Бесплатный фрагмент - Вечная империя

Глава 1

Вечная империя, г. Звездный град, здание Военного ведомства

Антагор стоял на просторном балконе своего кабинета, сжимая в руке керамическую кружку с горячим морбиганом. Крупный и хорошо очерченный подбородок министра был гладко выбрит, густые брови аккуратно подстрижены.

Внизу перед мрачным взором генерала раскинулась главная императорская площадь, слабо озаряемая первыми лучами солнца. Громадная колонна Ярилия I Спасителя привычно вздымалась в золотисто-желтое утреннее небо, напоминая удрученному военному министру грозный перст Создателя.

С востока поднимались черные клубы дыма, отмечая место очередных боестолкновений у Контагена. За ночь лучшие бойцы столичного легиона, неся тяжелые потери, сумели вытеснить спецназовцев ИСБ с Гранатовой улицы. Путь к главной твердыне имперских спецслужб оказался открыт. Скоро невидимые барьеры Силы будут сметены магическим огнем дальнобойных орудий! И тогда ничто не помешает Антагору наведаться в гости к Председателю ИСБ!

Сделав последний глоток, Антагор нехотя вернулся в роскошно обставленный кабинет. Обстановка здесь не сильно изменилась после смены власти. На массивном деревянном столе, украшенном объемной резьбой, все также лежали аккуратные стопки документов, а на одной из стен висела большая карта военных округов Империи. Вот только вместо мраморного бюста покойного Императора на посетителей смотрело дряблое, но суровое лицо генерала Платория — величайшего полководца времен республики.

Облачившись при помощи старого, но все еще крепкого денщика в легкий позолоченный панцирь и роскошный алый плащ магистра армии, Антагор привычно уселся в удобное кресло с имперским гербом на высокой спинке.

Первым явился с докладом подтянутый мужчина в серебряном панцире и парчовом плаще с имперским драконом. Это был Децим — главный заместитель Антагора и пока еще начальник генерального штаба. У него было вытянутое лицо с вечно приподнятыми бровями, придающими генералу недоуменное выражение. Казалось, что Децим постоянно чему-то удивляется.

— Господин министр, дюжина чаро-пушек нацелена на Контаген. У нас все готово для уничтожения их защитных барьеров.

— Так чего вы ждете? — Антагор потер красные от недосыпа глаза. Голова раскалывалась, тело настойчиво требовало отдыха. — Начинайте! Хотя, Адриан меня сейчас не сильно беспокоит. Сегодня-завтра мы возьмем Контаген и полностью очистим от ИСБшников столицу.

— Конечно, господин министр, — поддакнул Децим. — куда им тягаться с армией…

— Вот именно, — Антагор еще больше помрачнел и потер квадратный подбородок. — И значительная часть этой армии сейчас поддерживает генерала Магнуса! Старый козел! Совсем выжил из ума! Да как он смеет игнорировать мои приказы! На что он рассчитывает? Скоро с севера прибудут верные мне легионы, и мы сотрем их в порошок! А его дружка Велиуса я лично отправлю на костер после трибунала!

— Нам не удалось замедлить их наступление, — нахмурился Децим. В его буро-желтых глазах появилась тревога. — Через неделю солдаты мятежников будут под стенами столицы. Но я не вижу здесь особой проблемы. Столицу им не взять. Мы легко продержимся до подхода подкреплений из Ларинфа.

— Разумеется…

Слова военного министра прервал почтительный стук в дверь. Явился его личный секретарь и доложил, что прибыл гонец от генерала Мардония.

— Отлично! — Антагор заметно повеселел. — Уверен, Мардоний уже пересек административную границу Столичной области.

Децим почему-то напрягся и неопределённо пожал плечами.

В кабинет, позвякивая пластинчатыми доспехами, вошел молодой офицер с пустыми ножнами на поясе. В приемной его тщательно обыскали и приказали сдать оружие. Стоящий наготове волшебник привычно наложил печать, блокирующую Силу: Антагор не хотел рисковать.

— Ваше Высокопревосходительство! — офицер коснулся сердца в военном салюте. — Вам срочная депеша от командующего четвертым легионом.

— Давай сюда! — Антагор нетерпеливо выхватил у офицера письмо. Все произошло так быстро, что острый кончик ногтя гонца чиркнул по генеральской ладони. Военный министр поморщился, но тут же разорвал конверт и сломал печать.

— Ну что там? — Децим поерзал на стуле. Он понимал, что подкрепление из Северной провинции сразу склонит чашу весов в их пользу. — Все так, как мы думали?

— Мардоний уже возле Филавии, — Антагор довольно передал письмо своему заместителю. — Такое впечатление, что у него выросли крылья!

— Блестящая новость! — Децим впился глазами в текст. — Теперь мы зададим им жару!

— Благодарю за службу! — Антагор жестом отпустил офицера, который с бесстрастным лицом нервно переминался с ноги на ногу.

— Служу Вечной империи! — отсалютовал тот и стремительно покинул кабинет.

— Мардония надо осыпать почестями! Сейчас каждый верный человек на вес золота! — Антагор удивленно отметил легкое жжение на месте царапины от ногтя офицера и невольно хохотнул. Какой этот болван неловкий! Как он еще не зарезал ногтями своего командующего?!

— Особенно, если у этого верного человека пятидесятитысячное войско, — заметил Децим с легкой улыбкой.

— Вот именно! — Антагор устало потер мясистую переносицу. Жжение усилилось, но министр решил не обращать внимание на такую мелочь. — Это нам не Аврилий с его дуболомами из Дворцовой полиции. Только и умеют стоять в карауле у дворца очередного надутого сановника. Без моих ребят они бы никогда не бросили вызов ИСБ. Кишка тонка! Одно дело выступать в парламенте и совсем другое решать вопросы на поле боя.

— Повезло с союзничком, — хмыкнул Децим. — Надеюсь нам не долго его терпеть. Хотя вы обещали сделать его соправителем…

— Он тоже мне много чего обещал, — отмахнулся Антагор. — Только пользы от него, как от нарисованного окорока. Смотрится недурно, а голод не утолит. Я избавлюсь от Аврилия, как только покончу с Адрианом и Магнусом.

— Но за Аврилием стоят некие могущественные силы…

— Которые даже не смогли нормально зачистить дворец, — в карих глазах Антагора появилось пренебрежение. — Дентэр подрезал им их уродливые крылышки! Теперь они не опасны. А сунутся сюда, — тут губы военного министра растянулись в угрожающей ухмылке, — и я лично преподам им урок!

— Бойцы Дентэра понесли большие потери, — Децим не стал разделять энтузиазм военного министра. — Они едва выстояли…

— Гвардейцев было не больше десяти тысяч: ничто по сравнению с имперской армией! — Антагор почувствовал, что жжение стало охватывать всю ладонь, перекидываясь на запястье. Неужели гонец Мардония занес ему какую-то заразу? Как глупо.

«С имперской армией! — мысленно усмехнулся Децим. — половина которой игнорирует приказы своего министра и следует за Магнусом».

— Послушай, — на лбу Антагора выступил пот. Рука горела огнем, словно к ней прижали раскаленный железный прут. — Вызови волшебника из приемной. Только тихо. Незачем привлекать внимание.

— Вам плохо?! — Децим вскочил, тревожно вглядываясь в покрасневшее лицо министра.

— Забери тебя демон! — прохрипел Антагор, чувствуя себя еще хуже, чем всего пару секунд назад. Генералу стало казаться, что в венах вместо крови оказалась кипящая смола, сжигающая тело изнутри. — Быстрее! Только волшебника! Никто не должен знать…

Децим с проклятиями подскочил к двери, и высунулся наружу.

— Хорус! Немедленно зайди к Его Высокопревосходительству!

Полный мужчина в пурпурной мантии неторопливо вошел в кабинет. Вид задыхающегося Антагора заставил его резко перемениться в лице. Двумя быстрыми скачками волшебник преодолел расстояние от двери до кресла министра.

— Плохо дело, — Хорус быстро направил на бьющегося в судорогах Антагора поток исцеляющей волшебной силы. — Процесс необратимый. Я могу не успеть…

— Что с ним? — Децим нахмурился. Он отлично осознавал, что без Антагора его карьеру ждет позорный, но вполне закономерный финал. И вряд ли дело ограничится только отставкой.

— Похоже на действие яда, — стиснул зубы волшебник, продолжая поливать побагровевшего Антагора бирюзовыми потоками Силы. — Очень редкого. Я с таким ни разу не сталкивался. Волшебство лишь замедляет его действие!

— Морбиган! — Децим в ужасе закатил глаза. — Туда что-то подсыпали!

— Потом проведете расследование! — внезапно рявкнул волшебник. — Бегите за подмогой! Министр уже отходит, а я уже потратил половину своей Силы…

Децим скользнул взглядом по раздавшемуся лилово-красному лицу Антагора, а затем стремительно сорвался с места.

***

Вечная империя г. Звездный град, Контаген (штаб-квартира ИСБ), кабинет Председателя

Адриан, одетый во все черное, стоял в углу просторного кабинета, осторожно держа двумя пальцами пузырек с прозрачной жидкостью. В серых глазах генерала царил могильный холод, на тонких губах играла едва заметная усмешка человека, только что преподавшего своему сопернику хороший урок.

Позади Председателя ИСБ темнел старинный шкаф, набитый тяжелыми фолиантами, оставшимися в наследство от покойного Вассиана. Центральное место занимали восемь томов в кожаных переплетах по истории имперской разведки. Это были очень редкие здания, недоступные для простых обывателей. Половина содержащейся там информации относилась к разряду государственной тайны.

Адриан убрал пузырек в сейф и окинул вытянувшегося в струнку командира спецназа довольным взглядом:

— Блестящая работа, генерал! Ваш человек отлично справился с задачей. Никто даже внимания не обратил на его отравленный ноготь. Антагор уже должен кататься по полу, разбрызгивая слюну. Присядьте, мой секретарь только что заварил свежий морбиган.

— Благодарю, Ваше Высокопревосходительство, — Андер улыбнулся одними губами. Неприметное лицо «главного палача» ИСБ оставалось абсолютно бесстрастным, бесцветные глаза казались мертвыми. — Мы подобрали очень редкий яд из Красной земли. Даже волшебство не сильно поможет, учитывая необратимость некоторых процессов.

Адриан одобрительно кивнул и повернулся к своему первому заму, который еще недавно возглавлял внешнюю разведку. Высокий и стройный Рикс уютно разместился в кресле, привычно закинув ногу на ногу. Даже в таком положении он умудрялся сохранять идеальную осанку. Тонкие черты лица, дерзкий блеск в глазах и легкая улыбка делали его похожим на нальдивца. В руке Рикс изящно держал узорчатую кружку с морбиганом. Пар от горячего напитка из Красной земли медленно поднимался к потолку.

— И вы, Рикс, оказались на высоте, — суровое лицо Адриана, казавшееся вырезанным из камня, прояснилось. — Документы «гонца Мардония» были безупречны. Уверен, даже наши профессионалы не смогли бы выявить подделку.

— Стараемся, — Рикс бесшумно отпил из кружки. — Это наша работа.

— Надеюсь, что вы правильно рассчитали дозу, — покачал сморщенной головой Верикус, до этого молча сидящий возле окна. Совсем недавно Адриан поставил старика во главе Внутренней безопасности. Раньше вэбэ подчинялась напрямую Императору, а теперь замыкалось на Председателя ИСБ. — Смерть Антагора в два раза усилит Магнуса, который нас тоже не очень жалует.

— Военный министр не умрет, — сказал Андер безжизненным тоном. — Но яд причинит его организму серьезный ущерб. Антагор уже никогда не станет прежним. Одышка, слабость, дряблость мышц…

— Что ж, надеюсь он правильно поймет наше послание, — Адриан подошел к окну и встал справа от Верикуса. Грозные стволы чаро-пушек, размещенные перед забором Контагена, были видны даже отсюда. — В следующий раз он так легко не отделается. Даже если выдавит нас из столицы.

— Ага, дражайшему Антагору потом придется всю жизнь оглядываться и проверять еду на наличие отравы: наши убийцы достанут его даже на Красной земле. — в отличие от Верикуса Рикс пребывал в превосходном расположении духа. Он недавно посетил парикмахера и массажиста. Рикс всегда трепетно относился к своей внешности. В свои пятьдесят два он выглядел так же, как в день своего сорокалетия. Никто не мог угадать его точный возраст: генерал словно законсервировался в одной поре.

— Скорее бы подоспел Кремер с войсками безопасности, — Верикус вздохнул. — Присутствие ста тысяч черных легионеров усилит наши позиции на переговорах.

— Кремер в трех днях пути от Звездного града. Намного ближе, чем генерала Магнус. — Адриан приоткрыл в окно, впуская в кабинет звуки улицы. Снизу раздавался звонкий лай сторожевых собак и доносились негромкие голоса вооруженной до зубов охраны Контагена.

— А Мардоний еще даже не перешел административную границу с Столичной областью, — добавил Рикс, покачивая ногой, обутой в черный сапог. — Теперь пора заняться Аврилием.

— Пока это невозможно, — в холодных глазах Адриана появилось сожаление. Он захлопнул окно и подошел к столу, где его поджидала недопитая кружка с уже остывшим морбиганом. — Мы уже пробовали, но рядом с Аврилием всегда эта тварь в капюшоне. Она сразу чует опасность.

— Похожая на тех, что атаковали Дворец? — нахмурился Верикус.

— Другая, — Адриан замер и снова подошел к окну. С улицы раздался пронзительный свист и грохот. Чаро-пушки начали обстрел барьера Силы, защищающего Контаген от вторжений извне. Еще громче залаяли собаки, раздался топот и ругань патрульных.

Рикс и Верикус повскакивали с мест, немедленно присоединяясь к своему шефу. Только Андер остался сидеть, невозмутимо отхлебывая морбиган из кружки.

Из окна было отлично видно, как магические снаряды военных врезались в невидимую защиту ИСБшников с ужасающим грохотом. Все понимали, что через несколько часов силовые барьеры Контагена падут, открывая врагам дорогу для штурма.

— Крепость им все равно не взять, — Адриан не мигая наблюдал за работой чаро-пушек. — Здесь собраны лучшие бойцы «пятнистых» и «бурых».

— Но они могут разрушить часть стен Контагена, — кисло заметил Верикус. — И на их стороне численный перевес!

— Тогда мне придется снять защиту с Черного колодца, — Адриан произнёс это настолько буднично, словно речь шла об обычной тюрьме, где содержались самые простые уголовники.

В кабинете будто повеяло холодом. Даже Андер оставил кружку и направил на Адриана недоуменный взгляд.

— С… снять защиту? — Верикус выглядел потрясенным. — Но тогда они вырвутся на свободу! Последствия для всей Империи…

— Очень надеюсь, что у наших оппонентов будет похожая реакция, — усмехнулся одними губами Адриан. Выражения лиц подчиненных показалось ему забавным. — А лично мне будет интересно наблюдать, как энергетические полуразумные сферы разносят столицу. Вряд ли Аврилий сможет им что-нибудь противопоставить. Даже его так называемые «Хозяева» окажутся в сложной ситуации.

— Но мы почти ничего о них не знаем! — возмутился Верикус и оглянулся в поисках поддержки на непривычно серьезного Рикса. — В Черный колодец их заточили еще наши предки! И я даже не представляю как им это удалось!

— Вот пусть Антагор с Аврилием поднимают наши уцелевшие после штурма Контагена архивы, — фыркнул Адриан. — Хотя я позабочусь, чтобы они не нашли ничего важного.

— Беспрецедентный шаг, — наконец вмешался Рикс. — кроме энергетических сфер в Черном колодце заключены демоны, ламии, некромаги, варварские чародеи и множество другого крайне опасного элемента. Есть даже один Вентус Реликтум. Очень опасное создание, напоминающее помесь огромного нетопыря, медведя и кабана. Вы не представляете, какая у него реакция и скорость! Дюжина «пятнистых» погибла, пытаясь его обездвижить.

— После штурма Кар-Марга там появились даже Серые, — добавил Адриан. — Хотя и они мало что стоят по сравнению с Джодоком. О, этот некромаг сполна отыграется за свое поражение! Особенно, сели мы освободим всех его дружков.

— Даже не знаю, что на это сказать, — Верикус с шумом сел на стул и придвинулся к столу. — Я…

— Чтобы покончить с моими врагами я пойду на любые жертвы, — отрезал Адриан ледяным тоном. — А теперь прошу меня извинить. Мне нужно посетить Черный колодец и все подготовить для эвакуации охраны и мгновенного снятия защиты. Впрочем, уверен до этого не дойдет. Аврилию и его Хозяевам вовсе не улыбается получить после нашего ухода такие проблемы.

Чаро-пушки растратили свою энергию за полчаса до полного истощения защитных полей Контагена. По приказу Децима их попытались немедленно зарядить снова, но Адриан не собирался давать военным такого шанса. Вооруженные жезлами «бурые» обрушились на позиции солдат подобно стремительному потоку лавы. Магические орудия спецназовцев изрыгали смерть, поражая легионеров одного за другим. Армейские офицеры-Избранные сумели оказать только кратковременное сопротивление, перед тем как их стерли в порошок. Сияющие лучи магии не смогли долго конкурировать с энергетическими жезлами «бурых». Разрозненные группы бегущих солдат уничтожались «пятнистыми», появляющимися посреди улиц, словно из воздуха.

Захваченные чаро-пушки Адриан приказал перетащить в Контаген. Там их под завязку накачали энергией и разместили на крепостных стенах штаб-квартиры ИСБ. Теперь Антагору пришлось бы сначала подавить вражеские орудия и только потом приступать к штурму.

На Гранатовой и Озерной улице снова разместился спецназ ИСБ, накануне с таким трудом выбитый оттуда элитными армейскими подразделениями. Впрочем, все понимали, что это лишь очередная тактическая победа Адриана, которая не окажет существенного влияния на ход боевых действий. Военный министр обладал практически неисчерпаемым ресурсом. Если бы не мятеж генерала Магнуса Адриану пришлось бы несладко.

***

Вечная империя, г. Звездный град, Целительский центр военного ведомства.

— Я уже приказал подтянуть к Контагену еще двадцать чаро-пушек, — Децим встревоженно прислушивался к свистящему дыханию Антагора, пришедшего в сознание всего два часа назад. Военный министр лежал на роскошной постели, а рядом непрерывно дежурили военные волшебники, регулярно делающие очередные вливания энергии. Если бы не они Антагор давно бы отправился на встречу с Создателем. Но даже в условиях постоянной энергетической подпитки этот всегда пышущий здоровьем мужчина напоминал обтянутый кожей скелет, только что вынырнувший из котла с кипящей водой.

Децим старался не смотреть на полуживого Антагора, с увлечением изучая носки своих сапог.

— Конечно, вначале надо снова выбить мерзавцев с близлежащих улиц, но мы…

В этот момент военный министр с трудом приоткрыл глаза и слабо прошептал:

— Прекратите атаку.

— Я вас правильно понял? — Децим решил, что ослышался. — Уверяю вас, мы дожмем ИСБшников в течение двух дней! Я связался со столичной базой небесных кораблей…

— Я сказал: прекратить атаку, — лоб Антагора покрылся испариной, голос дребезжал словно у столетнего старика. — Переговоры…

— Хотите вступить с ними в переговоры? — изумился Децим. — но…

— Демон вас побери, — Антагор поперхнулся и трясущейся рукой вытер с губ пену. — Я же ясно выразился…

Высокий седой волшебник торопливо направил на министра струю волшебной энергии. Его коллега из элитного целительского центра нахмурился:

— Прошу покинуть палату. Ваше присутствие отнимает у Его Высокопревосходительства силы.

Децим хотел возразить, но, пожав плечами, пошел прочь. Кажется, министр совсем расклеился. С другой стороны, как бы он сам поступил на его месте? Этот Адриан намного хуже своего предшественника. Вассиан по сравнению с ним — добрый дядюшка из Императорского общества помощи сиротам.

***

Вечная империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия

— Антагор приказал остановить штурм Контагена! — генерал Маммий, высокий крупный мужчина с темно-карими глазами, боязливо уставился на торчащую в углу темную фигуру в плаще с капюшоном. Незнакомец не шевелился, и новый начальник Дворцовой полиции ощущал себя воробьем, за которым наблюдает голодная кошка. Маммий понимал, что для этой твари достаточно небольшого повода, чтобы оторвать генералу голову.

— Вот как? — холеное породистое лицо Аврилия осунулось, в глазах появился затравленный блеск. Казалось, что золотой перстень с очерченным черной эмалью профилем Септима Флавиуса Тертулиана вот-вот спадет с исхудавшего пальца хозяина.

— Хочет пойти на переговоры, — Маммий нервно сглотнул, в очередной раз горько пожалев, что занял место покойного Манта Эвенора. Проклятая жадность и тщеславие! А теперь приходится каждый день иметь дело с обезумевшим Председателем Звездной палаты и его дружками из другого мира.

— Слабак, — отреагировал Аврилий и потянулся к бесценному графину с вином. Фигура в углу шевельнулась, и Председатель Звездной палаты нервно отдернул руку. — Выясни, какие у него условия. Подумаем, что можно сделать.

— Все сделаю! — заверил своего патрона Маммий. — Сейчас же пошлю людей к военным. Я… могу идти?

Аврилий смерил начальника Дворцовой полиции усталым взглядом, в котором появилось раздражение.

— Вы еще здесь?

— Уже нет, Ваше Высокопревосходительство! — Маммий с невероятным облегчением выскочил в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Отодвинув охранников, к нему протолкался Авар Киприс с легкой улыбкой и в привычной мантии красного цвета. Огненно-рыжая шевелюра коротышки выглядела растрепанной, на щеках играл здоровый румянец. Следом показался слегка помятый Публиус с тенями под глазами и сильным перегаром от вина. Лысина толстяка блестела от пота, лицо выглядело изможденным и злым. Впрочем, сегодня глава правительства был трезвый, как стеклышко. Он твердо решил взять себя в руки и при первой же возможности переметнуться от Аврилия к его врагам. Или вообще бежать куда подальше, сменив имя и документы. Человек с деньгами всегда сможет начать новую жизнь где-нибудь на Красной земле. Там его даже страхолюдные Хозяева никогда не достанут.

— Ну как? — Киприс пожал влажную ладонь Маммия.

— Оно все время с ним. Не оставляет ни на шаг, — начальник Дворцовой полиции невольно понизил голос. — Не знаю, как он выдерживает. Лично мне хватило нескольких минут.

— Ну это же его телохранитель! — лицемерно возмутился Киприс. — Причем грозный! С ним Его Высокопревосходительству никто не страшен! Не так ли, господин Публиус?

— Ага, — буркнул толстяк и с мрачной грубостью добавил: — Телохранитель. Как же иначе?

— Ладно, мне пора к Антагору, — решительно пресек содержательный разговор Маммий. — Аврилий желает все знать о переговорах с ИСБ. И возможно нас на них тоже пригласят.

— Я в этом и не сомневаюсь! — разулыбался Киприс, собираясь сегодня же встретиться с Адрианом. Ему было что сообщить своему новоиспеченному куратору.

***

Сегодня Антагору стало значительно лучше. Жар понемногу начал спадать и даже появился легкий аппетит. Сильная затрудненность дыхания сохранилась, но министр надеялся, что это пройдет. Правда его главный лечащий целитель (волшебник Хорус) не был столь оптимистичен. Он сразу распознал принцип действия редчайшего яда, которым отравили его пациента и собирался в ближайшее время опубликовать на эту тему фундаментальный научный труд, который имел все шансы быть благосклонно принятым научным сообществом.

— Вам совершенно нельзя вставать и разговаривать! — возмутился Хорус, когда увидел четырех слуг, обтирающих Антагору лицо и помогающих ему сесть на кровати.

— Идите к… демону, — прохрипел военный министр, сгибаясь в чудовищном кашле.

— Странно, кашля вообще не должно быть, — удивился Хорус и сделал себе несколько пометок в большой свиток. — Ладно, только не долго. Иначе вы рискуете свести на нет все наши усилия.

Антагор бессильно махнул дрожащей рукой и сделал глубокий вдох, не принесший желаемого облегчения.

Хорус недовольно вышел в коридор, пропуская к министру Маммия и Децима.

— Господин министр! — бросился к Антагору Маммий, радостно протягивая руку. — Мы уж думали для вас все конче…

Децим пихнул локтем, осекшегося начальника Дворцовой полиции и примостился в резном деревянном кресле возле распахнутого окна. Громкие крики бакланов и далекий плеск волн убаюкивал и создавал иллюзию безопасности.

— Господин министр, Адриан согласен сесть за стол переговоров, — Децим развернул свиток. — Говорит, что усобица приведет Империю к хаосу, а это ему совсем не нужно.

— Чего этот ублюдок хочет? — прохрипел Антагор, отчаянно хватая воздух.

— Он согласен признать чрезвычайные полномочия Звездной палаты, чтобы сохранить хотя бы видимость законности, — Децим испытывающе посмотрел на своего министра. — Но с небольшим условием.

— Кто бы сомневался, — Маммий выглядел довольным. Переговоры — это хорошо. Только полный идиот мечтает порубить друг друга в капусту, когда всегда можно наладить конструктивный диалог и прийти к согласию. Все умные и влиятельные люди это понимают, поэтому не спешат развязать между собой войну.

— Адриан требует, чтобы в Звездной палате ему принадлежала половина мест…

— Он рехнулся! — бледное лицо Антагора побагровело.

— Боюсь, Аврилий никогда на это не пойдет, — заметил Маммий со вздохом. — Хотя это было бы идеальным решением проблемы.

— Его Высокопревосходительству начихать на Аврилия! — бросился на защиту своего министра Децим. — Решение Адриана будет отвергнуто только потому, что армия не ведет переговоры с мятежниками! Мы…

— Надеюсь генерал Магнус придерживается схожего мнения, — ввернул Маммий с безмятежным видом.

— Магнус больше не генерал! — взбеленился Децим. — Его Высокопревосходительство лично отдаст его под трибунал за измену!

— Децим прав, — подал слабый голос Антагор и внезапно добавил: — последнее слово останется за мной, и я объявляю перемирие. Децим, согласуйте с Адрианом и Аврилием дату переговоров. Потяните время. Я хочу, чтобы под столицей оказались все верные мне легионы.

Глава 2

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Акталион, расправив кожистые крылья, нес свое могучее тело в сторону исполинской горной гряды, окружающей долину великанов. Золотая чешуя дракона красиво сверкала при свете солнца. Когда до оплота Бельгемара оставадось меньше десятка миль, Акталион пошел на снижение. Из пасти дракона вместе с клубом дыма вырвался сноп избыточного пламени. Хармион с Деопусом зажмурились и отчаянно вцепились в золотые наросты на теле гигантского зверя. Талемар наоборот широко распахнул синие глаза, с восторгом наблюдая за стремительно приближающимися верхушками деревьев. Сильный ветер трепал белые волосы парня и рвал на части его черный плащ.

Раздался треск вековых стволов и некромагов чуть не сбросило на землю. Дейотар ловко соскочил вниз, стараясь не напороться на острый обломок каменной глыбы. Путешествие по воздуху не оставило на нем никаких следов. Черные волосы парня аккуратно спадали на плечи, атлетическая фигура дышала силой и уверенностью. Даже в слегка ироничных глазах молодого некромага не было и намека на усталость.

Следом с кряхтением скатился Хармион. Его тучное тело было в синяках и ссадинах, лицо выглядело недовольным.

Деопус спускался с другой стороны, причем делал это так медленно, что Талемар чуть не отвесил приятелю здоровенного пинка.

— Дальше добирайтесь сами! — рокочущий голос дракона, как всегда, раздался прямо в головах у некромагов. Он едва не расплющил их мозги, прокатившись по ним, словно камни с гор. — Никто не должен знать о нашем союзе

— Благодарю за помощь, — Дейотар поклонился, прижав ладонь к сердцу. — Без тебя нам бы пришлось нелегко.

Акталион фыркнул и в его удивительных ярко-желтых глазах появились веселые искорки:

— Верно. Этот лес опасное место для таких маленьких человечков!

— Ты отнесешь моего друга в Империю? — Дейотар ободряюще улыбнулся Талемару, в нерешительности замершему на спине дракона.

— До границы, — Акталион расправил сверкающие золотой чешуей крылья. — А теперь мне пора.

— До скорой встречи! — выкрикнул Дейотар, когда Акталион уже мчался вперед, ломая деревья.

Талемар что-то прокричал в ответ, но его голос унесло ветром. Дракон оторвался от земли и оглушительно хлопая крыльями начал неторопливо набирать высоту.

— Я думал, что сейчас умру, — с облегчением выдохнул Хармион и вдруг ринулся в кусты.

— В Империи моряки называют это морской болезнью, — пояснил Деопус со знанием дела.

Из кустов раздался слабый стон, резко оборвавшийся. Деопус неодобрительно покосился в ту сторону.

— Давно говорил, что ему надо худеть, так нет же…

— Ладно, с кем не бывает, — Дейотар взвалил на плечи большой тюк и бросил угрюмый взгляд на покрытые мхом и древесными грибами стволы деревьев. — Нужно поторапливаться. Ночью здесь бывает крайне опасно.

Хармион вскоре выполз из зарослей выставляя напоказ позеленевшее лицо. Деопус услужливо помог другу навьючить на себя его часть поклажи, после чего оба торопливо зашагали за Дейотаром, который шел молча, полностью погрузившись в мрачные воспоминания. Именно в этой части леса находилась лесная тропа, по которой Эйлин намеревалась доставить его с Бенатом в Некрозамок. Тогда юноша был жив и Дейотар надеялся воспитать в нем приемника. Теперь Бенат мертв, как и Октавия.

Раздался легкий шорох перепрелой листвы и Дейотар живо представил себе Хекату, которая в прошлый раз чуть не перебила весь их отряд. Некромаги замерли, настороженно зыркая глазами. Из полумрака чащобы выбралось высокое существо, напоминающее мохнатого и звероподобного деда с мускулистыми руками и ногами. Глаза лесного жителя горели неистовым зеленым пламенем.

— Не двигаться, — тихо произнес Дейотар, вытягивая ладони. Серебряный амулет — подарок королевы Дананы — начал быстро нагреваться, возвещая об опасности.

Деопус негромко выругался, а Хармион булькнул что-то маловразумительное. Существо негромко заворчало, показывая крепкие желтые зубы. Захлопали крылья и на его мохнатое плечо взгромоздился черный как ночь ворон с неестественно красными глазами и мощным клювом.

Некромаги продолжали стоять, готовые в любую секунду обрушить на непонятного монстра смертоносный поток некро-силы. Внезапно громко зашелестели листья и Дейотар стремительно присел, увёртываясь от хлёсткого удара. Одна из веток словно ожила и теперь пыталась прикончить некромагов. Деопус взвизгнул и выпустил в «деда» черный энергетический луч. Существо присело на одно колено и утробно ухнуло на неизвестном языке. Ворон злобно каркнул и повел мощным клювом.

В ту же секунду лес будто ожил. Деревья принялись раскачиваться словно при сильном ветре. В наступившей какофонии звуков устрашенным некромагам послышались чьи-то недовольные голоса.

— Быстро уходим, — Дейотар повел ладонями и мохнатое туловище «деда» обвили толстенные каменные цепи. Ворон с яростным карканьем слетел с плеча хозяина и принялся неистово колотить клювом по чародейскому камню.

Впрочем, некромаги уже мчались в сторону долины, перепрыгивая через неожиданно возникающие коряги и спасаясь от шевелящихся веток, стремящихся задушить их в своих смертельных объятиях. В вдогонку им неслись рокочущие возгласы, напоминающие проклятия.

Отскочив от падающего бревна, Дейотар выбрался на зловещую полянку, посреди которой высился каменный алтарь, увенчанный массивным черепом оленя. Хармион и Деопус проломились следом, тревожно замерев при виде большой стаи воронов, которые с мстительным карканьем атаковали чужаков, стремясь выклевать глаза и разодрать когтями кожу.

Деопус отчаянно отбивался от обезумевших крылатых стражей поляны, но его лысина мгновенно окрасилась кровью. Хармион по-заячьи взвизгнул и бросил свое тучное тело на землю, пытаясь засунуть исцарапанную голову под куст.

Раздался свист и черный сгусток энергии расшвырял воронов в разные стороны. Дейотар усмехнулся и рассек двух зазевавшихся «пташек» некро-лучом. Уцелевшие птицы сбились в кучу и на их месте материализовалось густое серое облако, которое обрушилось на Дейотара, на миг оглушив и лишив зрения. Некромаг вскрикнул и его швырнуло на землю. Стукнувшись плечом о круглый булыжник, Дейотар коснулся висков мокрыми пальцами, создавая мощный взрыв некро-силы. Громко хлопнуло и облако рассеялось. Дейотар вскочил, потирая ушибленное плечо. Из чащи раздался грозный рык.

— Это еще что?! — завопил Деопус, смахивая с бровей кровь. Хармион с кряхтением поднялся, чувствуя себя самым несчастным человеком в мире. Ссадины на локтях и коленях горели огнем, черный плащ некромага зиял многочисленными прорехами.

— Местная фауна, — неопределенно выразился Дейотар, когда рычание повторилось.

В тот же миг на поляну стали выходить крупные черные волки с оскаленными пастями и пеной на губах. Глаза разъяренных хищников горели таким же красным пламенем, как и у воронов. Окружив некромагов, волки остановились, щелкая зубами. Вперед выдвинулся здоровенный вожак с массивным туловищем и острыми когтями на крепких лапах. Прижав уши и присев, зверь с глухим рычанием прыгнул на некромагов. В глазах Дейотара мелькнуло понимание. Даже не подумав применить некро-силу, он выхватил кинжал, которым убил Октавию, и быстро вонзил отравленное лезвие глубоко в живот летящего в его сторону волка.

Удар тяжеленной туши оказался так силен, что Дейотара отбросило назад. Яростный рык зверя перешел в предсмертный хрип. Деопус с Хармионом оттащили бьющееся в судорогах тело волка, давая Дейотару подняться.

Остальные звери исчезли и на их месте появился давешний знакомый некромагов — огромный звероподобный старик с вороном на плече. Теперь мех «деда» стал белым, а светящиеся зеленые глаза утратили яростный блеск. Ворон смотрел на чужаков все также неодобрительно, но уже без прежней воинственности. Поправив некогда черные, а теперь белоснежные перья, птица требовательно каркнула, повернув клюв к хозяину.

Деопус с Хармионом не знали, что и думать, когда Дейотар опустился на одно колено склонил голову.

«Дед» подошел ближе. В его мохнатых руках появился меч с прямой вытянутой рукоятью и длинным лезвием, окутанным серебряным сиянием. Дейотар с благодарностью принял прекрасный клинок внешне хоть и напоминающий стандартное оружие некромагов, но отличающее большей легкостью, прочностью и необычными свойствами стали.

Существо исчезло вместе с каркнувшим напоследок вороном. Дейотар поднял черные ножны, выложенные изнутри мехом, пропитанным специальным маслом.

— Сохрани нас Наашрет! — лицо Деопуса еще больше вытянулось. — Что сейчас было?

— Испытатель, — Дейотар рассек мечом воздух и довольно улыбнулся. Лезвие продолжало едва заметно светиться мягким серебристым светом. — Отличный клинок! Даже лучше, чем мастерят в Некрозамке, хотя форма та же.

— Давайте отсюда выбираться, — Хармион тревожно покосился на алтарь. Ему все время казалось, что череп оленя внимательно наблюдает за каждым его движением.

— Теперь здесь безопасно, — Дейотар с видимым сожалением вложил меч в ножны и зашагал на восток. — Это же Страж Поляны или Испытатель. Возле Кар-Марга они почти не встречаются, а в здешней чащобе их видимо хватает. Загадочные существа, наделенные сильным, но своеобразным интеллектом. Любят испытывать путников на какие-либо качества. Прошедшим испытание полагается награда. У некоторых племен нельзя стать вождем или жрецом, не повстречавшись со Стражем Поляны.

— В смысле? — Деопус осторожно отодвинул колючую ветку, которая больше не думала оживать. — Хочешь сказать, что они бывают разные?

— Конечно! — Дейотар уверенно пробирался через буреломы. — На доблесть, благородство, смелость, ум… Награда тоже бывает разной. Если бы я убил того волка чарами, то провалил бы испытание на благородство. Короче, тут важно угадать, чего именно от тебя хочет Страж.

— И местные дикари постоянно проходят такие испытания? Удивительно, что я этого не слышал, — Деопус оглянулся назад, но загадочная поляна давно скрылась за могучими стволами деревьев. — Моя жена самая настоящая бергантка!

— Видимо ты не сильно интересовался такими вещами, — буркнул Хармион, в очередной раз с тревогой вспомнив о своей сбственной жене.

— Кстати, — Дейотар остановился и проницательно посмотрел в озабоченное лицо Хармиона. — Твоя жена была в Кар-Марге во время атаки?

— Нет, она осталась в Империи с войском Сабрины, — нахмурился Хармион, чувствуя укол беспокойства. — Надеюсь с ней все в порядке. Повезло, что ее не было в крепости, когда все началось.

— А моя осталась со своим племенем! — заявил Деопус довольно. — Отсюда, правда до них далековато, но я сумею с ними связаться.

— Естественно, — нога Дейотара попала в хлюпающую жижу и некромаг раздраженно вытер ступню о траву. — Не просто свяжешься, а приведешь в долину вместе со всем племенем. Ты рассказывал, что оно очень многочисленное.

— Но…

— Это не обсуждается, — отрезал Дейотар безапелляционным тоном. — У меня теперь каждый воин на счету.

— Сделаю, что смогу, — вздохнул Деопус. — Но вряд ли у них наберется хотя бы тысяча здоровых мужчин. Все ушли на войну или погибли от рук «пятнистых». Эти демоны успели вырезать много бергантских поселений, пока мы не захватили… этого… как его? Полковника Адриана, вот!

— Поговори с вождем и организуй совет ближайших племен, — Дейотар молниеносно выхватил свой новый меч. В ближайших кустах раздался мерзкий хохот. Некромаги выругались, глядя как ближайшие кусты затряслись и из них выскочили четверо уродливых карлика в звериных шкурах. Дейотар рассек воздух мечом, и карлики стремительно ломанулись прочь, побросав деревянные духовые трубки с отравленными дротиками.

Следующие несколько лун прошли без приключений. На утро третьего дня некромаги вышли к горам, которые высились над лесом, уходя заснеженными вершинами в растрепанные облака. Перспектива снова оказаться у озера, где обитали отталкивающие антропоморфные твари вроде Горшена, Дейотара не сильно прельстила, поэтому он принял решение двигаться на восток, чтобы выйти к главному горному проходу в долину.

К обеду впереди показались могучие сторожевые башни, перекрывающие возможному неприятелю все лазейки для прорыва. Дейотар с удовлетворением отметил, что укреплений стало больше и все они были сложены из огромных каменных глыб, которые даже для великанов выглядели невероятно тяжелыми.

Утоптанная дорога, ведущая к гигантским воротам, выглядела безлюдной. Между зубцами крепостной стены прохаживались бородатые великаны, вооруженные огромными луками, чья пробивная сила была не хуже, чем у стрелометов. При виде приближающихся крошечных фигурок гиганты оживились и столпились над воротами.

— Кто такие?! — пробасил здоровенный трехметровый мужчина в шлеме и кольчуге. Черная борода исполина топорщилась в разные стороны, толстые губы кривились в угрожающей усмешке. По его команде несколько великанов натянули луки и мускулы на их обнаженных ручищах вздулись от напряжения. Их не обманул рост и видимая слабость маленьких человечков. Черные плащи незнакомцев сразу выдавали в них некромагов, которые всегда были смертельно опасными.

— Я — Дейотар из Кар-Марга, друг Бельгемара и королевы Дананы! — заявил некромаг, задирая голову. — Я хочу видеть вашего файнира.

— Файнунга, ты хочешь сказать! — великан хохотнул и приказал опустить луки. Лица стражников моментально потеплели. — К нашему повелителю примкнуло еще восемь кланов. Мы знаем тебя, Дейотар. Если ты, конечно, тот за кого себя выдаешь.

