Бесплатный фрагмент - В пузыре

Заставка для разума

Скромная холостяцкая квартира-студия почти не знала уборки с момента появления в ней арендатора — тридцатилетнего молодого человека по имени Том.

Того, кто сдавал квартиру, мало беспокоили наваленные в три этажа пакеты с мусором возле входной двери и слои пыли на книжных полках. Он снисходительно относился к стилю жизни арендатора Тома — рядового сотрудника рекламной компании, который уже больше года проживал в квартире и работал на удаленке. Арендатор жил один, друзей и подруг в квартиру не водил, не шумел, аренду платил вовремя.

Том не отличался яркой внешностью: заурядный молодой человек, невысокий, вечно непричесанный, с нестриженными ногтями и в измятой несвежей футболке. Он почти не выходил из квартиры, в будни исправно выполнял рабочие проекты, падающие на его электронную почту, и ежедневно принимал доставку пиццы, пива и всего жизненно необходимого.

Вечерами Том утопал в своем бесформенном кресле-мешке и в обнимку с ноутбуком и бутылкой пива коротал время за просмотром сериалов и порнушки. Иногда на столике рядом с его засаленным креслом шуршал пакетик с чипсами. Точно такие же, но пустые, валялись повсюду в углах квартиры, не замечаемые месяцами.

Интроверт Том так не любил выходить на улицу, что накапливал мусорные пакеты у выхода из квартиры до тех пор, пока смрад не достигал его любимого кресла. И когда вонь смешивалась с пивным ароматом, Том тяжело вздыхал, нехотя вставал и выносил мусор из дома.

Порнушка занимала особое место в его вечернем регламенте, вернее, не сам по себе беспорядочный секс-контент, как у некоторых других холостяков-одиночек, а конкретные фильмы с участием Эми-Белоснежки — известной порнозвезды.

Еще со школы Тому не везло с девушками. Женская половина всегда доставляла ему неприятности — от невинных обзывалок в начальной школе до жесткого буллинга в старших классах. В то время мама и привела Тома к своему приятелю — психиатру Стиву, чтобы тот помог парню справиться с проблемами. От многочасовых разговоров со Стивом проблемы не исчезли, зато Том подсел на антидепрессанты и с тех пор регулярно посещал Стива. Для консультаций и, конечно, чтобы получить новый рецепт.

Сегодня предстояла очередная консультация. Без особого энтузиазма Том сменил измятую футболку на свежую рубашку, надел джинсы и вышел из дома.

Стив, как всегда, встретил его приветливо.

— Выглядишь неплохо, но бледноват. Гуляешь?

— Не, я работаю.

Том привычно плюхнулся в кресло.

— Лекарства принимаешь?

— Конечно.

Стив удовлетворенно кивнул.

— Сделал, как я советовал?

— Да ну! Нафиг мне этот твой «Тиндер»? — скривился Том. — Там одни бабки и толстухи. А я худеньких люблю.

— Ну, насколько я знаю, ты, кроме своей Эми, вообще никаких не любишь.

— Она красотка.

При упоминании об Эми Том сразу оживился, и лицо его просветлело. В узких безжизненных глазах заиграли блики солнечных лучей, которые проникали в кабинет Стива сквозь приоткрытые жалюзи.

— Красотка, но она не для тебя. Тебе нужна простая добрая девушка, — поучительно изрек Стив.

Блики в глазах Тома тут же померкли, а потом и вовсе исчезли. Глаза снова сузились и потухли.

— Мне и так нормально. Давай уже рецепт, и я пойду. Мне проект доделывать.

Стив словно не услышал просьбы Тома.

— Твоя проблема в том, что ты сравниваешь с этой… Эми… с этой порноактрисой всех остальных женщин.

— Послушай, я ведь даже не сравниваю. Эми — лучшая. Если бы она не была звездой, я бы ей точно написал.

— Да-да, я уже это слышал сотни раз… И что остальные девушки — кривоногие, косорылые, тупоголовые и озабоченные извращенки. Правильно я тебя цитирую?

Том неестественно хохотнул, и щеки его порозовели.

— Прям дословно цитируешь! А что? Разве я не прав?

— Конечно, ты не прав. Есть очень много красивых, скромных девушек. И если бы ты хоть иногда высовывал нос из своей берлоги, то обязательно встретил бы такую. Ну или через «Тиндер» бы нашел…

— Да что ты мне все про этот «Тиндер»? — Том занервничал. — Я много раз пытался. Все, баста! У меня нормальная жизнь, я хорошо зарабатываю, никому не мешаю. Мне никто не нужен!

— Хорошо, хорошо. — Стив выставил вперед ладони. — Я не спорю. Вот рецепт. И звони, если захочешь встретиться раньше.

Том подхватил протянутый листок, буркнул «Пока!» и поспешил к выходу. Он чувствовал себя немного раздраженным то ли от затянувшейся беседы, то ли от предстоящей поездки обратно. Но мысль об Эми и ее светлых волосах тут же подняла настроение.

Он думал о том, как вернется домой, рандомно выберет фильм и включит его. На экране ноутбука появится Эми в коротком платье. Ее стройные бедра покачнутся, когда она подойдет к кровати. Она медленно нагнется, чтобы поправить простыню, и узкая короткая юбка приподнимется. Потом она повернет голову и игриво подмигнет кому-то, кто подойдет к ней сзади. Очередной партнер рывком задерет юбку еще выше, открывая тонкое нежное кружево — последний барьер перед наслаждением, которое Эми щедро дарит через экраны миллионам мужчин, таких, как Том.

*****

Телефонный звонок прервал сладкий дневной сон. На экране настойчиво мигало: «Стив-мозголом». Чертыхаясь и злясь на себя за то, что забыл выключить звук, Том лениво потянулся к смартфону.

— Привет, Том! Как ты? — прозвучало в трубке.

— Стив, если ты позвонил, чтобы задать этот вопрос, то иди к черту! Ты меня разбудил! — ответил Том и хотел уже прервать разговор, но Стив торопливо произнес:

— Подожди, подожди! У меня для тебя кое-что есть. Кое-что… подходящее.

Стив торопливо и неудачно подбирал слова, а его голос срывался от волнения, и это озадачило Тома. Обычно Стив никуда не спешил и выражался очень ясно.

— Что? — уныло пробурчал Том.

— Я с конференции, там презентовали… В общем, приезжай, обсудим на месте. Гарантирую, тебя это заинтересует.

Тома передернуло от мысли, что нужно выходить из дома, но голос Стива звучал не так, как всегда. Более того, Том еще ни разу не слышал, чтобы Стив так смешно и неумело тараторил, будто сетевик, который пытается продать очередной «уникальный продукт».

Том усмехнулся.

— Ладно, сейчас соберусь и выезжаю.

— Отлично! Жду! — вдохновленно прозвучало в телефоне. — И Стив отключился.

Всю дорогу Том то и дело возвращался к этому разговору и пытался угадать, что же так взволновало монотонно-снисходительного Стива. Обычно после этих конференций — «сходок мозголомов», как Том пренебрежительно называл психиатров, — Стив прописывал ему новые таблетки, скучно объяснял их преимущества, отличия от предыдущих и все такое. Однако таблетки не помогали, и жизнь Тома оставалась прежней: комплексы и фобии никуда не девались.

Стив не уставал бегать по конференциям, назначать новомодные препараты и постоянно обещал, что поможет Тому избавиться и от антропофобии — боязни людей, и от гинофобии — боязни женского пола, а заодно с ними и от всего багажа его детских комплексов. Единственное, из-за чего Том продолжал принимать лекарства, — без них становилось невыносимо одиноко, накатывала депрессия, все валилось из рук, болела голова и пропадал аппетит.

Стив встретил своего пациента чрезвычайно радушно и сразу усадил в кресло. Он потирал руки и поглядывал на свой рабочий стол, обычно пустой и без единой пылинки. Сейчас же бумаги и брошюры возвышались на нем весьма неустойчивой кучей.

Из нагромождения бумаг Стив выхватил яркий буклет, и несколько тонких брошюр соскользнули на пол. Он даже не обратил на это внимания, что крайне удивило Тома, впервые увидевшего на его столе такой бардак.

Яркий буклет плясал в руках Стива, переходя из одной в другую, будто мячик жонглера. Том увлекся этим зрелищем и пропустил мимо ушей восторженную тираду психиатра.

— …от любых фобий! — донеслось до Тома. — И сто процентов положительных отзывов бета-тестеров!

Стив замолчал и уставился на пациента.

— Что? Прости, я прослушал, — виновато промямлил Том.

— Том, я говорю, на конференции презентовали новый современный метод борьбы с фобиями. Он работает безотказно! Никаких таблеток, побочных эффектов, привыкания. Ты перестанешь бояться и заживешь новой жизнью!

— Почему ты так в этом уверен? Это же новый метод! Или я что-то не понял? Он проверенный? Официальный?

Стив на секунду замялся, его взгляд нырнул под стол, но сразу вынырнул.

— Я же говорю: работа с бета-тестерами идет гладко, сто процентов положительных отзывов, все довольны, — продолжил он.

— А как называется?

Стив раздраженно фыркнул.

— Да ты вообще меня не слушал? Называется «Заставка для разума». Том, давай я лучше тебе все покажу.

Стив уселся рядом с Томом и открыл свой ноутбук. Рабочий стол загорелся ярко-синим, на экране появились иконки, система загрузилась.

— Все просто. Вот, допустим, твой обычный день. Компьютер в рабочем режиме. — Стив указал на синий экран, потом открыл гугл-документ и заклацал по клавиатуре. — И вот, ты перестаешь работать. — Психиатр убрал руки от клавиатуры, а ноутбук отставил на журнальный столик.

Экран ноутбука светился ярким прямоугольником еще около минуты, а потом погас, и по нему слева направо поплыла яркая неоновая надпись: «Заставка для разума».

— Вуаля!

Стив щелкнул пальцами, будто свершилось чудо, а его широкая улыбка подчеркнула тупизну ситуации.

— Что — вуаля? У тебя спящий режим включился!

Том смотрел на Стива как на слабоумного.

— Ты не понял. Сейчас объясню. Это я запрограммировал спящий режим. Я создал этот экран, по которому бежит строка «Заставка для разума». Понимаешь? Я это полностью контролирую.

— Ну и?.. — развел руками Том.

Просветленное лицо Стива излучало восторг. Том заподозрил, что у Стива все-таки поехала крыша. Недаром он уже столько лет выслушивает психов. Вот, наслушался…

— Теперь этот «спящий режим» можно установить в разуме, — продолжил Стив. — Днем ты работаешь, живешь обычной жизнью, а ночью засыпаешь и видишь сны. Правильно?

Том кивнул, но все еще смотрел на собеседника с недоумением.

— Обычно мы сны не контролируем. Но «Заставка для разума» — это управляемый «спящий режим» для разума, понял? Ты заранее программируешь то, что тебе приснится.

Том оживился.

