Бесплатный фрагмент - Ведьма в чашке кофе

Ведьма в чашке кофе

Предисловие

— Что за конец света во дворе?! — Мужчина средних лет в чёрном костюме, обвешанный золотыми цепями, поспешил закрыть окно.

Раскаты грома разрывали стратосферу на атомы, а молнии, как обоюдоострые мечи безжалостно рассекали все видимое пространство. Ураганный ветер грозил разнести все в пух и прах и испуганные люди, попрятались по домам.

За окном Человек в золоте спорил с другим мужчиной, но за закрытым окном с улицы слов не было слышно.

Оба раскрасневшиеся от злости что-то пытались доказать друг другу и спор перерос в скандал. Теперь по видимому они посылали друг другу угрозы и проклятия.

Порывом ветра вдруг распахнулось окно, и донесся голос человека в золоте, другой, в легком спортивном костюме смотрел в это время на него исподлобья и молчал.

— Маргарита — это моя женщина! Ты слишком прост для нее! За то, что ты совершил, я мог бы тебя убить на месте, но я сделаю по-другому: ты останешься в живых для того, чтобы увидеть своими глазами, как погибнет из-за тебя твой новорожденный внук. Он умрет в первый день своей свадьбы! Я тебе это гарантирую!

Прогремел гром, и окно разбилось в дребезги, а дом утонул в кромешной тьме.

Глава 1. Катенька

Катенька проснулась рано утром. Дел было много: надо было накормить черного кота Чудика, смести паутину в чудодейственный чан, туда же кинуть шкурки лягушек, траву иван-чая и птичий горец, добавить ложку меда и лапку летучей мыши, и еще всякой другой мелочи по рецепту покойной бабки Нюрки-колдуньи, которая при жизни была ей родной бабушкой, покататься по утренней росе и добавить каплю собачьей слезы все в тот же чудодейственный чан.

Катенька тонкой рукой провела по зеркальной глади старинного зеркала, затем коснулась его поверхности своими алыми, по-детски пухлыми губами. Зеркало задрожало и вздрогнуло. Отражение стало раздваиваться. Девушка отпрянула назад и быстро что-то зашептала. Видно это был секретный заговор от бабки.

Она отпила глоток зелья и почувствовала головокружение. Все закрутилось и завертелось, а из зеркала вышло отражение юной ведьмы в трех экземплярах и прошло сквозь стены старой избушки в трех направлениях: север, запад, юг.

— Значит, мне надо идти на восток, — сказала вслух юная ворожея и шагнула вперед сквозь стену.

Прошло время. Пока копии Кати бродили по улицам Москвы и хулиганили, обрывая объявления и расшвыривая мусор, Катенька сидела в дорогом ресторане и поглядывала то на входную дверь, то на посетителей в зале.

Вот вошла пожилая пара: она была одета богато и по моде, на шее висело дорогое ожерелье из драгоценных камней. Он же — сухой старичок, одет скромно, но не сводил влюбленных глаз со своей спутницы.

«Кузнечик и жаба» — зло подумала про них Катенька.

Мимо прошли и сели за столики по соседству еще несколько «малозначительный» для нее людей, и ей стало скучно и одиноко. Допивая остывшее кофе, она уже хотела было встать и уйти, как вдруг в залу решительно вошел молодой человек с тонкими чертами лица, со вкусом, дорого одетый и сел по соседству.

Юная особа облизнула свои губы и мысленно потерла ладони. Она терпеливо выждала небольшой промежуток времени, а затем встала, и, проходя мимо него, сделала вид, что подвернула ногу, громко вскрикнула от боли и по-детски всхлипнула, сморщив маленький, слегка курносый носик. А из ее широко распахнутых глаз скатилась самая настоящая слеза.

Молодой человек незамедлительно подскочил к страдалице и предложил присесть возле его стола.

— Что для вас, милая девушка, я могу сделать?»

— Отвезти домой, — ответила брюнетка.

Что произошло потом, он смутно помнил — какие-то проселочные дороги, кочки, ухабы, и это длилось бесконечно долго. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится уже у себя дома. На столе стояли два бокала и закуска. С кем пил этой ночью, он уже не помнил, но к своему удовольствию еще долго вспоминал легкие прикосновения сочных девичьих губ и бездонные, прекрасные глаза незнакомки.

«Кто она? — он наморщил лоб, но не смог даже вспомнить имя. Так в полусне, в полудреме прошли все выходные.

На столе висел портрет властного, седобородого старика. Это его дед — человек богатый и влиятельный в мире бизнеса. Артему, так звали нашего героя, досталось по наследству от отца сеть ресторанов, и нужды в деньгах не было с самого детства, но нужную девушку так до сих пор и не встретил.

Прошло еще три недели. Бедный влюбленный успел за это время осунуться и зарасти щетиной. Он бессмысленно бродил по улицам, надеясь вновь встретить незнакомку из ресторана.

А Катя тем временем развлекалась со своими двойниками. Визг и вой на всю деревню стояли по ночам, и люди стороной обходили ведьмин дом. Днем Катя, благодаря двойникам, успешно справлялась по хозяйству — одна мела, другая отправлялась на прополку в огород, третья доила корову, а Катенька изучала Черную Магию. А ночью устраивали кутеж, прыгали по койкам, визжали, хрюкали, кувыркались, кидались подушками.

Нет! Катя не забыла про нового друга. Она хладнокровно и расчетливо ждала своего часа. И время пришло!

Однажды наш любезный герой шел по мосту и заметил знакомую фигурку. Девушка, облокотившись об перила моста, загадочно смотрела вдаль, слегка прищурив глаза, и делала вид, что его не замечает.

— Леди, мне, кажется, мы с вами где-то встречались? — чуть заикаясь, спросил он, остановившись напротив нее.

— Вполне возможно, — она повернула к нему голову. — Я вас вспомнила тоже. Мы с вами выбирали у одного продавца на рынке арбузы.

— Какие арбузы? — Недоуменно спросил молодой мужчина, и улыбка на его лице стала еще растеряннее.

— Я пошутила, — и изящным движением она взяла его под руку, показывая другой рукой вектор направления следования пути, по которому она была бы не прочь пройтись.

Ее алый шарф весело развивался на ветру, и казалось, что прохожие тоже улыбались им вслед. Людям было интересно наблюдать за красивой парой. Глаза молодого человека горели живым огнем — он смотрел только на нее бесконечно влюбленными, девственными глазами и ему казалось, что любимая отвечает ему тем же.

Зеленое платье идеально облегало девичий стан, как будто бы гениальный скульптор со всем своим трепетом и вдохновением отточил ее великолепную фигуру и, как Бог вдохнул в нее жизнь. На ее нежных щеках играл алый румянец, а глаза с поволокой томно смотрели на спутника, но мимо ее взгляда и ушей не прошло ни одно его движение и слово.

Фаворит от счастья глупел на глазах, пытался рассказать что-то смешное, но несколько раз сбивался, и наша «Афродита», богиня любви и красоты, деликатно подсказывая, развила тему в нужном направлении.

Ласковые лучи вечернего солнца еще скользили бликами по тротуару и домам, но уставшее, ленивое солнце стало клониться к горизонту. День медленно умирал. Влажный воздух становился прохладнее, закричала в зарослях кустов невидимая птица, охая и о чем-то печально вздыхая.

Молодой человек встрепенулся, и как будто бы очнулся от сна, снял с себя пиджак из дорогостоящего материала и заботливо накинул на плечи девушки. Затем предложил посетить его ресторан. Они сели в дорогой автопилотник и без приключений доехали до Петербургского проспекта.

Иллюминация улиц и домов дико и восторженно захватила дух девушки, но она не подала виду и, красиво протянув руку поклоннику, чтобы тот ей помог, вышла из автомобиля, легким движением поправила прическу из пышных волос и, взяв спутника под локоть, уверенно вошла в ресторан. Работники заведения, увидев хозяина с красивой девушкой, стали раскланиваться и многозначно переглядываться друг с другом.

Артем Добрынич был настолько увлечен любимой, что ничего не замечал вокруг, и даже то, как по-хозяйски и зло вдруг заиграли глаза подруги.

Официанты стали суетливо и услужливо подавать паре на стол дорогие вина и закуску. Украшением стола стали запеченная дичь и блюда из красной икры, лосося, кальмара. На второе принесли черепаший суп, и у юной леди от всего этого закружилась голова.

