич тяжело вздохнул.

— Тебе надо научиться задавать правильные вопросы. Тогда тебе легче было бы находить на них нужные ответы.

Артем молчал, не зная, что сказать.

— Места куда молнии бьют с завидным постоянством, называют «гнездом молний». Таким местам в древности придавали магическое значение, и огораживали огромными камнями или валунами…. Ты, наверное, слышал о «Стоунхендже».

— Да я знаком с этим мегалитом, — «блеснул» знаниями Быков.

— И ты тогда наверняка знаешь, что слово «мегалит» означает «громовой камень». — Артем покраснел. — Физики объясняют существование «гнезд молний» тем, что в таких местах пониженное электрическое сопротивление, — продолжил старик. — Это возможно, когда в земле имеются залежи металла, либо находится скрытый водоисточник.

— «Недооценил старичка», — промелькнула у Артема мысль. — «Он еще многим из нас, нос легко утрет».

— Да, но как найти нужное место?

— Опять ты задаешь неправильные вопросы. Тебе нужно научиться думать не только головой, но и душой. Следуй ее позывам. И главное не ограничивай себя рамками привычного, обыденного. Запомни, в природе возможно все, даже то, во что верится с трудом, — знахарь снова сел на стул напротив Артема. — Ведь допускаешь же ты, что в пустыне почти весь год может стоять неимоверная жара, или в тропиках несколько месяцев подряд могут лить дожди.

— Даже не знаю.… Наверное…

— Тогда почему тебе сложно поверить в то, что на планете есть места, где грозы бывают почти каждый день? Верится с трудом, но это факт.

— То есть, вы хотите сказать, что…

— Я ничего не хочу сказать. У тебя имеется достаточно информации, чтобы сформулировать правильный вопрос.

Собеседники замолчали. Наступил рассвет. Снаружи, об окно ударился пролетавший мимо жук. Он упал на спину, затем неловко перевернулся, и как ни в чем не бывало, полетел дальше.

— Наверное, мне пора

Артем встал из-за стола, поняв, что больше из старика ничего полезного не выжать. Дальше придется действовать самому.

— Спасибо за то, что не отказались побеседовать.

— Не за что. Всегда рад помочь добрым словом.

Быков пожал на удивление крепкую руку знахаря и направился к машине, стоявшей на дороге. С крылечка дома ее было хорошо видно.

— Ты уже давно выбрал свой путь, — задумчиво промолвил знахарь, следя за тем, как Артем скрывается в чаще леса. — Дай бог тебе сил, пройти его до конца.

ЭПИЗОД 5. МЕСТО ВЕЧНЫХ ГРОЗ

Озеро Маракайбо.

Венесуэла.

Южная Америка.

Часть 1. Озеро

Внедорожник неспеша преодолел очередной подъем, поднимая за собой клубы пыли, оседающие на огромные плантации, раскинувшиеся по обе стороны узкой дороги. Артем закрыл крышку объектива фотоаппарата и убрал его в чехол. Быстро меняющиеся, красивейшие виды живописной природы Венесуэлы произвели на него неизгладимое впечатление.

Города встречались довольно редко, большинство из них располагалось в венесуэльских Андах, растянувшихся на пятьсот километров вдоль Карибского побережья.

Их немногочисленная группа, состоящая из трех человек, держала путь в ложбину между горными хребтами Сьерра-де-Периха и Кордильера-Мерида, к одному из самых древнейших озер на планете.

На пути часто попадались поля с посадками картофеля, а также засеянные пшеницей и кукурузой, что немало удивило Артема, не ожидавшего повстречаться здесь с отголоски знакомой жизни. Правда, иногда удавалось увидеть много нового и необычного. Незабываемый след в памяти, оставили плантации кофейных деревьев и сахарного тростника, а также сады различных экзотических фруктов, в которых работали мужчины и женщины. На открытых склонах, поросших травой, пасся скот.

Артему все еще не верилось, что он смог так легко оказаться в этих местах, до недавнего времени казавшихся такими недоступными. В памяти всплыли все события, произошедшие с ним за неделю. После поездки к знахарю, он продолжил поиски, и они оказались не напрасными. Старик был прав. Нужно было только правильно поставить вопросы. Ключ к решению загадки крылся не в самих молниях, часто сверкающих на небе, а в том, что эти молнии были…

Размышления Артема прервала очередная яма, попавшаяся на пути машины. Внедорожник тряхнуло так, что весь кузов затрещал по швам. Быкова подбросило, и он ударился головой о крышу, а девушка, сидящая рядом с ним на заднем сидении, задремавшая от монотонной езды, мгновенно проснулась, едва не угодив лицом в стекло.