— Пригласите Мальфанга или Эйлин! Они хорошо меня знают. — Дейотар улыбнулся. Опасения великанов были ему понятны. После того, как Бельгемар открыто выступил против Некрозамка ожидать можно чего угодно.

Эйлин примчалась через полтора часа на великолепном вороном коне. На девушке был облегающий ее статную фигуру черный плащ с капюшоном и то самое золотое ожерелье, которое Дейотар подарил ей лет шесть назад. За прошедший год она совершенно не изменилась, только длинные черные волосы стали еще роскошнее, а на обычно бледных щеках играл здоровый румянец.

Ворота немедленно распахнулись и некромагов пропустили внутрь. По бокам вздымались отвесные скалы, в некоторых местах почти сливающиеся с многочисленными оборонительными башнями.

Эйлин покачивалась в седле и ослепительно улыбалась, хотя в ее темно-синих глазах застыла легкая настороженность. Позади фыркали и качали мордами еще три черных жеребца с ухоженными гривами.

Дейотар невольно отметил про себя, что Октавия уже с визгом бросилась бы ему на шею, но Эйлин иначе проявляла эмоции. Аккуратно спрыгнув с лошади, девушка спокойно ждала, сдержанно наблюдая за приближающейся троицей. Она давно достигла первого ранга, а значит по статусу формально ничем не уступала самым могущественным некромагам первого континента.

Поравнявшись с Эйлин, Дейотар крепко прижал ее к себе. Их губы слились в долгом, неистовом поцелуе. В этот миг во всем мире не существовало никого кроме их двоих. Наконец они оторвались друг от друга, и Эйлин приветливо кивнула застывшему Деопусу и расплывшемуся в довольной улыбке Хармиону.

— Она… это… то есть я хотел сказать, — Деопус выглядел жалким. Его лысина побагровела, на мгновение почти скрыв следы запекшейся крови вокруг подживающих следов когтей и клювов воронов Стража Поляны.

— Мы с Деопусом очень рады вас видеть, госпожа! — торопливо вмешался Хармион, стараясь незаметно пихнуть своего ошарашенного друга.

Глядя на еще более вытянувшееся лицо Деопуса, Эйлин с Дейотаром весело рассмеялись.

— Я больше не служу Некрозамку, — решила прояснить ситуацию девушка. — Для Иморталиса я теперь такой же враг, как и Дейотар.

— Так вы с самого начала все подстроили! — у Деопуса был смешной вид ребенка, которого обвели вокруг пальца.

— С какого такого «начала»? — возмутился Хармион. — Да и какая разница? Главное, что Эйлин теперь на нашей стороне!

— С начала восстания! — заявил Деопус с видом человека, осененного внезапной догадкой. — Значит все это была спецоперация Священной страны? А я дурак…

— В смысле? — теперь уже Эйлин выглядела сбитой с толку. Ее красиво очерченные брови приподнялись. — Причем здесь Священная страна?

— Долго объяснять. В крепости все расскажу, — Дейотар окинул Деопуса досадливым взглядом. В черных глазах некромага появился опасный блеск. Следовало давно отрезать этому болтуну язык и избавить себя от множества неопрятных ситуаций.

— Ты меня заинтриговал, — Эйлин смотрела на Дейотара испытывающе. — Что ж, тогда в путь! Бельгемар с нетерпением ждет вашего прибытия.

— Боюсь для него у нас плохие вести, — Дейотар стремительно взлетел в седло и успокаивающе похлопал вставшего на дыбы жеребца по холке.

Через пару мгновений вся четверка уже мчалась во весь дух, стремясь скорее покинуть ущелье и вырваться на простор горной долины. Все дороги вокруг кишели великанами. Земля сотрясалась от их тяжёлого топота и громогласных выкриков. За короткое время Дейотар насчитал больше сотни исполинов, отлично вооруженных и настроенных весьма решительно. Было очевидно, что Бельгемар за прошедший год не терял времени даром.

— Может расскажешь наконец, что произошло? — Эйлин слегка придержала коня, когда суровые скалы горного прохода остались позади. Вокруг простирался сочный ковер зеленой травы, густо усеянной фиолетовыми, желтыми и белыми цветами. Весело порхали разноцветные бабочки и с шумом проносились крупные стрекозы. Высоченные горные пики окружали долину, подобно исполинским стражам. Нижние склоны густо поросли деревьями. Сосновый бор здесь перемежался с лиственными лесами. Выше начинались цветущие луга, над которыми нависали величественные снежные вершины.

— Кар-Марг пал, — Дейотар сосредоточенно смотрел вперед. Его конь скакал по самому настоящему тракту, еще год назад бывшему едва заметной тропинкой. Теперь ей часто пользовались великаны, которые быстро вытоптали траву и утрамбовали камни.

— Что?! — Эйлин чуть не свалилась с седла. Ее прекрасное лицо потемнело. — Но как?!

— Мы слишком недооценили возможности ИСБ, — Дейотар не очень хотел говорить о том, что Октавия с самого начала была вражеским агентом и немало способствовала победе соотечественников.

— Что с остальными? — Эйлин выглядела ошеломленной. Немного помолчав, она осторожно добавила. — Бенат? Зорион?

— Бенат погиб, — ответил Дейотар сумрачно. — Судьба Зориона неизвестна. Его лагерь был разгромлен Иморталисом в Горной Чаше. Почти никто не выжил.

— Мне жаль, — в голосе Эйлин ощущалось не наигранное сочувствие. Она с симпатией относилась к Бенату и очень уважала Зориона еще со времен их совместной службы в Некрозамке. Известие об их гибели потрясло ее до глубины души.

— Талемар уцелел, — добавил Дейотар, объезжая двух великанов, недоуменно уставившихся на всадников. — я отправил его с заданием в Империю. Джодок тоже скорее всего убит. Спецназ ИСБ сумел прорваться в его покои.

— И что теперь с Кар-Маргом? Вечные оставили там гарнизон? — Эйлин усиленно размышляла, как все это воспримет Бельгемар. Старый великан очень рассчитывал на помощь Джодока, а теперь получалось, что его оставили один на один с Иморталисом.

— У Вечных хватает проблем в Империи, — Дейотар приостановился, поджидая отставших Деопуса и Хармиона. — Сейчас в крепости заправляет Осаркон. У него осталось тысяч двадцать воинов. Может больше. Окрестные племена тоже признали в нем приемника Джодока. Мне там лучше не показываться. Осаркон найдет способ отправить меня к Наашрет.

— Проклятая ящерица! — Эйлин в сердцах еще сильнее сжала поводья. — Он никогда мне особо не нравился.

Дейотар соскочил с коня и зачерпнул воды из горного ручья. В зубах заломило от ледяной воды и некромаг непроизвольно тряхнул головой.

— Ладно, что об этом говорить? Как идут дела в долине? Вижу, Бельгемар упрочил свое могущество.

— К нему примкнуло несколько родственных кланов, крайне недовольных политикой Иморталиса. Но они могут отвернутся от Бельгемара, если узнают о падении Кар-Марга.

— Это вряд ли, — Дейотар усмехнулся, умывая запыленное лицо в студеной воде. Деопус и Хармион тоже спешились и последовали его примеру. — Некрозамок не примет их обратно. А как они уживаются с Альбами?

Эйлин улыбнулась:

— Королева Данана заключила с Бельгемаром союз. Великаны становятся безраздельными хозяевами окрестных гор и признают центр долины вместе с чародейским озером священной территорией Альбов. Пока обходится без конфликтов. Великаны строят по краям долины новые крепости и Альбы чувствуют себя более защищенными. Кстати, Альбы будут очень рады твоему приезду. Мидир даже приказал сложить о тебе песнь в честь победы над Балагором.

— Об Иморталисе ничего не слышно? — Дейотар при упоминании Альбов тепло улыбнулся. Крылатые человечки с самого начала вызывали у него симпатию. Немного подумав, Дейотар неспешно опустил пылающие ступни прямо в холодную воду ручья. Секунд через десять ноги свело судорогой и некромаг мгновенно убрал их из леденющей воды, берущей свое начало где-то глубоко под горой.

— Недавно разведчики наткнулись на небольшой отряд некро-солдат из Некрозамка, — Эйлин привычным жестом откинула назад прядь черных волос. — Похоже, что они оказались здесь случайно. Воинов Иморталиса перебили, поэтому никто из них ничего не расскажет хозяину.

— Все равно в Некрозамке рано или поздно узнают, что мы здесь, — Дейотар снова оседлал коня, чувствуя себя заметно посвежевшим. — От его лазутчиков не могло укрыться объединение мятежных кланов гигантов.

— Долину ему не взять, — Эйлин пустила коня следом за Дейотаром. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев огромного водопада, отбрасывающего брызги даже на дорогу. — У Бельгемара больше пяти сотен воинов, все пути и выходы перекрыты крепостями и на нашей стороне озерное королевство Дананы. Не смейся! Их чары бывают невероятно действенными. Особенно при лечении раненых.

— Что ты, я сразу понял, что Альбов нельзя недооценивать! — Дейотар пустил коня галопом. Рядом с дорогой периодически попадались высокие менгиры, поставленные в незапамятные времена. На их изъеденных временем поверхностях все еще различались таинственные символы, начертанные неведомыми людьми или другими разумными существами в глубокой древности.

Ближе к вечеру некромаги добрались до ущелья, где располагался главный оплот Бельгемара. При приближении всадников тяжелые створки ворот немедленно распахнулись. Внутри царил полумрак, освещаемый гигантскими кострами и факелами. Два огромных бородатых стража приветственно отсалютовали секирами, пропуская некромагов внутрь.

Запах жаренной дичи, как и год назад, наполнил рот Дейотара слюной. Он пустил коня по широкой тропе, ежеминутно ловя на себе любопытные взгляды великанов.

— Какая встреча! — прямо на дорогу вышел здоровенный рыжий воин, держащий в мускулистой руке факел. — Неужели это тот самый Дейотар, с которым мы вместе свергали мерзавца Балагора?

— Рад видеть тебя Мальфанг! — некромаг улыбнулся и придержал коня, давая знак Деопусу и Хармиону последовать его примеру. — Я вижу вы не теряли даром времени! Все горы заняты вашими укреплениями, а на дороге полно свирепых бойцов.

— О, наш повелитель собрал в долине грозную силу! — рявкнул Мальфанг и его голос эхом разнесся по всему ущелью. — Ваш Джодок должен быть доволен. Но что мы все о делах? Разве так у нас встречают друзей? Бельгемар велел закатить пир в честь твоего прибытия! Они с Антеем никогда не забудут твоей помощи!

Чувствуя, что готов один заглотить целого кабана, Дейотар пустил коня рысью, следом за широко шагающим великаном. Мощные очертания главной крепости, расцвечивались множеством дрожащих огней. Сегодня Бельгемар и словом не обмолвится о причинах побудивших некромагов спешно покинуть Кар-Марг, но завтра всю троицу будет ждать серьезный и не очень приятный разговор.

Глава 3

Мир Варваров, Восточные горы

Рем осторожно приоткрыл глаза, чувствуя себя бодрым и полным сил. Высокий каменный свод мягко и ненавязчиво освещался причудливыми светильниками в каменных оправах. На вид они напоминали сияющие бриллианты тонкой огранки, прикрепленные к самому потолку.

Пошевелившись, парень понял, что лежит на высокой постели, посреди мягчайших подушек, расшитых ромбовидным орнаментом. Приподнявшись, Рем с настороженным любопытством огляделся. Он находился в просторном помещении без окон с каменными креслами и бородатыми статуями в нишах. Отполированные стены были покрыты тончайшей резьбой и сверкали россыпями самоцветов.

Рядом с кроватью стоял резной кувшин из начищенного серебра и аккуратно сложенная одежда довольно высокого качества. Сбросив с себя одеяло, Рем немедленно натянул штаны и рубаху, украшенную такими же орнаментами, что и на подушках. Крепкие сапоги стояли в углу и на удивление пришлись впору.

Раздался гулкий шум шагов и в помещение вошли два длиннобородых карлика в коричнево-бордовых одеждах.

— Следуй за нами, — сухо приказал тот, что постарше. Его напарник молчал, с неприязненным видом наблюдая за пришельцем.

Рем кивнул и двинулся за ними по широким коридорам, вырубленным прямо в скале в незапамятные времена. Продуманная система вентиляции делала воздух относительно свежим, поэтому даже человек с поверхности почти не чувствовал никакого дискомфорта. Возле многочисленных каменных дверей, ведущих в другие помещения, стояли вооруженные стражники. Они были маленького роста, как и все Подгорники, но выглядели очень коренастыми. На Рема косились настороженно, демонстративно стискивая пальцы на рукоятях мечей и топоров. Будь их воля и Рема давно сбросили бы в глубокую шахту или отрубили голову, но этот мерзавец пользовался покровительством самого Тараниса. А гнева старика боялись даже члены Королевского Дома.

Вскоре впереди показалась большая арочная дверь, украшенная уже знакомым Рему ромбовидным орнаментом. Семь свирепых воинов в кольчугах и коричнево-бордовых плащах нехотя расступились, пропуская чужака и двух его провожатых. Это были представители элитного Корпуса Камня, охранявшего только старейшин и короля. Они отличались невероятной силой и выносливостью. С детства их обучали вызывать в себе во время боя священную ярость, делая почти непобедимыми. Среди своих сородичей солдаты Корпуса Камня считались настоящими великанами, потому что рост самых высоких иногда достигал полтора метра.

Пройдя несколько богато обставленных залов, Рем очутился перед очередной дверью, украшенной резьбой и темными рубинами. Линии охранных символов ярко вспыхнули, и парень, как и пару лет назад, ощутил возле себя присутствие чего-то невидимого и крайне опасного. Минуту Страж Пещеры изучал чужака, а затем утратил интерес. Рем с облегчением шагнул в просторное помещение, освещенное мягким сиянием огромного камня, прикрепленного к гладко отполированному потолку. Дверь снова захлопнулась, оставив провожатых Рема снаружи.

Таранис восседал на высоком каменном троне, напротив массивного стола, заваленного свитками. Старик почти не изменился, только белая борода стала еще более ухоженной, а карие глаза излучали довольство. На Подгорнике были роскошные бордовые одежды и пояс с драгоценными камнями. Рядом стояла миниатюрная девушка в коричневом платье и распущенными волосами. При виде Рема она вспыхнула и немедленно вышла, не желая общаться с наземником. Таранис усмехнулся в бороду и, следуя обычаю Вечных, протянул Рему руку. Парень подошел ближе и сердечно пожал сухую ладонь старика.

— Вы спасли мне жизнь!!

— Технически это было не сложно, — Таранис вздохнул, что-то припоминая. — Куда тяжелее было получить разрешение короля. У нас не принято вмешиваться в конфликты наземников. Это серьезно нарушает обычаи. Моя инициатива вызвала в Совете настоящую бурю. К счастью, наш владыка не привык отмахиваться от моих просьб. Но долго тебе здесь нельзя находиться. Мои соперники всячески подстрекают Родичей на необдуманные поступки. Среди народа растет недовольство, которое плохо сказывается на моей репутации. Даже моя дочь пришла в ярость при твоем появлении.

— Конечно, я все понимаю! — Рем энергично замотал головой. Внутри у него все разрывалось от тревоги и сильнейшего нетерпения. — Я и не могу здесь оставаться! Мой дядя и девушка в плену у Юлиана! Долина захвачена некромагами, и я просто обязан что-то сделать!

— К сожалению в этом мы тебе не помощники, — Таранис развел руками. — Но я выведу тебя на поверхность как можно ближе к вашей долине. Войско блайдаров разбито. Большая часть воинов убита или взята в плен, но некоторым отрядам удалось отступить к горам. Сейчас в одном горном ущелье укрывается пара сотен долинников. Они знают, что ты жив и с нетерпением ожидают твоего возвращения.

— В день, когда напали на людей Гилмора, — Рем нахмурился, вызывая в памяти кровавые события того дня — я видел Семел! Она из людей Валдатара, но…

— Валдатар пытался убить тебя, — пояснил Таранис. — Мои воины сумели вытащить тебя в самую последнюю минуту. Некромагам ты был нужен живым, но у Юлиана видимо были другие планы. Я уверен, что тут он действовал втайне от своих новых хозяев. Ему несдобровать, если в Некрозамке об этом узнают.

— Я убью его! — лицо Рема исказилось от сильнейшей ненависти.

— Не сомневаюсь, — в голосе Тараниса появилось сочувствие. — Я дам тебе много припасов и хорошего оружия. Местная сталь значительно лучше той, что делают за пределами наших родных гор.

Рем горячо отблагодарил старика, и они вместе отправились в другое крыло дворца. Оттуда начинался длинный подземный ход, ведущий к некой «шахте перемещений». По дороге к ним присоединилась многочисленная стража суровых воинов камня. В туннеле было чисто и сухо, благодаря хитрой системе вентиляции. На идеально ровной кладке не наблюдалось даже намека на паутину или грязь. К стенам крепились полупрозрачные зеленые шары, освещающие пространство ярким светом. Эти уникальные светильники делали из цельных кусков горной породы, которая при надлежащей обработке начинала светиться в темноте. Секрет их изготовления считался особо охраняемой тайной.

— У вас большая охрана, — Рем нервно покосился на мрачные лица воинов. — Видимо у вас немало врагов.

— Глубинные карлики никогда не дают покоя, — нахмурился Таранис. — Сейчас они притихли, но еще лет сорок назад эти негодяи доставляли массу проблем. Наши сторожевые посты регулярно подвергались атакам, а их лазутчики проникали даже во дворец. Кончилось все большой битвой. Корпус Камня тогда прорвал вражескую линию обороны и ворвался на территорию рудников. Они переломали массу их злокозненных механизмов и освободили из рабства больше тысячи Родичей. Карликам пришлось обрушить целый камнепад на свои собственные туннели, чтобы остановить наше наступление.

— Но сейчас же все спокойно, — заметил Рем, с интересом озираясь по сторонам. Ему приходилось идти, согнувшись в три погибели, потому что проход не был рассчитан для людей высокого роста. Необычные светящиеся камни здесь закончились и Подгорники освещали дорогу потрескивающими факелами.

— Небольшие стычки продолжаются и по сей день, — Таранис недовольно скривился. — И кроме карликов у нас хватает других врагов. Некромаги, конечно, не суются в наши горные чертоги, но все равно приходится проявлять бдительность. Кроме того, здесь есть гигантские туннельные черви, жуки, грызуны размером с вашего теленка. Есть твари и похуже.

— А внутренние враги? — поинтересовался Рем невинно. — Политические оппоненты, враждебные семьи…

— Они везде есть, — перебил его Таранис сухо. Было видно, что он не собирается посвящать наземника в их внутренние проблемы. — О, вот мы и пришли!

Перед ними раскинулась огромная пещера, ярко освещенная чародейскими камнями. Везде сновали вооруженные стражники, подозрительно зыркающие из-под кустистых бровей. Самая дальняя стена была испещрена сотнями черных отверстий, из которых раздавался металлический скрежет и грохот перекатывающихся камней.

— Это и есть наша шахта перемещений! — Таранис приосанился и быстро зашагал вперед. — Обычно здесь много Родичей, но сейчас это место временно закрыто. Я удвоил охрану, чтобы никто случайно не проскользнул через посты, хотя у нас это не принято. Закон и порядок в крови у каждого истинного Родича.

— И как же оно работает? — Рем втянул воздух, чувствуя странный запах дыма и горячего железа.

— В скале прорублены десятки туннелей, которые тянутся на сотни ваших имперских миль, — с удовольствием объяснил Таранис. — С помощью вагонеток, прикрепленных к специальным железным балкам можно очень быстро переместиться на противоположную сторону гор. За свой размер не беспокойся. Некоторые вагонетки предназначены для перевозки большого количества воинов.

— А что заставляет вагонетки двигаться? — Рем с любопытством задрал голову, но потолка не увидел. Рассеянный свет плавно переходил в полную темноту.

— За это нужно сказать спасибо нашим инженерам! — быстро ушел от ответа Таранис. — Мастера на все руки! Кстати, вот мы и пришли!

В овальном мрачном отверстии вспыхнул яркий свет от одного из каменных светильников. Рем с опаской наклонил голову, боясь стукнуться о массивную каменную балку, нависающую над проходом. Внутри оказалось простое квадратное помещение, посреди которого стоял необычный агрегат с железными колесами. Сиденья выглядели слишком миниатюрными, поэтому Рем со вздохом опустился прямо на сверкающий чистотой пол.

— Считай, что это нечто вроде вашей кареты, — Таранис с трудом сдержал улыбку, глядя как Рем устраивается между сидений. На его памяти вагонетку таким образом использовали всего раз, когда в их шахты случайно забрел какой-то незадачливый наземник. Бедолагу приговорили к смерти от лап скаргов — маленьких суетливых существ с острыми и ядовитыми зубами. Эти длинноухие твари были относительно разумны и передвигались на задних лапах, периодически касаясь передними пола. Их морды отдаленно походили на человечьи, только вместо носа чернели два отверстия, напоминающее свиное рыло. Наземника связали и посадили в вагонетку, которая понеслась по запретному туннелю в сторону пещер скаргов. Больше человека никто не видел. Некоторые стражники рассказывали, что слышали громкий писк, который издают скарги при виде чужака, к которому присоединился отчаянный, но короткий вопль приговоренного.

— Просто прекрасно, — Рем с опаской вцепился в удобные ручки, торчащие возле каждого сидения: Кто его знает какая скорость у этой штуки?

— На той стороне тебя уже ждут, — во взгляде Траниса читалось облегчение. Все-таки присутствие наземника не очень хорошо сказывалось на его авторитете. — Они выведут тебя наверх.

Рем открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент один из сопровождающих Тараниса резко потянул рычаг, отполированный прикосновениями многочисленных шершавых ладоней.

Вагонетка вздрогнула и с пронзительным скрипом понеслась в пугающую черноту туннеля.

— Получше не могли найти? — буркнул Таранис, наблюдая как Рем быстро исчезает во тьме. — Того и гляди развалится в каком-нибудь опасном месте!

На бородатых лицах подгорников читалось удовлетворение. Такой исход их вполне устраивал. Разумеется, вслух никто ничего подобного высказать не посмел. Таранис отличался вспыльчивым нравом и запросто мог обрушить на обидчика молнию. Потом мог долго жалеть, но сделанного не воротишь.

Досадливо махнув рукой, Таранис пошел прочь, громко топая сапогами. Что с этих вояк возьмешь? Они такие, какими их воспитали старейшины, главным из которых был сам Таранис.

***

Вечерний лес был заполнен красноватыми лучами заходящего солнца. Вокруг тихо шелестели деревья, и заливались звонкими трелями птицы. Небольшая речушка мягко журчала, неся свои студеные воды откуда-то из-под горы.

Внезапно мирную идиллию нарушил громкий треск сучьев и грубая речь. Между стволами деревьев показались крупные отряды вооруженных бергантов. Бородатые варвары еле передвигали усталые ноги, но их исцарапанные и потные лица выражали упрямую решимость. Уже больше недели они продирались через чащу, спасаясь от воинов Иморталиса. Бергантов было чуть больше двух тысяч — жалкие остатки некогда грозного войска, выступившего из Кар-Марга во главе с Осарконом, чтобы отбить Горную Чашу у солдат Некрозамка.

Вначале удача им улыбнулась. Осаркон рассеял передовые отряды врага и обрушился на сильно растянувшиеся колонны наступающих некро-солдат. Уцелевшие воины Некрозамка были вынуждены откатиться назад к долине. В обычных обстоятельствах Осаркон проявил бы максимальную осторожность, чтобы не нарваться на засаду, но жесткий приказ Джодока гнал несчастного Серого прямо на штурм Горной Чаши. Возле Западного прохода армия Кар-Марга потерпела сокрушительное поражение от элитных солдат Гилмора, некромага первого ранга. Больше всего досталось бергантам, которых Осаркон безжалостно бросал в самую гущу сражения. Благодаря их самоотверженности и стойкости Серому удалось сохранить две трети некро-солдат. Пока обреченные на смерть варвары отчаянно отбивали атаки превосходящего противника, Осаркон сумел вывести своих воинов в безопасное место и двинуться обратно в Кар-Марг. Осаркон еще не знал о зачистке их главной крепости спецназом ИСБ, поэтому ужасно боялся гнева Джодока. Но другого выхода у него не было. Позади наступали победоносные войска Некрозамка, а дома поджидал разъяренный Джодок, готовый распотрошить своего злополучного советника, как рыбешку.

Тем временем остатки бергантов бежали к своим родным деревням. Холодной ярости Иморталиса они теперь боялись даже больше, чем бешеной злобы Джодока. Юлиан, новый хозяин долины, прилагал массу усилий к их истреблению. Летучие отряды воинов новоиспеченного некромага следовали за измотанными беглецами по пятам, добивая раненых. Юлиан не собирался спешить и лезть на рожон. Он считал, что яблоко можно срывать только, когда оно поспеет. Посланные им вурдалаки протяжно выли по ночам, не давая обезумевшим от страха бергантам сомкнуть глаз. Периодически отдельные стаи упырей бросались прямо на часовых, разрывая орущих дикарей на части и жадно лакая их горячую кровь.

Через четыре дня толпа беглецов сократилась вдвое. Некоторым небольшим кучкам варваров удалось оторваться от преследования, но большинство потом погибло от ран и голода. Впрочем, люди вождя Огхуса Железнопалого оказались умнее. Сделав крюк, они свернули обратно на восток, где их никто не стал бы искать. Возле ревущего горного водопада они остановились на ночлег, не подозревая что смерть придет откуда не ждали.

На рассвете Огхус проснулся от странного шороха. Мигом вскочив, он чуть не столкнулся с огромным косматым чудовищем, отдаленно напоминающим волка. Монстр насмешливо рыкнул и демонстративно облизал окровавленные пальцы. Безумный взгляд вождя скользнул по истерзанным телам его воинов. Некоторые еще шевелились, удерживая вываливающиеся из распоротых животов внутренности, но большинство тихо лежало с разорванными глотками. Грохот водопада сыграл над падающими от слабости часовыми злую шутку.

Огхус ударил невиданного врага мечом, но тот ловко увернулся и чудовищным ударом лапы отбросил охнувшего берганта в сторону. Тот врезался в торчащую из воды скалу и почувствовал, что у него сломан позвоночник. В это момент река подхватила задыхающегося Огхуса и понесла прочь. Бергант знал, что скоро умрет, но радовался, что ужасный монстр, перерезавший, как кур, всех его людей, остался далеко.

Между тем Рем уже забыл о своей последней жертве и с наслаждением слизывал с густой шерсти кровь. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он выбрался на поверхность, но за это время он успел перебить кучу бергантов. На своих давних врагах он вымещал злость и отчаяние, вызванные судьбой Брианны и Корнелия. Рем надеялся, что они живы, но предполагал самое худшее.

Фелан, коренастый желтобородый блайдар средних лет, осторожно выглянул из зарослей. Его серо-голубые глаза выражали восторг.

— Ловко ты перерезал этих псов! Даже чихнуть не успели…

Рем фыркнул и начал стремительно превращаться в человека. Выхватив у Фелана мешок с одеждой, парень натянул рубаху и шерстяные штаны. Набросив на плечи зеленый воинский плащ, Рем ловко застегнул железную фибулу в форме волка.

— Вот, наденьте … — из-за спины Фелана выглянул крепкий паренек в длинной отцовской рубахе, перехваченной поясом. В руках мальчик с трудом удерживал меч в украшенный узорами ножнах.

— Обыщите их, — Рем опоясался мечом и победно оглядел побоище. Над окровавленными трупами варваров жужжали черные мухи. — И в лагерь!

Фелан с мальчиком быстро обошли поляну, торопливо обшаривая тюки и выворачивая карманы мертвецам.

— Немного еды, одежды и горсть монет из Империи! — Фелан с трудом скрыл разочарование. — Ничего ценного…

— Кроме оружия, — Рем поднял с земли небольшой топорик с удобной ручкой. — У бергантов отличные кузнецы.

— Наши намного лучше! — обиделся Фелан, беззастенчиво пересыпая горсть золотых и серебряных монет себе в карман. Дома пригодятся! Можно переплавить их в слитки и хранить до лучших времен. Интересно, откуда у этих доходяг имперские динарии? Видимо неплохо их сородичи поживились у Вечных! Прямо зависть берет.

— Отсеки головы этих ублюдков, — в карих глазах Рема отразилась злость. — Нужно насадить их на колья и расставить возле бергантских троп.

Фелан кивнул и помчался выполнять приказ. Рем наблюдал за ним с несвойственной ему звериной усмешкой. Внешне от прежнего нерешительного и немного вспыльчивого парня не осталось и следа. Теперь это был жестокий и непримиримый вождь-оборотень, готовый рвать своих врагов на части и пожирать их еще трепещущие сердца. Злоба и жажда мести образовали в нем прочный панцирь, не позволяющий вырваться наружу нестерпимой боли и отчаянию.

В лагере Рема окружила огромная толпа ликующих блайдаров. Оборотень фыркнул и небрежно швырнул им под ноги оторванную голову одного из бергантов. Раздались восторженные возгласы. У десятков мужчин, женщин и детей было почти одинаковое выражение лица. В лице Рема они обрели уже потерянную надежду. Вместе они вернут себе долину и отомстят за смерть близких!

В большом шатре собрались все младшие вожди блайдаров. Суровые мужчины поглаживали бороды и выжидающе смотрели на своего гладковыбритого лидера.

— Что известно о ситуации в долине? — Рем испытывающе посмотрел на седого деда, выделяющегося гордой осанкой и суровым взглядом.

— Некромаги чинят стены и готовятся к возможной осаде, — голос старика был дребезжащим, но сильным. Его звали Моркант и в прошлом он был яростным воином. В Горной чаше участвовал в обороне Цитадели и угодил в плен к бергантам. Сам Тарант проникся к нему уважением и приказал выпустить. После взятия долины Иморталисом Моркант остался в Цитадели. Вместе с другими пленниками старый воин выполнял различную работу и каждый день планировал побег. За три дня до планируемого бегства Юлиан приказал отпустить всех блайдаров, которые отныне провозглашались свободными людьми.

— Это понятно, — Рем нетерпеливо махнул мускулистой рукой. — Какие настроения у твоих соплеменников? Они готовы поддержать нашу атаку на долину?

— Пока да, но все может измениться, — глаза Морканта гневно сверкнули. — Юлиан освободил всех блайдарских рабов, заменив их пленниками из числа бергантов. И еще, он объявил прощение всем, кто поднимал оружие против некромагов! Даже уцелевших велгов отпустил на все четыре стороны! Ходят слухи, что им даже вернули оружие! Теперь они раструбят об этом по всем своим деревням! И эти крысы с радостью побегут к Юлиану с предложением союза!

Вожди недоуменно переглянулись. Фелан раздраженно тряхнул соломенными волосами:

— Мерзавцу не купить наших людей своими жалким подачками! При первой возможности они разорвут его на части! Пусть только…

— Местные блайдары уже колеблются, — рябое лицо Морканта выражало яростное презрение. — Нашлись ублюдки, что уже поступили к нему на службу.

— Юлиан умрет, — лицо Рема посуровело. — Я лично вырву его гнилое сердце. Мы атакуем долину как можно раньше, чтобы местные блайдары не успели проникнуться к подонку благодарностью. Но сначала нужно вытащить оттуда Брианну и моего дядю.

— Но у нас не хватит сил для захвата Горной Чаши! — возмутился худой и костлявый мужчина со шрамом на лбу. — Долина кишит некромагами и их воинами! Их защищают мощные стены, которые скоро починят! Нас перебьют еще на подходе.

— Для спасения моей девушки много людей не нужно, — Рем мрачно покосился на старика. — Я лично возглавлю небольшой отряд. Мне известен тайный ход, ведущий под Цитадель. Эти болваны не ждут нападения снизу. А когда опомнятся, мы будем уже далеко! А потом будем копить силы для наступления на долину.

— И где мы их возьмем? — возразил один из вождей. — В этом лагере уже, итак, собрались все блайдары, готовые к вооруженной борьбе. Остальные крайне ненадежны.

— Значит, будем искать союзников, — отрезал Рем непреклонно. Вся эта болтовня стала ему надоедать. — Некромаги давно успели настроить против себя весь лес.

— Союзников? — переспросил Фелан. — Велги нам не помогут. Других почти не осталось.

— Тогда обратимся к бергантам! — глаза Рема налились кровью. Он с трудом подавил приступ неконтролируемой ярости. — Иморталис объявил всех бергантов изменниками за верность Кар-Маргу. Поэтому Юлиан травит их как собак, выслуживаясь перед новыми хозяевами! Теперь у нас с ними общий враг, которого нужно уничтожить.

Вожди ошеломленно переглянулись. Между ними пробежал ропот.

— Берганты — мерзкие ублюдки и наши враги уже много веков! — выразил общее мнение Моркант. Он смотрел на Рема с недобрым удивлением. — Эти твари постоянно вырезали наши деревни, насиловали жен и дочерей! Ни один блайдар никогда не преломит с ними хлеб мира! Мы будем биться с этими подлыми тварями до самой смерти, иначе наши предки проклянут нас, а боги навсегда отвернутся!

Другие вожди выразили полную солидарность со стариком. Они ворчали, как стая охотничьих собак, почуявших зверя.

— В прежние времена за такие слова сдирали заживо кожу, а кровь сливали в ритуальные чаши! — рявкнул костлявый вождь со шрамом. Его сизая борода встопорщилась от гнева. — жрецы…

При последнем слове Рем внезапно припал к земле и его тело изогнулось в ужасных судорогах. Кости начали с хрустом вытягиваться и утолщаться, а кожа стремительно покрываться шерстью. Стряхнув клочья разорванной одежды, оборотень повел могучими волосатыми плечами и удовлетворенно оскалил зубы. Вожди разом замолчали, уставившись на монстра.

— Жрецы?! — из горла Рема вырвалось угрожающее рычание. Его огромные клыки зловеще поблескивали, под шерстью перекатывались мускулы. — Их здесь нет! Зато есть я!

Костлявый вождь громко взвизгнул, когда Рем обрушил на него чудовищный удар когтистой лапы. Череп вождя треснул, как протухшее яйцо.

— Надеюсь вы усвоили урок? — Рем приблизил звериную пасть к лицу невольно вздрогнувшего Морканта. — Теперь я ваш главный вождь! Вы сами признали мою власть! Выполняйте мои приказы, и я приведу вас к победе! Ослушников ждет смерть.

Ударив лапой по трупу вождя, Рем добавил, глядя в испуганные лица блайдаров:

— Я оборотень! Жрецы мне не указ, потому что я сам говорю от лица богов! Несогласных я мигом раздену до костей и отправлю их жалкие душонки к предкам! А теперь вон из моего шатра! Чтобы через три дня был готов план по заключению союза с бергантами!

Здоровенные бородатые мужики с шумом повалили наружу, напоминая проштрафившихся детей. Только лицо Фелана выражало удовлетворение. Он понимал, что с таким предводителем им сам Иморталис не страшен.

Глава 4

Мир Варваров, Горная Чаша

Юлиан стоял напротив зеркала из отполированной бронзы и внимательно осматривал свое только что выбритое лицо. В руке у парня была паладрийская бритва из запаса Конрада, прихваченная еще в тот памятный день, когда они все вместе сбежали из Империи. Юлиан был обнажен до пояса, а на пальце поблескивал серебряный перстень с гербом Некрозамка. Вчера новоиспеченному некромагу исполнилось двадцать семь, хотя мало кто дал бы ему больше восемнадцати-двадцати.

Раньше Юлиан немного комплексовал из-за своей «немужественной» внешности. У него были мягкие черты лица, скорее присущие девушкам или подросткам, чем брутальным мужчинам из героического эпоса «Песнь о Девкалионе». Из-за этого некоторые сокурсники по Академии со злостью и некоторой завистью называли его «смазливчиком». Однако, вскоре Юлиан понял, что его миловидная внешность безумно нравится девушкам, которые постоянно вешались ему на шею. К тому же, Юлиан всегда отличался незаурядными способностями и немалыми амбициями, позволившими ему добиться значительных высот в постижении магии, политики и ораторского искусства. Изучение любого предмета давалось ему невероятно легко. Казалось, что новые знание сами запрыгивали в его голову. Впрочем, Юлиан с детства привык во всем быть первым. Его раздражало, если кто-то пытался его в чем-то опередить. В восемнадцать лет он занял в Гардариуме первое место по легкой атлетике, которой стал заниматься еще с ранних лет. Победа наполнило все его тело эйфорией, а второе место в соревнованиях по плаванию, напротив, привело в отчаяние.

Многочисленные успехи вскружили парню голову, подняв его и без того немаленькое самомнение до фантастических высот. Других людей он считал значительно ниже себя. На любые нападки окружающих Юлиан неизменно отвечал язвительной и холодной улыбочкой, за которую многие готовы были оторвать ему голову. Ему было плевать на то, что о нем думают. Во всяком случае Юлиан старательно себя в этом убеждал. Он был уверен, что после Академии его буквально с руками оторвут крупнейшие имперские учреждения. Какового же было его изумление, когда в лаборатории Корнелия ему отвели довольно посредственную роль. Дикое разочарование, затаенная обида и злость — самое меньшее, что парню довелось тогда испытать. Однако, Юлиан научился скрывать свои чувства. Он был терпелив и умел выжидать.

— Господин, к вам наемник, — произнес немолодой мужчина с недовольным лицом и длинными волосами. Его звали Бедвин и он приехал из Некрозамка, чтобы служить новому властителю долины.

Янтарные глаза Юлиана приняли странное выражение. В такое смутное время он отчаянно нуждался в таком решительном и беспощадном профессионале как Валдатар, но в глубине души чувствовал, что этому головорезу нельзя доверять.

— Пусть заходит, — Юлиан вздохнул и подошел к серебряному тазу с водой.

Бряцая доспехами, наемник решительно отодвинул Бедвина и бесцеремонно уселся в глубокое черное кресло. Покрытое шрамами лицо Валдатара выражало бодрость и полное удовлетворение сложившейся ситуацией. Засранец (так наемник про себя называл Юлиана) кажется полностью проникся к нему доверием и позволяет создавать собственную личную стражу в противовес некро-солдатам. Процесс идет не очень быстро, но Валдатару уже было о чем отчитаться перед своими кураторами из ИСБ. К примеру, сегодня из Империи прибыла еще одна группа наемников из числа его старых дружков по Красной земле. Их было меньше двадцати, но зато они давно были известны, как отличные бойцы и беспринципные мерзавцы, прошедшие огонь и воду. Некро-солдаты им и в подметки не годятся, не говоря уже о варварах!

— Итак? — Юлиан принялся тщательно умываться холодной водой, чувствуя при этом непревзойденное наслаждение. Как и любой выходец из Империи он всегда старался держать свое тело в чистоте. В долине не было терм, но в Цитадели некромаги построили неплохую систему водопровода по чертежам из Империи, предоставленным все тем же педантичным Конрадом, который сумел уцелеть даже после взятия крепости некромагами. Ему надели железный ошейник, чтобы блокировать способность к превращению и бросили в темницу, где он провел около месяца. После отъезда Гилмора Юлиан немедленно освободил бывшего товарища в обмен на обещание подчиняться ему так же, как до этого Корнелию. Никто не знает, что происходило в голове у этого педантичного и принципиального в бытовых мелочах ученого, но предложение Юлиана было принято им со свойственным ему невозмутимым видом. Теперь Конрад жил в Цитадели и работал над проектами новых домов для жителей долины. Юлиану понравились идеи покойного Корнелия по преобразованию долины, и он решил воплотить их в жизнь.

Тоже самое можно сказать и о докторе Гае, которого с Юлианом давно связывало некое подобие дружбы. Старый волшебник терпеть не мог Корнелия и Рема, поэтому их отстранение от власти он воспринял достаточно благосклонно. Разумеется, Гай, как и любой житель Цивилизованного мира, ненавидел некромагов, но выбора у него особого не было. Для отчистки совести он резко высказал Юлиану все, что думает о его союзе с «мерзкими трупоедами» и даже громко стукнул кулаком по столу. Юлиан выслушал гневную тираду своего старого учителя со снисходительной улыбкой, а затем предложил ему почетное место в Совете. Гай с возмущенным видом… согласился.

