Бесплатный фрагмент - Василиск: отвлекая внимание

Глава 1. Легенды и сказки

456 г. после гибели Союза народов. Материк отреченных. Штаб квартира ВМС империи Авроры.

Двое мужчин неспешно шли по тёмному коридору. Опаздывать было бы некрасиво, но и таким людям не к лицу спешка. Их ожидает экстренное собрание по поводу странного перемещения сил «союзников».

— Я вам говорю: они что-то нашли. — сказал мужчина.

Густая, но короткая борода подчеркивала аристократический статус, а три золотые пуговицы — звание адмирала. Украшения слабо поблескивали на кителе от далёких огней в конце коридора. На ремне красовалась парадная шашка в инкрустированных ножнах. Гарда была сделана в виде морского дракона, пораженного лезвием.

— За последние пятьдесят лет, там не было ничего, кроме пиратов.

Парадная форма контр-адмирала черного цвета идеально шла его карим глазам. Он был на полтора десятка лет младше своего собеседника, но уже прославился во флоте Авроры и за его пределами. В глазах мужчины бегали озорные искорки.

— Ну — ну. А до этого.. — он показал жест неопределенности в воздухе, — Чего там только не было. Интересно, башни еще стоят? Говорят, что черную кость не сломать.

Офицеры подошли к двери из красного дерева. Её с двух сторон охраняли солдаты с алебардами. Их начищенные кирасы были покрыты тематической гравировкой: по ней можно сказать, что бойцы из местного гарнизона. Эти двое определенно выделялись. Вон как глазами стреляют, хотя перед ними начальство. Солдаты явно были напряжены.

— Интересно.

— Нас ждут. Потом расспросите. — голос адмирала звучал без лишней стали, но в меру официально. Гордость офицера и субординация.

Солдат молча открыл дверь.

Часть коридора утонула в свете. Тьма в проходе была обусловлена поздним временем, но точно не отсутствием работы в штабе.

Мужчины вошли в большой зал. На стенах висели карты морей, течений и материков. Прямо под картами сидело множество людей с тетрадями, журналами и перьями. Работа кипела здесь постоянно. В руках у штабных были прозрачные кубы. Иногда люди шепотом переговаривались, донося сообщения и делая пометки.

— Черт, мы так разоримся. — адмирал бросил раздраженный взгляд на магическое устройство в руках связиста.

— Бросьте. Если бы не траты на оборудование, мы бы с вами еще месяц ждали новостей. Или вон. — мужчина указал на выдвижные ящики на стенах. Их использовали для передачи сообщений прямо от посыльных. Это был старый метод, но им пользовались и сейчас. Для сообщений меньшей срочности и только с окружающими городами.

— Ваше замечание не делает изобретателей кубов меньшими хапугами.

— Продавцов.

— Продавцов. — адмирал согласился. Он не был сильно против нововведений, просто это сильно било по карману гос-казны.

В конце зала с картами было еще несколько дверей. Охраны рядом с ними было намного больше: для прохождения пришлось предъявить идентификационные перстни. Собственно, сам перстень человек прикладывал к деревянной шкатулке, стоящей на маленьком столе. В ней было несколько механизмов, но далеко не все были известны публике или хотя бы личному составу. Не многие знали, но несколько обученных колдунов проверяли всех на иллюзии, невидимость, вмешательство в душу, память и тому подобные хитрости. Перстни помогали значительно ускорить этот процесс, но офицеров наверняка еще скрыто проверили.

Теперь дверь была не только из красного дерева, но ещё покрыта коваными вставками. Когда ее открывали, то можно было увидеть ее толщину: больше тридцати сантиметров.

«А внутри стены из металла» — подумал контр-адмирал. Он не мог видеть магические массивы, но догадывался об их наличии. Мужчина и сам думал: какое еще место могло бы подойти для грядущего собрания.

В открывшейся комнате стоял длинный прямоугольный стол. Во главе сидел мужчина с седыми висками. На первый взгляд, его Высочеству было под пятьдесят, но сколько точно, уже никто не помнит. Придворные маги поколениями заботятся об императорской семье, оказывая косметические и не только услуги.

— Присаживайтесь. Мы вас уже заждались.

Все собравшиеся носили похожие черные кители с золотыми и платиновыми пуговицами. Большинству уже шел шестой десяток, а некоторые перешагнули и его. Это бросалась в глаза. У них-то не было придворных магов. Официально. Но даже если и не было, то иногда император поощрял офицеров, разрешая использовать своих, только в медицинских целях.

Морские волки не носили ордена в присутствии главного: он и так отлично помнил, кого чем, и за что награждал. Остальное было обязательными атрибутами парадного гардероба морского офицера.

Главный лишь бросил короткий взгляд на своего атташе, хотя скорее секретаря. Тот был примерно одного возраста с контр-адмиралом. Взгляды мужчин встретились. Видимо, не только возраст, но и склада ума были схожими.

— По донесениям разведки стало известно, что флот «союзников» идёт южнее чем обычно. Их цель очевидна. -объявил атташе.

— Что они там забыли?

— Это наша зона интересов.

— Они хотят спровоцировать нашу империю?! — начался шум за столом. Определенные слухи появились ещё до начала собрания. У каждого были свои догадки и теории. В каждом горело желание показать воинскую доблесть и добыть еще немного регалий. Теплых отношений к эльфарам никто не испытывал и их было не жалко.

— Мы выясним их цели. Когда они вышли и когда прибудут? — спросил контр-адмирал у атташе.

Проигнорировав шум, мужчина повернулся к офицеру. Император молча смотрел на собравшихся. Его спокойствие — соответствовало статусу и характеру человека, контролирующего жизни миллионов подданных. Слабый жест рукой показал атташе, что можно говорить дальше.

— Они вышли пять недель назад и в течении нескольких дней прибудут в Алсахру.

— У них же быстрые корабли, где они так задержались?

— Это загадка, есть идеи контр-адмирал Мирков? — улыбнулся атташе.

Кто-то посмотрел на офицера, кто-то задумался сам. Адмиралы флотов сидели рядом с государем. Они были не в полном составе. Ведь многие находились довольно далеко: на своих военных базах или портах. Кто-то находился в море на операциях.

Мужчина набрал полную грудь воздуха. Как-то странно выходит: он совсем недавно получил звание, а его уже вызывают на мероприятие такого уровня. Но корабли бури не боятся, как и он публичных высказываний.

— Они сделали крюк до островов.

— Что заставляет вас так подумать? — уточнил атташе.

— Навигация. Возможно, вам не приходилось бывать на этих широтах.

Молчаливый вопрос, понимание и прозрение застыли у многих в глазах. Глава государства спокойно запоминал эти выражения, что-то помечая в уме. Императорский атташе при флоте кивнул, приглашая продолжить.

— Сейчас конец весны и кахетинское течение идет с севера на юг, а вместе с ним и ветер. Это ещё не говоря об общем превосходстве характеристик их трезубцев. — контр-адмирал посмотрел на коллегу: — Они потратили неделю на крюк, а потом зашли немного с юга к порту, продолжив ускоряться по течению. Это можно подтвердить у соглядатаев на месте.

— Вы правы: они зашли южнее. — атташе обвел всех взглядом — Это утренняя информация.

— Не побили же они пиратов за полторы недели? Их корабли пришли целыми?

— Целыми.

На этот раз атташе ответил другому офицеру, тому что раньше задавал вопросы.

— Значит, это была разведка или доставка. — прозвучал низкий голос адмирала флота. — сейчас конец весны и течение уже не на пике. Если бы они шли пустыми, то пришли бы быстрее. С боем — противоположное. Можем ли мы ждать ещё группы «союзных» флотов?

— Уже вышли. Три.

— Они рехнулись? Может еще и архимагов позовут. — в последнее всем верилось уже меньше. Архимаг архимагу рознь, мало кто осмелится применять самый сильный козырь, даже такая крупная держава, как княжество эльфар.

— Они готовятся к войне с нами!

— Не с нами. Иначе делали бы свои маневры у наших портов. Хотя и такой вариант отвергать нельзя: они могут нас выманивать.

— Явная провокация. Боргдум им как кость в горле. Мы же не зря спонсируем «свободных торговцев».

— Мы же не дадим эльфарам возможность легко разобраться с этой проблемой? — спросил Мирков, после молчания.

