Бесплатный фрагмент - В погоне за Тенью

Пролог

Меня зовут Линк Тэрри. Я обычный парень, каких миллионы на планете Эвтон: среднего телосложения (хотя, скорее слегка худощав для будущего выпускника Межгалактической академии), тёмно-русые волосы, нос с небольшой горбинкой (последствия травмы, полученной в детстве при падении с флайт-скейта), тёмно-зелёные глаза. У меня дерзкий характер и непреодолимая тяга к звёздам, впрочем, как и у всех, кто поступает в это учебное заведение. Мои друзья, с которыми я делю комнату в общежитии академии, не исключение.

Город Ни-Охн, где я родился и вырос, находится на побережье океана Хиджанг залива Ноктау. Помню, как в знойные дни мы, будучи мальчишками, прибегали к заливу, чтобы окунуться в его прохладные волны. Но беззаботное детство безвозвратно ушло. Давно я не видел родину — с тех самых пор, как поступил сюда. Наш курс обучения заканчивается, после чего мир увидит новых героев, готовых встать на защиту Кейтерианского союза. Совсем скоро мы станем пилотами, получим звание скилейка, и уже через несколько лет сможем сделать военную карьеру: дослужившись до скилаера, мы примем на себя командование межгалактическим дредноутом.

Часть 1. Межгалактическая Академия

Блок 0/2/b

Я лежал на кровати и по обыкновению валял дурака. Мои друзья-сокурсники, делившие со мной комнату, занимались своими делами. Иногда мне нравилось наблюдать за ними со стороны. Все они абсолютно разные: у каждого свои привычки и особенности, у каждого свой характер и темперамент. Тем не менее я не мог назвать никого, кто был бы мне ближе этих троих балбесов. За последние два года обучения мы настолько сдружились, что вся академия воспринимала нас только вместе. Мы редко ходили поодиночке и все свои шумные проделки тоже устраивали вчетвером.

Родр И́лай — высокий, широкоплечий, темноволосый парень с чёрными, как ночь, глазами. У него коротко стриженный затылок и виски, «щётка» на макушке и длиннющая чёлка на пол-лица, за которую он неоднократно получал нагоняй от коменданта жилого блока. Баламут, весельчак. Не понимаю, как он умудрился до сих порне вылететь из академии за свои фокусы.

Родр — генератор идей, причём совершенно безрассудных. Например, однажды он предложил устроить гонки на учебных энергокарах. И где? Прямо во дворе академии. Мы все его, конечно, поддержали. В итоге я не вписался в поворот, угодив в главный фонтан, и окатил холодной водой командующего факультетом космонавигации буквально с головы до ног. На волосок от отчисления тогда были все четверо.

Вот и сейчас Родр сидит и что-то там изобретает. Родр классный парень, я бы с ним и в огонь и в воду, как, впрочем, и со всеми остальными.

Твег И́но — крепкий, подтянутый, плечистый, с коротко стриженными чёрными волосами; косые виски его уходят вперёд на баки. Он отчаянный малый. Если честно, они с Родром стоят друг друга. Правда, Твег иногда задумывается о последствиях. Но только иногда! Чаще, если он что-то придумал, то его мозги совсем отключаются. В прошлом учебном делении он решил устроить фейерверк в честь сдачи экзаменов, а ещё сделал плакаты с поздравлениями, которые потом загорелись. Естественно, мы ему в этом помогли; чуть корпус тогда не спалили. Вообще, наша комната 0/2/b славится на всю академию. Думаю, если бы мы не были лучшими по успеваемости во всех дисциплинах, кроме непосредственно самой дисциплины, нас бы уже давно выгнали за наши «подвиги».

Твег сидит на своей кровати и играет в нави-игру, симулятор космонавигации. Он лучший игрок из всех; его рекорд ещё никому не удалось побить.

Самый рассудительный и спокойный в нашей компании — Зул Наер. Если бы не он, наших «подвигов» было бы намного больше. Сколько раз он нас отговаривал от очередной «гениальной» идеи! Но если у него не получается нас отговорить, то он не остаётся в стороне и идёт на приключение с нами, обязательно добавляя при этом: «Всё это плохо кончится». Тогда, перед гонками на энергокарах, он тоже пытался нас отговорить от этой затеи, но у него не получилось. И всё равно попёрся с нами, и с нами же получал нагоняй в кабинете командующего академией. Они с Твегом чем-то похожи — и телосложением, и стрижкой; так, что бывает, со спины мы их путаем. Можно отличить по походке, только если знаешь их очень хорошо. Твег ходит более развязно, разболтанно, что ли. Зул — сдержанно, словно идёт по коридорам звездолёта. Статная, размеренная походка, как у офицера.

Конечно же, пока мы все маемся от безделья, Зул что-то учит. Он всегда что-то учит. Иногда даже то, что не задано программой. Когда его что-либо заинтересует, он начинает шерстить все базы данных и ищет это, пока не найдёт. Сейчас пытается найти информацию об антиматерии и проходах через временные тоннели. Учёные умы ещё не решили вопрос перемещения во времени, а Зул вот решил разобраться. Любопытно ему, видите ли, как оно, то есть, время, устроено. Гиперскачок-то придумали не более двухсот эвтолет назад. Хотя мне, если честно, плевать, потому что в академии и без того нужно учить выше крыши: стратегию боя, тактику боя, вооружение и его устройство, физику, химию, квантовую механику, картографию планет, космонавигацию и ещё целую кучу всего, и это не считая физподготовки, практики пилотирования, а также изучения языков всех планет Кейтерианского союза.

Все мы тут и познакомились, в стенах этой комнаты. Учимся на одном факультете и на одном курсе. Зул и Твег тоже отсюда, с Эвтона, только с разных континентов. Родр — с Квизона; специально прилетел на Эвтон, чтобы поступить в эту академию. Межгалактическая академия Эвтона — лучшая во всём Кейтерианском союзе. Это последний год, когда мы вместе, а после экзаменов нас раскидают по разным уголкам галактик союза.