— В смысле? А что можно запрограммировать?

— Да все что угодно! — воскликнул Стив, вскочил со стула и зашагал по кабинету, размахивая руками. — Я же говорю, это невероятное, прорывное, гениальное изобретение! Полный контроль над разумом во время ночного сна!

— И как это работает?

В глазах Тома проснулся живой интерес.

Стив сел напротив.

— Очень просто. Я даю тебе датчик, — и Стив показал небольшого размера пластиковый предмет, похожий на флешку. — В моем ноутбуке стоит специальное приложение. Оно синхронизируется с датчиком. Мы подбираем референсы, они программируются в «заставку», и все. Твой разум принимает эстафету, и с этого момента твои сны превратятся в параллельную жизнь, ту, о которой ты мечтаешь. Мы можем осуществить любые твои желания, любые фантазии. Вот о чем ты мечтаешь?

Том задумался. В мыслях всплыл образ Эми: ее длинные белокурые волосы небрежно спадают на тонкие плечи, синие глаза с поволокой горят желанием…

— Чего ты хочешь? — снова спросил Стив.

— Ну… хочу, чтобы Эми была со мной.

— Отлично! Она будет!

— Это бред. Она и так мне часто снится, — хмыкнул Том.

— Ты не понял. «Заставка для разума» — это не сны. Это вторая, абсолютно реальная жизнь, со всеми ее восприятиями.

— В смысле?..

— Если ты смотришь на что-то, то картинки полноцветные, сочные, если слушаешь, то получаешь все оттенки звука, если занимаешься сексом, то ощущаешь абсолютно все: тепло тела партнерши, насколько гладкая у нее кожа. Всё, понимаешь?

— Бред… — растерянно повторил Том.

— Это очень дорогое удовольствие, — продолжал убеждать Стив, — совсем скоро «заставка» будет стоить запредельно дорого. А пока, бета-тестерам, в том числе и тебе, — бесплатно!

Стив протягивал Тому маленький прямоугольный предмет, обещающий исполнить его мечту. Все это звучало заманчиво, но слишком нереально.

Перед Томом снова возник образ Эми. Она была сверху, ее глаза блаженно закатывались… Эту картинку разум Тома рождал тысячи раз. Том стыдился своей мечты и таил ее от всех. Он хотел быть с Эми. Но не во сне, а наяву.

— Нет, — решительно отрезал Том, — не надо!

Рука с «флешкой» разочарованно опустилась.

— Ладно, — произнес Стив, — подумай и, если решишься, позвони.

*****

Ночью Том плохо спал. Перед сном насмотрелся фильмов с Эми и долго не мог уснуть. Не помогали ни таблетки, ни даже сильнодействующее снотворное, которое Стив ему прописал, предупреждая, чтобы не злоупотреблял.

Уснул с трудом после полуночи и спал очень беспокойно.

Во сне Эми безудержно занималась сексом с какими-то бомжами, гопниками и извращенцами. Они издевались над ней, избивали. Том мучился и хотел ее спасти, но не мог. Он был бесплотен: невидимкой набрасывался на злоумышленников, но не достигал их. Руки Тома хватали пустоту, кулаки месили челюсти и носы, но проходили сквозь плоть, не задевая ее, и в результате ни один из обидчиков не пострадал. А Эми страдала: рыдала, кричала от боли и звала на помощь Тома. Ее глаза были полны слез и безнадеги.

В шесть утра он проснулся и больше спать не мог. В этот же день он созвонился со Стивом и отправился к нему.

— Я так и знал, что ты согласишься! — радостно встретил его Стив и усадил напротив ноутбука. Уже знакомую «флешку» он сунул в руку Тому. Ноутбук загрузился, и открылось нужное приложение. — Все очень просто. Скажи, чего ты хочешь? О какой жизни мечтаешь? Ты должен озвучить это.

Том слегка покраснел, замялся и наконец выдал:

— Ну, я хочу, чтобы Эми-Белоснежка была моей женой, чтобы мы жили в большом доме… Чтобы были богаты, любили друг друга… Этого достаточно?

— Вполне, — удовлетворенно кивнул Стив.

На экране ноутбука замельтешили картинки. Причем так быстро, что Том не успевал их разглядеть.

— Это что, двадцать пятый кадр? — усмехнулся он.

— Нет, но технология близка к нейролингвистическому программированию. Программа очень чувствительная, она воспринимает аудио, подтягивает референсы из сети… В данном случае — референсы твоей Эми. — Стив подмигнул. — В принципе, все уже готово. Твой мозг доделает работу, соберет оставшиеся части «пазла», — и протянул руку. — Давай датчик!

— Это все? — растерянно спросил Том и разжал ладонь.

— Да. Я же говорил, все просто.

— И что теперь?

— Теперь каждую ночь ты будешь с Эми. Все, о чем ты мечтал. Она будет твоей женой, вы будете счастливы и богаты. Это будет твоя вторая жизнь. Поздравляю, счастливчик!

На обратном пути в голове Тома крутилась эта встреча со Стивом. Слишком уж все просто, слишком быстро. Том ждал, что Стив его хотя бы загипнотизирует. Но обошлось даже без этого!

Неудовлетворенность и сомнения не покидали до самого вечера. Тем не менее, перед сном Том навел порядок в квартире, почистил зубы, надел пижаму, сменил постельное белье, чего не делал уже по меньшей мере полгода. Мысленно он посмеивался над самим собой. Он вообще не помнил, когда в последний раз чистил зубы на ночь! И зачем он надел эту дурацкую пижаму? Неудовлетворенность сменилась раздражением на себя, а заодно и на Стива с его дурацкой «Заставкой для разума».

Очень хотелось спать. Не было сил смотреть телек, и лень было даже идти в ванную за прописанными Стивом таблетками. Том прилег на кровать и закрыл глаза.

И в этот момент что-то звякнуло на кухне. Том приподнялся на кровати.

В комнате было светло. Через приоткрытое окно проникал свежий лесной воздух и доносилась мелодичная птичья трель. Солнечные лучи теснились в просветах жалюзи и чертили на полу теплые светлые линии.

Том сидел на огромной кровати, а белоснежные простыни сбились в кучу, свидетельствуя о бурной ночи.

Снова что-то звякнуло, но уже ближе. Том обернулся на звук и остолбенел. В спальню входила… Эми. Она несла поднос с кофейником и чашками. Полы ее пеньюара при каждом шаге слегка распахивались. На лице ни грамма косметики — Том видел ее такой впервые. И тут же отметил, что без косметики она еще красивее. Ее глаза светились, а уголки розовых пухлых губ приподнялись в едва уловимой улыбке, которую она дарила ему, Тому, сидящему на кровати.

— Томми, не вставай! — прозвучал мелодичный голос. Её голос. — Я приготовила тебе кофе, милый.

Звяканье кофейника и мелодия голоса Эми опьянили Тома и ввели в ступор. Он глупо улыбался и молчал. Эми присела рядом и протянула ему чашку.

Тонкий китайский фарфор обжигал ладонь, а легкий дымок щекотал ноздри упоительным ароматом.

Том сделал глоток. Кофе, настоящий, насыщенный, крепкий, с плотной пенкой. И заботливо сварен вручную…

— Спасибо, дорогая! Прекрасный кофе!

Она засияла. Уголки губ приподнялись еще выше, открывая жемчужины зубов. Кошачьи глаза сузились и заиграли синевой. Эми потянулась к нему и поцеловала. Тепло ее тела жгло сильнее пламени. Том почувствовал, как запылали его щеки. Но ощутил и еще кое-что…

Словно прочитав его мысли, Эми забрала у него чашку с недопитым кофе и отставила на поднос. Затем прильнула к Тому, и жар от ее тела, казалось, проник в каждую его клетку. На секунду Том забылся, а очнулся, уже лежа на кровати. От прикосновений Эми по его телу разливались волны блаженства, какого он никогда раньше не испытывал.

*****

Том проснулся в своей квартире и еще долго лежал не шелохнувшись, вспоминая детали сна. Стив был прав. Это нельзя было назвать сном. Это было реальнее, чем вся жизнь Тома. Реальнее, чем этот диван, на котором он спит, чем эта квартира, которую снимает, реальнее, чем сеансы Стива и пиво каждый вечер перед телевизором.

Этой ночью он впервые жил настоящей жизнью и получал истинное удовольствие.

Эми — его жена. Она любит его, они богаты и живут в собственном доме. У них великолепный секс. Том не мог поверить в то, что это возможно.

Он схватил телефон и набрал «Стив-мозголом».

— Привет, Том! Ну как ты? Как спалось? — пробурчал сонный голос.

— Привет! Твоя заставка работает! — сообщил Том. — Офигенная штука!

Том сам не ожидал от себя таких эмоций и такого восторга, с которым рассказывал Стиву о том, что произошло.

Стив внимательно слушал, а когда Том закончил, довольно произнес:

— Я же говорил, не пожалеешь. Все наши бета-тестеры довольны. И, кстати, уже на следующей неделе «Заставка для разума» выпускается в широкую продажу. Так что ты успел, счастливчик.

— Спасибо, Стив! — только и смог ответить Том.

Он был счастлив, как ребенок. День только начинался, а он уже предвкушал ночь. Планировал, как проведет время с Эми, что они будут делать. Мечтал об их огромной кровати с белоснежными измятыми простынями и о том, как Эми будет выглядеть на этих простынях без одежды.

Мысли об Эми будоражили сознание, и даже работа не отвлекала Тома от предвкушения сна. Как ребенок ждет дня рождения, гостей и подарков, так Том ожидал ночи.

Вечером он даже не мог смотреть телевизор. Его палец на автомате тыкал по кнопкам пульта, а звуки и картинки, мелькающие на экране, проходили мимо глаз и ушей. Обстановка квартиры, как черно-белое кино, угнетала и затуманивалась, зато сознание переливалось всеми цветами и восприятиями. Том и не подозревал, что способен так мечтать.

Наконец он выключил свет, улегся на диван и забылся.

Почти сразу же ощутил легкую вибрацию и услышал приглушенный звук двигателя.

Том смотрел вперед на дорогу. Руки его покоились на руле, обтянутом кожей, а из динамиков тихо урчала приятная мелодия.

Эми сидела справа и подпевала.

Ее профиль как будто нарисовала рука гениального художника. Слегка курносый нос, высокий лоб, алые кукольные губы. Скулу защекотал белый локон, и она заправила его за ухо. От каждого ее жеста веяло утонченностью и сексуальностью. Том почувствовал возбуждение и внутреннее торжество оттого, что рядом сидит эта умопомрачительная красотка и она — его жена!

Нежно запиликал телефон Эми, ее тонкие пальцы нырнули в сумочку и выудили мобильник.

— Да. — Том обожал этот голос, такой ласковый, бархатный. — Хорошо, поняла. До завтра, — проговорила Эми и отключила связь.

— Дорогой! — Она повернулась к Тому, и в ее глазах заиграли лукавые синие огоньки. — На сегодня я свободна. Поехали домой!