— ¡qué diablo! — выругался по-испански водитель и, как ни в чем не бывало, продолжил дальше управлять автомобилем.

— Как долго я спала?

Алена открыла глаза и посмотрела на Артема сонным взглядом.

— Около часа, — не задумываясь, ответил он. — Скоро приедем.

— Хорошо, — сказала девушка, посмотрев на проплывающий в окне горный хребет.

Алена Смирнова работала помощником редактора, в издательстве давно, и очень высоко ценилась руководством, за мастерство, которое легко применяла на практике. Ей было около тридцати лет, однако выглядела она не старше двадцати. Высокая, стройная, спортивного телосложения, с длинными русыми волосами, распускающимися ниже плеч, Алена, хоть и имела вид озорной девчонки, на самом деле была очень умна, спокойна и рассудительна. Артему она давно нравилась, но он все никак не находил смелости намекнуть девушке об этом.

— Красиво.

— Что? — растерялся Артем.

— Красиво, говорю. Спору нет…. Но чтобы этого хватило Рудакову, для отправки нас в командировку? — начала разговор Алена. — Давай признавайся, как смог уговорить начальника?

— Ты о чем? — удивился Артем. — Рудаков мне сначала отказал, мотивировав тем, что на поездку нужны большие средства, а как известно выкидывать деньги на ветер это не его хобби.

— Но он все же согласился выделить не малую сумму?

Алена игриво прищурила глазки, и у Артема снова защемило сердце. Давно нужно было пригласить ее в кино или кафе.

— Мне он сказал, что я еду только из-за тебя, — Артем смутился и опустил взгляд. — Произошло сильное землетрясение в Валенсии, погибло много людей, город частично разрушен и внимание всего мира приковано к действиям в этом районе. Как я понял, тебе поручено провести репортаж с места событий. А меня, лишь в нагрузку к тебе отправил, так как мое озеро располагается не далеко от Валенсии.

— Вот это да! Ну, молодец! — Алена оживленно покачала головой. — А мне он напел песню, про то, что твои первые статьи про загадочные явления природы привлекли внимание читателей и повысили рейтинг нашего журнала. И самое интересное, … что я отправляюсь в Валенсию, только благодаря тебе.

— А ведь он поступил довольно хитро, — сказал Артем. — Одним выстрелом убил двух зайцев. В отношении тебя: поставил меня выше, заставив тебя больше работать и стремиться, к привычному для тебя, лидерству, — Алена смутилась. — А в отношении меня: не дал повода гордиться достигнутым и расслабиться, почувствовав превосходство.

— Хватит уже болтать, — послышался голос с переднего пассажирского сиденья. — Дайте поспать. На работе, разве не наговорились.

— А тебя, товарищ стажер, не спать сюда послали, а учиться работать, — уверенно, но не слишком жестко, стараясь не обидеть Николая, ответила Алена. — Так что будь терпеливей.

Дальше ехали в полной тишине. Артем хотел продолжить разговор с Аленой, но не знал с чего начать. Дорога стала петлять и подниматься в горы. Проезжая часть постепенно превратилась в узкую полоску. Трудно было представить, как на ней могли разъехаться встречные машины.

— Смотрите! Смотрите! — раздался с переднего сидения голос Николая.

Артем и Алена выглянули в окно, но ничего необычного не увидели.

— Что случилось? — спросил Артем.

Ответ не заставил себя долго ждать. На очередном повороте они сумели рассмотреть подвешенную над краем дороги… изувеченную, помятую машину. Примерно через сто метров показался еще один, словно вытащенный из-под катка, переплетенный кусок железа и пластика, в котором с большим трудом можно было опознать автомобиль.

— Что это? — с ужасом спросила Алена.

— Могу пояснить, — на ломанном английском, который к счастью члены группы немного понимали, ответил водитель-проводник. — В этих краях часто происходят аварии. Ездит много туристов. Очень много. Правила не знают, — водитель говорил медленно, подбирая слова. — Чтобы меньше аварий, повесили машины. Люди смотрят, боятся. Едут тихо. Вот как.