Напряжение в отношениях с ящерами, рептилоидными расами, всё нарастает. Поговаривают даже, что возможна война. Пока что политики любезно улыбаются друг другу, изображая мир, но это уже отнюдь не похоже на мир. Того и гляди, эти беспринципные рептилии воткнут нож в спину. Им нет доверия.

Когда-то давно мы уже воевали с ящерами, ещё до образования Кейтерианского союза. Тогда все планеты были по отдельности: Эвто́н, Квизо́н, Дила́р, Зо́лиан, Про́тект, Ю́ни, Тави́; все они населены гуманоидными расами. Цивилизации на этих планетах берут своё начало от Ке́йтерианской расы, которая существовала очень давно на планете Кейт. Именно кейтерианцы подарили разумную жизнь этим семи планетам. К сожалению, Кейт была уничтожена взрывом звезды их планетарной системы, но потомки до сей поры благодарны им за жизнь.

Раньше все цивилизации жили порознь и никак не взаимодействовали, хоть и знали о существовании друг друга. Однако противостояние с ящерами заставило их объединиться и создать Кейтерианский союз, названный в честь наших предков. Война вымотала обе стороны, поэтому было заключено мирное соглашение. Впоследствии рептилоиды тоже решили объединиться в союз. Рептилии представлены несколькими расами: сира́ги, скве́рги, у́рги, нмза́не и ри́ззо. Правда, их отношения в союзе далеки от идеальных; рептилиям вообще не свойственно дружелюбие, их взаимоотношения построены на взаимной выгоде.

До сего момента эти две махины, два межпланетных союза, кое-как удерживали мир. Они до сих пор пытаются его удержать, но обе стороны уже понимают, что это фикция. Скоро разразится война.

Я, если честно, ни разу не видел ящера вживую, только по интервизору. Ну и мерзкие же твари! Хоть и говорят, что некоторые из них вполне миролюбивы, но я бы предпочёл это не проверять. Несмотря на мировое соглашение, и ящеры, и мы стараемся жить только на своих планетах. Я слышал, что у них там очень высокая влажность.

Так я лежал в своей комнате, гоняя мысли, как на мой браслет пришло сообщение: вызов от командира корпуса. Я взглянул на парней. Они тут же насторожились, перебирая в уме последние проделки. Моё сердце учащённо забилось, а ладони вспотели: командир корпуса просто так не вызывает. Но делать нечего, надо ответить.

«Линк Тэрри, тебя вызывают в Главный штаб академии. На сборы дано две эвтоминуты. В 71:15:01 тебя там ждут», — отчеканил командир.

— Вас понял! — Едва я успел ответить, как голограмма над ладонью погасла.

Я снова посмотрел на парней. Они стояли неподвижно, во все глаза уставившись на меня. Если вызывают прямо в штаб, то дело точно непростое.

Вдруг я вспомнил, что у меня осталось меньше двух эвтоминут на сборы, и подскочил как ужаленный, на ходу надевая форму.

— Стоп! Куда?.. Парадку!.. — очнувшийся первым, крикнул Твег.

— Верно, ведь мне нужно в штаб! — сообразил я, бросившись к стенной нише за парадной формой. Молниеносно влетев в штаны и пиджак, я принялся поправлять всё это на себе. Парни помогли проверить погоны и нашивки.

— Кажется, готов! — сказал Родр.

Зул хлопнул меня по плечу:

— Удачи!

Дейн Эрнсон

Выйдя из комнаты, я почти бегом направился к телепорту, находящемуся в конце коридора. Не успел я в нём толком расположиться, как после яркой вспышки уже очутился в телепорте штаба командования. В последний раз я был здесь при поступлении. Как сейчас помню финальное собеседование и вопрос командующего академией: «Сынок, а зачем ты пошёл во флот?»

Куда идти, я уже знал. Огромная стойка регистрации посетителей находилась в центре холла первого этажа.

— Линк Тэрри? — спросила одетая в военную форму девушка за стойкой, едва я подошёл.

— Э-э-э… Да!

Девушка приподняла бровь.

— Гм… Так точно! — уже по уставу ответил я, а взгляд невольно упёрся в её туго обтянутую мундиром грудь.

— Вас ожидают в кабинете командующего, — строгим тоном произнесла она.

Заметив, как укоризненно она на меня смотрит, я густо покраснел. Девушка была очень красива, хоть и старше меня. Мне стало неловко, ведь она прекрасно поняла, куда я пялился всё это время.

— Разрешите идти? — отчеканил я, теперь уже глядя на стену позади девушки.

— Идите, курсант, — снисходительно сказала она. Обходя стойку регистрации, я успел увидеть её ухмылку.

Я торопливо шёл по длинному коридору. Здание штаба академии было очень старым и словно бы хранило дух воинской чести всех времён. На гладких каменных стенах из чёрно-серого гэртависели портреты самых известных эвтонианских главнокомандующих и командиров боевых кораблей. Шагая по мягкому красному ковровому покрытию в компании этих великих людей, я наконец достиг конца коридора, где находился лифт. Он вёл на этажи с кабинетами командиров корпусов, факультетов и прочих высших чинов флота. Кабинет командующего располагался на втором этаже.

Войдя в лифт, я нажал на скан-экране значок, обозначающий второй этаж. Сканер пробежал по моему лицу, считал данные с браслета, после чего лифт закрылся и поехал.

Второй этаж кардинально отличался от первого: тут уже не было гладкого гэрта, плавных обводов и арок. Напротив, всё холодно, рельефно и строго: гладкие серые стены, автоматические двери с электронными сканерами, таблички с именами хозяев кабинетов.

В коридорах уже никого не было, так как день близился к концу. Мои шаги, отбиваемые тяжелыми армейскими ботинками, гулким эхом отдавались по всему этажу. Вот и кабинет командующего. Я остановился перед дверями, пытаясь выровнять дыхание и немного успокоиться. Но не получилось — сердце предательски заходилось, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Тем не менее, сделав глубокий вдох, я решительно шагнул вперёд.