— Все идет по плану, — заявил Валдатар, хватая со стола кувшин с медовым напитком и делая солидный глоток. — Недурно, хотя вина не хватает.

— Обойдешься, — Юлиан произнес это беззлобно, но Валдатар внезапно напрягся, чувствуя в голосе «Засранца» непонятную силу. Хм… надо все-таки поосторожнее с этим парнем. Теперь он некромаг и постоянно практикуется в своем новом мастерстве. Даже Гилмор был удивлен его успехам.

— Работы в каменоломнях идут круглые сутки. Берганты пашут на износ, подстегиваемые кнутами надсмотрщиков! Первые глыбы уже доставили к озеру, где вы планируете возведение столицы.

— Замените часть надсмотрщиков на блайдаров, — Юлиан довольно улыбнулся. — Используем их ненависть к бергантам в своих целях.

— Сегодня же отдам приказ, — Валдатар кивнул. — В уцелевших деревнях уже растет недоумение. Они всегда воспринимали бергантов, как преданных слуг некромагов. А теперь по вашему приказу все переворачивается с ног на голову. Их злейшие враги внезапно оказались и вашими врагами тоже.

— На это я и рассчитывал, — Юлиан отошел от таза и натянул льняную рубаху. — Я не собираюсь удерживать их в повиновении одной грубой силой и страхом. Мне нужны подданные, а не рабы.

— Но как на это посмотрит Некрозамок?! — не удержался Валдатар. Искусная политика Юлиана по отношению к порабощенным варварам уже несколько месяцев вызывала у него сильнейшее удивление. Наемник ожидал привычных репрессий, грубой и топорной жестокости, но в итоге все пошло не по привычному сценарию. Главное, что бы этот проклятый трупоед и вправду не смог добиться уважения среди дикарей. Это может серьезно помешать планам ИСБ по его устранению.

— Гилмор дал мне полную свободу действий, — отмахнулся Юлиан. Он подошел к высокому деревянному шкафу и достал оттуда черный плащ некромага. — Для них главное, чтобы долина выполняла годовые нормы по поставкам зерна. Остальное вторично.

— А я думал, они требуют от вас взятие Кар-Марга, — Валдатар шумно почесал макушку. — Осаркон снова начал копить силы.

— Всегда ненавидел этих рептилий, — уклончиво ответил Юлиан и внезапно посмотрел на наемника в упор: — Рем точно мертв?

— Там был такой обвал…

— Значит трупа вы не видели? — Юлиан поправил надетый черный плащ и бросил взгляд в зеркало. Неплохо, только не хватает обуви. За прошедшие месяцы Юлиан так и не привык постоянно обходится без нее. Впрочем, сейчас весь дискомфорт свелся к минимуму, как и обещал Гилмор. Прикасаясь ногой к любой поверхности, Юлиан постоянно ощущал бьющую из подземных глубин энергию. Да и подошвы от постоянного хождения босиком успели огрубеть.

— Его расплющило в лепешку и теперь даже костей не найти! — заявил Валдатар уверенно. Именно такую версию он преподнес ИСБшникам и не собирался от нее отказываться. Наемник страстно надеялся, что так оно и есть, потому что в противном случае в Империи могли усомниться в его профессионализме. Валдатар ужасно боялся недовольства своих нанимателей, понимая, что в таком случае за его жизнь никто не даст и гроша.

— Понятно, — Юлиан с легкой улыбкой повел рукой, создавая в воздухе черную свистящую воронку, вызвавшую у Валдатара оторопь. — А как поживает Ансгар?

— Целителям удалось спасти его, — напряженный взгляд Валдатара был прикован к жуткому вихрю, возникшему на ладони Юлиана. Ох, этот предатель и вправду достиг многого за такой короткий срок! Далеко не все некромаги даже после многих лет тренировок способны на такое.

В этот момент миниатюрный смерч резко увеличился, доставая потолка покоев. Валдатар буквально примерз к креслу, его рука медленно тянулась к рукояти меча.

— Спасти? — Юлиан, довольный эффектом, опустил руку и черный вихрь мгновенно растаял в воздухе. На лбу парня проступили крупные капли пота. — Я обещал Брианне, что сохраню ему жизнь. Так что предупреди своих отморозков. У Ансгара не должен упасть даже волос.

— Конечно, конечно, — Валдатар торопливо поднялся. — Не сомневайтесь! Все знают, что он брат вашей сучки…

— Брианна принадлежит мне, — в голосе Юлиана прозвучала тихая угроза. — И тебе не следует проявлять к ней неуважение.

— Она в любой момент всадит вам нож в спину! — пожал плечами Валдатар. — Я бы на вашем месте…

— Если мне понадобится твой совет, — отрезал Юлиан холодно, — я скажу об этом прямо.

Валдатар снова бросил на новоиспеченного некромага удивленный взгляд. Юлиан сильно изменился за последние месяцы. Смазливый паренек с раздражающей многих саркастической улыбочкой канул в прошлое. В его характере прорезался металл, а управленческие решения оказались на редкость разумными и логичными. А может Юлиан всегда был таким, просто Корнелий целенаправленно задвигал его на вторые роли, не давая возможность себя проявить.

— Я тебя больше не задерживаю, — Юлиан резко дал понять, что разговор окончен.

— Ну, как скажете, — Валдатар быстро вышел, тщательно прикрыв за собой дверь.

Немного постояв у окна, Юлиан тоже вышел из покоев. Дежурящие у его дверей некро-солдаты склонились в глубочайшем поклоне. Юлиан одарил их благосклонной улыбкой, подумав про себя, что следует заменить этих вояк на людей, преданных лично ему, а не Гилмору. Вопрос в том, где их взять? Поначалу он очень надеялся на головорезов Валдатара, но теперь он не доверил бы этому сброду даже свой ночной горшок. Валдатар служит ему только до тех пор, пока ему это выгодно. Именно он в любой момент ударит своего хозяина в спину, как уже поступил в отношении Корнелия.

Зайдя в незаметный, но тщательно охраняемый коридор, Юлиан потянул на себя рычаг. Стены дрогнули, здоровенная плита банально отъехала в сторону, вычерчивая слабоосвещенный спуск в подземелье. Ступеньки на ощупь были шершавыми и сырыми, но Юлиан постарался не обращать на это внимание, с интересом оглядываясь по сторонам. Стены были отштукатурены и расписаны различными сценами из древних легенд Некрозамка. Обычно центральное место в таких сюжетах занимало изображение богини-змеи Наашрет, взирающей на своих почтительных приверженцев с загадочной улыбкой.

Внизу его поджидал добродушный старик в черном плаще с откинутым капюшоном. Это был Зэорис, некромаг второго ранга. Гилмор специально оставил его в долине, чтобы он помогал Юлиану осваивать премудрости некро-силы. Зэорис считался лучшим учителем в Некрозамке и Гилмор не просто так приставил его к Юлиану, оказавшемся первым за тысячи лет Избранным, ставшим некромагом. Особая ценность Юлиана заключалась еще и в том, что парень, учась обращаться с некро-силой, не перестал быть магом.

— Вы делаете некоторые успехи, — заметил Зэорис, когда они приблизились к огромной каменной плите, на которой были аккуратно разложены отлично сохранившиеся трупы. Люди, хорошо знающие его, страшно удивились бы таким словам, поскольку старый некромаг был крайне скуп на похвалы. — Черные вихри даются не каждому, даже на четвертом ранге. А вы пока заслужили только десятый.

— Самый первый от конца, — кивнул Юлиан, тщательно скрыв удовольствие от слов старика. После Академии ему редко воздавали должное.

— Пожалуй, я буду ходатайствовать перед Некрозамком о вашем повышении, — ответил Зэорис нехотя. — Но довольно об этом. Вы уже создали своего первого вурдалака во время Посвящения, но без помощи старших некромагов у вас ничего бы не вышло. С сегодняшнего дня вы будете делать это ежедневно. Посмотрим скольких упырей вы сумеете удержать под контролем за один раз.

— Если я потеряю контроль, они нападут на меня? — спросил Юлиан осторожно.

— Нет, конечно, — Зэорис остановился возле тела могучего берганта с окровавленной бородой и остекленевшим взглядом. — Они слишком боятся и уважают таких как мы.

— Я думал, они слишком безмозглы для таких чувств, — Юлиан почувствовал, что вот-вот вырвет от отвратительного трупного «аромата».

— О, эти создания состоят из страха, ненависти и голода, — Зэорис жестко усмехнулся и протянул Юлиану надушенный платок. — Вы скоро привыкните к запаху. Думайте о приятных сторонах вашего нового ремесла. Например, об очень долгой молодости и еще более продолжительной жизни.

— Почему же тогда вы… — Юлиан запнулся, опасаясь бестактности своего вопроса. Однако, Зэорис ничуть не обиделся.

— До шестидесяти вы без особых усилий сможете выглядеть так же, как сейчас. Потом придется тратить все больше энергии на сохранение молодости. Некоторые мои знакомые и в двести лет выглядят едва ли на сорок. Но за это они расплачиваются своим могуществом, тратя все усилия на поддержание молодого облика.

— А как же энергетические рабы? — спросил Юлиан жадно. — Мне казалось это идеальным решением в такой ситуации.

— Их у нас не так много, — пожал плечами старик. — Каждый на вес золота. И после шести сотен лет нужно слишком много энергии (своей или чужой) даже для небольшого результата. Лично я стараюсь направлять все силы только на поддержание здоровья. Мне этого вполне достаточно.

— Значит, вам…

— Семьсот сорок четыре года, — усмехнулся Зэорис. — Но далеко не каждый дотягивает даже до пятисот. — А теперь приступим к ритуалу оживления. Вы уже знаете, как это делается. Начинайте.

***

Ближе к утру мертвый бергант внезапно дернулся, будто от удара кувалдой. Его темные глаза открылись и в них читалась бессмысленная жестокость. Оскалив два длинных клыка, вурдалак медленно встал на четвереньки. Взмокший после ритуала Юлиан под одобрительный кивок Зэориса протянул мертвецу кубок, наполненный до краев человеческой кровью.

Жадно заскулив, вурдалак пополз к некромагу, изо всех сил переставляя трясущиеся руки. Оказавшись в шаге от Юлиана, он стремительно выхватил кубок и принялся яростно поглощать багровую жидкость.

Через некоторое время мертвец отшвырнул кубок и ловко поднялся, почтительно склонив покрытую трупными пятнами голову.

— Господин, — голос вурдалака был хриплым, но почтительным. Следы разложения медленно исчезали, оставляя после себя чистую, но очень бледную кожу.

— Теперь он ваш раб, — Зэорис наблюдал за этим с некоторой скукой. За свою долгую жизнь он поднял из могил сотни упырей. — Любой ваш приказ, включая самый нелепый будет им немедленно выполнен.

Юлиан промолчал, пребывая во власти сильных и противоречивых эмоций. Он понимал, что между ним и это тварью установилась незримая связь, которую может оборвать только окончательная смерть. Парень не только мог контролировать каждый шаг своего питомца, но и постоянно ощущал его чувства. Сначала ужасающий голод, боль, страх, а затем удовлетворение от насыщения и глубочайшую почтительность к своему господину.

Пока Юлиан восстанавливал силы, Зэорис вызвал некро-солдат, а сам покинул подземелье. Бросив на воинов усталый взгляд, в котором угадывалось торжество, Юлиан отрывисто приказал:

— Приведите пленников. Хочу кое с кем их познакомить.

Некро-солдаты вышли, но вскоре вернулись, волоча группу оборванных и истощенных людей. Первым к Юлиану подвели изможденного старика с грязной всклокоченной бородой. Пожалуй, только по непримиримо горящему взгляду в этом голодранце можно было признать Беленуса, великого жреца богини Айрис и деда Брианны.

— Ублюдок, — злобно прошептал старик, подняв голову на Юлиана. — всегда знал, что Вечным нельзя доверять. Будь у меня побольше времени, и вы все варились бы в котлах с собственной кровью…

Один из стражников наотмашь ударил Беленуса по лицу. На губах жреца выступила кровь, но тот лишь презрительно сплюнул.

— Не так я представлял нашу встречу, — притворно вздохнул Юлиан. — Я не прошу, чтобы ты со слезами благодарности бросился мне на шею, но хотя бы прояви элементарную вежливость.

— Что ты мелешь? — в яростных глазах жреца появилось недоумение.

— Ведь это я спас твою жалкую жизнь в ту памятную ночь, когда ты без сил валялся в своих покоях! — Юлиан с трудом сдержал смешок, подметив на лице Беленуса почти ошеломленное выражение. — Корнелий совсем обезумел и пытался прикончить тебя, а я уговорил Валдатара вытащить тебя в последнюю минуту. Теперь за тобой должок.

— Ладно, — Беленус произнес это таким тоном, будто делал величайшее одолжение. — Я позволю тебе убраться из долины живым и невредимым. Но после этого мы будем в расчете.

Юлиан расхохотался:

— А у тебя есть некоторое чувство юмора! Я думал все варвары для этого слишком тупы, но видимо ошибся. Что ж, я мог бы сбрить твою отвратительную бороденку, но понимаю, что тебя это не сильно ослабит. Я уже знаю, что только жрецы Гаратиса после этого превращаются в слизняков. Но что скажешь, если я велю заклеймить тебя символами Некрозамка? На твоем лбу и щеках знак Иморталиса смотрелся бы довольно эффектно…

— А что ты скажешь, если я прикажу содрать с тебя кожу, а кровь слить в ритуальные чаши? — дерзко передразнил его Беленус. — у меня в этом деле хороший опыт.

Юлиан снова рассмеялся, ощущая прилив искренней веселости:

— А ты был бы неплохим шутом у меня на службе. Раньше у всех королей были придворные шуты. Мне бы такой тоже не помешал.

— Ты не король, — Беленус презрительно усмехнулся. — всего лишь шавка трупоедов!

— Трупоедов, — насмешливо передразнил его Юлиан. — От твоих нелюбимых Вечных ты набрался дурных словечек! Но я пригласил тебя не для обмена взаимными оскорблениями. Я лишь хочу кое-что продемонстрировать.

В дальнем углу послышалось рычание, и вурдалак медленно выступил из тени. Покрытые сетью красных трещинок глаза мертвеца горели голодным пламенем. Он постоянно причмокивал, облизывая мокрые губы синюшного цвета языком. Два острых клыка угрожающе блестели при неверном свете факелов.

Пленники застонали, а во взгляде Беленуса появилась жгучая ненависть.

— Пора обедать, — произнес Юлиан с вкрадчивой издевкой.

Вурдалак с воем бросился на обезумевших от страха варваров. Они отчаянно сопротивлялись, но упырь с диким хохотом обрушился на них, словно на желанный кусок пирога. Острые когти оставляли на телах жертв чудовищные раны, жуткие клыки впивались в плоть, позволяя горячей крови вливаться в горло вурдалака подобно пьянящему нектару.

— Как видишь, эти бедняги все берганты. Они враги не только тебе, но и мне, — Юлиан счастливо улыбался, глядя как вурдалак рвет несчастных варваров на части. Он понял, что нашел тех самых «преданных лично ему бойцов», которых нельзя купить или запугать. Теперь Юлиан будет практиковаться каждый день, доводя умение воскрешать мертвецов до совершенства. Пройдут годы и у него будет свирепая армия, с которой будут вынуждены считаться даже в Империи.

Глава 5

Цивилизованный мир, Вечная Империя,

Черный колодец, секретная тюрьма ИСБ

Арестанты самой жуткой подземной тюрьмы Вечной империи прекрасно знали, что Черный колодец на самом деле не такой уж и черный. В его коридорах, выдолбленных в сплошной скальной породе, царил постоянный свет, льющийся из многочисленных волшебных светильников. Каждый заключенный чувствовал себя букашкой, пришпиленной к доске и находящейся под постоянным наблюдением каких-то сумасшедших ученых. И в этом была доля правды. Целые научные институты занимались исследованием природы различных существ, помещенных в «нелюдскую» часть тюрьмы, которая находилась намного ниже самых глубоких камер для людей.

Кого только там не было! Демоны всех мастей, собаколюди, полуразумные энергетические сгустки, «кладбищенские сторожа» и даже жадные до чужой крови ламии, которых и сейчас еще можно на свою беду повстречать в каком-нибудь заброшенном подземелье. Имперская служба безопасности веками охотилась за подобными созданиями, уничтожая или помещая в Черный колодец. Их тщательно изучали, потом на эту тему писались интереснейшие научные статьи, монографии и диссертации, большая часть которых была известна только узкому кругу сотрудников секретных лабораторий пятого управления ИСБ.

Впрочем, условия содержания в Черном колодце были разные. Особенно в «людских секторах» тюрьмы, где помещались не только особо опасные преступники, но и наиболее ценные пленники Империи вроде иностранных шпионов или свергнутых королей.

Всего в человеческой части Черного колодца насчитывалось двадцать секторов, расположенных на пяти подземных уровнях, уходящих в глубину на девятнадцать метров. Дальше начинались застенки нелюдей, чьи самые дальние камеры располагались на глубине в двадцать восемь метров.

Некоторые, особо длинные коридоры с казематами, могли тянуться от главной вертикальной шахты почти на половину мили. Вместе они напоминали чудовищного спрута, запустившего свои щупальца в толщу земли. Одни камеры напоминали богатые покои в императорском дворце, другие, напротив, походили на мрачные каменные мешки, давящие на узников своими толстенными стенами. Камера, куда поместили Джодока, отличалась некоторым комфортом. Свет в ночное время выключался, а жесткая кровать была не хуже, чем в Кар-Марге.

В настоящий момент Джодок сидел на железном стуле и с увлечением читал старинную рукопись Валентия Кориоланского с витиеватым названием «О жестокостях мерзких ренегатов и трупоедов, именуемых некромагами». Валентий со смаком перечислял зверства слуг Иморталиса вроде пожирания младенцев и их матерей. Некоторые вещи приводили бывшего хозяина Кар-Марга в буйный восторг, другие навевали скуку. Хотя в целом Джодок был доволен книгой. Извращенная фантазия давно умершего писателя вызвала у Отступника прилив вдохновения. Он сожалел только, что уже не сможет претворить кровожадные идеи в жизнь, поскольку из Черного колодца за всю историю не было ни одного побега. Впрочем, Джодок не унывал, учитывая, что он был не один. На его плече привычно сидела толстая и важная крыса, прозванная Чати — самое близкое существо на свете. Адриан по какой-то причине пощадил грызуна и теперь Джодок испытывал невольную благодарность к генералу (чувство для черной души Джодока совершенно новое, а оттого немного непонятное).

— Как вам Валентий? — внезапный голос Адриана раздался со стороны небольшого смотрового отверстия в каменной плите, заменяющей дверь. Председатель ИСБ, заложив руки за спину, уже некоторое время с интересом наблюдал за черной фигурой опасного узника.

— Очень увлекательно, — Джодок заложил пальцем страницу и повернул в сторону полковника свое отталкивающее лицо, напоминающее обтянутый толстой кожей череп. Глаза некромага горели яростным огнем, попавшего в западню лесного зверя.

— Я знал, что вам понравится, — тонкие губы Адриана дрогнули в едва уловимой насмешке.

— Очень любезно с вашей стороны навестить меня в этой дыре! — хохотнул Джодок, откладывая рукопись в сторону. — Как там поживает ваш Император? В Кар-Марге мне докладывали, что старик почти не встает с постели.

— Он мертв, — ответил Адриан ровно. — в Империи сложилась неоднозначная ситуация. Каждый сановник тянет одеяло в свою сторону.

— Боюсь это ненадолго, — отмахнулся Джодок. — за мою жизнь у вас сменилось почти семь Императоров. Ох, как они нас ненавидели! Нас выслеживали и убивали, а мы отвечали тем же. Но как забавно все получилось! Все эти высокомерные глупцы, думающие что будут жить вечно, давно в могиле, а я сижу здесь и болтаю с человеком, чей возраст по сравнению с моим меньше, чем у бабочки-однодневки!

— Давно хотел спросить, сколько вам лет, — Адриан не кривил душой: ему и вправду было интересно. Срок жизни некромагов всегда был предметом тайных «кухонных» дискуссий почти во многих семьях Империи.

— Тысячи полторы, может больше, — Джодок встретился взглядом с генералом. — я давно потерял счет прожитым годам.

— Насколько я знаю, большинство некромагов редко дотягивают до пятисот, — Адриан выдержал горящий взгляд Джодока и слегка улыбнулся.

— Я — не все! — некромаг высокомерно осклабился и потрепал задремавшего Чати по холке. — А вы, генерал, никогда не хотели бы жить сотни лет, забыв о болезнях и старости? Каждый «мерзкий ренегат и трупоед» протягивает больше, чем ваши хваленые Императоры-долгожители!

— За счет чужой энергии, — парировал Адриан. — все некромаги являются обычными энергетическими паразитами. Вы воруете чужую жизнь, обманным путем увеличивая свою.

— Не обязательно! — высокомерно фыркнул Джодок. Он снял недовольно пискнувшего грызуна с плеча и опустил на пол. — Энергию можно использовать и собственную. Если вы такие чистоплюи…

— Слишком долгая жизнь каждого человека крайне неблагоприятно скажется на ресурсах, — пожал плечами Адриан. — Перенаселение, голод, социальные конфликты… Вот оборотная сторона вашей «вечной молодости». У нас это поняли очень давно и внесли во все учебники.

— Значит меньше рожайте! — Джодок свирепо ухмыльнулся. Для него все было просто. — Нашему миру это пойдет только на пользу.

— Тогда это приведет к появлению цивилизации надменных эгоистичных старцев, зацикленных только на поддержании молодости, — усмехнулся Адриан. — Довольно мрачная перспектива для Цивилизованного мира.

— А зачем давать такую возможность всем? — вкрадчиво произнес Джодок. Он посмотрел на генерала, как на безнадежного тупицу. — только тем, у кого реальная власть! А таких всего несколько тысяч, если не сотен.

— И как это объяснишь остальным миллионам подданных? — пожал плечами Адриан. — Они сметут эту вашу сотню долгожителей, даже не прилагая особых усилий. Одни будут считать, что делают благое дело, другими будет двигать банальная зависть.

— А разве простолюдины уже не завидуют Избранным? — прищурился Джодок. — никогда не поверю, что вы удерживаете власть, не опираясь на силу!

— Во-первых в Империи миллионы магов, волшебников и колдунов. Высокая урожайность, целительские центры, чаро-двигатели — исключительно наша заслуга. Во-вторых, рождение нового Избранного — это природный и неконтролируемый процесс. Каждый может родиться Избранным. И в тоже время, в семьях Избранных тоже иногда появляются простолюдины.

— Как ваш брат? — в глазах Джодока полыхнул насмешливый огонь. — Жаль я не выпустил ему кишки!

— Тогда вы бы избавили меня от массы проблем, — Адриан с сожалением вздохнул. — Но довольно об этом. Я пришел сюда не просто поболтать.

— Вот это поворот! — Джодок потешно округлил глаза. — у грозного председателя ИСБ есть дело к ничтожному трупоеду! Подумать только! Куда катится этот сумасшедший мир?!

— У меня всегда есть дело к каждому, кто может оказаться полезен, — Адриан растянул тонкие губы в ледяной усмешке. — Особенно в такое непростое время.

— Даже к мерзкому ренегату? — ахнул Джодок, разинув рот. Его вся эта ситуация приводила в дикий восторг. — И это говорите мне вы? Неужели передо мной тот самый сумасшедший полковник (ах простите, уже генерал!), который за одно упоминание о некромагах мог отправить на магический костер?!

— Не уверен, что тот «полковник», о котором вы говорите, когда-либо существовал, — Адриан слегка улыбнулся. — Но многие думают иначе. Особенно мои коллеги.

— Вот как! — Джодок изобразил восхищение. — Тогда склоняю перед вами голову! Такой спектакль…

— Вы сказали, что прожили больше тысячи лет, — Адриану слегка надоело кривляние узника. — Значит, вы можете знать вещи, которые бесполезно искать в наших архивах.

— Все ваши архивы можно сжечь к демонской матери! — Джодок свирепо фыркнул. — Отличный получился бы костер! Хоть какая-то польза от этого хлама…

— Императорский дворец был атакован странными крылатыми тварями, убившими первого советника и чуть не отправившими на тот свет всех гвардейцев и придворных.

Глумливая улыбка слетела с губ Джодока, уступив место заинтересованности. Он внимательно слушал генерала, слегка склонив голову набок.

— Эти твари манипулировали людским сознанием, вызывая самые жуткие кошмары, — продолжил Адриан удовлетворенно. — Причем за пределами резиденции их абсолютно не было видно. Только чистое небо!

— Они начинают мне нравится, — Джодок нахмурился, о чем-то размышляя. — Жаль у меня не было таких бойцов.

— Хозяева этих чудовищ вышли на председателя Звездной палаты и склонили его к сотрудничеству. Этот болван пообещал им даже земли одной из наших провинций. В разговоре представитель этих существ упомянул о некой «Бездне».

— Я смотрю, у вас всюду шпионы, — буркнул Джодок, став непривычно серьезным. — но они вам не помогут. Впрочем, как и остальным.

— Так вы что-то знаете? — Адриан был похож на коршуна, заметившего добычу.

— Неправильные вопросы задаешь, генерал, — перешел на «ты» Джодок. — с какой стати мне тебе помогать?

— Эти так называемые «Хозяева» не из нашего мира, — серые глаза Адриана отливали металлом. — Вряд ли они остановятся, после уничтожения нашей Империи. Их агенты уже проникли в правительства многих государств. Мы имеем дело с чем-то могущественным и неизвестным.

— Мне нет никакого дела до других! — Джодок злобно осклабился и мстительно добавил: — Мой мир вы уже уничтожили, когда мне было десять. Теперь я с удовольствием понаблюдаю за вашей отвратительной агонией!

— А если я кое-что предложу взамен? — поинтересовался Адриан с любопытством. Он покосился на пустой коридор. Воздух дрожал от охранных барьеров, но стражников не было видно. Здесь в них не было необходимости. Многометровая толща скальной породы, полностью блокирующая любое проявление враждебной Силы, была непреодолимым препятствием для любого заключенного. Хотя, охрана здесь, конечно, была. Сотни элитных бойцов «Черной стражи» круглосуточно стерегли все подходы к ведущей наверх главной вертикальной шахте, не оставляя потенциальным беглецам никакого шанса.

— Тебе нечего мне предложить! — отрезал Джодок безапелляционным тоном.

— А как же возможность вернуться к любимому занятию?

— Убивать Вечных? — довольный шуткой Джодок гулко захохотал, ударяя себя по колену.

— Верно, — Адриан кивнул с обезоруживающей серьезностью.

Джодок поперхнулся:

— Это шутка?

— В Империи хватает Вечных, которые мне мешают, — Адриан пожал плечами. — Сейчас я еще могу прибегать к услугам «пятнистых», но скоро это будет нецелесообразно. Я планирую заключить временное перемирие с моими врагами. Мне не выиграть войну на истощение с теми, на чьей стороне правительство и армия. Мне нужно время, чтобы усыпить их бдительность и укрепить влияние. Если по лагерю моих оппонентов прокатится череда подозрительных смертей, все сразу подумают на меня. Другое дело, если в Империи внезапно активизируются спящие ячейки некромагов. Это вполне логично, учитывая нынешнее безвластие. Все будут нешуточно обеспокоены, но никому в голову не придет искать связь между наглыми акциями мерзких трупоедов и действиями Имперской службой безопасности, которая тысячи лет с этими трупоедами боролась. В итоге я дважды выиграю. Получу образ внешнего врага, который консолидирует вокруг меня часть патриотических сил, а также прикончу особо настырных союзников Аврилия. Разумеется, придется пожертвовать некоторыми моими офицерами. Смерть одних только моих соперников будет выглядеть подозрительно.

— Просто гениально! — Джодок восхищенно покачал головой. — Значит, ты хочешь, чтобы я решил все твои проблемы?! Великолепно! Я расскажу тебе о жутких и таинственных Хозяевах, а взамен ты позволишь мне разобраться с твоими врагами?! Как великодушно, демон тебя побери!!

— Я позволю тебе жить на поверхности и убивать твоих злейших врагов, которые по невероятному стечению обстоятельств и мои враги тоже.

— Отлично, я согласен! — Джодок снова захохотал. — Только сначала мне надо отлучиться в мою крепость. Дела, знаешь ли! Но потом я обязательно вернусь назад. Правда не один, а с небольшой армией. Вот тогда я и выполню свою часть сделки! Ваши города снова запылают, а их улицы будут завалены трупами Вечных!!

— Тебе некуда возвращаться, — холодно улыбнулся Адриан. — Твои самые верные сторонники мертвы. Я лично позаботился об этом, когда зачищал твою крепость. В Кар-Марге правит Осаркон, которому ты пообещал оторвать голову, если он не возьмет Горную Чашу. Так вот, эта ящерица потерпела поражение от армии Некрозамка. Горная Чаша снова вернулась к Иморталису. Теперь твое возвращение для него крайне… нежелательно. Голова у всех одна, а вкусивший один раз власть, потом добровольно с ней не расстанется.

— Вот сукин сын! — бурно возмутился Джодок. — Рано или поздно я доберусь до него и даже перевыполню свое обещание! До последнего прикидывался тихоней… А что Дейотар?

— Убит или бежал. Какая разница? Тебе он все равно не поможет. И потом… Адриан поднял голову и бросил на Джодока холодный и жесткий взгляд. — Иморталис скоро узнает, что ты жив. Он спустит с поводка всех своих гончих, которые с радостью порвут на части злейшего врага своего хозяина, оставшегося без войска. Так что теперь между тобой и убийцами из Некрозамка стою только я.

— Я сразу понял, что ты тот еще ублюдок! — Джодок хрипло рассмеялся. Как ни странно, у него улучшилось настроение, и он почувствовал резкий прилив сил.

— Разумеется, об этом никто не должен знать, — добавил Адриан. — И я говорю не только о некромагах. Даже мои самые преданные офицеры, не задумываясь, прикончат меня, если решат, что я пошел на сделку с трупоедом.

— Что ж, я согласен! — Джодок широко ухмыльнулся. Сегодня был просто невероятный день! — Особенно, если поможешь мне разделаться с Осарконом…

— Это можно устроить, — Адриан тоже выглядел довольным. — Когда выполнишь свою часть сделки.

***

Подъемник медленно опускал Адриана по главной шахте Черного колодца. Вокруг были только голые стены без намека на двери, которые почти сливались с каменной породой. Волшебный светильник ярко горел, создавая вокруг генерала сияющий купол, окруженный давящей тьмой подземелья.

— Восьмой уровень, — сурово доложил старший офицер безопасности, нажимая на рычаг. — Тюрьма нелюдей.

Подъемник остановился, и офицер коснулся гладкой стены, снимая защиту. Плита дрогнула, неторопливо освобождая перекрытый проход. В глаза ИСБшникам ударил яркий свет, льющийся из широкого коридора. Адриан шагнул вперед и оказался окружен вооруженными до зубов бойцами «Черной стражи». Они настороженно изучали генерала сквозь узкие прорези закрытых шлемов. Чуть в стороне от спецназовцев стоял седой худощавый старик в черной тунике и плаще. Его сморщенное лицо было словно вылеплено из глины, в сизых глазах горел странный огонек, а рот постоянно растягивался в приветственной улыбке.

— Ваше Высокопревосходительство! Я доктор Андроникус, демонолог. Мы рады приветствовать вас в этом секторе.

— Прекрасно, — Адриан пожал широкую, но костлявую ладонь доктора.

— Для нас это была большая неожиданность! Прежнее руководство не очень жаловало нас своим вниманием. Прошу за мной! — Андроникус повернулся и зашагал вглубь прямого, как линейка коридора. Следом неслышно скользили три «черных стражника».

— Но разве Вассиан не курировал половину здешних экспериментов? — удивился Адриан, поравнявшись с доктором.

— Да, но сам он лично никогда сюда не спускался! — Андроникус остановился возле овальной каменной двери. — Мы держим его здесь. Крайне любопытный экземпляр. Возможно, этот тот, кто вам нужен. В отличие от других своих сородичей он более… покладистый. Внутрь можете заходить смело. Камеру перегораживает еще одна плита с большим смотровым отверстием. Конечно, в обычной жизни такая преграда его бы не остановила, но здесь все возможности этой твари ограничены самой природой. Только в глаза не смотрите и соблюдайте максимальную осторожность. Охрану я убрал, как вы и приказали, так что вас никто не побеспокоит.

— Отлично, — Адриан медленно вошел в образовавшийся проем. — Надеюсь, я не разочаруюсь.

За дверью оказалось просторное помещение, разделенное массивной каменной стеной. Сзади послышался грохот, но председатель ИСБ даже не обернулся, понимая, что внешняя плита вернулась на место, отрезая его от доктора и охраны.

Подойдя к смотровому окошку, Адриан осторожно заглянул внутрь. Раздалось восхищенное аханье и к плите подскочил высокий человек в однотонной серой рубахе и штанах. Бледное лицо узника несло на себе печать безумия. Его бесцветные волосы были растрепаны и небрежно зачесаны назад, обнажая широкий лоб. Глаза сочились тьмой и в них напрочь отсутствовала радужная оболочка.

«Мужчина» по-собачьи принюхался и из его горла вырвался истеричный смешок.

— У меня гости! Какая прелесть! Ко мне давно не заглядывали человеки. Разве что этот отвратительный доктор с непроизносимым именем! Но этот старый зануда не в счет. Он думал, что сможет сломать бедного старого «номера двести сорок три»! Так он меня называет! Ставил на мне опыты… Самоуверенный болван! Я распотрошу его мерзкий живот и высосу все сладкое мясо… Но довольно о нем! Докторишка не заслуживает такого внимания. Для меня он всего лишь мешок с костями.

Узник придвинул нервно дергающееся лицо прямо к смотровому отверстию и попытался изобразить радушную улыбку.

— Надеюсь, вы зайдете ко мне? Было бы невежливо оставлять гостя в прихожей. Там, где-то есть рычаг…

— Хотите, чтобы я вошел? — Адриан вопреки предупреждению доктора посмотрел на узника в упор. Тот сладко улыбнулся и в его бездонных черных глазах полыхнуло самое настоящее пламя. Сознание генерала начало быстро погружаться в огненную преисподнюю другого мира. Любые мысли плавились и растекались струйками, сердце заколотилось как сумасшедшее, готовясь выскочить из груди. Собрав остатки воли, Адриан вынырнул из огненного потока демонического сознания и отступил на шаг, увёртываясь от цепких пальцев узника.

— Теперь вы и вправду ведете себя не очень вежливо, — Адриан промокнул вспотевший лоб. — Кажется вы пытались схватить меня за горло.

— Что оно такое? — лицо демона стало озадаченным. Его зрачки все еще светились красным огнем, окруженным тьмой. — Ни один смертный еще не смог без последствий выдержать мой взгляд!

— Я председатель Имперской Службы Безопасности, — пояснил Адриан спокойно. — В Черном колодце все подчиняются мне. Включая «зануду-доктора».

— О! — демон округлил жуткие глаза, демонстрируя удивление. — Да ко мне пожаловало само руководство! Какая честь! И что же оно хочет от меня?

— Я пришел заключить сделку, — заявил Адриан уверенно. — Я знаю, что такие как вы никогда не нарушают данное обещание. Вы просто не можете это сделать. Это заложено в самой вашей природе.

— Хочешь заключить сделку? — оживился демон и резко посерьезнел. В его голосе прорезались нечеловеческие нотки. — Со мной?! А ты смелее, чем этот мешок с костями, именующий себя доктором! Я сто раз предлагал ему крайне выгодные условия, но старикашка и слушать не хотел. Трусливая тварь и к тому же, наверняка невкусная…

— Он просто хорошо знает, чем обычно заканчиваются сделки с демонами, — тонкие губы Адриана тронула легкая улыбка. Слова демона его позабавили. — И я, кстати, тоже.

— Но тебя это не останавливает! Интересно, — демон по-звериному втянул воздух. — Какой притягательный запах свежей плоти! Мясо сочное, еще не тронутое старостью. Ошибешься и станешь моей трапезой. И я позабочусь, чтобы она длилась подольше!

— Убей для меня одного человека, — перешел к делу Адриан. — И будешь свободен. Только границы Цивилизованного мира для тебя будут закрыты.

— Только и всего? — бездонные глаза демона подозрительно сузились. — Что же ты сам его не прикончишь?

— Просто так к нему не подобраться, — Адриан пожал плечами. — И я не хочу навлекать на себя подозрение.

Демон издал шипящий звук, мгновенно став похожим на хищника перед броском.

— Ты знаешь правила. Здесь моя Сила не действует.

— Почти не действует, — поправил его Адриан с почти незаметной насмешкой. — Поэтому нам нет необходимости покидать это уютное заведение. Проведем ритуал прямо в этой камере.

— Тогда отодвинь эту плиту, — вкрадчиво прошептал демон, трясясь от нетерпения.

Адриан подошел к рычагу и осторожно коснулся его влажной рукой. Если он неправильно просчитал характер этой твари, то в ближайшие минуты его жизнь повиснет на волоске. Реакция демона заметно превосходит человеческую, поэтому генерал мог не успеть поставить защиту и атаковать в ответ.

Стена дрогнула и в ней образовался небольшой проем овальной формы.

— Привет, — злобно-насмешливый голос демона раздался над самым ухом Адриана. Полубезумное лицо узника кривилось в глумливой ухмылке. — Теперь между нами нет этой проклятой стены и ничто не помешает мне выпотрошить тебя, как тухлую рыбешку!

Адриан повернул к демону бесстрастное лицо:

— Тогда ты будешь продолжать гнить в этой темнице. Я — твой единственный шанс на свободу.

Демон придвинулся еще ближе и разинул рот. Обычные человеческие зубы прямо на глазах вытягивались и превращались в острейший частокол длиннющих клыков. Мокрый язык, извиваясь, вырвался наружу, коснувшись выбритого подбородка Адриана. Из горла демона вырвалось глухое и торжествующее рычание, бездонные глаза осветились красным пламенем. Адриан не дрогнул, хотя чувствовал себя дрессировщиком, вошедшим в клетку к медведю. Он спокойно взирал на приближающуюся смерть, понимая, что не успеет выхватить из-за пояса магический жезл.

— Ладно, человек, — прохрипел демон пронзительно. — Говори свои условия. Кому я должен оторвать голову?

***

Вечная Империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия

Пандорус, молодой и перспективный офицер «бирюзовых», неторопливо шел по расписанному багряными фресками коридору. На нем был медного цвета панцирь и темно-желтый плащ сотрудника Дворцовой полиции. Стоящие в нишах статуи республиканских сенаторов провожали племянника самого генерала Маммия благосклонными взглядами.

Карьера Пандоруса с самого начала обещала стать головокружительной. В Академии он считался лучшим волшебником в своем выпуске, обойдя в способностях даже некоторых профессоров. Волшебное искусство давалось ему легко, и он сравнительно быстро достиг невероятных высот, позволивших без труда попасть в специальную школу Дворцовой полиции, куда отбирали только лучших. С каждым годом судьба улыбалась Пандорусу все больше. Удачная женитьба, двое прекрасных детей и покровительство дяди сделали его счастливейшем человеком на свете. В свои двадцать девять он стал уже полковником и теперь отвечал за караулы в резиденции самого Председателя Звездной палаты.

Впрочем, Пандорус не превратился в избалованного вниманием бездельника, смотрящего на окружающих словно на мусор. Подчиненные научились его уважать и чувствовали себя с ним как за каменной стеной. Убийство Манта Эвенора еще больше упрочило положение молодого полковника «бирюзовых», поскольку новым начальником Дворцовой полиции стал его дядя — генерал Маммий.