— Не забывайте, что они тоже за нами следят. Вчера вон поймали двух человек в порту. Хотя, эти могут быть и агентами «центральных».

— А что, вы не верите, что мы сможем совать палки в колеса без каперов?

— Я смотрю на вещи реально. Если не «торговцы», то придётся звать центральных, а с ними, хлопот больше. — пожал плечами контр-адмирал. Ему не нравились политические игры, но без них никуда: хорошо не подуешь, далеко не поплывешь. Поддержка этих групп «свободных мореходов» одна из стратегий Главного штаба по сдерживанию влияния ушастых. Если Эльфары смогут свободно торговать на побережье, то это сильно повлияет на экономику империи. Им за глаза хватало великого и ужасного Торгового Союза с полной монополией на межконтинентальную торговлю, еще одной проблемы они не выдержат.

— Видимо, у нас появился доброволец. — голос прозвучал и все разговоры прекратились. Офицеры молча посмотрели на государя. — Вижу, что у вас уже есть идеи. Бумаги мне утром и можете брать шестую флотилию. Адмирал Вотор вы отправитесь вместе, но прошу, дайте контр-адмиралу немного свободы. Проследите, чтобы эти высокомерные рухляди не бедокурили в нашей зоне интересов.

Слова прозвучали спокойно, но все почувствовали их тяжесть.

— Есть! — оба ответили хором, ударив кулаком по груди. Хоть назначение от государя и вызывало вопросы, было очевидно, что они идут туда не для открытого боя, хотя такой вариант и нельзя было полностью исключить.

— Командир гарнизона Тавиш поддержит вас на месте. Это все.

Офицеры начали вставать и расходиться. Государь о чем-то думал и никто не смел его отвлекать. Зал опустел.

Император задержал взгляд на маленьком рисунке моря с тёмными тучами. Он носил его с собой во внутреннем кармане. Это подарок от его младшей дочки. В центре бурлящего моря был маленький остров с одинокой пальмой. Он привык думать, что это его островок спокойствия в бушующем море. И его основная задача — защитить островок.

***

Под тёмными тучами летело несколько чаек. Сегодня был на редкость паршивый день: им почти не досталось еды. Птицы забрались достаточно далеко и влетели на заполненную торговую улицу. В одном из переулков громко спорило двое мужчин:

— Четыре и не медяком больше!

— Вы меня разорить хотите господин! Что же мои бедные дети будут есть? Пять!

— Твои дети, будут есть твои черствые булочки, четыре. Или я ухожу.

— Сейчас такой холодный сезон, они же болеют. Вот если вы дадите пять, то мы пойдём в местный храм двенадцати и помолимся за нашего благодетеля!

— Да ты же безбожник! Какой к плоскокрылу храм? Четыре и треть.

— Вот караван ушастых с севера и то щедрее! Они скоро прибудут и я нормально заработаю!

— Это откуда в наших краях ушастые? Да ты от рождения, кроме печки своей ничего не видел. Еще и такую цену за булочки ломишь, умник! — смугловатый мужчина, с легкой сединой на висках посмотрел на немного сгорбленного темноволосого торговца. На макушке мелкого грабителя очень к месту смотрелся чёрный малгай. Косичка волос испачканных в муке лежала на спине пекаря.

— Ладно. — не выдержав долгого взгляда оппонента, ответил продавец. — Не так уж я и люблю своих детей, и без одного поживём. Четыре с половиной. А то ещё придётся торговать с аврорианцами.

Почти незаметная пауза.

— Идёт. — копейщик полез в мешок с монетами и достал четыре медных и одну половинку. Одна из медных монет давно окислилась и покрылась налетом.

— Буду ждать вас, уважаемый Вереск.

— И тебе не хворать, Юнг.

Копейщик пошёл дальше по улице, а пекарь вернулся к себе в лавку, где его ждала уставшая жена:

— Вы на протяжении десятка лет мне портите утро: ты хороший пекарь, но поганый торговец Ю. Давай я уже буду продавать ему еб… чертовы булочки.

Мужчина не ответил ей, он спокойно протирал монеты, которые дал ему копейщик. Оттерев ногтем немного налета, на свет показалось серое блестящее металлическое покрытие.

Вереск шёл по торговым лавкам, жуя ароматные булочки с мясом от старого пекаря. Вокруг был шум забитого рынка и торгового квартала, но его взгляд не цеплялся за товары, и ухо не реагировало на громких торгашей. Даже привычно потрясающие булочки, не вызывали в нем интереса. Группы бедняков и попрошаек дежурили у выхода из рынка. Мужчина нахмурился при взгляде на босых детей, которые просили милостыню. Привычное, но от этого не менее грустное зрелище.

В таком настроении он и дошёл до трущоб. Тут все было ещё хуже: разруха, нищие и жестокие банды. Стражи наверное вообще боялись сюда заходить. Копейщик иногда являться сюда лично, для чистки особо тяжёлых случаев.

День выдавался на редкость мрачным: несколько тяжёлых облаков достали «небесную колонну». Огромных размеров украшенную структуру, которую вырвали откуда-то с основанием и метнули в планету. Кратер, который она образовала, служил городу естественной защитой. При этом сама конструкция сильно накренилась и теперь угрожающе висела над головой, но не падала: центр масс слишком низко и вырванное основание было похоже на многослойный фундамент, который впился в местную почву. Возвышалось это чудо больше чем на три сотни метров над городом, защищая его от жара двух звёзд и сильного морского ветра. Ночью казалось, что двенадцать лун проходят рядом, но никогда не пересекаются со строением. Тень от неё заканчивалась на середине этих бедных кварталов, находившихся за пределами основной стены.

— Холодный сегодня бриз — подал голос юноша. — Не дадите монетку? Я вам спою.

При виде этого уличного попрошайки, мужчина отвлекся от мрачных мыслей и усмехнулся:

— Что сегодня в репертуаре?

— Эээ — парень на секунду растерялся, услышав незнакомое слово. Рука оборванца нервно гладила самодельную деревянную флейту. В его взгляде появился огонек идеи: — А понял: «северный ветер», «южные сказки» и «новый герой» пользуются популярностью. Но есть и диковинка — очень популярна у торговцев с севера, которые иногда заглядываю в наши края.

— И как называется? — С любопытством спросил мужчина.

— Серебряный и скажу! — безапелляционно заявил юноша. От такого ответа копейщик только громко рассмеялся:

— Дам два, если того стоит.

Юноша нервно сглотнул. В голове сразу появилась мысль: а не продешевил ли он? Может нужно было просить три?

— Хорошо, но не обманите! Она называется «Торговый союз…

Мужчина жестом остановил парня. Копейщик окинул улицу взглядом. Слегка принюхался к легкому ветерку. Паренёк был умный и Вереск знал, что если тот пойдёт через пару месяцев в набор стражи, то обязательно окажется в гвардии.

— Ладно, нет у меня времени слушать твои песни.

Он пристальным взором окинул парня и тихий переулок. Рядом было пусто.

— Ты тут только не стой, а то старшие отберут- Он бросил небольшой мешочек попрошайке. Ему был хорошо знаком закон улиц и он не стал держать парня на виду.

Глядя в спину мужчине, юноша не глядя, одними только пальцами быстро пересчитал содержимое мешочка. На пару секунд его глаза расширились, и снова в них блеснул огонёк понимания. Худая тень юркнула в дырку между досками в заборе.

Через несколько кварталов фигура копейщика значительно ускорилась и покинула трущобы. Несколько раз на улице промелькнули тёмные силуэты, но не рискнули приблизиться к одинокому страннику. Его практически не заметная тень добралась до одной из башен внутренних стен, отгораживающих дворец правителя от города, мирских забот и проблем. Уже в тайных туннелях, копейщик снял с себя пыльную рубашку и крупный нагрудник обычного стража. Их делали из плоских кристаллов: самый большой закрывал грудь, немного поменьше — живот, заходя на нагрудный кристалл. Так сохранялись подвижность и противнику было не удобно попадать в зазоры. Металл практически не водился в местных краях и его привозили торговцы с севера или моряки с запада. Через десять минут он уже подходил к огромным дверям. Те вели в тронный зал. Охрана готова остановить любого нарушителя, но при виде копейщика, стражи низко поклонились и распахнули двери. Легкий трепет сопровождал этого человека в стенах дворца.

