Бесплатный фрагмент - В трёх шагах от идеала

Глава 1. Первое появление героя

Мой разум точат будничные хлопоты,

долги над головой густеют грозно,

а в душу тихо ангел шепчет: жопа ты,

что к этому относишься серьёзно.

Игорь Губерман

«…Своя квартира. Как это здорово, оказывается, осознавать, что теперь ты полностью самостоятельная и независимая. Да, конечно, квартиру мне организовали родители, но это не принципиально. Теперь я совершенно независима от них. Вступление в настоящую взрослую жизнь…»

«Какая наивность! И эта нелепость красуется в моём дневнике уже полгода? Независимость только в теории привлекательна. А вот когда ты целыми днями работаешь „на дядю“, а точнее, на недалёкого старого сексиста, чтобы суметь обеспечить не только себя, фиг бы с ним, но и пятерых питомцев… Это выматывает. Хорошо хоть у меня есть Вадик. Но, зачастую, мне кажется, что он только усложняет жизнь. Однако, надо признать, без него я бы не справилась». — Так думала Саша, перечитывая свой дневник, который нашла, устроив генеральную уборку.

Наведение порядка в доме было событием весьма редким, но, в этом случае необходимым. В квартире царил постаппокалиптический разгром, после охоты трёх котов за, недавно спасённой, белкой: разодранные обои, перевёрнутый «стул-вешалка», лужа в углу дивана (сотворённая под шумок одним из участников битвы), разбитый стакан, с недопитым чаем, а главное, рассыпанный по полу японский бисер (инвестиции в будущее, как называла свою творческую страсть Саша).

«Ну, хорошо хоть изделие не пострадало, — подумала девушка, взяв в руки, на две трети сплетённый жгут, валявшийся рядом с перевёрнутой коробкой бисера, — а то снова его переделывать, пусть на этот раз и не из-за капризов заказчика, но было бы невыносимо».

Изделие должно нравиться самому мастеру, тогда работа легка и в радость. А когда плетёшь полнейшую безвкусицу, которую, если заказчик откажется, никогда и никому не впаришь — время останавливается. Но этот заказчик не сольётся. Хоть жутко вредная и придирчивая тётка, но надёжная и соглашается на любую цену.

Саша отложила коричнево-синий жгут и продолжила читать дневник, перелистнув на более ранний период.

«…Сегодня меня спросили: если могло бы исполниться одно твоё желание, чтобы ты захотела? Долго думала… Так-то у меня всё есть, разве что скинуть с моего XXL хотя бы одну X, а с L уже можно смириться. Один парень ответил, что хотел бы кошелёк, в котором всегда появляется нужная тебе сумма денег. Мысль, конечно, интересная, но слишком уж меркантильная…»

«Ого! И это я так думала? Какие ограниченные взгляды у меня были. Вот сейчас бы мне такой кошелёк — столько проблем можно решить! Глупая, бедная, милая Санька», — ругая, но и одновременно умиляясь себе прошлой, думала Саша.

Любая женщина с лёгкостью способна признать в себе дуру, однако, с одной маленькой оговорочкой: «когда-то в прошлом». Это лишний раз доказывает, что, сейчас-то она умная.

Мысли вернулись к злосчастному кошельку, с которым можно прийти в любой магазин и, не глядя, купить всё, что необходимо, не настраивая мозг в режим калькулятора. Ведь не обязательно же с целью наживы.

«Только представить себе: нет необходимости заниматься тем, что не любишь, не надо задумываться о бытовых нуждах, можно ни в чём себя не ограничивать, да и сколько времени на творчество!».

Саша сидела с закрытыми глазами в своём любимом огромном и мягком кресле, которое все почему-то считали неудобным, а вот наша героиня всегда придерживалась позиции: чем мягче — тем лучше. Да и чего уж кривить душой, если сама Александра этого никогда не стеснялась, и даже откровенно гордилась (она так и говорила: «Пусть я толстая, зато красивая»), для королевских размеров нужна крупногабаритная мебель, с максимально комфортной поверхностью.

От раздумий девушку отвлекли три кошки и, самый меланхоличный в мире, хорёк по имени Троцкий, ломанувшиеся к входной двери. Спасённая белка была отправлена в своё гнездо в кладовке, чтобы не смущать живность и не вызывать больше хищнические инстинкты.

— А вот и Вадик идёт, сейчас расскажу ему о ваших приключениях, кто тогда вас кормить будет?

Угроза была, конечно, невыполнимой, да и в целом бессмысленной, но Саша привыкла разговаривать с животными так, будто они всё понимают. Если говорить честно, девушка в это искренне верила.

Из комнаты была видна тёмная прихожая. Краем глаза Саша увидела, как знакомый, высокий, жилистый и всегда слегка сутулый силуэт, внешне брутально, а на деле очень аккуратно, отгоняет ногой животных от двери, чтобы не выбежали. Минуту спустя Вадик вошёл в комнату. Саша сразу начала жаловаться на котов, но быстро остановилась. Увидев выражение лица своего благоверного, понурое и виноватое, поняла, что её ждут неприятные известия.

— Ну, и..? — спросила Саша тоном учительницы литературы, к которой на очередную бесперспективную пересдачу стиха, в пятый раз, пришёл главный оболтус класса.

— Машина сломалась. Пятнадцать, — ответил немногословный Вадик.

Саше было достаточно информации.

— Пятнадцать штук!? В который раз она уже ломается!? Мы в неё вложили больше, чем она стоит. Вот ты всегда так! — с истерическими нотками начала Саша.

И тут бы понеслась, но, увидев по глазам Вадика, что мозг он отключил и теперь не воспринимает информацию, решила не тратить энергию и просто обиделась.

Вадик какое-то время постоял посреди комнаты, опустив глаза и крутя на руке браслет с Че Геварой, который подарила Саша на годовщину. Когда он понял, что буря миновала, Вадим молча положил рядом со своей благоверной её любимую шоколадку, аккуратно вынутую из внутреннего кармана (подготовился, лисёныш) и технично скрылся в ванной.

Александра взяла свой дневник, перелистала на чистые страницы и начала изливать все случившиеся сегодня беды на бумагу. Совсем недавно она заметила: всё, что описываешь в дневнике, очень быстро и сильно теряет свою значимость, причём как хорошее, так и плохое. Напишешь о радости от подарка — радость сразу поутихнет. Напишешь о своём раздражении на подругу, и оно вскоре рассыплется. Именно поэтому Саша предпочитала писать о плохом, вследствие чего последние месяцы, если судить по дневнику, состояли из сплошных бед.

* * *

Спустя несколько часов, когда Вадик ушёл спать, Саша села доделывать работу для заказчика. Спать всё равно пока не хотелось, а чем быстрее доделаешь скучную работу, тем скорее приступишь к новой, возможно, на этот раз, интересной. Ряд… второй… третий… И тут рукодельница услышала страшный звук для любого хенд-мейдера: стук бисеринки, выпавшей из готовой части изделия. Похоже, кто-то из котов погрыз жгут и повреждения, невидимые на первый взгляд, всё-таки имелись.

В этот момент, Саша буквально прочувствовала, что означает выражение «руки опустились». Сил не было ни на что, даже ругаться. Она спокойно отложила изделие, выключила специальную лампу для плетения, достала из сумки сигареты, подошла к окну, открыла его и закурила. В голове было пусто, никаких мыслей и даже чувств, одна слабость.

Простояв так с минуту, Александра, неожиданно, ощутила нечто трудноопределимое — желание. Чего-то очень сильно захотелось. Она попыталась понять, чего именно, но не получалось. Мысль, совсем очевидная, ускользала как бабочка от сачка, вроде вот уже, поймала, а нет, снова улетела. А желание всё нарастало и нарастало. Саша закрыла глаза и сконцентрировалась на этом ощущении. Время остановилось, а желание всё крепло. Тут девушка почувствовала резкую боль в среднем пальце руки, вскрикнула, и выронила из рук сигарету. На пальце был небольшой ожог. «Кошелёк!» Странно, но резкая неожиданная боль помогла понять, чего именно хочется.

— М-да, очередная глупость, — прокомментировала Саша.

После мимолётного восторга вновь накатило уныние от его бессмысленности.

— Вы бы потушили сигарету, Александра, а то кое-кто из ваших домочадцев уже начал на неё охоту, — произнёс очень приятный мужской голос, который вполне мог принадлежать популярному диктору, настолько он был завораживающий.

Но Саша не обернулась на голос. Страх её полностью обездвижил.

«Надо развернуться, оценить опасность, если он один и без оружия, то можно закричать, позвать на помощь Вадика. А если нет… Что же делать?» — начал быстро соображать мозг, как бы отдельно от самой Саши.

— Видно, придётся самому, — констатировал голос.

Александра слышала, как кто-то поднялся из её любимого кресла и начал медленно приближаться. Визитёр остановился где-то в полуметре от спины девушки. Мозг Саши выдал команду: «Резко развернуться и ударить», но тело не послушалось, оставшись неподвижным. Хозяйка дома почувствовала, как мужчина к ней наклоняется. Человек ощущался уже настолько близко, что можно было учуять его запах, тут Саша для себя отметила, что от незнакомца пахло шоколадом. Почему-то эта деталь не только отвлекла, но и слегка успокоила её. Девушка зажмурилась, напряглась, приготовилась ударить взломщика, как только он к ней прикоснётся, но этого так и не произошло. Незнакомец всего лишь подобрал тлеющую сигарету.

Саша резко обернулась и увидела только одного мужчину, лет тридцати пяти, в ярко зелёном костюме с жилетом, красным галстуком и в кожаных перчатках-митенках. Это сразу бросилось в глаза, с первых секунд. Но сложно было определить его рост, комплекцию, цвет волос или глаз. Сначала казалось, что это темноволосый человек, высокий и худой, а через секунду он уже казался рыжим, среднего роста мужичком с круглым пузиком. Причём, скорее не сам внешний вид человека менялся, а глаза девушки воспринимали совершенно разную реальность.

«Наверно, это из-за темноты» — подумала Саша.

Непрошенный гость затушил окурок о перчатку, сжал ладонь в кулак, а когда раскрыл её, ни самого окурка, ни следа на перчатке не было.

Хозяйка дома медленно подняла глаза и увидела, что незнакомец улыбается. Насмешливый взгляд, будто он смотрит на пятилетнего ребёнка или испугавшегося пекинеса, почему-то тоже успокаивал, хотя обычно подобный взгляд вызывал у Саши сильнейшее раздражение. Как часто девушка сталкивалась с таким выражением глаз, вынужденная, по работе, общаться с серьёзными дядечками, которые воспринимали её, в лучшем случае, как глупого ребёнка, но чаще, как мебель. Однако во взгляде незнакомца не было той унижающей снисходительности, что читалась во взглядах пафосных толстосумов.

— Позвольте представиться, Александра. Силе́н. Перейду сразу к делу. Моё появление хоть и не случайно, однако, можете успокоиться, не несёт в себе злого умысла. Я могу вам помочь. И не переживайте, в любой момент, как только вы пожелаете, я исчезну. Но в ваших же интересах выслушать моё предложение.

Последние две фразы незнакомец произнёс чётко и быстро, как отрепетированную речь. Чувствовалось, что говорится это не в первый раз.

Саша какое-то время стояла молча, отходила от шока. Сама не разбирая почему, она была абсолютно уверена, что стоит только пожелать этого, он и вправду исчезнет, но, как ни странно, ей не хотелось, чтобы таинственный человек уходил. Когда это инстинкт самосохранения отключился? Возможно, в момент, когда незнакомец упомянул о помощи, а возможно, он как-то заворожил девушку своим гипнотическим взглядом.

— Я слушаю вас, — произнесла Александра, на удивление для самой себя, спокойным голосом.

— Вот и прекрасно. Для начала объясню причину, а потом уже и цель моего визита, — улыбаясь, продолжил Силен. — Я, так сказать, человек, который любит помогать людям в трудных жизненных ситуациях. Как только кто-то чего-то очень сильно желает — появляюсь я. Если я могу помочь, то просто обязан оказать эту помощь, — говорил гость вроде как искренне, но явно чего-то недоговаривал, это Саша всегда умела определять с точностью следователя.

— И чём же вы можете мне помочь? — спросила Саша, глядя на Силена с недоверчивостью голубя, которому в ладони протягивают угощение, не бросая его на асфальт.

— Как же быстро мы добрались до цели моего визита, — сказал Силен, искренне радуясь. — Вы, как я понимаю, только что осознали, чего очень страстно желаете?

— Да, — сказала Саша, даже не удивившись невероятной осведомлённости этого человека, если конечно, его так можно было назвать.

— Великолепно! Так насколько же сильно вы желаете получить ваш волшебный кошелёк? — акцентируя слово «сильно», уточнил Силен. — У меня один такой имеется, по чистой случайности, — произнёс он как нечто заурядное.

Незнакомец протянул Саше бархатное портмоне бордового цвета, размером с ладонь. Золотыми нитками на вещице были вышиты какие-то символы, которые, переплетаясь друг с другом, образовывая нечто, похожее на голову дракона. Саша, автоматически, опытным взглядом хенд-мейдера, оценила качественно изготовленное изделие. Помимо необычного узора, кошелёк отличался от всех прочих ещё и тем, что от него исходило голубоватое сияние, но стоило приглядеться, и этот свет сразу же исчезал. Так что непонятно было, видел ты что-то, или это просто игра воображения.

Вот он, заветный плод, который решит все Санькины проблемы и перенесёт их с Вадиком из жизни полной удручающей рутины, в промежутках между ненавистной работой и склок из-за непредвиденных трат, в спокойное русло череды счастливых дней, где не нужно задумываться о таких примитивных вещах, как деньги. То, что этот кошель волшебный и обладает именно теми свойствами, что так нужны сейчас, Саша не сомневалась. И дело даже не в гипнотизирующем влиянии визитёра, хотя наверняка он был способен и не на такое, просто желание обладать подобной вещицей переполняло девушку. Но Саша знала, что просто так ничего не достаётся, и в голову начали лезть нехорошие мысли.

— Душу не продам! — отрезала Александра, снова начиная пугаться.

Силен дружелюбно рассмеялся, однако, от Сашиного взгляда не ускользнуло едва заметное раздражение гостя, мелькнувшее в мимолётном закатывании глаз.

— Ну надо же, каждый пятый… — произнёс непрошенный гость насмешливым тоном, явно что-то вспоминая. — Надо бы сменить подход. Я — не дьявол, Александра, душа мне ваша ни к чему. К тому же её нельзя никому продать, это миф. Если бы душу, в принципе, можно было бы забрать, зачем кому-то нужно ваше разрешение? Но раз уж вы сами заговорили о цене… Понятное дело, подобные подарки не бесплатны. Поверьте мне, цена для вас ничтожна. Интересует?

— Вы предлагаете мне сделку? — уточнила Саша.

— Разумеется, — слегка прикрыв глаза ответил волшебник.

— И душа моя в безопасности? — окончательно желая убедиться, что сделка эта — не с дьяволом, спросила она.

— Не мне судить. Могу сказать лишь, что я на неё не покушаюсь, ни в коем случае, — сказал Силен голосом, которому нельзя не поверить. И здесь не имеются в виду убедительные речи рыночных зазывал, скорее искреннее доверие, как к родному человеку, непонятно откуда взявшееся.

— Тогда слушаю, — решилась Саша.

— Я, Александра, коллекционер. Собираю нереализованные таланты, которые имеются у каждого. И чаще всего, сам человек либо об этом не подозревает, либо, как в вашем случае, просто им не пользуется, — скороговоркой произнёс гость.

— И в чём же состоит мой талант? — спросила девушка не из скромности, а из чистого любопытства, так как была в курсе всех своих многочисленных способностей.

— Вы, Александра, прирождённый фальсификатор, — неожиданно выдал волшебник. — Вы могли бы идеально подделывать нарисованные произведения искусства. Такой талант у вас имеется только в сфере рисования — абсолютно идентичное копирование с оригинала.

— Ну да, я в курсе, — признала Саша, не притворяясь смущённой. — Рисовать я сама не умею, а вот срисовывала когда-то один в один… — сказала девушка и погрузилась в какие-то свои воспоминания.