Ей захотелось петь и плясать и, выпив очередной бокал чудного вина, она чуть не пустилась с головой в веселье, но с трудом сдержала свои порывы, и кокетливо промокнув салфеткой губки, элегантно встала и, предупредив кавалера, отправилась в дамскую комнату.

Уже на месте она посмотрела на свое отражение в зеркале и ужаснулась. Зеркало расплавилось, и вместо отражения хозяйки стало показывать одно событие за другим из ее будущего. « Не может быть, не может быть — повторяя, как в бреду, всхлипывала она».

В дверь уже настойчиво стучали: « Любимая, с тобой все в порядке? Почему ты так долго не выходишь?» Наконец дверь выбили, но от ведьмы и след простыл.

Теперь она находилась у себя дома и наконец-то могла расслабиться.

Стоя перед зеркалом, висящим на стене в большой комнате, слегка проводила пальчиками по его поверхности, листала вновь возникшие изображения на зеркальной глади. Уже который раз она видела один и тот же ужасающий эпизод из своей жизни. Наконец она глубоко вздохнула и, сгорбившись, медленно и тяжело отошла и села у окна.

«Не может быть, не может быть!» — повторяла она, как в бреду, и ее невидящие, огромные от ужаса глаза смотрели куда-то вдаль, а слезы текли рекой.

Это продолжалось до утра. Так за всю ночь, ни разу не вздремнув, маленькая ведьмочка поставила огромный чайник на печку и отправилась за дровами. Сегодня должен был прилететь на крыльях птицы-крах главный ведьмаг, с которым она давно была дружна.

«Что-то он зачастил или чует, что у меня интрижка с другим? Как все мужики глупы!» — подумала она.

Старый колдун был ей непригляден, но тот думал о своей зазнобе совсем иначе. Вот и в этот раз не оставил без внимания свою возлюбленную.

«Черт бы его побрал!» — выругалась Катька, и черт в лице Кощея материализовался незамедлительно.

— Дорогая, как я рад тебя снова видеть! Как ты тут без меня? Не скучала?

— Ни в коем случае!

— Что ж так невесело встречаешь? По Артемке скучаешь?

Катька округлили глаза.

— Не удивляйся, я все знаю.

— А этика? Тебе не говорили, что это низко и подло лезть в чужую жизнь.

— Катенька, ну какая ты мне чужая? Вспомни, как я тебе помогал после смерти Нюры.

— Ты и лишил меня тогда девственности!

— Готовил к взрослой жизни. Ты что, его любишь?

— А тебе какая разница?

— Большая! Посмотрим, что еще скажут на совете!

— Я вас умаляю!

— Не дерзи, ты часть нашей семьи!

— Семьи, где ты уже всех ведьмиц переимел!

— Не перечь мне и не зли меня!

— Забудь про Артема. Я к нему не вернусь, у меня с ним нет будущего.

— Я слежу за тобой! — погрозил пальцем демон и исчез.

— Ну, хорошо, раз так, то я назло тебе, старый пень, вот сейчас отключу блокировку на телефоне и отвечу на вызов Артема. Завтра у меня будет свидание с самым богатым парнем, и я сниму этот куш! Чудик, ну как мне идет быть богатой невестой? Только представь, какие дорогие погремушки мне подарит этот наивный глупец!

Не успела она произнести эту фразу, как зазвонил телефон. Артем был очень удручен внезапным исчезновением Кати, но она сумела его успокоить, но к себе на ночь не позвала.

Свидание перенесли, как все порядочные люди, на следующий день.

— Что за женщина! Она сведет меня с ума! Нет, я уже на ней помешался, и ей все прощу, по другому не смогу никак!

Она бежала по мокрому тротуару, и ее преследовала стая волков. Она, умирая от страха, чувствовала, как ее тело наливается свинцом, а руки и ноги перестают слушаться. Шаг, еще один шаг. Хочется кричать, но голос застрял в груди, а сердце упало в пятки.

— Где я!

— Где я, где я, где я, — вторило эхо.

Она остановилась и оглянулась. Хищники остановились тоже.

Ведьма стала читать старинный заговор:

По дороге, да в остроге бежал черт.

Черт как черт, да за ним бежал еще бес,

Ужасно злой и большой до небес

Бес как бес, да не туда влез.

Дам ему пинка, и черту еще два

Летите куда хотите,

А по моей дороге не ходите!

И стая волков, издав жуткий вой, исчезла.

Она вскочила на кровати, открыла глаза — еще темно. Повернулась на другой бок и снова уснула.

Перед ее взором стали снова волки.

— Чего пристали? Спать спокойно не даете.

— А ты нас не гони, а выслушай: пожалей парня, погубишь ведь его и себя, да и Кощей не даст вам встречаться. Ты же самая молодая и красивая из всех ведьм, и он на тебя запал.

— А вам-то чего? Сама разберусь! А ну все кыш! — Не успела сказать, как волки исчезли, но спать больше не хотелось.

Она открыла глаза. Прокукарекал петух. Занялся рассвет. Пришлось вставать и заниматься домашними делами.

Глава 2. Театр

Ей на помощь пришли двойники, и дело наладилось. Не успела оглянуться, как наступил вечер. Артем настойчиво просился заехать за ней, но не знал адреса. Девушка боялась, что не вовремя появится Кощей и все испортит. Она вскочила на метлу и ринулась в город. Артем уже ждал ее у входа в театр. Она заметила его вовремя и тайно проскользнула внутрь здания в дамскую комнату, ведь ей нужно было позаботиться о наряде.

— Алиса, покажи, какой наряд обычно одевают женщины, когда идут в театр с ухажером.

— Сейчас посмотрю, — ответил искусственный интеллект.

На экране сотового появилось огромное число картинок.

— Господи, какое же платье выбрать? Сегодня что за число? Первое июля, месяц седьмой, а год 2033. В сумме 7. Окей.

Артем нервничал, боясь, что девушка не придет. Внезапно появляться и исчезать — это похоже была ее визитная карточка, но он уже с этим успел смириться.

Вдруг к его глазам прикоснулись не по сезону холодные девичьи ладошки.

— Катя?! — Все, что он успел произнести.

Перед ним стояла дама в пышном платье восемнадцатого века и в белом напудренном парике.

Он улыбнулся: —

— По теме, ведь сегодня будут показывать «Карнавальную ночь». Ты знаешь, кто сегодня будет петь?

— Судя по афише, одна милая дама, с перьями на голове. Но я не люблю оперу.

— Да. Это известная певица в мире — Станислава Гердер. Она выступала почти во всех главных театрах мира. Ей присвоено звание народной артистки, эта дива является золотым голосом столетия. Возможно, сегодня ты сможешь по-настоящему оценить искусство классического вокала в лице Примадонны.– Он подал ей локоть, и они вошли в театр.

Катя стала рассматривать театр изнутри. Лакированный паркет блестел первозданной чистотой.

Стены были обиты темным бархатом с позолотой.

Все пространство было усыпано бликами от люстр с длинными хрустальными подвесками, похожими на серьги в ушах экзотической красавицы.

Фойе было переполнено, ведь единственный концерт собрал весь цвет столичного общества.

Катя, стала пониматься по лестнице с красной ковровой дорожкой, придерживаясь за круглые латунные перила, поднимая при этом с полу подол пышной юбки и путаясь в ней. Кавалер красавицы придерживал ее за локоть и одновременно здоровался с мимо проходящими знакомыми. Один из них подал знак рукой, что мол он удивлен, что Артем знаком с одной из певиц театра. Зашли в зал. Он сверкал божественным сиянием многочисленных звезд на ночном небе. Это было новшество в то время, когда на отделанном темном бархате на потолке горели тысяча маленьких лампочек выстроенных в виде звездных созвездий. Катя ахнула от восторга, но ее стали поторапливать сзади. Путаясь в подолах юбок, она долго не могла пройти по рядам и сесть на свое место, затем она озиралась на красивых дам и мужчин с хорошими манерами, которые через несколько минут, так же как и Катя и Артем должны были стать зрителями шоу-представления.

Наконец зазвенел звоночек и начался маскарад.

Музыка играла, актеры пели, а Катенька с широко распахнутыми глазами пялилась на сцену.

И в какой-то момент на сцену вышла грузная женщина с квадратным подбородком, в которой было трудно узнать милашку с афиши, и Катя перестала дышать. Ей показалась, что певица одета в рыцарские доспехи, которые были бы хозяйке к лицу, но проморгала глазами и поняла, что на столь некрасивой даме украшением на самом деле были кружевной костюм с высокой стильной прической, которые не сделали ее краше.