На подиуме в зале стояло удобное кресло из костей пустынного гиганта. Стены были украшены знаменами местных кланов. За креслом, на подпорках стояла странная на вид скульптура: два шара соединенных цилиндром. Металлическая поверхность отражала свет факелов, свечей и кристаллов.

Правитель мило беседовал со своей женой, когда вошел его капитан гвардии.

— Вереск? Опять за булочками бегал.. Нет бы за девушками.. — начал шутить Гезир Третий, но быстро прекратил, видя серьёзность друга. Одного жеста было достаточно, чтобы все лишние покинули зал. Капитан лишь молча посмотрел за трон правителя: там был тайный проход. Намек был понят. Гезир поднялся и пошёл за копейщиком. Только пройдя по туннелю и запершись в одной из секретных комнат Вереск открыл рот:

— Беда. По нам хотят ударить трезубцем.

— Так, что беда, я и по твоей кислой роже понял, давай подробнее.

— Ушастые и Северяне здесь биться будут. Силы стягивают. Нас проглотить хотят.

— Нас? Какого черта? Откуда новости?

— Ну, от надёжных источников. — мужчина пожал плечами, его разведчики работали по всему городу, порту и за их пределами:

— И это только раз. — Вереск начал загибать пальцы, — Эльфы в днях пути, это два. Северяне уже отправились вдогонку, это три. Я считаю, что пора готовить пир, для наших гостей и лучше было начать вчера.

— Как организуем? Наверняка местный посол вылезет из крепости..

— Эх, слишком многое мы им позволяли. И бери выше: этот бюрократ ничего не решает.

— А какого плоскокрыла, им тут нужно? -правитель глубоко задумался. Он давно не воевал и немного заржавел. Последние два года ничего крупнее буйства химер и потопа не случалось. Была как-то атака морских королей, но она быстро прошла после ужасного шторма на море.

— Да, кто их знает. Мы может и не самое богатое, но довольно гордое государство. Гезир, что делать будем? -капитан настойчиво требовал ответа у друга. Было понятно, что им далеко до таких крупных держав, как Княжество Эльфарское или Империя Авроры.

— Торговаться конечно. Посмотрим, кто предложит больше. А если такие торги им не по душе, то продадим наши жизни подороже.

— Съедят нас и не заметят. Нужен кто-то третий, не заинтересованный в песке, ветре и рабском труде.

— Где же мы таких благодетелей найдём? Северяне, хотя-бы соки медленно сосут. Ну видимо, раньше их это устраивало.

— Есть ещё одна штука: скоро в город прибудет караван Торгового союза.

Повисла тишина. Оба молча думали. Вереск тяжело дышал, когда представил те испытания, что свалятся на их страну.

— Будем будить Гота?

— Ну что ты. — задумался правитель. — Этот солдафон сразу всю армию на голову поднимет.

— Не самый плохой вариант. — пожал плечами Вереск. Было очень важно сохранить город: удобное расположение и высокие оборонительные способности делали Алсахру ключевой точкой в удержании власти над регионом. Аврорианам даже было позволено недалеко открыть военную базу, для обеспечения безопасности торговцев: так они говорили. Но Гезир не боялся их, пока сохранялись паритет в силах, общее направление целей и контроль за столицей.

Северяне не показывали им свою агрессию, но видимо все бывает в первый раз. В понимании копейщика, его друг хотел комфорта и безопасности, это и помешало им быть готовыми к подобному повороту.

Юг мог дать Империи нужные в алхимии ингредиенты, местные моряки добывали множество предметов роскоши, шахтеры доставали магические камни, и правительство продавало все эти ресурсы по вполне разумным ценам. Да и отношения были довольно дружными последние годы.

— Нужно собрать мой отряд, я с ним поеду по кланам. Соберем армии и отпугнем окупантов — убеждал сам себя правитель.

— Я тогда буду в городе, посмотрю, чтобы он уцелел к твоему возвращению, но ничего не обещаю. — Вереск тяжело вздохнул и посмотрел на практически пустое помещение. В собственном доме, как крысы, сидят и обсуждают дела. Будь у них хотя бы один свой архимаг. Но за долгие годы семье правителей так и не удалось решить эту проблему.

— О магах снова думаешь?

Копейщик только кивнул. Во дворце была одна из богатейших библиотек на континенте. Её одной было достаточно для открытия небольшого университета, вроде того, что был на хомуранском континенте. Могли бы открыть филиал одной из магических школ или академий, создав небольшой союз. У них были пользователи магии и даже очень необычные для основного континента. Например у них часто баловались сделками с джинами или местными элементалями. Был совсем другой уровень алхимии, да и талантливых людей хватало, оставались только учителя и хорошая наследственность.

— Ладно тебе. Или ты думаешь, что ушастые и северяне. — в глазах Гезира застрял невысказанный вопрос.

— Нет конечно. Если бы было так, то им не нужно было бы, так затруднять себя переброской флотов. Но все же: одним нам не выстоять. Только пережить и сбежать в глубь пустыни.

— Можно послушать, что торгаши скажут. Конечно они могут запросить определенные права или шахты, может часть с продаж. Но это терпимо. — правитель задумался.

Вереск заметил седину на висках и бороде друга. Последние годы были тихими, как Гезир это переживёт? А как переживет страна?

Они вышли из тайной комнаты и сразу отправили гонцов объявить о сборе сопровождения. Правитель только успевал, что бегать и успокаивать жён, любовниц и министров, всех одинаково капризных и требовательных. Капитан, почувствовав затишье перед бурей пошёл к себе. У входа в его покои дежурило двое гвардейцев: элита и надежная опора государя.

Солдаты низко поклонились и отворили двери. Вереск сразу пошёл в свой кабинет. Слуг у него было мало, как и нужды в них. Ел он обычно с солдатами в казармах, одевался по военному и только изредка работал с документами за столом.

Мужчина на несколько мгновений остановился рядом с комнатой жены. Все вещи лежали на тех же местах, что и при её жизни.

Копье из алого камня он поставил рядом со столом и начал разбирать утреннюю корреспонденцию. Сегодня её было мало, да и не до нее было. Только в одном из писем говорилось о приглашении со стороны главы местной гильдии приключенцев. Людвиг был его старым другом и боевым товарищем. Поводом к приглашению было появление отряда платинового уровня. Стоит сказать, что событие совсем диковинное: на всю пустыню могло найтись три отряда мифрилового уровня (плюс он), и меньше десятка золотого. Конвертировался очень маленький процент воинов. И тех, которые преуспевали и выживали, пытались переманить более крупные государства. Он окинул свои вещи взором: не хорошо встречать гостей в боевом обмундировании. Пусть правитель собирает армию в кланах, это не позволит взять его в плен здесь, а там он соберёт больше людей. Вереск кивнул своим мыслям и принялся за письмо другу приключенцу. Пусть отправит «мифриловых» в сопровождение, а другие должны быть назначены в оборону. Платиновых он и не надеялся себе позволить. Даже государству будет трудно их нанять.

Раньше одного сигнального огня было достаточно для быстрого сбора кланов, но Гезир расслабился и главные семьи обнаглели. Вереск мог спокойно представить, что не все еще откликнутся. Но это не его сейчас забота: его ожидает еще огромное количество подготовительных мероприятий.

***

Расслабленное лицо старалось всеми силами оставаться таковым, даже несмотря на чьи-то настойчивые крики.

Пожилой старец, чья белая борода могла доставать до пола, сидел в позе лотоса. Его легкий халат дрожал под прохладным ветром, а правый тапочек почти упал с ноги. Левитируя в пятнадцати метрах над землей, мужчина думал, что сможет укрыться от мирских дел, но настойчивые крики одного из гранд-мастеров его академии уже десять минут пытаются проломить тонкую грань спокойствия и умиротворения.

Даже посреди завывания ветра был слышен тяжелый вздох. Архимаг Хилтус открыл глаза и начал падать. Его помощник Луврий стоял и смотрел на пикирующего учителя. Взгляд мужчины был полон беспокойства, но точно не за приземление архимага. Было намного страшнее в какую яму будет готов прыгнуть учитель после их разговора.