— Кто звонил? — поинтересовался Том.

— Клод. Сказал, что съемка переносится на завтра.

Том напрягся.

— Клод? Кто это? Какая съемка?

Она откинула голову и рассмеялась, а затем снова повернулась к нему.

— Мой продюсер. Ты забыл его имя? Поменялся партнер, и Клод перенес съемку.

Телефон Эми снова запиликал.

— О! Клод шлет фотки новых партнеров… — И Эми стала по очереди открывать и рассматривать фото, которые приходили ей в сообщениях. — Вот, этот мне подходит. Показать?

— Подожди, ведь с тех пор как мы поженились, ты больше не снимаешься…

Эми резко оторвалась от телефона и уставилась на Тома.

— В смысле? С чего ты это взял?

— Ну… мы ведь женаты, и я думал… ты с этим покончила.

— Ты шутишь? — и она снова засмеялась. — Это моя работа! Я же актриса. Известная и высокооплачиваемая, если ты не забыл. — Улыбка сошла с ее лица, а лоб прорезала маленькая морщинка. — Томми, ты что, злишься?

Он молчал. Не знал, что ответить. Она спросила: «Злишься?» Странный вопрос! У Тома внутри все горело. Ревность вспыхнула, словно сухие ветки, брошенные в костер, и заполыхала адским пламенем. Как же так? Эми — его жена! Как она может сниматься в порно? Почему не бросила?

— Оставь это, — процедил Том, — не снимайся больше в этих фильмах.

— Но я не могу, у меня контракт… Да и… Я же сказала: это моя работа, моя профессия! И что это ты вдруг так всполошился?

Морщинка на ее лбу стала резче, а губы раздраженно надулись.

Том снова замолчал. Он не хотел чувствовать этого жара. Не хотел смотреть на Эми. Краем глаза он заметил, как она продолжила просматривать эсэмэски от Клода, а потом услышал характерный звук отправляемого сообщения и понял, что Эми выбрала себе партнера на завтра.

*****

Он проснулся и сразу почувствовал легкую головную боль, какая бывает, когда спишь слишком долго. Но кроме боли в нынешнее утро ворвалась еще одна неприятность: нежданная и незваная гостья — ревность. Она терзала его до обеда, испортила аппетит, потом мешала работать.

Том не мог больше выносить ее нудного злобного присутствия и ближе к вечеру позвонил Стиву.

Стив, как всегда, внимательно выслушал его и подвел итог:

— Ну что я могу сказать. Сны — это, в первую очередь, отражение реальности. В данном случае — отражение того, что ты знаешь об Эми. Вот скажи, что ты о ней знаешь?

— Она актриса, она красива, популярна, — только и сумел ответить Том.

— Вот видишь, совсем мало. При этом ты знаешь, что она порноактриса. А вдруг она уже давно бросила это? Вдруг у нее уже другая, добропорядочная жизнь, семья, дети? Возможно, сейчас она снимается в приличных фильмах. Кстати, сколько лет тем фильмам, в которых она снималась?

Тонкий хрупкий росток надежды пробился сквозь высохшую корку, которую оставил после себя утренний пожар. Том взбодрился.

— Не знаю… Они старые, наверно… Ну конечно! Я же о ней ничего не знаю! Кто она сейчас, где живет, что делает…

— Вот именно! — заключил Стив. — Погугли, узнай о ней побольше!

Закончив разговор, Том сразу метнулся к ноутбуку. Ввел поисковый запрос и стал нетерпеливо кликать на ссылки, которые выдал Google. Но это рвение постепенно утихало, по мере того как он открывал и читал: «Эми-Белоснежку подозревают в хранении наркотиков»; «…возрастную порноактрису редко приглашают на съемки»; «…снялась в провальной пилотной серии…»; «…подсела на героин», «сбежала из реабилитационного центра…»

И фото, фото, фото… Ужасные фото, где Эми выглядит намного старше, растрепанная и с темными кругами под глазами. Ее волосы уже не светлые и блестящие, а сизо-серые, всклокоченные. Глаза не блестят синевой, а потухли, и в них пульсирует отчаяние. Она — тощая, ключицы торчат, как у ведьмы, а обвисшую грудь прикрывает не первой свежести майка…

Том по инерции кликнул еще на несколько ссылок и ощутил легкое подташнивание. Поспешно и брезгливо захлопнул ноутбук и откинулся на спинку дивана.

Он сидел так некоторое время, тупо глядя вперед, сквозь кухонные шкафы, сквозь стену квартиры, стену дома, и не видел ничего, кроме лица Эми с темными впавшими глазами. Потом взял сигарету и закурил. И так и просидел на диване до темноты.

Неизбежно наступила ночь, и Том провалился в сон.

Он не узнавал собственный дом. Везде валялись вещи, корзина с грязным бельем была переполнена, а рядом с ней на полу лежал испачканный халат Эми. Пол кухни устилали черепки керамического горшка вперемешку с землей. Тут же — фиалка, которая недавно цвела в этом горшке, а сейчас с вывернутыми корнями грустно зеленела на кафельном полу. Груда немытой посуды в раковине и посудомоечной машине.

Том молча перешагнул через черепки и поднялся на второй этаж.

Спальня была усеяна платьями и кружевным бельем Эми. Под тумбочкой валялся опустошенный шприц. Том не хотел идти дальше. Он знал, что увидит.

— Томми, милый, ты дома? — раздалось из гардеробной комнаты, примыкающей к спальне. — Я выбираю одежду для сегодняшней вечеринки. Поможешь?

Том пересек спальню словно минное поле, шагая через одежду Эми.

В гардеробной было еще хуже. Гора одежды возвышалась на полу, а Эми вытягивала из недр гардероба очередной наряд.

— Дорогой, как тебе это?

Она прислонила к себе яркое-синее платье, которое было бы ей к лицу, если бы не… темные глазницы и бледные впалые щеки. Ее глаза лихорадочно поблескивали, и ей бы сейчас больше подошел больничный балахон, а не яркое платье.

— Там шприц… Ты опять? — прохрипел Том, не узнавая собственного голоса. — Ты выглядишь ужасно.

— Ничего, сейчас нанесу макияж и буду как новенькая, — ответила она и неестественно улыбнулась. — Только вот подберу на вечер одежду.

— Эми, ты должна завязать с наркотиками, — с трудом выдавил из себя Том. — Чем я могу тебе помочь?

Глаза ее еще больше потемнели и наполнились злобой, брови сдвинулись.

— Я больше не вернусь в этот реабилитационный центр! — выпалила она. — Жить с дебилами и жрать таблетки? Нет, спасибо! Уж лучше — наркота! К тому же я не могу без нее на этой долбаной работе.

Эми швырнула в сторону синее платье и зарылась в гардероб.

— Дорогая… — снова начал Том, — брось эту работу!

Она вынырнула из шкафа и уставилась на Тома. Кривая ухмылка наполовину скрылась под спутанными патлами.

— Что? Ты предлагаешь мне бросить работу?

— Да. Брось. Хватит уже! Давай жить нормальной жизнью!

Молчание, затем гомерический хохот. На голове Эми заколыхалось сизое облако всклокоченных волос.

— Ну ты и олень! — наконец произнесла она. — А на что мы будем жить, подумал? Или ты сам вдруг начнешь заколачивать бабки? — и еще громче захохотала.

Том молчал. Черт возьми, ему нечего было на это ответить.

— Кончились те деньки, когда я зарабатывала приличные деньги! Мне все сложнее получить нормальную роль! У нас долги, дом заложен.

— Дорогая, я буду работать.

Он слушал себя со стороны и понимал, как глупо это сейчас звучит. И уже заранее знал, каков будет ее ответ.

— Да что ты несешь? Когда это ты зарабатывал? Что ты вообще умеешь делать? Ты — неудачник! Я всегда все тащу на себе! Вкалываю, чтобы обеспечивать тебя! Чтобы содержать этот дом!

Она вскинула руки, а потом пнула ногой дверцу шкафа.

— Эми, успокойся, пожалуйста!

Том шагнул к ней, но она оттолкнула его.

— Пошел к черту, мудак! — были ее последние слова, перед тем как хмурое утро вырвало Тома из цепких объятий сна.

*****

Следующий день тянулся бесконечно долго. И непонятно, что угнетало больше: пытка временем или мучительная компульсия погуглить снова. Том не хотел больше ничего знать и одновременно жаждал этого. Внутри тлел слабый уголек надежды: а вдруг все это неправда, а вдруг все-таки Эми ведет нормальную жизнь и не принимает наркотики? Журналисты, как голодные волки, вечно охотятся за знаменитостями, искажают информацию, специально подбирают для публикаций неудачные кадры.

Вдруг?.. Вдруг…

Почти до вечера Том боролся с искушением снова ввести в Google поисковый запрос и наконец сдался. Открыл ноутбук и осторожно, как будто это могло спугнуть слабую трусливую надежду, ввел в поиск: «Эми-Белоснежка актриса».

По экрану побежало полотно ссылок. Том кликнул наугад и зажмурился. А когда открыл глаза, увидел публикацию и фото Эми. Сердце екнуло, но Том не мог оторваться. Он читал о ней: «…После передозировки попала в реанимацию. Сейчас состояние стабильное, и звездная пациентка переведена в психиатрическую клинику».

Публикацию сопровождало фото Эми в больничной одежде. Ее остригли, и короткая стрижка выставляла напоказ морщинки на лбу и пустой взгляд. Глаза Эми окончательно утонули в глубоких темно-серых глазницах и потеряли цвет. А может, это просто неудачное фото… неудачное фото… неудачное фото?..

Мысль зациклилась в сознании Тома, и он покачивался взад-вперед, сидя перед экраном ноутбука, пока тот не погас.

Плечи вздрогнули, еще раз, и Том зашелся в беззвучном рыдании. Затем вскочил, схватил ноутбук и изо всех сил ударил им о стену. Удары продолжались снова и снова, пока не треснуло стекло и крышка старого доброго ноута не отломилась.

Вместо ужина Том осушил полбутылки виски и уснул мертвецким сном.

Он услышал, как поворачивается ручка входной двери и сразу же — ее голос:

— Томми, милый, ты дома?

Конечно, он был дома. Где ж ему еще быть? Он сидел в одних шортах перед телевизором и смотрел какое-то дурацкое ток-шоу, а в его бокале, позвякивая льдом о толстые стенки, плескался Jack Daniel’s.

— Томми, я пришла, — прозвучало у него за спиной.

Холодные руки опустились ему на плечи, и он обернулся.

Эми стояла, облаченная в бесформенную тунику и больничные тапки.

— Я сбежала оттуда. И ужасно хочу есть, — сказала она улыбаясь.

— Зачем сбежала? Тебе нужна помощь! Они могли тебе помочь! — произнес Том, но тут же пожалел об этом.

Она нахмурилась и впилась ногтями в его кожу.