— Понятно, — обдумав услышанное, сказал Артем. — Нам есть чему у них поучиться.

— Ага, — донесся с переднего сиденья голос Николая. — А я еще предлагаю в эти машины, манекены с бутылками сажать, чтобы пить за рулем не тянуло.

Однако никто не засмеялся. Все задумались, насколько опасна эта дорога и когда она, наконец, закончиться.

— А почему тебе нужно попасть именно на это озеро? — спросила Алена, когда горная местность сменилась более радужным ландшафтом.

— По той же причине, что и тебе в Валенсию, — шутя, ответил Артем.

— Да нет…. Ты же знаешь о чем я?

— Не считаешь ли ты, что Рудаков счел за правду мои сны и, поверив в них, отправил меня сюда?

Быков обрадовался. Наконец назревала тема для разговора. А поговорить с Аленой, … не так часто выпадала такая честь.

— А ты сам-то веришь в то, что твои сны вещие?

— Честно?

— Честней не бывает.

— Верю, — серьезно сказал Артем. — Сны, просто поражают своей реальностью.

— Расскажи о них поподробнее? Все равно еще долго трястись по местным дорогам, — сказала Алена. — По крайней мере, нам с Николаем…. Сколько еще потом до Валенсии добираться, от того места, где мы тебя высадим?

— Около трехсот километров.

— Кошмар.

— По сравнению с тем, сколько мы уже преодолели, не так уж и много.

— Ну, так ты расскажешь, чем тебя так привлекло озеро или можно дальше спать?

— Хорошо, — поспешил успокоить девушку Быков. — Во-первых, озеро Маракайбо является одним из самых больших в Южной Америке, его размеры около ста на двести километров. Озеро необычно тем, что на юге его глубина достигает двухсот пятидесяти метров и вода там пресная, а на севере озера — солоноватая.

— Не может быть, — удивилась Алена.

— Это озеро признано одним из самых древнейших в мире и таит в себе множество загадок. В его бассейне находятся самые большие запасы нефти в стране, и оно является источником благосостояния Венесуэлы. — Артем сделал паузу. — Но это все мелочи. Самое интересное, чем это озеро привлекает тысячи туристов это молнии Кататумбо.

— А это еще что такое?

— Это великолепные загадочные сполохи на небе. Такие молнии возникают на высоте около пяти тысяч километров. Вспышки молний, в общей сложности продолжаются около ста шестидесяти дней в году, а точнее ночей, — быстро поправился Артем. — Они могут сверкать около десяти часов каждую ночь. До трехсот молний в час! Представьте себе такой фейерверк.

— В такое верится с трудом.

— Надеюсь ночью мне представиться возможность убедиться в этом воочию. К тому же время на моей стороне, — сказал Артем. — Самый оптимальный период для наблюдения молний Кататумбо, с июня по октябрь. Так что лучше и не придумаешь.

— Расскажи что-нибудь еще.

Было видно, что Алена действительно увлеклась рассказом Артема. Дважды просить не пришлось.

— Эти молнии видны с расстояния до четырехсот километров. Их раньше использовали для морской навигации, из-за чего это загадочное природное явление и получило название «Маяк Маракайбо».

— Но как ты понял, что это именно то озеро, которое тебе нужно.

— Ключ к разгадке заключается не в самих молниях, сверкающих меж туч и часто бьющих в озеро, а в том, … — Артем сделал небольшую паузу, чтобы на этом акцентировать внимание, — … что эти молнии абсолютно беззвучные.

— Как это?

— А вот так. Молнии без грома. Оказывается и такое возможно, — сказал Быков.

— Потрясающе. Но ведь такому количеству молний, должно же быть какое-то объяснение.

— Конечно, — Артем, с умным видом, продолжил дальше. — Вероятней всего дело в реке Кататумбо, которая впадает в озеро Маракайбо. Проходя через большое количество болот, она вымывает органические материалы, которые в свою очередь разлагаются и выделяют огромные облака ионизированного метана. Полученные пары газа, поднимаясь на большие высоты, сталкиваются с сильными ветрами, прибывающими из Анд. В результате возникают грозы и молнии.

Артем замолчал и взглянул на Алену. Та сидела, не шелохнувшись, внимательно слушая его рассказ. В ее глазах он прочел все то, о чем так давно мечтал: уважение, любопытство и… некоторую долю интереса к себе. На душе всколыхнулась тонкая струнка, заставляя сердце учащенно биться.