А затем, опомнившись, спросила:

— И зачем вам подобный талант?

— Я же говорю, я — коллекционер и собираю редчайшие, уникальные способности. Просто жаль, когда подобный дар пропадает впустую, — ответил Силен, казалось бы, и правду, однако, явно неполную.

Саша посмотрела на гостя со скепсисом, но допытываться не стала, сейчас её интересовало другое:

— Хорошо, допустим я согласилась. Что нужно будет делать?

— Очень хороший вопрос, Александра, — присев и почесав за ухом кошачьего главаря, который уже пару минут пытался обратить на себя внимание, продолжил Силен. — Тут в чём вся загвоздка? Несмотря на оплату, существует вероятность, что кошелёк вы так и не получите. Поймите, это зависит не от меня, а от вас. Грубо говоря, вы должны его заработать, а ваш талант будет вступительным взносом за участие в, так сказать, игре.

— Игре?! Какой? — сразу представив себе просмотренный недавно ужастик, спросила Саша.

— Для каждого она своя, но почти всегда состоит из трёх испытаний. Вы согласны или мне уйти? — спросил волшебник спокойно, но настойчиво.

Испугавшись, что можно упустить момент и странное подобие золотой рыбки уплывёт безвозвратно в море, Саша быстро и, с чрезмерным энтузиазмом, произнесла:

— Я готова!

— Прекрасно! — сказал Силен и протянул ладонь для рукопожатия.

Саша протянула руку и, как только дотронулась до ладони в кожаной митенке, почувствовала, что при всём желании не смогла бы разорвать рукопожатие, ощущение было, будто руку примагнитило. Вокруг всё поплыло, в голове заиграла музыка, похожая на современный ремикс какого-то классического оркестрового, неизвестного ей, произведения. Саша закрыла глаза, захотелось двигаться в такт музыке. Сколько прошло времени непонятно, но, открыв глаза, девушка увидела, что стоит уже не в своей комнате, так как было очень светло.

* * *

— Что ж, это ваше первое испытание, — просто прокомментировал, произошедшее только что чудо, Силен. — У вас час, чтобы разобраться во всём и дать ответ на вопрос: «Где мы?».

Александра огляделась. Она стояла в высокой, по колено, траве, а куда ни глянь, всюду происходило что-то интересное. Первое, что приходило на ум при осмотре местности — «райский сад». Огромное зелёное поле, множество цветов, деревьев, различных водоёмов. Солнечное небо без единого намёка хоть на какое-нибудь облачко, температура идеальная, никакого ветра. В общем, всё, как она, да и большинство людей, любила.

— А что именно я должна сказать? Страну, город? — Но, обернувшись, Саша поняла, что волшебника исчез.

Вокруг не было никого. А точнее сказать, ни одного человека, так как повсюду имелось множество различных животных. Причём животины всех видов: от обыкновенных, вроде собак и кошек, до весьма экзотических, таких как тигры, кенгуру и… неужели? Панды! Панда всегда была, скажем так, тотемным животным Саши. Вся фауна тут вперемежку, никакой системы и, что радовало, никто никого не ел. Причём не ели даже травоядные.

Девушка стояла на холме, с которого наблюдался неплохой обзор. За спиной лес, со сквозной тропинкой, ведущей вглубь. Саша почувствовала, что идти туда или нельзя, или пока рано. Впереди, в полукилометре, если спуститься, шла широкая река, на первый взгляд обычного, тёмно-синего цвета, но при этом, с неожиданными переливами красок. Из вод постоянно что-то выпрыгивало, иногда долго летая, а иногда сразу возвращаясь в реку. Но разглядеть подробнее, отнести к знакомой категории это нечто на таком расстоянии не представлялось возможным.

Два берега соединял мостик, за рекой возвышались сказочные строения, в основном теремки, окружающие, заброшенный с виду замок. Даже с такого расстояния было видно, что между домов никто не ходит, возможно, все сидели внутри. Первая мысль — добраться до домов, найти там людей и спросить, где она оказалась.

Но прежде, любительница животных не удержалась и подошла к пандочкам, которые, в отличие от мамы-панды, были весьма активными и тут же окружили её. Один, самый любопытный малыш, стоял на задних лапках, опираясь на Сашину ногу, и подпрыгивал, пытаясь забраться выше.

— Помоги мне, хочу обнимашек, — детским голосом произнёс детёныш.

От умиления, — а ничего кроме этого чувства Саша не испытала, — не удалось сдержать давно уже подбиравшиеся слёзы. Растроганная девушка тут же взяла малыша на руки и предоставила ему все необходимые обнимашки. Она готова была почувствовать звериный запах, но чёрно-белое чудо пахло лишь свежескошенной травой. Мама-панда даже не обратила на Сашу внимание, а остальные детёныши тут же разбежались, каждый по своим делам.

— А теперь нам надо идти дальше, времени мало, — произнёс малыш. — Ты, главное, смотри внимательно по сторонам и всё поймёшь, а я подскажу дорогу. Причём самую короткую, ведь я-то тебя хорошо знаю.

— У меня к тебе столько вопросов… Но раз времени мало, то задам только один, — поправилась Саша, увидев недовольную мордочку пандочки, во взгляде которого, в прямом смысле, читалось, что они спешат. — Кто ты?

— Ты меня знаешь, но не помнишь. Я всегда с тобой, хоть ты этого и не понимаешь. Всё, что ты делаешь — ты делаешь либо ради меня, либо вопреки мне. Потом поймёшь. Там левее тропинка, вниз по холму, через небольшой сад, иди по ней.

— А не лучше ли перейти мост и найти людей? — аккуратно спросила Саша.

— Ты тут единственный человек, внутри домов ты обнаружишь лишь различную знакомую, заброшенную обстановку, из твоей прошлой жизни. Хозяйка каждого из них — ты, а так как ты здесь, то никого там не найдёшь, — ответил ей малыш, с одной стороны объясняя, с его точки зрения, очевидное, а с другой ещё больше путая Сашу.

— А что тогда в замке? — полюбопытствовала девушка.

Обычный, казалось бы, вопрос произвёл неожиданный эффект — испугал малыша.

— В замок идти не советую, там страшно. Ты можешь, конечно, пойти, но без меня, — упрямо заявил зверёк, с которым невольной путешественнице не хотелось расставаться, потому пришлось послушаться.

А затем пандёныш добавил:

— Да и зачем нам туда, ты гораздо раньше догадаешься обо всём, я знаю.

— Раз ты такой умный и всё знаешь, может просто скажешь, где мы? — слегка рассердившись, но без надежды на ответ, спросила Саша.

— Знаю, — с нескрываемой гордостью в голосе, произнёс малыш. — Но понять тебе всё равно придётся самой, — будто ставя точку на обсуждаемой теме, заявил он.

Дальше путники шли не разговаривая. Было очень приятно и спокойно вот так просто и молча идти с животинкой на руках. Спустившись с холма и повернув налево, Саша сразу увидела нужную тропинку, вдоль которой по обе стороны стояли разномастные фигуры. Одна изображала трудящегося гнома, другая — взлетающих бабочек, третья — грызущего морковь зайца, и всё в таком духе. Подобные скульптурки можно найти в любом садовом магазине. Но эти фигурки были особенные — если остановить на одной из них взгляд дольше секунды, силуэт начинал двигаться на месте, а стоило отвести взгляд, сразу замирал в новом положении.

К одной из скульптур Александра всё-таки решилась прикоснуться. Фигурка изображала девочку-ангела, в окружение разных маленьких птичек. Взглянув на неё, Саша увидела, как птички, словно дразня ангелочка, кружатся вокруг, а сам божий посланник, имевший видимо ещё неокрепшие крылья, всё пытался взлететь, но постоянно падал. Когда девушка дотронулась до взлетающей фигурки, то услышала голос своей бабушки:

— Если во сне летаешь — значит растёшь.

Саша быстро отдёрнула руку и больше ни к одной скульптуре не прикасалась. Дело в том, что из всей семьи, бабушка была Александре ближе всего по духу и умерла не очень давно, так что любое напоминание об этой потере приносило лишь горечь и беспокойство, а не ностальгию. Стараясь поскорее выбросить тяжёлые мысли из головы, Саша ускорила шаг.

Чем дальше девушка уходила, тем более знакомым казалось ей это место, хотя Саша точно знала, что никогда здесь не бывала. Садик, в который путница вышла метров через двести, представлял собой множество, ничем не разделённых, но при этом не перемешивающихся, сценок из детских сказок, многие из которых Саша уже и не помнила. Например, живые соломинка, лапоть и какой-то шар отдалённо были знакомыми персонажами, но вспомнить, что это за сказка, не удавалось. Чем глубже в сад она уходила, тем более узнаваемыми становились сказки. Так, в одном из прудиков, плавал гадкий утёнок, каждые пять секунд превращающийся в прекрасного лебедя и обратно. А на ветке дерева сидела ворона с куском сыра, снизу на лакомство жадно поглядывала проворная лиса, гуляющая под деревом. Тут же рос огромный гриб, под которым собралось несколько зверей.

У всех этих сказок было что-то очевидно общее, до чего Саша никак не могла додуматься. Но эту мысль она быстро отогнала, так как впереди показалось нечто странное, даже для такого волшебного места. Последние две сказки: «Буратино» и «Чиполлино», как каменные львы перед мостом, обрамляли тяжёлую деревянную дверь, встроенную в скалу, уходившую далеко в небо и как бы приглашали девушку зайти.

— Тебе туда. А я зайти не смогу, но я буду с тобой. Обними меня покрепче и знай, мы не прощаемся, — знакомым на этот раз, хоть и прежним голосом, произнёс зверёк.

Саша сделала так, как сказал пушистый спутник, однако объятие не продлилось и секунду. Малыш стал дымкой в форме детёныша панды, сквозь которую руки быстро прошли, как сквозь тёплый пар. Сама же дымка задержалась в воздухе на пару мгновений, а затем проникла девушке в центр груди, видимо в сердце, а оттуда тепло, радость, лёгкость и беззаботность распространились по всему её телу.

Не ожидая больше ничего плохого, не боясь и, даже с неким азартом, похожим на те эмоции, которые испытываешь в утро дня рождения, Саша быстро открыла дверь. Та поддалась без деланной важности, лишь с лёгким недовольным скрипом.

За дверью Саша, почему-то, ожидала увидеть пещеру, но это оказалась небольшая, светлая (что являлось источником света — непонятно), комнатка с низким потолком. Все стены были заставлены деревянными стеллажами с книгами, от пола до потолка, кроме центральной части стены напротив, в которой располагался погасший камин. Перед камином стояло самое удобное на вид кресло. Стоило Саше подойти чуть ближе, как в очаге вспыхнул огонь, но не так неожиданно, как бывает в фильмах ужасах, а как-то гостеприимно, по-семейному.

Как истинный ценитель печатного слова, Александра, по обыкновению, стала снимать с полок книги и очень быстро заметила нечто странное. Каждое издание, которое девушка брала, было ею уже когда-то прочитано. Тут Саше в голову пришла блестящая мысль, что, если найти книгу, которую она не читала, там и будет ответ: хоть какое-нибудь упоминание о местности. Внутренние часы Александры давали знать, что нужно поторапливаться. Видимо, малыш-панда, проникший внутрь, опять начал вредничать и подталкивать Сашу лапками.

— Хоть бы подсказку, какую, дал, — сказала девушка с раздражением, спустя минут пятнадцать бесплотных поисков, и слишком уж резко поставила очередной экземпляр обратно на полку. Книга, стоявшая ярусом выше, выпала. Саша быстро подняла издание и, с лёгким восторгом, посмотрела на название, но ничего не увидела — самая обычная тёмно-синяя обложка. Начала листать — все страницы были пусты. Саша уже отчаялась. И тут, захлопнув книгу, она увидела на обратной стороне, где обычно размещают фотографию автора, изображение Силена. Рядом размещалась надпись «не нужно усложнять». Чародей, улыбнувшись, подмигнул ей, и книга снова стала абсолютно чистой.

Видимо это и была подсказка. Вот только в чём она состояла? Саша перестала бессмысленно терять время на поиски, вероятно, несуществующего издания и задумалась.

— Тут все книги, которые я прочитала. В саду — произведения, которые читали мне в детстве родители, — начала рассуждать она.

В памяти вновь всплыла фигурка ангела и бабушкин голос. Неожиданно всё стало очень очевидным.

— Животные, погода… Мы что, в моей голове?

Не было никаких вспышек, музыки или иных необычных ощущений. Просто, в одну секунду, всё вокруг потемнело, камин погас, полки с книгами исчезли, стало сыро и холодно.

* * *

Силен, как и всегда, следил за происходящим, шаг за шагом следуя за Сашей и разделяя её приключения, будучи невидимкой. С самого начала своей «благотворительной деятельности», как он сам её называл, волшебник наблюдал за всеми испытаниями. Ведь у каждого человека они уникальны. И, даже не смотря на свой опыт, Силену редко удавалось полностью угадывать, что ждёт его подопечного и чем всё закончится. Конечно, с годами всё стало менее непредсказуемым, но интерес нисколько не угас.

Говоря, что деятельность была благотворительной, он слегка лукавил. Взамен волшебник получал то, что нужно ему. Силен долгие годы преследовал одну цель, для которой нужны были особые составляющие — те самые невостребованные таланты. На самом деле, все необходимые ингредиенты из человеческих способностей уже были собраны. Все, кроме одного… Одного, которого, возможно, не удастся заполучить никогда. Но маг не терял надежду уже около трёх сотен, или даже тысяч (смотря как считать), лет.

Со времён своей юности волшебник сильно изменился. Молодой Силен относился ко всему очень серьёзно, осуждал легкомыслие, пытался влиять на умы массово. И кем он стал теперь? Видимо, нужно прожить множество человеческих жизней, чтобы начать относиться ко всему легко. А вот Александра, похоже, достигла этого за невероятно короткий период жизни. Удивительно, одним словом.

— А не завести ли мне питомца? — взглянув на малыша-панду, спросил Силен по привычке, но ответа не последовало.

Ещё недавно, подобные приключения с волшебником разделял друг — один из подопечных. Силен никогда не нуждался в компании, практически всю жизнь был самодостаточным и любил одиночество. Но пятьдесят лет назад у него появился настоящий друг — Эдуард. Закончив свои испытания, будущий друг Силена, единственный из всех, отказался от своей награды только для того, чтобы ещё хоть раз поучаствовать в подобном приключении. А получилось не раз, а целых пятьдесят лет.

Эдуард не обладал даже минимальными эзотерическими способностями, да и не хотел. А ведь Силену было раз плюнуть наделить приятеля силой. Но Эдуард предпочёл лишь роль наблюдателя и верного друга. Он даже не пожелал принять от волшебника помощь в виде долголетия, а предпочёл умереть от старости.

Саша была третьим клиентом Силена, после смерти Эдуарда. И пусть новые испытания, как и прежде, приносили много радости, всё равно чего-то не хватало. Пока Силен не нашёл, а затем потерял, друга, он и не подозревал, что спутник нужен и волшебнику. Видимо, к прежней жизни уже не вернуться.

— Хоть бы подсказку какую дал, — услышал он голос Саши.

Силен, ни в коем случае, не был злодеем, но любил повеселиться. Когда кто-нибудь из подопечных просил подсказку — непременно её давал. Но обычно такую запутанную, что это зачастую только усложняло ситуацию. Волшебник считал, что просить о помощи нужно, но чаще всего люди путают просьбу о помощи с требованием сделать всё за них. Так что маг оказывал именно помощь, а не проходил испытания за человека. Хотя, конечно, мог бы.

Чаще всего, даже в самом начале «благотворительной деятельности», Силен решал головоломку подопечного почти сразу. Может быть со стороны виднее, а может опыт. Но тогда странно, что Эдуард ошибался почти всегда, правда и радовался своим ошибкам, как ребёнок. А волшебник же радовался больше, когда угадывать получалось. Это всё равно, что распознать убийцу в детективном романе сразу, как его образ появился на бумаге. Не то чтобы Силен расстраивался, когда не угадывал, скорее это был новый материал для изучения. Даже спустя столько лет, учиться чародей любил, хоть эта радость и другого сорта.