— Они впихивали в меня таблетки, от которых я не могла даже языком пошевелить! Какое это, нахрен, лечение?

Том поморщился от боли и сбросил с плеч ее руки.

— У меня болит голова. — Эми метнулась к ящику с лекарствами и стала рыться в нем, вытаскивая и швыряя на пол содержимое.

— Что ты делаешь?

— Ищу таблетки. У нас есть что-нибудь от головной боли?

— Эми, зачем ты вернулась? Тебе нужно продолжать лечение и реабилитацию.

Она так и не нашла то, что искала, и свирепо двинулась на Тома.

— Да что ты знаешь? Сам туда возвращайся! Сам жри эти лекарства!

Эми рявкнула так, что Том вздрогнул. Глаза ее почернели. Она приблизилась к нему, а он шарахнулся назад, споткнулся и упал. Ударился головой о барную стойку и отключился.

Когда очнулся, кафель холодил голую спину, а Эми сидела сверху и широко улыбалась. Ее глаза блестели, и этот блеск напугал Тома. Он попытался освободиться, но понял, что прикован наручниками к основанию барной стойки.

«И когда она успела? — мелькнуло в голове. — Сколько же я пробыл без сознания?»

— Поза наездницы, да? Твоя любимая?

В глазах Эми переливались сумасшедшие огоньки. Дьявольская ухмылка исказила лицо. А совсем недавно Том сходил с ума от ее сексуальной улыбки.

Эми медленно стаскивала с Тома шорты. Он попытался сопротивляться, но безуспешно. Потом зажмурился и почувствовал, как холодные пальцы острыми ногтями впиваются в его шею.

Том проснулся и подскочил на диване. Сердце ухало в груди, а по лбу струился пот. Футболка насквозь промокла.

Панические мысли червями кишели в его сознании. Одна меняла другую, и Том не мог остановить этот беспорядочный поток, пока наконец одна мысль не возобладала над остальными: «Стив. Позвонить Стиву».

Том схватил телефон и набрал номер. Долго слушал гудки, пока Стив не ответил. Да, Стив примет его сегодня. Да, конечно, Том может приехать прямо сейчас. Словно зомби, он встал с дивана, сменил футболку, подхватил мобильник, ключи и вышел из дома.

Всю дорогу до офиса мозголома Том мысленно рассказывал Стиву о своих бедах, о своих снах, об Эми, которая оказалась сумасшедшей наркоманкой. Он жаловался и во всех красках описывал свои злоключения. Конечно же, Стив поймет. Он всегда его понимал. Стив поможет Тому, он избавит его от этих ночных кошмаров. Ведь эта заставка — всего лишь компьютерная программа, и, как любую программу, ее можно удалить. Стив сделает это, и все станет на свои места. Том заживет прежней жизнью, перестанет мучиться и страдать.

*****

Долгий сбивчивый рассказ Тома наконец завершился. Том лежал на кушетке, и слезы катились по его щекам. Он высказался, выплакался и теперь ждал ответа Стива.

Но Стив молчал. Он задумчиво и озабоченно смотрел на своего пациента, и в его пальцах поблескивал пластиковый предмет, похожий на флешку.

— Понимаешь, — наконец протянул Стив, — «Заставка для разума»… В общем, этот проект уже запущен, и… И ее можно установить в разум, но эта программа… Ее нельзя удалить. Нельзя удалить, понимаешь?

— В смысле — нельзя удалить?..

Том приподнялся на кушетке и уставился на Стива.

— Ну, удалить из разума ее нельзя. Это как некоторые мысли. Они появляются и могут появиться снова и снова. И даже если захочешь, избавиться от них невозможно.

— То есть ты хочешь сказать, что эта хрень теперь навсегда со мной?!

Стив опустил взгляд и кивнул.

— Да. Заставку убрать нельзя.

— Стив, ты не понял. Она меня сводит с ума, я не могу с этим жить! Убери ее из моей головы! — закричал Том и вскочил с кушетки.

— Тихо, тихо. — Стив тоже встал и выставил вперед руки. — Не кричи, Том, успокойся. В конце концов, ты сам заказал эту порноактрису — Эми. Могли бы установить какую-нибудь студентку из приличной семьи.

— Что? — Том сжал кулаки и шагнул к Стиву. — Студентку? Это ты мне предлагаешь сейчас? Почему же ты сразу не предупредил? Какого черта?!

— Послушай. Тебе надо успокоиться. Я выпишу тебе хорошее успокоительное, и ты его должен будешь принимать каждый вечер. Возможно, если сон будет более глубоким, тебе перестанет сниться…

— Да пошел ты! — перебил Том. На глаза снова навернулись слезы, но на этот раз это были слезы отчаяния. — Иди ты на хрен со своими успокоительными!

Том в сердцах пнул кушетку, отчего она перевернулась, и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Вечер Том снова встретил с бутылкой. Забросил в бокал лед, почти до краев налил виски и включил телек.

Все. Никакого гугла, никакого поиска. Он просто будет весь вечер смотреть телевизор и пить виски. И больше ничего не хочет знать об Эми и ее жизни…

Пальцы привычно клацали по кнопкам пульта, каналы переключались, теплая волна растекалась по телу после каждого глотка крепкого напитка.

На одном из каналов Том остановился и отложил пульт. Шло юмористическое ток-шоу. Актеры и участники веселили зал, и в другом случае Том бы смеялся вместе с ними, но не сегодня. Потягивая ледяной виски, он почти задремал к концу шоу и не заметил, как начались новости.

И тут мелькнула знакомая картинка. С экрана на Тома смотрели знакомые отсутствующие глаза — глаза Эми. А за кадром звучал голос: «Эми-Белоснежка, бывшая популярная порноактриса, поймана с поличным…»

Нет! Нет! Он не хотел это слушать!

Том потянулся за пультом, но его не оказалось под рукой.

Чертов пульт! Куда он завалился?!

Том вскочил с кресла, опрокинув стакан. Остатки виски образовали на полу прозрачную лужицу с ледяными островками.

«…После побега из психиатрической клиники она зверски убила бывшего любовника. Криминалисты работают на месте преступления…» — продолжал голос за кадром, игнорируя ругательства Тома, который пытался вытащить пульт из-под дивана. Но тот, когда Том его коснулся, как назло, отскочил еще дальше.

— Твою мать!!!

Том перекрикивал голос диктора, но слова из новостей предательски просачивались в сознание, снабжая его ненавистной информацией:

«…Это не первое зверское убийство. Следователи уже больше года расследуют серию подобных убийств. В каждом случае на жертве обнаруживались следы жестоких пыток. Сегодня Эми призналась в серийных убийствах».

Наконец пульт оказался в руке Тома. Побелевший палец давил и давил на кнопку переключения каналов, и они послушно переключались, демонстрируя развлекательный контент.

Но Тому было не до него. Он пытался, но не мог заглушить последние слова, которые накрепко застряли в его сознании: «…Следы жестоких пыток… Призналась в серийных убийствах…»

Рука с пультом безжизненно повисла, а на экране засинело море, зазеленели пальмы и зашумел океанский бриз: начался рекламный блок, где молодая пара — загорелый мужчина и девушка в красном бикини — шла по песчаному пляжу, счастливо улыбаясь друг другу.

По красивой картинке плыли крупные титры: «Заставка для разума. Преврати мечту в реальность».

Перевалило за полночь.

Линии жизни

В просторном банкетном зале собрались, что называется, сливки общества: ученые с громкими именами, миллиардеры, владельцы всемирно известных корпораций, акционеры крупных компаний. Они вальяжно сидели за изысканно сервированными столами, а на импровизированной сцене стоял Джеймс Богарт — сорокалетний прогрессивный автор нашумевшего скандального проекта «Линии жизни». Его темные, слегка волнистые волосы были аккуратно уложены, сшитый на заказ костюм сидел идеально, воротник рубашки отсвечивал белизной. Безупречный деловой стиль завершал дорогой галстук. Темно-карие глаза Богарта излучали уверенность и торжество.

Ему это удалось! Все, кому он отправил приглашение на презентацию, прибыли. Все без исключения! И сейчас, стоя перед ними, Джеймс едва сдерживал безумное ликование под легкой безмятежной улыбкой.

— Дамы и господа! Приветствую вас на этой презентации. Сегодня знаменательный день. Вы все станете свидетелями самого невероятного эксперимента в мире. И он однозначно завершится успехом.

По залу прокатился консервативный шепот, кто-то хмыкнул.

— Я не буду рассказывать о себе. Уверен, каждому из вас есть чем гордиться и каждый из вас может похвастаться более интересной биографией, чем моя. Я ценю ваше время, поэтому начну с главного моего открытия. Оно заключается в следующем. Каждый человек способен спроектировать собственное будущее прямо сейчас, в настоящем времени.

По залу прошелся шорох, и кто-то произнес:

— Говорят, вы придумали машину времени?

Лоснящиеся лица заулыбались, раздались тихие снисходительные смешки.

Джеймс тоже улыбнулся. У него была красивая улыбка — так улыбаются люди честные и с открытой душой.

— Нет-нет, что вы! — Он протянул вперед руки и отрицательно покачал головой. — Давайте оставим машину времени сценаристам и писателям-фантастам. Я же изобрел то, до чего не додумался ни один писатель-фантаст. Скажу вам больше: ни одна самая богатая фантазия двадцать первого века не породила ничего похожего на мое изобретение.

Зал затих.

— А самое главное знаете что? — продолжил Богарт. — Мое изобретение работает! И сегодня вы убедитесь в этом лично.

Никто больше ничего не спрашивал. Все внимательно слушали спикера. Его уверенность заворожила тех, кто создал мировые корпорации, владел миллиардными активами и за чьими плечами стояли изобретения, перевернувшие мир.

За спиной Богарта на всю стену развернулся экран.

— Немного ретроспективы для наших потенциальных инвесторов, — сказал Богарт, возвращая свою безмятежную улыбку. — Я покажу вам, с чего начинались наши эксперименты по проектированию и коррекции будущего. Итак, наше первое открытие состояло в том, что мы создали проекцию будущего конкретного человека в текущий момент. Вот он, смотрите, наш первый бета-тестер, Кайл.

На экране появилось изображение мужчины со спины. Он сидел в кресле за монитором, а на экране очень смутно было видно, как он встает с кресла и выходит из комнаты. Изображение было очень нечеткое, на нем с трудом можно было узнать мужчину, который сидел в кресле.

— Как вы видите, первые изображения были очень плохого качества. Кроме того, изначально это была очень короткая проекция будущего — всего лишь на несколько секунд вперед. Вот Кайл, наш первый бета-тестер, видит на экране, как он встает и выходит из комнаты. Всего лишь несколько секунд будущего. Но это было только начало. Наши исследования продолжились, и мы стремились увеличить проекции до трех минут, одновременно работая над четкостью и качеством изображения. Нам довольно быстро удалось добиться прогресса. И здесь нас ждало великое открытие.