— Принято считать, что молнии Кататумбо являются крупнейшим и единственным производителем озона на Земле. Ежегодно здесь возникает более миллиона молний. Вот и нарекли это место «страной вечных гроз».

Алена молча смотрела в глаза Артема, ни на секунду не отрываясь. Сознание Быкова медленно тонуло в глубоком омуте ее прекрасных голубых глаз. Машина тихо покачивалась на многочисленных ухабах и неровностях дороги, и их лица неумолимо приближались друг к другу. Артем ощутил дыхание девушки так близко от своих губ, что не в силах был больше сдерживаться. Ему безумно захотелось ее поцеловать.

Наступила секундная пауза, которая показалась Быкову вечностью. Артем не отрывал глаз от Алены и по выражению ее лица понял, что она тоже не против поцелуя.

Невольно на ум пришли слова знахаря, о том, что мы видим в людях лишь то, что сами хотим увидеть, но он быстро прогнал эту мысль, не желая признавать, что блеск в глазах Алены может быть всего лишь иллюзией. Он престал колебаться, закрыл глаза и подался вперед, ища губами губы Алены.

Пауза затянулась. Их лица приблизились настолько, что он почувствовал на себе дыхание девушки, и в тот миг, когда их губы, наконец, соприкоснулись, … машина передним колесом угодила в очередную глубокую яму.

С переднего сидения снова донеслись ругательства водителя, уже более длинные и выразительные, чем в первый раз. Артем, смутился и опустил глаза, после чего не поднимая взгляда на Алену, повернул голову в сторону и, словно ничего не произошло, продолжил свой рассказ:

— А знаешь, — сказал он. — Ведь если бы не молнии Кататумбо, то возможно на планете уже давно бы закончились запасы кислорода. Ведь в результате огромного количества молний, Земля получает необходимый ей запас озона, который человечество ежеминутно уничтожает выбросами вредных веществ в атмосферу, начиная от выхлопов небольших авто, и заканчивая огромными заводами, выбросы которых разрушают озоновый слой. Можно сказать, что молнии на этом озере выполняют функцию легких планеты.

Сказав это, Артем в душе улыбнулся. — «Вот, я уже, и как знахарь начал мыслить, сравнивая планету с огромным живым организмом, — подумал он про себя».

— А я раньше даже не задумывалась ни о чем подобном, — с огорчением сказала Алена.

— Никто из людей не думает о последствиях своего вмешательства в «дела» планеты. Мы привыкли считать себя единственными и полноправными хозяевами, делать все, что нам вздумается. А вот о том, что иногда нужно проявлять уважение к дарам природы, заботиться об окружающем мире, … извините, к такому мы не привыкли. Мы как само собой разумеющееся используем полезные ископаемые, выкачиваем из недр газ и нефть, даже не задумываясь о том, что их запасы ограничены…. Но когда-то за все это придется платить.

— Но что мы можем противопоставить устоявшейся системе? — с грустью сказала девушка. — Попробуй, запрети добычу нефти и заставь перейти промышленность на другой источник энергии. … Нам слова не дадут сказать, нефтяные магнаты нас сразу же уничтожат.

— Отвечу тебе словами Вернона Смита, экономиста, удостоенного Нобелевской премии: «Самая странная из ошибок, когда Вы ничего не делаете, потому что можете сделать немного. Так делайте то, что Вы можете», — сказал Артем. — И с ним просто нельзя не согласиться. Считая, что мы ничем не в силах помочь, мы просто ничего не делаем. Не делаю я, не делаешь ты, никто не делает. Проблема не решается. Главное начать, а там дело сдвинется с мертвой точки.

— И именно поэтому ты взялся за написание своих статей о загадках природы? — перебила его Алена. — Ты хочешь рассказать людям о природе, заставить их уважать ее?

— Не знаю, — вздохнул Артем. — Возможно. Ведь если подумать, как мало мы знаем об окружающем нас мире. Сталкиваясь на каждом шагу с различными явлениями природы, мы никогда не задумывались о причине их возникновения.… А, наверное, следовало бы. …Только посмотри, что сейчас творится в мире. Погода изменяется сумасшедшими темпами. Там где раньше была жара, вдруг выпадает снег, и наоборот.… Причем в некоторых странах за сутки выпадает до трехмесячной нормы осадков. А активизацию стихийных бедствий можно смело в книгу рекордов заносить. В последние годы, число природных катастроф увеличилось в десятки раз.… А какая последовала реакция человечества?… Никакой. Мы даже не пошевелились, не задумались.… А ведь все это не случайно.