Поэтому, роняя нужную книжку, Силен не ожидал, что Саша сразу всё поймёт. Это удивило волшебника, но при этом заставило быть более внимательным. Видимо, Александра не так проста и наивна, как показалось вначале.

* * *

Саша сидела в абсолютной темноте на коленях, не смея шевельнуться, и прислушивалась. Доносились звуки редких капель, разбивающиеся о камень, и больше ничего. Ощущался запах подземелья, но не тот, что можно обнаружить в метро, а чистый, природный, как в погребе. Наконец, вдалеке показался огонёк и постепенно начал приближаться. Когда отсвет был уже метрах в пяти, Саша увидела, что к ней идёт кто-то или что-то, пугающего вида. Фигуру скрывало нечто вроде тёмного плаща или старой мантии. Существо держало в руках фонарь и издавало странный знакомый звук. Лицо приближавшегося имело основные человеческие черты: чёрные глаза, приплюснутый нос, сухие губы, однако в нём проскальзывало и что-то звериное. То, что поначалу Саша приняла за бороду — было шерстью, уши — явно кроличьи. Тут девушку осенило, что звук от шагов — был звуком копыт, а значит ноги, хоть их и не было видно, были явно нечеловеческие, в отличие от рук странного существа.

Саша попыталась отпрыгнуть назад, но наткнулась на невидимую решётку. Оказалось, что девушка сидит в клетке из прозрачных прутьев, прикосновения к которым вызывали панический ужас. Стараясь больше к ним не прикасаться, она осторожно присела и стала оглядываться. В свете фонаря начали появляться очертания пещеры, со свисающими огромными солевыми сосульками. Сложно было понять, размеры пространства: освещался лишь круг, метров пять в диаметре, от близко стоящей фигуры, которая глядела на Сашу с большим интересом.

— О, новое поступление, — сказало шёпотом существо. — Мило, мило. И кого же на этот раз прислал мне Силен?

Саша молчала. От голоса этого создания ей было очень скверно. Несмотря на шёпот, в нём читалось нечто настолько сильное, что могло заставлять людей делать несвойственные им вещи. Голос лидера, тирана. Подобным шёпотом говорят обычно, находящиеся на грани нервного срыва, большие начальники.

— Невежливо, моя юная прелесть, надо бы представиться, — произнёс полузверь, толи с издёвкой, толи с угрозой.

— Что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда? — спросила Саша, стараясь не глядеть на жуткое создание, игнорируя его слова.

— Сразу к делу? Ну что ж, можно и так. Ты, моя милая, должна сказать мне пароль, — сухим учительским тоном произнёс козлоногий, начиная обходить клетку по кругу. Не желая оставаться к нему спиной, Саша начала поворачиваться.

— Но я его не знаю! — с негодованием вскрикнула девушка.

— Разумеется, ведь я ещё не дал подсказки, чего же ты хочешь? — с хриплым смешком, подтвердил зайцеухий. — У тебя, кстати, будет всего три попытки. Ответишь правильно — сможешь продолжить свой путь, а нет — останешься здесь на неопределённый срок. И поверь, радость моя, я очень желаю тебе удачи и всячески помогаю найти ответ.

— А подсказка? — уточнила Саша, испытывая то самое опустошение внутри, которое обычно предшествует панике.

— Я тебе её уже дал, чего же ты хочешь? — искренне удивился полузверь.

— Подсказку! — уже чувствуя подступающее безумие, ответила Саша.

— Ох, лапа моя, неверно, неверно, — качая головой и, казалось, по-честному расстраиваясь, сказало существо. — Первая попытка — в пустую. Думаешь, если бы всё было так просто, дал бы я тебе три попытки?

В этот момент на Сашу и нахлынул безудержный страх. Со слезами, текущими по лицу и шее, которых она не чувствовала, грустным голосом обманутого ребёнка, пленница начала нести первое, что пришло в голову:

— Попытка? Я же всего лишь ответила на ваш вопрос: «Чего я хочу?».

Зайцеухий козлоног (как обозвала его в своей голове девушка) лукаво улыбнулся, но ничего не произнёс. В этом взгляде Саша увидела кое-что новое для себя — нечто доброе, что действительно желало ей победы. Именно этот взгляд помог девушке взять себя в руки и начать думать. Страх никуда не ушёл, просто Саша умела договариваться со своими эмоциями, чтобы они сейчас не мешали, а отсиделись в сторонке до поры до времени.

— Значит, ответ на вопрос: «Чего я хочу?» — и есть пароль?

Козлоног едва заметно кивнул. А может и нет… Голова полузверя постоянно качалась, как у некоторых стариков. Всё же, Саша решила воспринять это за положительный ответ.

— А откуда вам известно, чего я хочу? Вы не можете знать этого наверняка.

— Истинные желания людей и создают здешние обстоятельства. Каждый, кто сюда попадает, оказывается в особенной, так сказать, ловушке. А я на подобных вещах даже не собаку, тигра съел, — снова хрипло захихикал зайцеухий.

Голос существа, вроде как, не изменился, но страх он уже не вызывал.

— Вся здешняя обстановка создана тобой, моя милая, а точнее твоими страхами. Надо признать, нечто подобное как клетка в пещере, встречается до скучного часто. А вот моя внешность — это новое, странно, что именно она тебя пугает.

— Значит и угроза, что если я не найду ответа, то останусь здесь — тоже призвана напугать меня, и на самом деле я не останусь в клетке? — слегка успокаиваясь, спросила Саша.

— И да, и нет, — ответило существо. — Да — призвана напугать, но нет — останешься. Как я уже сказал на неопределённый срок.

— И кем же этот срок определяется? — уже зная ответ, спросила пленница.

Для зайцеухого не укрылась её догадка. Козлоног только грустно улыбнулся, и ответил:

— Не отвлекайся, лапуля. Может и от тебя всё зависит, да только вот правильный ответ существует, его и ищи.

— Вы можете дать мне подсказку? — спросила Саша почти без надежды.

— О, детка моя, я уже дал тебе её, — сказал полузверь с доброй улыбкой и радостным взглядом, будто услышал именно то, чего хотел. — Но, если тебе так уж необходимо объяснить доходчивее — пожалуйста.

Козлоног щёлкнул пальцами, и прутья клетки сжались, окрасившись голубым пламенем. Теперь стало совсем тесно, холодный огонь веял страхом и почти касался тела со всех сторон.

— Солнце моё, я на твоей стороне, я сильно-сильно желаю тебе удачи. Право, я всегда на стороне страждущих, не суди обо мне по моему виду.

Саша замерла, боясь лишний раз шелохнуться. Всё, что девушка сделала — обняла руками колени, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Ничего не выходило. Стараясь отвлечься, Саша решила вспомнить, было ли ей когда-нибудь настолько страшно.

Первым в памяти всплыл один момент из прошлого, Саньке тогда было года четыре. Отец впервые накричал на неё. Не ударил, а просто закричал. Папа всегда казался маленькой Саше добрым и мягким, вроде большой дружелюбной собаки, от которой нельзя ожидать чего-то агрессивного. А тут — нате вам! В тот день девочка даже не плакала, а просто в страхе стояла, пока её привычный мир рушился.

Нет, даже тогда Александра не испытывала подобного. От чего же это паническое чувство безвыходности, ощущалось таким знакомым? Оно будто пронизывало каждый день её жизни, правда, не в таких бешеных пропорциях. Но надо было что-то делать. Затравленным шёпотом, Саша спросила:

— Хочу избавиться от страха, хочу ничего не бояться, в этом состоит подсказка? — пытаясь усмотреть хоть какую-то логику в происходящем, предположила девушка.

— Ох, радость моя, даже не близко. Осталась последняя попытка. — Теперь взгляд полузверя казался искренне скорбным. — Что ж, только ради тебя, милая моя, только ради тебя, — с видом, что оказывает Саше серьёзное одолжение, произнёс зайцеухий.

Он опять щёлкнул пальцами и пленница, понимая, что сейчас произойдёт, закричала так, как если бы падала в яму с пауками. Прутья моментально змеями обвили девушку, обжигали холодом, не давая воздуха и вселяя неведанную ранее в жизни панику.

Все рассуждения, предположения, попытка найти связь вылетели из Сашиной головы стремительнее птицы, которая, по глупости, залетев в квартиру, наконец, обнаруживает выход, в виде открытой форточки (через которую, кстати сказать, птичка и залетела, ну не нелепость ли?)

— Плевать мне на всё! К чёрту кошелёк! К чёрту испытания! Прошу, просто освободите меня! — уже не пытаясь найти ответ, так как думать в таких обстоятельствах казалось нереально, взмолилась пленница.

— Не расслышал, чего ты хочешь, — услышала девушка ласковый голос своего палача.

— Свободы, старый садист! Я хочу свободы от клетки! — уже не со страхом, а с гневом выкрикнула Саша.

— А теперь верно, — произнесло существо с доброй, счастливой улыбкой, так, не подходящей его лицу.

Тюремщик начал таять в темноте, огненные змеи моментально застыли, и стали похожими на ветки сгоревшего дерева. Стоило только прикоснуться к ним и те вмиг рассыпались. Саша распрямилась. Девушка вновь стояла в темноте. Остался только огонёк, ожидавший её и, словно живой, манил идти вперёд.

* * *

— Деймос, старый бродяга, давненько не виделись, — заключая в свои объятия зайцеухого, воскликнул Силен. — Что за нелепый вид?

Уже не в первый раз испытания волшебника вызывают посторонних лиц. Увидев старого друга, Силен поставил испытание на паузу. Ему нужно было не только поприветствовать Деймоса, но и подумать.

Обычно, все испытания безопасны, даже когда появляются посторонние. Но в случае с упрямым божеством… В его испытаниях тот появлялся уже в четвёртый раз и только одному из подопечных удалось вырваться, причём с последствиями.

— Силен, дорогой, опять твои штучки, — более сдержано, с укоризненной ноткой в голосе, отозвался Деймос. — А про вид, ты же знаешь, не я его себе выбираю в таких делах.

— Не часто наши дела пересекаются, — прокомментировал Силен.

— Это ты так намекаешь, что не рад меня видеть? — улыбнулся зайцеухий. — Сам виноват! Даёшь своим подопечным полную свободу — жди неожиданностей. Ты ведь не знаешь, на кого можешь нарваться.

— Хочешь сказать, в ней есть что-то особенное, в смысле для тебя? — указал волшебник на замершую Сашу.

— А, ну да, для тебя же каждый особенный, — недоверчиво усмехнулся Деймос. — У меня совсем другая задача, Силен. Тебе не понять. Я, в отличии от тебя, помогаю по-настоящему.

— А как же те двое? — припомнил волшебник своих подопечных, которые не вернулись после встречи с Деймосом.

— Тем двоим сейчас лучше, — закрывая тему, отрезал козлоног. — Хочешь помочь этой девочке?

— Нет, — парировал Силен. — Зачем? Она и без меня справится.

— Ты так в этом уверен? — снисходительно спросил зайцеухий.

— Лично меня она умудрилась удивить, — уверенно ответил волшебник. — Приступай!

* * *

Дрожащее тело медленно возвращало себе нормальное состояние. Постепенно, приходя в себя, Саша осознавала произошедшее. Она не особо помнила, что именно сказала чудовищу, но видимо паролем оказалось слово «свобода». Вспомнив, в чём состояла подсказка, Саша удивилась. Разве она больше всего хотела быть свободной? Так вроде и не в тюрьме. Или же под свободой подразумевалось нечто иное? Решив, что обдумает произошедшее позже, Саша отложила эти мысли на дальнюю полочку и начала действовать.

Аккуратно убедившись, что ничего наподобие клетки больше нет, Саша пошла за огоньком. Но чем дальше она шла, тем быстрее фонарик убегал и, тем светлее становилось всё вокруг, постоянно слышался низкий гул.

Воодушевлённая девушка подумала, что должна догнать огонёк и резко побежала. Стоило Александре это сделать, как всё озарила яркая белая вспышка, заставившая закрыть глаза, и гул стал таким ужасным, что заболело в ушах. Невыносимый звук длился несколько секунд и, только Саша хотела закрыть ещё и уши, прекратился. Понадеявшись, что закончилось и всё остальное, Саша попробовала открыть глаза, точнее сначала только правый. И, увидев, что находится вокруг, тут же забыла о безопасности и начала рассматривать всё окружающее в оба глаза.

Девушка стояла посреди сказочного леса, по-другому и сказать невозможно, вплоть до зеленовато блестящей дымки повсюду, которую любят пририсовывать к иллюстрациям в детских книжках. Огромные корявые деревья, скрывавшие небо — в плотной зелени их крон явно кто-то жил. Ягодные кусты и грибы всех возможных цветов, форм и размеров. Пёстрые быстрые птички и непротивные, при этом даже красивые, насекомые, вроде стрекоз и божьих коровок. Саша стояла на тропинке, уходящей вглубь леса, а на расстоянии вытянутой руки, впереди, её дожидался огонёк. Подумав, она решила всё-таки дотронуться до него.

— Просто идите за ним вперёд, — услышала девушка голос всё того же волшебника.

Саша быстро оглянулась, но никого рядом не увидела. Либо Силен был невидимым, либо голос находился в её голове.

— Идти вперёд? И в чём же заключается испытание? — сдержанно спросила девушка.

Бедолаге сейчас было, что ещё сказать волшебнику. Например, «поблагодарить» за второе испытание, чуть не сведшее её с ума. Но тут же всплыли в памяти более ранние события и Саша передумала.

— Испытание заключается в том, чтобы никуда не свернуть. Удачи, Александра, — снова послышался голос Силена в тоне, завершающем мысленную аудиенцию.

Саше ничего не оставалось, кроме как последовать указанию, к тому же, огонёк снова поплыл вперёд, благо, на этот раз без бешеных скоростей. Шла за огоньком она где-то минуты три, затем дорога резко, прямо на глазах, разошлась на два направления. Над каждой из троп висел густой туман. При этом точка замерла над местом впереди, где дороги не было.

— И как же мне не свернуть, когда дороги вперёд больше нет, — произнесла Саша без вопросительной интонации, а скорей с сарказмом, так как больше не переживала.

Приключение девушке начинало нравиться, несмотря на возможность проигрыша. Саша решила просто постоять и подождать, пока что-нибудь не произойдёт. И оказалась права, ждать пришлось недолго. С обеих сторон туман начал постепенно растворяться и стали проступать фигуры.

Справа туман приобрёл форму группы мужчин, толкающих щуплого подростка, похожего на её любимого племянника, который, было видно, вот-вот расплачется. Хулиганы же всё напирали. Чувствовалось, что в подростке нет решимости убежать или глупости сопротивляться. Всё происходило слегка замедленно и будто не здесь.

Слева туман превратился в спящего на роскошной постели, мужика, в котором Саша сразу узнала своего ненавистного бывшего начальника. Одеяло слегка откинуто так, что видно волосатое брюхо, вылезающее из красной атласной пижамы. Начальник как-то несолидно причмокивал во сне, периодически выдавая неразборчивые, но явно с командирским душком, реплики.

Обе эти сцены вызывали в нашей героине праведный гнев. Она продолжала стоять, поворачивая голову с периодичностью в пару секунд в обе стороны, и думать, что же ей нужно сделать? Найти общее? Так вроде уже нашла и ничего не поменялось. Выбрать какую-то из дорог? Но так Силен сказал не сворачивать с пути. Пойти прямо? Но тогда она сойдёт с дороги, что тоже можно воспринимать, как «сошла с пути». Если бы только волшебник выражался яснее, хотя по предыдущим испытаниям можно судить, что чёткие формулировки ему не свойственны. Однако, нужно на что-то решаться. Рискнуть и выбрать, а дальше, будь что будет.

Саша стала думать, что же вернее: ступить на одну из дорог или сойти с неё вовсе? Когда она уже почти решила пойти прямо, подростка справа толкнули так сильно, что он осел на землю, распоров руку в кровь о камень. Саша моментально рассвирепела, и, не раздумывая, забыв, что нельзя сворачивать побежала спасать парня. Но добежать она не успела, всё снова заволокло туманом, а дорога начала резко разворачиваться. Обе тропинки снова слились в прямой путь.