На экране сменилась картинка. Теперь тот же бета-тестер сидел перед большим монитором, на котором демонстрировалось сразу три видео: в трех «окнах» происходили три разных события. В одном Кайл встал и вышел из комнаты, в другом он продолжал сидеть за монитором, в третьем — выключил монитор, и все изображения исчезли.

Джеймс остановил видео и повернулся к слушателям. В его глазах плясали азартные огоньки.

— Когда мы создали проекцию на три минуты, обнаружилось, что будущее как бы расслаивается, образуя то, что мы назвали «линии жизни», то есть вариативность событий. Наш бета-тестер увидел три варианта своего ближайшего будущего.

Зал зашелестел, и до Джеймса донеслись вопросы:

— И сколько же вариантов будущего может существовать?

— Эта вариативность бесконечна?

Спикер довольно кивнул и выставил вперед руку.

— Прекрасные вопросы! Спасибо вам, уважаемые дамы и господа! Да, конечно, есть такое предположение. Все мы смотрели фантастические фильмы и читали фантастику о параллельных мирах, о бесконечной вариативности вселенных. Однако реальность оказалась совершенно иной. Мы провели около двух тысяч экспериментов с пятьюдесятью бета-тестерами и обнаружили, что по каким-то причинам у всех у них в один и тот же момент времени было не более пяти вариантов развития событий. То есть за короткий период обычный человек легко выбирает из двух-трех вариантов, максимум из пяти. Пятеричная система выбора, так сказать.

Зал загудел.

— Позвольте я продолжу. Вы сами сейчас во всем убедитесь. Итак, несмотря на ограниченную вариативность, даже эти линии жизни открыли перед нами огромные перспективы. Ведь мы обнаружили главное: если умело просматривать и проектировать варианты развития событий, можно сделать правильный выбор! Как оказалось, неизбежности не существует! Надеюсь, среди вас нет фаталистов? — И Джеймс снова очаровательно улыбнулся белозубой улыбкой, оглядывая молчаливый зал.

Общий интерес так накалил атмосферу, что, несмотря на исправно работающие кондиционеры, казалось, в зале стало жарче.

Богарт продолжил, с трудом скрывая рвущуюся наружу энергию под маской консерватизма.

— Это открытие позволит нам создать новый мир! Мир, где люди будут проектировать свое желаемое будущее! Конечно же, на первых этапах это будет очень дорого. Но благодаря вам, инвесторам, эти технологии совсем скоро станут доступны любому желающему. Почти каждый сможет выбрать собственное будущее, и это будет счастливое будущее. Это будет новый, более счастливый мир. Вот в это вы и инвестируете, господа. В новый, счастливый мир! Такое не снилось даже писателям-фантастам!

На Джеймса из зала смотрели уже совсем другие глаза. Скептицизм и снисходительность сменились восторгом, который просачивался сквозь социальные маски, призванные скрывать обычные человеческие эмоции.

Джеймс снова внутренне возликовал. Ему удалось зажечь интерес в этих забетонированных консерватизмом душах, и теперь эти влиятельные люди, словно дети, с жадностью внимают каждому его слову.

— Уважаемые гости! — продолжил он. — Прежде чем я сегодня на ваших глазах проведу величайший эксперимент, посмотрите небольшую демонстрацию того, как все это работает. Я выбрал для вас самые яркие примеры. Готовы?

В зале закивали.

Экран снова ожил. На этот раз на нем была девушка. Она сидела так же, как и Кайл, спиной к зрителям.

— Знакомьтесь, наш бета-тестер Ева — тезка той самой, которая выбрала неправильное будущее для всех нас.

Тонкая шутка вызвала отклик в зале. Улыбки и тихие смешки оживили зрителей.

Ева смотрела на большой монитор. На нем одновременно демонстрировалось два видео, которые показывали, как Ева перекусывает в придорожном кафе. На одном перед ней на тарелке лежал аппетитный бургер, на другом — куриные крылышки с соусом. На первом видео Ева с явным удовольствием уплетала бургер, запивая его колой из бумажного стаканчика. Второе видео демонстрировало, как Ева с таким же удовольствием обгладывает куриные косточки.

— Наши бета-тестеры должны быть очень внимательны, — комментировал Джеймс. — Аппаратура показывает сразу несколько линий жизни, и наблюдать надо за всеми одновременно. С одной стороны, не совсем простая задача, но с другой, если потренироваться, делать это становится легко.

Между тем на двух линиях Ева уже поела, покинула кафе и продолжила свой путь на стареньком пикапе. На первом видео девушка выглядела бледной и нездоровой, на втором — была довольна, весела и с удовольствием подпевала легкому мотивчику, льющемуся из магнитолы. Первое видео показывало, как Ева останавливается и выходит из машины. Ей плохо, и ее рвет.

Девушка на большом экране презентации Джеймса нагнулась к монитору, коснулась окна с видео, где она слушает музыку и чувствует себя хорошо, после того как перекусывала крылышками. При этом другое видео тут же исчезло с экрана.

Богарт остановил презентацию.

— Просто добавлю, что наша Ева проектировала свое ближайшее будущее за час до поездки. Она выбрала лучший вариант, и ее путешествие завершилось благополучно. Она не отравилась бургером и прибыла на место вовремя и в полном здравии.

На экране снова появилось видео. За монитором сидел молодой парень. Он следил за тремя линиями на мониторе.

— Это наш бета-тестер Ник. Он выбирает девушку на вечеринке, которая начнется через два часа, — прокомментировал Джеймс.

На первой линии Ник общался с привлекательной круглолицей блондинкой. Она игриво улыбалась, щурила глаза и то и дело потягивала из трубочки коктейль.

На второй линии Ник разговаривал с другой девушкой. Очень стройная, миловидная, небольшого роста. Она почти не улыбалась и все время беспокойно оглядывалась по сторонам.

На третьей — Ник страстно целовался со жгучей рыжеволосой красоткой. Они уединились в укромном уголке за бассейном, на девушке уже не было верхней одежды, а пальцы Ника добрались до застежки бюстгальтера. Девушка выражала полное согласие.

Все три линии сначала развивались синхронно, а потом стали ускоряться, словно видео поставили на более высокую скорость воспроизведения.

— Проектирование ближайшего будущего требует навыков, — комментировал Богарт. — Наши бета-тестеры много тренировались и обучались, прежде чем так легко и просто проектировать его и выбирать варианты. Один из навыков — ускорять линии, при этом не упуская важные детали. Хотя нам с вами, конечно, было бы любопытно посмотреть на обычной скорости третью линию, не правда ли?

Джеймс хитро сузил глаза и подмигнул публике, которая с жадностью вглядывалась в экран.

Тем временем на первой линии Ник уже танцевал с блондинкой, оба они были навеселе, и вечер обещал еще много приятного. На втором видео беспокойная девушка забеспокоилась еще сильнее и, извинившись, ушла с вечеринки. Ну а третье удивило всех, особенно Ника, который сидел за монитором и проектировал собственное будущее. Рыжеволосая сексуальная красотка, горячо дыша в лицо Ника легким перегаром, уложила своего партнера на шезлонг и уже стягивала с него джинсы, как вдруг дверь дома открылась, выпустив шум вечеринки в тихую атмосферу сада, и наружу вышел молодой человек крепкого телосложения. Он тут же уловил движение на шезлонге и направился к уединившейся парочке. Ник заерзал перед монитором. Молодой человек был настроен решительно и воинственно. Рыжеволосая красотка увидела парня, расширила глаза и тут же стала натягивать на себя бюстгальтер. Ник вскочил с шезлонга и тут же рухнул под тяжелым ударом крепкого кулака.

Ник, сидящий за монитором, поспешно коснулся первого окна, где у него все складывалось с круглолицей блондинкой. Второе и третье видео моментально исчезли, словно и не было других вариантов развития будущего.

Богарт выключил презентацию.

— Ну вот, дамы и господа. Вы увидели два ярких примера, как работает наше изобретение. А теперь представьте себе, что будет, окажись вы перед подобным монитором непосредственно перед тем, как принять решение о покупке акций на бирже.

Гробовая тишина обволокла зал, а потом кто-то хлопнул в ладоши. Раз, другой. Единичные аплодисменты удвоились, утроились, и вот уже спикеру аплодировал весь зал. Впечатленные презентацией респектабельные гости награждали Джеймса Богарта бурными овациями, а он благодарно кивал, прижимая руку к груди.

— Спасибо! — выкрикнул он, и его искренняя благодарность охватила весь зал, до самых дальних столиков. Овации стихли, и Богарт продолжил: — Дамы и господа! Сегодня вы станете свидетелями исторического эксперимента. Вы увидите, как спроектировать жизнь на десятилетия вперед!

Изумленные взгляды впились в него, и кто-то из зала спросил:

— Но ведь можно проектировать только ближайшие часы?

— Да-да, в презентации вы видели именно это. Более того, вы видели самые ранние тесты. Я предусмотрительно выбрал именно их, потому что хотел сделать вам сюрприз.

Богарт хитро прищурился и окинул взглядом зал. Гости молча внимали ему, и все шло идеально, как он и планировал.

— Итак, больше нет временных ограничений. В последних экспериментах наши бета-тестеры проектировали уже дни и месяцы своей жизни. Поверьте, это было захватывающе. Но самое захватывающее случится сегодня, на ваших глазах. Сегодня я спроектирую свою жизнь на годы и десятилетия вперед. Почему я? Потому что я — создатель и главный разработчик этого проекта, и потому что именно я лучше всех умею управлять линиями жизни.

Зал стал единым живым организмом. Гул восхищения прокатился по нему невидимой волной.

Кто-то снова спросил:

— А вы не боитесь?

Богарт широко улыбнулся, и его глаза фанатично заблестели.

— Я ученый, мой проект работает, он успешен и уже протестирован десятками бета-тестеров. Я безумно влюблен в свое детище! Это дело всей моей жизни! Как вы думаете, могу ли я его бояться?

Ответа не последовало. Только нетерпеливый шепот пробежался по залу. И Джеймс продолжил:

— А теперь, с вашего позволения, я приглашу сюда моих коллег: доктора и специалиста по технической части.

Большой экран, на котором демонстрировалась презентация, поднялся, открывая изумленным гостям мобильную лабораторию с самой современной аппаратурой. Одновременно из-за дальних столиков вышли двое: мужчина и женщина. И все взгляды обратились на них.

— Представляю вам мою команду: доктор Сьюзен Райт и Дэн Ковальски — технический специалист по программному обеспечению проекта «Линии жизни». В ближайшие несколько часов вы будете наблюдать, как я программирую свое будущее на пятьдесят лет вперед. После этой демонстрации ваши сомнения, если они еще остались, рассеются окончательно. Надо отметить, что мой мозг будет воспринимать все как настоящую реальность, и что это очень серьезная нагрузка на все системы организма. Поэтому сейчас я переоденусь в специальный костюм и надену шлем — почти как у железного человека. Мои коллеги мне в этом помогут. — Джеймс улыбнулся и кивнул на Сьюзен и Дэна. — Сотни датчиков внутри костюма и шлема будут ежесекундно регистрировать показатели моего тела: мозговую активность, показатели сердечно-сосудистой, нервной и эндокринной систем. К костюму подсоединена капельница, а сам костюм подсоединен к аппаратуре. Сьюзен и Дэн тщательно будут следить за моим состоянием.