Мастер не был тепло одет, хоть место обдувалось всеми ветрами. На этой башне часто практиковались элементники, пришлось строить ее довольно открытой и из антимагических материалов, ну а цены на них, это отдельный разговор.

Тело старика резко остановилось в полуметре над землей. Учитель давно не ходил: серьезная травма, почти полностью исключила этот вариант.

— Я надеюсь, малой, что у тебя что-то действительно срочное. Иначе, я превращу тебя в курицу и выпущу в местный курятник. Посмотрим: как скоро, кухарка поймает тебя и подаст мне на стол.

Луврий ждал, когда закончиться ворчание и молча смотрел в землю. Обычно старик был более извращенным в своих наказаниях — сегодня явно не в духе. А что же еще будет?

— Мастер. — спокойно начал заместитель: — Дело действительно срочное..

— Так говори о деле, а не о том, какое оно срочное — старик спокойно изучал взглядом нарушителя своего спокойствия. От него не укрылось то, как опытный боевой маг нерешительно затягивает разговор и переминается с ноги на ногу.

— Центральные двинулись на материк отреченных. Мы думаем, что их целью может быть Имилла.

При звучании этого имени у старика чуть зашевелилась борода. Он явно приложил много сил, чтобы не выдать свою реакцию.

— Это все?

— Девочка держит путь к острову Пяти перстней.

— Слишком близко. — архимаг быстро направился к спуску с башни. Его ноги висели плетью и очень сильно отвлекали неподготовленных людей. Гранд мастер шел следом рассказывая подробности:

— Эльфары направляют в ту область приличный флот. Аврориане скоро ответят и скорее всего попросят нашей помощи. Помощи могут попросить и центральные.

— Пф. Пусть у Дункана просят. Хотя.. — старик на секунду задумался. Серые брови сошлись вместе, — напиши этому старому дураку, чтобы не лез. Мы отправим свою группу.

— Конечно, я отправлю сообщение. — мужчина посмотрел на учителя: — сейчас же. Но есть учебное и официальное расписание — почти без сил заявил помощник. Роль администратора учитель делегировал ему.

Они медленно спускались по винтовой лестнице. Архимаг впал в глубокое раздумье: в его памяти прокручивалось несколько ярких моментов из прошлого. Плавающая крепость Малогосцан в огне. Тройка эльфийских архимагов, окруженная черными молниями.. И страшный шторм. День рождения его внучки.

Глава 2 Люди и встречи

Караван подходил к южной столице. День назад торговцы видели, как крупный военный отряд обошел их стороной и отправился в сторону ближайшего города. Ну или так подумал глава каравана — Вестов. У него глаз был наметан в вопросах касающихся навигации и поиска обходных путей для опасных мест.

Судя по количеству наездников, это вполне мог быть личный отряд местного правителя. Он же не бежит из города? Довольно трусливый жест. Хотя, все относительно.

Последние полдня у торговца страшно чесалась левая пятка. Обычно такая чесотка была предзнаменованием страшных денежных потерь, чего он совершенно не мог себе позволить. И такой сильной у него не было с того момента, как центральные приняли эмбарго на поставку их таака, кафа и сахара. Он тогда почти впал в депрессию. Пришлось перепродавать товар контрабандистам с огромными убытками. Спас лишь только представитель торгового союза, который и завербовал Вестова.

Он залез рукой во внутренний карман и достал маленький прозрачный кубик. Таких миниатюрных не было ни у кого: любая страна готова за такие отдать состояние. Торговый союз был единственным источником их распространения и не спешил делиться секретами поставок. На лице торговца появилась улыбка: ни одна страна не знала, как их делать или у кого брать. Многие верили, что это наследие Союза Народов, найденное удачливым приключенцем. Вестов сам узнал часть правды, когда на него вышел один из основателей организации и выдал ему этот. Александр получил не только кубик, но и еще несколько вещей, но о них потом. Караван почти пришел.

Главные ворота были вырезаны в каменной стене кратера, который вмещал столицу, и состоял из поднятых каменных пород из недр земли и оплавленных масс песка и магической руды. Наверное каменные створки ворот были самой слабой стороной местной защиты. Часть города с портом находилась за пределами естественного укрытия и была окружена обычными каменными стенами.

У города было четыре главных входа, Вестов подошел к южному. Даже отсюда он видел колоссальную первопричину необычной защиты города: небесную колонну. Ее тень была очень соблазнительна, после целого дня на солнце.

Стража низко кланялась, встречая почетных гостей, стараясь показать, как ТС важен для Эварии. Ключевые люди в городе знали о состоянии вещей, а мещане уже почувствовали ветер перемен: многие были опытными воинами и войну могли почувствовать издалека. Здесь люди становились моряками, продавцами, шахтерами и ремесленниками только на время мира, а оно обычно было очень коротким. Не хватало только отточенной системы управления и регулярных государственных войск. Вожди кланов в мирное время помогали с управлением страной, а в военное приводили войска своих семей.

Улица от южных ворот, что тянулась до дворца правителя, была обильно украшена цветами и лентами. Торговец не ожидал такой встречи и не догадывался раньше, что все настолько плохо.

Примерно посередине пути караван был встречен воином. Двухметровый человек, закованный в броню перегородил проезд. Через плечо у него проходил ремень с цвайхандером. Вестов отметил, что полный комплект лат мог позволить себе не каждый рыцарь, даже в центральном, особенно такого качества. Воин был не местным, тут бы броню сделали из кристаллов. Но торговца больше всего поразил символ на груди человека: серебряная ящерица с восемью ногами. Вестов с трудом заставил себя отвести взгляд от эмблемы.

На лице у приключенца была шторка, на спине и груди плащ, который прикрывал всю левую сторону. Под таким можно было целый арсенал спрятать. Шторка на лице крепилась к крепкому шлему. Возможно она была сделана из мифрила. Торговец хорошо разбирался даже в таких редких материалах.

Группа и человек сравнялись. Охранники порядком нервничали. Наготове были заряженные самострелы — главный продукт этого каравана. Воин подошел ближе к торговцам, но не слишком, чтобы не дать повода для атаки.

— Здравствуйте, меня наняли в ТС для вашей охраны. Буду спасать вам жизнь. — голос спокойный и уверенный.

— Рад их заботе. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Утолите мой интерес: какая у вас квалификация?

Рука в бронированной перчатке достала медальон черно серебристого металлического оттенка из подсумка. Кто-то присвистнул. Вестов был поражен не меньше: платиновый знак. Элита среди элит.

Торговец тут же осознал положение вещей: надо было разворачиваться и бежать. Он с тоской посмотрел на утопающую в людях улицу и городские ворота, что остались за их спинами. Он лучше любого из его людей знал цены найма таких приключенцев и не представлял, что его должно ждать, чтобы отправить такого монстра.

— Рад, что мне достался такой телохранитель.

— Вас ценят. -ответил воин.

Этого уже можно было не говорить, купить платинового приключенца может только очень состоятельная личность, ну или маленькое государство. Новым составом они дошли до дворца. Здание было, окружено целой крепостной стеной с башнями. Сам Вестов считал такие предосторожности немного лишними: на родине здание правительства было обнесено забором, а не каменными укреплениями. Но по правде говоря, здесь и воевали чаще. Стража без проблем пустила повозки во внутренний двор и предложила помощь в расположении людей.

Торговца почти сразу повели на прием, он успел только сменить одежду и хорошенько умыться. Спешка была обусловлена ранним приходом других гостей. Вестов сильно нахмурился: опаздывать уже было плохим тоном. Но нашлись те, кто пришел без приглашения.

На столицу начала опускаться вечерняя пора: луны стали хорошо различимы. Еще несколько часов и будет ночь.

Внутренние убранства дворца были примером роскошного места с хорошим вкусом: мягкие шкуры животных и монстров украшали стены, на столиках из красного дерева стояла серебряная посуда с местными фруктами. Но самым интересным было наличие магических светильников, сделанных прямо из кристаллов. Это наиболее энергосберегательный вариант в потреблении магии, на рынке мог стоить до золотой монеты. Вестов молча обдумывал всю информацию, что удалось добыть, внутренне готовясь к вызовам. За ним легким, как перышко шагом шел приключенец. Шум не издавали даже его металлические доспехи. Видимо весь комплект был сделан из мифрила.