Всё ещё переживая за несуществующего подростка, Саша вновь пошла вперёд, тем более, что огонёк, не дожидаясь её, уже летел дальше. Попутно она размышляла: «Значит, я должна правильно сворачивать, а не просто идти прямо. Под „никуда не свернуть“, подразумевалось не изменять себе, своим принципам? Ну, если так, тогда забавно придумано. Но раз теперь я это знаю будет совершенно несложно выбирать верный путь».

Так наша героиня и шла, в раздумьях, пока чуть было не столкнулась с уже остановившимся огоньком. Подняв голову, Саша увидела, что дорога снова раздвоилась. На этот раз картина была интересная.

Справа, в одних только светлых штанах, перед ней предстал красивый, статный, просто-таки идеальный парень, который мог бы быть лицом рубрики «Мужчина мечты». Он создавал скульптуру и был весьма увлечён работой. Парень смотрел на своё творение с таким обожанием… Александре, хоть и с трудом, удалось оторвать взгляд от самого скульптора и посмотреть на его произведение. Как оказалось, скульптура изображала Сашу, причём изрядно преображённую. Сильных различий не наблюдалось, но было нечто неуловимое, что видел, и тем самым сумел воплотить, только сам творец. Девушка изображена не просто красивой, но и мудрой, и в нужной степени величественной.

Саша очень нехотя повернула голову влево и неожиданно увидела Вадика. Он тоже был увлечён работой. Вот только вместо скульптуры благоверный склонился над открытым капотом своего драндулета. Вадим был весь измазан машинным маслом, видимо, никогда уже несмываемым. Он также стоял голый по пояс, но выглядел менее впечатляюще, чем Аполлон справа. Всё вокруг Вадика виделось поломанным и грязным. Единственным чистым местом оказался стул рядом с машиной, где лежало, непонятно зачем, белое полотенце, в котором явно что-то завёрнуто. Саша присмотрелась и увидела край знакомого браслета с Че Геварой, который, видимо, Вадик бережно снял перед работой, чтобы не повредить. Именно эта деталь очень тронула девушку, хотя она никогда не задумывалась, почему, при весьма грязной работе, подарок всегда оставался в идеальном состоянии. Саша слегка улыбнулась. На неё вдруг нахлынула ностальгия по всему, что связывало партнёров, в сочетании с тихой и спокойной любовью к этому простому, слегка нелепому и грубоватому, однако Сашиному, и только её, парню.

Путница сделала шаг вперёд по направлению к Вадику и, разумеется, тут произошло тоже, что и с предыдущей дорогой. Саша пошла по ней вперёд, с каждым шагом всё больше проникаясь нежностью к своему парню, совершенно забыв о скульпторе.

На следующей развилке Саша задержалась надолго — непонятно, какой из путей здесь верный, так как они были практически идентичны. И с левой и с правой стороны весёлое застолье, человек в десять. Звуков не слышно, хотя ребята вовсю развлекались, что-то распевая и, в немалых количествах, выпивая. Саша долго всматривалась, пытаясь отыскать хоть какое-то отличие. Ждала не меньше десяти минут. И, наконец, начались перемены. На дороге слева картинка стала постепенно блекнуть, а справа наоборот стала более чёткой. В итоге видение слева совсем исчезло, а справа стало абсолютно осязаемым, даже звук включился, просто хоть подходи и подсаживайся, присоединяясь к пирушке. Всё ещё сомневаясь, девушка решила, что раз левый путь теперь свободен, проще будет пойти по нему. Саша осторожно шагнула в левую сторону. Дорога вновь стала прямой. Она пошла вперёд, так и не поняв, в чём дело, и почему левая тропинка оказалась верной.

Может это проверка на терпение? Или важно было не зависнуть в весёлой компании? Если второй вариант, то проверка сомнительная. Да, поначалу картина и выглядела привлекательной, однако быстро наскучила. Хотя приелась праздничная картина, возможно, от того, что Саша была наблюдателем, а не участником. Ведь на подобных вечеринках она всегда сидит до конца и наслаждается по полной.

Обдумывать произошедшее пришлось недолго, так как четвёртая развилка появилась совсем скоро. Всё просто: с обеих сторон была Александра.

Справа сидела Саша-клон и создавала очередное изделие. Забавно, оказалось, наблюдать за собой со стороны. Обычно девушка представляла себя консервативно и менее нелепо. Здешняя рукодельница вначале сгорбилась, всматриваясь в какую-то бусину, то шевелила пальцами ног, будто помогая ими, то по-детски высовывала язык, пытаясь вдеть нитку в иголку. Единственное оставалось неизменным — выражение лица. Одновременно сосредоточенное и серьёзное, будто то, что она делала было по меньшей мере изобретением для спасения всего человечества. Но при этом слегка глуповатое, как у школьника, не понимающего, что он только что прочитал в учебнике.

Слева опять-таки Саша-клон, но не одна. Вокруг девушки собралось человек шесть. Они смотрели на мастерицу с восторгом, ловили каждое её слово. «Левая» Саша сидела за большим столом и, как видно, обучала юных дарований своему мастерству. Лицо у неё при этом было деловое, взгляд величественный. На любой вопрос, задаваемый каким-нибудь учеником, мастерица всегда вначале отвечала покровительственной улыбкой и только затем, плавно подходя к пытливому ученику, с важностью поправляла или что-то показывала.

— О-о-о… Это точно не моё, оно мне надо, спрашивается? — прокомментировала левую дорогу Саша. — Я вам не преподаватель, — сказав это, путница уверенно шагнула вправо, не сомневаясь, что выбрала верную дорогу. Так и оказалось, дорога снова пошла вперёд.

Саша вспомнила время, когда и вправду задумывалась, а не заняться ли обучением мастерству? Тем более, возможность имелась. Её подруга занимала должность директора частного детского лагеря и предлагала ей неплохие деньги за мастер-классы по рукоделию, как для старших, так и для младших групп. Помнится, тогда Саша отказалась, руководствуясь тем, что не сможет найти общий язык с подростками, а чему учить младших — не знает, так как это искусство требует большого терпения и усидчивости, которыми дети не обладают. А теперь Александра осознала, что причина была в другом: её творчество было только её, оно вдохновляло девушку, приносило отдушину от рутинной жизни. Превращать же это в шаблонную работу преподавателя… Бррр. Заодно она вспомнила восхищённые глаза учеников, которые почему-то вызывали отторжение, хотя, надо признать, Саша любила, когда её работу хвалят заказчики.

Следующая развилка казалась явно особенной, так как происходящее на ней, можно сказать, было одним целым. Слева всё очень просто: милая пятилетняя девочка, в жёлтом платьишке, зелёных сандаликах и с двумя хиленькими косичками, стояла, обижено скрестив руки на груди и очень искренне, по-детски дулась на то, что происходило справа.

А вот справа, точно такая же девочка, видимо близняшка, находилась в магазине игрушек. В руках малышка держала столько всего, что непонятно, как она вообще двигается. Девочка явно не замечала сестрёнку слева, всё внимание юной покупательницы было сосредоточено на том, как бы побольше игрушек унести с собой. Периодически спотыкаясь и роняя из рук очередную игрушку, малышка не подбирала её, а хваталась за новую, стоящую на полке.

— Я не хочу идти ни в одну из этих сторон, — крикнула Саша.

Но ничего не произошло. Левая девочка всё также стояла, правая, всё также набирала новые игрушки, теряя по дороге старые.

— Я сказала, что не собираюсь никуда сворачивать, буду стоять здесь, пока не появится прямая дорога! — повторила путница уже просто из вредности.

Саша понимала, что ультиматум безвыигрышный, но упрямства ей не занимать. Так девушка простояла минут пять, всё больше накручивая себя, скрестив руки на груди в точности, как малышка слева. Обнаружив это сходство, Саша поступила так, как только ей могло бы прийти в голову. Лишь из чувства протеста девушка шагнула вперёд, где была голая земля. Прошла прямо шагов десять. Огонёк висел на месте, не поддерживая её решение.

— Ничего не знаю, иду вперёд и всё, — словно бросая вызов, выкрикнула путница в пространство, и двинулась вперёд, теперь уже твёрдым шагом, не оглядываясь.

Поначалу Александра долго шла, уверенная в своей правоте. Глупые детские завидки малышки слева, напоминали девушке её собственные чувства, которые она когда-то давно испытывала к своей старшей сестре. Та была хоть и глупа, но очень красива, так что всё в жизни ближайшей родственнице давалось легко, вот просто подносилось на блюдечке. Саше казалось, что эти чувства она давно уже проработала, и с сестрой помирилась, так что выбирать левую дорогу не имело смысла. Правая же девочка просто бесила путницу своим хапужничеством. С подобными людьми, избалованными родителями, нашей героине приходилось чрезвычайно часто встречаться в настоящем, особенно по работе. Жизнь била таких людей по голове реальностью, а те всё равно, не понимая элементарных вещей, ныли и пытались добиться своего. Объяснить таким людям что-либо было уже невозможно. Слишком поздно, как в детстве повелось, так они и глядели на мир: глазами вседозволенности, считая, что все им всё должны.

Ни к первым, ни ко вторым Саша себя не причисляла, так что искренне оставила обе дороги позади, пытаясь проложить свою собственную. Но, как оказалось, прокладывать новую тропинку, по факту, куда мучительнее, чем представлялось изначально.

Первые минут сорок, девушка шла по абсолютно пустой местности, похожей на пустыню без песка. Никакого сказочного леса и в помине больше не было. Когда именно исчезли деревья, Саша не отследила. Пару раз в голове начинали возникать мысли: «А не зря ли я так?» или «Может вернуться?», но путница их нещадно изгоняла из головы, не давая себе над этим задуматься.

Вскоре скучный пейзаж сменился колючими зарослями, примерно метра в три высотой, растущими так плотно и весьма запутанно, чтобы через них нельзя было пройти. Не давая себе усомниться, Саша стала осторожно пробираться через колючки. Первые пару минут обошлось без ран, но ничего не длится вечно. Оцарапав по невнимательности правое плечо, путница начала частенько ошибаться и запутываться. Саша ощущала, что сами заросли стали расти ещё плотнее.

Поначалу, всё ещё жалея себя, Александра замедлила шаг и старалась выбирать самые широкие проплешины. Но ещё через час поняла, что с такой скоростью далеко не уйдёт, а только из сил выбьется, и решилась на отчаянный шаг. Или точнее бег. Закрыв глаза, чтобы ненароком их не поранить, девушка побежала вперёд, размахивая перед лицом руками. Колючие ветки рвались легко, но цепляли больно.

Когда именно закончился кустарник, Саша не поняла. Спустя минуты три, она открыла глаза и осознала, что колючек больше нет, а руки пытаются разорвать воздух. Оглянувшись, Саша не увидела колючек и сзади, на обозримом расстоянии.

Путница поняла, что выбрала правильную стратегию, с облегчением вздохнула и пошла дальше, вновь ступая по коричневой пустоте. Наконец, вдалеке что-то зазеленело. Идти до этого места по виду было не больше пятнадцати минут. Тем не менее, и тут ей пришлось удивиться. Та зеленоватая местность, а это оказалось болото, приблизилась к ней со скоростью взлетающего самолёта, всего за несколько шагов.

На этот раз Саша не стала показывать свой характер. Что-что, а уж болото ей точно не пройти на одном упрямстве. Как только девушка приняла такое решение, появился огонёк и снисходительно, почти обиженно, мигнув, повлёк за собой через болото, очень извилистым, зато надёжным путём. Саша долго следовала за огоньком, и не сразу заметила, что вновь оказалась на дороге в лесу. Как только путница это поняла, то остановилась и задумалась:

«Что это было? Попытка осадить меня в моём упрямстве? Тогда к чему были колючие кусты? Или может мне показывали, что упрямство иногда полезная штука, но нужно знать меру?».

Так и не придя к какому-либо чёткому для себя ответу, Саша по обыкновению решила: «А, потом обдумаю», и последовала за огоньком.

На этот раз идти пришлось ещё дольше. Возможно, в наказание за свою выходку, а может путнице так просто показалось от усталости. Порядком вымотавшись, думая о том, что этот квест никогда не закончится, на следующей развилке Саша не стала особо всматриваться в происходящее и просто шагнула вправо, следуя интуиции. Как ни странно, путь оказался верным. И, что ещё лучше, развилка, похоже, последняя, так как метрах в двадцати показался вход. Причём не просто дверь, а дверь Сашиной квартиры, стоящая посреди дороги в лесу. Подойдя к ней, девушка ненадолго остановилась. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никаких развилок больше нет, она открыла такую знакомую и родную дверь своей уютной квартиры и оказалась дома.

* * *

Если в первом испытании Саша удивила Силена. А во втором — слегка напугала, случайно призвав его заклятого друга, да ещё выполнила тем самым не только задание, но и прошла какую-то собственную, неизвестную Силену, жизненную цель. То третьим испытанием Саша порадовала волшебника.

Уже вначале последнего задания Силен понял, в чём заключается испытание, и решил, если он сумеет предсказать выбор Саши, то предложит ей место Эдуарда. Разумеется, таким другом как предыдущий, Саше никогда не стать. Но ведь этого и ненужно. Товарищ, как Саша, будет неплохо скрашивать путешествия, которые волшебник, уже разучился проходить в одиночестве.

Пока они не дошли до развилки с двумя девочками, Силен безошибочно определял, куда пойдёт Александра. А перед этой, вдруг, засомневался. Не успел он решить, как Саша поспешила вперёд. Силен улыбнулся.

— Возможно, и верно, но ведь всё равно вернёшься, — прокомментировал волшебник, зная, что его не слышат.

Но, не смотря на свою уверенность, Силен всё равно пошёл за ней. И правильно сделал. Саша оказалась не из тех, кто сдаётся. Было любопытно, как долго продлиться борьба Александры. Оказалось, не так долго. Хоть Саша и напридумывала себе препятствий, она всё же прошла до конца. Для чего же девушка усложняла себе путь? Ответ на этот вопрос Силен получил, пронаблюдав, как Саша выбирала последнее направление. Вероятно, ей необходимо было себя измотать, чтобы не делать выбор вообще. Удивительно, как люди умудряются создавать правильные и даже гениальные вещи, не осознавая, что же они творят.

Когда Саша зашла в дверь, Силен достал кошелёк, что-то быстро засунул внутрь, закрыл, а после подул на него. Кошелёк исчез.

* * *

Несколько минут Саша просто стояла возле двери и приходила в себя, всё ещё пытаясь осознать произошедшее. Даже не верилось, что она дома. Казалось, прошло не меньше недели, хотя на самом деле — всего несколько часов. Александра оценила реальность всего произошедшего и сделала волнующий вывод, что это странное приключение было самым реальным событием в жизни.

Первое испытание дало девушке возможность познакомиться со своим внутренним ребёнком. Правда, в забавном образе наглой панды, хотя это о многом говорит и многое объясняет. Что мы знаем о пандах? Они ленивые и прожорливые, ну да, всё сходится. Малыш-панда, и правда, всегда находился с Сашей, но только сейчас, после последних обнимашек, девушка чувствовала зверька, как часть себя.

Второе испытание, вероятно, помогло Саше справиться со своим страхом. Хотя нет, не то. Там прозвучало слово «свобода», а ведь действительно, именно её Саше и не хватает. Будучи, по сути своей, очень свободолюбивой натурой, наша героиня всегда удивлялась, как ещё не загнулась, под неизбежной потребностью постоянно ходить на нелюбимую работу. И даже свой творческий потенциал, свою отдушину, разменивала на мелочные заказы, не приносящие никакого удовлетворения.

Суть третьего испытания оставалась пока не ясна, но, со временем, придёт и это. Нужно лишь отдохнуть и всё обдумать. Слишком многое пришлось пережить, огромный поток информации надо переварить. Сил сейчас на это нет. Самым пугающим и одновременно вдохновляющим оказалось то, что девушка чувствовала себя совершенно не той Сашей, что была до встречи с Силеном. Наша героиня, прошедшая испытания, стала совсем другим человеком, более интересным и опытным, хотя прошло немного времени. Но ведь опыт измеряется не затраченными часами, а лишь сложностью выпавших на долю личности испытаний.