Сканер, считав мой браслет, автоматически открыл дверь. Значит, командующий меня ждёт. Я вошёл. Кабинет совсем не изменился с момента моего прошлого визита: тот же высокий потолок и серые стены с полками, на которых стояли модели звёздных кораблей всех типов, массивный стол командующего и брифинг напротив него ровно на двадцать мест, точно по количеству корпусов и факультетов академии Кейтерианских вооружённых сил. В прошлый раз, когда я проходил собеседование, все места за брифингом были заняты. Командиры корпусов прожигали меня тогда взглядами, а я, совсем юный мальчишка, мечтал о звёздах и о том, чтобы поскорее выйти из этого кабинета с допуском к обучению.

Но сейчас командующий был в кабинете один. Он стоял ко мне спиной и наблюдал в огромном окне закат Дэрджо. Командующий даже не повернулся, хоть и прекрасно слышал, как я вошёл.

— Разрешите войти? Курсант Линк Тэрри прибыл по вашему приказанию! — отчеканил я, но тот никак не отреагировал, по-прежнему смотря в окно.

Командующий академией арм-стейтон по имени Крог Родег обладал массивной фигурой и хмурым лицом. Несмотря на возраст, весьма подтянут. Его седой коротко стриженный затылок был словно влит в широкие стальные плечи. Говорят, Родег никогда не улыбался, но, вероятно, это всего лишь слухи. Я думаю, если пройти за свою жизнь столько боевых операций и дослужиться до арм-стейтона, повидав все ужасы смерти, и правда станешь чёрствым как скала и холодным как камень.

— Как служба, курсант? — не оборачиваясь, наконец отозвался он.

Я слегка растерялся, услышав вопрос, однако вида не подал.

— Я учусь в лучшей академии флота, — выпалил я первое, что пришло на ум.

Арм-стейтон, повернувшись ко мне, усмехнулся. Всё-таки это слухи — он умеет улыбаться.

Родег не спеша подошёл ко мне, оценивающе оглядел.

— Нравится в академии? — неожиданно добродушно и совсем не по-военному спросил он.

— Так точно!

Снова усмехнувшись, он медленным шагом вернулся к столу и сел в большое кресло, которое, казалось, было сделано специально для него. Моя рубашка под мундиром уже давно прилипла к спине, а по вискам медленно и предательски щекоча катились капельки пота. Я стоял в стойке смирно, боясь даже дышать. Особенно настораживал тон общения командующего.

— Много ты мне крови попортил, Тэрри, — осуждающе произнёс Родег, — да и дружки твои тоже.

— Виноват! — сказал, словно выстрелил, я, резко дёрнув головой, чтобы смахнуть проклятые капли пота.

— Конечно же, виноват, — покачал головой арм-стейтон. — А знаешь, почему вас всё ещё не выгнали?

— Никак нет!

Родег хотел продолжить, но внезапно сменил тему.

— Тут кое-кто хочет поговорить с тобой, — сказал он. — Тебя ожидают за этой дверью, — он указал взглядом на стену, — не заставляй себя ждать.

— Разрешите идти? — я отдал честь.

Арм-стейтон молча кивнул и нажал на столе какую-то кнопку. В абсолютно гладкой стене открылся проём.

Я направился туда. Помещение, находящееся за потайной дверью, оказалось гораздо меньше и с абсолютно гладкими белыми стенами и потолком, светящимся изнутри. Причём освещение было тусклым, как будто его нарочно приглушили. В центре стоял большой круглый стол, вокруг него — одинаковые кресла. Напротив входа, с противоположной стороны стола, сидел человек, которого я заметил не сразу из-за его тёмной одежды. Он сидел так, чтобы свет не падал на него, тем самым скрывая лицо.

— Разрешите войти? — спросил я.

Мужчина молча указал на кресло, стоявшее передо мной. Я нерешительно сел и сложил руки, как на лекции, не понимая, что всё это значит. Сначала Родег говорит со мной так, словно мы с ним просто гуляем по парку, а теперь этот непонятный тип.

Незнакомец придвинулся к столу, попав под скудные лучи освещения. Теперь я мог его рассмотреть: это был одетый в гражданское темнокожий крепкий мужчина. Суровое лицо, крепкий волевой подбородок, прямой нос; губы плотно сжаты, как будто их обладатель сдерживал злость. Его чёрный костюм, крой которого напоминал военный, был лишён каких-либо знаков отличия. Нет ни одной лишней детали, даже карманов.

Мужчина пристально смотрел прямо мне в глаза; казалось, он видит меня насквозь.

Затем он достал из-под стола небольшой кейс, положил перед собой и открыл. Всё это он делал молча и безо всяких эмоций, как бы нехотя. Порывшись в кейсе, он извлёк из него чёрную папку и обычный стилк.

«Почему стилк?.. В наш век высоких технологий, когда всю информацию записывают на электронные носители и хранят в базах данных? Стилк… Его сейчас разве что художники используют, когда рисуют на бумаге. Последние торгаши на рынке, и те ведут свою бухгалтерию на планшетах. Я и не знал, что сейчас производят бумагу для записей… Разве что… Постой!.. Информацию хранят на бумаге, когда её нужно сохранить только на ней. Я слышал о таком! Код секретности 001, но я думал, это всё не более чем байки!»

Меня бросило в дрожь.

«Что там такого, в этой папке, чего нельзя хранить в базе данных?» Мысли неистово сменяли друг друга, но, кроме нарастающего страха, результата никакого не принесли.

А темнокожий всё молчал, сверля меня взглядом.

— Линк Тэрри, 8593 года рождения по новому эвтонианскому летоисчислению. Мать — Оли Тэрри, микробиолог; отец — Хамар Тэрри, инженер на удалённой космической станции. Родился и вырос в городе Ни-Охн на побережье залива Ноктау… — Он замолчал, читая дальше про себя. Затем, отложив папку, посмотрел на меня.

— Ну что, Линк Тэрри? Знаешь, для чего ты здесь?

— Никак нет, — негромко ответил я. Рапортовать уже не имело смысла.