Свернув в караульное помещение, Пандорус замер и стремительно выхватил магический жезл. Глаза полковника распахнулись от ужаса. Пол и стены были заляпаны кровью. Дюжина «бирюзовых» сидели на длинных скамьях с распоротыми животами и перерезанными глотками. Некоторые все еще сжимали мертвыми пальцами оружие, у других были оторваны руки или кисти.

— Тревога!!! — завопил Пандорус, но тут же поперхнулся. Мелькнула смазанная тень и рядом с полковником материализовался бледный мужчина с безумным лицом и юродивой ухмылкой. Его черные бездонные глаза вызывали ужас, зрачки излучали красное свечение.

— Никто не придет. Всей страже я поотрывал головы. Они визжали, как свиньи, пытались защититься своим жалким волшебством, но все было напрасно! Ах, давно я так не веселился… Кстати, можешь звать меня Деймосом. Это имя бедолаги, чье тело я позаимствовал. Вы, люди, придаете чересчур важное значение именам! Как глупо и примитивно!

В этот момент руки Пандоруса обожгло словно огнем. Вскрикнув, полковник выронил внезапно раскалившийся жезл и отступил на шаг назад.

— Свежак! — восхищенно проревел демон и схватил Пандоруса за горло. — Сочное мясцо, не тронутое болезнями.

Пандорус растопырил дрожащие пальцы, обрушивая на тварь волшебную сеть. Демон отпустил свою жертву и в два счета разорвал энергетические нити.

— Жалкое зрелище, — Деймос, двигаясь с нечеловеческой скоростью, обошел волшебную стену, который успел поставить Пандорус и снова стиснул его горло цепкими пальцами. — Где твой хозяин? У меня к нему дело.

— Не убивайте меня, у меня семья, — всхлипнул Пандорус, парализованный животным ужасом. Всему виной были глаза чудовища, которые лишали всякой воли к сопротивлению.

— Где Аврилий? — повторил демон, еще сильнее сдавливая горло своей жертвы. Ногти на его пальцах быстро удлинялись, превращаясь в смертоносные когти.

— Третий этаж, южное крыло, — трясясь от ужаса, прошептал Пандорус.

— Вот умница! — Деймос вонзил в грудь своего пленника когти и с дурашливым смехом вырвал еще бьющееся сердце. Рот Пандоруса задергался, во все стороны брызнула кровь. Секунду постояв, он завалился на спину, забившись в предсмертных судорогах.

Демон безумно расхохотался и жадно проглотил окровавленный орган подававшего большие надежды полковника.

***

Аврилий холодно выслушивал доклад генерала Маммия, когда в коридоре послышалась какая-то суматоха. Через секунду сонную тишину особняка прорезал душераздирающий вопль. Аврилий и Маммий вскочили, перевернув столик с вином и фруктами. Дверь в покои Председателя Звездной палаты распахнулась, пропуская напряженного Бенедикта с десятком лучших телохранителей, судорожно сжимающих магические жезлы.

— Срочно уходим, там…

Бенедикт не договорил. Мелькнул смазанный силуэт здоровенных когтей, отделивших голову начальника личной охраны Аврилия от туловища. Из обезглавленного тела Бенедикта ударили фонтаны крови. Его подчиненные мгновенно открыли огонь из жезлов. Десятки магических лучей исполосовали стены и чуть не задели Аврилия с Маммием, вовремя закрывшихся волшебными щитами.

Послышался идиотский смешок. Раскалившиеся до красна жезлы телохранителей обожгли руки своих владельцев и с лязгающим грохотом попадали на мраморный пол. За пару секунд призрачная тень стремительно пронеслась мимо растерявшихся охранников, превращая их в мясной фарш.

— Не ждали?! — посреди комнаты возник неопределенного возраста мужчина с зачесанными назад волосами и коварной усмешкой. — Обожаю сюрпризы! Сидите, потягиваете винцо, думаете, что жизнь удалась и вдруг «бац»! Ваша горячая кровь смешивается с вином, которое вы только что пили! Ну, как вам? Правда потрясающе?

— Демон! — воскликнул Маммий, усиливая волшебный щит. Аврилий побледнел и принялся нервно озираться.

— Собственной персоной! — Деймос захохотал и внезапно бросился в сторону начальника Дворцовой полиции, метя ему в шею призрачными кинжалами когтей.

Волшебная защита оказалась настолько прочной, что демон недовольно затормозил.

— Хотите поиграть в великих волшебников? Что ж, у меня масса свободного времени! Так даже интереснее!

Говоря это, Деймос врезался в волшебную стену и принялся продавливать ее, оглашая весь особняк восторженным хохотом, в котором не было ничего человеческого. После стольких лет заключения ему не мешало как следует размяться, а просто отрывать головы беспомощным людишкам быстро надоедало.

— Проклятье! — Аврилий еще больше побледнел, увидев, как их «мощная защита» разлетается вдребезги.

Наученный недавним опытом Маммий молча выхватил меч, даже не подумав применить жезл. Демон играючи отшвырнул начальника Дворцовой полиции в сторону, полоснув его по сонной артерии когтем. Маммий ударился о каменный барельеф и медленно сполз вниз, хрипя и направляя волшебную Силу на чудовищную рану.

Деймос с трудом прошиб новую защиту Аврилия и с размаху ударил его когтями. Охнув, Председатель Звездной палаты отлетел к стене, схватившись за кровоточащий живот.

Демон хихикнул, демонстрируя клыки. Он уже дважды мог отправить Аврилия к Создателю, но такое банальное убийство казалось невероятно скучным.

Внезапно в покоях заметно похолодало и перед стонущим Аврилием возникла жуткая фигура в плаще и капюшоне.

При появлении Гостя демон стал похож на вставшего на дыбы кота, увидевшего здоровенную крысу.

— Вестник! — Деймос произнес это слово так, будто оно было отвратительным ругательством. — Пожиратель душ…

— Прочь отсюда, — прошелестел Гость, решительно встав между Аврилием и демоном. — Или отправлю тебя туда, откуда ты вылез.

— Старый кусок дерьма! — прошипел Деймос яростно. — Мало я выпотрошил твоих дружков, когда они проникали в наш мир!

— Здесь не твоя вшивая «Преисподняя», — тихий голос Гостя звучал ровно. — У тебя здесь нет власти.

— Посмотрим, — демон угрожающе клацнул зубами. Перед тем как исчезнуть, он в бессильной злобе обрушил на Гостя здоровенную каменную статую толстого сенатора с надменным лицом и презрительно сжатыми губами. Мрамор разлетелся на кусочки, не причинив Гостю никакого вреда.

***

Пока Деймос бесчинствовал в особняке Аврилия, «пятнистые» зачищали временный штаб Дворцовой полиции, расквартированный неподалеку.

Генерал Андер лично повел в атаку сотню лучших своих бойцов. «Пятнистые» легко сняли колдовством вражеских часовых и бесшумно двинулись к слабоосвещенному зданию, где разместились офицеры генерала Маммия. Уникальная униформа элитных спецназовцев ИСБ делала своих обладателей практически невидимыми в темноте.

Часть спецназовцев проникли в казарму, где принялась резать спящих «бирюзовых», словно беспомощных овец. «Пятнистые» действовали быстро и профессионально. Их отравленные кинжалы молниеносно вспарывали глотки волшебников, не давая несчастным даже вскрикнуть. За десять минут спецназовцы перебили больше тысячи лучших бойцов Маммия.

Тем временем Андер, со своим отрядом, замер в зарослях сирени, наблюдая за выходящим из здания офицером в темно-желтых доспехах. Знаки отличия выдавали в нем капитана и мага. Можно было уже сейчас достать его колдовским ударом, но генерал не хотел впустую растрачивать свои силы. Капитан лениво подошел к кустам и принялся расстегивать пояс, чтобы отлить. Андер молниеносно бросился на него, зажимая рот и нанося смертельный удар кинжалом. Офицер захрипел, на его губах выступила кровавая пена. Спустя секунду его дергающееся тело уже было надежно припрятано в густых зарослях.

Теперь осталось отправить к Создателю остальных. «Пятнистые» словно ночные демоны пронеслись по коридорам штаба, приканчивая каждого, кто имел неосторожность повстречаться на пути. Возле двери в зал совещаний Андер приостановился. Изнутри раздавался приглушенный разговор полковника Кенсория, второго человека в Дворцовой полиции после Маммия.

— Я не верю в желание Адриана заключить перемирие! В любую минуту следует ждать от него внезапной атаки. Покушение на Антагора тому пример. Мы должны утроить бдительность! Даже сейчас его люди могут готовить нападение на особняк нашего патрона. Необходимо…

Слова полковника потонули в грохоте снесенной с петель двери. Спецназовцы ворвались в зал, за секунду перебив все командование Дворцовой полиции. Кенсорий среагировал быстрее своих подчиненных. Вокруг него замелькали пурпурные искры волшебного щита. Вот только Андер все равно оказался быстрее. Генерал «пятнистых» подскочил к Кенсорию и отработанным движением сжал его сердце в колдовских тисках. Кенсорий захрипел, опустил руки и сломанной куклой грохнулся на трупы своих офицеров.

***

Адриан заканчивал бриться, когда в соседнем помещении что-то громко бахнуло и послышалось жадное чавканье.

Председатель ИСБ вздохнул и быстро смыл кусочки щетины прохладной водой. Набросив халат, он вернулся в спальню. Деймос развалился в кресле и сурово поглощал сливы. Косточки он солидно сплевывал на серебряное блюдо, украшенное старинными узорами. Из распахнутого окна доносился крик бакланов и далекий шум прибоя.

— Как все прошло? — Адриан сел напротив демона, стараясь, чтобы свет утреннего солнца не бил прямо в глаза.

— Хреново, — буркнул Деймос, отодвигая сливы и принимаясь за виноград. — Охрану я перебил, но с Аврилием вышла неувязочка.

— Значит, ты не выполнил свою часть сделки, — заметил генерал ледяным тоном. — Завалил такую блестящую операцию. Я планировал двумя ударами полностью обезглавить противника. Пока ты устранял Аврилия, Андер разбирался со старшими офицерами Дворцовой полиции. В отличие от тебя он справился с задачей. Штаб «бирюзовых» полностью обезглавлен.

— Слушай, прикажи принести нормального мяса! — возмутился демон, игнорируя слова Адриана. — Я что похож на корову? От твоих слив у меня несварение.

Генерал усмехнулся и позвонил в колокольчик.

— Только замаскируй как-нибудь свои глаза. Слуги у меня вышколены, но даже они вряд ли спокойно воспримут то, что я притащил в свой дом демона.

— Без проблем, — в бездонных глазах Деймоса мгновенно появился обычный зрачок и радужка. Глазное яблоко побелело и теперь почти не отличалось от человеческого.

Явилась полная служанка, которую Адриан привез из Юго-восточной провинции вместе с управляющим и его женой. На неожиданного гостя она воззрилась с плохо скрываемым удивлением.

— Принеси мне слабо прожаренную свиную тушу с кровью! — деловито распорядился демон. — Можно без яблок и лука! Что уставилась, толстуха? Хочешь сама стать моим обедом?

— У моего друга скверное чувство юмора, — произнес Адриан, мысленно посмеиваясь. Вытянувшееся лицо служанки и вправду выглядело довольно забавным. — У нас в кладовке есть четыре хороших свиных окорока. Можешь долго их не жарить.

Ошарашенная служанка торопливо вышла, а Деймос громогласно расхохотался.

— Ох уж эти людишки! Бестолковые, пугливые, но …вкусные.

— Не то слово, — кивнул Адриан. — Итак? Что произошло?

— Почему ты не сказал, что этот твой Аврилий заключил сделку с Вестником? — демон сердито фыркнул. — У нас с этими тварями давние счеты. В прежние времена мы постоянно перегрызали друг другу глотки.

— Вестник? — Адриан поднял бровь. — Как интересно.

В глазах Деймоса появился хитрый огонек.

— Хочешь, я расскажу тебе о таких как он все, что знаю сам? Кто они, откуда приходят и что им обычно нужно? И будем считать, что я тебе ничего не должен! Идет?!

— Нет, — отрезал Адриан. — Мне нужна смерть Аврилия. Таков был уговор. Неужели тварь, что его защищает, сильнее тебя?

Демон яростно оскалил зубы:

— Не знаю! Ясно тебе?! Может я и успею его порвать до того, как он закончит низвергать меня в мой мир, а может и нет. В любом случае схватка будет жаркой и очень долгой! Эти существа невероятно могущественны. А за время боя могут подоспеть его сородичи. Убить не убьют, но это тело уничтожат. А тогда мне придется уйти из этого мира, если я вовремя не найду новый сосуд. Что молчишь?! Язык проглотил?

— И как ты будешь тогда выполнять свои обязательства по договору? — пламенная речь демона не произвела на Адриана никакого впечатления.

— Очень просто, — Деймос дурашливо захихикал. — Я обещал убить Аврилия, но мы не оговорили сроки! В теории я могу ждать хоть сто лет…

— И все это время тебе придется крутиться вокруг меня подобно посаженной на цепь собачонке, — пожал плечами Адриан. — Мрачная перспектива для демона.

Деймос хотел возмутиться, но в покои наконец внесли долгожданные свиные окорока. Забыв про все на свете, он с голодным рыком набросился на еду, перемалывая кости и жадно глотая куски мяса. В этот момент нынешнее положение уже не казалось демону таким уж обременительным. Сто лет, так сто лет! Главное, чтобы еду подавали вовремя.

***

Вечная Империя, Звездный град

Сотни чаро-пушек грозно смотрели в сторону высоченных башен Звездного града. Дюжина небесных кораблей зависла в воздухе, готовая в любую минуту обрушить на защитников столицы смертоносные лучи магии и тысячи металлических дротиков. Неприятную картину дополняли десятки тысяч закованных в броню ветеранов генерала Магнуса, готовых идти за своим командующим в огонь и воду.

— Господин министр, мятежные корабли Магнуса блокировали все подходы к столице, — Децим выглядел так, будто его разбудили среди ночи. Серебряный панцирь тускло поблескивал, алый плащ висел жалкой тряпкой. — А мы еще даже не успели до конца восстановить оборону порта, поврежденную аравадским линкором.

— Где этот проклятый Мардоний?! — Антагор яростно закашлялся, прикрыв рот парчовым платком. Он уже почти полностью оправился, но проклятый кашель и одышка никуда не делись. Хорус говорит, что проблемы с дыханием останутся навсегда, но военный министр ему не верил. Все эти целители редкостные шарлатаны, тянущие деньги из бюджета! Безграмотные и слабосильные…

— Солдаты генерала Мардония в двух днях пути от столицы, — нахмурился Децим. — Только боюсь, что ему придется прорываться с боем. Северные подступы к Звездному граду заняты Черным легионом Кремера.

— Мне плевать! — Антагор снова с усилием сдержал рвущийся наружу кашель. Он покосился на платок и удовлетворенно подметил отсутствие крови. — Через три дня у нас переговоры с Адрианом. Придется пригласить на них и Магнуса.

— Вряд ли этот старый осел пойдет на мирное разрешение ситуации. Его солдаты это не поймут.

— И что он будет делать? Стрелять из чаро-пушек в собственных соотечественников? Этого ему никогда не простят. — Антагор промокнул платком намокший лоб. Все-таки слабость еще окончательно не ушла, но прогресс налицо! Еще на прошлой неделе военный министр не мог больше часа усидеть в кресле, а теперь он уже полдня находится в здании генерального штаба и чувствует себя довольно сносно.

— Я отправлю к нему гонца, — вздохнул Децим. Он подозревал, что его министр может предложить Магнусу кресло начальника генерального штаба, но яростно отгонял эту беспокойную мысль.

В дверь громко постучали. Через секунду внутрь ворвался запыхавшийся офицер с запечатанной депешей. Антагор сломал печать и впился в текст внимательным взглядом. Внезапно лицо его побагровело, и он швырнул исписанный лист бумаги Дециму.

— Только что кто-то перебил всю стражу Аврилия и чуть не добрался до его самого! Бенедикт убит, генерал Маммий в крайне тяжелом состоянии, сотни «бирюзовых» уже отправились к Создателю… А! Еще кто-то вырезал все высшее командование Дворцовой полиции. Они собрались на совещание в штабе, который сейчас возле особняка Аврилия. Там их и прикончили. А заодно перерезали во сне всех, кто находился в казарме.

— Снова Адриан! — у Децима округлились глаза. — Этот генерал совсем рехнулся! Неужели мы не можем положить конец его бесчинству!

— Охране Аврилия в прямом смысле выпустили кишки и поотрывали конечности, — скептически нахмурился Антагор. — Не похоже на подчерк председателя ИСБ. Они обычно стараются действовать тихо и незаметно, как в моем случае! А тут написано, что весь особняк Аврилия буквально завален изуродованными телами и окровавленными ошметками. Повсюду разбросаны оторванные головы и руки.

— Демон знает, что творится, — вздохнул Децим, не подозревая как он недалек от истины. — и что будем делать?

— Отправим Аврилию утешительное письмо! — огрызнулся Антагор и мстительно добавил. — нам это ничего не стоит, а старику будет приятно.

Глава 6

Мир Варваров, долина великанов, зал совета

Настенные факелы громко потрескивали, освещая расставленное по залу оружие и доспехи. Великаны сидели за длинным каменным столом и громко чавкали, поглощая бесчисленное количество жирной баранины и запивая ее пенистой брагой и темно-рубиновым вином. Во главе стола на каменном троне сидел Бельгемар в льняной синей рубахе файнунга и меховой накидке. Кроме него здесь собрались файниры восьми горных кланов, недавно примкнувших к Бельгемару и их советники. Все гиганты напряженно слушали Дейотара, рассказывающего о зачистке Кар-Марга.

Наконец некромаг закончил говорить и неторопливо уселся рядом с Эйлин. Парень предполагал, что его слова вызовут настоящую бурю и не ошибся. Среди файниров прокатился оглушительный рокот. Общее мнение озвучил Коротак, задиристого вида великан с конусообразной черной бородой и гордым независимым взглядом. Во главе своего клана он встал восемнадцать лет назад после смерти отца и успел заработать дурную репутацию бунтаря и смутьяна. Мозоли на здоровенных кулаках указывали, что Коротак ко всему прочему еще и драчун, несмотря на столь высокое положение.

— Братья! — голос Коротака был хриплый и неприятный, но сильный. — Своими лживыми обещаниями этот юнец из Кар-Марга склонил нас к союзу с Джодоком! Мы начали укреплять перевалы и готовиться к войне с Некрозамком, но что этот некромаг говорит сейчас? Где обещанное войско?! А нет его! И не будет! Надежды на помощь Джодока можно засунуть себе в одно место! Мы одни. В войне с Иморталисом нам никто не поможет… Так зачем нам тогда проливать свою кровь! Ради чего? Чтобы удовлетворить амбиции Бельгемара, который называет себя нашим файнунгом? Не бывать этому! Мои люди не будут умирать в бессмысленной войне!

Произнеся последнюю фразу, Коротак бешено ударил кулаком по столу, расплескивая кубки с красным вином и опрокидывая кувшины с янтарно-жёлтой брагой.

Слушающий его с каменным лицом Бельгемар нахмурился:

— И что же ты предлагаешь? Преклонить колено перед Некрозамком? Только глупец может считать, что Иморталис простит нам наш союз с его злейшим врагом. У нас нет больше пути назад.

— Ты назвал меня глупцом? — светло-карие глаза Коротака налились кровью.

— Может, тогда объяснишь свой мудрый план? — насмешливо заметил Антей, сын Бельгемара. Он был еще очень молод, но его чистые голубые глаза дерзко блестели.

— Еще один юнец, — сплюнул Коротак и шумно хлебнул хмельной браги. — Решение у вас перед глазами! Тот самый некромаг, который поманил нас своими сладкими речами, а затем предал! Отдадим его Иморталису и дело с концом!

Многим файнирам слова Коротака пришлись по душе. Эйлин сразу напряглась, но Дейотар успокаивающе коснулся ее ладони и весело рассмеялся:

— Когда я предлагал предыдущему повелителю долины дружбу моего хозяина, вас, уважаемые файниры, здесь и близко не было. Вы влачили жалкое существование в соседних горах, мечтая о мятеже против тирании Некрозамка, но не решаясь перейти от слов к делу. Бельгемар с моей помощью сверг Балагора и упрочил свое влияние. Он открыто бросил вызов Некрозамку и стал по-настоящему свободным. Тоже самое он предложил и вам. Думая, что за вашей спиной стоят грозные силы Кар-Марга, вы добровольно присоединились к Бельгемару, признав его своим файнунгом. И что же теперь? Едва могучий союзник оказался повержен, вы заскулили, словно трусливые щенки! Вот, значит, каково ваше стремление к свободе? Гордые и независимые великаны на деле оказались обычными приспособленцами. Кто бы мог подумать! Пока мой хозяин обладал огромной армией, вы с пеной у рта доказывали свою любовь к свободе! Как только Кар-Марг пал, вы тут же приготовились переметнуться к Некрозамку. Что ж, я вас в этом не виню. Столетия рабства оставят свой след на каждом.

На протяжении всей речи шум в зале постоянно усиливался. Как ни странно, далеко не все восприняли резкие слова Дейотара враждебно. Почувствовав, что теряет поддержку, Коротак с грохотом вскочил и сделал шаг к некромагу.

— Довольно! Я не позволю какому-то молокососу безнаказанно оскорблять честь моего клана! Сейчас я заставлю тебя захлебнуться кровью!

Среди других исполинов Коротак считался не очень высоким, но Дейотару пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Впрочем, через секунду несимпатичную физиономию Коротака заслонила спина Антея, который решительно преградил Коротаку дорогу. Антей не забыл кому он обязан жизнью и нынешним положением, поэтому не собирался оставлять Дейотара один на один с разъяренным файниром.

— Немедленно прекратить! — Бельгемар поднялся во весь свой трехметровый рост. Шум в зале резко прекратился. — Коротак, еще один шаг и мне придется нарушить законы гостеприимства. Ты в моей долине, и я твой файнунг! А Дейотар даже больше, чем гость! Он мне как брат, понятно тебе!

— Благодарю за поддержку, — Дейотар действительно был приятно удивлен реакцией Бельгемара и Антея. — Но не стоит так беспокоиться. Я вызываю Коротака на поединок! Пусть боги решат, кто из нас прав.

Великаны одобрительно загудели, а Коротак побагровел от ярости. В этот момент к нему подскочил один из его советников и что-то шепнул на ухо. Коротак усмехнулся и бросил на Дейотара презрительный взгляд.

— Хочешь одолеть меня своим подлым чародейством?! Ты жалкий трус, прячущийся за свои нечестные трюки!

Дейотар пожал плечами:

— Даю слово, что не буду использовать во время поединка некро-силу. Любое ее применение будет приравниваться к моему поражению.

Эйлин шумно выдохнула и попробовала что-то сказать, но Дейотар в очередной раз успокаивающе улыбнулся и снова бросил на Коротака насмешливый взгляд.

— Если выиграю, все твое имущество станет моим, а твой клан подтвердит свою верность Бельгемару.

— А если проиграешь? — Коротак смотрел на Дейотара по-новому. В глазах файнира промелькнуло нечто похожее на уважение.

— Позволю заковать себя в кандалы и доставить в Некрозамок.

— Тогда твоя девка и твои друзья из Кар-Марга во время боя побудут в заложниках у моего клана! — заявил Коротак, бросив на вспыхнувшую Эйлин плотоядный взгляд. — Это послужит гарантией, что ты не применишь некро-силу. Только попробуй нарушить правила и их раздавят словно мерзких насекомых!

Дейотар открыл было рот, чтобы возразить, но Эйлин перебила его безапелляционным тоном:

— Я согласна.

— Этого не будет, — нахмурился Дейотар. — Возьмите Деопуса. Он не будет против.

— Ага, вижу ты не очень его ценишь, — расхохотался Коротак. — нет, так не пойдет.

— Позволь мне решать самой, — теперь уже Эйлин коснулась руки Дейотара.

— Ладно, — пробурчал парень, чувствуя за нее сильнейшую тревогу. — Но тогда уже мне нужны гарантии, что вы отпустите ее независимо от финала.

— Пусть отдаст своего сына и дочь! — вмешался какой-то рыжебородый великан в типичной для всех файниров красной рубахе и меховой накидке.

— Да, это справедливо! — послышалось из зала.

— Я гарантирую, что у меня в крепости с ними будут обращаться как с почетными гостями, — заявил Бельгемар, пряча довольную ухмылку.

— Идет, — неожиданно легко согласился Коротак. — Будем биться завтра в полдень в Круге Предков. Я вобью этого мальчишку в землю по самые уши и оставлю гнить на потеху воронью!

В зале раздался громогласный хохот. Многие великаны недолюбливали некромагов и рассчитывали неплохо повеселиться, наблюдая как их сородич шутя раздавит Дейотара, словно жалкого муравья.

***

Покои Дейотара в замке Бельгемара отличались большим комфортом. Пол рядом с широкой кроватью был устлан медвежьей шкурой, стены украшали различные трофеи, часть из которых раньше принадлежала покойному Балагору. Также здесь имелся вместительный дубовый шкаф и многочисленные кресла. Их изготовили совсем недавно, и они были рассчитаны на человека с нормальным ростом.

— О чем ты только думал! — Эйлин была похожа на разъяренную кошку. В ее синих глазах плескалась холодная ярость, на бледных щеках проступил румянец. — Этот великан в два раза выше тебя и шире! Он раздавит тебя, как жалкого щенка, у которого еще молоко на губах не обсохло!

— Не преувеличивай, — в душе Дейотар вовсе не был так уверен в победе, как пытался показать. Немного подумав, он вытащил из черных ножен длинный меч с прямой вытянутой рукоятью, подаренной ему Стражем Поляны. Прекрасное лезвие тут же засветилось мягким серебристым светом. — Коротак среди сородичей считается чуть ли не коротышкой! Не уверен, что в нем есть хотя бы два метра.

— Откуда это у тебя? — Эйлин заворожено уставилась на сияющий клинок. Она сразу почувствовала, исходящую от него энергию, но не могла определить ее природу.

— Результат встречи с Испытателем, — Дейотар взмахнул мечом, а затем нехотя убрал в ножны. — Я вчера проверял на кабаньей туше. Разрубил, будто она из соломы.

— Тебе не позволят использовать его в поединке! — нахмурилась Эйлин. — Они посчитают, что это очередные чары.

— И будут правы, — кивнул Дейотар. — Поэтому обойдусь обычным мечом. Коротак силен, но я быстрее и проворнее.

Эйлин тяжело вздохнула, но промолчала. В этот момент дверь в их покои распахнулась, и на пороге показался встревоженный Хармион и сердитый Деопус.

— Эти вонючие переростки заявили, что мы с Эйлин…

— Так и есть, — перебил их Дейотар, недовольный, что они вошли без стука. — Вы будете гарантией, что я не применю некро-силу против Коротака.

— Немыслимо, — прошептал Деопус, а Хармион только головой покачал.

— Есть возражения? — поинтересовался Дейотар холодно. Как некромаг первого ранга, он привык к безоговорочному подчинению со стороны нижестоящих. Жесткая вертикаль власти, существующая среди его Ордена уже не одно тысячелетие, считалась основой существующего порядка. Каждый некромаг имел «куратора» из представителей Ордена более высокого ранга. При этом некромаг первого ранга обладал непререкаемым авторитетом среди остальных и отчитывался только перед Иморталисом или Джодоком.

— О, нет! Что ты! — Деопус чуть не поперхнулся, с трудом сдерживая дрожь. Из его памяти еще не исчезли ледяные глаза Дейотара после убийства Октавии. Тогда Деопус своим длинным языком чуть не подписал себе приговор.

— Просто мы беспокоимся за тебя! — торопливо вмешался Хармион, незаметно толкая приятеля в бок. — Бросить вызов Коротаку…

— Верх легкомыслия и глупости! — закончила Эйлин жестко.

— Не глупее, чем предложить себя в заложники, — Дейотар вздохнул и осуждающе покачал головой.

— Но ты же уверен в победе! — возразила Эйлин резонно. — Тогда и мне нечего бояться.

— Ладно, ладно, — Дейотар примирительно коснулся его руки. — У меня уже есть опыт убийства великанов. А теперь мне надо выспаться.

Последние слова касались Деопуса и Хармиона. Приятели поняли намек и быстро ретировались в коридор.

— Последнее время они стали слишком много себе позволять, — Дейотар снова вздохнул и с намеком положил ладонь на колено Эйлин.

— Ты же сам говорил, что тебе надо отоспаться! — возмутилась девушка, правда не очень уверенно. От прикосновения сильных рук парня она, как всегда, ощутила сладкую дрожь во всем теле.

— Поединок в полдень, успею, — беспечно отмахнулся Дейотар. — Но ты права! Сейчас не время.

Через секунду он уже умело раздевал девушку, нежно лаская ее шею и упругую грудь поцелуями. Эйлин звонко хохотала и в свою очередь помогала парню избавляться от остатков одежды. Отпихнув ногой штаны и рубаху, Дейотар подхватил уже полностью обнаженную девушку и мягко опустил на медвежьи шкуры.

***

Круг Предков представлял собой широкую вытоптанную поляну, окруженную грубо обработанными каменными глыбами. Весь окрестный лес был наполнен толпами великанов, явившихся на бесплатное зрелище. Впрочем, все лучшие места были заняты файнирами и их приближенными, поэтому простым исполинам приходилось полагаться только на свой слух и рассказы более удачливых соплеменников.

Дейотар был только в коротких штанах и рубахе. Он понимал, что доспехи не спасут его от огромного меча Коротака, но зато сведут на нет главное преимущество в скорости.

— Вот, надень! — Антей протянул некромагу мягкие черные сапоги обычного человеческого размера. — Они из кожи Хекаты! Тебе все равно нельзя использовать чары! Так зачем лишний раз рисковать? Любой сучок или острый камешек…

— Причинят мне вреда не больше, чем в обуви, — отмахнулся Дейотар, критически осматривая простой меч с длинным лезвием и черной рукоятью. У этого оружия не было каких-нибудь особых свойств, но отличная сталь холодно поблескивала в лучах полуденного солнца, напоминая о своей смертоносности. — Последний раз я надевал сапоги лет пятнадцать назад. Да и то всего пару раз. С детства мне казалось, что носить обувь — это добровольно заточать свои ступни в тюрьму. Ну, а после Посвящения это и вовсе стало запрещено.

— Как знаешь, — Антей тревожно нахмурился. Он был почти уверен, что Коротак разорвет некромага на части, поэтому дал себе торжественную клятву жестоко отомстить за смерть своего нового друга.

— Позаботься, чтобы с Эйлин ничего не случилось, — взгляд Дейотара стал необычайно серьезным. — И проследи, чтобы моих людей отпустили. Деопус и Хармион в целом неплохие ребята. Хотя первый порой и заслуживает хорошей порки!

— Сам обо всем позаботишься! — Антей вложил в эту фразу всю свою уверенность. — После поединка. А потом мы закатим такой пир, что даже боги будут нам завидовать!

— Конечно, — Дейотар улыбнулся, читая простодушного великана, как открытую книгу. — Ну, все. Судя по возросшему шуму, мне пора.

— Да принесут тебе боги победу! — звонко воскликнул Антей и едва не хлопнул некромага по плечу. Учитывая разницу в их весовых категориях, это было не очень разумно.

Под рев великаних глоток, Дейотар осторожно ступил в круг. Его меч сверкал на солнце, напоминая, что у «муравья» есть острое жало. Коротак уже поджидал его, облачившись в кольчугу и демонстративно помахивая огромным клинком. Это оружие досталось великану еще от деда. В рукояти поблескивал кровавый рубин, а на лезвии были высечены охранные символы.

— Все-таки притащился сюда! — Коротак оскалил желтые зубы в недоброй усмешке. — Я думал, ты уже улепетываешь из долины со всех ног!

Слова файнира утонули в одобрительном хохоте великанов его клана. Остальные держались более сдержанно, не собираясь сразу портить отношение с кланом Бельгемара, который почти единогласно поддерживал некромага.

— Время! — провозгласил седой гигант, выбранный на роль судьи.

Коротак с ревом бросился на Дейотара, обрушивая на него чудовищный удар. Парень проворно увернулся от гигантского меча и ловко ткнул Коротака в незащищенную голень. Рана оказалась несерьезной, но обрызнувшая кровь привела Коротака в ярость. Замахнувшись, он со всей дури рубанул мечом, собираясь рассечь дерзкого юнца пополам. Дейотар снова отскочил в сторону и вражеское лезвие лишь с шумом рассекло воздух. Дейотар понимал, что любой удар может оказаться смертельным, поэтому не собирался давать великану ни одного шанса.

— Жалкий трус! — глаза Коротака налились кровью. Он почти без устали размахивал мечом, безуспешно пытаясь достать юркого парня. — Стой и сражайся!

Возгласы великанов слились в отвратительную какофонию. Одни отпускали в адрес некромага яростные оскорбления, другие насмехались над Коротаком за то, что он до сих пор не разделался с каким-то жалким человечком. Бельгемар и Антей молчали, наблюдая за боем с напряженными лицами. Победа Коротака не сулила им ничего хорошего.

Дейотар продолжал крутиться вокруг обезумевшего от гнева гиганта, периодически нанося болезненные уколы мечом. Чтобы еще больше раздразнить своего врага, Дейотар после каждого удачного удара отпускал в его адрес остроумные замечания, выводившие того из себя. Внешне Дейотар пытался выглядеть беззаботным, хотя внутри он напоминал сжатую пружину. Любое неосторожное движение стоило бы ему жизни. Коротак тоже это понимал, поэтому после очередного промаха упорно бросался в новую атаку. Пот застилал великану глаза, в мышцах появилась усталость, но он не собирался менять тактику.

Дейотар тоже начал чувствовать утомление. Движения стали немного медленнее, кисти болели, будто парень со всей дури колотил мечом по каменной глыбе. Распахнутая рубаха потемнела от пота, который градом котился по коже, оставляя соленые дорожки.

Внезапно Коротак сделал обманный выпад, а затем, когда Дейотар отскочил, нанес быстрый колющий удар в бок. Некромаг стремительно ушел влево, но кончик вражеского меча все же рассек ему кожу. Кровь полилась на рубаху, но Дейотар только стиснул зубы. Чудом уйдя от очередного удара, он бросился не назад, как ожидал Коротак, а прямо под ноги своему врагу. Великан на секунду растерялся, и в этот момент парень вонзил клинок прямо в его огромный сапог. Коротак заорал от боли и вслепую обрушил меч туда, где только что был некромаг. Удар оказался такой силы, что огромное лезвие наполовину вошло в землю. Дейотар усмехнулся. Его меч с легкостью рассек коленный сустав ревущего великана, заставив последнего грохнуться на колени.

В толпе исполинов настала ошеломленная тишина. Бельгемар громко крякнул, Антей даже поддался вперед, впившись в происходящее неверящими глазами.

Находясь во власти ужаснейшей боли, Коротак продолжал упрямо цепляться за рукоять меча, который он сумел выдернуть из земли. Не собираясь рисковать, Дейотар нанес быстрый рубящий удар по правой кисти врага. Великан охнул и наконец выпустил меч. Безжалостно примерившись, Дейотар рассек холодной сталью левое колено раненного исполина. Коротак зашипел и повалился на землю, обидно стукнувшись подбородком. Левой рукой он потянулся к лежащему в пыли мечу, но Дейотар проворно отпихнул вражеский клинок ногой. Коротак злобно засопел, глядя как Дейотар приставил заляпанное кровью лезвие прямо к его окровавленному подбородку.

— Сдаешься? — поинтересовался парень с легкой насмешкой. Теперь он не хотел убивать поверженного врага, поскольку неплохо разбирался в психологии этих переростков. Смерть одного из файниров в перспективе могло привести к неожиданным и весьма неприятным последствиям.

— Будь ты проклят! — рявкнул Коротак, безуспешно пытаясь подняться при помощи окровавленных рук. Среди воинов его клана возникла суматоха. Несколько молодых великанов бросились на подмогу, но были остановлены более старшими собратьями.

Дейотар с мнимым сожалением вздохнул и засунул кончик меча прямо в раскрытый рот Коротака. Сталь проскрежетала по зубам и царапнула язык. Великан замер, выпучив глаза и стараясь не дышать.

— Последний раз предлагаю сдаться, — Дейотар медленно вытащил клинок и приставил его к сонной артерии врага.

— Сдаюсь! — выдохнул Коротак, вздрагивая всем телом. Его голос звучал хрипло от бессильной ярости и боли. — Ты победил, демонский ублюдок!

— Отлично, — Дейотар отступил на шаг, чувствуя сильнейший приступ слабости. Пот разъедал рану в боку, горячая и липкая кровь перепачкала уже не только рубаху, но и штаны.

Тишину нарушил оглушительный рев десяток глоток. Воины из клана Бельгемара протолкались вперед, окружив поединщиков плотным кольцом. Антей шумно возносил молитвы всем известным богам и немедленно приказал увести сдерживающего стоны Коротака. По древним законам великанов поверженный противник становится пленником победителя. Теперь Дейотар вправе назначить за него огромный выкуп и потребовать выполнения всех остальных условий сделки.

— Какой позор, — лицемерно заявил Бельгемар, якобы обращаясь к Антею. — Файнир проиграл обычному человеку! Об этом еще долго будут помнить.

— Чары! — завопил молодой великан из клана Коротака. — Лживый некромаг околдовал нашего файнира! Мы…

— Чар не было, — сурово заявил старый великан, выполняющий функции судьи. — Я бы это сразу почувствовал. Поединок был проведен честно.

В этот момент к Дейотару подошел молодой исполин с короткой рыжей бородой и перебитым носом. Это был младший сын Коротака (старший в это время все еще пребывал в крепости Бельгемара в качестве заложника).

— Я — Вигдис! Ты пощадил его и теперь мы все у тебя в долгу. Что ты хочешь за его свободу? У нас есть золото, редкое оружие и доспехи. Бери все, что сможешь унести.

— Боюсь, что сам я смогу унести немного, — Дейотар несмотря на рану весело фыркнул. — Придется взять с собой носильщиков.

— Твое право, — равнодушно пожал могучими плечами Вигдис. На самом деле он втайне желал гибели отца и брата, чтобы самому возглавить клан и теперь чуть не кусал губы от жгучего разочарования. — Я приказал отпустить твою женщину и друзей. Теперь твой черед.

— Твой брат может идти, — вмешался возбужденный Антей. — Отец уже распорядился.

— Я посещу вашу крепость и сам выберу то, что посчитаю нужным для выкупа, — Дейотар слегка поморщился от боли. — И теперь вы будете сражаться против Некрозамка. До тех пор Коротак останется у меня в плену.

— Само собой, — Вигдис нахмурился и быстро вернулся к своим людям. Нужно было успокоить молодых и особенно ретивых великанов, рвущихся выручать своего файнира.

В этот момент прямо над ухом Дейотара раздался тоненький голосок.

— Так и знал, что понадобиться моя помощь! Дай всем этим верзилам волю, и они за пару недель поубивают друг друга! Правда, не скажу, что я сильно расстроюсь.

Дейотар быстро повернул голову и увидел зависшего в воздухе маленького человечка в богатом золотом наряде и серебряном венке.

— Мидир, я так рад тебя видеть!

Советник Дананы скептически хмыкнул.

— Тогда почему до сих пор не навестил нас? Королева очень рассержена. Сказала, что немедленно ждет тебя в подводном дворце.

— Разве я могу отказать Ее Величеству? — улыбнулся парень. — Вот только… — тут он с намеком скосил глаза на потемневший от крови бок.

— Ох, прости, — Мидир поманил пальцем двух незнакомых Альбов в разноцветных одеждах. Размахивая радужными крылышками, человечки закружились в воздухе, распевая древний целительский гимн.

Рана почти на глазах затянулась, не оставляя после себя даже шрама.

— А теперь приведи себя в надлежащий вид и следуй за нами! — голос Мидира звучал надменно и несколько комично. — У тебя встреча с коронованной особой, а не с деревенской девкой!