Быков сделал паузу и посмотрел на девушку. Алена молчала. Она не ожидала услышать такую речь от обычного, среднестатического работника издательства, каковым считала Артема.

— Ты, на работе, наверное, много слышала о снах, которые мне сняться? — продолжил Быков. — И, наверное, считаешь их бредом?

— Ну, не знаю?

— А мне кажется, что меня не случайно выбрала природа. Во всем этом есть определенный смысл, — Артем замолчал, вспоминая свой недавний разговор со старцем. Почему-то Алене, про него, он рассказывать не хотел. — Я знаю точно, что в ближайшее время должно, произойти что-то необычное.

— Как это, тебя «выбрала природа»? — удивилась девушка.

— В моих снах, происходит много того, чего нельзя объяснить словами…. Могу я тебе доверять? — девушка кивнула. — Знаешь, главная причина, по которой я сюда стремился, кроется не в молниях.

— Не поняла? Тогда зачем было ехать в такую даль?

— Я только сейчас начал немного понимать значение снов, — невозмутимо продолжил Артем. — Природа направляет меня. Молнии Кататумбо были главной подсказкой, для нахождения н у ж н о г о мне места — озера Маракайбо. Но главное в поездке — это метеоритный дождь, который я должен увидеть.

— То есть как? О каком еще дожде ты говоришь? — удивилась Алена.

— Во сне я увидел поток метеоритов, настоящий огненный ливень, падающий на землю с разверзшихся небес. Он меня просто заворожил…. И тогда я понял, что должен увидеть его воочию, чего бы мне это не стоило.

— И когда, по-твоему, это должно произойти?

— Надеюсь, что сегодня ночью, … возможно завтра.

— Я тоже в это надеюсь, потому что послезавтра мы уедем, и все твои сны развеются.

Артем замолчал. Поездка подошла к концу. Джип затормозил, подняв облако пыли, и остановился на пересечении дорог. Примерно в двухстах метрах от перекрестка, на небольшом холме, возвышалось сооружение, больше всего напоминающее африканское бунгало.

— Приехали, — раздался с переднего сидения голос водителя.

— Тебе пора, — сказала Алена.

Быков молча взял сумку с вещами и открыл дверь.

— До скорого, — крикнул ему вслед Николай. — Постарайся не опаздывать. Если послезавтра с утра тебя здесь не будет, мы будем считать, что тебя съели крокодилы.

— Не смешно, — ответил Быков. — Смотри сам не потеряйся в полуразрушенном городе. Тебя точно никто не спохватиться.

Машина тронулась. Артем стоял на дороге и провожал ее взглядом, думая об Алене. Раньше он и не смел мечтать о том, что они могут быть вместе. А сейчас, расставаясь с ней, он чувствовал, что его разрывает на части. Одна половинка тела хотела быстрей начать исследование озера, а вторая стремилась вслед за машиной.

Не успев отъехать достаточно далеко, внедорожник вдруг остановился. Из машины выскочила Алена и побежала навстречу Артему. Сердце вздрогнуло и забилось с новой силой.

— Ты ничего не забыл? — немного отдышавшись, спросила подбежавшая девушка и протянула Быкову фотоаппарат.

— Спасибо. Последний час поездки, пролетел, как пять минут, даже не успел собраться.

— Ты ведь не сильно расстроишься, если не увидишь свои метеоры? — взглянув в глаза Артема, спросила девушка.

— Я уже и так получил гораздо больше, чем ожидал, — загадочно ответил Быков.

Раздался звук клаксона автомобиля.

— Мне пора, — сказала Алена и, быстро поцеловав Артема в щеку, побежала к ждущей ее машине.

Часть 2. Огонь с разверзшихся небес

На улице пошел мелкий дождь, немного сбив жару и надоедливых насекомых. Впрочем, в этих местах дожди не были редкостью. Местность, расположенная вокруг озера всегда отличалась изматывающей жарой и высокой влажностью воздуха. Чуть выше в горах, климат был немного умеренней, и поэтому, большинство местных городов и селений располагалось именно там.