— Кто я такой, ты, конечно же, тоже не знаешь, — спокойно продолжил он. — Меня зовут Дейн Эрнсон. Я из управления внешней разведки Кейтерианского союза, из спецотдела, если быть точным. Но ты не найдёшь никакой информации, документов или какого-либо упоминания об этом отделе и о тех, кто там работает. — Он сделал паузу.

Я сглотнул, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло.

— Мы уже давно наблюдаем за тобой…

— Почему именно за мной? — набравшись смелости, спросил я.

Темнокожий рассмеялся.

— Не льсти себе. Мы наблюдаем за всеми курсантами всех академий, но за некоторыми особенно пристально. И ты в их числе.

— Чем же я отличаюсь от остальных?

— Скажем так, у тебя есть навыки, которые нас интересуют: ты наблюдателен, собран, у тебя аналитический склад ума. Пусть практически отсутствует дисциплина, но ты всегда горой за своих друзей. Твои результаты тоже весьма выдающиеся: стрельба, рукопашная подготовка и способность к изучению языков на высоте. А вот звёздная навигация, тактика и стратегия звёздного боя — так себе.

— У меня высший бал по этим дисциплинам, — возразил я.

— Кого ты обманываешь, малыш? Это заслуга твоих друзей, проживающих с тобой в одной комнате — Ино и Наера.

Я покраснел. Кажется, он знает обо мне даже больше, чем я сам.

— Из тебя выйдет посредственный командир звёздного крейсера, но… — Он выдержал паузу, подняв указательный палец. — Из тебя бы получился идеальный шпион и разведчик. При соответствующей подготовке, естественно.

— Но я хотел летать, — снова возразил я.

— Не переживай по этому поводу. Полётов у тебя будет достаточно и не меньше, чем у сокурсников. А вот командовать звёздным крейсером тебе вряд ли удастся. — Дейн встал из-за стола и, сложив руки за спину, медленно двинулся в мою сторону, смотря при этом на стену позади меня.

— Что же мне делать? — настороженно спросил я.

— Ничего! Завершай обучение, сдавай выпускные экзамены, получай звание скилэйка и распределение на корабль. Ты вообще можешь забыть про этот разговор. Но однажды мы вызовем тебя и сообщим, что время пришло. Сотрём информацию о тебе на всех планетах и со всех баз данных, и ты станешь «тенью», — произнёс Дейн, садясь на край стола рядом со мной. — Но это после, когда настанет время, — добавил он, загадочно улыбаясь.

— А сейчас-то я могу быть свободен? — недоверчиво спросил я.

Дейн развёл руками, пожал плечом и, продолжая улыбаться, указал на открывшийся проём за креслом, в котором он сидел минуту назад. — Разумеется, ты же не связан.

Я осторожно встал из-за стола и направился к выходу.

— Что мне сказать ребятам? Ведь они наверняка спросят, для чего меня вызывали, — осведомился я, вдруг осознав, что друзья могут проявить любопытство.

Эрсон снова пожал плечом и ответил:

— Ничего. Просто ничего не говори.

«Странно… Как это — ничего не говорить, а если они спросят?» — подумал я, покинув наконец эту комнату. Я оказался на пустой площадке небольшого зала, в центре которого стояло несколько телепортов. Снова слабый тусклый свет и никаких окон, вокруг лишь серые стены и гладкий, уложенный плиткой пол с чередующимися чёрными и белыми квадратами. Один телепорт оказался включённым. Я не раздумывая вошёл в него и тут же очутился в шумном коридоре своего корпуса, где на меня никто не обратил внимания. Жизнь корпуса кипела, как всегда в это время. Я направился в свою комнату, продолжая обмозговывать, как буду объяснять всё это парням. Войдя, я увидел, что они заняты своими делами. Никто из них не придал особого значения моему появлению и никто ни о чём не спросил. Удивительно, как такое возможно, но ни тогда, ни после мои друзья так и не поинтересовались, для чего меня вызывали в штаб.

Выпускной

С момента того разговора прошло больше ста эвтодней, и я постепенно о нём забыл. Как вышло, что парни ни разу не заикнулись об этом, я так и не понял.

Позади остались успешно сданные экзамены и тесты. Сегодня мы должны были получить офицерские аттестаты, лицензии пилотов и знаки отличия — погоны скилейка. С этого дня мы назывались офицерами Кейтерианского флота. Церемония вручения лицензий и знаков отличия должна была проходить днём, но весь наш корпус стоял на ногах уже с первыми лучами Дэрджо. Мы начищали до блеска обувь, готовили парадную форму, совершали гигиенические процедуры.

— Ну как вам идея, а? — не унимался Родр. — Я знаю отличное место, где домики стоят прямо на берегу залива. Возьмём напрокат автолёты и рванём туда. Мы же теперь пилоты, парни!

— И что мы будем там делать? — скептически взглянул на него Зул.

— А-а-а, Зул, не будь занудой! Пригласим ребят и девчонок с нашего курса, отпразднуем окончание академии.

— Так бы и сказал, что хочешь позвать Талли Хилл. Все видят, как ты на неё пялишься, — подтрунивал над ним Твег.

— Что ты к Хилл прицепился? Девчонок на курсе полно, но Талли тоже можно позвать… — густо покраснев, ответил Родр.

Парни разразились дружным хохотом, а Родр покраснел пуще прежнего.

— Ладно, Родр, — хлопнул его по плечу Твег, — я поддерживаю, как и всегда. Зул, Линк, вы с нами?

Я подошёл и положил руку на плечо Родра с противоположной от Твега стороны:

— Ребята, я с вами, но при условии, что мы купим самый большой фейерверк, а Твег запустит его с крыши! Зул, ты с нами? В нашем полукольце осталось незанятым только твоё место! — Мы хохотали до слёз.

Зул стоял напротив, скрестив руки на груди. Он, как обычно, держался до последнего.

— Это всё плохо кончится… — Он выглядел серьёзным, но уже с трудом сдерживал улыбку.