Глава 7

Мир Варваров, Великий восточный лес

Бойд, угрюмый старый бергант с ухоженной бородой и одним глазом, привычно нахохлившись, сидел возле частокола, лениво наблюдая за лесной дорогой. Все воины ушли на войну с Империей и Некрозамком, поэтому в деревне из мужчин остались одни дети и старики вроде него.

Времена нынче наступили тяжелые. Почти весь урожай был уничтожен проклятыми Вечными, и многие поселения уже ощущали призрак грядущего голода. Рабочих рук не хватало, в лесах расплодились волки-людоеды, разжиревшие на человеческих трупах. Медведи, так вообще, могли заявиться прямо в деревню в надежде чем-нибудь поживиться.

Лучи заходящего солнца били прямо в глаза, поэтому Бойд не сразу заметил вышедшего из леса странного человека в черной рубахе и штанах. Бойд вскочил и угрожающе поднял копье. Незнакомец приблизился. Это был молодой и неестественно бледный парень с черными волосами и узким подбородком. Следы гниения только начали проявляться на его коже, выделяясь только при детальном изучении.

— Стой, пока я не пронзил тебя копьем! — заявил Бойд, с ужасом заметив в голубых глазах вурдалака голодный блеск.

Валерий ничего не ответил. Он молча бросился на старого воина и вонзил в морщинистую шею клыки. Бойд захрипел, копье выпало из ослабевших пальцев.

Валерий быстро затащил свою размякшую жертву в лес и принялся с наслаждением высасывать ее кровь.

Солнце давно закатилось за горизонт. Валерий оторвался от обезвоженного тела и принюхался. Голод стал слабее, но аппетитные запахи деревни наполняли рот слюной. Взошла луна, и глаза вурдалака засветились слабым светом. Зрачки напоминали вертикальные щели, радужка стала красной.

Глухо зарычав, Валерий потащился к спящей деревне. Отчаянно завыли собаки, почуявшие приближение упыря. Захлопали двери, послышался детский плач и женские причитания. Зайдя в хлев, Валерий накинулся на обезумевшую от ужаса свинью. Дикий визг сразу оборвался, после того как Валерий вспорол ей длинными когтями горло. Звериная кровь потекла в глотку вурдалака, наполняя тело энергией и заставляя голод окончательно отступить. Мгновенная регенерация остановила прогрессирующее с каждым днем разложение тела и обратило его вспять. Радужная оболочка снова приняла нормальный голубой цвет, свечение глаз стало почти незаметным. Даже на бледных щеках появился слабый румянец, а клыки стали немного короче, что, кстати, совершенно не было характерным для обычных вурдалаков. Впрочем, Валерий был особенным. Его нынешняя сущность являлась результатом смелого и единственного в своем роде эксперимента «Мертвый интеллект», который был проведен в Кар-Марге по приказу Джодока.

Дверь в хлев распахнулась. На пороге стояло четыре седых мужика с факелами.

— Упырь! — удивленно заорал один из них, делая шаг вперед. Будучи бергантом, он не привык сталкиваться с живыми мертвецами, поскольку некромаги запрещали своим подопечным даже близко подходить к деревням своих рабов и союзников.

— Ты не можешь… Твои хозяева обещали нам… — запинаясь пробормотал другой.

— Куда смотрят в Кар-Марге! Это возмутительно!

— Дайте мне пройти, — произнес Валерий хрипло. Он уже неплохо знал бергантский, но все равно в его речи оставался заметный акцент. — Я не хочу больше убивать. Я просто… не мог больше…

— Он говорит, почти как человек! — прошептал первый седобородый бергант. — Боги! Я такого никогда не видел.

Валерий угрожающе оскалил зубы и берганты бросились в рассыпную. Выбравшись следом, парень наткнулся на парализованного от страха мальчика. Валерий хотел успокаивающе улыбнуться, но вид двух острых клыков, торчащих у него из-под губ, заставил ребенка с ревом умчаться следом за мужиками.

Тяжело вздохнув, Валерий пересек деревню и снова углубился в лес. Незримый приказ Талемара заставлял его каждый день пробираться через непроходимую чашу к имперской границе. Через пару недель он уже должен был выйти к первым пограничным укреплениям своих бывших соотечественников, которые сейчас были захвачены некромагами.

Скорое возвращение домой Валерия не очень радовало. Теперь он — нежить, которой в Империи не место. Валерий давно понял, что может сохранять ясный рассудок только в течение недели полного голодания. Потом на каждого встречного он будет смотреть, как на горячий бурдюк с кровью. И если с убийствами варваров Валерий почти смирился, то поднять руку на соотечественников казалось чем-то ужасным. Впрочем, если подумать, в Империи куда проще будет найти себе пропитание, чем в этом проклятом лесу. Можно несколько раз в неделю нападать на коров, овец или свиней, не доводя себя до безумного состояния. Или покупать сырое мясо на рынках. Главное, чтобы Талемар, как его хозяин, не толкнул его на что-нибудь ужасное.

***

Талемар крепко вцепился в золотистую спину летящего дракона. Резкий ветер трепал его длинные белые волосы и заставлял постоянно щурить синие глаза. Далеко внизу тянулся сплошной зеленый ковер Великого Восточного леса. Внезапно впереди показалась ровная полоса, полностью свободная от деревьев. Остатки защитного рва и несколько разрушенных башен указывали, что еще год назад здесь была Восточная граница Вечной империи.

Акталион резко пошел на снижение. Несколько деревьев треснули от могучих ударов его хвоста и крыльев. Талемара сильно тряхнуло и он буквально слетел со спины дракона, содрав себе кожу на ладонях.

— Дальше ты сам! — оглушительный голос дракона, как всегда, раздавался прямо в голове у некромага. Его глубокие глаза излучали золотистое сияние.

Талемар подобрал здоровенный мешок с припасами и поправил перевязь с длинным черным мечом.

— Большое спасибо, я…

— Благодари Дейотара! — Акталион не собирался оставаться здесь долго. Его могучее тело изогнулось, а из огромной пасти вырвался зевок. Чихнув, дракон изверг сгусток жгучего пламени. Полет выдался долгим и почти непрерывным, поэтому небольшой отдых был просто необходим. А для этого нужно было вернуться к горам. — Прощай, некромаг!

Талемар восторженно наблюдал, как исполинское существо тяжело взмахнуло кожистыми крыльями и взмыло в воздух. Сделав пару кругов над лесом, дракон стремительно полетел на запад.

Вздохнув, Талемар уселся на землю и достал из мешка немного еды. Пару дней ему придется провести здесь в ожидании Валерия. Талемар опасался надолго отпускать от себя вурдалака, тем более в Империи ему не помешает грозный слуга, с острыми когтями и зубами.

***

Прошло уже четыре дня, а Валерия все не было. Впрочем, Талемар чувствовал, что его подопечный уже где-то рядом.

На восьмой день Талемар сидел на огромном бревне и с аппетитом поглощал остатки оленины. Бергантский костер почти не оставлял дыма, поэтому некромаг совершенно не беспокоился за свою безопасность. Внезапно в ближайшем кустарнике послышался шорох, и на поляну выскочил бледный парень в изорванной черной одежде. Его губы были заляпаны кровью, но кожа выглядела здоровой, словно у живого человека.

— Наконец-то! — Талемар поднялся. Валерию он обрадовался, словно старому приятелю. Впрочем, в какой-то мере так оно и было. Между любым вурдалаком и его хозяином навсегда устанавливается невидимая и невероятно мощная связь, куда более сильная, чем между родственниками. Она позволяет некромагу не только контролировать каждого созданного им упыря, но и в полной мере ощущать его злость, радость, боль и страх. Только одни некромаги старались абстрагироваться от грубых и примитивных эмоций своих подопечных, считая их ходячими орудиями своей воли, другие ударялись в другую крайность и обходились с вурдалаками так, словно они были их детьми. Талемар в подобных вещах старался занимать золотую середину. К вурдалакам он относился с известной долей ответственности, хотя и не сильно переживал их гибель. За свою еще не очень долгую жизнь Талемар поднял из гробов уже сотни живых мертвецов, большая часть которых давно сгинула от рук хищных зверей, чудовищ, варваров и имперских солдат. Убийство каждого отзывалось в его груди физическим приступом боли, что было естественным и привычным процессом для любого некромага. Если бы Талемар постоянно принимал близко к сердцу их многочисленные смерти, то давно бы уже рехнулся на этой почве.

Впрочем, с Валерием все было иначе. Его мысли и чувства были намного сложнее и многограннее, чем у других кровососов. Во многом он все еще оставался человеком, поэтому Талемар невольно воспринимал его скорее как младшего брата, чем вурдалака.

— Я шел настолько быстро, насколько это возможно, — Валерий остановился, чувствуя раздражение, удовлетворение и облегчение одновременно. С одной стороны, он до сих пор не мог простить некромагу свое превращение в кровососущего монстра, опасного даже для своих близких. При этом, Валерий понимал, что и сам виноват в этой трагедии. Ведь именно он первым напал на Талемара, который был вынужден защищать свою жизнь. А дальше все произошло по правилам любой войны. И следует признать, что Талемар обходился с ним довольно мягко. Он беспокоился о его безопасности, не давал голодать и не заставлял сосать кровь у младенцев. Большинство разорванных по приказу Талемара людей относились к убийцам, ворам и дезертирам. Только сейчас после многонедельных скитаний по Великому Восточному лесу ему приходилось нападать на обычные поселения, чтобы утолить безудержное чувство голода. Но этого бы не случилось, если бы не произошла зачистка Кар-Марга имперскими спецназовцами. Талемару пришлось бежать, а Валерию пробираться к нему через лесные дебри. Кроме того, Валерий старался обходиться животной кровью, убивая варваров только для самозащиты или когда чувство голода окончательно затмевало его рассудок.

Естественно, Валерий так и не смирился со своей новой чудовищной сущностью, однако научился даже здесь находить положительные стороны.

— Я уже боялся, что тебя подняли на вилы в одной из деревень! — Талемар улыбнулся. — Или сожгли на костре. Блайдары этим часто грешат.

— Я обходил все людские поселения! — заявил Валерий мрачно. — Во всяком случае старался. Иногда приходилось долго голодать.

— Зато сейчас, я вижу, ты немного перекусил, — Талемар насмешливо указал на окровавленный рот вурдалака.

Валерий неопределенно пожал плечами и плотоядно облизнулся.

— Зачем нам в Империю?

— Нужно выполнить поручение Дейотара, — Талемар протянул Валерию полупустой мешок, который тот немедленно закинул за спину. — Мы еще контролируем небольшую часть Юго-восточной провинции, но долго это продолжаться не может. Дейотар приказал немедленно отозвать все войска обратно. Они ему нужны для борьбы с Осарконом.

— Значит твой хозяин хочет утвердиться в Кар-Марге? — Валерий торопливо затрусил вслед за Талемаром. Лес вокруг значительно поредел, а впереди показалось чистое небо.

— Возможно, — Талемар ускорил шаг, стараясь как можно быстрее пересечь бывшую границу. Могучие стволы деревьев остались позади и теперь они шли по густому подлеску.

— Значит, мне не придется никого убивать в Империи? — протянул Валерий с отчаянной надеждой.

Талемар весело рассмеялся.

— Обещать не могу, но специально спускать тебя на людей, как бешеную псину я не планирую. Мне всего лишь нужно встретиться с Сабриной и передать ей приказ Дейотара.

— А если она тебя не послушает?

— Это невозможно, — отмахнулся Талемар. — У нас очень жесткая иерархия. Еще не было случая, чтобы кто-нибудь ее нарушил.

Подлесок кончился, и впереди раскинулось большое поле, упирающееся в полузасыпанный ров, в котором еще год назад торчали колья, обильно смазанные ядом. Откуда-то издалека доносился еле слышный лай собак.

— В пяти милях отсюда небольшой городок, — Талемар сверился с картой. — Касторикум. До войны там проживали в основном ремесленники и торговцы, обслуживающие легионеров из 12-й военной базы. Хм… там даже бордель был. Причем не один.

— Что там у тебя? Справочник для путешественника? — фыркнул Валерий, сбавляя шаг. Он наклонился, с любопытством уставясь на потемневший от небрежного обращения кусок пергамента.

— Почти, — Талемар убрал карту во внутренний карман и быстро зашагал по сочной траве. — Там мы найдем какой-нибудь транспорт и возможно пару некро-солдат для сопровождения. Некромагу моего ранга просто неприлично перемещаться по завоеванной территории без охраны.

— Мне нельзя в населенные пункты, — протянул Валерий угрюмо. Стая ворон, заметив вурдалака, с испуганным карканьем взмыла в воздух. — Животные сразу чуют, что со мной что-то не так.

— С тобой все так! — отрезал Талемар. — Просто они воспринимают тебя как угрозу. Также любая скотина реагирует на приближения саблезуба, волка или медведя.

— Ну, спасибо.

— Считай это комплиментом! — возразил Талемар жизнерадостно. — Теперь ты не тот хлипкий мальчишка, что покинул Империю! Даже бывалому воину опасно иметь с тобой дело.

— Империю я покинул оборотнем, — заметил Валерий мимоходом. — А сейчас я бы не хотел, чтобы меня забили камнями в первом же населенном пункте.

— Местные не поймут в чем тут дело. — Талемар остановился возле того места, откуда улетели вороны. Обескровленный труп коровы был изуродован огромными рваными ранами, в которых копошились черви. — Внешне ты почти не отличаешься от живого человека! Только постарайся не показывать клыки. И придется не снимать перчатки, чтобы скрыть когти. И вообще! С какой стати мы должны прятаться, словно крысы? Эти земли пока еще принадлежат нам. И мне все равно, что будут думать по твоему поводу жители покоренных городов.

***

Касторикум когда-то возник на месте четырех торговых поселений, процветающих благодаря близости к армейским лагерям и базам, защищающим Восточную границу Империи. Военных с каждым столетием становилось только больше, а вместе с ними росло и благосостояние города. Местные хозяева питейных домов и борделей никогда не жаловались на недостаток клиентов, а городские кузницы, пекарни и мясные рынки всегда были загружены заказами. Перед войной в Касторикуме проживало больше десяти тысяч горожан. Нашествие некромагов сказалось на городе очень плачевно. Население сократилось вполовину, торговля переживала упадок. Какое-то время здесь располагался небольшой гарнизон некро-солдат и бергантов. Пару месяцев назад они покинули город по приказу Сабрины и выдвинулись к Алозиуму, чтобы остановить успешное контрнаступление имперской армии.

Тяжелые свинцовые тучи зловеще нависали над городом, придавая окружающему пейзажу еще более мрачный вид. Некогда уютные и оживленные улочки выглядели уныло и неухоженно. На дорогах валялся мусор, многочисленные фонтаны и термы не работали. Редкие прохожие угрюмо зыркали на двух молодых оборванцев, уверенно шагающих по главной городской улице. Высокий блондин с синими глазами и длинным мечом на поясе бросал на горожан насмешливые взгляды, а его черноволосый приятель, наоборот, шел опустив голову.

Некогда добротная черная одежда чужаков зияла прорехами, стоптанные сапоги имелись только у черноволосого, а блондин вообще шел босиком. Странная парочка. Наверняка какие-нибудь дезертиры из вражеской армии. Надо бы окружить мерзавцев толпой и забить до смерти, а тела сжечь от греха подальше. Вот только держатся они чересчур уверенно. Их всего двое, а идут так, будто они здесь хозяева. Что-то здесь нечисто. Ладно, пока понаблюдаем. А там видно будет. От стрелы в спину еще ни один меч не спасал.

Идущие по городу Талемар и Валерий почти физически ощущали враждебность горожан. Только если первого это забавляло, то второй хотел как можно быстрее отсюда убраться.

— Эти невежды даже не поняли, что я некромаг, — усмехнулся Талемар, когда они остановились возле большого постоялого двора, в котором до сих пор теплилась какая-то жизнь.

— Еще бы, — буркнул Валерий. — Твоя рваная рубаха и штаны не очень сочетаются в их головах с образом могущественного трупоеда. Эти люди привыкли видеть некромагов в длинных черных плащах или некро-доспехах. Пожалуй, шлем с крыльями летучей мыши сразу заставил бы их насторожиться.

— Такое впечатление, будто мы даже спим в этих твоих шлемах, — Талемар с трудом распахнул дверь в общую залу, откуда доносились запахи кухни и где звучали приглушенные разговоры редких посетителей.

Угрюмый хозяин в замызганном хитоне мрачно уставился на незваных гостей, намереваясь выставить их за дверь. Однако заметив на поясе длинноволосого блондина меч, решил не торопить события.

— Мясо есть? — Талемар положил руки на стойку.

— Если есть деньги, — отрезал хозяин со злостью. В помещении немедленно стало тихо. Все разом уставились на подозрительных незнакомцев.

— Ты обслужишь нас бесплатно, — глядя на побагровевшую рожу хозяина Талемар испытывал сильнейшее желание расхохотаться. — Из сострадания к усталым путникам.

Хозяин потянулся за тесаком, но увидев в синих глазах молодого наглеца что-то заметное только ему, внезапно расплылся в заискивающей улыбке:

— Есть телятина и немного вина. К сожалению, запасы очень скудны. Чем богаты…

По залу прокатился недовольный шепоток. Из кухни выглянули два здоровых мужика в передниках, но тут же убрались обратно, повинуясь сердитому жесту хозяина.

— Отлично, — Талемар уселся за низкий столик и со скрипом отодвинул стул для Валерия. — И распорядись насчет комнаты и чистой воды для мытья. Перед отъездом мы хотим немного отдохнуть и смыть с себя дорожную пыль.

— А для вашего друга?

— В городе есть скотина? — Талемар заметил в глазах Валерия отчаянный огонек и улыбнулся. — Коровы, куры, свиньи?

— У меня есть пара овец, — признался хозяин настороженно. — На этой неделе собирались забивать.

— Придется сделать это сейчас, — Талемар блаженно вытянул усталые ноги. В этот момент парень испытывал сильнейшее желание немного развлечься. — Мясо и шкуру можешь забрать себе. Слей кровь овцы в какой-нибудь бурдюк и принеси сюда вместе с кувшином и парой стаканов.

Четыре пьяных мужика за соседнем столом демонстративно сжали сбитые кулаки, готовясь набить молодым наглецам морды. Хозяин хотел ответить на глупую шутку чужака резкостью, но с ходу передумал. К своему ужасу он вдруг понял, что этот длинноволосый блондин говорит совершенно серьезно. В этот момент его приятель поднял затравленный взгляд, в котором появился голодный блеск.

— Какие-то сложности? — поинтересовался Талемар лениво. Он покосился на внезапно притихших пьяниц и улыбнулся.

— Создатель милосердный, — прошептал хозяин бледнея. — Все ваши давно ушли из города. Я думал…

— Скоро прибудет большое подкрепление, — солгал Талемар насмешливо. — Прямо из Кар-Марга! Будем брать Гардариум. А может даже и Звездный град!

Хозяин всплеснул руками и в могильной тишине приказал двум своим сыновьям немедленно прибить самую худую овцу из стада.

— Крови в ней не меньше, чем в обычной, — протянул он извиняясь. — Только я вас прошу… Создателем заклинаю!

— Сделаешь, что мы сказали, и никто здесь не умрет, — успокоил его Талемар.

Хозяин отошел в другую часть зала и принялся оживленно шептаться с двумя стариками в серых туниках. Вскоре оба поднялись и незаметно выскользнули из зала.

Хозяин долгое время переминался за стойкой с ноги на ногу и наконец решился:

— Вы… некромаг?

— Непохож? — Талемар усмехнулся. — Удивлены, что у меня нет рогов и когтей? Кажется, так нас рисует ваша пропаганда?

— За всю войну я еще не видел ни одного некромага, — нахмурился хозяин. — Только некро-солдат и варваров. У нас здесь стоял ваш гарнизон.

— И как вам наше милостивое правление? — поинтересовался Талемар ехидно. — Без Избранных даже дышится легче, не так ли? Ох… пожалуй, сейчас из моих уст невольно прозвучал лозунг уже нашей пропаганды. Видите? У нас есть кое-что общее. Во всяком случае в методах ведения войны.

— Но… я…

— Говорите прямо, — Талемар благожелательно улыбнулся. — Я не наказываю людей только за их мнение. И если бы я хотел вас убить, то сделал бы это без всяких поводов. Я не ваше правительство, придумывающее для своих кровавых акций достойное оправдание.

— А вы не видите, что здесь творится?! — вырвалось у хозяина злобно. — Варвары три дня занимались здесь грабежами и насилием! Повезло моим соседям! Они успели бежать… Потом пришли некро-солдаты и установили подобие порядка. Все уцелевшие жители должны были круглые сутки работать на оккупан…

Хозяин запнулся, испуганно втянув голову.

— Оккупантов, — закончил за него Талемар и с удовольствием принюхался. Запах жарящегося мяса приятно дразнил аппетит. — Не переживайте. Это все временные меры. После войны заживете, как короли! Это я вам точно говорю! Будете каждый день есть баранину на серебряных блюдах, а по праздникам на золотых!

— Мы? — хозяин опешил. — Но…

— Хватит уже его дразнить, — вмешался Валерий тихо. — Им, итак, сейчас непросто.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулся Талемар беззаботно. — Я просто пытаюсь скоротать время. В этой дыре невероятно скучно. О! А вот и твоя… пища. Или правильнее говорить «напиток»? Вроде нашего вина или томатного сока!

Два щуплых подростка испуганно поставили перед Валерием графин с багровой жидкостью и два стакана.

— Зачем это? — Валерий покосился на трясущегося хозяина. — Я вполне мог перекусить и за пределами города. К чему это представление? Показать этим бедолагам, кто здесь хозяин?

— Ой, ну не пей! — Талемар досадливо нахмурился. — Тебя никто не заставляет! Прикажи, чтобы все перелили в дорожный бурдюк.

Внезапно Валерий вытянул худую бледную руку и цапнул графин. С вызывающим видом он наполнил стакан до краев и облизнулся, показывая клыки. Четыре пьяницы охнули в один голос. Валерий оскалился и со звериной жадностью заглотил все содержимое сосуда. Кровь перепачкала его губы и тонкой струйкой закапала с подбородка.

Хозяин тонко взвизгнул и исчез в соседнем помещении. Там послышался грохот и истеричные крики. Пьяницы вскочили и проворно бросились бежать к выходу.

Талемар вздохнул:

— И это цивилизованные жители Империи? Да, у них предрассудков больше, чем у самых дремучих варваров! Вот что такого сейчас произошло? Любой болван может в шутку пригубить овечью кровь. А, ладно! Пойду распоряжусь, чтобы мясо принесли в комнату. Как и бадью с чистой водой для мытья. Что-то мне расхотелось сидеть тут и нервировать наших добрых горожан.

***

Постоялый двор покинули на рассвете. Талемар выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Валерий тоже чувствовал себя значительно лучше, чем вчера. Бледные щеки вурдалака слегка порозовели, во взгляде читалось удовлетворение: в приятно потяжелевшем мешке призывно булькал огромный кожаный бурдюк с овечьей кровью.

Черные вороны враждебно каркали, с тяжелых туч срывались теплые капли дождя. Городские дома холодно наблюдали за некромагами, подслеповато щурясь выбитыми или заколоченными окнами. Их фасады облупились, некогда пышные цветники высохли и теперь напоминали грязные метелки.

Наконец впереди показалась почерневшая арка с полустертым гербом Империи, отмечающая выход из города. Когда-то рядом стояли две мраморные Хранительницы Путей, но сейчас от прекрасных статуй остались только почерневшие постаменты.

Валерий заметно приободрился. В Касторикуме он чувствовал себя инородным элементом, окруженным страхом и враждебностью горожан. Хотелось скорее покинуть эти унылые кварталы, которые так резко отличались от того, что Валерий привык видеть дома.

Внезапно в воздухе что-то свистнуло. Талемар сдавленно охнул и неуклюже завалился прямо на грязную мостовую. В спине у него торчала стрела с белым оперением. Вторая в этот момент вонзилась Валерию в бок. Не чувствуя боли, вурдалак угрожающе зарычал. На крыше соседнего дома послышалась испуганная возня. Что-то стукнуло и вниз полетел лук и полупустой колчан.

Валерий тут же забыл о незадачливых убийцах и присел над Талемаром. Рубаха некромага потемнела от крови, щеки покрылись смертельной бледностью. Валерий почувствовал, что невидимая нить, которая связывала их с момента ритуала, стремительно исчезает. Валерий прислушался к своим ощущениям. Внезапно он понял, что умирающий некромаг больше не властен над его волей. С некоторой задумчивостью Валерий смерил взглядом расстояние между своим черным когтем и бледной шеей бывшего хозяина. Одно быстрое движение и некромаг захлебнется собственной кровью. Тогда Валерий окончательно освободится и отомстит трупоеду за все.

Затуманенные болью глаза Талемара широко раскрылись. Губы некромага тронула понимающая усмешка: в голубых глазах вурдалака он прочитал свой приговор.

Глава 8

Мир Варваров, Великий восточный лес, Горная чаша

В каменоломнях круглые сутки кипела работа. Сотни пленных бергантов и днем, и ночью ломали огромные булыжники, чтобы воплотить в жизнь грандиозный замысел Юлиана. Под Цитаделью уже росли стены первых каменных домов будущей столицы, к которым под руководством Конрада прокладывали подобие имперского водопровода. Со временем такие же нововведения коснутся всех варварских поселений. Долину покроет сеть отличных дорог, защищенных сторожевыми башнями, появятся новые кузницы и оружейные.

Вот только еще предстояло решить проблему с сырьем. Корнелий рассчитывал в этом вопросе на Тараниса, к которому Юлиан по понятным причина обратиться уже не мог. После убийства Рема о любой сделке с Подгорниками можно забыть. Впрочем, Юлиан не сильно расстраивался по этому поводу, так как ему быстро удалось найти альтернативу. Речь шла о торговых отношениях с племенами велгов. Ранее Юлиан отпустил из плена их соплеменников, что сражались на стороне блайдаров и даже участвовали в грандиозной обороне Цитадели. Этим нехарактерным для некромагов поступком он показывал, что хочет мира, несмотря на внушительное войско и поддержку Некрозамка.

Многие в долине его за это осуждали, но в конечном итоге Юлиан добился чего хотел. Удивительные слухи о невероятном и великодушном жесте новых хозяев Горной Чаши быстро разнеслись по всем велгским племенам. Их вожди правильно поняли посыл Юлиана и согласились обсудить условия мира. Встреча завершилась полным триумфом долинников. Велги и раньше не отличались особой воинственностью, поэтому без колебаний приняли все условия некромагов. Вожди варваров обязались поставлять в Горную чашу столь необходимое там железо, дерево, шкуры зверей и конечно же соль из своих знаменитых шахт, а Юлиан взамен пообещал защитить их от постоянных нападений бергантов и вурдалаков. Для этой цели во всех крупных поселениях велгов размещались на постоянной основе внушительные гарнизоны некро-солдат. От этого решения все только выигрывали. Велги, формально сохранив независимость, впервые за стони лет почувствовали себя в безопасности. А Юлиан без войны взял под контроль обширнейшие территории, богатые различными ресурсами.

Помимо внешних проблем Юлиан уделял много внимания и внутренним. Управляя долинниками, он умело чередовал кнут и пряник. С одной стороны он железной рукой выкорчевывал среди блайдаров любые попытки мятежа и предавал зачинщиков лютой казни, а с другой старался всячески оградить варваров от произвола некро-солдат. К примеру, Юлиан запретил своим людям вмешиваться во внутренние дела блайдаров и сурово наказывал всех, кто имел глупость не подчиниться. Теперь любое насилие по отношению к местным варварам каралось смертью. Причем часто практиковались публичные казни воинов Некрозамка, попавшихся на грабежах и убийствах долинников.

Разумеется, блайдарам такая политика пришлась по душе. Многие с удивлением увидели в Юлиане чуть ли не защитника, с которым, к тому же, имеются общие враги в лице ненавистных бергантов. Юлиан всячески поддерживал и укреплял этот образ. Он регулярно демонстрировал уважение к блайдарским традиционным культам и обычаям и даже планировал организовать совместный карательный поход на земли бергантов.

Немалую роль в завоевании авторитета среди блайдаров сыграл небезызвестный доктор Гай, который, как и Конрад, теперь работал на Юлиана. У волшебника в подчинении находилось несколько десятков знахарей, которых он лично отбирал среди варваров, мечтая в будущем создать свою школу. Они бесплатно лечили всех серьезно заболевших блайдаров, причем представителей варварской знати Гай исцелял лично.

Среди некро-солдат росло недовольство «мягкотелостью» их новоиспеченного лидера, но дальше осторожных разговоров дело не дошло. Во-первых, Юлиан был некромагом, а значит в своем лице он олицетворял высшую власть Некрозамка. Любые его приказы, включая самые безумные, должны были выполняться бегом и без всяких рассуждений. Во-вторых, Юлиан крайне ревниво относился к любым проявлениям неуважения в свой адрес. Один высокопоставленный командир некро-солдат был отдан на растерзание вурдалакам за то, что позволил обронить своему приятелю пару соленых шуточек о правителе долины. В-третьих, Юлиан очень много времени проводил с Зэорисом, усердно постигая премудрости некро-силы. И в этом парень уже превзошел многих учеников старого некромага. Зэорис только качал головой и постоянно увеличивал нагрузку, но Юлиану все было мало. Его подготовленное сознание Избранного с легкостью воспринимало энергетические формулы, которые его сверстникам обычно давались очень тяжело. За полгода парень прочитал большую часть книг, присланных из Некрозамка и теперь с нетерпением дожидался новой партии. Его могущество росло и Зэорис даже стал поглядывать на своего молодого ученика с некоторым беспокойством.

***

Сегодня Юлиан почти всю ночь провел в подземелье, работая над созданием новых вурдалаков. С каждым разом воскрешение давалось ему все легче, хотя бывали и осечки. Некоторые трупы не удавалось превратить в ходячих кровососов и их приходилось выбрасывать. Впрочем, Зэорис объяснял, что такое даже с опытными некромагами случается нередко.

Вернувшись из лаборатории под утро, Юлиан посетил купальню и завалился спать до обеда. Проснувшись от грохота, он недовольно покосился на Бедвина, который сурово поставил перед своим господином таз с холодной водой.

— У вас сегодня много дел, — заявил слуга безапелляционным тоном. — Завтрак уже на столе.

— Когда-нибудь я скормлю тебя вурдалакам, — жалобно простонал Юлиан, глядя как Бедвин непреклонно распахивает ставни на окнах.

— И кто тогда будет за вами присматривать? — возразил Бедвин. — Одевайтесь. Нечего валяться в постели. Вас ждут великие свершения, как говаривал мой дед.

— Ох, — Юлиан неохотно поднялся, опустив ноги на холодный пол. — Почему здесь нет ковра или хотя бы циновки? Куда все подевалось?

— Я распорядился выкинуть этот хлам, — буркнул Бедвин. — Вам нужно привыкать к холодной земле.

Зябко поежившись, Юлиан принялся умываться. Вода оказалась ледяная, поэтому быстро прогнала все остатки сна.

— Поджаренный хлеб и немного свинины, — Бедвин убрал таз и поставил на его место дымящиеся глиняные блюда. — Много не ешьте. Через полтора часа вас ждет наш лучший мечник.

Юлиан вздохнул и принялся за еду. Жаловаться не приходилось. Он сам потребовал от Бедвина организовать его тренировки. Молодое тело требовало физических нагрузок, кроме того, парень понимал, что в суровом мире варваров одной некро-силы недостаточно. К тому же тратить такую мощную энергию на каждого агрессивного бродягу было не очень целесообразно.

Перед тренировкой Юлиан решил утрясти одну проблемку. Одевшись в уже ставший привычным черный плащ некромага, он быстро выскользнул из покоев. Четыре здоровенных некро-солдата немедленно отправились следом, громко бухая сапогами и позвякивая доспехами. Шагая по коридорам, Юлиан благосклонно кивал на подобострастные приветствия челяди, мысленно обдумывая будущие преобразования. Для начала нужно привести в порядок внутренние помещения Цитадели. Унылые и серые стены следует отштукатурить и расписать красочными изображениями, потом заказать приличную мебель и обязательно пригласить из Некрозамка хорошего скульптора!

Наконец впереди показался глухой коридор, охраняемый десятком вооруженных до зубов воинов. По команде командира они мгновенно обнажили мечи в воинском салюте.

— Господин Посвященный! Какая честь! — заявил покрытый шрамами командир в начищенных черных доспехах и шлеме с искусственными крыльями летучей мыши.

— Я слышал, она отказывается есть? — поинтересовался Юлиан, поощрительно улыбаясь.

— Что вы, господин Посвященный! У нее отменный аппетит.

— Как и у всех варваров, — согласился Юлиан и двинулся дальше вдоль мрачных однотонных стен. Он не стал брать факел, предпочитая зажечь на кончике пальца магический костер.

В конце коридора некромаг остановился возле железной двери с мощным замком и засовом. Дверь немедленно открыли, и Юлиан вошел внутрь, оставив снаружи охрану.

В уютно обставленной комнате находилась клетка, в которой сидела Брианна. На девушке были только серая и доходящая до колен рубаха, перехваченная поясом. Всегда ухоженные каштановые волосы выглядели спутанными и неопрятными.

При виде Юлиана, блайдарка резко подобралась, напоминая затравленного зверька.

— Привет, — Юлиан насмешливо улыбнулся и подошел прямо к прутьям. — Прости за эти меры предосторожности, но на прошлой неделе ты чуть не придушила стражника. А он всего лишь принес поесть!

— Что тебе надо?! — Брианна отпрянула назад, готовясь к худшему. Холодная ярость боролась в ней с волной животного страха.

— Ой, вот только не надо этих твоих штучек, — Юлиан весело рассмеялся, упиваясь властью над пленницей. — Мы оба знаем, что любое сопротивление бесполезно. Я все равно сделаю с тобой все, что захочу, и ты не сумеешь мне помешать.

— Грязная свинья! — Брианна с трудом подавила приступ отчаяния. Она находилась здесь уже много месяцев и каждую минуту ждала повторения той ужасной ночи, когда Юлиан взял ее силой.

— Ничего другого я от тебя и ни ждал, — Юлиан притворно вздохнул. — Ты дикая и необузданная дикарка! Впрочем, как и все твои несимпатичные сородичи. Вы безумно отстали от нас в развитии. Хотя твой брат выгодно отличается от остальных.

— Мой брат?! — в глазах Брианны вспыхнула яростная надежда. — Он жив?!

— Конечно жив, — усмехнулся Юлиан, довольный эффектом.

— Что ты с ним сделал, ублюдок?! — Брианна стала похожей на бешеную кошку. Надежда боролась в ней с черным отчаянием и страхом.

— Опять ты меня оскорбляешь! — Юлиан покачал головой. — Но я, как цивилизованный человек, отнесусь терпимо к твоим выходкам. — Твой брат жив и здоров! И в отличие от тебя на свободе.

— Что? — глаза Брианны округлились, став похожими на блюдца. — Но…

— Я вытащил его из плена бергантских дикарей! — в голосе Юлиана звучало торжество. — Мои люди нашли его в яме среди трупов. Он уже умирал, когда его принесли в Цитадель. Неделю назад нам удалось поставить его на ноги. Теперь он служит мне. И делает это добровольно, потому что испытывает благодарность за спасение! Чего не скажешь о Беленусе.

— Мой дед тоже жив? — Брианна не знала, что и думать.

— Корнелий хотел убить его, но в последнюю минуту я сумел этому помешать, — бросил Юлиан небрежно. Реакция девушки его позабавила. — Люди Валдатара вытащили твоего дедулю из покоев, а его кровать набили соломой. Ох, стоило посмотреть на рожу нашего дражайшего профессора, когда он понял, что его провели!

— Что с ним сейчас? — прошептала Брианна хрипло. Происходило что-то невообразимое, сбивающее с толку и переворачивающее все с ног на голову. Еще секунду назад она считала, что самые близкие для нее люди мертвы и впереди у нее нет ничего, кроме беспросветного мрака. Пожалуй, только безумное чувство мести заставляло ее два раза в день запихивать в рот кусочки еды, чтобы поддерживать в своем теле угасающую искорку жизни. И вот теперь оказывается, что ее любимый брат не только жив, но и на свободе! Даже дед уцелел, хотя она давно была уверена, что его жестоко казнили, как жреца богини Айрис. Причем своим спасением они обязаны этому мерзкому предателю и насильнику! Хотя… возможно этот ублюдок лжет, чтобы усилить ее мучения?

— Беленус под замком, — произнес Юлиан спокойно. — Он оказался таким же неуступчивым, как и ты. Но он содержится в хороших условиях. Возможно, со временем даже из него выйдет толк. Что до тебя… — тут Юлиан помялся, став необычайно серьезным, — послушай, в ту ночь я не мог себя контролировать. После Посвящения ты находишься в безумной эйфории и почти ничего не соображаешь.

Брианна вздрогнула, на миг оказавшись во власти кошмарных воспоминаний. Глубоко запрятанная боль была готова прорваться наружу сквозь панцирь жгучей ненависти к этому подонку. Однако еще нестерпимее оказалось чувство невыносимого стыда. В ту ночь девушка в какой-то момент утратила над собой контроль и начала активно отвечать на грубые ласки своего мучителя. Это было грязное предательство по отношению к Рему, чудовищный поступок в глазах предков и богов.

Какое-то время Брианна упрямо сдерживала слезы. Наконец взяв себя в руки, она презрительно пожала плечами:

— Зачем ты мне это говоришь? Чего от меня хочешь, животное?

— Прощения просить не буду, — отрезал Юлиан холодно. — Это бесполезно, да и с какой стати? Вы с Ремом причинили мне немало зла. Особенно, когда пытались обвинить в убийстве Лукиана. Но теперь все позади. Я хозяин Горной Чаши. Я пытаюсь превратить этот дикий и отсталый край в свое королевство. И я уже много раз говорил, что мне нужны подданные, а не рабы. Именно поэтому я регулярно защищаю твоих соплеменников от злоупотреблений со стороны других некромагов. Спроси кого хочешь! Хоть Ансгара. Завтра устрою вашу встречу. Я принес блайдарам мир и даже сохранил им значительную долю независимости. Налоги вполне умерены, религиозные культы и традиции пользуются моим покровительством. К сожалению, эти варвары все равно не будут доверять мне до конца. Для них я не только некромаг, но еще и выходец из Империи, которую они ненавидели не меньше, чем державу Иморталиса. Чтобы это исправить мне рядом нужен человек из их среды, который станет моей правой рукой. Демон, меня побери! Я даже хочу сделать этого человека моим соправителем! Но это должен быть очень уважаемый блайдар. Желательно вождь или полководец.

— Не думаю, что кто-то из моего народа согласится на подобное предательство, — фыркнула Брианна презрительно. — Ну, кроме различного отребья.

— Ансгар уже согласился, — произнес Юлиан насмешливо. — Или его ты тоже считаешь «отребьем»?

— Ты лжешь! — карие глаза Брианны сузились. В груди клокотала плохо контролируемая ярость. — Мой брат скорее умрет…

— Завтра с ним побеседуешь, — перебил ее некромаг с ноткой нетерпения. — Но Ансгар не совсем мне подходит. Он отличный воин и варвары его уважают… Только он не лидер. А вот ты — лидер! Такая воительница, как ты идеально подходит для подобной роли! Долгие годы твое имя было символом восстания! В твою честь называли детей и ставили в пример даже самым отважным воинам!

— Что ты несешь?!! — Брианна ошеломленно уставилась на своего спятившего тюремщика. — Хочешь предложить мне добровольно стать твоей марионеткой? Чтобы я лгала моему народу и вела его к гибели?

— Я хочу, чтобы ты помогла своему народу и вытащила его из той ямы, в которой он очутился благодаря тупому фанатизму жрецов! — заявил Юлиан решительно. — Мы можем вместе построить сильное королевство, которое только номинально будет зависеть от Некрозамка. И я не буду тебя ни в чем неволить. Выполняй только те мои приказы, которые будут идти на благо остальным блайдарам.