— Я вот что вспомнил — начал торговец. — а как мне к вам обращаться?

— Можете просто — Каф.

Вестову стало немного стыдно: он от общего потрясения не сразу вспомнил об этом простом шаге в человеческом общении. Воина же этот вопрос не заботил вовсе. Вестов уже отметил молчаливость телохранителя, когда раздавал указания своим караванщикам на случай чрезвычайных происшествий.

Почти шепотом мужчина спросил:

— А как вы связаны с кланом?

— Господин Вестов, не задавайте очевидных вопросов. Ваше дело переговоры, мое — ваша защита.

***

Корабль пришел ближе к полудню. Гавань довольно сильно опустела и это было понятно: целый флот эльфарских кораблей сильно напугал бы любого. На своем тримаране, вмещающим сто пятьдесят эльфов, спокойно стояла эльфарка и наблюдала за швартовкой. Береговая служба не сильно спешила и пришлось прождать около часа, прежде чем закончились все процедуры. Можно было бы и не ждать, но что тогда скажет старейшина.

На ее взгляд они уже совершили ряд ошибок, сделав крюк к островам и решив проверить дворец повелителя. А причина была до ужаса смешной: насколько ей известно, с давних времен есть легенда об одном артефакте, который находится в этом городе. Еще за магическими вещами не гонялся ее флот.

Взгляд адмирала непроизвольно вернулся к «почетным гостям». Она тяжело вздохнула: эти двое были нужны для взятия под контроль острова. Сейчас они каким-то чудом напросились на грядущий прием у местного главы кланов, именуемого вождем или князем Гезиром Третьим. Генерал Переро говорил что-то о запасном плане, но не уделил ему много времени, назвав это сюрпризом. Недавно разведчики сообщили, что большая часть личной гвардии ушла из города. Что же, легче будет его взять. Но это работа генерала, ей же предстоит другая задача. Тонкая рука с силой сжала медальон на шее.

***

Во дворце бегали слуги и бесполезные министры. Все полезные сидели под дворцом, в хорошо защищенной комнате и планировали оборону.

Капитан входил в число полезных, но вынужден был присутствовать на мероприятии как доверенное лицо правителя. Сейчас Вереск сидел рядом с пустым троном и ждал. В случае войны он получал титул мастер войны, известный только верхушке государства.

Последние дни отняли много сил на приготовления. Его люди по ночам эвакуировали граждан из ближайших деревень и мобилизовали внутренние силы. Ему удалось заручиться большой помощью местных алхимиков и легионов наемников. Наемники обычно работали на центральном материке или ещё где-то, возвращаясь с опытом и деньгами домой на пенсию. Многие становились наставниками для подрастающего поколения наемников и все начиналось по кругу. К сожалению он не успевал быстро подготовить местных к активным действиям.

Двери в зал распахнулись, и вошло несколько фигур. Церемониймейстера Вереск прогнал давно, ведь оказывать любезности иностранным гостям ему было не обязательно. Им пришлось самим искать куда бы сесть. Столы, заполненные едой и активно трапезничающими министрами, говорили о нужных капитану вещах: мы вас не ждем, можете идти к плоскокрылу в дырку.

Гостей было пятеро: трое ушастых и две толстые, жабоподобные синей массы. При виде последних, даже былой воин скривил губы. Малагасцаны были странной расой и точно не относились к той, которая нравилась копейщику, впрочем, к ней не относились и эльфары.

Сложно было создать более гремучую смесь: три тростинки с безэмоциональными кусками камня в груди и поглощающие всех похотливым взглядом комки жира. Эльфов вела девушка. На ней была одежда из странного материала, напоминающего большие темно синие листья какого-то дерева. На поясе красовалась шашка в ножнах.

Адмирал — подумал Вереск. Большая шишка. Пусть его звание и не выглядело впечатляющим, но должность, которую он занимал, говорила сама за себя. То, что они послали адмирала, свидетельствовало о серьезности намерений.

На малагацанах были легкие мешковатые одежды. Ничего связанного с военной символикой эльфаров. Самой смелой догадкой Вереска было то, что они обе были женского пола. Одна из девушек заметила, что капитан задержал на них взгляд и ласково подмигнула. Даже кровавое поле боя не внушало столько ужаса в сердце воина, убившего не одну сотню врагов. Капитан перевел взгляд на эльфарку:

— Меня зовут Вереск, и я представляю власть. Из какого я клана — не важно. Вам здесь не рады. Уходите на свои корабли и плывите дальше.

Девушка обвела зал взглядом. Несколько министров тяжело вздохнули, наблюдая за дипломатической кадастрофой. Вереск улыбнулся про себя: здесь не дипломаты будут говорить, а военные. Вы сами не оставили нам выбора.

— Насколько я помню, здесь есть монарх. Где же он? Так испугался гостей?

— Гости не приходят с вооруженным флотом и без приглашения. Он сейчас отсутствует. — капитан пытался оценить силы противника. Перед ним стоял враг и в его силах было решить жизни адмирала. Но если она сильный маг… Или кто-то из ее сопровождения. То будет сложно не подорвать свою же оборону, потеряв стражей и гвардейцев в битве.

— Знаю о чем вы думаете, но зря.

— Что, вы даже не захотите присоединиться к нашей скромной трапезе? — Вереск указал на заставленные едой столы и министров, ее поедающих. У него и глаз не дернулся от провокации ушастой. За едой их прибить будет легче. Он уже представлял ход битвы с эльфарами. Остался вопрос, как не задеть других: малагасцаны, хотя ему и неприятны, но не имеют отношения к разгорающемуся конфликту, а министры так и вообще свои, пусть и бестолковые карьеристы.

К капитану подошел гвардеец и доложил о прибытии гостей, в этот раз более дружелюбных, наверное. Аврориане пришли тоже впятером: трое мужчин и две девушки. Местный губернатор, командир гарнизона и еще какая-то шишка, вроде посла. Девушки — обычные секретари. Их загорелая кожа контрастировала с бледным глянцем утонченных эльфар.

Вечер обещает быть веселым. В идеальном мире, капитан стравил бы северян с ушастыми, избежав кровавой войны на своих территориях, но этот мир далек от идеального и это все знают.

Другой вариант, это натравить все три фракции друг на друга, включая ТС, но тогда Эвария останется одна против всех, хоть и побитых, но все же сильных врагов. Нужен ТС и достойный отпор эльфарам, тогда придет флот авроры и можно будет садиться за переговоры. Капитан понял, что надолго задумался и поприветствовал гостей:

— Простите, что Гезир не принимает лично наших союзников — последнее слово приходилось выделять голосом. Командир гарнизона наверное был наиболее компетентным из северян, на нем и нужно сконцентрироваться: — Надеюсь, что вы сможете насладиться трапезой, даже несмотря на грубых нарушителей нашей мирной жизни. — Вереск косо посмотрел на адмирала.

Слуги помогали рассаживаться прибывшим. Вояка сел ближе всех к копейщику. Но не вплотную, там были места для кого-то еще. Он даже не смотрел на морепродукты и деликатесы из местных хищников, а решил сразу перейти к делу, обратив внимание на пустые места за столом:

— Вы ждете кого-то еще?

— Да, вы правы, они только прибыли с дальней дороги и не успели привести себя в порядок. Скоро к нам присоединятся. — гости спокойно взялись за приборы из кристаллов, такой экстравагантной посуды нельзя было увидеть в других государствах или местах.

Через десять минут двери открылись и вошли два человека. Вереск внутренне напрягся, такого с ним еще не было: рука сама тянулась к копью, пришлось приложить силы, чтобы не показать вида. За полноватым, но опрятным торговцем, которого было легко распознать по серебрянной нашивке на черном галстуке, шел воин, полностью закованный в латы. При виде его и у командира гарнизона волосы зашевелились. Он, как бывалый солдат, тоже почувствовал угрозу. Эльфарка сжала ожерелье до белизны костяшек. Девушка достала его, как только увидела артефакт за спиной капитана гвардии, а теперь еще пришел представитель ТС и этот воин. Один только символ восьминогой серебряной ящерицы вызывал множество вопросов, а у него еще висел цвайхандер и комплект брони видимо был сделал из мифрила.