От туманных дум, Сашу отвлекла начавшаяся в квартире движуха. Уже утро. Это стало понятно по рассеянному свету, струящемуся из окна и кое-чему ещё, теперь гораздо более романтичному. Вадик, на которого Саша смотрела как-то по-новому и по-старому одновременно, бродил по комнате в поисках корма для хорька. Девушка, с чего-то вдруг, нелепо хихикнула. Обернувшись на звук, Вадик как бы невзначай спросил:

— Ты куда так рано ходила? Я уже волноваться начал, — скрывая переживательные нотки в голосе, спросил он.

— Как-нибудь расскажу, но сейчас я спать, — еле выговорила Саша.

Вадим с пониманием посмотрел на свою девушку, это был его обычный взгляд, как только сейчас осознала Саша, и начал собирать по комнате кошачьи миски, расфутболенные по разным углам. Вопросов он больше не задавал. Было видно, что благоверный успокоился, увидев любимую, и мозг её сразу переключился с беспокойства на нечто более понятное и обыденное. Такие мелкие детали как то, что девушка босиком и в домашней одежде (пусть время и было летнее), Вадик, как истинный мужчина, проигнорировал.

Быстро оглядев себя и определив, что ни царапин, ни грязных ног, в память о приключении, не осталось, Саша выдохнула и направилась в комнату, уже представляя, с каким блаженством обнимет подушку и закутается в одеяло.

— Опять всю ночь заказ делала? — спросил Вадик, стоя возле её рабочего стола и что-то рассматривая. — Кстати, отличная работа, кошель отменный, заказчику понравится, — сказал он, отходя от стола и, отработанным движением, насыпая корм в каждую из мисок.

Саша, вначале с непониманием, затем с недоверием, а потом, неожиданно о чём-то вспомнив, с надеждой, сменяющих друг друга за секунды, посмотрела на свой стол и увидела на нём тот самый обещанный подарок Силена, про который она уже успела забыть.

Очень трепетно взяв кошелёк в руки, словно боясь, что тот растает, Саша открыла его. Денег внутри не оказалось. Видимо, сейчас они были не нужны. Зато, там была золотая визитка с надписью: «Если надумаешь продолжить наше общение — просто порви визитку. Силен».

Глава 1,5. Странное собеседование

Файл №11911:

Пол: женский

Возраст: 26 лет

Личность определена: за день до появления Силена, агент внедриться не успел.

Вероятные таланты: создание украшений, связь с животными, рисование, уверенность в себе, способна на неженскую дружбу.

Запрос: безлимитный кошелёк (получен).

Отчёт внедрённого агента (постфактум):

Агент Алиса В. установила контакт с объектом через три дня после эпизода, в клубе «А…м», по случаю празднования объектом «новой жизни» (истинная причина: выигрыш кошелька — никому рассказана не была, держится в тайне ото всех, кроме сожителя объекта). В ходе завязавшейся дружбы, под воздействием алкоголя, агентом были получены следующие сведения:

1. Испытаний, как всегда, было три (со слов: «Всего три шага отделяют тебя от осуществления мечты…»).

2. Определён запрос на артефакт: красный кошелёк с золотыми узорами в виде иероглифов. (Более точное рассмотрение невозможно, объект тщательно скрывает предмет запроса. Данные получены при неосторожной попытке благотворительности со стороны объекта: после того, как подруга сказала, что ей нужен первый взнос на открытие приюта для животных, объект отошла в сторону и достала объёмную пачку денег из маленького кошелька. Данный инцидент говорит о том, что кошелёк является артефактом).

3. Связь с Силеном не поддерживается (со слов: «Интересно, встречу ли я ещё раз этого чудика?»).

4. Утраченная способность: способность рисовать (со слов: «У всего есть плата! Я, например, легко отделалась — даже лягушку не перерисую». На уточняющие вопросы — переводит тему).

П.С.: возможно получение дополнительной информации, для чего необходим более тесный дружеский контакт. Запрос о необходимости дополнительных данных отправлен.

Файл №12002:

Пол: мужской

Возраст: 32 года

Личность определена через день, после получения изображения от артефакта. (Случайным образом опознан одним из Агентов, который и был внедрён. Установлены самые новейшие следящие устройства, дополнительно ведётся очное наблюдение. Признаков контакта с Силеном не выявлено).

Вероятные таланты: скорочтение, везение в выборе нужных людей, общее везение (недооценка данного качества, так что вероятнее всего — оно может быть затребовано в оплату).

* * *

— Это не шутка? — только и мог произнести Роман, после того как последний час выслушивал бред про волшебника Силена, исполняющего желания и устраивающего магические проверки.

— Вовсе нет, уверяю вас, — спокойно ответил Алекс Несс. Так представился ему человек, проводящий собеседование на должность программиста в неизвестную компанию «СЗС». Странное имечко, что-то смутно напоминающее, и это уже могло вызвать подозрения.

Последние полгода Роман провёл в поисках работы. Он был отличным программистом, но никогда не хотел застрять в какой-нибудь огромной корпорации. Поэтому Рома чаще предпочитал работать фрилансером, но понимал, что нужно и официальное трудоустройство. Вчера ему позвонили и пригласили на собеседование. Вроде как небольшое частное ИП, творческий функционал и достойная зарплата, что для маленьких предприятий редкость. Теперь же Роман чувствовал себя дураком, что решил не пробивать заранее работодателя, так как дело попахивало какой-то сектой.

— Вы реально верите в магию, и хотите, чтобы я написал программу по её отслеживанию? — решил резюмировать претендент на вакансию всё как можно более чётко, чтобы у собеседника, казалось бы, вполне адекватного, включилось критическое мышление.

— Это не вопрос веры, Роман Петрович. Мы знаем о существовании человека, обладающего силами, нами пока непонятыми. Вы можете называть это магией, наша организация в этом не видит ничего волшебного. Просто мы пока ещё не столь продвинуты, чтобы понять природу происходящего, для того и создана наша компания, и вы можете стать её частью, — без тени обиды ответил гражданин Несс.

— А доказательства у вас есть? — решил пойти с козырей Роман.

— Разумеется, иначе бы мы были кучкой конспирологов, а не серьёзными людьми. Я понимаю, что вам хотелось бы их увидеть. Но, к сожалению, посмотреть на них, и даже работать с ними, вы сможете только в том случае, если станете частью нашей команды. Нам будет выгодней потерять отличного специалиста, чем раскрывать секретную информацию каждому желающему. Вы должны нас понять, — всё с тем же спокойствием отвечал Алекс.

Всё происходящее казалось Роману каким-то бредом. Одна его часть кричала: «Беги ты от этих психов!», но вот другая: «Отказаться успеешь, давай посмотрим, что будет дальше». Роман всегда считал, что, вопреки стереотипам, очень хорошо разбирается в людях. Если бы кто-то из друзей рассказал ему такую историю, он бы не сомневался, что это либо розыгрыш, либо что похуже. Но сейчас соискатель на должность программиста сидел перед очень серьёзным, деловым и однозначно психически здоровым человеком, и терялся в догадках.

— Хотите сказать, стоит мне подписать контракт, и я тут же получу доказательства сверхъестественного? — уточнил Роман.

— Можно сказать и так, — подтвердил Алекс.

— Мне нужно подумать денёк, могу я позвонить вам завтра? — то ли просто оттягивая время, то ли действительно нуждаясь в дополнительном ресурсе для принятия решения, спросил Роман.

— Конечно, можете думать, — ответил Алекс с полуулыбкой человека, знающего то, чего другие не знают. — Приходите завтра, в это же время, если надумаете, конечно.

Складывалось такое ощущение, что Алекс Несс не сомневается в решении Романа, и тот завтра вернётся. Но откуда бы такая уверенность? В целом неважно. Есть ещё сутки, чтобы обдумать всё произошедшее.

* * *

Алекс Несс зашёл в свой кабинет и комфортно устроился в кресле.

— Интересный персонаж, — только так и прокомментировал он прошедшее собеседование.

Пусть их организация и состояла всего из нескольких десятков человек, зато Алекс знал тут каждого, так как почти всех сам сюда и привёл. Сегодняшний экземпляр очень отличался от остальных сотрудников. Прагматик до мозга костей, никогда не встречавшийся ни с чем сверхъестественным. Интересно, как именно такой человек может согласиться на подобную работу?

То, что Роман согласится, не было сомнений. Алексу передали, что так показал артефакт, который никогда не ошибается. В противном случае, чтобы они тут все делали?

«Может всё-таки стоит посоветоваться с Главным, уточнить детали?» –Несс внутренне содрогнулся.

Главный — создатель их организации. Именно он привёл Алекса в компанию, дал Нессу не только должность, но и цель, когда тот находился в самом плачевном состоянии. В СЗС каждый сотрудник выбирал себе новое имя самостоятельно. Алекс с детства восхищался агентом Элиотом Нессом, арестовавшим Аль Капоне. Так что взял фамилию кумира, не задумываясь, оставив своё имя, в сокращённом виде. Поэтому, благодарить за всё, в том числе за новые имя и фамилию, деловой мужчина всю жизнь будет Главного. Но почему-то лишний раз с ним встречаться не хотелось, особенно в последние годы. Сказать точно, что именно изменилось в начальнике, Алекс не мог. Присутствовало ощущение, что тот, возможно с возрастом, теряет терпение.

Это была идея Главного — нанять человека, который сможет перевести поисковую систему в новый век. Соединить науку и магию, как тот выразился. Если бы сам Главный собеседовал молодого программиста, Роман бы точно вызвал психушку, потому представлять работодателя, и поручили самому презентабельному сотруднику — Нессу. Главный сильно смахивал на лидера секты, у него имелись реальные доказательства (Алекс явно далеко не про всё знает), а тот не делится этой информацией с правительством или учёными, просто ищет, наблюдает, собирает данные и, самое главное, верит.

Вера — это именно то, что отличает всех здешних сотрудников от будущего новичка, да и что таить, от самого Алекса. Не нужно верить, когда знаешь. Несс знал о существовании Силена, но он в него не верил. Вера — вообще чувство, ему не свойственное. Объяснить разницу довольно просто, нужно лишь задаться следующим вопросом: верю ли я в существование человечества? Нет. Я знаю, что человечество существует. Но вот верю ли я в само человечество. Для Алекса ответом будет — нет.

* * *

Рома брёл по городу в состоянии, словно его ударили по голове мешком, а кто и где непонятно. Казалось бы, ну шайка чудиков, посмеяться и забыть о них, но что-то не отпускало. Программист шёл и шёл, не думая, куда. Из этого состояния Романа вывел грузовик, в который задумавшийся мужчина чуть не впечатался лицом, благо, тот стоял на светофоре. Загорелся зелёный для машин и грузовик тронулся. Рома автоматически проводил его взглядом. На кузове была нарисована золотая рыбка, а снизу надпись: «Три желания». Парень не успел разобраться, рекламой чего была золотая рыбка, но забавное совпадение привело его в приподнятое состояние духа.

Роман вдруг понял, что ничего не ел сегодня. Выискивая глазами ближайший фастфуд, соискатель решил отложить все дурацкие мысли, пока не насытится. На голодный желудок плохо думается, кто знает, какое решение можно принять с голодухи. Добравшись до ближайшей бургерной, программист сделал заказ и сел в самый дальний угол у окна, где никто не ходит мимо. Рома очень любил есть фастфуд, а не питаться в фастфуде, потому и заходил нечасто. Еда вкусная, но обстановка неуютная. Но сейчас — ему повезло. Сложив все мысли в иллюзорный ящик и заперев его на воображаемом чердаке, Рома сосредоточился на предстоящем пире. Пока парень не ощутил запах еды, не осознавал, насколько голоден. Казалось, внутри рвался изголодавшийся волк-одиночка, за день до гибели от голода, увидевший вдруг умирающего своей смертью старого зайца. Но Рома намерено не спешил приступать к еде, наслаждаясь предвкушением.

— Можно к вам? — услышал программист вопрос, который заставил ползти стрелку настроения вниз.

— Да, конечно, садитесь. — Ну не отказывать же.

Начав есть картошку, Рома заметил, что свободных столиков полно, да и присевший человек не поставил на стол поднос. Именно в этот момент наш герой решил посмотреть на соседа внимательнее, и картошка повисла в воздухе так и не закрывшегося рта, а волк-одиночка внутри забыл про свой голод и отпустил несчастного зайца, переключая внимание на неожиданно появившуюся угрозу.

— Как вы уже поняли — меня зовут Силен. И у меня есть к вам предложение о работе. У вас есть минутка? — так просто произнёс человек, которого, казалось бы, так сложно найти, но ведь вот он.

* * *

— Можно задать вопрос, почему вы решились? Не то чтобы это важно, просто любопытно, — спросил весьма удивлённый Алекс, увидев Романа в тот же вечер, и протянул контракт на подпись будущему сотруднику.

— Скажем так: выйдя от вас, я столкнулся с чередой необъяснимых вещей. Видимо, после того, как я допустил, что подобное возможно, я начал замечать то, чего раньше не замечал, — ответил Роман практически правду, просто без подробностей и, не читая, поставил подпись.

— Понимаю, со многими из наших сотрудников было подобное, — прокомментировал Несс, подлавливая себя на непонятно откуда взявшейся зависти. — Что ж, сегодня уже конец дня, так что с остальными, как и с нашим Главным, вы познакомитесь в следующий раз. А пока давайте я покажу вам место работы и расскажу, собственно, о сути вашей деятельности.

Они вышли из кабинета и прошли по коридору до конца, к двух дверному проёму. В голове у Романа проносились картинки из фантастических боевиков о комнатах с передовыми технологиями, обустроенными как космический корабль. На деле же, всё оказалось куда прозаичнее. Собеседники попали в похожий на предыдущий, хоть и намного больший кабинет, самый обычный, который даже не заслуживает описания.

— Это ваш кабинет, оборудовать вы его будете по своему усмотрению, о финансировании не беспокойтесь. Всем, чем вы посчитаете нужным, мы вас обеспечим, только скажите, — начал Несс, подходя к столу и включая компьютер. — Сейчас попытайтесь вникнуть в суть нашей работы. Вот вам два примера. Первый окончательный, второй — предварительный.

Рома взглянул на монитор и увидел два досье. В первом, женском, было достаточно много информации, а во втором, мужском, только фотография и анкетные данные.

— Первый файл уже отработан, то есть Силен уже посещал её, и при этом давно. А вот со вторым он пока ещё не встретился. Но нам повезло, и мы знаем кто он, что бывает не всегда. Обычно мы опаздываем. Основной вашей обязанностью будет создать программу, которая сможет найти нужного человека только по фотографии, это возможно? — спросил Алекс.

— В теории да, но для этого нужна огромная база данных всех граждан, к которой я не уверен, что даже у правительства есть доступ, — начал Роман.

— Об этом не беспокойтесь. Вы придумываете как, говорите, что вам нужно, а остальное — наша забота, — отмахнулся Алекс.

— Значит, у вас есть фотография каждого человека, с которым встречался или встретится Силен? — ошеломлённо спросил Рома.

— Не совсем фотография и, к сожалению, не каждого, — признал Алекс, после чего Роман внутренне выдохнул, а Несс продолжил: — По какому принципу мы получаем изображения — до сих пор ведутся споры. Мы точно знаем, что в числе его целей не только эти люди. По моему мнению: есть запланированные цели, а есть случайные заказы. Мы можем отследить лишь запланированные. Да и то, не всегда успеваем вовремя. Но то, что есть и другие заказы, мы в этом убедились.

— Заказы? Вы считаете, что за Силеном стоит какой-то заказчик?

— Честно? Мы не знаем. Возможно. А иначе, зачем ему всё это? — ответил Несс.

— А откуда вы получаете информацию о будущих целях? — задал самый важный вопрос Рома.