— Значит, в любой момент я могу отказаться? — невольно спросила Брианна, чувствуя, как в груди ее бушует самая настоящая буря самых противоречивых чувств.

— У тебя будет достаточно власти для реализации моего замысла, — ответил Юлиан уклончиво. — Ты знаешь свой народ куда лучше меня, поэтому я не буду сильно вмешиваться в твои действия. Разумеется, если ты не попытаешься организовать мятеж. Знаешь, со временем я даже позволю блайдарам иметь оружие. Чтобы они чувствовали себя по-настоящему свободными людьми…

— Но под твоим чутким руководством, — вставила Брианна язвительно. Она немного успокоилась и теперь не могла решить кто из них двоих спятил.

— Разумеется, — кивнул Юлиан. — Я не собираюсь отказываться от власти, кроме того, любому народу нужен сильный правитель. Но мы отвлеклись… Я надеюсь, что ты… добровольно станешь… моей женой.

Брианна громко ахнула, не находя слов от негодования.

— Ты совсем рехнулся! Неужели всерьез думаешь, что я…

— Твой дед проведет необходимый ритуал, — перебил ее Юлиан деловито. Он произнес эту фразу так, будто все уже решено и осталось утрясти пару технических моментов. — Если он откажется, найдем другого жреца. Согласна?

— Никогда! Будь ты проклят! — руки Брианны дрожали от сильнейшего гнева и отвращения.

— Помоги своим людям, сделай их жизнь лучше, — произнес Юлиан настойчиво. — Разве ты не сможешь ради благополучия блайдаров наступить на горло своей гордости? Так и знал, что вы не способны ни на какое самопожертвование. Хвастливые лозунги и дешевый гонор…

— Ублюдок, мразь! Я никогда добровольно не разделю с тобой ложе!

— Спать большую часть времени можем в разных комнатах, — отмахнулся Юлиан. — У меня и без тебя хватит наложниц. Но мне нужен наследник! Причем в нем должна течь кровь варварской знати… как у тебя! Так что воспринимай это как часть своих новых обязанностей.

— Боги проклянут тебя! Ты никогда больше…

— Я спас твоего брата! — перебил ее Юлиан резко. — Хотя твой ненаглядный Рем не смог! И благодаря мне твой сумасшедший дедуля не кормит червей своим разлагающимся телом! Кажется, Корнелий хотел расчленить останки жреца и закопать неподалеку от Цитадели.

— Ты не стоишь даже мизинца Рема! — Брианна яростно смахнула непрошенные слезы. — Не смей порочить память того…

— Память? — Юлиан на минуту потерял самообладание и громко расхохотался. — А с чего ты взяла, что этот сучий потрох мертв? Он живучий, словно мерзкий таракан! Ничем его не выведешь, хотя я старался.

Слова некромага ворвались в сознание Брианны подобно сияющему снаряду чаро-пушки. Глаза девушки округлились, рот беззвучно шевелился, не в силах исторгнуть ничего вразумительного.

Юлиан нахмурился, досадуя на самого себя:

— Валдатар клянется, что тело твоего дружка просто унесло течением, но я сильно сомневаюсь. Наемник просто лжет мне, боясь наказания. Эти криворукие болваны его упустили. Но я могу направить по его следу все имеющиеся у меня силы. Поверь, рано или поздно я его найду! Завтра или через год… Как думаешь, что мне тогда с ним сделать? К сожалению, у меня в этом направлении не очень хорошо развито воображение, но мне подскажут.

— Ты никогда его не найдешь! — глаза Брианны блеснули. — Он оборотень! Лес для него родной дом!

— Посмотрим, — Юлиан стал уставать от разговора. — Но, если ты примешь мои условия, я прекращу поиски. Клянусь Создателем и… богиней Наашрет.

— Я тебе не верю, — Брианна вложила в эти слова максимум презрения.

— Я проведу ритуал именем Наашрет, — Юлиан повернулся, чтобы уходить. — Ни один некромаг не сможет нарушить слово, данное перед ликом великой богини-змеи.

***

Ночное небо выглядело огромным и загадочным. В детстве Рем считал, что звезды — это души умерших праведников. После трагической гибели родителей, он каждую ночь украдкой выглядывал из окна, с замиранием сердца пытаясь найти на небосводе новые сияющие огоньки. Уже в Академии ему объяснили, что звезды — это чужие солнца. Они представляют собой колоссальные вместилища чистой энергии Создателя, расположенные на безумно далеком расстоянии от их мира. Данный факт был подтвержден многочисленными магическими исследованиями еще в республиканский период. Рем не был разочарован. Глядя на мигающее звездное небо, он чувствовал, как у него захватывает дух перед необозримыми пространствами и далекими мирами.

Яркая луна освещала равнину мягким серебристым сиянием. Листья деревьев и стебельки трав мягко шелестели от слабого ночного ветерка. Горы закрывали половину неба, подобно гигантскому черному покрывалу. На юге виднелось множество трепещущих огоньков, отмечающих границы какой-то деревни. Оттуда доносился слабый собачий лай и периодически долетал запах дыма.

— До утра не успеем, — прошептал Фелан, у самого уха Рема. Желтая борода варвара, топорщилась в разные стороны, а серая рубаха пропиталась от пота. — Когда взойдет солнце, мы…

— Продолжим свой путь, — усмехнулся Рем, поправляя перевязь с мечом. — С виду мы ничем не отличаемся от местных блайдаров. Главное спрятать оружие.

— Ну, как скажешь, — Фелан сполз с холма и поспешил за Ремом. — Я думал ты обратишься волком, и мы за пару часов домчимся до твоего подземного хода.

— Ага, а потом придется спасать Брианну в человеческом облике, — фыркнул Рем. — Нет уж! Мои звериные способности пригодятся в Цитадели. А может и на половину обратной дороги хватит.

До утра шли молча, старательно обходя все деревни. Патрули некро-солдат попадались редко и каждый раз звериное чутье Рема помогало вовремя укрыться в ближайших зарослях. С первыми лучами солнца на фоне гор появился массивный силуэт Цитадели. Мощные укрепления даже отсюда выглядели неприступными, но Рем на своем опыте убедился, что это далеко не так.

— Что теперь? — поинтересовался Фелан, когда почва под ногами начала чавкать, а впереди показались высокие камыши. — Отправимся вплавь?

— Здесь мы подождем ночи, — Рем достал мешок с едой и прислушался. Где-то громко стучали молоты и грохотали перетаскиваемые булыжники. Видимо новые власти долины организовали масштабное строительство. — Ход уже рядом.

***

Факелы шумно потрескивали и наполняли коридоры дымом. Три коренастых стражника увлеченно рубились в кости, с головой уйдя в эту азартную и крайне интеллектуальную игру. Тишину подземелья нарушали сдавленные ругательства и стук костяных кубиков.

Пожалуй, Рем мог проскользнуть незамеченным прямо у них под носом, но не стоило оставлять в тылу даже таких болванов. Стремительно метнувшись к стражникам, Рем тремя точными ударами когтей отправил простофиль к их ненаглядной Наашрет. Оттащив тела в сторону, оборотень приказал Фелану ждать его здесь.

— Но… — неуверенно попытался возразить блайдар, в глубине души мечтающий оказаться как можно дальше отсюда.

— Будешь только мешать, — Рем оскалил пасть в ободряющей ухмылке. — Сиди тихо. Я постараюсь успеть до смены караула.

— А где жуткое подземелье, где делают вурдалаков? — Фелан нервно облизал губы. — То, о котором ты рассказывал.

— Не знаю. Вход в него мы так и не нашли.

Оставив Фелана в забрызганном кровью коридоре, оборотень принялся красться к ближайшему лестничному пролету. Его нос улавливал сотни самых разнообразных запахов. Откуда-то снизу пробивалась вонь от разлагающихся трупов и экскрементов крыс. Сверху пахло жаренным мясом, крепким потом, железом и кожей. Кроме сонных стражников в коридорах практически никого не было и Рем без труда уклонялся от нежелательных встреч.

Проскочив через несколько лестничных маршей, Рем остановился возле очередного безлюдного коридора. Чуткое ухо оборотня без труда улавливало даже отдаленные шаги и голоса обитателей крепости. В соседнем помещении негромко переругивались слуги, чуть дальше за стенкой раздавался женский смех и грубые голоса некро-солдат.

Внезапно Рем вздрогнул, улавливая хорошо знакомый человеческий запах. Глухо рыкнув, он метнулся к двум, показавшимся из-за поворота воинам, и ловко свернул им шеи. Стражники даже не вскрикнули. На их лицах застыло невероятное удивление, так и не успевшее стать страхом.

После убийства стражников следовало поторопиться. Скоро кто-нибудь обнаружит трупы и поднимет тревогу. Оттащив тела неудачников подальше от факелов, Рем вернулся на лестницу и быстро поднялся на следующий этаж.

Дальше проход перегораживала дюжина некро-солдат, облаченных в добротную черную броню. Воины лениво переговаривались между собой, не ожидая никакой опасности. Рем стремительно вылетел из-за угла, обрушив на оторопевших вояк чудовищные удары лап. Душераздирающие вопли стражников перемежались с устрашающим звериным рыком. Когти оборотня с легкостью вспарывали вражеские доспехи, словно они были из бумаги. Каменные стены мгновенно покрылись кровавым фаршем растерзанных людей. Только три некро-солдата успели выхватить мечи. Рем играючи выбил из их дрожащих рук оружие и зловеще облизнулся. Громко завопив, воины бросились бежать. Рем с легкостью догнал их и сломал бедолагам шейные позвонки.

Теперь времени осталось совсем мало. По всей крепости раздавалось хлопанье дверей, лязг оружия и буханье сапог. Скоро на этом этаже соберется половина всего войска Цитадели.

Перебив еще десяток выбежавших из соседнего помещения стражников, Рем нырнул в глухой коридор, оканчивающийся толстой железной дверью. Четыре огромных некро-солдата в тяжелых доспехах ошеломленно уставились на косматое чудовище, даже не думая браться за оружие. Рем мощным ударом размозжил бедолагам головы и быстро отцепил от пояса одного из них связку ключей. Повозившись с замком, Рем толкнул дверь и очутился в уютно обставленной комнате без окон.

— Рем?! — Брианна бросилась к прутьям решеток. Глаза девушки расширились. — Ты жив!

— Нужно уходить, — Рем пересек комнату и критически осмотрел клетку. — Сейчас разломаю…

В этот момент задняя лапа оборотня случайно коснулась странной подвижной плиты. Глухо щелкнуло и в волосатое плечо Рема вонзился небольшой дротик с черным древком.

Брианна вскрикнула, а Рем раздраженно выдернул досадливую помеху и отшвырнул в сторону.

— Пустяки, — Рем взялся за решетку, собираясь выдернуть пару прутьев одним хорошим ударом. — Укус комара.

Внезапно стало трудно дышать, звериная шерсть слиплась от пота. Рем попробовал зарычать, но из пасти вырвался сдавленный хрип. В глазах потемнело и последнее, что он увидел были округленные от ужаса глаза Брианны.

***

Очнувшись, Рем увидел, что лежит в неудобной позе на холодном сыром полу. Из одежды на нем были только рваные штаны, видимо снятые с какого-то бродяги. Железный обруч неприятно холодил шею, скованные за спиной руки затекли и болели. В камере было темно, но из зарешеченного окошка пробивался серый свет утра.

Пошевелившись, Рем ощутил боль. Скосив глаза, он недоуменно заметил аккуратный надрез на плече. Сейчас он почти затянулся, хотя совсем недавно выглядел серьезной раной. Что бы это значило? Рема слегка мутило, во всем теле ощущалось слабость. Складывалось впечатление, будто он потерял много крови.

Из коридора неслись негромкие голоса стражников. Навострив уши, Рем тщетно попытался услышать что-нибудь полезное, но некро-солдаты в основном болтали о вине, бабах и новом ублюдке-командире.

Ближе к полудню дверь в камеру распахнулась и на пороге появился торжествующий Юлиан. На нем были изящные некро-доспехи и черный плащ из теплой шерсти. Гладковыбритое лицо хозяина крепости блестело от пота после изнуряющих тренировок с мастером меча, а в янтарных глазах отражался насмешливый огонек.

— Решил заскочить к нам в гости? Как опрометчиво! Думал, я не приму мер предосторожности? О, мы тут умеем ставить капканы на зверей, — Юлиан звонко расхохотался, обнажив ровные белые зубы. — Хотя, какой ты зверь? Скорее глупый мотылек, летящий на огонь.

— Я разорву тебе глотку, — Рем и не заметил, как губы раздвинулись в злобном оскале.

— Неужели? — Юлиан усмехнулся и поправил перевязь меча. — Довольно неосмотрительно угрожать своему хозяину. Хотя ты никогда не отличался особым интеллектом. Если бы не твой драгоценный дядя…

— Что с ним? — в хриплом голосе Рема прозвучало бешенство, пополам с тревогой.

Юлиан какое-то время помолчал, наслаждаясь отчаянной надеждой пленника, а затем заученно выдал основную версию событий:

— Он сумел сбежать из крепости. Но далеко не ушел. Валдатар лично видел, как этот зловредный старикашка сорвался со скалы в районе западного перевала.

— Ты лжешь! — отрезал Рем, яростно пытаясь заглушить мерзкий червячок сомнения. — Моего дядю…

— Ой, только не надо громких речей! — воскликнул Юлиан с ироничной мольбой. — Мне хватило общения с Брианной. Впрочем, эти варвары по-другому и не умеют. Их с колыбели учат верить громким лозунгам фанатиков.

— Что ты с нами сделаешь, тварь? — Рем старательно подпустил в голос безразличие. — Отправишь в Некрозамок?

— Тварь, говоришь? — оскорбление пленника вызвала у Юлиана лишь легкую улыбку. — Да, тебе следовало упасть на колени и благодарить меня за милосердие! За то, что не убил и не бросил в камеру пыток. Хотя Валдатар уже с утра меня с этим достает. Уж очень хочет перерезать тебе глотку. Но у меня другие планы. Я тебя… отпущу.

— Что ты несешь?! — Рем решил, что ослышался. Он бросил на Юлиана взгляд, полный ненависти.

— То, что ты услышал, — Юлиан устало потянулся и доспехи негромко проскрежетали. — Мои воины вывезут тебя с твоим желтобородым дружком из долины и оставят в лесу. После этого можете убираться на все четыре стороны. Но я делаю это исключительно по просьбе Брианны. Я чуть не оглох от ее истерики. Не понимаю, что она в тебе нашла? Впрочем, теперь это уже не важно. Я собираюсь частично разделить с ней власть в долине. Варвары всегда видели в ней своего лидера, поэтому лучшей кандидатуры мне не найти.

— Брианна никогда не согласится быть твоей куклой, — Рем злобно усмехнулся. Слова некромага вызвали у него лишь легкое презрение.

— Она и не будет, — Юлиан вздохнул, словно утомившись от общения с тупицей. — Я предоставлю ей достаточно свободы для… реализации моего плана. В наших общих интересах построить сильное и самодостаточное государство.

— Ты никогда не заставишь ее силой служить тебе! — заявил Рем уверенно. — Я слишком хорошо ее знаю, чтобы поверить в такую чепуху.

— О, ради блага своего народа она способна на многое, — пробормотал Юлиан отстраненно и добавил с нарочитым безразличием. — И, кстати, у нас свадьба через три дня. Местные жрецы проведут все необходимые обряды. Тебе тоже приготовлено место среди гостей! — тут Юлиан одарил пленника издевательской улыбкой. — Брианна лично настояла на твоем присутствии, хотя я был категорически против. Поверь, меньше всего на свете я хотел бы видеть на празднестве твою озлобленную рожу! Но как тут откажешь невесте? Да еще такой желанной…

Глаза Рема потемнели от неконтролируемой ярости. Мускулы оборотня вздулись чудовищными узлами, пресс напрягся, ноги сделали стремительный рывок к Юлиану. В ту же секунду цепи, сковывающие руки, громко звякнули. Рем, сделав в воздухе нелепый пирует, больно шарахнулся лбом о каменный пол темницы.

— Теперь она скажет, что это я тебя так разукрасил, — на лице некромага отразилась досада, хотя глаза насмешливо заблестели. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не фыркнуть. — Ладно. Скажу Гаю, чтобы он тебя подлатал. На свадьбе ты должен выглядеть безупречно!

— Еще один предатель, — голос Рема звучал хрипло от еле сдерживаемого бешенства. Кровь залила все его лицо, но парень не чувствовал боли. — пусть только попробует ко мне прикоснуться!

— Пожалуй на свадьбе придется надеть на тебя намордник, — лицо Юлиана стало задумчивым. — А то ты еще перекусаешь всех моих гостей! У нас, между прочим, будут приличные люди! Им не понравится сидеть за одним столом с бешеным зверем. Хотя добротная клетка должна сгладить неприятное впечатление. Можно поставить ее в центре стола, чтобы каждый мог полюбоваться на оборотня. А если ты еще и превратишься в волка, я лично угощу тебя косточкой!

Глава 9

Вечная империя, Звездный град

Децим в волнении вытер внезапно взмокший лоб. Кто бы мог подумать, что даже Аврилий согласится на переговоры с Адрианом?! Мир окончательно сошел с ума… Хотя любой на месте Председателя Звездной палаты стал бы более покладистым после бойни, что учинили в его резиденции. Ладно, плевать на этого зажравшегося и перетрусившего чинушу! Куда опаснее было решение Магнуса, который вместо того, чтобы штурмовать столицу внезапно решил присоединиться к завтрашним переговорам, которые не сулили Дециму ничего хорошего. Антагор наверняка сделает Магнуса начальником генерального штаба. На меньшее этот старый осел никогда не согласится! А значит для Децима все будет кончено. Точнее для его карьеры, что, в принципе, одно и тоже. Этого нельзя было допустить! Генерал не позволит одышливому кретину в доспехах военного министра и самовлюбленному коротышке с пронзительным голоском и непомерными амбициями разрушить все, к чему Децим стремился на протяжение тридцати трех лет безупречной службы. Он сделает все возможное, чтобы сорвать проклятое перемирие, а значит и переговоры.

Для начала он внезапно сменил всю охрану в резиденции Антагора. Прямо возле дверей военного министра теперь дежурили солдаты, преданные лично Дециму. Фактически начальник генерального штаба изолировал своего министра от окружающего мира под предлогом усиления безопасности.

Временно обезвредив Антагора, Децим приступил к следующему пункту своего плана. Посреди ночи все высшие офицеры столичного гарнизона и вспомогательных войск были подняты по тревоге. На экстренном совещании начальник генерального штаба объявил о начале полномасштабной военной операции по зачистке Контагена. Он подчеркнул, что это приказ военного министра, который не может присутствовать на совещании из-за резкого ухудшения самочувствия.

— Причины внезапного обострения нам неизвестны. Есть информация, что речь идет об очередном покушении! — заявил Децим хмуро. — Председатель ИСБ не успокоится, пока не отправит нашего министра к Создателю. Поэтому Контаген должен быть немедленно занят нашей армией! Покажем этим крысам на что способны настоящие солдаты!

Совещание закончилось очень быстро. Все знали, что Децим самый преданный человек Антагора, поэтому никто не усомнился в словах второго человека в военной иерархии.

Примерно через час Озерная и Гранатовая улицы осветились от мощного залпа чаро-пушек. Жилые дома затряслись и начали рассыпаться на тысячи каменных обломков. Мирных обывателей давно отселили в другие кварталы, поэтому под удар попали только бойцы Имперской Службы Безопасности. Магические снаряды мгновенно превратили спецназовцев в пепел. Дорога к Контагену снова оказалась свободной.

***

Адриан стоял в своем кабинете у распахнутого окна и молча наблюдал за тем, как военные пытаются пробить энергетические барьеры штаб-квартиры ИСБ. Ночную тьму постоянно прорезали яркие вспышки, знаменующие очередной залп чаро-пушек.

— Антагор совсем спятил? Его вояки только что разнесли жилые дома! — Рикс выглядел необычно серьезным и даже мрачным. Как и все в этом здании он был в полном военном облачении. На поясе первого зама грозно поблескивал магический жезл, а в сапоге были спрятаны метательные ножи.

— Не уверен, что он еще жив, — бросил Адриан, не оборачиваясь. — Возможно это дело рук начальника генерального штаба. Завтрашние… точнее уже сегодняшние переговоры оставят его без должности. Магнус обязательно притащит на встречу приказ покойного Императора о своем назначении.

— Или это провокация Аврилия, — подал голос Верикус, отчаянно зевая. Он сидел в кресле, листая последние донесения их агентов, внедренных в Генеральный штаб. — Мы для него, как кость в горле.

— Аврилий сейчас… плохо себя чувствует, — губы Адриана тронула жесткая усмешка.

— Ага! Его прямо сейчас выворачивает наизнанку от страха! — в дверь стремительно ворвался Деймос, облаченный в ночной халат Адриана. Глаза демона угрожающе светились, рот кривился в ухмылке. — Не ждали? А я вот здесь и никуда уходить не собираюсь!

Рикс и Верикус мгновенно вскочили, опрокидывая кресла. В воздухе мелькнула смазанная полоса и в миллиметре от демона вонзился метательный нож.

Деймос захохотал, демонстрируя удлиняющиеся зубы. Он смерил ошарашенных ИСБшников деловитым взглядом, решая кому из них первому оторвать голову.

— Немедленно прекратить! — Адриан досадливо отвернулся от окна. — Сядьте, я сказал! Сейчас не время выяснять отношения.

— Простите, никак не могу привыкнуть, — Рикс демонстративно подошел к скалящемуся Деймосу и выдернул нож из двери.

— Как он сюда попал? — нахмурился Верикус, поднимая упавшее кресло. — Это место всегда было отлично защищено от демонов!

— Ваш хозяин сам меня позвал, — Деймос с беззаботным видом подошел к окну и восхищенно покачал головой: — Какая прелесть! Эти светящиеся шарики чем-то похожи на нас, демонов. Прекрасные, но смертоносные.

— Я решил, что он может оказаться полезным, — пожал плечами Адриан, не собираясь оправдываться. — Не беспокойтесь. Если мы переживем эту ночь, я снова закрою для него проход.

— Ключевое слово «если»! — хохотнул Деймос, глядя на мрачные лица людей. — Эти человечки выглядят весьма решительно! Ах, это будет славное зрелище!

В этот момент за окнами на несколько секунд стало светло, как днем. Стены дрогнули от чудовищной магии чаро-пушек.

— Началось, — без эмоций сообщил Адриан. — Барьеры пали.

Лица ИСБшников стали еще более мрачными, а Деймос захихикал и захлопал в ладоши от удовольствия. Для него это было началом потрясающего зрелища, способного скрасить эту скучную и унылую ночь.

***

Тысячи легионеров атаковали Контаген сразу с двух сторон. Возле покореженного забора начались ожесточенные бои с «пятнистыми» и «бурыми», чьи магические жезлы каждую секунду изрыгали смерть. Солдаты Децима несли серьезные потери, но продолжали наступать, осыпая защитников Контагена ливнем стрел и дротиков. Через несколько часов уцелевшие спецназовцы покинули позиции, оставив после себя горы вражеских трупов.

Теперь по гениально простому плану Децима следовало подтянуть к забору чаро-пушки, чтобы с безопасного расстояния превратить главные здания Контагена в груду дымящихся развалин. Но с этого момента все пошло совсем не так, как он рассчитывал. Его солдаты были настолько разъярены большими потерями, что бросились в погоню за отступающим врагом, почти не слушая приказов своих офицеров. Многотысячные колонны легионеров надвигались на главную крепость ИСБ, подобно смертоносной лавине. Несколько административных зданий уже пылали, подожженные разбушевавшейся солдатней.

Адриан им не мешал. Он хладнокровно подпустил врага прямо к стенам главной крепости, а затем распорядился дать залп из всех имеющихся чаро-пушек. Сотни магических снарядов ударили по противнику, нанося чудовищный урон. Большая часть командиров сгорела заживо, а их подчиненные окончательно превратились в неорганизованную толпу растерявшихся людей. Некоторые еще продолжали отчаянно наступать, стреляя по окнам Контагена из мощных луков, но значительная часть заколебалась, подумывая о бегстве.

В этот момент чаро-пушки ИСБшников снова обрушили на врага смертоносную волну магии. Сияющие багровым пламенем шары выжигали в шевелящейся массе солдат огромные полосы. Дрогнув, солдаты попытались организованно отступить, но были смяты стремительно атакой спецназовцев и черных легионеров, появившихся словно из неоткуда. Уцелевшие армейские офицеры огрызались магией, но «пятнистые» быстро вычленяли их среди простых солдат и колдовством останавливали сердца.

Подобного разгрома имперской армии столица не помнила очень давно. Дороги, ведущие к Контагену, оказались засыпаны пеплом, костями и окровавленными трупами легионеров. По разным оценкам за ту жуткую ночь военное ведомство не досчиталось тринадцати тысяч солдат столичного гарнизона, причем многие оказались затоптаны насмерть своими бегущими товарищами.

Спецназовцы тоже понесли серьезные потери. Три тысячи «бурых» и пятьсот «пятнистых» погибли при магическом обстреле Гранатовой и Озерной улиц. Еще полторы тысячи «бурых» полегли при обороне общего периметра. Также, примерно девяносто восемь сотрудников ИСБ были убиты во время обстрела Контагена из луков и поджога административных зданий.

***

Децим с ужасом наблюдал за результатами своей авантюры из командного пункта, оборудованного в полуразрушенном старинном особняке. Все старшие командиры суетились и пытались остановить отступление, но начальник штаба уже понял, что это конец. В кабинете с ним оставалась дюжина полковников и майоров, нервно поглаживающих магические жезлы. Охранники в коридоре вполголоса переговаривались, готовясь к самому худшему. Внезапно за дверью наступила полная тишина, через секунду нарушенная грохотом падающих тел. Децим знал, что сейчас произойдет, поэтому не стал дожидаться продолжения. Не предупредив подчиненных, он сдвинул старинный комод и проворно юркнул в черное отверстие подземного хода. Глухо стукнуло и тяжеленная каменная плита отрезала Децима от всего происходящего наверху. Генерал не просто так выбрал именно этот особняк для командного пункта. Когда-то многие здания в этом престижном квартале принадлежали его семье, но затем все были распроданы разорившимися наследниками.

Дверь в кабинет слетела с петель и внутрь ворвались спецназовцы генерала Андера. «Пятнистые» мигом перебили всех офицеров, пока те еще только поднимали свои магические жезлы. В этот момент Децим уже торопливо спускался по подземной винтовой лестнице, которой часто пользовался еще его прадед, когда спасался от частых вспышек ярости своей жены.

Спустившись в сырой подвал, Децим создал на кончике пальца огонек и без труда отыскал заваленный мусором проход в стене. Спалив пару невероятно жирных крыс, генерал начал торопливо пробираться через полусгнившие остатки дорогой мебели и забытые еще в прошлом столетии ящики с вином. Теперь оставалось решить, что делать дальше. В Империи ему оставаться нельзя, а значит нужно бежать за границу. В порту обязательно найдётся парочка быстроходных суденышек, которые доставят Децима в Тиар или Аравад. Медлить нельзя. Уже через пару часов на него начнут охоту не только ИСБшники, но и солдаты взбешенного военного министра.

Остановившись перед старой порыжелой дверью, Децим пнул ее сапогом. Груда ржавого металла рухнула вниз с ужасающим лязганьем. Продравшись внутрь, генерал замер, не понимая, что происходит. На гнилом стуле сидел бледный мужчина с зачесанными назад волосами. Из одежды на нем был только домашний халат и мягкие тапочки. Не обращая внимание на Децима, мужчина задумчиво перелистывал полуистлевший фолиант в прогрызенным жуками кожаном переплете. Делал он это механически и как-то неестественно, что вызвало у генерала острый приступ ужаса. Пару секунд Децим готов был поклясться, что перед ним призрак какого-то далекого и давно умершего предка, но затем благоразумие взяло верх.

— Демон всех побери! — рявкнул генерал, угрожающе создавая огненный шар. — Кто ты вообще такой?

В этот момент мужчина поднял на Децима свои бездонные черные глаза.

— О, меня звали? Что ж, тогда я к вашим услугам!

Магический шар Децима превратил в пепел стул, на котором секундой раньше сидел незнакомец. В тот же миг острый коготь вспорол генералу шею. Захрипев, Децим свалился на пыльный пол, буквально залив его своей кровью.

Довольный собой Деймос наклонился над еще дергающимся в предсмертных судорогах человеком.

— Дорогой генерал! Я вам так признателен! Сегодня вы разогнали мою скуку. Дарую вам за это легкую смерть!

Противно хихикнув, демон полоснул острыми как бритва когтями по окровавленной шее умирающего Децима. Отделив голову своей жертвы от туловища, Деймос радостно помчался наверх, собираясь преподнести Адриану небольшой, но оригинальный подарочек.

***

Аврилий устало развалился в роскошном кресле. Его лицо напоминало осунувшуюся маску мертвеца, на которой упрямо горели два яростных огонька. Расшитый золотом халат висел на исхудавшем теле Председателя Звездной палаты бесформенным мешком. Двое суток лучшие целители столицы боролись за его жизнь. Жуткая ветвистая рана, оставленная демоном, первое время даже не замечала огромные потоки волшебной силы, безостановочно изливаемые на стонущего и бредящего сановника. Только вчера волшебство наконец одолело злокозненные чары демона и Аврилий начал медленно поправляться. Рана затянулась, но остался уродливый шрам, не поддающийся никаким волшебным воздействиям.

— Барьеры Контагена вот-вот падут, — хищное лицо Ментора, временно исполняющего обязанности начальника Дворцовой полиции, слегка дрожало от нетерпения. — Мы можем не успеть к его зачистке. И тогда Антагору достанутся все лавры победителя. Нужно немедленно принимать решение! Мы…

— Направьте к Генеральному штабу самые боеспособные отряды «бирюзовых», — Аврилий и сам удивился, как тихо звучит его голос. — Сейчас там не ждут удара в спину. Нужно действовать быстро, пока все внимание военных приковано к Контагену. Убейте военного министра и выдвигайтесь к Звездному суду. Там к вам присоединятся довольно необычные союзники. Делайте, что они скажут и не задавайте вопросов. Они лучше вас знают, как избавляться от врагов. Потом свалим все на переодетых ИСБшников.

Сизые глаза Ментора округлились:

— Я вас правильно…

Аврилий тяжело вздохнул. Как утомительно общаться с непроходимыми тупицами! Покойный Мант Эвенор выгодно от них отличался, хоть это и не уберегло его от клинка Дентэра. Зато бывшему начальнику Дворцовой полиции не пришлось бы разжевывать очевидные вещи. Впрочем, как и генералу Маммию, который оказался достойным приемником. Однако, теперь они оба вышли из игры, а следом за ними на тот свет отправилось все высшее командование Дворцовой полиции. Это был жестокий и расчетливый удар Председателя ИСБ, от которого Аврилий не оправился до сих пор. После убийства десятка генералов приходилось иметь дело с их бестолковыми подчиненными! Аврилий снова вздохнул и попытался в двух словах объяснить своему собеседнику суровые реалии современной политики.

— Военный министр был мне нужен только, как противовес силам ИСБ. Если угроза со стороны спецслужб исчезнет, Антагор будет мне только мешать. Зачем мне делить власть с этим тупым солдафоном? А если он вдруг решит, что больше в нас не нуждается? Поэтому, пока не поздно, его нужно устранить и заменить более удобной кандидатурой. У меня даже есть кое-кто на примете.

— Но как же войска Черного легиона? — возмутился Ментор. — Хочу вам напомнить, что они стоят под стенами столицы! Впрочем, как и солдаты Магнуса. С этими вы что будете делать? Магнусу все ваши хитрые многоходовки до одного места! На его стороне тысячи обозленных легионеров и десятки чаро-пушек!

— Магнусу я дам то, чего он так хочет, — усмехнулся Аврилий. — должность начальника генерального штаба. Этим мы полностью нейтрализуем угрозу тех самых «обозленных солдат с чаро-пушками», о которых вы с таким ужасом заявили.

— Значит Децима вы тоже планируете ликвидировать?

— Он станет новым военным министром, — Аврилий стал проявлять нетерпение. — К тому же, он мне кое-чем обязан. Вместе мы легко разгромим остатки Черного легиона. Но довольно болтовни! У вас мало времени. Сейчас у генерального штаба не так много охраны. Все отправились на штурм Контагена. Но скоро ситуация может измениться.

Ментор вскочил и бросился к выходу, придерживая меч в дорогих желтых ножнах. В дверях он внезапно остановился.

— А если военные потерпят поражение? Адриан может и отбить штурм.

— Поэтому начинайте атаку на Генеральный штаб только, когда придет весть о взятии Контагена! — раздраженно бросил Аврилий. — А теперь вон отсюда!

Глава 10

Мир Варваров, Долина великанов

Туман окутывал исполинскую гору подобно белому покрывалу. В некоторых местах пелена рассеивалась, обнажая взору могучие деревья и отвесные скалы. На восточном отроге горы высилась башня. Ее ровные стены зеленели мхом и лишайником. Мягкое и едва заметное сияние делало башню загадочной и мистической.

— Теперь я понимаю, зачем ты привела меня сюда, — протянул Дейотар, спрыгивая с коня. Из черных глаз некромага исчезла холодная насмешка, уступив место мечтательной задумчивости.

Эйлин ловко спешилась и недоуменно пожала плечами:

— Альбы считают, что ее построили Звездные люди. Королева Данана знает подробности, но предпочитает держать свои тайны при себе. Во всяком случае мне она ничего не скажет. А вот ты можешь попробовать с ней побеседовать.

— Туда можно подняться? — Дейотар пристально всматривался вдаль. Туман стал слабее и теперь гора предстала перед ним во всей первозданной красе. Поросшие дремучими лесами склоны плавно переходили в цветущие луга, где резвились серны и горные бараны. Еще выше начинались голые скалы и ледники, притягивающие взгляд своей вечностью и незыблемостью.

— Антей пытался, но у него ничего не вышло, — черный конь Эйлин недовольно всхрапнул, и девушка достала ему из мешка яблоко. — в башню не ведет ни одна тропинка, а лезть по ровной скале не рискнет даже безумец. Тут нужны крылья или специальное снаряжение.

— Непохоже, что башню бросили, — Дейотар никак не мог оторвать взгляд от светящегося силуэта. — Ее защищают могучие чары. Только как Звездные люди попадают внутрь? Какой-нибудь тайный ход?

— — Мидир как-то обмолвился о чародейских воротах, ведущие прямо в Священную страну, — фыркнула Эйлин, скармливая своему жеребцу уже второе яблоко. Конь Дейотара обиженно заржал и девушка, смеясь, тоже протянула ему угощение. — По мне так это слишком невероятно. Расстояние слишком велико. Ни один переместитель…

— Все может быть, — Дейотар покачал головой. — В Хрустальном Чертоге мне довелось увидеть немало любопытного. Их возможности очень велики. Впрочем, как и наши. Иморталис просто не считает нужным делиться всеми секретами со своими слугами.

— Где?! — резко перебила его Эйлин. Синие глаза девушки расширились. — В Хрустальном Чертоге? Но это же…

— В горах, окружающих Священную страну, — спокойно закончил за нее Дейотар и слабо усмехнулся. — Теперь ты все знаешь. Именно тогда я окончательно принял решение испортить жизнь Иморталису.

— Но… — Эйлин не находила слов. — Значит, Деопус…

— Этот болтун никогда не умеет держать язык за зубами, — Дейотар встретился взглядом с девушкой и обезоруживающе улыбнулся. — Но в этот раз все произошло даже к лучшему. От тебя у меня больше нет никаких секретов! Спрашивай, о чем угодно! Но сначала…

Дейотар нежно провел рукой по щеке Эйлин, заставив последнюю вспыхнуть.

— Немедленно перестань! Сначала ты мне все расскажешь, а потом…

Парень рассмеялся:

— Тогда ловлю на слове! И что ты хочешь узнать вначале? Какие мной двигали мотивы? Казнь моего старого учителя оказалась лишь последней каплей. В Священной стране я наконец понял, чего мы лишены. Яблоневые сады Дивного острова останутся в моем сердце навсегда. Но дело даже не в этом. Я не оправдываю наших традиционных врагов и не пытаюсь очернить Иморталиса. Каждый поступает в соответствии со своими убеждениями, опираясь на собственную правду. Но ради чего все это продолжать? Нашей вражде уже не одна тысяча лет, и никто уже толком не помнит с чего все началось. Кроме, конечно, высших старейшин. Так с какой стати мы должны проливать кровь из-за их старых обид? Некрозамок обладает знаниями, которые даже не снились иерархам Священной страны, но и последним есть чем нас поразить. Объединив усилия, мы создадим нечто настолько великое…

— Тебя что зачаровали? — Эйлин неверяще вглядывалась в одухотворенное лицо некромага. Куда подевалась его ирония и жесткость? Привычная решительность в глазах парня теперь сочеталась со страстной мечтательностью. — Значит теперь ты служишь главному иерарху Священной страны?! Как ты мог?! Одно дело пойти против Иморталиса и совсем другое вступить в сговор с самыми главными нашими врагами!

— Главному иерарху? — Дейотар внезапно рассмеялся. — О, нет! Его я считаю не меньшей угрозой нашему плану…

— Вашему? — глаза Эйлин сузились. Ее лицо выглядело абсолютно бесстрастным, но за ледяным спокойствием скрывалась целая буря эмоций. — Значит это какой-то заговор?

— Видишь ли, — Дейотар стал очень серьезным. — В Священной стране давно зреет недовольство продолжающейся войной. Их огромный потенциал впустую тратится на бесконечные и очень кровопролитные сражения. Есть очень влиятельные силы, готовые сместить высших старейшин и заключить с нами союз. Благодаря мне в Некрозамке у них появились союзники. Мы тоже бесцельно расходуем нашу мощь вместо того, чтобы совместно постигать тайны мироздания. Поэтому Иморталис и Главный иерарх Священной страны должны умереть.

— Звучит как бред сумасшедшего! — заявила Эйлин с надменной враждебностью. — Власть Иморталиса огромна. Вряд ли найдется сила, способная его уничтожить. И подавляющее число подданных Некрозамка стоит за него горой! Но даже в случае гипотетической кончины Иморталиса никто у нас не согласится на мир со Священной страной. Вчерашние враги никогда не станут в одночасье союзниками. Многие потеряли своих близких в этой войне…

— И будут терять их снова, если не остановятся! — возразил Дейотар с поразившей Эйлин горячностью. — И поверь, моих единомышленников больше, чем ты думаешь. Многие из нас погибли во время мятежа Джодока, но некоторые и сейчас входят в число доверенных лиц Иморталиса. Я всячески пытался расшатать его власть и кое-что мне удалось. Если бы не зачистка Кар-Марга…

— А как же Джодок? — нахмурилась Эйлин. — Он тоже был твоим… единомышленником?

— Конечно, нет! — воскликнул Дейотар возмущенно. — Что общего у меня может быть с этим живодером? Я просто умело сыграл на его жажде власти и жестокости. Хотя этот мясник до сих пор считает, что это он убедил меня присоединиться к нему, а не наоборот. Хотя сильно сомневаюсь, что он еще жив.

— А зачем тогда было атаковать Империю? — резонно поинтересовалась Эйлин. — Именно это в конечном итоге привело к полному крушению твоих планов.