— Артем наклонился к Кате и прошептал ей на ухо,

— Это Станислава Гердер — золотой голос планеты.

Вдруг зал наполнился объемным полетом, трогательно чистого и необычно нежного сопрано. Казалось, что по жилам полилась не кровь, а волшебный напиток богов. По коже маленькой провинциалки побежали мурашки, а сердце остановило свой бег. Время замерло, и осталось только прикосновение с чудом, которое можно встретить один раз в жизни. И это чудо разливалось сверхволнами, в душе каждого присутствующего, манило, звало, и обещало вечный рай. Трель « сольвья», стало сопровождаться подпевкой других артистов, и ярким орнаментом вплеталась в многоголосье и вырывая зрителя из забытья. Эта магия вокала уносила в волшебный мир, где мечты сбывались. Таинство высокого искусства еще длилось час, и когда начался первый антракт, Артем не сразу выдернул девушку из сна наяву. Она встрепенулась и отказалась выйти в фойе и посетить ресторанный зал.

Но кавалер настоял на своем. Ей же хотелось подольше удержать в себе возвышенные чувства, навеянные музыкой, но пришлось отвлечься. Перекусив, маленькая колдунья собралась идти в дамскую комнату.

— Нет! — строго ответил ей мужчина. — Опять исчезнешь, даже не попрощавшись, а я до сих пор не знаю, где ты живешь.

— Где, где! В избушке на курьих ножках!

— А с Кощеем ты тоже знакома?

Девушка смертельно побледнела и ничего не сказала в ответ.

Артем пожал плечами. Он и сам не понимал, что его влечет к этой странной девушке, но не в силах был что-то изменить. Для него вдруг все женщины перестали существовать, и решил, что эта девочка-загадка подарена ему судьбой, как чудо.

Когда представление было закончено, Артем собрался ее отвезти домой, но она опять таинственным образом куда-то исчезла.

Дома ее ждал Кощей.

— Ты всю операцию провалила. Ты зачем ему рассказала, где живешь, и про меня тоже?

— Чудак ты, Нечистый. Мы же шутили. Он ни о чем не догадывается.

— Вот и чудненько! Натопи как прежде баньку на сосновых ветках для аромата и беги ко мне в номера, в постельку.

— Не наглей, хватит меня использовать, ступай к Элеоноре, она приласкает.

— Так она же старая. Эта женщина старше тебя на 150 лет.

— А выглядит на 35.

— Ничего не поделаешь, это магия. Но оболочка у нее уже прохудилась. А тебе всего 19 лет от рождения. Кровь с молоком!

— Я тебе, что кусок мяса на рынке? Уходи!

— Ну, не выгоняй меня. Мне с тобой хорошо, ты такая озорная, с тобой весело.

— А мне нет. Уходи Кощей!

— Ты это серьезно? Если я уйду, у тебя будут проблемы. У тебя и у твоего любовничка.

— Он для меня просто друг.

— А ты что, звезда?

— Звезда на ночном небе, — мечтательно произнесла девушка.

— Ну, погоди, я тебе такое устрою… и Кощей исчез.

— Фу, отвязался. Пойдем Чудик спать, — кот подскочил к хозяйке и стал тереться о ее ноги.

Утром разбудил звонок друга:

— Дорогая, сегодня у меня неприятности, мы не сможем, к сожалению, встретиться.

— Что случилось, Артем?

— Беда. Кто-то устроил пожар, и один из ресторанов наполовину сгорел.

— О, ужас! Я сейчас прилечу.

— Не получится, я только что отпустил водителя вертолета, а автопилотник не работает.

— Я прилечу на более надежной технике — на метле. — В трубке она услышала смех, а затем:

— Спасибо за поддержку и за хороший юмор. Будем крепиться, как можем.

Катюша летела в Москву, но на повороте перед ней вырос, как из-под земли, Таежик — племянник Кощея.

Девушка сделала маневр, но сбоку проектировался сам Кощей и сбил ведьму. Она полетела вниз на ветки деревьев и сильно изодрала руки, ноги и лицо, но все же удачно приземлилась и осталась жива.

— С возвращением тебя, дорогая! — крикнул Кощей, пролетая мимо нее, и исчез.

Катюша вызвала двойников, и они принесли ей новую метлу.

К вечеру все были дома, только лицо Кати сильно опухло, и травы помогали очень слабо.

«Ну, уж с неделю точно придется посидеть на карантине. Вот только как там Артем, и что он подумает обо мне? — вздыхала она и произнесла вслух»:

— Оллейка, — приказала она одному из двойников, — а ну-ка лети к моему жениху и просто будь рядом, больше ничего не потребуется. Только не радуйся, не прыгай, не бегай, не скачи. У него горе, а ты взрослая, серьезная женщина.

Та кивнула головой и исчезла. Через час Катя взяла в руки зеркало, чтобы посмотреть, что происходит на месте, но вместо этого увидела уже порядком надоевшего Кощея.

— Я же говорил тебе, что отомщу!

— Сгинь нечистый!

— Зеркало затрещало, пошли помехи и все исчезло. В этот день девушка не смогла настроиться на связь и очень стала переживать, чтобы двойник ничего не испортил.

Артем стоял у обгорелого здания и разговаривал с техником и страховщиком. Вдруг все услышали улюлюкание, визг, и перед ними повисла в воздухе девушка на метле.

Артем Добрынич потерял дар речи, техник стал креститься, а третий — махать руками и приговаривать:

— Сгинь нечистая!

Не успел моргнуть глазом, как техник и страховщик сбежали, а полуобнаженная девушка слезла с метлы, откинула ее в сторону и подошла к мужчине.

В следующий миг она присосалась к его губам своими нежными, чуть влажными устами, потом их вытерла и довольная спросила:

— Всегда об этом мечтала. Ты Артем?

— Да.

— А я двойник хозяйки, Оллейка. Катю в лесу сбил Кощей, но мы не хотим тебя оставлять одного в беде. Несколько дней я буду вместо нее. Но целоваться больше не буду. Обещаю. Все-таки ты ее парень, а не мой.

— Спасибо за понимание, — ответил молодой человек, приходя в себя. — Прошу, — он движением руки предложил сесть девушке в машину. — Где вы живете? Я тоже не могу оставить твою госпожу одну. Возможно, ей нужна помощь и поддержка.

— Понимаю. Ну что же: поселок Чертово Логово, дом 13.

Машина рванула вперед, и уже через час Артем перешагнул ­ порог избушки на курьих ножках.

Катя, разрумяненная и веселая, подбежала к нему:

— Как ты добрался? Все ли в порядке? Оллейка, ступай, на сегодня ты свободна.

Девушка слегка наклонилась вперед в легком поклоне и незаметно ушла.

— Милый, тебе надо отдохнуть с дороги. Давай я растоплю баньку, а после ляжем спать.

— Я тебя не узнаю, тебя как буд-то подменили.

— Да, горе меняет людей. У тебя большие неприятности, и я переживаю за тебя.

— А где твой несносный, пацанячий юмор?

— Милый, мне не до шуток теперь. Ты напряжен, я тебе сейчас принесу успокоительный чай и сделаю расслабляющий массаж.

После Артем уже ничего не помнил. Его кто-то целовал, укладывал спать и темнота, пустота в сознании….

Утром он проснулся в своей постели и решил, что это был сон, начиная с того, что на метле прилетела какая-то Оллейка, двойник Кати.

— Ах, да, Катя! Как она там, надо ей позвонить.

Он набрал заветный номер.

— Любимая, как ты? Как спалось?

— Неплохо. К тебе прилетал мой двойник?

— Какой двойник?

— Оллейка.

«Это что получается, был не сон? А Катя, или это была не Катя, — парню стало нехорошо от этих мыслей.

— Вроде. А она не рассказывала разве?

— Нет, я ее со вчерашнего утра не видела чертовку. Она должна была остаться с тобой.

— Сейчас к тебе прилечу на автопилотнике. Где ты живешь?

— Лучше не надо, я не хочу, что бы ты был в этом месте. Лучше прилечу я.

— На чем?

— На метле.

— Я уже это однажды слышал или видел.

— О нет. У меня разбито лицо, я стесняюсь. Я не хочу, чтобы ты меня увидел такой.

— Пойми, мне все равно, как ты выглядишь. Пока ты со мной, ты находишься в безопасности. Ты и я, мы всегда должны быть вместе.