— Об этом чуть позже. Но не переживайте, скоро вы узнаете, ведь вам и придётся работать именно с этим. А пока — изучите документы, попытайтесь найти какую-нибудь связь, может что-то, что мы упустили. В последующем вам нужно будет писать отчёты по каждому случаю, — посматривая на часы, сказал Алекс. — Оставляю вас одного, в вашем кабинете, изучите эти два случая и приходите ко мне, мой кабинет соседний. Поделитесь мыслями, а затем я покажу вам доказательство, — резюмировал Несс и быстренько вышел из кабинета.

***

— Слушайте, Несс… Или лучше Алекс? — спросил Роман, войдя в кабинет начальника.

— Можно и так, и так. Но я предпочитаю — Несс, — с небольшой улыбкой ответил он. — Уже ознакомились, так быстро?

— Собственно, ознакамливаться особо и не с чем, — искренне сказал Рома.

— Вы правы, информации мало. Но у нас строгая политика невмешательства. Раскрывать наши карты и говорить с целями в открытую — запрещено.

— А как же прослушка? — уточнил Рома.

— Проблема в том, что с появлением Силена, всё оборудование глохнет. Если бы вы смогли нам помочь и с этим — были бы самым ценным сотрудником. Хотя сомневаюсь, что у вас получится.

— Даже если так, всё равно можно бы получить и больше информации, — парировал Роман.

— Я с удовольствием чуть позже выслушаю ваши идеи, если они окажутся стоящими — вы проконсультируете наших агентов. Давно пора их растормошить, новых идей давно не появлялось, — добродушно кивал Алекс, вставая из-за стола. — Поздно уже, пора бы домой, а у нас ещё одно важное дело.

Рома затаил дыхание. Несмотря на то, что доказательства ему уже особо и не нужны, программисту было интересно посмотреть на настоящий магический артефакт. Одно дело — знать и совсем другое — увидеть. Это всё равно, что знать о существовании динозавров и совсем другое — стать свидетелем вылупляющегося из яйца динозаврика.

— Пойдёмте в наше святая святых, — произнёс Алекс, жестом руки приглашая проследовать за ним.

* * *

Саша ходила по парку и кормила с рук белочек. Она любила здесь бывать, это единственное общественное место в городе, где животные и птицы были ручные. Вероятно, из-за строгой политики самого парка. Высыпав остатки орешков на камень, Саша повернулась и увидела, что на скамейке её уже дожидается Силен. С момента, как Саша порвала визитку и стала его напарником по приключениям, да и просто товарищем, прошло почти три года.

— Новое приключение? — приветствовала она своего партнёра.

— Пока нет, но, чувствую, скоро, — ответил Силен.

— До сих пор не понимаю, как ты это чувствуешь? — вспомнив всё, что волшебник об этом рассказывал, решила уточнить девушка. — Ты уже говорил, что необычное желание человека, у которого есть то, что тебе нужно, вызывает тебя. Но ты ведь такой всесильный. Неужели, нельзя заранее найти тех, у кого есть то, что тебе нужно? Наверняка каждый из них придумал бы, чего он хочет.

— Хм… — только и произнёс Силен, пристально вглядываясь в Сашу, и, словно на что-то решившись, сказал: — Да мне, собственно, больше ничего из этого и не нужно. Точнее, почти ничего.

— Тогда зачем же ты этим занимаешься? — удивилась Саша, услышав такое откровение.

— Это интересно, — весело улыбнулся напарник и поудобнее устроился на скамейке, закинув голову назад, ловя последние лучи осеннего солнца. — Поначалу я так и делал. Искал тех, у кого есть то, что мне нужно. Вот только бывают невероятно редкие способности. Одну я до сих пор так и не нашёл. Потом я начал слышать призывы других людей. Думал, ну помогу парочке, да и даже необязательная способность лишней не будет. И как-то затянуло.

Это для Саши стало открытием. Хотя, с другой стороны, чем ещё заняться, как ни любимым делом, когда жизнь твоя бесконечна? Приглядевшись к разомлевшему товарищу, напарница решила ещё раз спросить его о самом интересном, но издалека.

— А зачем тебе эти способности? — заметив, что Силен поднял голову, она добавила: — Я не буду тебя снова спрашивать о самой цели, просто, что в этих способностях такого ценного?

То ли у Силена было хорошее настроение, то ли вопрос задан верно, но на этот раз волшебник кое-что рассказал. Откинув голову обратно и закрыв глаза, он начал:

— Каждая такая способность — это дар. В подобном даре заключена невероятная сила, для знающих, кем я и являюсь, безусловно. А если этой способностью не пользуются, она накапливает в себе ещё больше энергии. До определённого момента, конечно. Когда я отзываюсь на призыв, то такая способность всегда оказывается в кульминационном состоянии. Ещё пару недель или месяцев, и она начнёт затухать, пока не угаснет совсем.

— То есть тебе для чего-то нужна божественная сила? — рискнула прощупать почву Саша.

— Для чего-то нужна, — подтвердил Силен закрывая тему.

Саше, конечно, было любопытно, но не настолько, чтобы портить Силену настроение. Так что она решила сменить тему:

— Раз приключение не сегодня, значит ты пришёл за чем-то другим?

— Ах да! — словно очнувшись, подскочил товарищ. — Помнишь я рассказывал про организацию, которая пытается за мной следить?

— Помню, что советовала тебе разобраться уже с ней, — ответила Саша.

— Смею доложить, что теперь мне придётся это сделать. Он, всё-таки, сделал первый шаг, — покачал головой Силен, с долей сочувствия.

— А создание самой организации не было первым шагом? — уже в который раз спрашивала Саша.

— Куда там? — снова отмахнулся Силен. — Сама по себе организация не несёт для меня никакой угрозы.

— Вдруг ты их недооцениваешь? — пыталась убедить его Саша.

— Всё сводится к тому, зачем они это делают? Из всей организации, об этом знает только её создатель. Понимали бы сотрудники к какой мелочи сводится вся их работа… Ведь сплошная же фикция! — одновременно восхищённо и грустно произнёс волшебник, словно речь шла о занимательной афере.

— Ну хорошо, с фикцией — согласна. Хотя, кто-то из сотрудников может выдать что-то неожиданное, — начала Саша.

— Пусть это и маловероятно, но я и к этому готов, — перебил Силен.

— Не спорю. Я не согласна вот с чем, — продолжила свою мысль Саша. — То, из-за чего всё это, вовсе не такая уж и мелочь.

— Согласен, — слегка помрачнел Силен. — Именно поэтому я и не делал первый шаг. Ответственность за всё происходящее на мне. Я заранее предполагал, к чему это может привести. И создание организации чтобы следить за мной — далеко не худший вариант, поверь.

— Верю, — засмеялась Саша. — Ну так и каким же был его первый шаг?

Глава 2. Ложный путь

Оказывается, привыкнуть к чудесам — плёвое дело,

просто они должны случаться так же часто,

как и прочие события.

Макс Фрай «Путешествие в Кеттари»

Громкие басы доносились из соседней комнаты. Вроде и отдых после занудной рабочей недели, но так утомляет. Максим сидел в тёмной комнате, в любимом кресле на чердаке в доме своего лучшего друга Константина — хозяина вечеринки, который любезно предоставил сейчас ему это место, что бы Макс мог отдохнуть от всей суматохи. И в особенности от нападок бывшей, которая тайно, не без явных намерений, приглашена хозяйкой вечеринки. Оксана, жена Кости, очень хотела вновь свести своих друзей, говоря, что они идеальная пара, но на самом деле просто скучающая по совместному времяпрепровождению парочек.

Бывшую звали Катей. Расстались они с Максимом всего три месяца назад, после двух лет совместного проживания. Инициатором расставания была Катя, хотя справедливости ради, надо сказать, что Макс не особо переживал по этому поводу и, даже в какой-то степени, обрадовался обретённой свободе. Когда-то мужчина любил Катю, но в последнее время она была ему в тягость. Поначалу девушку обидела такая реакция, особенно, если учесть, что ушла она от Максима к другому, а ревности никакой не последовало. А в последние пару недель Катя начала активно пытаться вновь участвовать в жизни бывшего, вероятно, потому, что новый роман не оправдал надежд, хоть девушка это и отрицала.

Теперь Максим сидел и читал, погружаясь в таинственный магический мир фэнтези. Подобного рода книги он читал постоянно, как минимум по одной в день. Так прекрасен и восхитителен мир грёз, мир колдунов, воинов и королей. Мир, в котором все люди значимы, даже обыкновенные крестьяне являются участниками прекрасных, иногда трагических и жестоких, вместе с тем, всегда эпичных событий. Единственной удручающей вещью было отсутствие возможности попасть в этот необычайный мир. Так что оставалось только мечтать и завидовать. Чтение же приносило минутное сладостное забвение, уносящее от рутины и бессмысленности реальной жизни.

Подобного рода литературы необъятно много, так как сейчас она считается модной. Тем не менее, и её запасы подходят к концу. Сейчас Максим начинал читать первую из серии книгу жанра подросткового фэнтези. Поначалу он отнёсся к этой идее со скепсисом, ведь его подростковый период окончился уже больше десяти лет назад. Но, к своему удивлению, книга нравилась, возможно, даже больше прежних. В сюжете начиналась самая кульминация, так что Макс полностью погрузился в чтение и не особо отражал действительность. Книги молодой человек предпочитал загружать в телефон, так как с гаджета можно читать в любом месте, например, в транспорте или на работе, да и дешевле получалось, с его-то потребностями в количестве литературы. К тому же свет включать не нужно.

Послышался стук в дверь, которая сразу открылась, не дожидаясь ответа. Максим обернулся и на него тут же нахлынул приступ безнадёжности. На пороге стояла его бывшая девушка, одетая как всегда по моде, дабы скрыть своё провинциальное происхождение, которого почему-то всегда стеснялась. Катя зашла, включила свет, увидела Макса и, делая вид, что вовсе и не его только что искала, как маленькая птичка присела на подлокотник кресла.

— Что читаешь? — спросила девушка игривым тоном, пытаясь начать с ненавязчивой беседы, которые (видимо Катя совсем забыла об этом) Макс люто ненавидел.

— Сама знаешь, — сразу обрубая подобный подход, ответил бывший.

— А, опять твоё фэнтези. Сколько можно уже? Такими темпами ты прочтёшь все произведения про своих любимых попада́нцев, скоро ничего не останется. Почитал бы лучше классику, а ещё лучше… — выбирая на этот раз подход «мы так много друг о друге знаем», попыталась она продолжить беседу, когда Макс её перебил.

— Слушай, Кать, — собрав в себе остатки вежливости, но, чувствуя, что долго так не сможет, Макс начал вставать с кресла, — мне надо к Косте, он просил помочь ему с… короче, пойду я, — одаривая бывшую напоследок взглядом «пожалуйста, не иди за мной», сказал парень, уже выходя за дверь.

— Да что не так?! Я же просто пообщаться пришла. И как всегда уходишь от… — Услышать окончание фразы он не успел, да и не сказать, что особо вслушивался в начало.

Катя его тяготила, особенно в последнее время. Ещё недавно Максим готов был с ней сойтись, но постоянно что-то останавливало. То некстати брошенная фраза, то неудачно выбранное время. А в последние недели, сам не понимая почему, эта мысль вызывала у него стойкое отторжение.

Спускаясь по узкой и опасной, на его взгляд, лестнице (которую, как и весь дом, сам спроектировал и построил Костя), Макс прошёл через гостиную, с большим количеством людей, и, не найдя там своего друга, отправился в кухню. Там мужчина и увидел Костю, который проверял что-то, готовящееся в духовке. Оглянувшись на звук, хозяин дома удивлённо приподнял бровь и сказал:

— Что-то недолго тебя не было, думал будешь скрываться не меньше часа, — с очень приятной, располагающей к себе всех, улыбкой, сказал Костя.

— Меня раскрыли, — буркнул Максим.

— Да ладно?! Она и там тебя нашла? Ну, друг, больше спрятать мне тебя негде, — с искренним участием в голосе и понимающим взглядом, произнёс Костик.

— Пойду я, — сказал Макс совсем уже обессиленным голосом.

Дело было не только в навязчивой бывшей, громкой музыке и окончании рабочей недели. Максу давно уже всё надоело и ничего не приносило радости, он чувствовал, что выхода нет, как если бы он решал тест и со стопроцентной уверенностью знал, что все варианты ответов неправильные. Ведь бывает так, что в тесте допущена ошибка, вот так и в жизни Максима, кто-то сверху явно перепутал бумаги.

Костя внимательно посмотрел в лицо друга и, прочитав в нём что-то, что может понять только очень близкий человек, не стал отговаривать. Проводив Максима до двери, немного задержавшись перед коридором, чтобы не столкнуться с идущими в ванную комнату хозяйкой вечеринки и заплаканной Катей, Костя бросил другу утешительное: «бывай», после чего, закрыл дверь и пару минут простоял возле неё в тревожной задумчивости. В последние дни он начал переживать за Макса, однако только сейчас, проводив друга, Костя ощутил нехорошее предчувствие. В какой-то момент он даже подумал пойти за ним, однако, вышедшая из ванны Катя, дала Константину лишний повод поскорее вернуться к гостям.

Максим вышел на улицу и отправился домой. На улице стало как-то сильно темно, особенно, если учесть, что стоял ещё только вечер, пусть и осенний. Молодой человек поднял голову и увидел, что небо всё в тучах настолько, что солнечный свет никак не может пробиться. Макс ускорил шаг, но ливень таки застал его посреди дороги. Решив не обгонять, а переждать дождь, мужчина зашёл в первый попавшийся бар. Сел за стойку, в самый угол и заказал себе пива. Благо, народу было немного, как Макс и любил.

За окном началась сильная гроза, слышно не только гром, но и порывы ветра, а вот в баре комфортно: в меру тепло, играла фоновая музыка, да и в целом царила спокойная и уютная атмосфера. Бармен, бывалый парняга, кинул на посетителя единственный взгляд, что-то для себя внутренне отметил, не став приставать с разговорами, быстро налил пиво и тут же удалился к другому концу стойки, где начал беседу с двумя, уже подвыпившими, немолодыми посетительницами. Макс оценил подобный профессионализм, затем, убедившись, что бармен занят другими посетителями и на него не смотрит, засунул в банку для чаевых неожиданно крупную, для подобного заведения, купюру.

Проматывая в голове прошедшую неделю, Макс спешно загнал рабочие мысли на задворки сознания, как сильно грузящие, и сосредоточился на анализе своего состояния в последнее время. Он и раньше впадал в меланхолию, однако эта была немного иной. С каждым днём ощущение тоски и бессмысленности всего происходящего только усиливалось. Никаких особых проблем он не испытывал. Денег хватало, друзья имелись, серьёзных кризисов не предвиделось. Тогда откуда же эта пустота? Ему хотелось чего-то желать, но, помимо очевидного, ничего его не прельщало. Вот и сидя здесь, мужчине снова захотелось погрузиться в книгу. Но читать в баре было не солидно, с точки зрения Макса. Тогда наш герой решил вопрос иначе.

Максим сделал глоток, выдохнул, прикрыл глаза и представил себе, что на самом деле он сидит в таверне, в волшебном параллельном мире, где он — один из самых уважаемых и сильных магов. Макс частенько так делал, каждый раз пробуя на себе разные роли. Вот ему принесла кружку прохладного эля прекрасная молодая эльфийка с длинными, словно парящими, волосами. Вот наш маг осматривает таверну, и видит двух грязных гномов, пьющих самое дешёвое пойло и громко смеющихся над своими же шутками. За другим столом сидят только что пришедший с поля боя рыцарь со своей прекрасной счастливой невестой, наконец-то дождавшийся его с войны, которая от счастья не может найти себе места и то обнимает, то целует своего любимого. Возможно, последняя ситуация отдалённо могла напомнить сегодняшнюю встречу с Катей, тем не менее это была только видимость. Рыцарь и его невеста выглядели гармонично, легко и естественно, тогда как в их с Катей ситуации лишь фальшь и отторжение.