Дейотар досадливо поморщился:

— Это лишь временная неудача. Здесь я все исправлю и Кар-Марг станет моим. Зачем мы напали на Империю? Во-первых, Джодока было не остановить. Я лишь потакал его желаниям, чтобы усилить свое влияние. Во-вторых, Кар-Маргу нужно было за счет чего-то накапливать свою мощь. Выкачивая из варваров все соки и вырезая их деревни, мы попросту пожирали сами себя. Империя казалась мне замечательным донором. Неисчерпаемые ресурсы, рабы и сырье для создание новых вурдалаков потекли бы к нам рекой! Оставалось выбрать удачный момент для нападения. И все бы получилось, если бы не вмешался один настырный полковник ИСБ. Джодок умудрился упустить его, пока он находился у нас в руках. Но все еще впереди. Я снова накоплю силы, захвачу Кар-Марг и вплотную займусь Империей, пока у них продолжается острый политический кризис. Акталиону я обещал больше не трогать Вечных, но я не собираюсь во всем идти у них на поводу. Тем более, не все мои союзники в Священной стране одобряют политику Вечной империи. Их противоречия мне только на руку. На словах я поддерживаю идеи равноправного союза между Некрозамком и Священной страной, но на самом деле сделаю все, чтобы обеспечить полное доминирование некромагов. Конечно, это произойдет не сразу, но я буду целенаправленно идти к этой цели. Времени у меня полно. А когда рядом такая прекрасная женщина…

Внезапная перемена разговора застала Эйлин врасплох. Дейотар принялся умело освобождать ее от одежды, одновременно осыпая поцелуями. Девушка привычно попыталась возмутиться, но нежные прикосновения парня, как всегда, лишили ее воли к сопротивлению. Уложив полностью обнаженную девушку на сочную траву, Дейотар мигом сбросил свою одежду и опустился рядом с ней на колени. Их тела слились в едином взрыве неистовой страсти, продолжающейся до самого вечера.

***

Коротак сидел, прикованный к столбу толстой железной цепью. Альбы еще вчера исцелили его раны и теперь пленнику ужасно хотелось размяться. Вокруг вздымались серые стены темницы, освещаемые тусклым светом факелов. Где-то звонко капала вода и противно пищали крысы. Коротак ненавидел этих мерзких грызунов. Однажды во время осады Мглистого урочища, ему пришлось целую неделю жрать этих тварей с облезлыми хвостами. Крошечные тушки крыс незаметно исчезали в его великаньем желудке, оставляя во рту отвратительный привкус.

Мощная железная дверь внезапно распахнулась и на пороге показался Дейотар, облаченный в привычный черный плащ с откинутым капюшоном.

Коротак поднял голову и недовольно нахмурился:

— Ну? Долго ты намерен держать меня в этой проклятой дыре?

Дейотар улыбнулся:

— Дыре? Ты просто не видел другие камеры. Здесь по крайней мере есть факелы и солома.

— К демону твою солому! — рявкнул Коротак, испытывая сильное желание отвесить наглецу хорошего пинка. — Неужели мои родичи так и не собрали выкуп?

— Твой старший сын занимается этим вопросом, — Дейотар захлопнул дверь и уселся в глубокое кресло напротив пленника. — Только он не сильно торопится, хоть и обещал еще на прошлой неделе пригласить меня в вашу крепость. Видимо ему очень нравится управлять кланом в твое отсутствие.

— Вот как? — Коротак еще больше нахмурился, ощутив острый укол беспокойства. — А что младший?

Дейотар немного помолчал, а затем посмотрел великану прямо в глаза.

— Вигдис предложил мешок золота, если ты останешься здесь навсегда. И у него есть сторонники.

Коротак вспыхнул, но сразу успокоился:

— Как это на него похоже. Весь в свою бабку. Тупоголовый кретин! Неужели он думает, что сумеет так же легко избавиться и от своего брата?

— Кроме золота Вигдис пообещал мне вечный союз против Иморталиса, — усмехнулся Дейотар. — Заманчивое предложение. Я уже дал свое согласие.

— Значит ты явился сюда, чтобы меня прикончить?! — на покрасневшем лбу Коротака вздулась вена. Он с ревом натянул цепи, заставив их жалобно зазвенеть. — Что ж, валяй! Но знай, что…

— Помолчи, — Дейотар поморщился. Чрезмерная импульсивность пленника начала утомлять. — У меня уже болит голова от твоего баса. А с чего ты решил, что я собираюсь пойти на поводу у Вигдиса? Вечно держать тебя в плену не получится, а убийство такого влиятельного файнира настроит против меня не только ваш клан. Уверен, Вигдис рассчитывает свалить всю вину за твою смерть именно на меня. Союз с таким вероломным мерзавцем меня не сильно прельщает. Нет, я хочу, чтобы ты восстановил контроль над кланом.

Минуту Коротак мрачно смотрел на некромага, а потом гулко расхохотался:

— А ты мне нравишься! Нет, правда! И что ты намерен предпринять?

— Скажу Вигдису, что ты мертв, — произнес Дейотар веско. — Иначе мы не вычислим других участников заговора.

— Отличная идея! — Коротак осклабился. На некромага он смотрел уже без всякой враждебности. — Сделаешь, как задумал и я публично назову Иморталиса демонским ублюдком! Клянусь, моими предками, у нас с вами будет славный союз на все времена! А Некрозамок пусть катится в бездну! Здесь им нас все равно не достать.

— Замечательные слова, — проворчал Дейотар, поднимаясь. — Сразу бы так.

— И отказать себе в доброй драке? — возмутился Коротак и снова расхохотался. — А ты оказался совсем неплох. Еще никто меня так не дубасил! Впрочем, надеюсь на реванш! Как насчет небольшого дружеского поединка в конце года?

Дейотар фыркнул:

— Ну уж нет! С великанами драться я завязал.

— И напрасно!

— Сегодня с тебя снимут цепи, — Дейотар постучал в дверь, вызывая стражу. — Но камера будет заперта. Для твоей же безопасности.

Глава 11

Вечная империя, Звездный град, Контаген

Адриан стоял на просторном балконе своей штаб-квартиры, облаченный в стальные доспехи и черный плащ, украшенный изображением красного дракона со скрещенными мечами. Суровое лицо генерала обдувал утренний ветер. Внизу медленно оживал, замерший на время ночных боев, город. За последние месяцы его жители начали постепенно приспосабливаться к постоянному кровопролитию на улицах. Людям всегда свойственно привыкать к самым ужасным вещам, и звездноградцы не были исключением. Каждый день тысячи горожан нехотя выползали из своих домов и тащились на работу, понимая, что иначе будет еще хуже. Впрочем, следует отдать должное Публиусу и его министрам. Стратегически важным предприятиям выделялись щедрые субсидии, в городах не было недостатка в продовольствии и товарах первой необходимости. Пока в верхах шла жестокая борьба за власть, именно Глава Высокого Собрания Волшебников управлял Империей, не позволяя ей рассыпаться на кусочки. Однако Адриан понимал, что долго так продолжаться не может. Аравад ослаблен, но другие великие державы крайне внимательно наблюдают за событиями в Звездном граде. Скоро они сделают свой ход.

Под стенами Контагена вовсю кипела работа. Обезображенные трупы солдат грузились в специальные телеги и вывозились за город. Сотни дворников, садовников и рабочих сметали мусор, отчищали стены зданий от копоти и готовились сажать новые деревья. Все знали, что Председатель ИСБ не любит беспорядка, поэтому работали, не покладая рук.

Сзади послышалось легкое покашливание. Адриан обернулся и увидел немного смущенного Верикуса.

— Ваш демон вернулся. У него есть для вас… подарок.

— Вот как? — Адриан бросил последний взгляд на золотящиеся в лучах солнца вершины древних дворцов и последовал за Верикусом.

В кабинете все было готово к завтраку. Дымящиеся чашки морбигана наполняли помещение бодрящим ароматом некогда экзотических растений, на серебряных тарелках лежали румяные булочки из местной пекарни и аппетитные куриные ножки.

Деймос сидел во главе стола и беззаботно мурлыкал какой-то легкомысленный мотивчик. В центре стола на большом подносе лежала оторванная голова генерала Децима. В ее широко раскрытых глазах застыл ужас. Кровь стекала с подноса прямо на белоснежную скатерть, но Адриан этого даже не заметил. Губы Председателя ИСБ тронула довольная улыбка.

— Отличная работа…

— А вот ваш головорез не справился! — в голосе Деймоса слышалось почти детское хвастовство. Он обвиняюще ткнул в сторону главы «пятнистых» окровавленным пальцем. — Старикашка под самым его носом ускользнул в подземный ход! К счастью, там его уже поджидал коварный и хитроумный Деймос!

Андер не обратил на выпад демона никакого внимания. Он невозмутимо орудовал вилкой и ножом, отправляя в рот отлично прожаренные куски мяса. После ночных боев у него, как всегда, разыгрался нешуточный аппетит.

Деймос завистливо крякнул и торопливо придвинул к себе тарелку. Его громкое чавканье заставило Верикуса поморщиться, а у Рикса вызвало улыбку. И только в мертвых глазах Андера не отражалось никаких эмоций.

Адриан вызвал Гериуса и указал на окровавленную голову.

— Упакуйте и направьте военному министру. Скажите, что она валялась на улице.

Гериус едва не фыркнул, представив выражение лица Антагора. Что ж, всему военному министерству это послужит отличным уроком.

Голову унесли, скатерть, к вящему недовольству Деймоса, заменили. Завтрак продолжился, как ни в чем не бывало.

— Самые боеспособные отряды Аврилия собирались взять штурмом здание военного министерства и резиденцию главного судьи, — доложил Рикс, отставляя пустую чашку. — Потом они хотели свалить все на ИСБ. Наша победа спутала им все планы.

— Уважаемый Председатель Звездной палаты думал одним махом избавиться от конкурентов? — ничуть не удивился Адриан. — Умно.

— Но тогда Аврилий остался бы один на один с Магнусом, — заметил Верикус, разрезая столовым ножом цыпленка.

— Вряд ли Магнуса прельщают лавры военного преступника, палящего из чаро-пушек по собственной столице, — пожал плечами Адриан. — А иначе Звездный град ему не взять.

— Нужно быстрее с этим завязывать, — буркнул Верикус мрачно. В глазах старика появился усталый блеск. — Тирберию мы почти потеряли, в Сизирии очередной мятеж, Ариания едва справляется с нашествием кочевников. Без помощи имперской армии они не выстоят. И я уже не говорю о некромагах, которые до сих пор удерживают часть нашей Юго-Восточной провинции!

— Добавьте к этому нездоровый интерес других великих держав к нашим территориям, — на лице Рикса на этот раз не было улыбки. — В следующем месяце намечается секретная встреча доверенных лиц Нальдивии, Тиара и Орса. По данным разведки там поднимут вопрос о новом переделе Красной земли. Остатки наших легионов не смогут этому помешать, если мировые державы будут действовать сообща.

— Значит Аравадскую империю на встречу тоже не пригласили? — Адриан удовлетворенно усмехнулся. — Какая неосмотрительность!

— В Тиаре, Нальдивии и Орсе считают, что настал их звездный час, — пожал плечами Рикс. — Они думают, что Имперский дракон и Аравадский грифон слишком ослаблены, чтобы претендовать на колонии Четвертого континента.

— И они ошибаются, — Адриан налил себе еще морбигана. — Их глупость послужит отличным поводом для нашего сближения с Аз-Раалом.

— Но в Пламенном городе сейчас заправляют Хозяева! — возразил Верикус, механически отправляя в рот отрезанный кусок курятины.

Последнее слово заставило Деймоса сердито фыркнуть и угрожающе оскалить зубы. В огненных глазах демона отразился гнев. К этим тварям у него были свои счеты.

— Хозяева контролируют сторонников Магон-Ваалха, — Адриан привычно не обратил на реакцию демона никакого внимания. — Но у аравадского принца есть влиятельная оппозиция.

— Загнанная в подполье, если верить… нашему источнику, — Рикс недовольно покосился на принявшего невинный вид Деймоса. Демон всячески давал понять, что шпионские игры жалких людишек его не сильно интересуют.

— А мы протянем им руку помощи, — Адриан улыбнулся краешком губ. — Хозяева серьезно сдали свои позиции после неудачного штурма Дворца. Иначе они действовали бы активнее. В Империи кроме Аврилия у них почти не осталось влиятельных… друзей. Заключим союз с противниками Магон-Ваалха и выдавим Хозяев уже из Аравада.

— А как на это посмотрят военные? — поинтересовался Рикс с неприкрытым сомнением. — А также тысячи семей, потерявших во время войны с аравадцами своих близких?

— Слишком явного и открытого союза не будет, — ответил Адриан. — Будем действовать тайно, не привлекая внимания. Но это в будущем. Сейчас мы должны подготовиться к переговорам. Верикус прав: с внутренним противостоянием пора заканчивать.

***

Юго-восточная провинция, оккупированные земли

Черный штандарт Некрозамка украшал стену главного зала. Сабрина величественно восседала на серебряном троне, обитом черным бархатом. Ее длинные светлые волосы свободно спадали на изящные плечи, босые ступни покоились на скамеечке, украшенной искусной резьбой. Серые глаза девушки холодно блестели, надменное лицо казалось высеченным из мрамора.

На Сабрине был офицерский панцирь из черного металла, роскошный черный плащ некромага и аккуратные поножи. На указательном пальце правой руки сиял серебряный перстень с черным сапфиром.

Справа от трона стоял закутанный в плащ тучный некромаг с румяным и жизнерадостным лицом — главный советник Сабрины, а слева — суровый мужчина при мече и в некро-доспехах — командующий оккупационными войсками Кар-Марга. По краям зала застыли вооруженные воины в шлемах с искусственными крыльями летучей мыши. Перед троном в покорных позах сгрудились закованные в цепи пленники в богатых одеждах имперской знати и офицерских доспехах. Особенно выделялся огромный мужчина в генеральском золотом панцире и алом плаще. Он стоял перед Сабриной в смиренной позе побежденного, преклонив колено и символически отдавая свой меч военачальника. Это был Эребус Понтарус, командующий восьмым вспомогательным легионом. Он попал в плен еще в самом начале войны и теперь вместе с другими неудачниками был вынужден позировать для новой картины Сабрины «Коронация. Первый триумф королевы». Параллельно в зале работал Амори — молодой скульптор и лучший выпускник Гардариумской школы искусств. Он уже создал парадную статую Сабрины на троне и теперь уже много недель трудился над остальными частями скульптурной композиции. Эребус Понтарус едва не кусал локти от бессильной злости, понимая, что в данный момент этот молокосос пытается запечатлеть в камне именно его. Да еще в неподобающей для имперского полководца позе! Проклятый изменник! Мало того, что этот мерзавец продался с потрохами трупоедам, так еще и спит с этой змеей, называющей себя королевой!

Все дело в том, что после падения Кар-Марга Сабрина провозгласила себя независимой правительницей нового молодого королевства некромагов. Первое время земли новоиспеченной королевы простирались почти на половину Юго-Восточной провинции. Однако потом Вечные отбили Аквилирий, Хостию и пару десятков более мелких городков и поселений. Теперь у Сабрины осталось только два крупных города — Верониус и Алозиум. За многие месяцы оккупации некромаги превратили их в неприступные крепости и фабрики по производству вурдалаков. Потеряв Аквилирий, Сабрина сделала Алозиум своей столицей. Она еще больше укрепила его стены и многократно увеличила население за счет варваров. Арварикум, Кармилон и Саладорум тоже оставались в ее руках, но в случае падения «столицы» их участь была предрешена. В принципе все понимали, что только грянувший в Звездном граде политический кризис спас «королевство» Сабрины от полного краха. Имперские легионы и войска сил безопасности уже готовы были одновременно ударить по Верониусу и Алозиуму, но внезапно получили приказ выдвигаться к столице Империи. Теперь Сабрине противостояло несколько армейских корпусов с разобщенным командованием. И девушка была не из тех, кто откажется от такого неожиданного подарка. Она принялась активно собирать свои силы в кулак, намереваясь снова завоевать Аквилирий.

Одновременно по ее зову в бывшие имперские земли активно переселялись берганты. Молодежь искала славы, старики, женщины и дети просто бежали от войны и голода. Перед падением Кар-Марга спецназовцы ИСБ под руководством генерала Адриана разорили сотни варварских деревень и городков, сожгли многочисленные запасы зерна. Кроме того, «Пятнистые» и «Бурые» отравляли колодцы и массово забивали скот. Сейчас все силы ИСБ покинули Великий Восточный лес, но их стараниями некогда изобильные земли бергантского племенного союза превратились в выжженный и опустошенный край. Поэтому неудивительно, что благодатные пашни Юго-Восточной провинции манили и притягивали жадные взоры всех варваров. Сотни и даже тысячи бергантов бросили территорию предков и устремились в молодое королевство Сабрины, мечтая найти там свой новый дом.

— Довольно! — холодный голос Сабрины заставил пленников вздрогнуть. — Хватит на сегодня. Гайюс, можешь немного отдохнуть. Завтра продолжишь.

Художник (полный старик с широкими залысинами) подобострастно поклонился и принялся торопливо собирать атрибуты своего ремесла. Картина была готова почти наполовину и Гайюс был очень доволен своей работой.

Оцепенение, царившее в зале, спало. Воины увели пленников и вернулись в казарму. Сабрина поднялась с трона и с наслаждением потянулась, звякнув доспехами.

— Ты тоже заканчивай, — Сабрина одарила скульптора ледяной улыбкой. — Жди меня в спальне.

Юноша, подхватив инструменты, улетучился из зала с быстротой молнии. Следом помчались его многочисленные помощники.

Сабрина окинула результат их сегодняшней работы удовлетворенным взглядом. Бывший командующий восьмым легионом и вправду получался очень неплохо. На крупном лице полководца застыло смирение и обреченность. Как раз то, что нужно для полного триумфа.

— Через неделю все будет готово для наступления, — заявил Контар, главный полководец Сабрины. Его лицо испещряли многочисленные шрамы, в длинных волосах пробивалась седина. — Если вы еще не передумали. Но медлить нельзя. Мы вывели свои гарнизоны из многих городков и поселений. Может начаться бунт.

— Вурдалаки очень голодны, — добавил Хамади, жизнерадостный некромаг шестого ранга. У него были ярко-голубые глаза и полные губы. — в Алозиуме и Верониусе для них не осталось пищи. Почти все горожане давно мертвы или пополнили нашу армию упырей. А брать новых пленников из других поселений вы не позволили.

— Потому что не хочу лишиться последних сторонников среди Вечных, — отрезала Сабрина. — Моя политика кнута и пряника уже дала первые результаты. В Саладоруме и Кармилоне удалось набрать внушительные силы вспомогательного ополчения из местных. Во многих деревнях у нас тоже немало сочувствующих простолюдинов.

— Тогда атакуем побыстрее, пока вурдалаки не начали кидаться друг на друга, — усмехнулся Хамади. — У нас тысячи кровососов. Они разметут войска, прикрывающие Аквилирий, словно сухие листья!

— Тогда и вопрос с кормежкой решится очень легко, — хохотнул Контар. — Имперские легионеры для упырей — ходячие бурдюки с кровью!

— Кстати, прибыла очередная крупная партия поселенцев из бергантских лесов, — вставил Хамади. — предлагаю выделить им земли рядом с Арварикумом. Там уже есть дюжина варварских деревушек и крепостей. Коренных жителей и до войны было немного, а сейчас и вовсе никого не осталось.

— Сколько среди них воинов? — поинтересовалась Сабрина с живостью.

— Мало, — скривился Хамади. — К нам бегут в основном женщины и дети. Но есть очень много подростков. Через пару лет они станут полноценными бойцами.

— Если к тому времени нас всех здесь не перебьют, — процедила Сабрина сквозь зубы. — Вся надежда на вурдалаков. Такого войска даже Кар-Марг не видел.

— Берганты потеряли за эту войну десятки тысяч крепких мужчин, — вставил Контар. — Где им взять еще? Почти все их уцелевшие воины сейчас с Осарконом, который объявил себя приемником Джодока.

— Нужно связаться с этой рептилией, — серые глаза Сабрины сузились. — Он должен помочь нам. Ах, если бы Дейотар был жив!

— Но он мертв, как и Талемар, — вздохнул Хамади и поспешно добавил. — Сегодня же направлю послов в Кар-Марг.

Сабрина кивком головы отпустила советников и направилась к своим покоям. Вдоль стен стояли мраморные скульптуры воинов в полном облачении. Они были сделаны настолько искусно, что девушка даже не сразу могла отличить их от реальных некро-солдат, дежуривших буквально на каждом углу.

Широкая лестница привела Сабрину к массивной двери, поставленной совсем недавно. Дюжина огромных телохранителей успели наполовину обнажить мечи, но тут же расслабились.

— Ваше величество, — старший воин с сизым шрамом на щеке почтительно опустил голову. — Мы пропустили вашего скульптора, как вы и приказывали.

— Хорошо, — Сабрина не удостоила стражника даже взглядом. Для нее их присутствие было скорее частью давней традиции. Обладая нешуточным могуществом, девушка могла легко уничтожить всех этих воинов за пару мгновений. Еще недавно Орден обоснованно признал за Сабриной третий ранг некромагии, что являлось серьезным скачком вперед.

Амори ждал королеву возле роскошного ложа, некогда принадлежащего местному префекту. По заказу Сабрины его украсили золотом и серебром, приделав пышный балдахин из черной парчи.

— Моей королеве нравится моя последняя работа? — поинтересовался Амори с ноткой самодовольства. Юноша знал себе цену, поэтому спрашивал, чтобы лишний раз потешить свое самолюбие. Нашествие некромагов застало его в Хостии на «малом съезде Ваятелей Востока Империи». Город пал за пару дней и всех уцелевших Избранных поделили между некромагами. Амори был волшебником, поэтому он тоже довольно быстро оказался среди несчастных энергетических доноров некромагов. Впрочем, война безжалостно косила всех подряд, поэтому Амори за полтора года успел переменить трех хозяев, беспощадно выкачивающих его энергию. После гибели на поле боя очередного некромага молодой скульптор злорадно посмеивался, радуясь, что его волшебство не спасло мерзавцев от преждевременной смерти. Все изменилось, когда он попал к Сабрине. Во время жеребьевки Сабрина сразу забрала себе молодого и привлекательного волшебника, отвалив за него кучу золота. И не прогадала. Амори помимо приятной внешности оказался наделен массой достоинств. Скульпторов такого высокого ранга Сабрина не видела даже в Некрозамке. В итоге жизнь в плену стала протекать для Амори вполне сносно. Его окружили роскошью и больше никогда не выкачивали энергию. К сожалению клетка, так и осталась клеткой, только теперь ее прутья были сделаны из чистого золота.

— Неплохо, — Сабрина холодно усмехнулась и принялась раздеваться. В приглушенном свете волшебных светильников ее изящная обнаженная фигура казалась выточенной из мрамора. При виде вставших торчком сосков девушки, Амори едва не облизнулся и торопливо избавился от остатков одежды.

Сабрина удовлетворенно окинула его хозяйским взглядом, а затем бросилась вперед и повалила на кровать. Ей всегда нравилось быть наверху, поэтому она стремительно оседлала юношу, с первых мгновений задавая жесткий и быстрый ритм. Их громкие стоны слились воедино, заставляя дежуривших в коридоре стражников завистливо хмыкать.

Под утро Сабрина выставила Амори в коридор, а сама начала торопливо приводить в себя в порядок. Посетив купальню, она позволила служанкам расчесать себе волосы и облачить в черный плащ некромага. Сегодня она решила немного отдохнуть от доспехов. Через пару дней они отправлялись в поход на Аквилирий, а там в этих железяках придется провести уйму времени, снимая только на ночь.

Лучи утреннего солнца проникали в королевские покои через распахнутые окна. При прежнем владельце здесь доминировали желтые и оранжевые цвета, но теперь все было оформлено в бордовых тонах, как предписывала мода Некрозамка. Особое внимание было уделено многочисленным серебряным элементам интерьера, которые достаточно эффектно смотрелись на фоне темно-красных стен.

Некоторое время Сабрина завтракала, сидя за круглым серебряным столиком. Молодой раб в чистой льняной рубахе почтительно поставил перед своей королевой огромную кружку с горячим морбиганом. В землях Империи девушка быстро пристрастилась к этому напитку, давно ставшему традиционным во всех странах Цивилизованного мира.

В коридоре послышались громкие голоса. Стражники расступились, пропуская возбужденного Хамади.

— Ваше Величество, у нас тут такое!! Я даже сначала не поверил своим ушам… Помните Валерия? Ну, того вурдалака, который сохранил свой разум? Джодок еще давал распоряжение…

— Я знаю про этот эксперимент, — в серых глазах Сабрины мелькнуло беспокойство. Она сделала небольшой глоток из кружки. — «Мертвый интеллект». Я и сама хотела сотворить нечто подобное из одной пленницы. Кажется, бедняжку звали Агриппина. Как жаль, что ее больше нет с нами.

— Стражники задержали Валерия у ворот! — еще больше повысил голос Хамади. — Уверяет, что его хозяин жив, только очень плох. Говорит, что тащил его полумертвого через половину провинции, но был вынужден оставить в одном амбаре, потому что боялся, что тот не дотянет до города.

— Талемар жив?! — Сабрина вздрогнула и шумно оставила недопитый морбиган. Сердце девушки едва не выскочило из груди.

— Если верить его вурдалаку, — Хамади нервно прошелся по покоям. — А он вряд ли способен на ложь. Если Талемар уцелел, это все меняет.

Лицо Сабрины стало каменным, в голосе звучал металл:

— Это ничего не меняет!

Хамади растерянно пролепетал:

— Но Талемар всегда был третьим в Кар-Марге. Джодок, Дейотар…

— Вот именно, — отрезала Сабрина и устремила на перепуганного Хамади ледяной взгляд. — Был. Но теперь я здесь хозяйка. Любой, кто попытается оспорить мою власть, испытает на себе всю силу моего гнева.

Хамади покраснел и отступил на шаг.

— Конечно, Ваше Величество! Мы все готовы отдать за вас свою жизнь, если придется. В моем лице вы всегда найдете самого преданного слугу! Любого мятежника я лично задушу собственными руками…

— Не сомневаюсь, — произнесла Сабрина сурово. — А теперь доставьте Талемара ко мне. Немедленно. Если, конечно, вурдалак не солгал.

Хамади опрометью выскочил из королевских покоев, радуясь, что легко отделался. Сабрина и за меньшее могла лишить головы, а тут он невольно поставил под сомнение ее королевский титул. Боги, что на него нашло?

Талемара привезли уже к вечеру. За всю дорогу он так и не пришел в себя, постоянно шепча потрескавшимися губами какой-то вздор. Он потерял много крови и с виду напоминал исхудавшего мертвеца. Несколько лун пленные целители боролись за его жизнь, но только к концу недели Талемару стало лучше. Впрочем, к тому времени Сабрина с войском была уже на пути к Аквилирию. Всю дорогу ее терзали крайне неприятные мысли. Девушка так и не решила, как относиться к внезапному появлению в ее «королевстве» некогда третьего по силе и влиянию некромага после Дейотара. Внутренний голос постоянно шептал, что этот парень может серьезно осложнить ей жизнь, если заявит свои права на власть. С другой стороны, Сабрина недавно сровнялась в ранге с Талемаром, а значит последний уже не может отдавать ей приказы. Поэтому стоит немного подождать и посмотреть, как будут развиваться события. К сожалению, Сабрина всегда питала к Талемару некоторую слабость и не хотела прибегать к крайним средствам.

Глава 12

В самом начале войны под знаменами Джодока насчитывалось почти четыреста тысяч некро-солдат, бергантов, Серых, некромагов и упырей. Эта огромная армия пересекала границу Империи, пройдя через растерянные пограничные легионы, как горячий нож сквозь масло. За полтора года войны под властью Кар-Марга оказалась почти половина Юго-Восточной провинции. Десятки населенных пунктов, включая даже такие крупные города, как Алозиум, Ниммерия, Кармилон, Хостия, Аквилирий, Верониус и Саладорум оказались в оккупации. Война шла так успешно, что многие некромаги, опьянев от свалившихся им на голову побед, на полном серьезе рассчитывали дойти до Гардариума. Никто из них тогда не предполагал, что Гардариум станет могилой для большей части этих самоуверенных глупцов.

А потом стало еще хуже. Внезапное падение Кар-Марга деморализовало войска некромагов, которые полностью утратили боеспособность. Силы Имперской Службы Безопасности под руководством Адриана вместе с военными провели ряд успешных операций, отчистив от трупоедов значительную территорию. Под ударами имперских войск некромаги были отброшены к Алозиуму, потеряв большую часть завоеванных городов. Положение некромагов стало ужасающим. Они попросту бежали на восток, оставляя без боя одну крепость за другой. В такой ситуации Сабрина сумела восстановить дисциплину и провести успешную перегруппировку войск. Отступающие некромаги принялись огрызаться, нанося вражеским легионам существенный урон. Все понимали, что Сабрина лишь оттягивает неизбежное поражение, но сдаваться без боя больше не собирались. А затем армии Империи неожиданно прекратили успешное наступление и устремились на запад к своей столице. В Звездном граде вспыхнула яростная борьба за власть и сильным мира сего стало не до какой-то далекой юго-восточной провинции.

Сабрина правильно поняла красноречивый намек богини Наашрет. Она укрепила свою власть и потребовала называть себя королевой. После смерти Джодока и всех высших некромагов, она осталась самым могущественным членом Ордена. Незадолго до потери Кар-Марга ей присвоили третий ранг некро-силы. Осаркон, конечно, объявил себя приемником Джодока, но в войске Сабрины к этому отнеслись с нескрываемым презрением. Серых здесь никогда не любили, а Осаркона в особенности. Пользуясь кратковременной передышкой, Сабрина собрала все свои силы в единый кулак, оставив без гарнизонов десятки поселений и крепостей. Она готовилась к стремительному рывку, планируя захватить не только Аквилирий. Под началом девушки теперь было двадцать тысяч некро-солдат, сорок тысяч бергантов, шесть тысяч некромагов и больше пятидесяти тысяч вурдалаков. В Юго-Восточной провинции им противостояли три легиона, включая восьмой Молниеносный, прибывший из Северной провинции. Силы весьма внушительные, если не учитывать разобщенность их командующих. Военный министр и начальник генерального штаба думали, как подавить мятеж генерала Магнуса, а их подчиненные не хотели брать на себя ответственность, не зная кто в конечном итоге придет к власти в столице. В итоге командиры одного восточного и двух северных легионов оказались предоставлены самим себе. Каждый хотел возглавить всю группировку войск, считая своих коллег из двух других легионов изменниками. Разумеется, о любых согласованных действиях можно было забыть. У каждого командующего была своя стратегия и каждый хотел, чтобы лавры победителя достались только ему.

***

Вечная империя, Юго-Восточная провинция, Аквилирий

— Хорошие новости, господин генерал, — доложил тучный полковник в панцире и шерстяном плаще с синим изображением молнии — эмблемой восьмого легиона. — Некромаги собрали под Аквилирием все свои силы. Крайне опрометчиво с их стороны. Тринадцатый легион генерала Хриса уже на подходе. Двадцать первый генерала Силиуса тоже выдвинулся к нам на помощь, но прибудет чуть позже. Вместе мы раздавим трупоедов одним ударом.

Генерал Неокл, заносчивого вида мужчина с маленьким резким ртом и вздернутым носом, раздраженно фыркнул:

— Обойдемся без помощи этих болванов. Они будут отсиживаться за нашими спинами, а потом присвоят себе всю победу! Мы и сами разгромим трупоедов.

Неокл прикрыл глаза, представляя, как направляет в столицу донесение о величайшей битве за всю историю! Он, Неокл, загнал неуловимую Сабрину в мышеловку и точным ударом отправил к подземным богам все ее войско! За это его, подобно величайшим полководцам древности, вызывают в генеральный штаб, где торжественно вручают Орден Пламенного Имперского Сердца. Он стоит, вытянувшись в струнку, ловя на себе завистливые взгляды сослуживцев, а затем в лавровом венке выходит к ликующему народу. Высшая награда Империи сверкает у него на груди подобно второму солнцу, народ восторженно бросает ему под ноги лепестки роз…

Неприятный и резкий голос полковника заставил Неокла нехотя вынырнуть из грез.

— Но, господин генерал! У трупоедов значительный перевес. К тому же, генерал Хрис всего в одном дне пути…

— Значит, мы покончим с трупоедами до его прихода! — рявкнул Неокл и тут же представил, как красиво его мужественную фразу опишет хронист. — Я не собираюсь прятаться за крепостными стенами от каких-то варваров.

Полковник еще больше помрачнел, но приказал немедленно трубить сбор. Чтобы развернуть за городом такую массу солдат, требовалось время. По бумагам в восьмом легионе служило чуть больше пятидесяти тысяч солдат, не считая нестроевых и денщиков. Но на практике Неокл мог располагать только двумя неполными военными корпусами по пятнадцать тысяч солдат в каждом. Не очень внушительные силы, если не учитывать еще две тысячи закованных в броню всадников, которые уже не раз одним своим видом отправляли варваров в постыдное бегство.

Имперские войска к обеду выстроились на равнине ровными квадратами. Сильный центр прикрывался с флангов тяжеловооруженной конницей. По замыслу Неокла закованная в железо пехота должна была выдержать удар превосходящих сил врага, пока конница окружает трупоедов с фланга.

Вдалеке уже показались передовые отряды некромагов. Они стремительно приближались, подобно пугающей черной туче. Впереди мчались тысячи вурдалаков. Они жутко скалили зубы и громко выли, вызывая панический страх у легионеров из Северной провинции, до этого никогда не видевших живых мертвецов. Лавина упырей врезалась в дрогнувшие ряды Вечных, пытаясь разметать их в разные стороны. Легионеры подняли высокие щиты, не давая врагу продавить строй. Находящиеся за первыми рядами лучники выпускали в кровососов тысячи горящих стрел. Офицеры били магией, выжигая в скулящем потоке вурдалаков черные полосы. Но врагов было слишком много и некромаги снова и снова бросали обезумевших от страха и злобы тварей на редеющие людские позиции. В отличие от легионеров твари не знали усталости и не смогли бы отступить, даже если бы им грозило полное уничтожение.

Тем временем, тяжелая конница попыталась безуспешно атаковать противника с флангов. Запах и вид вурдалаков приводил лошадей в ужас. Они хрипели и сбрасывали седоков, которых упыри тут же разрывали на части. В считанные мгновения все поле покрылось изуродованными трупами всадников и их лошадей. Нескольким сотням конников удалось ускакать, но они были слишком деморализованы, чтобы продолжать бой.

— Генерал, нас окружают! — в палатку к Неоклу ворвался забрызганный кровью майор. — Берганты и некро-солдаты обходят с тыла…

В глазах у Неокла потемнело. Этот самоуверенный человек еще никогда не смотрел в глаза опасности.

— Немедленно трубите отступление! В город!

Легионеры все еще героически удерживали позиции, но призыв горниста заставил их начать организованный отход. Вурдалаки с рычанием кидались на откатывающиеся позиции неприятеля словно бешеные собаки на раненого медведя. Солдаты в ответ отчаянно рубили кровососов мечами, кололи копьями и осыпали стрелами. Струи магического огня превращали упырей в пепел, но уцелевшие продолжали упрямо лезть на вражескую сталь.

Отбивая атаки, легионеры стоически преодолели половину пути до городских ворот, где им в спину неожиданно ударила конница трупоедов во главе с Сабриной. Имперская кавалерия была начисто уничтожена вурдалаками, поэтому ничто не помешало элитным конным частям некромагов самим обойти вражеские позиции с флангов.

Это оказалось последней каплей. Легионеры дрогнули и побежали, бросая оружие и щиты. Их боевые порядки смешались, гордые знамена полетели в грязь. Смертельные вихри некромагов поднимали в воздух целые толпы обезумевших от ужаса людей, еще недавно бывших солдатами. В разные стороны летели оторванные руки, ноги и головы. Каждого раненого бойца тут же окружали вурдалаки. Дикие вопли несчастных легионеров возвещали о том, что упыри в очередной раз приступили к своей любимой трапезе.

Последняя ожесточённая схватка вспыхнула уже возле городских ворот Аквилирия. Выжившие солдаты организовали некое подобие боевого построения, которое было с легкостью нарушено элитной конницей некромагов. Некро-солдаты направляли коней прямо в мечущиеся толпы Вечных, которые больше не помышляли ни о каком сопротивлении.

Сабрина, облаченная в черные доспехи, лично повела своих лучших бойцов на небольшую кучку вражеских офицеров, поливающих все вокруг смертоносными магическими лучами. Сияющая волна магии смела четырех всадников рядом с Сабриной, не оставив от неудачников даже трупов. Конь девушки всхрапнул и чуть не сбросил свою хозяйку. Сабрина ловко соскочила на землю и обрушила на магов черное облако смерти, немедленно отправившее последних к Создателю. В глазах девушки потемнело от чудовищного напряжения. Покачнувшись, она чуть не упала, но ее вовремя подхватили ее люди.

Неокл с двумя сотнями ветеранов пробились к распахнувшимся при их появлении городским воротам. Спасая свою жизнь, генерал забыл все, чему его учили в военной Академии. В итоге передовые отряды некромагов ворвались в Аквилирий следом за отступающими солдатами. Улицы мгновенно заполнились некро-солдатами и бергантами. Трупоеды за пару часов подавили всякое сопротивление в городе, взяв под контроль все стратегические объекты вроде арсенала и главной цитадели.

***

Генерал Хрис, высокий и худой мужчина с блеклыми глазами, мрачно взирал на заполненное трупами поле. Отвратительный запах мертвечины доносился даже сюда, забивая нос и вызывая рвотные позывы. Как и следовало ожидать, командующий восьмым легионом показал себя полным идиотом. Сам погиб, так еще и загубил столько хороших офицеров. Впрочем, Неокл всегда был самоуверенным тупицей с гиперболизированной самооценкой.

Хрис сплюнул и отдал приказ готовиться к осаде. Он не собирался уподобляться своему покойному коллеге и в одиночку лезть на превосходящие силы противника.

Войска тринадцатого легиона отошли подальше от города и приступили к возведению военных лагерей. До наступления ночи легионеры успели вырыть по периметру каждого укрепления глубокий ров и насыпать высокий вал, который быстро ощетинился острыми деревянными кольями. Теперь можно было не бояться внезапной атаки некромагов и спокойно дожидаться подкрепления.

Двадцать первый легион прибыл на следующий день и немедленно присоединился к своим товарищам по оружию. Объединенные силы Вечных теперь составляли почти восемьдесят тысяч солдат и офицеров. Чуть позже к ним присоединились восемь тысяч уцелевших солдат Неокла, укрывавшихся в соседнем леске. Хрис и Силиус временно забыли о своих разногласиях и разработали единый план штурма Аквилирия. Оба командующих были уверены, что сто тридцать метательных машин не оставят осажденным трупоедам ни единого шанса.

Едва первые лучи солнца заиграли на башнях Аквилирия, лагеря Вечных пришли в движение. Тысячи легионеров с лопатами устремились по усеянному трупами полю, чтобы окружить город широкой насыпью из земли и бревен. Солдаты работали, как единый слаженный механизм: пока одни рыли траншеи, другие с широкими щитами и копьями защищали строителей от вылазок осажденных. Кроме того, рядом с работающими разместили большие стрелометы, которые регулярно посылали в сторону города десятки копий, дротиков и особо длинных стрел. Контросадные орудия некромагов пробовали огрызаться, но их быстро подавили.

Некромаги настороженно наблюдали за ростом земляного вала. Берганты на своих резвых жеребцах регулярно пытались помешать строительству защитных сооружений, но все их атаки неизменно отбивались с большим для них уроном.

Когда насыпи поднялись на уровень городских стен, на них установили стенобитные машины. Казалось, весь Аквилирий вздрогнул от мощнейшего обстрела. Каменные глыбы врезались в укрепления, убивая и калеча защитников. Вскоре Сабрина и вовсе приказала уцелевшим лучникам покинуть крепостные стены. Вечные после этого еще больше воодушевились. Ворота города были разбиты дюжиной удачных попаданий, в стенах зияли многочисленные проломы.

Наконец имперские войска устремились на долгожданный штурм. Все поле перед городом покрылось бесчисленным количеством красных штандартов с золотыми драконами. Ровные шеренги солдат надвигались подобно неотвратимому морскому приливу. Солдаты находились во власти веселой злости. Они бодро перешагивали через многочисленные трупы своих павших товарищей и некромагов, которые валялись здесь еще с прошлой битвы. Все понимали, что город уже почти пал.