Ранчо, в которое заселился Артем, оказывается и раньше, служило обителью для путешественников, но в последнее время туристы, предпочитали более комфортные условия проживания, и останавливались в крупных поселках и городах, уже познавших прелести цивилизации и сверкающие дорогими отелями. Но Быкова ранчо устраивало вполне. Его привлекала именно живая необузданная природа, в своем естественном виде, без большого скопления людей. Для начала он решил заняться исследованием озера Маракайбо.

— Хозяин, далеко не ходи, — сказал Сальварес, владелец ранчо. — Много хищников водится и ягуар и пума, совсем близко. А на озере опасность, аллигаторы. Осторожно.

Артем поблагодарил судьбу за то, что неплохо знал английский, который был вторым языком в стране после испанского, благодаря чему он мог худо-бедно объясняться с местными жителями.

— Я быстро осмотрю окрестности и к вечеру вернусь, — успокоил владельца ранчо Быков. — Лучше подскажи, в какой стороне озеро.

— Вот туда надо, — показал направление движения рукой Сальварес. — Около трех миль.

— Не так уж и далеко, — подумал Артем. — Полчаса туда, час там и обратно. К ужину должен вернуться.

Не успело жилище скрыться в переплетении растительности джунглей, как скорость Артема снизилась почти вдвое. Казалось каждый сучок, каждая веточка и даже листья, словно специально цеплялись за тело, сковывая движения и мешая продвижению вперед. Прошло полчаса. За это время Артем преодолел не больше километра. Заметно потемнело, стало смеркаться.

— Да уж, пионер нашелся, даже половину намеченного пути не смог пройти, — со злобой проскрипел зубами Быков. — Зря решил сократить путь, пробираясь напрямую сквозь джунгли, а не по объездной дороге. Дальше идти бессмысленно, единственное чего я добьюсь, лишь того, что заблужусь окончательно. В следующий раз попрошу у владельца арендовать джип. Надеюсь, он у него исправный, а не просто для украшения ландшафта стоит под навесом.

Артем развернулся и стал возвращаться обратно. До него, наконец, дошел смысл выражения «непроходимые джунгли». Вернувшись в свое жилище, Быков без сил упал в кресло-качалку, сплетенное из веток местных лиан.

— Главное не заснуть, я просто обязан дождаться ночи… и увидеть … — его веки налились свинцом и медленно опустились, погружая уставший организм в сон.

* * *

Артем ощутил себя посреди знакомой поляны. Он поднял голову и посмотрел на падающие ему на лицо крупные капли дождя. Он уже был здесь, … в прошлом сновидении. Только сейчас, все вокруг происходило, словно в замедленной киносъемке. Прозрачные капли ударились об лоб и тут же скатились по щекам, оставляя на лице влажные полосы.

А наверху горели звезды. До чего же они были прекрасны. Звезды манили и гипнотизировали, завораживая ярким сиянием и новизной рисунка созвездий.

Внезапно все вокруг наполнилось светом. Огромная молния перечеркнула горизонт от края до края, создавая неповторимый узор голубых ответвлений. Артем опустил взгляд на озеро. Несмотря на грозу, водная гладь была спокойна и безмятежна. Только небольшая рябь стояла на ее поверхности, вызванная падением капель дождя. Снова на небе беззвучно сверкнула молния.

Быков понял, что спит. Эта мысль быстро промелькнула в сознании, и затерялась где-то в глубине. Но он судорожно зацепился за нее, не давая исчезнуть совсем. Артем понимал, что именно сейчас он должен быть в этом месте, … быть наяву, а не во сне. Он стал сопротивляться, раскачивая сознание, пытаясь проснуться, но не смог. Тело, словно безвольная кукла, отказывалось повиноваться, упорно повторяя все то, что происходило с ним в прошлом сновидении.

Между облаков, сверкнула молния. Высоко в небе вспыхнула звезда и начала быстро увеличиваться в размерах. Это был болид. Пролетая, он оставлял за собой в небе огненный хвост. Сотни мелких метеоритов начали падать на землю. Артем увернулся от одного из них. Тот упал рядом, оставив в земле небольшую воронку. Недолго думая, Быков развернулся и побежал в укрытие, под кроны ближайших деревьев. Мимо пролетело еще несколько камней, которые словно огненные трассеры со свистом рассекали воздух.