Тут маг-Максим начинает чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Он поворачивается и видит, что в самом дальнем углу таверны сидит мужчина, в зелёном пиджаке, совершенно не подходящем для этой эпохи, пьёт виски со льдом и, не отрываясь, смотрит на нашего героя с насмешливой, но доброжелательной улыбкой. В нём чувствуется огромная сила, непонятная и интригующая. Этот мужчина вызывает странное чувство надежды, смешанное со страхом. Не пытаясь прочувствовать возникшее ощущение вглубь, Максим стал расширять впечатление, присматриваясь к другим посетителям. Он решил проследить за эльфийкой, которая забежала за стойку и стала что-то нашёптывать другой официантке, тоже эльфийке, но постарше и посерьёзнее. Их беседу грубо прервал грузный волосатый бармен, явный потомок оборотней. После чего волосатый мужик за стойкой обернулся лицом к Максу, и тут воображение не выдержало и превратило его в бармена из реального мира, что прервало фантазию, окончательно лишив её достоверности.

— Хочу туда, — произнёс Макс с тоской, не желая открывать глаза и возвращаться в этот серый мир.

— Да, прекрасное место, — вдруг произнёс чей-то тихий, но твёрдый голос.

Максим открыл глаза, повернул голову и увидел сидящего рядом с ним мужчину, того самого, в зелёном пиджаке, которого он только что видел в своих мыслях.

«Наверно, я его увидел, когда входил в бар, просто внимания не обратил…» — быстренько нашёл объяснение фантазёр.

— Какое место? — спросил Макс раздражённо, жалея, что его выдернули из мира грёз.

— Ну как же? Та самая таверна, — ответил мужчина в зелёном пиджаке и снисходительно улыбнулся. — Гарсон! Двойной виски, — обратился незнакомец к бармену.

Макса словно шандарахнули по голове чем-то мягким, но тяжёлым. Всё, что раньше ещё имело значение для молодого человека, тут же растворилось. Теперь Максим видел перед собой лишь кривляющегося чудака в зелёном, который явно обладал магическими способностями. Незнакомец тонкой паутинной ниточкой связывал Макса с прежде безнадёжной, но столь желанной мечтой. Отсутствие эмоций, за последние дни, преобразилось в бушующий поток красок, возглавляемых основной — надеждой.

К собеседникам подошёл тот самый мрачный, крупный бармен, не обратив внимания на чрезмерный энтузиазм и в целом необычность клиента, выполнил заказ быстро и без слов. Затем также быстро и молча удалился, чего Макс ждал, как ему показалось, целую вечность.

— Кто вы? — заговорщицким шёпотом спросил Максим, с тем же самым чувством страха и надежды, которые испытывал минуту назад в своей фантазии.

— Силен, очень приятно, — сказал незнакомец, протягивая руку, не снимая перчатки без пальцев.

Максим ответил на рукопожатие, удерживая кисть собеседника. Молодой человек смотрел чудику в зелёном прямо в глаза, не решаясь моргнуть или разжать руку, из страха, что может упустить свой шанс. Мысли, одна за другой, посыпались как крупа из порванного пакета. Все эти дни Макс мыслил очень медленно, с ленцой, а тут почувствовал такой прилив сил, который явно не смог бы долго удерживать, не разорвавшись.

— Вы можете отправить меня туда? — уже не сдерживая волнения, очень быстро отчеканил Макс вслух самый главный из всех вопросов.

— Я — нет, но вы можете. Я лишь проводник. И плата за мои услуги весьма незначительна. — Силен, в отличие от Макса, говорил очень спокойно, не торопясь и, как казалось, даже нарочно растягивая фразы, вставляя слишком долгие паузы между предложениями.

— Что? Что вам нужно? Я готов заплатить любую цену, — не веря в свою удачу спросил Максим с маниакальными нотками в голосе. Лишь бы не упустить, а там уже не важно.

— Всего-то ваш врождённый талант, о котором вы знаете, но принципиально им не пользуетесь… — начал было Силен.

— Согласен! — перебил его Макс.

— Вы не хотите узнать, что именно за талант? — с нескрываемым удивлением уточнил Силен.

— Нет. Мне всё равно… А если не всё равно, то тем более не хочу узнавать, — немного подумав, добавил молодой человек.

— Хм, ну что ж… В этом есть смысл. Однако должен предупредить. Я могу помочь вам попасть в этот мир, но, чтобы там остаться, вам придётся пройти несколько, а если быть совсем точным — три, испытания, — стараясь втолковать Максу что-то важное, сказал Силен.

— Я могу всё, я пройду любое испытание с лёгкостью, главное попасть туда, — с горящим, уже точно нездоровым, нетерпением в глазах, чуть не выкрикнул Макс.

— Прекрасно. Ну, тогда за успех! — Силен весело и даже играючи стукнул своим бокалом о стакан Максима и одним глотком осушил. После чего, просто сидел, не глядя на Макса, словно потеряв к тому какой-либо интерес.

Не зная, что делать дальше, Максим, продолжая улыбаться, глотнул пива и неожиданно увидел, или скорее почувствовал, как бар вдруг сильно закрутился. Макс явно не был ещё пьян даже приблизительно, однако вокруг всё расплывалось, пространство, словно растягивалось, а затем сжималось. На фоне звучала едва слышная музыка, что-то слегка напоминающее джаз и электронику одновременно. Когда кружение прекратилось, Максу пришлось резко прищуриться, так как он не сидел уже в тёмном баре, а стоял в белоснежном огромном зале с колоннами. Таким ослепительно ярким и одновременно мягким бывает свет в воображении людей и обычно ассоциируется с раем.

* * *

— А теперь объясняй, — начала Саша, ещё вчера думавшая, что, спустя три года, её уже нельзя удивить. — Неужели действительно существуют иные миры?

— Почему нет? — улыбнулся Силен. — Каждый раз, когда, например, писатель придумывает свой мир — он возникает по велению своего творца.

— То есть, стоит кому-то придумать новую Вселенную, она просто возникает и начинает жить своей жизнью? — уточнила Саша.

— Э, нет, — покачал головой волшебник. — Автор может только создать мир, а оживляет его читатель. Так что, если у Максима всё получится, он просто оживит тот мир, который ему по вкусу. Ведь создать свой он вряд ли сможет.

— Но ведь наш мир, получается, главный? — не унималась Саша.

— Вопрос не ко мне, — улыбнулся Силен. — Ну что, начнём?

Сейчас они находились в баре, из которого только что исчез Макс. Всё это время Саша сидела рядом с Максимом в невидимом состоянии и наблюдала их диалог с Силеном. Обычно, стоило подопечному начать свои испытания, они перемещались вместе с ним, невидимой тенью наблюдая за происходящим. Но на этот раз у Саши появились вопросы, которые не ждали до конца испытаний, поэтому девушка заморозила время. Разумеется, у Александры не было собственных волшебных сил, но, став партнёром Силена, она стала обладательницей такой способности, которая, как и невидимость, действовала только в период их приключений.

— Хорошо, начнём, — согласилась Саша, хоть у неё ещё и остались вопросы. — Правда, не уверена, что смогу всецело насладиться приключением. Слишком много мыслей.

— Откинь эти мысли на время, — накрыв руку партнёрши своей, успокаивал Силен. — Второе испытание займёт много времени.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением посмотрела на него Саша. — Не ты ведь решаешь, каким будет испытание? Или всё же ты?

— Не я, — качнул головой Силен. — Я лишь заранее знаю, сколько времени потребуется человеку, чтобы пройти испытание и озвучиваю его. Был у меня подопечный, с подобным желанием, правда, он хотел отправиться в мир, который сам придумал. У того человека на второе испытание ушло три дня.

— Несколько суток следить за этим нытиком? — сморщилась Саша. — Депрессивненько, не находишь?

— Не обязательно всё время следить, — пожал плечами Силен. — Давай всё-таки приступим, а там посмотрим. Вдруг я ошибаюсь, — озвучил саркастично волшебник, явно не считая, что такое возможно.

Александра, как всегда, полностью доверилась своему партнёру и щёлкнула пальцами, включая тем самым время, погружаясь в очередное волшебное путешествие. Как жаль, что скоро девушке придётся отказаться от них. Но даже не это самое сложное. Тяжелее всего — сообщить об этом Силену, которого она давно считала своим другом. Но сообщить не сегодня.

* * *

Привыкнув к яркому свету, Макс осмотрелся. Зал был абсолютно белым, словно создан из облаков, хотя всё вокруг казалось вполне осязаемым; колонны невероятных размеров, уходившие высоко в небо и терявшиеся в светлой дымке. Пол был явно каменным, без узора, но звука шагов не слышно, словно их скрывал пышный ковёр.

«Наверняка гномы строили, они любят делать всё бессмысленно огромное, видимо компенсируя свой рост» — подумал Макс, делая на ходу экспертную оценку.

Впереди, метрах в пятидесяти что-то происходило, стояло много людей, только слышно их пока не было.

— Первое задание: выбрать того, кто вам больше всего подходит, — услышал Максим голос Силена сзади.

— Подходит для чего? — спросил Макс, оборачиваясь, но Силена уже не увидел. — И вовсе не впечатлило, — прокомментировал молодой человек внезапное исчезновение мага в зелёном, так как подобный ход, или как он называл его — «нелепый фарс», свойственен всем волшебникам и всегда слегка раздражал Максима.

Счастливчик очень быстро осваивался, и это неудивительно. Макс всегда считал, что мир, в котором он живёт — не его мир. Именно поэтому испытывал затяжные периоды тоски и отчаянья. А теперь молодой человек чувствовал себя уверено и свободно, словно, наконец, оказался дома, после тяжёлого и неприятного путешествия.

Пройдя вперёд, Макс отметил, что люди образуют три неравномерные группы, хаотично стоящие по залу, в разной степени отдаления от трона, на котором восседал единственный человек, по всей видимости, король. Что нужно делать Максим себе не представлял. Он немного потоптался и решил поговорить с каждой кучкой отдельно.

Первая, ближайшая к нему группа, состояла человек из десяти, судя по одежде и вооружению — из воинов. Те явно отдыхали, так как стояли не строем. Они держали в руках кружки с выпивкой, шлемы с голов сняты, выражение лиц расслабленное. Один из них, стоявший к Максу спиной, явно главный, поднял вверх кружку и начал произносить речь:

— Сегодня мы потеряли много жизней — отважных бойцов, чьи души отправились в следующий мир без сожалений, в сиянии чистой славы! Но их семьи не напрасно прольют ещё не мало слёз, ибо их жертва — не напрасна. Давшаяся нам так непросто, победа стоит каждой капли героически пролитой крови. Ведь сегодня я, Максимус Ужасный, даю слово, что больше НИКОГДА и НИКТО не посмеет недооценивать мощь АРМИИ ОБЪЕДИНЁННЫХ КОРОЛЕВСТВ!!! — Последние слова сопровождались криками одобрения, казалось действительно целой армии, а не десятка человек.

Какой бы пафосной ни была речь, она цепляла. И дело вовсе не в самих словах, а в том, как они произнесены. С таким, сносящим всё на своём пути, как лавина, эмоциональным напором и искренним воодушевлением можно было произносить что угодно, любую глупость, и его бы слушались. Кажется, подобный фокус назывался «эффектом Доктора Фокса».

Макс пошарил в своей памяти и вспомнил, как слышал от своего друга Костика историю, про подсадного лектора (на самом деле обычного актёра), который рассказывал умняшкам студентам физикам полную чушь. Но рассказывал так харизматично, что те не отследили скудность информации, а повелись на само исполнение лекции и проглотили всю ересь, которую псевдо лектор нёс. Любопытно было проследить данный эффект и даже поучаствовать в нём, так как сомнений не было, Макс и сам проникся речью вожака.

Когда главнокомандующий обернулся, и стало видно лицо, нашего героя посетило странное, дискомфортное, но завораживающее чувство. Подобное испытываешь, когда во сне спотыкаешься и за время падения просыпаешься. Харизматичным оратором был Макс, только серьёзно отретушированный. Если не брать во внимание военное облачение, разница наблюдалась не кардинальная, но ощутимая. Максимус Ужасный был атлетично сложён, на правой щеке имелся шрам, скорее всего от меча, кожа обветрена, видимо от частых походов, но главным отличием отмечен взгляд. Оправдано высокомерный, пронизывающе бесстрашный и, при всём этом, слегка насмешливый. Так, наверное, может смотреть доктор наук на юного восторженного студента.

— Расскажу историю, — произнёс предводитель воинов, ухмыляясь и не отходя пока от своих вассалов. — Когда я был ещё салагой, тот самый безропотный период, в который ты только и выполняешь то, что тебе говорят, не задумываясь, а лишь подчиняясь, передо мной встал выбор. В меня влюбилась одна из внучатых племянниц тогдашнего короля. Я мог бросить службу и на ней жениться. Но я выбрал нынешний образ жизни, который, по стечению обстоятельств, помог этой даме ныне царствовать. Вопрос: выбери я иную дорогу, кем бы я стал? Может королём? Ведь именно мои подвиги поспособствовали этой дальней родственнице правителя, в которой королевской крови капля, взойти на престол.

Вассалы начали негромко, но вполне одобрительно перешёптываться друг с другом. Пока воины были отвлечены, лидер подошёл к Максу, расслабленной, но уверенной походкой, будто слегка пританцовывая, допивая на ходу остатки пойла, и положил ему руку на плечо, со словами:

— Меня ты не выберешь, кишка тонка, да и остальными частями тела ты не вышел.

Затем, развернувшись, вернулся к своим. А когда Макс уже отправился к следующей группе, добавил с улыбкой старшего брата:

— Но, если выберешь — хоть и с трудом, ты справишься.

Подходя к следующей группе, определив намётанным глазом по их одеянию, до боли стереотипных волшебников, Макс уже не удивился, узнав в главном из них самого себя. Причём, тут разница с собой настоящим практически отсутствовала, помимо длинных волос и бороды. Кстати, бороды не такой длинной, как хотелось бы, ведь, как известно любому любителю фантастики, маги потому не стригутся и не бреются, что вся мудрость их заключена в волосах, а чем длиннее — тем мудрее.

— Я Макус Мудрый, — произнёс ожидавший его волшебник, одним взглядом раздвигая стоявших рядом учеников, чтобы дать дорогу Максу. — Не смотри на мой юный образ, мне уже пятьсот двадцать три года. Большую часть из прожитых мною лет я провёл в изучении всех аспектов магии и теперь несу своё учение юным магам, — показывая рукой на окруживших его четырёх волшебников, глядящих на учителя с нескрываемым, но спокойным почтением.

— Что будет, если я выберу тебя? — без стеснения спросил Макс. Эта версия самого себя внушала доверие, молодой человек ощущал лёгкость и простоту.

— Ты станешь одним из нас, со всеми необходимыми качествами и умениями, только со своей памятью. Так что выбирая меня, тебе придётся обновить знания, правда с моим мастерством, много времени не потребуется. Всего лет десять, и ты сможешь набраться мудрости и делиться ею со своими учениками.

— А что вы делаете помимо обучения? Как применяете свой дар и мудрость? — задал Макс, интересующий его больше всего, вопрос.

— Я никогда в жизни не применял свои знания в миру, — с нескрываемой гордостью, произнёс Макус. — Именно в смирении заключена духовная сила. Моя задача только учить. Лишь некоторые мои ученики могут использовать магию, — вымолвил он и подозвал одного из ближайших магов, абсолютно безбородого, одетого ярче других, в явно дорогую фиолетовую мантию, с вшитыми драгоценными камнями.

Когда юный маг подошёл, Макус посмотрел ему в глаза и кивнул, после чего ученик заговорил:

— Мы очень редко применяем силу, по крайней мере, не в своих интересах. Единожды использовав силу для себя, мы перестаём ею управлять и тогда уже она управляет нами. Также мы не можем вмешиваться в события не черномагического происхождения. Мы пускаем свои силы в бой только как противовес злу, — с почтением сказал ученик мага.

— Есть над чем подумать, — слегка разочаровано произнёс Макс, решив послушать что предложат оставшиеся.

Максим уже направился было к последней группе, однако его окликнул Макус Мудрый и отвёл в сторонку для приватной беседы.