— Зул, не заставляй себя уговаривать! — нарочито жалобно простонал Родр.

Зул окинул нас взглядом и улыбнулся.

— Как вас оставишь без присмотра? Твег непременно спалит дом своим дурацким фейерверком, а Линк утопит автолёт в заливе. Должен же кто-то за вами, балбесами, присматривать! — Он обнял меня и Твега за плечи, сомкнув наш круг.

Мы стояли так, обнявшись, и танцевали наш ритуальный танец, повторяя снова и снова своё тайное заклинание:

Кто воюет в Кейто-флоте?

Мы, пилоты, мы, пилоты.

Нет нигде, как ни крути,

Круче блока 0/2/b (би)!

После этого мы снова расхохотались. Лучи Дэрджо мягким светом заливали наш блок, и у всех было отличное настроение. Сегодня наш последний день в академии, а спустя два с небольшим эвтогода мы поступали на службу Кейтерианского флота. Это обстоятельство не могло не радовать.

* * *

Несмотря на опасения, вечеринка прошла благополучно. Твегу удалось не спалить дом, а я не утопил автолёт, как предрекал Зул. Рано утром, сидя в шезлонгах на берегу залива, мы наблюдали восход Дэрджо и пили карим. Эта картина почему-то навсегда засела в моей памяти.

На следующий день мы получили назначение на корабли Кейтерианского флота. Тогда, у главного здания академии, мы в последний раз были все вместе. Четыре молодых парня, четыре скилейка в новёхонькой лётной форме. Обнявшись на прощание, мы пожелали друг другу удачи и надеялись когда-нибудь встретиться вновь. А дальше каждый пошёл своей дорогой.

Часть 2. Ревулан

Испытание

Прошло около пяти эвтолет. Я получил в командование новый боевой крейсер. Все эти годы меня постоянно перекидывали на разные корабли и должности, так что со звания скилейка я постепенно дослужился до скилаера.

Я стоял на мостике своего боевого крейсера «Ревулан» последней разработки, только что сошедшего со стапелей. Возможно, при других обстоятельствах мне бы не доверили новейший крейсер, но ящеры объявили нам войну. В разных уголках космоса мы несли большие потери в боях за планеты союза, потому что оказались не готовы к этой войне. Командование спешно восполняло нехватку боевых офицеров свежими резервами. Молодых специалистов, имеющих хотя бы малейший опыт, назначали командирами крейсеров, а тех, в свою очередь, ставили командующими дредноутов.

В мирное время пять эвтолет — крайне небольшой срок для военной карьеры, и получить боевой крейсер с численностью экипажа в две тысячи офицеров и рядовых специалистов просто немыслимо, если ты, конечно, не гений военного дела. В мирное время максимум, на который может рассчитывать офицер за пять эвтолет — это командование отсеком дредноута или, если повезёт, стать старшим помощником командира. Но на войне, как известно, всё по-другому.

Это мой первый самостоятельный выход в качестве командира. Боевая задача — проверить все системы «Ревулана», включая вооружение, и прибыть на «Эсбиро», новейшую космическую станцию. Она размером с целую планету. В строжайшей секретности её строили в галактике Заалдо́р. Строительство станции ещё не завершено, но часть штаба верховного командования уже размещается там. И нам приписано явиться на «Эсбиро».

Моя команда, состоящая из двух тысяч членов экипажа, с разных планет союза. Среди них есть и тавилийцы, и юнийцы, и протекторианцы, и эвтонианцы (как я), и квизонцы… Семь планет, объединившись против рептилоидов, создали Кейтерианский союз. Земля — восьмая планета, которая должна в него войти. Все планеты союза ждут, когда земляне повзрослеют, достигнув необходимого уровня технологического прогресса и эволюции. Это является условием для присоединения к союзу. А пока что земляне воюют между собой за территории и ресурсы.

Земля пока не интересует ящеров, поэтому они её не трогают. Несмотря на это, «голубая планета» находится под нашей защитой — защитой Кейтерианского флота.

Я стоял, сложив руки за спину, и смотрел в лобовое стекло. С самого поступления в академию я мечтал сделать это: встать на мостик и смотреть в чёрную бесконечность космоса, простирающегося перед моим кораблём.

На капитанском мостике вместе со мной всего несколько офицеров первого допуска.

Сигур — мой старший помощник. Молодой светловолосый тавилиец полгода назад закончил Космическую лётную академию на Тави. Если честно, пока не знаю о нём ничего, кроме того, что написано в его личном деле. На «Ревулане» он первый день, как и я, но его личное дело мне понравилось. Отличные показатели по всем дисциплинам.

Эветт — наш штурман. Летает давно, не менее восьми эвтолет. Я ему доверяю, тем более, мы вместе служили на дредноуте «Илант». Правда, он больше не стрижётся так коротко, как тогда.

Локи — наш бортинженер, отвечает за системы и вооружение корабля. Локи был приписан на корабль ещё до его постройки и сопровождал строительство «Ревулана» от чертежей до последнего болта. Он, как никто другой, знает его устройство. Это темноволосый, невысокий худощавый квизонец, застенчивый и даже немного робкий. Забавно, что он не выдерживает моего взгляда и постоянно отводит глаза. Мне он тоже нравится, и я думаю, что со временем парень окрепнет. Что-то в нём есть.

Т-Ккидо и Килай — пилоты «Ревулана», мои глаза и руки. Они совсем молодые парни, но отлетали уже целых пять эвтолет на всём, что может летать — от автолёта до дредноута.

Т-Ккидо — с планеты Юни, жилистый, крепкий парень с чёрными волосами, сбритыми по вискам и затылку, что придаёт ему слегка хулиганский вид. Впрочем, он и был похож на хулигана. Чем-то напоминал нашего Родра, только тот крупнее и выше.

Килай — маленький и юркий, постоянно находится в движении. Со стороны может показаться, что он невнимательный и ветреный, но на самом деле это не так. За штурвалом этот диларианец становится совершенно другим: чувствуя корабль на подкорке, он словно бы сливается с ним, став его частью.