— Ты знаешь, кто у нас общий враг? Это Кощей.

— Кто-кто? Это что, кликуха такая?

— Это сильный и древний маг.

— Я не понял. Все, говори адрес, и я тебя заберу.

— Хорошо. Село Чертого Логово, дом 13.

— Все, я лечу к тебе!

Не успела положить трубку, как в дверь постучали.

— Кто это может быть?­ Катя подскочила к окну. У калитки стояла бабушка-попрошайка. Девушка вышла к ней, и дала денег.

А когда вернулась домой, то застала в нем Кощея.

— Ждешь гостей?

— А тебе то что?

— А ни этого ли голубочка? — и указал на зеркало в руке.

Катя нагнула голову, чтобы разглядеть, и увидела своего парня в объятиях старой ведьмы Элеоноры.

— Убери эту гадость. Откуда она у тебя?

— Оттуда.

— Уходи несносный!

— Я вернусь, и ты будешь моей, — и исчез.

Катя сидела, насупившись в углу, и не знала, как поступить с Артемом: впустить его или сразу прогнать. Слезы сами текли ручьем, и остановить этот поток не было сил….

Глава 3. Шаровая молния

«Что же это за гиблое место такое? Навигатор показывает, что лететь до Кати надо 80 километров и все лесом. Как она сказала? Кажется Чертово Логово. Там, что есть полтергейст? Как не сойти с ума и не поверить в эту чушь?» — Разговаривал сам с собой мужчина, высматривая с высоты несколько километров местность, над которой летел. — Когда же этот чертов лес закончится? Уже и не верится, что где-то неподалеку живут люди. Интересно, это хоть нормальные люди или тоже паранорм.

Деревья внизу стали сильно качаться и клониться к земле.

Ураганный ветер принес стаю грозовых туч. Стало темнеть, в округе засверкали молнии, и грянули раскаты грома.

— Нужно срочное приземление. Находиться в стратосфере в данный момент опасно, — предупредил искусственный интеллект.

— Да знаю, знаю, но куда? — молодой человек все всматривался, всматривался, но не находил безопасного места, куда можно было бы беспрепятственно сесть.

Вдруг перед автопилотником повисла шаровая молния и засверкала всеми цветами радуги. Артем взял ручное управление и попытался обойти ее стороной, но было бесполезно, она как будто преследовала его.

— Вот черт, откуда ты взялась такая упертая? А ну кыш!

В ответ шаровая молния стала увеличиваться в размерах.

— Что, не понравилось, как с тобой разговаривают? Тогда попробую по-другому, — он резко сбавил скорость и полетел вниз. Остановился. Пролетел несколько километров вперед, а затем стал увеличивать скорость, чтобы подняться выше и ему это удалось. И вдруг резко остановился. Перед его взором вертелась вокруг собственной оси все та же «старая подруга».

— Что же тебе надо от меня, окаянная? Да и еще вертеться стала. Как бы ты меня сейчас не поджарила!

Он уже не знал, что делать, а просто наблюдал.

Зрелище было необычно ярким: расширяясь, молния продолжала свое верчение, излучая при этом яркий поток света всех цветов радуги. Вдруг он в шаре увидел картинки своего прошлого: вот он маленький, и на него напала собака, одичалый рыжий пес, который схватил его за штанину и прокусил ногу. У Артема побежали мурашки по коже, он уже и забыл этот эпизод из собственной жизни.

«Да, во дворе и в доме жили породистые собаки, отец любил этих животных, но откуда взялся этот пес, и где были взрослые в этот момент?» — Артем тонул в догадках, и никак не мог вспомнить. Вот горы, и 8 класс идет в поход.

«Да, я вспомнил, именно тогда я увидел впервые близко шаровую молнию. Она тогда к счастью обошла нас стороной. Впечатлений в тот день было больше, чем достаточно. А вот прекрасная Анютка. Две косички и бантики на голове. Все мальчишки в нее были влюблены, и я не исключение».

Шаровая вдруг стала менять цвет и темнеть. Вдруг он увидел Катю, лежащую на земле. К ней подбежали люди в белых халатах, слушают пульс, накрывают простыней с головой и уходят.

— Не-е-е-е-т! — закричал Артем и произошел взрыв.

Глава 4. Чертово логово

Катя ходила и вперед по комнате.

— Ну куда же он запропастился? Оллейка, неси метлу, я его сама поищу по окрестностям, может быть заблудился. Или что-то еще плохое случилось, душа у меня что-то не на месте.

— Госпожа, подожди еще немного, а то и с тобой что-нибудь случится, будем тебя с Артемом Добрыничем искать с собаками.

— Еще пятнадцать минут, и я не смогу просто так сидеть, как неприкаянная.

— А ты что, не смотрела в свое зеркальце?

— Смотрела. Да Кощей связь отключил. Теперь в моем зеркальце можно только прыщи рассматривать или на Кощея глазеть. Он теперь меня везде преследует.

— Охо-хо! Не позавидуешь тебе!

— Да уж!

— Госпожа, дождь пошел, да нет, ливень с ураганным ветром. Надо обождать.

Прошло четыре часа, но сильный дождь не прекращался, продолжая заливать водой все в округе.

— Чует мое сердце, что с ним что-то случилось, к бабке гадалке ходить не надо.

— Так сама погадай.

— Неси карты! Так тасуй, а я вытащу первую. Так, молодец. Карта собаки — это друг.

— Преданный друг.

— Знаю. Вытягиваю вторую карту. Батюшки, пиковый король — это Кощей. Что же он окаянный сделал с моим милым? Все понятно, Элеонору ему подсунул, а теперь что? — и девушка потянула третью карту, и тут вдруг раздался сильный стук в калитку. — Ни как Артем Добрынич прибыли.

— Сейчас гляну? Никого не вижу. Госпожа, я сбегаю, посмотрю.

— Не надо, Оллейка, это не он. Здесь что-то не так. Смерть стучится к нам, не выходи и сиди тихо. Вот смотри. — В руке Кати была зажата пальцами карта смерти.

В доме все погасло, и наступила мертвая тишина.

Вдруг свет снова загорелся, и послышались чьи-то шаги, приближающиеся к дому.

— Прячься сюда, — и Катя указала место рядом с собой за диваном.

— Дома есть кто-нибудь? — к дивану приближались ботинки 43 размера. — Катя, не прячься, я принес тебе дурную весть.

— Какую? Что случилось? Не томи! — Катя выскочила из укрытия.

— Вначале накорми, напои, рядом спать уложи.

— Какой же ты несносный. Что с Артемом?

— Ничего. Включай телевизор.

Девушка щёлкнула пультом управления, зажегся экран.

— Сегодня пропал без вести сын известного бизнесмена Скобейникова Добрыни Даниловича. Артему Добрыничу было тридцать четыре года, и у него была невеста. Молодые готовились к свадьбе. О дальнейшей его судьбе ничего неизвестно, — не моргнув, произнесла хладнокровная диктор из телевизора. Видно в эфире шла всесоюзная передача «Программа Время».

Катюша упала без сознания на пол, запрокинув голову.

— Какой чувствительный пошел народец. Оллейка, принеси холодной воды, будем невесту в чувства приводить.

— Не надо! Я сама справлюсь, — отодвинула она от себя руку Кощея.

— Ну и чудненько! Я рад, дорогая, что тебе стало лучше. Может тебе что-нибудь нужно? Я все сделаю для тебя, — и он нежно поцеловал девушке руку.

— Ничего не надо, — выдернула она кисть руки из западни колдуна, — мне нужно побыть одной.

— Хорошо, я вернусь завтра. Оллейка, давай выйдем.

— Это хорошее успокоительное, — показал он девушке пузырек, когда остались наедине. — Нужно подливать в чай или воду. Это поможет Кате поскорее прийти в себя после потрясения.

— Хорошо, сэр.

— Только ей не говори, она мне не доверяет.

— Хорошо, сэр.

— А ты тоже ничего, ущипнул он девушку за щечку, — еще та краля. Будем дружить?

— Я подумаю.

— Ну и ладненько. Пока. — И он шлепнул ее по мягкому месту.

«Вот гад! — подумала она, может мне и вправду с ним закрутить, чтобы он наконец-то отстал от Катюши», — подумала она. — Только как ее заменить полностью, да и чтобы не догадался? Куда бы Катюшу спрятать от этого ненасытного монстра?».

Катя сидела одна в абсолютной тишине, и ни что ее больше не интересовало. День проходил за днем в тоске и одиночестве. Кое-как двойникам иногда удавалось ее заставить хоть немного чего-нибудь поесть.