Когда до городских укреплений осталось меньше сотни метров, случилось нечто пугающее и невообразимое. Тысячи трупов внезапно ожили и с хохотом бросились на ошеломленных легионеров. Это были вурдалаки, которые много дней пролежали среди останков погибших воинов, притворяясь обычными мертвецами. Воля их хозяев не позволила упырям даже шелохнуться. Лежа на животе, уткнув морды в землю, они терпеливо ожидали незримой команды, снося пинки шагающих мимо людишек. И вот теперь настало время ужина!

Для всех без исключения легионеров появление тварей оказалось равносильно грому среди ясного неба. Даже закаленные в боях ветераны совсем не ожидали никакого подвоха от разбросанных по всему полю трупов. Тысячи солдат погибли сразу, даже не успев испугаться, остальные кинулись наутек.

Вурдалаки когтями перерезали жалким людишкам артерии, вспарывали животы и вонзали клыки в орущие глотки. Меньше чем за десять минут все было кончено. Двадцать пять тысяч замаскированных под обычные трупы вурдалаков оказались более решающим аргументом в бою, чем сотни метательных орудий Вечных. Гениально простой план Сабрины сработал на все сто процентов. Ожидаемая победа обернулась для имперских командиров чудовищным поражением.

***

Юго-Восточная провинция, Аквилирий, зал совета

— Вражеские легионы полностью уничтожены! — громко заявил Контар, едва сдерживая распирающую гордость. Глаза матерого полководца восторженно блестели, словно у мальчишки, впервые ощутившего вкус победы. — В плен за все время попало всего шесть тысяч солдат и офицеров. Остальные убиты или разбежались!

— Среди пленников в основном солдаты Неокла, — добавил Хамади с улыбкой. — Тринадцатому и Двадцать первому легиону повезло меньше. Вурдалаки порвали бедолаг на куски!

— Какие наши потери? — поинтересовалась Сабрина сдержанно. Она склонилась над огромной картой, что-то обдумывая.

— Они минимальные, — ответил Контар беспечно. — Убито две тысячи некро-солдат и шесть тысяч бергантов! В десятки раз меньше, чем у Вечных!!

— Прибавьте сюда еще двадцать три тысячи сожженных или изрубленных на куски вурдалаков, — добавил Хамади сурово и бросил на Контара осуждающий взгляд. — Причем большая часть упырей погибла в битве с восьмым легионом. Тут надо отдать должное солдатам Некола: они показали себя отличными бойцами. Целый час отбивали наши атаки, а затем начали организованно отходить к городу. И еще умудрялись бросаться в контратаки… Если бы Ваше Величество не обошло их с флангов…

— Вурдалаков наберем еще, — отмахнулась Сабрина и хищно улыбнулась: — Это восполнимые потери. Перед Аквилирием все поле заполнено свежими трупами для наших подземных лабораторий. Сейчас главное другое! В провинции практически не осталось имперских войск! Только военный корпус генерала Мартинуса, прикрывающий Гардариум!

В глазах Контара отразился ужас. Он сразу понял куда клонит его королева.

— Ваше Величество, Гардариум защищают десятки чаро-пушек! Стены толстые и очень высокие! И рядом две базы небесных кораблей…

— Которые за всю войну использовались всего пару раз, — усмехнулась Сабрина. — Даже не знаю почему… Как будто в Звездном граде у нас есть высокопоставленные союзники, саботирующие приказы военного командования!

Хамади рассмеялся, а Контар укоризненно покачал головой:

— Мы побеждали не благодаря каким-то неизвестным союзникам, а…

— Благодаря силе, доблести простых воинов и таланту наших полководцев, — Сабрина подавила зевок. — Оставим сейчас эту тему. Вот здесь, в Палариуме — девушка ткнула пальцем на карту, — крупный арсенал магического оружия. А в десяти милях к западу — огромный продовольственный склад двадцать первого легиона. После сегодняшнего разгрома их почти некому охранять. Мы нанесем три быстрых удара сюда, сюда и сюда, — Сабрина водила пальцем по карте, не обращая внимание на расширившиеся глаза своих советников, — и оставим Гардариум без оружия и продовольствия. Тем временем лучшие части нашей конницы ударят по двум базам небесных кораблей, которые находятся под защитой всего двух военных полков. Я лично возглавлю эту атаку и в короткий срок поставлю всю провинцию на колени!

В зале стало очень тихо. Слабо потрескивали светильники, из распахнутого окна доносилось пение цикад. Советники возбужденно переглядывались, но высказать свое мнение не решались. Всеобщее молчание осторожно нарушил Хамади:

— Чтобы надежно оккупировать всю Юго-Восточную провинцию нужно как минимум пятьсот тысяч воинов. Куда больше, чем было у Джодока в начале войны. Но даже в этом случае нам пришлось бы серьезно распылить свои силы.

— И в соседних провинциях расквартированы свежие легионы Империи, — добавил Контар, растерявший за последние пять минут весь свой боевой дух. — Десятки армий стягиваются к столице с севера и запада. Только кризис в столице мешает Вечным обрушить все эти силы на восток.

— У Звездного града хватает проблем и помимо нас, — серые глаза Сабрины отливали сталью, а губы раздвинулись в фирменной ледяной улыбке. — О, мне отлично известно, что происходит на их южных рубежах! Кочевники захватили почти всю Арианию, а в Тирберии и Сизирии продолжается бунт! Лично я еще три месяца назад послала тайных гонцов в Великую степь. Настало время объединить усилия. И я не собираюсь вводить гарнизоны во все захваченные города. Достаточно контролировать несколько самых крупных.

— Послали гонцов к степнякам? — Хамади выглядел потрясенным. — Но мы ничего об этом…

— Королева сама решает, когда ей ставить в известность своих советников, — поспешно вставил Контар, напрягшись.

— Именно, — Сабрина выглядела довольной. — Больше я вас не задерживаю. Нужно подготовиться к шествию. Давно хотела провести пленников по улицам только что завоеванного города! Это зрелище отлично поднимает боевой дух.

Глава 13

Мир Варваров, Горная чаша

Сотни факелов ярко горели, освещая Холм Судьбы, на котором издревле проходили свадебные церемонии знатных варваров. Юлиан и Брианна, облаченные в белые льняные одежды торжественно поднимались на залитую лунным светом вершину, где их поджидал Тагд, единственный жрец долины, согласившийся освятить сегодняшнюю церемонию. По краям широкой тропы стояли высокие менгиры, испещренными древними символами могущественных богов.

Поле под холмом освещалось дюжиной огромных костров, вокруг которых собрались сотни возбужденных блайдаров. Даже Юлиан не ожидал, что на сегодняшнюю церемонию явится столько местных варваров! Вот что значит сбалансированная политика кнута и пряника, помноженная на образ коварного общего врага в лице Кар-Марга! Еще недавно большинство блайдаров плевались при одном упоминании Юлиана, а теперь многие готовы признать его своим вождем. Особенно после целого ряда карательных экспедиций против бергантов, к которым Юлиан старательно привлекал не только некро-солдат, но и жителей долины. А это в свою очередь привело к появлению новых связей и чувства товарищества у некогда непримиримых врагов, какими еще недавно были некромаги и блайдары.

На вершине холма к ночному небу вздымался еще один менгир с символами множества богов и богинь. Длиннобородый Тагд в красном плаще с капюшоном торжественно воздел руку к небу.

— Согласен ли Юлиан, выходец из Вечной империи, некромаг и повелитель Горной Чаши, взять в жены Брианну, дочь вождя Форка, внучку великого жреца Беленуса?

— Да, — голос Юлиана звучал твердо. — Клянусь всеми богами!

В эту минуту парень во всю упивался торжеством. До чего же восхитительная ночь! Он победил. Сломал эту гордую и непреклонную дикарку, заставил подчиняться. Теперь она в его власти. А Рем больше никогда не встанет у него на пути.

Жрец повернулся к Брианне. Его глаза напоминали темные опалы, загадочно поблескивающие при свете факелов.

— Согласна ли Брианна, дочь вождя Форка, внучка великого жреца Беленуса, стать женой Юлиана, выходца из Вечной империи, некромага и повелителя Горной Чаши?

— Да, — голос девушки дрогнул. Она понимала, что пути назад больше нет. Только что перед лицом богов она добровольно согласилась на брак с этим подонком. Подавив отчаяние, она с трудом выдавила из себя традиционную для таких случаях фразу: — Пусть все поколения моих предков будут свидетелями моей искренности.

Жрец закатил глаза и воздел руки к звездному небу:

— Тогда перед лицом наших богов призываю вас связать себя древними узами брака!

Юлиан испытующе посмотрел на Брианну. Девушка холодно протянула ему руку. Слегка улыбнувшись, Юлиан быстро уколол кончиком кинжала ее палец. Закапала кровь, и жрец немедленно подставил кубок, в котором плескалась вода, освященная специальным ритуалом. Через минуту Юлиан проделал те же манипуляции со своей рукой. Вода в кубке окрасилась смешанной кровью жениха и невесты. Следуя древней традиции, Юлиан наполовину осушил чашу и протянул ее Брианне. Девушка какое-то время смотрела в покрасневшую воду, а затем быстро допила содержимое брачного сосуда. Теперь по священным законам блайдаров они навсегда становились мужем и женой. Разрушить такой брак могла только коллегия жрецов, причем только при наличие очень серьезных оснований. Например, если жених не мог исполнять свой супружеский долг.

После официального обряда всех ожидал пышный свадебный пир, проходивший под звездным небом. Для простых варваров по всему полю расставили грубо сколоченные столы, на которых высились груды жаренной дичи и браги. Знатных гостей ожидал отдельный и невероятно широкий стол, вместивший почти сотню офицеров некро-солдат и блайдарских вождей. На самом видном месте красовалась клетка с закованным в цепи Ремом. Глаза парня горели лютой злобой, мускулы вздулись чудовищными узлами. Осознание собственного бессилия приводили его в отчаяние и ранили куда хуже меча.

Некоторые особо лояльные к некромагам вожди, опьянев, швыряли в «зверя» объедками и осыпали грязными оскорблениями. К счастью, таких было немного.

Брианна во время пира старалась не смотреть в ту сторону. Внешне она выглядела непринужденной и даже веселой, хотя ее сердце обливалась кровью. Юлиан обещал отпустить Рема, если она согласится на этот брак, но эти мысли служили слабым утешением. Пока девушка старательно запоминала, как ведут себя вожди, планируя жестокую месть всем, кто хотя бы бросил косой взгляд в сторону Рема. Власти для этого у нее будет достаточно, если, конечно, Юлиан сдержит свое слово.

— За Юлиана, нашего повелителя и его жену, прекрасную Брианну! — уже в десятый раз заявил Валдатар, поднимая кубок. Губы наемника расплылись в пьяной ухмылке, но глаза оставались трезвыми. Он всегда пил, не теряя головы, в любую минуту готовясь схватиться за оружие. Окружающие его варвары вызывали у него презрение, а некро-солдаты — лютую ненависть.

— За Юлиана и мою сестру! — проорал захмелевший Ансгар, расплескивая брагу. Единственный глаз блайдара вызывающе блестел, губы кривились в задиристой усмешке. Пусть только какая-нибудь скотина попробует что-то вякнуть против этого брака и он, Ансгар, опробует на негодяях остроту своей секиры!

Ближе к утру Юлиан деликатно взял руку Брианны и незаметно вывел из-за стола. С каменным лицом девушка последовала за своим мужем, но внезапно остановилась и подошла к клетке с Ремом.

— Клянусь всеми богами, я вытащу тебя отсюда! — оборотень с силой сжал прутья решетки. — Юлиан еще пожалеет…

Брианна вздрогнула, но решительно остановила побагровевшего от гнева парня:

— Рем, подожди… Ты должен понять, что я делаю это по собственной воле! Ради блага моего народа! Прости, но… меня не нужно ниоткуда вызволять. Я сделала свой выбор. Так будет лучше для нас всех.

— Ты не обязана…

— Юлиан спас моего брата, — возразила Брианна, с трудом не давая эмоциям прорваться наружу. Если Рем почует хоть каплю неискренности в ее голосе, все будет насмарку. — А перед этим — моего деда. Корнелий пытался убить его…

— Юлиан сделал это, чтобы использовать тебя! — Рем повысил голос, пытаясь перекрыть всеобщий пьяный гомон. — Он грязный ублюдок, недостойный даже легкой смерти!

— Его мотивы меня мало интересуют, — Брианна тяжело вздохнула. Этот нелегкий разговор она начала исключительно ради Рема, к которому очень давно питала сильные чувства. Она искренне наделась убедить его отказаться от мести, которая привела бы парня к гибели и готова была пойти ради его спасения на все.

— Ты что не видишь, что он обманывает тебя?! — воскликнул Рем с болью. — Лжет прямо в глаза!

— Я нужна ему, — Брианна оглянулась на Юлиана, который на удивление терпеливо ожидал ее на приличном расстоянии. — И наши интересы кое в чем совпали. Здесь, в долине я стану единоличной повелительницей блайдаров. И приложу все усилия, чтобы моему народу стало лучше. Ради этого я готова вытерпеть все что угодно. И Юлиан не самый худший муж, уж поверь мне! И я ему многим обязана… Хотя бы спасением брата и деда, которого, между прочим, пытался убить твой дядя!

— Как ты можешь такое говорить! Мы были вместе в ту ночь… Я ничего не знал о замысле Корнелия! Юлиан специально настраивает тебя против меня! Я никогда не успокоюсь, пока не оторву мерзавцу голову! — Рем понизил голос. — Я знаю, тебя заставили пойти на этот брак. Думаешь, что спасаешь меня? Без тебя для меня все равно нет жизни… Обещай ему что хочешь, втирайся в доверие, а я за это время подготовлю армию… Теперь я вождь и за мной пойдут много сильных воинов! Жди меня, я освобожу Горную Чашу от этого ренегата!

— Если ты и вправду любишь меня не ради себя, — голос Брианны сорвался. — Ты этого не сделаешь! Рем, пойми, у Юлиана грандиозные планы! И не скажу, что они мне сильно не нравятся…

— Я сровняю эту крепость с лица земли! — рявкнул Рем, уже не в силах сдерживаться. — А Юлиана подвешу за ребра…

— Сделаешь это, и я… — Брианна замерла, собираясь с силами, а потом отчаянно выкрикнула, — поддержу Юлиана! А ты станешь моим врагом…

— Брианна, что ты такое говоришь? — тихо прошептал Рем, внезапно севшим голосом.

— Я все сказала! — Брианна отвернулась, чтобы скрыть слезы. — В этой долине мой народ и моя семья. Твое безумное вторжение причинит им только боль и страдания! Нам больше не нужна война, а Юлиан с моей помощью приведет это край к процветанию. Прощай, больше мы не увидимся!

Рем весь поник, в глазах потемнело. Его ярость улетучилась, и он со стоном опустился на землю.

Брианна украдкой вытерла мокрые глаз и вернулась к Юлиану.

— Ты обещал отпустить его!

— И сдержу обещание, — Юлиан снова взял ее под руку, и они двинулись к крепости. Позади на почтительном расстоянии следовал отряд лучших телохранителей. — Прямо сейчас его посадят в повозку и отвезут к горам, чтобы выдворить из долины. В его интересах больше здесь не появляться, иначе наше с тобой соглашение утратит силу.

— А Фелана ты тоже освободишь?

— Этого пройдоху с соломенными волосами? — Юлиан насмешливо фыркнул. — Пусть катится на все четыре стороны.

— Мы идем в твои покои? — Брианна произнесла это спокойным голосом, с трудом сдерживая напряжение.

— В наши покои, — подчеркнул Юлиан. — Теперь многое в этой долине принадлежит и тебе тоже. Я уже сказал, что не собираюсь превращать тебя в марионетку. Ты полностью свободна в своих действиях.

— Пока они отвечают твоим интересам? — не удержалась от ехидного замечания Брианна.

— Пока они не несут угрозы нашему королевству, — Юлиан намеренно сделал вид, что не заметил насмешки. — Все от этого только выиграют. И в первую очередь блайдары.

Оставшееся время до крепости шли молча. Брианна чувствовала себя разбитой. Все дорогу она мечтала только о том, чтобы этот ужасный день поскорее закончился.

В покоях Юлиана горели керамические светильники из Некрозамка. Они почти не чадили и отлично освящали помещения, уступая только своим волшебным аналогам из Вечной империи.

Брианна с каменным выражением лица остановилась возле огромного ложа, стоящего возле стены. Именно здесь Юлиан впервые взял ее силой, оставив в памяти отвратительный и несмываемый рубец.

Прекрасно понимая чувства девушки, Юлиан слегка улыбнулся и без всяких прелюдий приступил к делу. Раздев Брианну и скинув с себя льняную рубаху жениха, он ловко подхватил девушку и уложил на кровать. Брианна закрыла глаза, приготовившись к боли, но Юлиан вошел в нее на удивление нежно и аккуратно. Брианна невольно застонала от удовольствия и тут же горячо себя возненавидела.

Под утро, Брианна кое-как оделась и выскользнула из опочивальни. Служанка проводила ее в соседний коридор, где Юлиан выделил своей жене небольшие, но уютные покои с видом на горы и озеро.

***

Юлиан сдержал свое слово. Рема выдворили из долины, оставив в лесу с железным ошейником на шее. Когда стражники ушли, Рем в ярости попытался избавиться от опостылевших оков.

— Бесполезно, сталь очень крепкая, — покачал головой Фелан и вздрогнул от далекого рыка саблезуба. — Берганты! Нужно срочно уходить отсюда. К своим!

— Какие берганты? — не поверил Рем. Он встал и начал продираться через росший повсюду колючий кустарник. — Их почти не осталось, а уцелевшие даже близко не подходят к долине. Но ты прав. Нам здесь нечего делать. Кто знает, что предпримет этот ублюдок, называющий себя королем!

— Мы вернем Брианну! — поспешно заверил своего вождя Фелан. — Клянусь Туорисом и всеми его свирепыми братьями!

Рем вздрогнул, но промолчал. Теперь он не был так уверен в себе из-за последнего разговора с девушкой. Неужели она действительно встала на сторону Юлиана? Прав был дядя, когда считал варваров людьми второго сорта!

Впрочем, Рем намеренно ожесточал свое сердце, которое буквально разрывалось от боли и отчаяния.

Весь день они продирались через заросли на восток, пока не вышли к Гранитным горам. Отвесные скалы грязно-коричневого цвета вздымались из сочной зелени словно зубы дракона. Высоко наверху гордо парил огромный орел. Должно быть неподалеку было его гнездо. Здесь до чуткого уха Рема долетел еле слышный лай собак.

— Это еще кто? — нахмурился Фелан, с трудом перебирая ноги от усталости.

— Точно не наши, — Рем тоже насторожился и бешено дернул ошейник. — Проклятая железяка! Из-за нее я не могу превращаться! Чувствую себя неполноценным.

— Что будем делать? — Фелан присел на трухлявый пень и вытянул усталые ноги в стоптанных сапогах. Теперь он и сам чувствовал себя горой, которую невозможно сдвинуть с места.

— Наш новый лагерь где-то в этих местах, — Рем шагнул на открытое пространство, решительно оставляя лес позади. — Постараемся найти его.

— Гранитные горы тянутся на огромное расстояние! — простонал Фелан. Он с трудом поднялся и последовал за Ремом, оглядываясь на спасительную стену леса. — Наш лагерь может быть где угодно! В долину мы шли совсем другой дорогой!

— Еще бы. Эти мерзавцы выставили нас через западный проход, — Рем задрал голову. — Здесь слишком отвесно для подъема. Обойдем.

— Ты же не собираешься…

— Мне нужно снять это штуку! Сам я не смогу это сделать. Судя по лаю собак, неподалеку жилье. — отрезал Рем с раздражением. — Хорошо, если это не одинокие охотники, а деревня. Значит, там должна быть кузница. Они мне помогут, как только узнают, кто наградил меня этим ошейником. Некромагов все ненавидят! Тогда в облике оборотня я незаметно вернусь в долину и без труда найду дорогу через сеть подземных пещер.

— А если они сразу нападут на нас? — заметил Фелан резонно. — Без всяких разговоров?

— Я маг и меня даже сейчас не так просто одолеть, — Рем уже принял решение и не собирался ни с кем его обсуждать. Особенно с этим замухрышкой.

Идя вдоль скал, они скоро наткнули на утоптанную тропу, ведущую на север. По краям валялись зернистые обломки горных пород, рухнувших в незапамятные времена.

— Следы копыт, — Рем присел на корточки. — Интересно…

— Лучше бы этих следов здесь не было! — Фелан с тоской покосился на шумящую полосу леса. — Здесь нас легко найдут и изрубят на кусочки!

— Возьми себя в руки, — Рем поднялся и зашагал по тропе. — Ты — блайдар! Свирепый и бесстрашный воин! Вспомни своего героического деда.

— Он был мирным пчеловодом! А в молодости пахарем, — вздохнул Фелан. — За всю жизнь старику довелось сражаться разве что с курами.

— Вот как? — Рем бросил на варвара любопытный взгляд. — Ты рассказывал другое.

— А что мне оставалось делать? — Фелан с хитрым видом пожал плечами. — Все вокруг хвалились подвигами предков и мне тоже хотелось.

— Понятно, — Рем замер, принюхиваясь. — Запах дыма. Мы на правильном пути.

Они двинулись дальше, стараясь не шуметь. Через некоторое время тропу пересек бурный горный поток. Горбатый мостик, переброшенный на другой берег, говорил о том, что впереди начинаются обитаемые места.

— Жаль нет бурдюков для воды, — посетовал Фелан, подставляя разгоряченное лицо под холодные брызги.

— Скачут, — буркнул Рем настороженно. — Вот и поздороваемся с аборигенами, как говорил мой дядя.

— Может, сойдем с тропы?

— Нет.

Фелан поднял с земли острый булыжник и встал рядом с Ремом. От встречи с незнакомцами он не ждал ничего хорошего.

Цокот копыт и лай собак стали громче, перекрыв даже шум воды. Наконец из-за горы показались необычные всадники. Десяток слуг в кожаных доспехах ехали рядом с предводителем в железной броне. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, если не считать собачьи головы на плечах, торчащие прямо из человеческого туловища.

Запах псины резко ударил в нос и Рем громко выругался. В памяти возникли отчетливые слова Тараниса: «В некоторых ущельях живут псы-воины. У них тело человека, а голова собаки. С Подгорниками находятся в неплохих отношениях, но людей ненавидят. Излюбленное занятие этих собачек — поохотиться на случайных путников или разорить парочку людских поселений.».

— Всесильные боги! — Фелан затрясся, судорожно сжав булыжник. — Заметили… Теперь не уйдем! Но они живут намного севернее…

Рем промолчал, кляня себя за неосмотрительность. Он и позабыл, что в этих лесах можно напороться на кого угодно.

Собаколюди направили разгоряченных коней прямо на жалких людишек. Они насмешливо лаяли, демонстрируя острые собачьи клыки. Карие глаза тварей азартно блестели, с алых языков капала слюна. Их предводитель, отличавшийся от остальных более крупной собачей мордой, неспешно обнажил широкий меч. В руках его слуг замелькали арканы и копья.

Из рук Рема сорвался сияющий огненный шар. Лошадь предводителя шарахнулась в сторону и магический сгусток пролетел мимо, проделав в туловище одного из слуг сквозную дыру с обугленными краями.

Предводитель глухо зарычал, роняя с губ пену. Его слуги попятились, с трудом сдерживая напуганных коней. Минуту псы-воины переговаривались между собой на необычном наречии состоящим из рычащих и лающих звуков. Внезапно одна из «собак» метнула длинное копье. Фелан вскрикнул и медленно осел на землю, зажимая рваную рану в плече. Рем напрягся и из его груди ударил ослепительный луч магии. Двое псов-воинов рухнули словно мешки с отрубями, иссеченные смертоносной энергией. Остальные, повинуясь знаку предводителя, пустили коней прочь. Спустя пару мгновений они стремительно исчезли за горой.

— Охотники за головами, пусть боги проклянут их! — проcтонал Фелан, пытаясь безрезультатно остановить хлынувшую из раны кровь. — Меня с детства предупреждали об этих тварях!

Рем разорвал рукав рубахи на бинты, а затем быстро промыл и перевязал ему рану.

— Хорошо, что рядом ручей.

— Нужно срочно уходить, — глаза Фелана горели безумным огнем. — Они не отстанут! Приведут подмогу…

— Само собой, — Рем подхватил блайдара и потащил его к деревьям. — Укроемся в лесу. Как у них с обонянием?

— Не знаю, но они хитрые бестии! — воскликнул Фелан, чуть не плача. — Теперь устроят облаву, как на зверей! Они всех людей считают добычей!

— Мне говорили, что в основном от них достается бергантам, — Рем с тревогой оглянулся, но тропа оставалась пустой.

— Ага, они часто рубили друг другу головы, — Фелан поморщился от боли. — А мы радовались, что собачьи твари пускают кровь прихвостням некромагов. Но при Джодоке многое изменилось. Разбойничьи набеги псов продолжались, но сильного кровопролития уже не было. Прискачут, сожгут пару деревень и назад в свои горы, пока берганты не очухались.

— Они что же, боялись бергантов? — Рем аккуратно раздвинул ветки, стараясь не оставить следов. Он очень надеялся, что собаколюди не сразу поймут, где они углубились в лес.

— Псы-воины разобщены и постоянно грызутся друг с другом, а у бергантов есть верховный вождь. Да и Кар-Марг с бесчисленными ордами вурдалаков неподалеку.

— Ясно, — Рем вздрогнул, уловив далекий, но яростный лай.

Фелан взвизгнул и помчался вперед, не обращая внимание на рану. Лес становился гуще, сильный ветер раскачивал огромные ветки, похожие на лапы чудовищ. Был еще ранний вечер, но солнце уже скрылось за деревьями. Небо покрылось свинцовыми тучам, вниз периодически срывались крупные капли дождя.

Через пару часов на лес опустилась глухая ночь. Между деревьями замелькали загадочные огоньки. Некоторые ярко сияли, разгоняя сгущающийся мрак, другие тускло мерцали, напоминая обычных светлячков. Благодаря тесному общению с блайдарами Рем знал, что это особый вид лесных духов, отличающийся крайне непредсказуемым поведением. Они могли, как завести в болото, так и показать дорогу к дому. Древние блайдарские легенды повествовали о счастливцах, которых светящиеся шарики приводили к тайнику с чародейским оружием, мощными оберегами и эликсирами. Впрочем, хватало историй с более печальным концом. Брианна рассказывала про трех жадных гордецов, которых огоньки завлекли в таинственные руины, затерянные в густом тумане. В поисках сокровищ алчные безумцы забрались в полуразрушенную башню, потревожив кости опасной нежити. Двух незваных гостей мертвяки порвали на куски, окрасив вековую пыль их кровью. Третий блайдар сбежал, оставив в лапах чудовищ оторванную кисть. В деревню он вернулся с бледным и трясущимся лицом. Каждую ночь ему не давали спать пронзительные голоса мертвых товарищей. Они шептали жуткие вещи, стучали в окна избушки, пытались выломать дверь. Все усилия жрецов приводили лишь к временному эффекту, пока за дело не взялся отец Беленуса, положивший конец бесчинству нежити.

Брианна… Рем вздрогнул, решительно отгоняя все мысли о девушке. Сейчас не время разбираться в своих чувствах. Главное выжить и добраться до своих!

В полночь пришлось остановиться. Обессиленный Фелан рухнул прямо на лесной мох. Повязка на плече почернела, борода торчала грязным веником. Рем подхватил его и затащил в щель между корнями могучего дуба. Там они просидели до утра, прислушиваясь к таинственным звукам ночной чащи.

С первыми лучами солнца чуткое ухо Рема уловило приближающийся собачий лай. Пришлось тащиться дальше, в надежде уйти от погони. Еды в мешках осталось мало, но с водой проблем не было: то тут, то там попадались журчащие родники и небольшие речушки. Вскоре шум, издаваемый псами-воинами, затих вдали, но беглецы продолжали упорно продираться через буреломы.

К обеду вышли к большой лощине, поросшей старыми деревьями с корявыми ветвями.

— Это еще что? — Рем мрачно ткнул грязным пальцем в сторону деревянного строения похожего на храм с куполообразной крышей. Фелан не успел ответить, как из дверного проема вышло странное существо, напоминающее человека, покрытого древесной корой. Глаза создания горели ярким зеленым пламенем, вместо носа имелись два аккуратных отверстия. Резной посох в руках лесного жителя выглядел грозным оружием.

— Древесные люди, — прошептал Фелан, увлекая Рема за небольшой холм, теряющийся в густом кустарнике. — Лучше не показываться им на глаза.

— Они так опасны? — Рем аккуратно выглянул из зарослей. К первому существу присоединились еще четверо. Они оживленно переговаривались на щелкающем наречии.

— Мать рассказывала, что они миролюбивы, — Фелан фыркнул. — Если не появляться возле их жилищ. Древесные люди крайне ревниво оберегают свои тайны, поэтому чужаков не жалуют. Могут забить до смерти или принести в жертву деревьям.

— Хм, они совсем не похожи на наших дриад, — проворчал Рем, продолжая украдкой наблюдать за необычными существами. — Те редко покидают свои деревья. А эти разгуливают по земле, словно люди.

— Пойдем отсюда, а? — Фелан поежился. Он никогда не отличался особой храбростью, при этом постоянно попадал во всякие опасные ситуации. — От псов мы точно уже оторвались! Обойдем лощину и повернем на юг к соляным копям. Говорят, там еще остались селения велгов.

Внезапно Рем оттолкнул Фелана в сторону. Золотистая молния ударила в холм, оставив после себя выжженное пятно. Древесные люди быстро приближались к ним, сжимая в руках искрящиеся посохи. Пальцы существ напоминали корни деревьев, но в остальном они мало отличались от человека, не считая древесной кожи.

На ладони Рема загорелся огромный магический шар. Оборотень хотел только напугать лесных созданий, но это оказалось ошибкой. Вид ревущих языков магии всполошил весь лес. Деревья начали оживать, переговариваясь между собой на дребезжащем и протяжном языке, в котором не было согласных. Некоторые уже тянулись к наглым людишкам своими ветвями. Древесные люди остановились, бросая на нарушителей их спокойствия сердитые взгляды. Зеленый огонь в глазах существ загорелся ярче, из тонких посохов снова ударили золотистые молнии.

Фелан и Рем бросились бежать. Они отчаянно перепрыгивали через шевелящиеся корни и уворачивались от ударов ветвей. В спину им неслись яростные звуки древесных людей. Золотые молнии ударяли совсем рядом с беглецами, припустившими так, будто у них отросли крылья. Магический луч Рема ежеминутно расчищал дорогу, срезая шевелящиеся ветки. Иногда парень разворачивался и бросал в бегущих древесных людей огненные шары, заставляя защитников леса отступить назад.

Через полчаса беглецы вывалились на узкую лесную тропу. Шум погони постепенно затих и можно было перевести дух. Ужасно хотелось пить, мешки с провизией остались у лощины в качестве трофеев для древесных людей.

Через минуту раздался гулкий стук копыт. Фелан прижался к дереву, Рем с трудом поднялся и едва не вскрикнул от боли в ушибленном колене. Бросив взгляд на распухшую ногу, парень выругался.

— Дело плохо, — Фелана трясло. Рана на его плече горела раскаленным огнем. — Великие боги спасите нас! Айрис, Туорис, Белый Аонтрайн…

Грохот копыт стал громче. Из-за деревьев показались собаколюди, оглашая окрестности торжествующим лаем. Впереди на коне ехала тварь в коричневом плаще с капюшоном и вытянутой собачей мордой. На груди у нее висел бронзовый диск, охваченный слабым сиянием.

Рем из последних сил метнул во врагов небольшой багровый сгусток. Лошади псов-воинов заволновались, едва не сбросив седоков. Бронзовый диск на шее твари в коричневом плаще вспыхнул, окутав свою владелицу синим дымом. Магический шар ударился о мглистую преграду и моментально растаял в воздухе.

Собаколюди снова насмешливо залаяли. Вперед выехал уже знакомый собачий барон в добротных железных доспехах и толстых кожаных сапогах. По его команде псы-воины спешились и начали приближаться к Рему с Феланом. В руках тварей блестели мечи, карие глаза горели лютой злобой.

— Вввечччныый! — внезапно произнесла тварь в коричневом капюшоне, исказив звериную морду в злобной ухмылке. Она направила свой амулет на Рема, который тут же почувствовал воздействие мощной энергии. Парень начал задыхаться, его ноги подкосились, и он бухнулся вниз, больно стукнувшись подбородком. Фелан громко завопил, но тут же рухнул рядом, потеряв сознание от удара по голове.

Глава 14

Вечная империя, Звездный град, Контаген

— Господин генерал, срочное донесение из Хайкарума! — Рикс выглядел непривычно взволнованным. Его тонкие пальцы нервно теребили желтые листы бумаги. — Нальдивия, Орс и Тиар заключили тайный военный союз против нас и аравадцев! Их объединенные силы концентрируются на границе с Аравадской империей. Разведка сообщает о готовящемся ударе по Пламенному городу.

— Это серьезно изменит баланс сил в регионе, — внешне Адриан оставался абсолютно спокоен, хотя внутри все сжалось от напряжения.

— Ага, только не это самое главное, — Рикс подобрался, словно перед прыжком, а затем выпалил: — Весь Нальдивский королевский флот, усиленный двумя тиарскими эскадрами, движется к нашим берегам! Там полно транспортников, набитых солдатами.

— Вот как? — лицо Адриана стало задумчивым. — Первый гражданин Тиара и король Нальдивии решили проверить нас на прочность? Как же не вовремя. Но это следовало ожидать. Только представьте! Две мировые сверхдержавы очень ослаблены после великой колониальной войны. Аравад полностью разгромлен нашей армией, в столице острый политический кризис, вызванный болезнью короля. У нас ситуация не лучше. Мы победили аравадцев ценой огромных потерь. У нас бушует гражданская война, развивается вторжение некромагов и варваров. В сателлитах бунты и волнения. Лучшего момента для наших партнеров по Цивилизованному миру и не придумаешь.

— Эти господа решили одним махом избавиться от мощнейших империй планеты, — Рикс смял бумаги в кулаке. — По моим сведениям, они вот-вот объявят об экстренной эвакуации всех своих дипломатов. А мы даже не можем отозвать своих послов и объявить военное положение! У нас нет единой власти…

— Пока нет, — Адриан спокойно поднялся. — Но скоро будет. Немедленно извести о вторжении наших… политических оппонентов.

— Даже Аврилия?

— Всех! — отрезал Адриан, застегивая у горла золотую фибулу в форме дракона. — Настало время объединиться против общего врага и временно забыть все разногласия.

— Ах, война! — Деймос влетел в кабинет сразу после ухода Рикса. — Это когда во все стороны летают стрелы, воздух сотрясается от заклятий, льется кровь, горят города?

— Примерно так, — Адриан хмыкнул и направился к двери.

Бледное лицо демона расплылось от восторга:

— Как здорово! И ты говоришь, чтобы я убирался из Империи после смерти Аврилия? Да ни за что на свете! Как я могу уйти, когда у вас творится столько всего интересного?!

— Действительно, — Адриан, не оборачиваясь, вышел в коридор.

— Ты куда?! — возмутился демон, едва успев выскочить следом. Через секунду дверь захлопнулась, прищемив кончик его плаща. Пятеро охранников невозмутимо покосились на Деймоса, но тут же отвернулись. К появлению этого странного человека и доверенного лица их патрона они уже привыкли. Деймос слегка менял лицо, внешне становясь обычным парнем с безумным блеском в глазах. Он никогда не проделывал в присутствии посторонних каких-нибудь сверхъестественных штучек, поэтому и особого беспокойства не вызывал.

— В Черный колодец, — Адриан мимолетно улыбнулся, понимая, что демон терпеть не может упоминания своей тюрьмы.

— Аааа… — Деймос замер, словно врезавшись в невидимое препятствие. — Тогда, пожалуй, заскочу в один бордель. Цены умеренные, а девки очень аппетитные!

— Смотри, без эксцессов, — Адриан недовольно нахмурился. Они спустились по лестнице, очутившись в безлюдном коридоре. — Чтобы потом не пришлось снова отмывать от крови пол и разбираться с полицией…

— Да ты что!! — Деймос состроил обиженную гримасу. — Они сами меня спровоцировали! Сам подумай, к чему мне их жалкая плоть? Разве могут худосочные тела этих девиц сравниться с хорошим бараньим окороком?

— Тебе виднее, — Адриан остановился у лестницы. — Но к вечеру будь здесь. Можешь понадобиться!

— Как прикажете, хозяин! — Деймос заржал и вылетел в окно, предварительно став невидимым.

***

— Мы тут совершенно ни при чем, — Гость стоял посреди обставленной дорогой мебелью комнаты, подобно черному сгустку мрака. От него, как всегда, исходили флюиды страха, но Аврилию на этот раз было абсолютно наплевать. Глаза Председателя Звездной палаты утратили безумный блеск, сменившийся серьезной озабоченностью.

— Лжете! Вам выгодно ослабить Империю!

— Но не создать вместо нее три новые, — Гость сменил тактику, окутав себя успокаивающей аурой. А то, чего доброго, этого человечишку удар хватит, а он ему еще нужен. — А это непременно случится, если пресловутые «Великие державы» покончат одновременно и с вами, и с аравадцами.

— Хотите сказать, что это произошло само собой? — в эту фразу Аврилий излил весь сарказм, на который был способен.

— Тиар полностью вышел из-под нашего контроля, — голос Гостя оставался безжизненным, но Аврилию в нем почудился намек на недовольство. — Мы потеряли там всех агентов влияния. Тиарцы знают про нас и думают, что мы полностью контролируем Вечную империю и Аравад.

— А остальные? — Аврилий недоверчиво поднял аккуратно подстриженную бровь.

— Просто пользуются случаем. Наши позиции там не настолько крепки, чтобы им помешать.

— Я уже начал сомневаться в выборе союзника, — еще недавно Аврилий ни за что не посмел бы озвучить такую крамольную фразу перед Гостем, но сейчас ему было абсолютно все равно.

— Осторожнее, — в спокойном голосе Гостя прозвучала явно выраженная угроза.

— В отличие от вас я связываю свою жизнь именно с этим клочком суши, который пока называется Вечная империя! — Аврилий вздрогнул от окатившей его ледяной волны ужаса, но упрямо продолжил: — вы только обещаете помощь, но за все время я отлично справлялся без вас! Даже первого советника вы убили только со второй попытки…

— Я спас вашу жалкую жизнь, господин Аврилий, — возразил Гость спокойно. — А это точно не входило в договор. Без нашей помощи демон разорвал бы вас на части, как сделал это с половиной вашей охраны. Так что возьмите себя в руки.

— В таком случае, что мне делать? — произнес Аврилий преувеличенно спокойным голосом.

— Примите приглашение Адриана и заключите временный союз. Вам нужно потянуть время. Через два года произойдет событие, которое полностью перевернет представление ваших жалких соотечественников об этом мире. Мои Хозяева явятся в ваш мир и… выполнят свою часть уговора.

— Я отдам вам западную провинцию только, если вы разделаетесь с некромагами, варварами и вернете под мой… наш контроль юго-восток Империи! — заявил Аврилий резко. Его лицо раскраснелось от страха и отчаянной ярости, в глазах снова промелькнул огонек безумия. — А станет ли она Республикой или у нас будет монарх, я сам решу, без ваших навязчивых советов! Вам понятно?!

— Разумеется, господин Аврилий, — ответил Гость холодно. — Мы всегда держим свое слово.

***

Правительство Публиуса даже в самый разгар боевых действий работало, как отлаженный механизм, что устраивало все стороны конфликта. Никто не хотел полного хаоса, поэтому Публиус с головой окунулся в любимое дело, не боясь, что ему оторвут голову ужасные Хозяева Аврилия или устроят несчастный случай профессиональные убийцы Адриана. Даже ночью в окнах кабинета главы правительства горел свет. Работа позволяла временно отвлечься от ужасающей реальности, которая окружала его со всех сторон и не думать об ошибках, которые сыграли в его судьбе роковую роль.