Пара прошла через зал и торговец сел рядом с Вереском. Получилось так, что во главе стола сидел капитан, с левой руки у него возможные союзники, а с правой непрошенные гости. От эльфар его ограждал барьер из ненужных министров. По хорошему тону, оружие не должны брать ни гости, ни хозяева, но тут и не пахло ничем хорошим: все были вооружены. Вереск посмотрел за спину торговца, там остался стоять приключенец: вот отнять двуручный меч у этого здоровяка никто бы не захотел.

— Меня зовут Александр Вестов, я представляю Торговый Союз разумных народов. — решил немного разрядить обстановку торговец. Он спиной при входе почувствовал внимание своего телохранителя к копейщику. Но теперь понял, что ошибся: воин старался держаться ровно, но его ноги были слегка развернуты, и смотрели куда-то за спину капитана.

— Рад знакомству, вы отлично говорите на тахе.

— Благодарю.

— Но в рамках приличия, мы будем говорить на общем. Меня зовут тан Гудир Вереск, десница Гезира третьего. — капитан обвел всех взглядом. Общий — одно из наследий сверхдержавы Союза народов, как и общая валюта. Со временем, конечно начали появляться ответвления, но они пока не набрали такую популярность, как уже используемые.

— Командир местного гарнизона — Конор Тавиш. — гости из авроры представились по порядку, пока не дошла очередь до группы эльфаров:

— Я тана Иринара Хакамада, адмирал третьего рукава трезубцев. — она горделиво подняла подбородок. Вереск даже не сомневался, что перед ним опытный офицер, который имеет право гордиться не только званием, но и должностью. Медали у них были не приняты, обычно о заслугах говорили либо специальные листья-броши, либо драгоценные камни на ножнах оружия. Разглядеть наличие последних сейчас было невозможно.

— Ну хорошо — капитан обвел взглядом собравшихся. Он не стал обращать внимание на то, что не все гости представились, это только значило, что они не будут участвовать в обсуждении. — Тогда позвольте объявить примирительную встречу открытой.

— Мы не можем ее начать, пока за нами наблюдают. — голос был тяжелый, но энергичный. Вереск ожидал, что воин будет молчать весь вечер, а тут интересное замечание. Все обернулись в сторону говорившего: все кроме торговца. Смотреть себе за спину ему было неудобно, он только налили сока из местного фрукта в кубок дрожащими руками и отпил.

— Вы о чем? — с возмущением начал эльфар, но приключенец жестом заставил того сесть на место. По направлению головы, было понятно, что человек смотрит на адмирала. Белая жемчужина, зажатая в мифриловую рамку, ловко была спрятана эльфаркой под броню. Вестов еле заметил это движение. Лицо торговца скривилось: чувство было такое, как будто он выпил не сок из фруктов, а съел молотые семена кафа с перцем. И именно сейчас нога жутко зачесалась.

До Александра дошел еще один факт: в этом месте не хватает руки сильного волшебника, а это значило, что дворец уязвим не только для внешних атак, но и для проникновения во внутрь.

Почувствовала это и девушка. Ей нужно было сейчас по максимуму потянуть время.

Глава 3 Вкус металла

— Это клевета! — за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он посмотрел на одного из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что пришли те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случиться. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция, для возможного предотвращения крупного конфликта, существовала в двух вариантах:

цивилизованный — когда стороны приходили к откупным или компромиссу.

Обычный — происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.

Традиция была действительно древняя и несколько раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта, на долгое время были бы закрыты двери к сотрудничеству. Но сейчас был один печальный факт — встреча проводилась у них в столице, а не на нейтральной территории.

Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали тяжелые ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола, упала на министров и по инерции придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфов, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Он сбросил праздные одежды, показав свою броню из кристаллов. Первая тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее было расставлено несколько стражников и нанятых приключенцев.

В помещение начали вбегать вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Но сколько темных тканей на себя ни надевай — все равно останешься жутко худым и остроухим. Непонятно только зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался проанализировать пространство вокруг себя.

Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест рукой, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка, по воздуху возвращается к капитану.

Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих были маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать несколько электрических арок, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество и так более способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жареным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемешку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства, не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.

Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд ветра. К чести аврореанцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы быстро сбились в одну группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов были на уровне мастеров, если не больше: они энергично раскидывали заклинания в обороняющихся, зажимая их в угол.

Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Он, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи, он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы: но тонкого силуэта нигде не было. Он услышал скрежещущий звук за своей спиной:

— А кто стучаться будет?

Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, вернее ее подняли и метнули в проход. Снаряд угодил прямо в уносящих что-то диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Они пытались что-то кричать пока не захлебнулись в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.

По дворцу уже во всю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и несколько прочных балок обвалилось под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно было быстрее решать.

— Иди — сказал Вестов за спиной у Кафа. Тому большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец был цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.

Людей нужно уводить: дым в помещении уже начинал мешать дышать, нарастала паника. Два комка жира не смогли убежать и прижавшись к стене молчали. В их глазах и в глазах обычной прислуги были только ужас и следы подступающей истерики.

— Все за мной, тут проход. — начал отдавать приказы капитан. Он понял, что пострадало только гостевое крыло дворца и всей структуре не было еще нанесено значительного урона. Они последовали в скрытые туннели. Проходя рядом с пустым постаментом, стоявшим за троном правителя, Вереск даже не остановился.

***

Не успели диверсанты далеко скрыться, как за их спинами маги ударили огненными шарами по длинной лестнице, что вела к гостевому залу. Их кто-то преследовал. Из огня выпрыгнула тень: мечник воин с плащом.

Сделав перекат Каф ударил закованной ногой в грудь отставшего диверсанта, бедолага даже не успел нанести удара по латам, когда его грудь вогнулась с влажным хрустом. Прозвучал стрекот тетивы: эльфары пытались использовать самострелы. Оба арбалетных болта отскочили от шлема и упали за спиной у приключенца. Каф видел, как несколько эльфаров тащили артефакт в конце коридора, но на его пути еще были помехи. Он отстал расчищая завал и понимал, что сейчас не успевает. Одной правой он потянул меч и чехол раскрылся. Из под шторки на лице пошел густой пар. Левую часть воина все еще прикрывал плотный плащ. Короткие сабли эльфов проигрывали не только в длине цвайхандеру но и в инерции: под жалкие стоны оружия гибли их владельцы — опытные воины.

Маг Гораций был просто вне себя от радости: диверсанты не только смогли совершить быструю и точную телепортацию по наводке адмирала, но и нанесли удар в самое сердце врага. Пусть им не удалось застать дома правителя, но была большая вероятность того, что город падет меньше чем за неделю. К тому времени острова уже будут под их контролем, а значит Аврора не сможет вмешаться. Его брат сейчас посылал сильно ускоренные камни в приближающегося воина, но тот игнорируя все попадания, опасно сокращал дистанцию. Гораций закончил чертить линии и начал вливать ману в формации для телепорта, тогда воин метнул меч, как копье. Глаза мага расширились в ужасе: победа была слишком близка. Его сильно толкнули в бок. Вспышка заполнила поле зрения и вот они уже не в разрушенной части дворца, а недалеко: за пределами города. В таких условиях не сделать быстро партал на дальнюю дистанцию и тяжелые капли пота стекали с мага. Процесс оказался намного энергорасточительнее, чем задумывалось. Гораций сильно выдохнул, когда пришел в себя. Но не успел он начать радоваться, как ему прямо в руки упало тело. Хрупкое туловище брата было теплым и липким от крови.

— Эй ты чего? — пришлось убрать маску с лица эльфара. Они были близнецами и ходили вместе по этому миру уже больше трех сотен лет. На таком знакомом лице была ужасная гримаса боли.

— Ты только живи.. — последние слова родного существа.

Он сжал слабеющую руку брата. Взгляд мага опустился, и одинокая слеза покатилась по щеке. Кусок металла, торчащий из груди умирающего, смог проникнуть под броню и задеть трахею. Телепорт сработал, но забрал с собой кое-что лишнее. Гораций почувствовал как перестало биться сердце и душа покинула хрупкую оболочку. Его руки затряслись. Их клерик погиб, а с ним некому было помочь тяжело раненым. Гораций сам бы попытался помочь, но понял, что внутренние повреждения были слишком сильны. Тут не поможет и среднее зелье лечения. На его плечо легла мягкая ладонь:

— Отличная работа. Князь будет гордиться вами.