И, конечно же, Элар, наводчик основных орудий. Он только что закончил академию, но даст сто очков вперёд любому опытному профессионалу. Закончив военку на Золиане, парень стал лучшим на своём курсе стрелком. Крепкий, сбитый, коренастый, он похож на боевую машину или на пехотинца в силовой броне. Элар всегда серьёзен, даже когда шутит.

Считаю, команда на моём мостике подобралась что надо.

— Командир, какие будут указания? — выдернул меня из размышлений Сигур.

— Локи, скажи, на что способен этот малыш? — обратился я к бортинженеру, имея в виду «Ревулан».

Локи оживился.

— Я думаю, мы можем это проверить.

— Эветт, а давай-ка заглянем в сектор 22/01/64, — сказал я, подмигнув Локи.

— Командир, это погибшая планета Х-18-S00, в которую врезался астероид. Там полно обломков.

— Вот и отлично! Чем не полигон для учений и манёвров? — улыбнулся я. — Сколько времени уйдёт на дорогу, если воспользуемся гиперпрыжком?

— Около трёх кейтоминут.

— Значит, времени у нас немного. Давай, ставь точку прибытия. Локи, мы готовы к гиперпрыжку?

— Так точно! Все системы готовы, хотя и не испытывались ни разу в полётном режиме после заводских проверок.

— Замечательно! Для этого мы здесь и собрались! — бодро произнёс я. — Пилоты, полная готовность! — Я сел в кресло командира. — Старший помощник Орир! — обратился я к Сигуру. — Все боевые системы — в полную боеготовность! На тебе — турели и защита корпуса, на мне — основные орудия и управление кораблём. Советую пристегнуться, парни, — добавил я, подмигнув Локи.

— Эветт, где будет точка выхода из гипер? — спросил я штурмана.

— Точка выхода из гиперскачка на удалении от обломков…

— Не-е-е-ет, так не пойдёт, — перебил я его. — Ставь в самую гущу!

— Но командир…

— На моём мостике приказы дважды не повторяются! — Мой тон стал требовательным и резким. — Надеюсь, это всем ясно? Объявляйте боевую тревогу!

— Вас понял. Точка выхода изменена, — повиновался штурман.

Завыла сирена.

— Войти в гиперпространство!

— Есть!

Звёзды в лобовом стекле вытянулись в нити, превратившись в цельную белую пелену. «Ревулан» вошёл в гипер. Чернота космоса обернулась светлым тоннелем, но вскоре этот тоннель оборвался так же резко, как и начался.

Мы выскочили из гипер и теперь на бешеной скорости неслись прямиком в огромный астероид. На мостике завыли сигналы, предупреждающие об опасности столкновения.

— Залп из всех орудий! Манёвр уклонения влево-вниз, — прохрипел я.

«Ревулан» ответил основными орудиями в сторону обломка планеты. Эллар не заставил повторять дважды: в астероид устремились несколько плазменных лучей, которые отметились на нём вспышками ослепительных взрывов.

— Есть попадание! — отчитался наводчик.

Мы обогнули астероид, но появился новый. Раз за разом я отмечал цели на своём экране, и наши орудия почти всегда настигали их. Парни за штурвалами вытворяли нечто невообразимое. «Ревулан» уворачивался от крупных и мелких астероидов, огрызаясь на них залпами всех орудий.

— Старший помощник, как обстоят дела с защитой? — обратился я к Сигуру.

— Зенитная батарея справляется отлично! Ни одного попадания по корпусу, — доложил тот.

— Отлично, Сигур! Эветт, точка выхода 30/04/60, — продолжал раздавать я команды.

— Вас понял, есть точка 30/04/60!

— Курс на точку выхода! Парни, вытаскивайте нас отсюда, — обратился я к пилотам. — Локи, что с кораблём?

— Все системы в норме, двигатели в норме, энергоснабжение 100%. Есть повреждения корпуса, но незначительные, — отчитался бортинженер.

— Неплохо поработали, парни, — похвалил я ребят. — Вот и проверили сразу все системы.

Выведя «Ревулан» на чистое пространство, подальше от скопления обломков планеты, мы вышли в гипепространство. Всё стихло.

Мы шли в гиперпространстве к межпланетной станции «Эсбиро», на которую должны были прийти согласно предписанию. Ко мне подошёл старший помощник Сигур и негромко, так, чтобы не слышали остальные, сказал:

— Скилаер, я в жизни не видел большего безумства, чем это! Зато я понял, что теперь мне совсем нестрашно идти в бой!

— Вся команда показала свою подготовку, включая тебя, Сигур. Я убедился, что могу доверять своим офицерам и тебе в частности. «Ревулан» в надёжных руках.

Эсби́ро

Мы подходили к «Эсбиро». Я никогда не бывал на этой станции, но представлял её себе именно так. Она была похожа на планету, точнее, на её металлический каркас, или скелет.

Несколько громадных колец, сплетённых между собой, образовывали шар. Внутри этого каркаса и находились все составляющие «Эсбиро»: ангары, склады и прочие здания. Оболочкой металлическому каркасу служило огромное силовое поле, которое невидимой скорлупой окутывало всю станцию. Вся инфраструктура находилась внутри каркаса, но была видна сквозь прозрачную оболочку энергополя.

Строительство станции было завершено на 70%, но уже ощущались масштабность и монументальность этого объекта: мы видели внутренние модули, системы боевой защиты, тоннели для крейсеров и транспортников, переходы и внушительные ангары.

Я слышал, что в будущем её хотят сделать благоустроенной и красивой, но сейчас станция больше напоминала гигантский завод либо звездолёт без обшивки.

— Командир, на связи «Эсбиро», — доложил Локи.

— Выведи на экран.

— Вы входите в пространство базы Кейтерианского флота. Назовите себя, корабль и код идентификации, — потребовал с экрана полётный диспетчер.

— Меня зовут Линк Тэри. Я — командир крейсера «Ревулан», код 02/15-S.00.21.