Пробежав несколько метров, Артем, частичкой сознания, на короткий миг, снова вспомнил, … что спит. … Попробовал бороться с этим, но смог лишь немного замедлить свой бег. … Еще одно неимоверное усилие и, … Быков остановился. Разум, наконец, взял верх над сновидением и, Артем постепенно, смог управлять своими действиями, осознавая их значение. Собрался, … и силой мысли развернулся лицом навстречу потоку метеоритов. Многие камни, не успевали долететь до поверхности земли, сгорая в атмосфере, но те, которым удалось остаться в целости, превратили поляну, на которой он стоял в решето, отчего она стала напоминать поверхность луны, сплошь покрытую кратерами.

— … Это сон…. Нужно просыпаться, — вибрировало в голове у Артема.

Перед глазами вспыхнул яркий луч летящего метеорита. Тело рванулось в сторону, пытаясь уклониться от попадания, но Быков усилием воли заставил себя замереть и смотреть на приближающуюся горящую точку, стремительно увеличивающуюся в размерах. Еще миг и осколок болида пронзит его насквозь. … Душа, протестовала, рвалась в сторону, пугала мыслью, что это не сон, а реальность, но Артем твердо стоял на своем. … Еще миг и будет уже невозможно увернуться.

…Удар и темнота. Артем ощутил, что его грудь полыхает, словно сердце изнутри пытаются выжечь напалмом. Он закричал, что было сил, ощущая, что умирает на самом деле, настолько реальна была эта боль….

* * *

Крик Артема разнесся по стенам ранчо, заставив и без того хилые перегородки вибрировать, как при землетрясении, пробудив все живое вокруг.

В комнату вбежал Сальварес и принялся бегло осматривать помещение, тщетно пытаясь найти причину того, что могло так напугать Быкова. Но кроме самого постояльца в номере никого не было.

Артем, весь в поту, соскочил с кресла и на глазах изумленного хозяина ранчо разорвал на груди рубашку. Сальварес отпрянул к дальней стене и укрылся за небольшой пальмой, стоявшей в комнате для украшения интерьера. Быков внимательно изучил отметину на груди, куда во сне «попал метеорит». Наконец убедившись, что на теле нет ожогов, кроме небольшого пятнышка в районе солнечного сплетения, оставленного шаровой молнией, он немного успокоился.

— Что случилось? — испуганно спросил владелец ранчо.

— Ничего, — ответил Артем. — Мне срочно нужен ваш внедорожник.

— В такое-то время?

— А который сейчас час?

— Скоро полночь.

— Не может быть.

— И зачем вам понадобился мой автомобиль? — продолжал расспросы Сальварес. — Куда вы собрались ехать?

— Неважно, я заплачу, сколько скажете, — Артем в спешке повесил на шею фотоаппарат. — Где ключи?

— Но я не могу вас отпустить в такую погоду.

— Ключи? — голосом, не требующим возражений, сказал Быков.

— В замке зажигания. Но…

Артем его уже не слышал. Он спрыгнул с крыльца ранчо и бегом направился к машине. Внедорожник взревел и скрылся за поворотом, обдав Сальвареса вылетевшей из под колес грязью.

Погода бушевала. На улице хлестал сильный ливень. Внедорожник мотало из стороны в сторону. Грунтовая дорога, и так слишком узкая для проезда по джунглям, была сильно размыта и грозилась выкинуть машину из колеи. Дворники не успевали смахивать с лобового стекла крупные капли дождя и ветки деревьев, которые срывал налетевший ветер. Куда так стремился Артем, он не знал. Снова, какая-то неведомая сила завладела им, заставляя мчаться вперед. Он без устали гнал джип, с нетерпением ожидая, когда появится озеро. Впереди дорогу перегородил упавший ствол дерева, но Артем лишь немного снизил скорость объезжая его, не обращая внимания на ветки деревьев и кустарников, царапавших кузов машины.

Внезапно на дорогу выскочили два пекари, по внешнему виду напоминающие кабанов, и замерли, освещенные светом фар. Артем инстинктивно нажал на тормоз. Машину занесло, и она въехала в заросли кустарника, провалившись передними колесами в яму. Быков включил заднюю передачу. Из-под колес, во все стороны полетела грязь, но автомобиль не сдвинулся с места, лишь больше зарываясь в землю. Артем выругался и вылез из машины. По подсчетам до озера оставалось не больше километра.

— Ничего доберусь, — подумал он и, забыв об осторожности, углубился в джунгли.