— Спасибо, тана. — маг оглядел отряд: бой выдался тяжелым и выжили далеко не все. Осталось только два волшебника и четыре мечника, был еще один арбалетчик, но сильно раненый. Видимо, это был конец отряда «ветер».

— Тана. Я не спрашиваю, что это. — Гораций кивком головы указал на странный артефакт, — но он действительно стоит жизни сорока пяти эльфаров?

— Сорока девяти. Пока не увидишь — не поверишь. — адмирал тяжело вздохнула. Крупные капли пота катились по ее спине: это было слишком близко.

********

Каф посмотрел в пустоту перед собой. От цвайхандера шел дым, хороший меч был испорчен. Теперь их нужно найти, но где? Такой телепорт далеко не уведет: воин потрогал ногой следы от формаций на полу.

Он развернулся и пошел в другое крыло. На полу валялись останки дворцовой стражи и эльфарских диверсантов. Кровь и потроха не смущали уверенно шагающего приключенца. Закованная правая рука нажала на два скрытых под шлемом бугорка на горле.

— Главк, это срочно…

*********

— Трусливые скоты — кашляя проговорил начальник гарнизона. Мужчина держался за окровавленный бок и слегка прихрамывал. Группа обороняющихся вышла в другом крыле дворца. По коридорам уже ходили вооруженные солдаты, готовящиеся к затяжным боям. Большинство было с копьями, часть с самострелами и луками. Многие слушали распоряжения офицеров во дворе. Несколько человек подбежали к капитану:

— Тан, столица готовиться к обороне. На воинский призыв явилось больше десяти тысяч и еще пятнадцать ждем в течении трех часов.

— Сигнальные огни зажгли?

— Так точно!

У солдат Эварии была выдержка, гордость и боевой дух. Большинство мобилизованных войск — не регулярная армия, а запасники. У них в городе семьи и они пойдут до конца. А когда зажженные огни на небесном столпе увидят местные, то сбор клановых войск только ускориться.

— У вас много людей обучены стрельбе из арбалетов, тан Вереск?

— Почти все, довольно хорошее оружие, но у нас его не так много.

— Сегодня вам везет, наверное. У меня целый караван отличных.

— Звучит интересно, но мы не заключили еще никаких договоренностей..

— Считайте, что заключили, господин Вестов отлично знает, что предложить — прервал беседу вышедший из дыма Каф. От его шлема шел пар, а в руке был меч без острия.

— Но с условием, что у вас нет претензий к нашим трофеям.

— Это вы намекаете на нашу реликвию? — Капитан уже понял, что вещь не дешёвая, мягко говоря. Но действительно ли у нее осталась ценность? Было много легенд и слухов, многие из них ему рассказал его друг, а уж в его семействе заботились о подобном. Клан Мкохан был у власти более пятисот лет и правил нормально: без перегибов, но и без особого роста. Стране не хватало магов, большинство было убито в какой-то древней войне. Государство до сих пор не могло побороть эту проблему.

— Возможно, но что вы можете еще предложить.

— Наши прямые услуги.

— Простите, но одного приключенца и сотни охранников каравана будет маловато. С таким успехом мы можем и подождать флот уважаемых Аврорианцев. — Вереск оставался спокойным, несмотря на произошедшие события, но то что он увидел за спиной Кафа, его потрясло.

— Так я не единственный приключенец. — говорил воин под раскаты грома. Вечернее небо над причалом покрыла паутина синих молний, только шли они не с неба, а с моря. Эльфары привели архимага и он с кем-то бился. За молниями последовали маленькие красные стрелы. Они только из дворца выглядели маленькими: это были огненные атаки морских волшебников. Эльфары пытались что-то сбить в небе.

— Над вашей страной завис чёрный гриф. Подумайте, прежде чем отказываться.

Дворец был у искусственного возвышения прямо под небесным столбом и городские стены, образовавшиеся от падения махины, не ограничивали видимость на портовую часть.

Все бросились на стены внутренних укреплений. Большая часть гавани была заполнена трезубцами эльфаров и некоторые из них пылали, но количество оставшихся целыми могло впечатлить опытного морехода. Некоторые суда вели разгрузку войск и снаряжения, другие встали в защитные формации от атаки с воздуха. Силы обороны и городской гарнизон сопротивлялись, но были вытеснены из портовой зоны. Второй рубеж опирался на городские стены, третий на бои в городе и четвертый на дворец. Порт примерно и планировалось потерять в течении первых часов: у противника банально больше возможностей для маневра: там не было серьезных укреплений или хороших обзорных точек. Но задержки давали время на сборы мобилизованных.

Оборона стен могла занять несколько дней, если бы не наличие архимага. Даже не дни, а недели или месяцы: в городе и его окрестностях были колодцы с пресной водой и большой запас продовольствия. Сейчас всех, кто не мог держать оружие прятали в убежища. Гильдия приключенцев была одним из таких: она давала укрытие местным. Эта международная организация не ввязывалась в конфликты между бывшими народами союза, но старалась защищать мирное население всеми силами. Приключенцы, которые оставались помочь автоматически становились наемниками и если кто-то из них совершал преступления, то его могли выдавать победителям. Были конечно и исключения: платиновые, адамантитовые и мифриловые. Их в целом было сложно контролировать и ссориться с ними организации было не на руку.

Последний рубеж, на который мог рассчитывать капитан — дворец, город он учитывал чисто номинально. Там были укрепленные здания, но против армии эльфаров у них нет шансов.

Вереск старался внимательнее разглядеть вражеские войска, стоя на стене: стройные ряды пехоты, сопровождаемые магами, жрецами и им подобными. Отдельное внимание вызывали перевертыши и призванные существа: над армией возвышалось несколько лесных тварей. До троллей и огров не дошло, но смотреть было неприятно.

— Тан Вереск, вы не против, если я где-нибудь спрячусь?

— Нет конечно, уважаемый Вестов. — мужчина осмотрел полноватого торговца. Раньше тот показал, что может колдовать, но понятно, что воин из него так себе. Руки у Александра тряслись, когда он доставал кортик в банкетном зале. Смерть людей ему приходилось видеть, но не убивать самому. Одного эльфара он заколол, когда тот расправлялся с двумя стражами.

Торговец старался не упустить из виду своего телохранителя. Теперь, когда у врага открылось наличие архимага, эти городские и дворцовые стены совсем не внушали чувства безопасности.

***

Одинокая женская фигура пошла на очередной заход. Кончики ее ботинок почти касались морских волн. Скорость была такой, что за ней тянулся шлейф из волн, довольно кривой нужно сказать: постоянные обстрелы заклинаниями заставляли маневрировать. Вот и снова где-то сбоку огненный шар угодил в воду и поднял огромные волны. Горячий пар поднимался над водой с каждой такой атакой. На глазах у рыжеволосой девушки были очки с кожаным ремнем. Они не позволяли попасть соленой воде внутрь и сбить ее со счета: вот уже пятнадцать тримаранов пошло ко дну, три еще горят и два подбиты. Часть урона эльфары нанесли себе сами, когда она, чтобы избежать угрозы со стороны архимага стала заходить сбоку, прикрываясь флотом.

Девушка согнула руку в локте и вытянула указательный палец параллельно траектории полета. Эльфары услышали знакомый вой. Сейчас он вызывал дикий ужас и панику, а первые несколько атак они даже не смогли понять, что происходило.

Моряки смогли разглядеть эту ведьму: рыжеволосая человеческая бестия в мифриловой кольчуге, длинном пальто и высоких сапогах. Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме странного воя и команд офицеров, шум моря мерк на общем фоне. Эльфары старались перестроиться в контратаку. Их трезубцы были очень быстрыми, но не отличались высокой маневренностью. Это становилось особенно понятно, когда целый флот таких набивался в один порт: часть уже разгрузила войска, но большинству еще предстояло, и они небольшой очередью подходили к причалам. Остальные корабли объединились по три, стараясь окружить девушку. Она не могла уйти вверх, ведь там ее будут ждать атаки не только обычных магов, но и противного старика с молниями, а этого нельзя позволить. Ее резерв истощался и это должна быть последняя атака, но она будет не по флоту, как ожидают ушастые. Хищный оскал появился на милом лице.