Пока помощники настраивали аппаратуру, Богарт уселся в крутящееся кресло, и на глазах удивленных гостей оно стало превращаться в экзокостюм. Подобно змеиной коже, оно обтянуло ноги, руки и тело Джеймса, оставляя свободной только голову.

Сьюзен деловито покрутилась вокруг кресла, удовлетворенно кивнула и отошла к пульту управления, над которым тут же запестрел графиками и медицинскими показателями большой прозрачный экран.

Дэн подал Джеймсу шлем.

— Итак, дамы и господа, добро пожаловать на историческую презентацию: пятьдесят лет за несколько часов! Мое будущее развернется перед вами, и вы собственными глазами увидите, каким оно будет.

Джеймс Богарт надел шлем, который полностью закрыл его голову и лицо. Кресло развернулось спиной к гостям, а свет в зале приглушился.

Перед Богартом и всем залом раскрылись две линии жизни. Зал охнул. Гостей ждал еще один сюрприз: большого экрана с «окнами» не было. Вместо этого перед Богартом зависли две безупречные голограммы. Каждая из них разъехалась, словно карточная колода по столу в руках опытного крупье. И каждая выглядела как последовательность видео. Они шли одно за другим: первое отображалось полностью и показывало ближайшее будущее. За первым шли более поздние фрагменты жизни, но пока видны были только их края.

Обе линии показывали зал, где прямо сейчас происходили события. На одной голограмме зал аплодировал Богарту и его успеху. Экран за его спиной показывал сумму инвестиций в проект «Линии жизни» — семь миллиардов долларов. На второй линии Джеймс Богарт встал с кресла, снял шлем и прощался с гостями, извиняясь за ошибки сотрудников, из-за которых не сработала аппаратура.

Богарт смахнул эту голограмму рукой, и она свернулась, но не исчезла полностью, а зависла внизу еле заметной зеленоватой линией.

Вторая линия осталась, и фрагменты будущего стали перемещаться вперед, замещая друг друга и по очереди становясь первыми в «колоде». Эта линия жизни стала основной и переместилась в центр, зависнув перед Богартом. Одновременно слева и справа возникли еще две.

Теперь три линии жизни показывали примерно одно и то же: Богарт окружен журналистами, он дает интервью, создает корпорацию, его корпорация процветает, акции растут. На одной из линий можно было отчетливо различить надпись над главным входом в здание его корпорации: «НЕИЗБЕЖНОСТИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».

— Прекрасно! — довольно произнес Богарт. Он сидел спиной к залу, его голову и лицо полностью закрывал шлем, но голос из динамиков раздавался отчетливо. — Немного увеличим скорость.

События на голограммах резко ускорились, и главные экраны быстро, почти незаметно заменялись задними. Словно карточный шулер тасовал колоду и выбрасывал отыгранные карты, одну за другой открывая новые.

Потом появилась четвертая линия жизни. Теперь на четырех линиях он встречался с разными девушками.

Одна линия показывала измену девушки. На второй все шло хорошо, но уже в первый год после свадьбы красивая молодая жена затеяла судебное разбирательство, и Богарт лишился половины состояния. Третья линия показывала бесконечные ссоры после венчания, а также постоянные хождения к психологам. Здесь же новая жена Богарта — яркая темнокожая красотка — стала принимать таблетки, назначенные психологом, и ссоры супругов участились. Жена злоупотребляла алкоголем, дурнела, а потом оказалась в больнице.

На четвертой линии Богарт наслаждался супружеством. Даже при ускоренном режиме сканирования было видно, как глаза его супруги горят любовью, как она везде сопровождает его, заботится о нем. Богарт без тени сомнения выбрал этот вариант, а остальные три свернулись внизу, где копился архив отбракованных линий жизни.

На основной линии Богарт с женой ждали первенца. Родился сын, через короткое время — дочка. Счастливая семья росла вместе с влиянием и богатством ее главы — Джеймса.

Теперь на пяти линиях Богарт вел респектабельную жизнь, развивал корпорацию, открывал лаборатории, патентовал новые изобретения. Он выступал на телевидении, давал интервью журналистам. Линии то ускорялись, то замедлялись, и на одной из них вдруг журналист задал Богарту вопрос:

— А почему бы вам не баллотироваться в президенты?

Интервью транслировалось на популярном телеканале. Когда был задан этот вопрос, все гости и зрители ток-шоу затихли. А Джеймс Богарт улыбнулся той обаятельной улыбкой, которая покорила уже две трети мира, и ответил:

— Прекрасная идея! Прямо завтра и начну!

Студию популярного ток-шоу взорвали аплодисменты, и уже на следующий день все соцсети и СМИ пестрели заголовками: «Джеймс Богарт выдвигает свою кандидатуру в президенты США».

На одной из линий тот же журналист задал тот же вопрос, но Богарт отрицательно покачал головой и ответил:

— Пусть политикой занимаются политики. Я — ученый и семьянин, у меня другой путь.

И точно так же, как на предыдущей линии, зал наградил его бурными овациями.

Богарт, проектирующий свою жизнь, протянул руку вперед, но заколебался перед выбором. Сомнение было недолгим, и он выбрал вариант, где становится президентом.

Все линии моментально свернулись в «архив», оставив одну основную. И тут же рядом с ней появились еще четыре. На всех линиях президент Джеймс Богарт в сопровождении охраны и личных помощников выполнял свои президентские обязанности: проводил важные совещания, принимал рискованные решения, подписывал документы, которые определяли судьбы страны, выезжал на встречи.

Линии развивались почти синхронно, как вдруг на одной из них случилось неожиданное. Во время очередной встречи мимо на сумасшедшей скорости промчался мотоциклист. И когда он поравнялся со свитой президента, раздался выстрел, потом еще один. Президент упал, сраженный смертоносной пулей.

Богарт поспешно смахнул эту линию вниз, и перед ним продолжились четыре других. Но вот на одной из четырех по президентскому кортежу прошлась пулеметная очередь, которая сразила президента, только что вышедшего из своей машины.

Эту линию постигла та же участь, что и предыдущую.

Осталось три, к которым добавились еще две. Но Богарту недолго пришлось наблюдать за ними. Каждая из линий завершалась выстрелом, ядом, безумным фанатиком с кислотой, снова выстрелом, автомобильной аварией. И каждый раз президент погибал.

Джеймс отбраковывал линии одну за другой, но каждая, которая появлялась им на замену, заканчивалась трагически.

Наконец Богарт прекратил устранять нежелательные варианты и провел рукой по мигающим внизу зеленым линиям голограмм отвергнутого будущего.

Над забракованными линиями появились даты, и Богарт выбрал нужную. Линия послушно развернулась, словно джин, выпущенный из бутылки, и все снова увидели ток-шоу, где журналист спросил, хочет ли Джеймс стать президентом.

— Это наша страховка, — снова из динамиков раздался голос Богарта. — Ни одна из линий жизни не удаляется насовсем, пока проектирование не будет завершено. Все хранится в архиве, и в любой момент можно активировать любую отбракованную линию и изменить ход событий. Как на машине времени: вы откатываетесь в нужную точку прошлого, и в этот момент все спроектированное будущее исчезает.

Богарт произнес эти слова и, недолго думая, выбрал другой вариант — тот, где он не стал баллотироваться в президенты.

Он продолжал проектировать: выбирал, отбраковывал, выбирал, снова отбраковывал.

На проекциях своего будущего Джеймс Богарт становится одним из самых влиятельных людей в мире. Человечество пользуется его изобретениями, его проект «Линии жизни» делает счастливыми миллионы людей на планете. Жена его стареет, но глаза ее все также светятся любовью и заботой. Дети взрослеют и учатся в престижных университетах. Рождаются внуки…

И вот Джеймс Богарт отмечает свое девяностолетие и берет на руки новорожденного правнука.

Проекция остановилась, и перед Джеймсом завис последний стоп-кадр: малыш, укутанный в мягкий плед, сладко спит у Джеймса на руках, а именитый прадед нежно гладит ребенка по голове. В глазах Богарта блестят слезы счастья.

Женщины в зале всхлипывали и утирали салфетками слезы умиления. Мужчины сдерживались, хотя у многих тоже блестели глаза.

Кто-то стал аплодировать, его поддержали, и вот уже весь зал встал, громко аплодируя успешному эксперименту. На Богарта смотрели десятки восхищенных глаз, а он сидел все также спиной к ним и не спешил поворачиваться.

Сьюзен суетилась возле приборов, обеспокоенно поглядывая то на показатели, то на босса.

Но вот Джеймс Богарт медленно развернулся к залу. Шлем все еще скрывал его лицо, грудь медленно, почти незаметно поднималась и опускалась.

Зал затих.

— Это действительно серьезная нагрузка на организм… — проскрипел голос в динамиках. — Я будто целую жизнь прожил…

Руки Джеймса медленно поднялись. Сьюзен подошла ближе, чтобы помочь ему снять шлем.

И тут зал охнул. Лица гостей исказил ужас. Некоторые женщины поднесли руки к глазам, как бывает, когда слабые нервами дамы не хотят видеть того, что отталкивает или пугает.

Раздались выкрики:

— Посмотрите на него!

— Что с ним?

Некоторые гости вскочили с мест и отпрянули. Ужас на лицах сменился шоком и замешательством.

Перед залом сидел дряхлый старик, тот самый, что держал правнука на последнем стоп-кадре проекции. Его редкие седые волосы растрепались под шлемом, сухую кожу лица разрезали глубокие морщины, веки опустились на глазные яблоки, почти утопив их в глазницах, кожа на шее висела складками.

Перед гостями предстал тощий старец.

От амбициозного молодого ученого с горящим взглядом темно-карих глаз осталось только имя: Джеймс Богарт.

Город невест

Пятница огорошила Боба дурной новостью: сокращение.

Под сокращение попала половина персонала. Двадцать процентов начальство отправило на удаленку. Остальным предстояло выйти на работу в следующий понедельник.

Словно под гипнозом, Боб зашаркал в свой офис и стал собирать коробку. Синхронно с его монотонными движениями пульсировала мысль: «Хорошо, что у меня есть резервы. Хорошо, что у меня есть резервы».

Когда коробка была уже почти собрана, к основному лейтмотиву присоединился нестройный хор других мыслей: «Надолго ли хватит накоплений? Где искать работу? Что скажет Сэнди?» Последний вопрос выделился из хора и зациклился: «Что скажет Сэнди? Что скажет Сэнди?..»

Боб вышел на стоянку и загрузил коробку в багажник. Старенький «шевроле» завелся под нарастающий и уже почти истеричный мотив: «Что скажет Сэнди?!»