Через пять дней ее застали в черном, наглухо закрытом платье.

— Ты куда, — спросил ее второй двойник — Алиса.

— Я хочу найти его отца и поговорить с ним.

— О чем? — спросил третий двойник — Стефани.

— Диктор по телевидению сообщила, что он пропал.

— Полетишь на метле?

— Нет, хватит. Я теперь взрослая женщина, полечу на такси.

— Это же жутко дорого!

— Артем бы даже и не подумал на моем месте о деньгах.

— Я с тобой!

— Хорошо, сестра.

— Спасибо, госпожа.

Найти господина Скобейникова было не трудно. Его величественный особняк был всем известен в этом городе и не только. Женщина в чёрном и её двойник стояли у ворот.

— Впустите нас.

— Кто вы, представьтесь? — охрана не спешила пропускать в дом незнакомых людей.

— Я невеста пропавшего безвести.

— Вам кто нужен?

— Его отец, Скобейников Добрыня Данилович.

— Его сейчас нет дома.

— Где я его могу увидеть?

— В ресторане «Семь звезд» на Арбате.

— Спасибо, — откланялась женщина.

— Такси! — Замахала женщина рукой летящему навстречу беспилотнику.

Глава 5. В гостях у нечистой силы

Симпатичный и еще не старый мужчина, очень похожий на Артема, сидел напротив женщин.

— Чем могу помочь, милые леди?

— Меня зовут Екатерина. Жаль, что мы до сих пор не были знакомы, ведь я являюсь невестой Артема.

Мужчина стал мрачным:

— А вы что не в курсе, что он пропал без вести, двигаясь по воздушной трассе 786.

— Мне очень нужна точная информация. Я могу надеяться, что Артем жив?

— Я не знаю. Я тоже хочу в это верить, но его ищут и до сих пор не нашли. Еще есть время, прошло только несколько дней. Будем надеяться на чудо. Во всяком случаи розыскные работы будут продолжаться до победного конца. Он мой единственный сын, — пояснил Добрыня Данилович.

— Не волнуйтесь, мы будем держаться вместе и надеяться на хороший исход. — Заверила его Оллейка.

— Бизнесмен улыбнулся, — Спасибо. Возьмите мой контактный номер телефона.

Катя записала. Женщины поблагодарили отца Артема и вышли на улицу.

— Ну вот, «Я вижу смерть, я вижу смерть!». Он скорее всего жив, его просто ищут. И я думаю, что найдут!

— Где же он, шептала Катя, — где ты, Артем, отзовись. — Она закрыла глаза и увидела огромное толстоствольное дерево. Дуб красовался на высоком холме, а вдали виднелись горы, — как это далеко. Это Алтайский край. Артем отзовись, ты жив?

Но Артем молчал.

А дома через три дня по телевизору сообщили в новостях, что в предгорье нашли труп молодого мужчины, похожего на Артема. Его группа крови совпала с группой крови потерявшегося.

— Отец в шоке, его горю нет предела. Когда будут похороны, будет известно позже, — драматичным голосом вещала миру все та же тетка-диктор.

А тем временем Артем пришел в себя.

Он открыл глаза. Голова жутко болела. Попытался сесть, и это ему с трудом удалось. Первым делом ощупал себя — нет ли переломов. Вроде все было в прядке. Огляделся. Автопилотник стоял рядом, развалившийся на две части. Мужчина напряг память: «Почему мне показалось, что я слышал взрыв. Наверное, в последний момент шаровую молнию отнесло порывами ветра в сторону на достаточное расстояние, где она и взорвалась.

«Так, что теперь будем делать? — стал рассуждать мужчина. — Вначале найду источник воды, чтобы утолить жажду, умыться и набрать запас».

Вдалеке он услышал веселое журчание и нашел ручеек, спрятавшийся за камнями.

Прохладная вода полностью привела потерпевшего в чувства и подарила новые силы. Надо было теперь найти дорогу домой.

«Интересно, где я?». Это где-то между городом и поселком, где живет Катя. Надо искать реку или трассу. Один из них приведет меня уж куда-нибудь, главное, что я уже буду знать, куда мне двигаться дальше. Утки живут у реки, если увижу в небе, значит водоем рядом. Склон ведет к реке, а возвышенность к населенному пункту. Часы разбиты, время приблизительно можно определить по солнцу. Где взять еды, и куда собрать запас?» — искал выход из создавшегося положения Артем.

Бутыль для воды он все же нашел под сиденьем автопилотника. Затем забрался на высокое дерево и осмотрел окрестность. В нескольких километрах виднелась небольшая речушка, которая должна была дальше по склону набрать воды, и стать шире и сильнее. Вот там ниже и должен был хоть какой-нибудь населенный пункт.

Он слез, собрал самые необходимые вещи и отправился в нужном направлении. Дорога была дальняя, и Артем уже знал, что придется выживать в дикой природе несколько дней в пути. По дороге делал на деревьях насечки и собирал ягоды про запас. Вечером собрал хворост и зажег костер. Поев ягод и поджарив грибочки, которые попадались в пути, он, завернувшись в какое-то тряпье, хотел было уснуть, как вдруг вблизи затрещали ветки. Он оглянулся, но никого не увидел, встал, чтобы убедиться, что находится на этой территории один, и ничего ему не угрожает. А когда вернулся к костру, то увидел возле него человека.

При свете костра в глазах Артема отражалось существо, больше похожее на сказочного героя — лешего.

— Чего мил человек уставился? Я Тимофей Иванович, хозяин этого леса. Ты правильно подумал, леший я. Поддай огня, сейчас сюда прилетят мои друзья!

— Нечисть, что ли?

— Нечисть — ни нечисть, а друзья твоей невесты точно. А ты не знал что ли, что она ведьма, и есть у нее любовник, это наш Главный Ведун, которому несколько тысяч лет, он и есть Кощей.

— Не верю тебе. Не порочь мою Катю и уходи подобру-поздорову, пока я тебя поленом спинку не отчесал.

— Ой, невежливый ты. Взял бы гостя накормил, напоил, спать уложил, может я и сказал бы тебе, где Катя сейчас.

Артем уставился на незнакомца.

— И правда, где она сейчас?

— Вот и молодец. Я чан принес, — и незваный гость достал его из старого тряпичного мешка. Повесил над костром, щелкнул пальцами, и чан оказался наполненным водой. — Теперь кинем сюда мяты, папоротника, зуб летучей мыши, глаз волка, — и все это старичок стал выкладывать в чан, — подсыпем чудодейственного порошка, секрет изготовления которого не должен знать смертный, и шкурку гадюки.

Вода стала закипать, и повалил столбом пар.

— Смотри, «Ромео», сейчас увидишь, что делает сейчас твоя вдова, ведь ты лежал без сознания семь дней, и тебя многие стали считать усопшим.

Облака пара стали формироваться в образы знакомых людей, и жених увидел облик, похожий на Катю. Девушка обнималась со стариком, высоким и тощим.

— Не веришь, может заглянешь в чан?

В отражение воды Артем увидел Катю, укладывающую в свою постель несносного старика, который в один миг преобразился, налившись силой, в статного чернобородого мужчину средних лет. Тот обнял Катю, потянул на себя и стал ее целовать.

— Все, хватит! Уходи, мне не до тебя. У меня дела, и я отправляюсь в путь! — закричал Артем.

— Куда, мил человек? Часы еще не пробили полночь.

А нет, — старичок приложил часы, которые неизвестно откуда взялись, к уху, — уже бьют двенадцать, значит, сейчас прилетят наши.

— Уходи! «Наши» только твои, их ко мне не приписывай, и дорогу им сейчас не открывай.

— Поздно, милок, поздно!

Раздался свист, гогот, хрюканье и нарастающий звук еще чего-то.

По ночному небу на метлах летела всякая нечисть, от гномов, до полуголых ведьм. Они приземлились у костра и сели возле него. Одна из девиц принялась обнимать Артема, и он никак не мог от нее избавиться. Она его чуть до смерти не засосала поцелуями.

— Ну хватит, Аська! Отстань. Дай человеку посмотреть на это зрелище. К нам сейчас летит Кощей со своей невестой.

Затрещали сломанные ветки деревьев, и из воздуха на землю приземлился крепкий, высокий мужчина, затянутый в чёрное.

— А вот и я! Что, ждали меня?