— Милла — заканчивай, срочное сообщение из штаба. — Голос Кафа в ухе не смог нарушить концентрацию или прервать волну сладкого предвкушения. Она почти прокусила губу, когда проскочив между несколькими кораблями оказалась перед строящимся батальоном солдат. Даже не смотря на вой, который быстро переходил в тонкий писк, солдаты не успевали разбежаться и ее удар пришелся прямо в центр построения. Триста человек почти мгновенно превратились в фарш и красный туман, когда ведьма пролетела над ними, выпуская ужасную звуковую волну. Не смогли спастись или помочь маги, они наравне с остальными стали разлетающимися останками под действием ультразвуковой ударной волны. Вибрация, которую девушка передавала по воздуху, в своем пике приводила к тепловому взрыву наполненных кровью тушек ушастых. В океане это можно было делать с водой под кораблем и экипажем. Ожоги, переломы, внутренние кровотечения при сильном заряде — меньшее, что грозило жертвам. Был в арсенале девушки и еще один прием: именно из-за него маги эльфаров, что летали над флотом не рисковали приблизиться. Слава девушки шла впереди нее.

Рыжеволосая красавица приблизилась к городской стене, там ее уже ждали.

— Привет напарник. Скучал? — Милла тяжело дышала и выгядела уставшей. Покрасневшие глаза и обильный пот не могли скрыть ее красоты. Она вытащила специальные беруши — наушники.

— Куда без этого.

— Что там за дело? Ты меня отвлек.

— Ага, и ты совсем не заканчивала. Видела следы телепортации?

— К флоту? Последний час нет. Только с берега группа прыгнула в город, но думаю, что ты их уже видел. — Каф не стал спрашивать, почему она не сказала. Нрав у девушки был буйный, но натура исполнительная. Она хорошо знала возможности напарника, и группа диверсантов не была для него помехой.

— У тебя как? Торговец жив? — девушка рассматривала воина: от ее глаз не укрылись повреждения меча. Она посмотрела на прикрытую плащом левую часть: — Не использовал.

— Не положено. Но скоро придеться. Главк поставил целью номер один поиск артефакта из дворца.

— Ценная штука?

Воин затих на какое-то время. Милла знала, что он не слишком разговорчив, но здесь дело было в другом. Красавица поправила повязку с серебряной восьминогой ящерицей на руке. Они не были свободными приключенцами, а имели тесную связь с определенной семьей. И артефакт наверняка касался главы семьи.

— Достаточно, чтобы прислать нам стража.

Ком в горле стал настолько материальным, что девушка не могла вздохнуть. Шок разрушил ее маленький мир. Тот, кто увидит этого монстра — больше его не забудет. От того, как легко он отреагировал на известие про стража, по спине девушки пошел холодок.

— И какого пришлют?

— Первого конечно. У нас с тобой трое суток, потом пойдем в открытую.

— Они там рехнулись? Еще же рано? Дирклет меня поглоти!

— Ладно тебе. Работаем, лучший маг ближнего боя. — в голосе Кафа слышалось озорство. По представлению девушки, это было более чем странно. У ее напарника эмоции вызывала только служба клану и бои.

***

Вереск смотрел на безумие, которое развернулось на море. Он знал, как страшны приключенцы в своем пике, но в жизни не видел платиновых в деле. Напарник Кафа мог в одиночку биться там против архимага и выжить. Силу воина в латах он не мог полностью разглядеть, но понимал, что и она должна быть не меньше. Если этот дуэт полноценный платиновый отряд, то боги сегодня на их стороне. Капитан тяжело вздохнул. Рядом офицер докладывал о потерях, готовности войск и переговорах министров с торговцем. Вереск остановил солдата жестом:

— Готовьтесь к бою. Укрепляйте стены в местах, где будет атака.

— Как прикажете, но должен сказать, что у них архимаг.

— Да, и он потратил кучу сил на бой с приключенцем.

— Не могу быть столь же уверенным. Но вы сказали — я исполнил. — офицер отдал честь и удалился. Броня всех солдат была сделана из крупных пластин кристаллов, они выглядели гармонично в отрядах, вселяя чувство единства.

У входа во дворец столпилась толпа: люди пришли получить оружие и доспехи. Некоторые солдаты гарнизона не успели вернуться из отгулов и стягивались в столицу с окраин. Часть состава была ранена: они с боями пробивались в город, через войска эльфаров со стороны порта. Пока те заняли только западную окраину города, людей можно увести через другие ворота, но это было слишком рисковано: до ближайшего города несколько дней пути по пустыне, большинство не выживет. Да и эльфары отправят магов в погоню. Тут хоть были стены, подземелья, укрепления и припасы. Вереск зашел в рабочее крыло дворца. Гвардейцы пробовали новые арбалеты: четыре плеча и болты в барабане были слишком непривычны местным. Новинку получило уже больше тысячи военных. Люди из ТС давали инструкции как пользоваться специальными болтами:

— Красный — глаз дракона. Не ронять, не бить, не кусать. Взрывоопасен. Используйте против небольшого скопления врагов или бронированных целей. — инструктор высоко над головой держал аккуратное изделие: — Это яйцо смерти. Не бить, не кусать, не ронять, не нюхать. Если хоть капля на вас попадет, то лучше отрежьте эту часть вашего тупого тела: меньше боли будет. Использовать против группы противников или бронированной цели. Отлично подходит для борьбы с существами с большой силой восстановления.

В руке у мужчины был снаряд с ампулой. Внутри плескалась ярко белая жидкость.

Вереск спокойно шел к столу, за которым стояли офицеры, министры и гости. Копейщик быстро заметил отсутствие двух раздражителей:

— Где два ходячих комка жира?

— В темнице, чтобы не шпионили. — министр внутренних дел занимался обороной дворца. Мужчина средних лет со смуглой кожей пожал плечами.

— Хорошо, как идет развертывание?

— На все сто, алхимики и чародеи уже заняты делом. Легион Тысячи клинков уже на месте и оказывает помощь.

— Новости от Гизира?

— Нету, но наблюдатели заметили остальные сигнальные огни.

— Хорошо, всех готовых на стену, я прямо сейчас туда.

Вереск повернулся к торговцу. Александр выглядел довольно спокойно.

— Вы собраннее чем я думал: не каждый выдержит напряжение от наличия архимага у противника.

— Вы пожалуйста почаще напоминайте и я совсем смелым буду. Каф, уже на стене, он будет помогать с летающими магами.

— Хорошо, а то у нас может не хватить дальности. Я тоже выдвигаюсь.

Вереск отдал команду и все вооруженные силы выдвинулись к главной точке обороны: городской стене. Во дворце осталось незначительное число охраны и медиков. Несколько чародеев подошли к стенам вокруг дворца. Магические массивы уже были готовы для них. Над территорией появилось голубое свечение.

***

К высокому эльфару в светлой робе подбежал помощник офицер:

— Старейшина, мы не можем совершить прыжок во дворец! Противник организовал какую-то защиту. — на груди говорившего красовался знак отличия школы воплощения, специалистов по призывам и перемещению в пространстве.

Старейшина смотрел на основание Небесной колонны. Вместо одного дворца начало появляться три, теперь их маги не смогут установить точные координаты для неожиданной атаки.

— Они организовали Миражи. Хорошо, но немного запоздало. Телепортируйте отряды прямо в город.

— Так точно! — офицер отдал честь. Старейшина перед ним был могучим и загадочным архимагом Асанте Штормом.

Глава 4 Легион тысячи клинков

Вереск подходил с войсками к стене. Так как укрепление было не рукотворным, то им пришлось сильно постараться, чтобы организовать оборону. За долгие годы существования столицы были сделаны специальные лестницы из камня, которые вели в туннели на большой высоте. Туннели имели бойницы из которых было удобно вести оборону. Каменные ворота дополнительно укреплялись различными подпорками. При желании можно было залезть на специальные плоские площадки на вершине стены. Их в основном использовали для наблюдения или борьбы с воздушными целями. Общая высота стен в несколько десятков метров и отвесная часть во внешнюю часть города практически полностью решала вопрос с осадными орудиями или осадными башнями. Хотя откуда флоту эльфов взять осадные башни?