Светофоры обыденно подмигивали, а до боли знакомый маршрут «дом — работа» исчезал под колесами автомобиля и оставался позади, прощаясь с Бобом навсегда.

Боб готов был бесконечно гонять по кругу мысль «Что скажет Сэнди?», только бы не думать о том, что ждет его в понедельник, где искать работу и надолго ли хватит накоплений.

— Дорогой, привет! Смотри, какой купальник я заказала!

Этими радостными словами встретила Боба Сэнди, когда он переступил порог.

Он так надеялся, что ее нет дома! Хотел незаметным привидением прошмыгнуть на второй этаж в свою спальню. Но не получилось.

Сэнди, как обычно, сидела в гостиной с ноутбуком на коленках, а на придиванном столике напротив нее возвышалась горка пончиков, обильно политых глазурью и посыпанных разноцветной крошкой.

Бобу захотелось предупредить жену, что если она съест еще хоть один пончик, то ее живот сдвинет ноутбук вперед, и тогда тот перевалится через коленки и упадет на пол. Но Боб сказал другое:

— Дорогая, не торопись с покупкой купальника.

— В смысле?

Она приподняла брови и оторвала взгляд от экрана. Пончик замер на полпути к приоткрытому рту.

— Меня уволили.

— Когда?

— Сегодня.

— Ты хочешь сказать, что мы не поедем в Акапулько?

— Да, — обреченно выдохнул Боб и потупил взгляд, — но у нас есть накопления, и мы продержимся, пока я не найду новую работу.

— Но я… но… Но мы же планировали, мы выбрали отель!

Недоеденный пончик вернулся в коробку, и Сэнди сердито захлопнула ноутбук.

— Да, да, конечно… — пробубнил Боб и присел рядом с женой на диван. — Мы обязательно туда поедем, но… потом.

— Когда потом? Когда потом? Ты хочешь, чтобы астма угробила меня? Ты же знаешь, как мне необходим морской воздух!

«Тебе необходимо заменить пончики на брокколи», — подумал Боб, но снова сказал другое:

— Дорогая, сейчас нам надо экономить. Мы не можем тратить наши накопления на отдых. Я должен найти работу, и тогда…

— Что тогда? Что тогда? Сколько я должна ждать? Я уже задыхаюсь в этой чертовой дыре!!! — Сэнди выпучила глаза, щеки ее зарумянились, даже кончики ушей порозовели. В подтверждение своих слов она часто задышала и несколько раз кашлянула. — Доктор сказал, что мне срочно нужно на море!

Боб нахмурился.

— Доктор также сказал, что тебе нужна низкокалорийная диета. Тогда выздоровление пойдет быстрее.

— Что?.. — Багровые пятна поплыли по лицу Сэнди. — Да что ты несешь? Это тебе нужна высокооплачиваемая работа! Мы уже пять лет еле сводим концы с концами, экономим. Мы не были в отпуске уже почти три года! Пока ты просиживал штаны в своей конторе, Билл и Сэм уже давно пошли на повышение и зарабатывают в три раза больше тебя!

— Знаешь что?.. — прошипел Боб, исподлобья глядя на жену.

— Что? Ну что? — Она ехидно улыбнулась.

— Я работаю в поте лица, чтобы ты могла варить себе лучший кофе и жрать вот эти вот пончики! А ты целыми днями сидишь здесь, пялишься в экран и подбираешь себе купальники! И каждый сезон размер твоего купальника все больше, а гора пончиков все выше!

Боб злобно пихнул коробку с пончиками, отчего они рассыпались по столику, теряя разноцветные крошки и заляпывая поверхность липкой глазурью.

Веки Сэнди покраснели, на глаза навернулись слезы.

— Ты — бездарный лузер! — взвизгнула она и грузно поднялась с дивана.

Боб не смотрел на нее. Он нервно потирал ладони, сжимал челюсти и с трудом сдерживал себя. Ему хотелось сказать в ответ, что она неблагодарная тварь, что в доме постоянно бардак, что каждые полгода приходится приглашать службу борьбы с насекомыми. А она вечно оправдывается: то у нее астма, то тараканы заползли от соседей.

Навалилась усталость. Сэнди наверху, в своей спальне, всхлипывала и покашливала, но обычное сочувствие не рождалось в утомленной душе Боба. Там поселилось раздражение. Оно свербело внутри, ища выход. Боб тяжело вздохнул и встал с дивана.

Аппетита не было, да и обед Сэнди не удосужилась приготовить, поэтому Боб побрел к лестнице и поднялся на мансарду, в свой кабинет — единственное пристанище в доме, где он мог уединиться, запершись на ключ.

Чердак, снизу доверху заставленный книжными стеллажами, сложно было назвать мансардой. Запыленные книги плотно заселяли этот островок холостяцкой жизни, не знающий генеральной уборки. Под единственным окном, врезанным в крышу, стоял большой антикварный стол, на котором, словно трон на плато, одиноко возвышался старенький компьютер.

Боб подошел к столу и опустился в кресло.

В окно пробивался свет. Он просачивался сквозь листву раскидистого клена и плясал солнечными зайчиками на потертой, видавшей виды столешнице.

Боб следил за прыгающими пятнами света и жалел о прошлом. Оно казалось ему безжизненным скалистым островом, который медленно таял на горизонте. Вот-вот, и исчезнет в призрачном сизом тумане, забирая с собой молодость. Впереди — неопределенное будущее, и прямо сейчас Бобу предстояло его очертить.

Он снова вздохнул и включил компьютер. Старенький Windows долго крякал и кряхтел, пока наконец не открылся браузер.

«Найти работу». Пальцы Боба медленно и тяжело клацали по клавиатуре, как будто это были не его пальцы и за компьютером сидел не он, а другой человек.

Подкатила тошнота.

Пальцы «незнакомца» несколько раз нажали DELETE и стерли поисковый запрос. Отбили заунывный ритм по антикварной столешнице, потом вернулись к клавиатуре и, удивляя Боба, ввели новый запрос в поисковую строку: «Найти жену».

Под запросом развернулись сайты знакомств. Червячок любопытства зашевелился там, где недавно бурлило негодование.

Один из сайтов привлек внимание Боба слоганом: «Здесь невозможно не влюбиться». Боб кликнул.

Яркий интерфейс пестрел превью соискательниц и соискателей. Вверху красовалось название сайта: «Город невест». Требовалась регистрация, и перед заполнением анкеты Бобу предлагалось прочесть короткое правило. Оно гласило: «Это серьезный портал. Вы ищите спутника жизни, поэтому знакомиться массово запрещается. Партнера можно сменить только через месяц. Отнеситесь к выбору серьезно. Заранее благодарим. Администрация сайта».

«Надо же! Бывают серьезные сайты знакомств? — Ироничная мысль возникла в голове Боба и отразилась на его лице легкой ухмылкой. — Посмотрим, кто у вас тут есть».

Процесс регистрации оказался небыстрым и непростым. Анкета из пятидесяти обязательных пунктов потребовала от Боба указать не только возраст, пол, страну проживания и гендерные предпочтения, но и уровень заработка, наличие кредитов, количество детей. В ней спрашивалось, женат он или разведен. Были даже вопросы о том, какое кино он любит, нравятся ли ему домашние животные и снятся ли по ночам кошмары.

Предлагалось отвечать честно, и в случае, если соискатель даст о себе ложную информацию, ответственность за последствия полностью возлагалась на него.

Тонкий голосок совести пробился сквозь желание поскорее покончить с формальностями и тревожно напомнил о двух пунктах, где Боб явно был нечестен: в одном он отметил, что разведен, а в другом, что ему тридцать лет.

Боб проигнорировал совесть. Ему не терпелось поскорее увидеть потенциальных «невест». Он быстро расправился с формальностями и поставил электронную подпись под виртуальным договором. Осталось последнее — загрузить свое реальное фото.

Сорокалетний Боб стеснялся небольшой залысины на затылке, которая досталась ему по наследству от деда. Также он обычно прятал свой «пивной животик» и вялые бицепсы под рубашками свободного кроя. Поэтому скачал популярную программу FakeFace и подправил с ее помощью все свои недостатки.

Программа позволяла менять внешность, и Боб занялся своей аватаркой: затемнил седеющие волосы на висках, убрал морщинки, увеличил плечи и бицепсы так, что они заиграли энергией и молодостью под футболкой с ярким принтом. В итоге вместо залысины появилась густая моложавая челка, которая небрежно спадала на левый глаз. Последний штрих — и уголки губ слегка приподнялись в загадочной улыбке.

— Прям мачо, — усмехнулся Боб и, довольный, нажал кнопку «Опубликовать».

Экран затемнился и выдал баннер: «Ваш профиль загружается. Ожидайте».

Легкое волнение теплой волной прокатилось по телу, и пальцы нервозно застучали по столу.

Наконец интерфейс выдал приветственный баннер, а следом за ним — каталог невест.

Экран разделился на ячейки с фотографиями девушек. Глаза Боба загорелись, и он даже чуть склонился к монитору, чтобы получше их рассмотреть.

Девушки были разные: блондинки, брюнетки, мексиканки, африканки, с длинными носами и носами картошкой, с веснушками и без… Словом, на любой вкус.

Предлагались фильтры для того, чтобы отобрать наиболее подходящих соискательниц. Чем Боб и воспользовался. В поля фильтра он ввел: блондинка, не больше двадцати пяти лет, европейской внешности, белокожая. Страна проживания… Боб на секунду замешкался, а потом пропустил это поле — ему неважно было, где живет девушка.

Автоматическая обработка завершилась, и экран заполнили блондинки.

Боб внимательно стал разглядывать фотографии. Вот девушка с длинным носом. Вроде, симпатичная, но нос… Вот еще одна, тоже симпатичная, но, если присмотреться, блестят лоб и нос. Да и лицо кругловато. Значит, станет толстая, как Сэнди. Нет, не подходит…

Следующая — кудрявая, с длинной шеей и очень грустными глазами. Нет, Бобу нужна веселая, жизнерадостная.

Он продолжал листать, «отбраковывая» девушек с резкой мужской внешностью, со слишком короткими стрижками, с курносыми носами, раскосыми глазами, с пушком под носом…

И вот, наконец, красотка. Все при ней: аккуратная прическа, доброжелательная улыбка. Но… фотография в красной рамке и под ней текст: «В отношениях на сайте. Осталось пять дней».

Боб продолжил. Снова вереница фотографий: крашеная блондинка, слишком много косметики, чересчур толстые губы… И вот опять — красотка. Но снова красная рамка: «В отношениях на сайте. Осталось десять дней». Ждать десять дней? Ну нет. Бобу нужно именно сейчас.