Рядом с ним материализовалась молодая женщина, похожая на Катю, но только внешностью. Она широко улыбалась, и эта улыбка Артему была не знакома.

— Катя, а ты какими судьбами? Тебя сюда нельзя, тут находится твой бывший, — вставил слово леший.

— Какой бывший? Я его тоже люблю, — и она дерзко засмеялась, подошла к Артему и стала его страстно целовать. У Артема аж замерло дыхание, но эту женщину никто не спешил останавливать.

— Катя, угомонись! — наконец одернул ее Кощей. Дай слово сказать. Дорогие ведьмаки, ведьмы и другая уважаемая нечисть. Мы хотим с Катенькой объявить вам о своей помолвке.

Тут поднялся вой и шум, все как могли, стали выражать свои эмоции.

— Подождите, не шумите, это еще не все, вас ждет застолье.

И действительно, на поляне появились дубовые столы и скамейки. По воздуху подлетела, неизвестно откуда-то взявшаяся, скатерть-самобранка, и стол завалился всякими яствами, но Артем уже был далеко.

Глава 6. Охота на человека

Он в темноте пробирался сквозь чащу, обдирая в кровь руки и ноги, спотыкаясь обо что-то, падая, вставая и продолжая свой нелегкий путь домой.

К утру, за полчаса до рассвета, он наткнулся на стаю волков. Артем от неожиданности встал, как вкопанный, не зная, что предпринять в этой ситуации. Но через пару секунд рванул назад. Волки бежали ему вслед, окружая со всех сторон. Он менял направление, пытаясь скрыться в лесу, но хищник интуитивно знал, куда нужно следовать дальше. Адреналин придал силы бегущему, ведь самое главное нужно было оторваться от погони и это, кажется, ему удавалось.

Остановился, оглядываясь по сторонам. Тишина, ни звука и никого в округе. Прислонился спиной к сосне и закрыл глаза. Только шелест листвы, и игра легкого ветерка, аромат мятой травы и лесных грибов. По спине разлилось тепло, нежданного освобождения от преследования. Захотелось спать, но слабый отголосок подсознания не давал расслабиться до конца.

«Еще не время, очнись!» — Шептала интуиция, но обессиленный молодой человек все же задремал. Вдруг под солнечным сплетением что-то сжалось, и он почувствовал на себе чей-то взгляд. Открыл глаза и увидел, что находится в окружении волков! Хищники захватили его пространство кольцом и смотрели на него, оскалив острые клыки. Кто-то просто полулежал и чувствовал себя хозяином положения.

Вдруг раздался хруст ветки, и на поляну вывалился хромая еще один. Это был самый крупный самец. Как по команде, хищники напали на жертву.

Два волка вцепились в ноги Артема, и он попытался оторваться от них, отбивая их ногами. Самый смелый и злой вскочил человеку на грудь и вцепился мертвой хваткой зубами, но Артем вонзил в зверя нож. Волк обмяк и сполз, еще двое хотели попытаться повторить опыт своего брата-предшественника, но опоздали — на его груди уже стоял хромоногий вожак. Он повернулся к стае и оскалил зубы: — «Нельзя — это человек!».

Волки поджали хвосты и сделали шаг назад, и только один из них ослушался, подскочил сзади и вцепился человеку в шею. Артем потерял ощущения мира и обмяк. Через некоторое время он слабо почувствовал, что кто-то лижет ему лицо и рану на шее, но тут сознание снова оборвалось….

Прошло время. По тропинке рано утром шел плохо одетый и уже немолодой, но еще нестарый человек. В округе все его знали как лесничего. Он приподнимал палкой листву подорожника и папоротника и искал под ними грибы. В лукошке уже виднелись лисички, опята, подосиновики. Но тут внимание его что-то привлекло.

— Ого, да тут человек! Жив ли он? Кажется, его пытались разодрать волки, но кто-то помешал. Ай-я-яй! — воскликнул он.– Рана на шее большая, видно много потерял крови. Он взял кисть Артема и пощупал пульс:

— Сердцебиение слабое, но главное, что жив. Охо –хо! Отнесу его домой, пусть Маруська выхаживает его. — Он взял пострадавшего, перекинул на спину коня, который стоял в стороне и делал вид, что равнодушно жует траву, но его старые уши поворачивались в разном направлении, любопытно вслушиваясь в каждое слово хозяина.

Валентин, так звали лесничего, был и сам похож на животное: старое тряпье на нем уже было штопано — перештопано, но это уже был образ жизни и понимание того, что здесь ты в мире дикой природы никому не нужен.

Так же плохо была одета и его дочь, ведь магазины были от этих мест очень далеки. Рыжие волосы ее спадали вздорной челкой на серые глаза, которые излучали скуку и печаль.

Артема расположили в отдельной комнате, и девушке велено было ухаживать за больным. Это задание Маруське пришлось по нраву, ведь больным был молодой, интересный человек. Она часами засиживалась у его постели, отпаивала травяным чаем из лучших лекарственных трав и гадала, кто он, откуда и как его зовут. Время шло, и пришел час, когда Артем открыл глаза.

— Катя, — тихо позвал он любимую, — Катя, ты где?

— Я здесь, — смекнула девушка. — Как ты себя чувствуешь? Дай я тебе поправлю подушку.

— Ты разве моя Катя?

— Катя, конечно Катя. Ты что, забыл?

— Забыл. И как меня зовут тоже.

— Тебя зовут Ванечкой.

— Ваней, что-то я не припомню.

— А где твой дом, помнишь?

— Нет.

— Он у тебя сгорел, ты жил в соседнем селенье. А я твоя невеста.

— Невеста?

— Да. Но на сегодня достаточно впечатлений. Я тебе принесу успокоительный чай.

Отец отругал за самодеятельность дочь, но потом подумал, вдруг к гостю так и не вернется память, зато у дочери будет жених и вскоре муж.

Время шло. Катя прихорошилась. Накрутила волосы, купила новые платья, отбелила ненавистные веснушки, подкрасила черной краской рыжие брови и ресницы.

В соседнем селе ее стали замечать и привечать женихи.

— Марусь, а ты не хочешь к нам в клуб на танцы? — Невысокий паренек сидел на гнедом. — А может на коне покатать? Ты такая стала знатная. Я на тебе женился бы.

— Нет, не могу, Лешка. У меня жених с Москвы приехал. Скоро будет свадьба.

— А-а. А это он с Москвы тебе обнову привез?

— Да. Он сын олигарха.

— Да ну! Врешь!

— Да ни сколечко!

— Вот ты везучая. А что он в тебе нашел?

— Сказал, что он за натуральную красоту.

— А ты что, разве красивая?

— А ну пошел вон, поганец! А еще жениться на мне собрался! — Маруська промазала и случайно ударила кулаком коня, и тот с испугу сорвался с места и унес на себе непутевого жениха.

Девушка довольная вернулась домой и решила поторопить отца со свадьбой.

Тем временем тот вёл серьезный разговор с Артемом.

— Женись на дочке. Я не просто лесничий. У меня дело прибыльное, ведь я хороший плотник, и многие ко мне обращаются: кому шкаф или стол нужен, а кому окна.

— Не знаю, я еще плохо знаю вашу дочь. Я не могу ее понять.

— А что понимать? Баба и есть баба. Она будет тебе верной и во всем помогать.

— Мне нужно время все осмыслить. Я потерял память. Не помню, кто мои родители, чем я жил раньше, и вообще, кто я. А тут еще и Катя. Я думал, что моя Катя выглядит по- другому.

— Ну как по-другому?

— Более романтичная, утонченная, интересная.

— Ты что, романов начитался? Это жизнь, проза! Понимаешь? А такие барышни, как ты сейчас описывал, существуют только в любовных романах. Ваня, тебе пора взрослеть!

— Понимаю вас, Валентин Семенович.

— Ну, да ладно, давай выздоравливай, и займемся с тобой бизнесом. Ты же не против?

— Нет, Валентин Семенович.

— Ну, тогда, спокойной ночи.

— Спокойной, ночи.

Отец и дочь сидели за столом в летней кухне.

— Папа, ну как он?

— Как, как! Зреет, как помидор на грядке. Все будет нормалёк. Я по телику видел, что его разыскивают родственники. Если память к нему вернется, то твой план лопнет, как мыльный пузырь. Да и ты меня все время путаешь: я чуть сегодня не проболтался и не назвал тебя при нем Маруськой.

— Ничего, пока его будут искать, его невеста отдастся другому. А имя мое можно поменять и в паспорте.