— Ваш код принят, скилаер Тэри. Добро пожаловать на «Эсбиро»! — ответил диспетчер и отключил связь.

— Парни, давайте парковаться, — пошутил я.

Мы вошли в тоннель, ведущий на посадочную площадку, которая была гораздо шире нашего крейсера. Видимо, его строили с расчётом на прилёт дредноутов. Пролетев по тоннелю, мы оказались в громадном ангаре, где уже находились другие корабли и транспортники.

— Для чего мы здесь? — спросил Сигур, пока «Ревулан» плавно опускался на дно ангара.

— Пока не знаю. Приказали провести испытания и затем прибыть сюда. Я пойду в штаб. Ты остаёшься за главного, Сигур. Локи, у нас есть телепорт на «Эсбиро»?

— Уже сделано, командир, — отозвался Локи.

— Не скучайте тут без меня, я быстро, — пошутил я, скрываясь в кабине телепорта.

Через мгновение я уже стоял в основном холле «Эсбиро» — внушительном шарообразном зале с несколькими шахтами лифтов по окружности. Зал был ещё не достроен, повсюду велись монтажные работы. То тут, то там вспыхивали и угасали яркие мерцания дуговой сварки. В воздухе стоял едкий запах горелого металла и пластмассы. Шум строительных работ эхом множился в пустом холле.

Я направился к ближайшим лифтам. Работал лишь один из пяти.

«Стоп! Куда дальше?» — подумал я. — «Тут же сотни этажей и десятки тысяч помещений».

Неподалёку я увидел рабочего в чёрном комбинезоне. Он стоял и смотрел куда-то вверх, отчаянно жестикулируя.

— Эй, приятель! — похлопал я его по плечу. — Где тут главный штаб? — Из-за окружающего грохота мне пришлось кричать ему в самое ухо.

Он указал пальцем вверх и куда-то в сторону, ничего не ответив. По всей видимости, в этом шуме он уже привык общаться при помощи жестов. Я благодарно кивнул и направился к работающему лифту, где было гораздо тише и отсутствовал запах сварочных работ. Сквозь его прозрачные пол и стены я мог видеть холл, который только что покинул. Когда двери лифта распахнулись, я сразу понял, что попал в штаб. Наверное, этот этаж сделали первым: здесь был идеальный интерьер с гладкими белыми стенами, ковровыми покрытиями и всюду кабинеты, кабинеты, кабинеты…

Напротив лифта я увидел стойку регистрации посетителей. За ней сидела красивая брюнетка, одетая в форму скилейка.

— Здравствуйте! Вы к кому? — вежливо спросила она. Девушка обладала приятным мягким голосом.

— Пока не знаю. Меня зовут Линк Тэрри, я командир крейсера «Ревулан», прибыл по приказу на «Эсбиро» после полётных испытаний.

— Секунду, я уточню. Можно мне ваш браслет? — Она указала на кольцевидную рамку сканера.

Я просунул туда руку.

— Спасибо, скилаер Тэрри. Вас ожидает старфлиттер Омах в кабинете 181GH27. Это в левом крыле, кабинет будет также по левой стороне. Всего доброго!

Поблагодарив девушку, я двинулся по бесконечно длинному коридору. Офицеров на пути попадалось немного; вероятно, штабные только осваивали этот этаж. Прошло не менее нескольких эвтоминут, прежде чем я увидел табличку с надписью «181GH27». На моё удивление, двери кабинетов были обычными, а не автоматическими, и даже без сканера браслетов. Скорее всего, их поставили временно. Постучавшись, я вошёл в кабинет.

Омах сидел за столом, напротив которого находился брифинг на десять персон. В полупустом помещении пахло свежей краской. Омах, оторвавшись от настольного экрана, воззрился на меня.

— Чем могу?.. — спросил он.

Я отдал честь и отчеканил:

— Скилаер Линк Тэрри, командир крейсера «Ревулан», прибыл по приказу командира четвёртого корпуса системы Квизон.

— А!.. Понял! Садитесь, пожалуйста. — Он указал на одно из кресел у брифинга. — Прошу меня простить, — устало оправдывался он, — в последнее время тут, знаете ли, неразбериха, постоянно прибывает пополнение… — Омах указал на голые стены. — Работа ещё не налажена, бывают сбои. — Он наклонился к экрану и нажал несколько клавиш на клавиатуре, спроецированной на поверхность стола.

Я окинул взглядом кабинет.

— Так как, говорите, вас?.. — Откинувшись на спинку кресла, старфлиттер погладил свою лысую голову.

— Линк Тэрри, командир крейсера «Ревулан».

— Ах да, да… Тэрри… — Омах уткнулся в экран, что-то там нажимал, перелистывал, а затем снова провёл ладонью по макушке. — Ящеры пользуются нашей раскоординацией и наносят удары как группами, так и отдельными кораблями в дальних уголках галактик. На планеты союза они, конечно, не суются, а вот на планетах, не входящих в союз, но находящихся под нашей защитой, они ведут себя более смело. Наши корабли постоянно подвергаются нападению. Несколько мы уже потеряли… — Он сокрушённо покачал головой.

— А что, если они полезут сюда? — спросил я.

— Сомневаюсь. Во-первых, они не знают не то что о местонахождении, но даже и о самом существовании этой станции, потому что она строго засекречена. А во-вторых, через несколько дней здесь окажется большая часть резервов флота, и «Эсбиро» будет уже не так беззащитна. И в-третьих, эта станция способна на гиперскачок, поэтому в случае угрозы мы сможем перенести её в другой уголок космоса. Но я думаю, это не понадобится. У нас есть разведданные о том, что рептилоиды готовятся к вторжению на одну из планет, но не знаем, на какую именно и когда. Наша разведка пока бессильна, — с грустью констатировал он. — Поэтому мы собираем все силы в кулак, и для этого ты здесь. Пока нет возможности восполнить твои запасы топлива и припасов, но это тоже временно. Сам видишь, как тут у нас. Но скоро «Эсбиро» станет жемчужиной Кейтерианского союза — здесь появятся дома, магазины, парки… Ну, ты понял.