— Вижу, что ты разочарован, друг мой, объясни — почему? — спросил маг, взглянув на свою копию из другого мира неожиданно строго.

Не видя смысла врать, Макс признался:

— Я надеялся, что смогу применять на практике свои силы. Не для наживы или захвата власти, а просто для развлечения.

— Но наша сила — это не игрушка, она призвана не развлекать, а помогать, защищать, — произнёс Макус, без тени улыбки. — Тот, кто воспользуется магией в своих интересах — становится тёмным.

— Но почему? Этот аспект всегда удивлял меня. Можно же пользоваться силой, но не во зло. Например, облегчить себе быт, никого при этом не ущемляя, или просто сотворить что-нибудь прекрасное для мира, что совершенно безвозмездно радовало бы окружающих? — искренне не понимая сути таких строгих ограничений, спросил он волшебника.

— Просто удержать такую мощь в себе — уже немалый труд. А сопротивляться ей, великой силе, что значительнее тебя, могущественнее всех магов вместе взятых — жалкая иллюзия, самообман. Это всё равно, что иметь спички, проживая на поле высушенной травы. Да, ты сможешь ими воспользоваться. Но уверен ли ты, что сможешь совладать со столь мощной стихией, контролировать её? Скорее всего, ты просто станешь причиной, что выпустила в мир силу, уничтожившую его. Не разумней ли пользоваться такой мощью лишь в случае крайней нужды?

— Я тебя понял, мне нужно подумать, — желая уйти от неприятной темы, разрушающей собственные иллюзии, согласился Макс.

— Как знаешь, — покорно примирился волшебник, видя, что не убедил собеседника. — Ты мог бы стать хорошим магом и найти в своём призвании, а в тебе оно есть, уж поверь мне, покой и счастье.

Маг вернулся к своим подопечным, а Макс всё думал. И почему его занесло в мир, где существуют такие ограничения? Да, большинство фантастики завязано на этом моменте, но есть ведь и такая, где магией можно пользоваться в повседневной жизни без угрозы, что тёмные силы поработят тебя, и ты станешь их марионеткой. А не являются ли эти светлые маги сами марионетками, не пользуясь своим даром? Он много где читал, что тёмная магия в сотни раз могущественнее светлой. Но при этом, пока ты светлый, ты остаёшься самим собой и используешь магию. А единожды прибегая к более мощной тёмной магии, теряешь себя и становишься частью зла, так что теперь не ты ею управляешь, а она тобой.

Всё это было логично и понятно, но очень отторгало. Максим понимал, что вряд ли сможет ни разу не прибегнуть к магии, имея такую возможность. А становиться слугой тьмы как-то не хотелось. Изначально, молодой человек не сомневался, что выберет мага, но теперь уверенность Макса сильно пошатнулась, и уже с большим любопытством он рассматривал альтернативные варианты.

Максим подошёл к следующей группе людей, самой многочисленной, состоящей, в основном, из девушек. Все они, как безумные фанатки, заворожённо смотрели на… А вот данное альтер эго было наименее похожим на Макса из всех уже увиденных. Если бы не предыдущие версии, наш герой бы вряд ли узнал себя. Перед Максимом стоял обаятельный красавиц и весельчак. Чем-то напоминал эльфа, однако ушей не было видно за прекрасными волосами (кто бы мог подумать, что длинные волосы могут выглядеть так мужественно), поэтому ничего определённого о принадлежности представленного персонажа к какой-либо волшебной расе сказать уверенно нельзя.

— Я Максимилиан Прекрасный. Мне подвластны все женские сердца. Ни одна дочь Евы не устоит передо мной, да дамы? — без стеснения громко произнёс он с обворожительной улыбкой и взглядом удачливого афериста.

Несмотря на чрезмерно самонадеянную речь, реакцию самовлюблённый Максимилиан получил бурную. Все особы женского пола отреагировали на пафосную браваду положительно. Одни закивали, другие захихикали, но основная масса просто стояла и внимала каждому слову красавчика.

Максимилиан давно заметил нового слушателя, но пока не спешил с ним общаться. Тут из толпы послышались выкрики:

— Расскажи нам, как ты одолел подземного демона! — крикнула молодая фрейлина.

— Лучше поведай как ты прошёл лабиринт безумия тёмного мага! — выкрикнула дама постарше и явно статусом повыше.

— Я хочу услышать, как ты обхитрил змееголового и добыл противоядие для королевства! — выкрикнул молодой парень.

Раньше Макс не замечал, но в толпе были не только женщины. Парень, хоть и не был влюблён в Максимилиана, однако явно им восхищался и пытался походить на него.

— Имейте терпение, дорогие мои, — благосклонно и покровительственно вещал красавчик. — Сейчас есть нечто более важное.

Тут он сигналами начал подзывать к себе Макса. На того уже начали оборачиваться, что создавало неловкость.

— Не стесняйся, Максим, выходи к нам, — весёлым голосом начал зазывать его к себе Максимилиан.

Но, видя, что молодой человек не торопится подходить к самовлюблённому оратору, Максимилиан, недолго думая, весело и вприпрыжку, ловко и грациозно, пробежал сквозь толпу и взял Макса под локоть.

— Что, страх публичных выступлений? — поинтересовался красавчик.

— Нет, просто ни к чему это. Меня не особо привлекает всеобщее обожание, — ответил Макс.

— Ну, этого не избежать, — прокомментировал Максимилиан. — Правда, быстро привыкаешь. По началу стесняешься, затем не обращаешь внимания, а потом даже начинает нравиться.

— Но ведь на такое внимание легко подсесть? — парировал Максим. — Вначале наслаждаешься, а потом уже и жить без этого не можешь и начинаешь требовать обожания от каждого встречного.

— Возможно, это справедливо для кого-то, но не для таких, как я. Лично мне комфортно и в толпе, и в одиночестве, и в скромной компании близких, — подкрепляя свои слова, красавчик махнул толпе людей, которые сразу послушно отвернулись, чтобы не подслушивать. Но, не смотря на это, всё равно периодически бросали на собеседников любопытные взгляды.

— Что ты за персонаж, я никак не могу разобрать? Разбойник, принц, эльф… кто? — спросил Максим, как только они отошли подальше от смущавшей нашего героя пёстрой толпы девушек, самых разных типажей, и парочки забредших парней-поклонников.

— Да я могу быть кем угодно, друг. Всё, что тебе нужно обо мне знать — это то, что я — герой. А по поводу королевской крови, так это тебе к нему, — сказал позёр, указывая на трон.

Как оказалось, на престоле восседал ещё один двойник Макса. Тот устало, опершись на меч, спокойно сидел и наблюдал за посетителем. Так как больше никаких скоплений не наблюдалось, Максим понял, что король — это последний, с кем ему нужно пообщаться. Тем не менее, к нему не торопился, потому что ещё не до конца разобрался с Максимилианом.

— Что ты имеешь в виду, говоря «герой»? — спросил Макс красавчика, который был пока что самым неоднозначным персонажем.

— В самом, что ни на есть прямом, — ответил самовлюблённый двойник, посмеиваясь. — Ну да, ты же любитель почитать? В каждой книге есть главный герой, который может оказаться кем угодно по расе и статусу. Одно точно — он участвует во всех приключениях.

Сказанное заинтересовало Макса, пока что, вероятно, этот вариант казался самым привлекательным. Хотя было одно «но». Если героем может быть кто угодно, то кем именно станет Максим, выбрав Максимилиана? Перспектива оказаться в роли какого-нибудь гнома его не прельщала. Именно поэтому Макс уточнил:

— А выбрав тебя, кем буду я?

— Не знаю, честно. Скорее всего будешь собой. Ты ведь человек? Вот и будешь скорее всего человеком. Хотя не берусь судить точно, — дружески склоняя голову на бок, ответил красавчик.

— Надо всё обдумать, — пробурчал Макс, уже поглядывая в сторону, ожидающего его, короля, так ни разу и не пошевелившегося, словно сделанного из камня.

— Думай, друг, думай, — с умеренным пониманием в голосе, ответил Максимилиан, не настаивая. — Могу гарантировать только одно, решив стать мной, об одном ты точно не пожалеешь, — кивнул он в сторону девиц. — Что за герой без любовной линии? — закончил Максимилиан Прекрасный и, подмигнув, убежал обратно к своим воздыхателям.

Возможно, это послужило бы хорошим аргументом ещё совсем недавно, но сейчас, любое упоминание о романтических отношениях вызывало только раздражение.

Подходя к трону, Макс отметил, что этот двойник выглядит наиболее внушительно. Одетый неброско, но дорого и стильно, король сидел расслаблено, без свиты, и разглядывал всё происходящие со спокойствием и величественной небрежностью. Не успел Макс встать на первую ступень, ведущей к трону, как правитель заговорил с ним, одним только голосом даже, не взглядом, останавливая приближающегося и не давая подойти ближе.

— Я Максим Великий. Все, с кем ты говорил, находятся в моём подчинении. Все их силы, знания и таланты принадлежат мне, и я использую их во благо моего народа. — Голос у короля был такой же, как он сам — спокойный и внушительный. В нём чувствовалось столько власти, но не той, показушной власти мелкого начальника, а именно власти благородной и знающей себе цену.

— Вы советуете мне выбрать вас? — с несвойственной робостью, спросил Макс.

— Я не советник, так что не советую, — весьма двусмысленно ответил король, впервые выдавая подобие улыбки. До этого момента он выглядел скучающим.

— Но вам нравиться ваша жизнь? — решил всё-таки добиться менее туманного ответа Макс. Ещё ни одна роль не вызывала в нём такого интереса и трепета.

— Мне — да, — просто ответил он. — Но королями не становятся, а рождаются. А теперь пришло время решать. — После этих слов восседающий на троне отвернулся, потеряв к Максу какой-либо интерес.

Обычно, по поводу любого варианта, Макс создавал чёткое мнение: «да», «нет», «скорее да, чем нет», «возможно, при нужных обстоятельствах», «можно попробовать». Но сейчас его система дала сбой. Всё внутри одновременно кричало: «Ни в коем случае!» и «Ты чё, дурак? Не упусти!».

Какое-то время Максим простоял, определяя, какая же чаша весов перевесит. Потом вдруг неожиданно вспомнил, что всегда удивлялся, какие же в книгах короли глупые и слабые и, как бы он поступил на месте правителей, имея такие возможности. Весы перевесили, но Макс решил окончательно убедиться, и начал бесцельно бродить по залу в раздумьях:

«Хм, мне всегда думалось, что лучше всего оказаться волшебником, но одна лишь теория без возможности практики, а если и практиковать, то быть подмастерьем, а не мастером, да и то, только не для себя. Ну, либо стать тёмным, а даже дети знают, что ожидает любого злого колдуна. Стать красавцем, покорителем слабого пола, главным героем любой истории, ранее казалось привлекательным, и, может, будет предпочтительным когда-то, но не сейчас, я устал от женщин. А что с того, чтобы быть воином? Никакой выгоды. Значит остаётся лишь одно».

Как только мысль оформилась в нечто определённое, Максим тут же услышал голос Силена из-за спины:

— Значит, вы определились? — спросил человек в зелёном, будто продолжая прерванный пару секунд назад разговор.

Силен стоял в метре от Макса и раскручивал в руках какую-то палку. Когда волшебник остановился, стало понятно, что это трость со стеклянным круглым набалдашником, внутри которого что-то находилось. Чудик в зелёном пиджаке опёрся на трость обеими руками и выжидательно глядел на подопечного.

«Разве она у него была раньше?» — подумал Макс, только сейчас внимательно разглядывая странного человека.

— Да, в этом мире я хочу быть… королём? — Начало предложения Максим произнёс как утверждение, однако закончил его вопросительной интонацией.

— Как-то вы не слишком уверены. Это должен быть окончательный выбор, никаких замен, — шутливым голосом и с проницательным взглядом, заметил Силен.

— Да, это именно то, что мне нужно, — твёрдо произнёс Макс, убеждая скорее себя, чем своего собеседника.

Секунд десять Силен серьёзно всматривался в Максима, будто что-то обдумывая и на что-то решаясь. Затем, пожав плечами, закрыл глаза, кивнул, по всей вероятности, своему внутреннему голосу, и продолжил, с приятнейшей из улыбок:

— Замечательно! На второе испытание я, так и быть, даю вам целую неделю. Желаю удачи! — сказал Силен и указал Максу глазами куда-то в сторону.

Максим повернулся в указанном направлении и встретился взглядом с клоном, сидящим на троне. Правитель снисходительно, и где-то даже грустно, улыбнулся, закрыл глаза и Макс почувствовал, как какая-то сила втягивает его внутрь короля. И вот наш герой уже сам сидит на троне.

* * *

Оказавшись в полной темноте с Силеном и застывшим Максом, Саша дала волю эмоциям:

— Он дурак? Он реально выбрал короля?

— Я удивлён не меньше тебя, — хмуро сообщил Силен. — По сути, это был единственный неверный выбор. Даже не знаю, получится ли продолжить.

— Многие у тебя проваливались на первом испытании? — не припоминая подобного в приключениях, которые разделила с Силеном, спросила Саша.

— Не поверишь, впервые, — усмехнулся он. — Хотя, нельзя сказать, что Максим не прошёл испытание. Просто он усложнил себе задачу.

— А как ты понимаешь, что человек не прошёл? — впервые задалась партнёрша вопросом.

— Ты останавливала сейчас время?

— Нет, — оглядываясь и смутно о чём-то догадываясь, ответила девушка.

— Такие случаи, хоть и редко, но бывают, — потирая в задумчивости подбородок, сказал Силен. — Если человек прошёл испытание — он переходит в следующее, а после третьего попадает домой с победным трофеем. В случае Макса, он, скорее всего, попал бы в другой мир. Если человек с испытанием не справляется — автоматически отправляется туда, где началось испытание, но без трофея.

— А что означает такой редкий случай? — озадачилась Саша.

— Означает, что провалил Макс испытание или нет — решать мне. Может в этом задании не подразумевалось ответа абсолютно неправильного, чтобы послать подопечного сразу обратно. Но и выбор сделан такой, который не даст участнику сил перейти дальше. Так что мне придётся приложить усилие, чтобы отправить Максима туда или обратно, решив за него.

Новый подопечный Саше совсем не нравился. Такое ощущалось нечасто за все три года. Практически каждому девушка сочувствовала, за каждого переживала, как за себя и каждому искренне желала удачи. Надо признать, неудачи наблюдались редко — один случай из десяти, а то и реже. В другой раз Саша посоветовала бы Силену не тратить на парня ресурсы, но сейчас девушке хотелось провести побольше времени со своим другом, поэтому она сказала:

— Да дай ты ему шанс, парень явно желает этого всем сердцем. Кстати, может именно поэтому, даже не пройдя испытание, он всё ещё тут?

— Будем считать, что именно поэтому, — улыбнулся Силен, явно довольный, что его спутница не готова закончить так быстро, после первого же испытания.

Волшебник подошёл к замёрзшему Максиму, положил ладонь на его лоб, прошептал что-то, затем спустил руку, прикрыв глаза парня. Мужчины простояли так несколько секунд, после чего всё вокруг заполонил яркий белый свет. Второе испытание началось.

* * *

Целую неделю Максим прожил в роли короля, отдавая приказы, принимая решения, разрешая споры. Нельзя сказать, что дела его шли успешно. Совершенно неожиданно для себя самого новоиспечённый монарх, кажется, начал затяжную войну с троллями, с которыми до этого поддерживался уже почти тысячелетний мир. Вдобавок, Максим не развязал войну, с заранее победным результатом, чем вначале даже гордился, но по изменившемуся к нему отношению подданных, уже осознал, что ошибся.

Максим оказался королём самого любимого всеми писателями-фантастами, да и им самим, времени — средневековья. Хотя зачастую новый правитель сталкивался с проблемами, которые встречались и в его прежней жизни — в двадцать первом веке. Например, коррупция, дезинформация в прессе, да и просто человеческая глупость, когда некомпетентная особа, находящаяся не на своём месте, пытается рассуждать о вещах, в которых не разбирается. И, что самое обидное, необразованный, зачастую ленивый и жадный народ, верил такой невежественной личности беспрекословно.