Озеро Маракайбо, не зря назвали страной вечных гроз. Молнии, сверкавшие высоко в небе, освещая дорогу, помогая Артему не сбиться с пути. Шаг за шагом он пробирался вперед сквозь сплетение растений и кустарников.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Только вода, ручьем стекавшая с листвы деревьев, напоминала о том, что секунду назад бушевала стихия. Раздвинув ветки, которые так и норовили хлестнуть его по лицу, Артем вышел на большую поляну, сразу за которой открывался прекрасный вид на огромное, растянувшееся от горизонта до горизонта озеро. Это было непередаваемо. Освещаемое частыми вспышками беззвучных молний озеро внушало благоверный ужас и восхищение одновременно.

— Вот она где, н а с т о я щ а я природа: неукротимая, бесстрашная, не зависящая от воли людей.

На ум невольно пришли слова Марка Тулия Цицерона, о том, что «ежедневно сама природа напоминает нам, в сколь немногих, в сколь малых вещах она нуждается.

Артем, не веря удаче, достал фотоаппарат и начал непрерывно снимать все, что происходило на небе. До настоящего времени, он хоть и знал, но с трудом верил в то, что молнии могут сверкать без громового раската.

От съемки затекли руки, и Артем опустил фотоаппарат. Воздух вокруг буквально «пропах» озоном. Несколько молний сверкнули и погасли вдали, погружая озеро во мрак. Стали видны звезды, гроза заканчивалась. Артем уже привык, что разряды освещали все вокруг достаточно часто, и на душе стало немного жутковато.

Внезапно вдали появился просвет, словно в тумане кто-то включил светильник. Затем свет приобрел более конкретные очертания, сформировавшись в поток летящих по небу искорок.

— Метеоритный дождь, — ворвалась в сознание фантастическая мысль. — Неужели все увиденное во сне, правда….

Когда поток летящих камней приблизился настолько, что Артему стал слышен свист метеоров, сгорающих в атмосфере, до него, наконец, дошло, что необходимо искать укрытие, чтобы не сгореть заживо. Все-таки это не сон, и здесь у него была всего одна жизнь, с которой он пока не планировал расставаться.

Побежав в сторону леса, Артем несколько раз оступился и упал. Вибрирующий гул летящих метеоритов усиливался. Быков закрыл глаза, не в силах пошевелиться. Все его тело сковала судорога…. Прошло несколько секунд.

— «Жив», — пронеслась в голове мысль, и он повернулся на спину, подняв взгляд на небо. Болид уже пролетел. С неба сыпалась лишь пыль и осколки хвоста космического тела.

В нескольких сантиметрах от его лица, что-то быстро пролетело и ударилось о землю. Быков поднялся на ноги и отряхнулся. Болид исчез, словно его никогда и не было. Все метеоры, видимо, полностью сгорели в атмосфере, не достигнув поверхности.

— Почти все, — Артем посмотрел на то место, где лежал минуту назад, уткнувшись лицом в землю. — Все, за небольшим исключением….

Артем нагнулся и начал откапывать небольшую воронку, образовавшуюся у его ног. Немного углубившись, пальцы наткнулись на что-то твердое и теплое. Отбросив еще несколько горстей земли, он достал из почвы небольшой камень.

— Метеорит! — радостно воскликнул Быков и поднял руку с камнем вверх, словно показывая всем свою находку. — Но это просто невозможно. … Ведь это такая редкость, — он принялся рассматривать камень. — Теперь мне точно все поверят!

Осколок представлял собой диск, почти правильной формы, размером с пяти рублевую монету и толщиной чуть меньше сантиметра, темно-коричневого цвета. Правда, в некоторых местах цвет метеорита переходил в матово-черный, с множеством блестящих голубых вкраплений. Его поверхность напоминала пемзу, но была гораздо прочнее и мельче по структуре. Камень был еще немного теплый. Артем медленно сжал его пальцами, осколок не поддался. Тогда он, что есть сил, надавил на него, но так и не смог разломить, только пальцы заныли от боли.

Закончив исследование метеорита, Быков осмотрелся по сторонам. Адреналин в крови окончил свое дурманящее действие, и на душе стало мрачновато. Он находился в нескольких километрах от ранчо, совсем один, без оружия и средств передвижения. Уже то, что он смог добраться сюда без происшествий и встреч с ночными обитателями джунглей, было само по себе удивительно, но… ведь предстоял еще и обратный путь.