— Так меняй.

День проходил за днем, неделя за неделей.

Артем окончательно выздоровел, но память к нему так и не вернулась.

Валентин стал готовиться к свадьбе. В паспорте было изменено имя дочери, да и отец потихоньку стал привыкать к новому. Что не сделаешь ради счастья дочери!

Только Артем ходил понурый, как в воду опущенный, и все твердил, что дочь лесничего ему, как сестра, и свадьбы не будет.

Глава 7. Река Кадын

Наступила холодная осень, а затем и снежная зима. Лед крепко накрепко сковал в оковы непокорную реку Кадын. Застонала она, заохала, но не сдалась. Засыпала ее метель холодным, мягким снегом, и стала уговаривать, убаюкивать. Но хитра была быстротечная, многоводная, затаилась в зарослях камыша, притихла, но не сломилась.

Стала ждать своего часа, дожидаться. А вон и человек появился на берегу. Детки малые на санях приехали кататься. Смеются, радуются первому снегу. Бегают, друг друга снежными комьями закидывают. Сели на сани, и давай друг друга катать. Милостива оказалась река, не стала губить детвору.

А вот и дровосек на лошадке хворост да дрова везет. Лошадку подгоняет, дыханием руки согревает. Лошадь идти не хочет, беда ей чудится. А человек не сдается, бьет ее кнутом окаянную. Сдалась лошадь и рванула вперед. И тут река уступила. Пропустила мужичка вперед. Пропустила, да задремала. И приснилось ей лето красное. Лето красное, ромашковое. И течет она куда хочет, неся свои воды темные, человек ей не указ.

А в доме лесника Валентин Семенович снаряжал свою дочь и ее ненаглядного в деревню на ярмарку в село Красные Петухи. Всякой разной утвари вместе с Артемом настрогал из дерева и решили продать. Оделись молодые по теплее, взяли провизию и товар, перекрестил их отец, и отправились в путь. Да решили сократить молодые дорогу, и идти через застывшую реку.

— Артем, дорогой! Смотри, как красиво! Какие деревья в снегу, как в кружевах, ну впрямь как в сказку попали. А река то видно хорошо застыла. Чтоб путь сократить, можно идти через реку.

— А ты уверенна, что лед хорошо застыл?

— Да и так видно невооруженным глазом. Если хочешь, проверим. Где топор? Руби лед здесь, у берега. Только учти, что здесь он в три раза тоньше.

Размахнулся Артем и стал рубить. Рубит, а лед толстый, надежный. Снарядили повозку и отправились в путь — дорогу через Кадын. Шли долго, не останавливаясь. А вокруг тишина, только вороны голодные над головой летают, да повозка несмазанная поскрипывает. Маруська выбилась из сил, заскулила:

— Давай присядем, отдохнем.

— Не место река для отдыха. Только вчера ведь еще несла свои воды, а сегодня застыла. Не верь ей — обманет.

— Да все будет хорошо, милый. Давай хоть на полчаса присядем?

— Ну, если так хочешь, то минут на пятнадцать. Я думаю, тебе хватит время для восстановления потраченных сил.

Сказано сделано. Разложила прямо на лед Маруська еду, что взяли в дорогу. Пришлось перекусить и Артему. Только поели, быстро собрались и снова отправились в путь. Но Маруська в дороге снова стала стонать, что устала, и сил больше нет идти. Пришлось и Артему остановиться.

Только вдруг заметил, что с реки испарина идет, стелется легкой дымкой над рекой.

«Не к добру!» — подумал он.

Время шло, и невеста стала замерзать, но идти вперед отказалась, просила здесь заночевать, на реке под открытым небом.

Артем стал ее трясти, и заставлять продолжить путь, а заночевать можно было и в сторожке, что отсюда пять километров пути. Девушка в слезы, началась истерика.

— Да твою… — выругался мужчина, и его глаза зло заблестели. Все, я пошел один.

Мужчина удалялся все дальше и дальше.

Маруська всхлипывала, и кричала, — Артемушка, подожди, я с тобой!

Парень оглянулся, но не остановился, а только крикнул ей:

— Догоняй!

Девушка встала и стала собираться. Вдруг она услышала какой-то грохот совсем рядом. Прислушалась. Ей показалось, что под ее ногами что-то движется. Она в испуге замерла, боясь пошевелиться, и уже было хотела окликнуть возлюбленного, но вдруг почувствовала, что ее ноги погружаются в воду, медленно, но безвозвратно. Вдруг лед расступился, и она окунулась с головой в ледяную стихию. Она стала биться и кричать, а течение понесло ее вниз, сбив с ног и Артема.

От неожиданности он потерял ориентир, но в другую минуту вспомнил про женщину. Ухватился рукой за какую-то корягу, стал взглядом искать Маруську. Вдруг заметил, как в шумных водах мелькнуло что-то алое, отбросил от себя корягу и стал плыть против течения брасом навстречу тонувшей. Это было сделать очень нелегко. Мощное течение постоянно относило его в сторону, а время было врагом для людей, попавших в беду. У Маруси оставалось все меньше и меньше шансов, чтобы выжить. Вдруг, что-то мелькнуло мимо него и погрузилось в пучину непокорных вод. Он нырнул тоже. Девушка находилась в воде вопреки всем законам природы головой вниз. Он схватил ее за голову, и неожиданно столкнулся с ее глазами. В них не было ничего, ни чувств, ни мыслей, ни жизни. Они были широко раскрыты, как у надувной куклы. Он перевернул её ногами вниз и стал проталкивать ее наверх, в надежде, что она еще жива, и это пока удавалось. Но вдруг почувствовал, что ее ноги за что-то зацепились, и подъем стал невозможен. В это же время заметил, что на них летит огромное дерево. Он рванул изо всех сил девушку в сторону на безопасное место. Потом зацепился за что-то бесформенное, больше похожее на бревно, проходившее по безумным волнам сбесившейся реки, перекинул обмякшее тело девушки на этот беспризорно несущийся вниз по течению предмет и стал подгребать к берегу реки. Ему все-таки удалось выбраться на берег самому и вытащить Марусю.

Кинулся к ней и приложил ухо к ее бездыханной груди. А когда понял, что она жива, перевернул ее спиной вниз. Изо рта потекла вода. Затем отхлестал её по щекам и, наконец, привел в чувства. Какое-то время она лежала, не понимая, кто она, где она и что с ней произошло. Наконец первая фраза ее была: «Я хочу пить».

— Воды для питья нет. Всю провизию унесла река. Хочешь, просто наберу воды из реки во что-нибудь.

— Хочу.

Он поднес к ее губам ладошки с водой:

— Пей! Но совсем немного, ведь такую лучше не пить совсем.

Она сделала один глоток и поперхнулась:

— Больше не хочу.

— Встать сможешь?

Она попыталась встать и вдруг вскрикнула:

— Нога!

— Сейчас посмотрю — он осмотрел девушку, — так у тебя похоже на перелом.

— Что же будем делать?

— Сделаю тебе костыли, и отправимся в путь. Здесь нам надолго оставаться нельзя.

— Я замерзла.

— Я посмотрю, может у меня найдется в кармане зажигалка, но сухой хворост для костра будет найти практически невозможно.

— Я хочу домой.

— Я тоже, но мы в несколько десятков километров от дома, и к тому же у тебя перелом ноги, поэтому нам всем придется набраться терпения.

— Я постараюсь.

— Прижмись ко мне поближе, я тебя согрею своим теплом.

Глава 8. Болезнь

День сменился морозной ночью.

— Девушка капризничала и стонала, а Артем успокаивал её, как мог. Он растирал ей тело, чтобы оно не замерзло, рассказывал разные истории из своей жизни, чтобы девушка хоть немного отвлеклась:

— Посмотри на усыпанное бриллиантами ночное небо. Как много звезд. Как редко мы смотрим на них, а ведь звезды — это те мгновения нашей жизни, когда мы по-настоящему были счастливы, но прошли мимо, не оценив, не заметив.

— Мы когда вернемся домой, ты обещаешь, что мы поженимся?

— Я не все могу обещать. Но желаю тебе встретить в своей жизни достойного тебя мужчину.

— Я не хочу другого мужчину, мне нужен только ты! — произнесла она слабым голосом и уснула.

— Что же, сладких снов тебе, Маруся! Спи и скорее выздоравливай!