Он забыл о времени, об обеде, об ужине. Свет уже не пробивался сквозь листья клена. Над крышей уже серело небо и загорались первые звезды. А Боб все перебирал фотографии «невест». И вдруг увидел ее…

С фото на Боба смотрела невероятно милая девушка со светлыми волнистыми волосами и нежными, абсолютно правильными чертами лица. В ее большие голубые глаза хотелось нырнуть, как в теплое море. Около аккуратного носика скромно теснились трогательные веснушки, а нежные губы были слегка подкрашены розовой помадой. Ни неестественно высоких скул, ни этих уродливых толстых губ, которые обычно появляются после вмешательства косметологов и которыми почему-то так гордятся их обладательницы. А главное — о чудо! — нет красной рамки! И под фотографией надпись: «В поиске отношений».

Боб поспешно кликнул на фотографию, словно боялся, что девушку кто-то прямо сейчас перехватит, и он больше никогда ее не увидит.

Появился профиль.

Зовут Ева, двадцать четыре года, живет в Польше, не замужем, фрилансер, веб-дизайнер. Здесь же, на сайте, предлагалось написать ей и даже сделать аудио- или видеозвонок.

Боб заволновался так, будто бы ему прямо сейчас предстояло встретиться с ней лично. У него даже вспотели ладони.

Галерея фотографий подтверждала ее красоту и утонченность. Она носила легкие платья, у нее была прекрасная фигура, стройные ножки, тонкая талия.

Бобу захотелось прикоснуться к этой талии. Он вспомнил секс с Сэнди и складки на ее животе, как они расползаются, когда она ложится на спину, а ее жир расплывается по кровати…

Торопливо отогнав от себя эти воспоминания, Боб вернулся к Еве. На одной из фотографий ее волосы развевались на ветру и открывали шею, тонкую и белую, словно выточенную гениальным скульптором из мрамора.

Непреодолимо тянуло написать ей в чат. Тем более что чат был прямо здесь. Нужно было только подвести туда курсор и написать: «Привет».

Боб вдруг понял, что он только что написал и отправил это Еве. Он испугался, а когда увидел слова «Ева пишет сообщение», его ладони вспотели еще больше.

Ждал он недолго.

«Привет», — ответила Ева.

Боб интенсивно тер руки о штаны. Нужно было ей ответить. Но что? Он не знал, что написать. Он никогда не переписывался с незнакомками на сайтах. Но надо было ответить, иначе… А вдруг, если он не ответит, она исчезнет навсегда?

«Я — Боб», — отправил он следующее сообщение и тут же пожалел. Это так тупо выглядело в чате.

«Я в курсе. Уже прочитала твое имя в анкете», — написала Ева и тут же, вдогонку, следующим сообщением отправила милый улыбающийся смайлик.

Смайлик не издевался, а именно улыбался, — отметил Боб, успокаивая себя.

«Просто… просто я никогда не общался с девушками через сайт знакомств», — отправил в ответ Боб.

«Понимаю, — ответила она, — я тоже здесь совсем недавно».

«Можно спросить?»

Боб засомневался, прежде чем отправить это сообщение, но все же отправил.

«Спрашивай, конечно!»

«Если не хочешь, не отвечай».

«Ок, не переживай, спрашивай :):)»

Ева добавила два смайла. Он представил, как она улыбается, и снова заволновался. Принялся набирать сообщение. Его беспокоил этот вопрос.

«Почему ты, такая красотка, такая молодая, ищешь спутника жизни здесь, на сайте?»

Ждать пришлось чуть дольше. Он, почти не моргая, смотрел на служебное оповещение «Ева набирает сообщение» и боялся пошелохнуться. Наконец в чате появилось:

«Меня бросил жених. Мы были помолвлены, а потом он изменил мне с моей подругой. Я долго была в депрессии: (: (: (»

Она все время ставила смайлики. Теперь они были грустные. А он даже не знал, откуда берутся эти смайлики. На всякий случай просмотрел клавиатуру, может, есть там похожие кнопки, и, не найдя их, почувствовал себя старым и несовременным.

«Извини. Спасибо, что поделилась», — написал он.

«Все нормально, не извиняйся. Я действительно хочу найти серьезного спутника жизни, поэтому сюда и обратилась».

«А тут действительно все так серьезно? Откуда ты узнала об этом сайте?»

«Да, конечно. Мне подруга его посоветовала. Она недавно вышла замуж. Жениха нашла через «Город невест».

«Да ладно!» — ответил Боб.

От удивления он приподнял брови. Все-таки не просто так создаются эти сайты. Люди находят друг друга. Может, и ему повезет? Или уже повезло? Ева такая красивая, такая общительная, дружелюбная. Боб не мог поверить, что это с ним происходит прямо сейчас. Он боялся спугнуть, боялся сглазить…

«Абсолютно серьезно! Поэтому я тут и завела профиль. А вдруг и мне повезет?» — ответила Ева и снова добавила смайлик.

Они общались почти два часа, пока окончательно не стемнело. Ева опаздывала на встречу с клиентом, и им пришлось завершить чат. Под конец они уже щебетали как давние друзья. А главное, в их профилях теперь значился статус: «В отношениях на сайте».

Бобу грел душу этот статус. Особенно, когда он увидел красную рамку на аватарке Евы.

Ева оказалась очень умной и образованной девушкой. Она в совершенстве владела английским, хоть родилась в Польше. К соцсетям относилась категорически отрицательно. После того как мошенники взломали ее профиль в Инсте, она удалилась из всех соцсетей и решила больше ими не пользоваться. При этом чувствует себя прекрасно. В этом Боб был с ней полностью солидарен: он сам недолюбливал соцсети.

Она, как и Боб, тоже любила книги. Даже их кинопредпочтения совпадали.

Боб представил, как они вдвоем сидят на диване и смотрят фильм. Его рука лежит на ее хрупком плече, а белокурая голова Евы склоняется ему на грудь, опускается ниже, и вот уже ее локоны касаются его брюк…

Тонкую дымку мечты развеял резкий стук в дверь.

Боб вздрогнул.

— Ты там уснул, что ли?

Звонкий ворчливый голос Сэнди из-за двери окончательно вернул Боба в реальность. Он тут же почувствовал сухость во рту, а в животе нещадно забурлило.

— Нет, не сплю. Иду вниз, — ответил Боб и, с трудом оторвавшись от кресла, направился к выходу.

*****

Они договорились созвониться на следующий день, в субботу. У Боба это был вечер, у Евы — день. Решили поговорить по видео. В конце концов, надо же было посмотреть друг на друга.

Боб жутко волновался. Жене сказал, что будет искать работу, и весь день крутился на мансарде возле компьютера. Настраивал FakeFace, тренировался. Ему предстояло выйти на видеосвязь с Евой, и он не хотел засветить свою залысину на первом же свидании.

Последние десять лет почти половина компаний постепенно перешла на ведение бизнеса онлайн, и программа FakeFace стала нормой. Когда Боб сидел на удаленке, очень удобно было использовать ее во время онлайн-конференций. Зачастую Боб выходил на связь с начальством непричесанный, заспанный, в пижаме, а на экранах боссов выглядел одетым с иголочки, выбритым и прилизанным — прямо как Джеймс Бонд.

Теперь Бобу предстояла щекотливая задача: проделать то же самое на первом видеосвидании с девушкой. Но в конечном счете заштриховать придется не так уж и много. Боб не считал себя уродом, а белесые виски и залысину простит любая женщина. Также, как и несколько морщинок.

Взгляд Боба опустился и наткнулся на предательский пивной животик. Ничего, он займется спортом, сядет на диету, сбросит лишний вес и к первой реальной встрече будет выглядеть молодцом. Сейчас заморачиваться этим не стоит. Главное, чтобы первое видеосвидание прошло хорошо.

В назначенное время Боб уже сидел за компьютером с подключенной и настроенной FakeFace и ждал звонка Евы.

Минуты тянулись бесконечно. Он пытался просматривать объявления о вакансиях, открывал какие-то сайты, но мысленно был с Евой. Прокручивал в голове предстоящее свидание, придумывал, что скажет, о чем спросит, представлял, как она будет выглядеть. Предвкушение приятного щекотало ему нервы и мешало сосредоточиться.

Наконец запиликал видеочат «Города невест». Сердце бешено заколотилось, и Боб в очередной раз, наверное, уже тысячный, заглянул в контрольное окошко FakeFace. Выглядел он прекрасно. Мимика на высоте. Очаровательная улыбка, лихая челка. В такого парня не влюбиться невозможно.

Боб нажал кнопку ответа на видеозвонок, и на большом экране появилась она.

Даже старенький монитор Боба не смог ухудшить этот вид. Даже если бы это был телевизор из прошлого века, этот вид был бы прекрасен.

Ева улыбалась. Ее волосы были аккуратно уложены и спадали на плечи мягкими белокурыми локонами. Слегка подкрашенные глаза искрились голубыми омутами. Веснушки Ева попыталась запудрить, но они проступали сквозь пудру и все также мило теснились вокруг носа. Светлое платье с неглубоким декольте подчеркивало красоту высокой упругой груди.

— Привет! — прозвучал нежный мелодичный голосок.

— Привет! — ответил Боб. — Ты выглядишь невероятно!

— Спасибо, — ответила она и скромно потупила взгляд. Щеки зарумянились, сделав ее еще милее. — Просто я надела новое платье.

И она еле заметно, почти неосознанно повела плечами, но этого оказалось достаточно, чтобы жадный взгляд Боба отметил, что под платьем нет лифчика. Вулканический жар тут же зародился в области паха и поднялся к лицу. Боб почувствовал, как у него запылали щеки, и поспешно подкрутил настройки FakeFace, чтобы Ева не заметила последствий этого адского пламени возбуждения. С трудом восстановил дыхание.

— Очень красивое платье, — с улыбкой ответил он. — И прическа… И ты сама очень, очень красива!

Они обменялись благодарностями и комплиментами и проговорили больше двух часов, наслаждаясь друг другом, обнаруживая общие интересы и забывая о мире снаружи.

Под конец разговора они уже без стеснений задавали друг другу почти интимные вопросы.

— Я никогда не любила лифчики, — смеялась Ева. — Однажды я надела лифчик под полупрозрачную блузку, а он незаметно съехал с груди. Я весь день так и проходила, даже не замечая. Только удивлялась, почему на меня как-то странно пялятся прохожие.

Они заливисто смеялись над этой пикантной историей, и Боб купался в лучах исходившего от нее обаяния. Он был по уши влюблен и краем глаза видел в контрольном окошке FakeFace, как горят его глаза и щеки. Он перестал скрывать этот жар от Евы. Пусть знает, что он возбужден и хочет ее.

Ее глаза тоже горели. Ему был знаком этот взгляд. До женитьбы с Сэнди он встречался с несколькими девушками, и две из них точно были в него влюблены. Их глаза горели так же, и они так же водили плечами.

Боб был счастлив.

Они никак не могли закончить разговор. Находили новые и новые темы и все смелее обсуждали свои отношения. Оказалось, им обоим не очень удобно общаться по видео, и они решили регулярно переписываться и отправлять друг другу аудио- и видеосообщения.

*****