Артем медленно встал и пошел за хворостом. Набрал он немного, как вдруг заметил в чаще, что за ним наблюдает чья-то серая морда. Он всмотрелся. Сомнений не осталось — это был самый настоящий волк, но страха не было.

— Давай, Серый, иди тоже готовься ко сну. Походу у тебя сегодня не будет удачной охоты.

Серый завилял хвостом и исчез в чаще леса.

Мужчина вернулся на стоянку и разжег костер.

Девушка что-то бормотала во сне. У нее поднялся жар, и Артем решил нарвать шиповника и приготовить для спутницы лечебный чай.

Утро на привале началось с тысячи голосов малых птах. Зарождался новый день: морозный и солнечный.

Река снова была скована льдом, но на время и была по-прежнему опасна для путешественников.

Им бы подкрепится, но провизия вся осталась в реке, и выбор остался невелик. Чай из шиповника и сушеных ягод на ветках кустарников, да ветки деревьев.

Маруся попила чай, но отказалась от лесной еды. Лежала в сторонке и тихонько всхлипывала.

— А откуда у тебя эта кружка?

— Нашел под тем старым дубом, видно кто-то до нас останавливался на привале и забыл ее забрать с собой. Дай Бог ему здоровья, и тебе тоже.

— Я буду спать, так быстрее пройдет время.

— Спи Маруся и поскорее выздоравливай.

Артем сидел в сторонке и делал самодельный нож и самострел.

Он подумывал о том, что силы скоро у обоих закончатся, и поэтому нужно что-нибудь придумать, на чем вести домой Маруську. Но для начала решил сделать самодельные костыли. Как только снег спадет, она и сама сможет перемещаться по местности.

Ему удалось найти подходящие сухие стволы деревьев и связать из ремней самодельные санки для Маруси. В них положил девушки, небогатую провизию и костыли.

К счастью снега навалило много, и полетели санки по искрящемуся накату, а где и по бездорожью.

Маруська немного повеселела в надежде, что вскоре окажется дома.

Глава 9. Отец ищет детей

А тем временем её отец, не дождавшись детей домой, почуял что-то неладное и, взяв ружье и собаку, пошел искать. Решил идти через лес, но заблудился. Собака его все время тянула в сторону реки, он побежал за ней, но морозы сменились оттепелью, и мужчина промок до нитки под дождем. Он остановился на привале и разжёг костер, чтобы согреться и обсохнуть. Ночь была тихая и спокойная, только потрескивали ветки в костре. Он задремал, но ему все чудилось, что на него из леса смотрят волки, и он их старается прогнать. А на утро не смог встать. Грудь ломило, в глазах темно, жить просто тошно. Собака его пыталась поднять на ноги, он вставал, ходил как чумной у потухшего костра и снова падал на землю. Верный пес решил переждать кризис у хозяина, и побегав неподалеку от привала по своим собачьим делам, снова сидел у ног хозяина и сторожил его. Прошло три дня, но хозяин не вставал, и тогда пес побежал в соседнее селение за подмогой. Бежал долго — несколько дней. Затем вбежал в первую попавшуюся избу, схватил зубами женщину за подол и стал тянуть в лес. Его отогнали с этих мест, и он убежал на окраину селения. Долго ли коротко, но нашел он старушку, которая поняла, куда зовет ее псина.

— А ты часом не собака лесника?

Милая собачка заскулили, затем стала радостно прыгать вокруг человека, а потом позвала за собой.

— Сейчас, подожди, мне нужно что-то одеть на себя по теплее. А это не далеко?

Но собака уже бежала в чащу леса.

— Куда же ты окаянная, я же тебя не догоню.

К вечеру вернулась к старушке.

— Ну давай я тебя накормлю что ли. Не пойду я на ночь никуда. На, ешь.

Завтра вечера мудренее, — и хозяйка ушла в дом.

А животное повертелось, повертелось, да улеглось под забором на ночевку.

Пошла бабулька птицу покормить, а на дороге ждет ее знакомая псина и хвостом машет.

— Вот погоди, завтра внучок приедет, так пусть он с тобой и сбегает, все разузнает.

Собака поняла, заскулила и легла возле дома.

Прошел день, и на утро приехал внук:

— Ба, а что это за собака? Я раньше ее у тебя не видел.

— Да не знаю. Вроде раньше была лесника, а теперь здесь ушивается.

— Можно я с ней поиграю

— Да играй! Жалко что ли?

Подросток кинулся к ней, а она его за штаны и куда-то тащит.

И ребенок пропал вдруг вместе с собакой.

Всем селеньем искали их и не могли найти.

Через два дня мальчишка сам вернулся все с той же собакой.

— Ба, там в лесу кажется дед помер.

— Батюшки! Что творится! — Всплеснула она руками. — Зови мужиков и показывай то самое место.

Через день стало известно, что нашли в лесу лесника. Его отвезли домой. Рассказывали, что он какое-то время пожил еще немного и умер от воспаления легких. В бреду он звал Маруську, но ее не было рядом с ним.

Собаку забрал внук, и вскоре о Валентине Семеновиче все забыли.

Глава 10. Заблудились

А тем временем Артем заблудился.

Он тащил за собой повозку с больной по кругу и сбился с пути.

— Это что же получается. Нам же нужно вверх по реке подниматься, мы же оттуда прибыли. Только камыши мешают Маруську тащить. А если наискосок, то и дом наш рядом. А я до сих пор в лесу нахожусь. Леший, что ли меня попутал? Теперь и не знаю куда двигаться. Вот же мох на деревьях с этой стороны, здесь значит север. А нам на запад надобно. Я так и шел. Может не дошел просто еще. Поклажа то у меня тяжелая, и поэтому двигаюсь вперед видно очень медленно» — рассуждал молодой человек.

Он остановился, укутал Маруську потеплее, благо, что на ветру и морозе одежда у нее почти совсем обсохла.

Собрал хворост и ветки. Достал самодельный лук и отправился на охоту за живностью.

Через час вернулся, разжег костер и зажарил на вертеле зайца.

— Марусь, просыпайся! У нас сегодня знатный ужин.

— Какой еще ужин, ты что в магазин съездил? — Маруся спросонья протирая глаза, еще не понимая где находится.

— Вот ты смешная, какой магазин, к нам заяц на огонек заскочил! — Весело сообщил он.

— Заяц? — окончательно проснулась девушка. Я хочу есть. Где он.

— Сейчас дорогая, вот тебе лапка, и грудка. Ешь и поправляйся. Остальное оставим на обед. Сейчас есть много вредно, ведь мы давно полноценно не питались.

Огонь подмигивал нашим героям вспыхивающими огоньками то тут то там. Маруся повеселела, разрумянилась.

«А хороша все же девка! А ей все голову морочу, не могу забыть Катю». — Артему стало не по себе от этой мысли, и немного грустно. Он обнял девушку, и они молча стали смотреть на костер:

— Маруся, как ты думаешь, почему нас так тянет к огню? Мы часами готовы смотреть на языки пламени. Как они похожи на нашу душу, которая сжигает нашу жизнь дотла, оставляя нас на пепелище, но именно когда мы горим всем сердцем, в этот момент мы живем по-настоящему.

— Ты о чем это. Не морочь мне голову, зачем все усложнять, просто женись на мне.

— Не могу, Катя.

— Можешь! — и она в упор посмотрела на него. А затем прикоснулась пальцами к его щеке.

Он почувствовал сладкий запах малины и свежее дыхание леса после дождя. Она коснулась своими губами его губ. У парня, как когда-то в юности, закружилась голова и снесло крышу….

Глава 11. Кощей

Кощей потирал руки и готовился к серьезному визиту к Магу Оракулу, который славился мастерской игрой в карты. Как-то по пьяну Кощей поспорил с ним, что выиграет у него хоть одну партию. На что тот ответил, что весьма сомневается в таком везении соперника.

Разгоряченный излишне выпитым алкоголем, поведал, что у него есть молодая и очень красивая, как утренняя заря, ведьмочка, и он ее отдаст в заложницы в случае проигрыша.

— Как зовут эту диву?

— Катенькой. Прелестное юное создание.

— Что то не припомню такую. Покажи мне ее немедленно.

— Так вот же она, — и Кощей достал зеркальце.

В это время колдунья готовилась ко сну и расплетала косу.

Маг нахмурил брови, разгладил пальцами бороду и задумался. Затем произнес:

— А послушная она?

— Очень гордая и своенравная. Даже не знаю, осилишь ты эту красотку.

— Осилю! — гордо ответил маг, — Хорошо, я согласен на этот приз.