Я кивнул.

— Старфлиттер, а как мне сейчас пополнить запасы и провести диагностику систем корабля?

— Ах да, прости. Что-то я замечтался, — хрипло рассмеялся Омах. — Ты встал в ангаре?

— Так точно!

— Значит, диагностика и ремонт, если он требуется, уже идут, а припасы прибудут только завтра, грузовым танкером. Он приходит каждые 317 кейточасов. А пока отдыхай, мы тебя вызовем.

Я встал и, отдав честь, направился к выходу.

— Тэрри! — окликнул меня старфлиттер. — Телепорт есть в конце коридора. Не ходи через холл — стройка ещё не закончена, шею себе свернёшь.

Я снова отдал честь и вышел. Старик не обманул: в конце коридора стоял рабочий телепорт. Через мгновение я был уже на «Ревулане».

— Ну что? Есть новости? — спросил старший помощник.

— Скоро, видимо, будут! Оставь дежурные вахты, всем остальным — отдыхать. На борту оставляем только дежурное энергообеспечение.

Я вернулся в каюту, в которой было необычно светло: свет из ангара падал через окно и множился, отражаясь от белых стен. Я решил не включать освещение. Скинув китель на спинку кресла и пройдя мимо кровати, стоявшей у прямоугольного окна, я подошёл к встроенному холодильному шкафу. Открыв дверцу, я пробежался глазами по его содержимому и, не найдя ничего интересного для себя, небрежно её захлопнул. Подойдя к кровати, я скинул ботинки и разделся. В ожидании транспортного танкера с грузом припасов делать было нечего. Я решил завалиться спать.

Битва в системе Геон

Меня разбудил неожиданно резкий звук с экрана моего рабочего места. Одновременно шёл вызов на браслет. Вызывали с «Эсбиро».

«Скилаер Линк Тэрри! Скилаер Линк Тэрри! Вас срочно вызывают в штаб командования!» На экране рабочего места и на голограмме высвечивался номер этажа, блока и кабинета. Это сообщение постоянно повторялось, и выключить его было невозможно.

Я как ошпаренный схватил китель и, одеваясь на ходу, выбежал из каюты. Побежал к ближайшему телепорту, — как я и думал, он был уже запрограммирован на мой браслет, поэтому я тут же оказался на нужном этаже. Это был другой этаж, не тот, куда я ходил вчера, а холл перед конференц-залом. Из телепортов выходили озадаченные, ничего не понимающие офицеры и проходили в зал. Из-за вызовов на браслеты и голосов прибывших холл наполнился гулом, в котором ничего нельзя было разобрать. Я решил идти в зал. Как только я вошёл, сообщение на браслете отключилось, однако в зале всё равно стоял шум.

Зал имел форму полуворонки и был рассчитан примерно на тысячу мест. В самом низу стояли несколько столов и кресел, направленных лицом в зал. Под сводом потолка висел огромный флаг Кейтерианского союза. По всей видимости, ремонт в конференц-зале ещё не завершился, потому что местами с потолка свисали провода и какие-то крепления, а обшивка на стенах в некоторых местах отсутствовала, обнажая металлический каркас со звукоизоляционным материалом.

Постепенно голоса в зале умолкли. Внизу, за креслами, направленными в зал, открылся проём. Вошёл главнокомандующий Кейтерианского флота и офицеры командования «Эсбиро».

— Прошу всех встать и поприветствовать Верховный совет Кейтерианского союза, — произнёс командующий. Его голос раздавался из всех динамиков зала.

Я подумал, что этот момент должен быть более официальным и торжественным, но наверняка сказывались обстоятельства строительства и всеобщей спешки.

Затем в зал вошли председатель совета и семь его членов, которые разместились на своих местах за массивным столом. Я ещё ни разу не бывал на таких собраниях, потому что на них присутствуют только командиры кораблей и соединений флота. Но я сообразил: собрание это срочное и даже экстренное, поэтому проходит не по протоколу.

Я окинул взглядом присутствующих; они не заполняли собой даже четверти зала. Скорее всего, здесь находились только те, кто успел прибыть на станцию.

— Внимание, офицеры Кейтерианского флота! — начал свою речь командующий. Он казался решительным, но дрожь в голосе выдавала волнение. — К нам поступила информация, что ящеры вторглись в звёздную систему Гео́н. В этой системе есть планета Кали́, о которой вы все, безусловно, знаете. Она не входит в состав Кейтерианского союза, но находится под нашей защитой, так как населена разумными существами. Сейчас этой разумной, но находящейся на начальном этапе развития цивилизации угрожает опасность. — Он сделал паузу, окидывая взглядом зал. — Наша задача — защитить Кали и её обитателей, а также заставить ящеров выйти из звёздной системы Геон и вывести свой флот. У нас есть только приблизительные данные о количестве сил противника в этом секторе. — Его голос гулко раздавался в этом огромном недостроенном зале, что ещё больше нагнетало обстановку. — Все свободные корабли будут брошены в систему Геон, туда же в качестве командующего операцией отправлен старфлиттер Ле́нс То. Вы все немедленно отправляетесь в систему Геон. Вводные данные будут переданы на центральные посты кораблей. Мы верим, что можем положиться на вас! — Этой громкой фразой командующий закончил свою речь.

Верховный совет покинул зал, что обозначало окончание собрания.

«Ерунда какая-то, — крутилось у меня в голове, — ни инструктажа, ни привязки к флагманскому кораблю, ни тактических вводных…»

Я практически выбежал из зала. В холле у телепортов образовались очереди, поэтому я побежал к лифту, и только двое, кроме меня, сообразили сделать то же самое. Лифт благополучно довёз нас в главный холл, где мы нашли несколько свободных работающих телепортов.

Мгновение спустя я уже стоял на мостике «Ревулана». Моя команда, получившая информацию (центральный компьютер объявил полную боеготовность), дожидалась меня там.

— Двигатели на старт! — не успев сесть в кресло, скомандовал я. — Локи, свяжись с «Эсбиро», запроси разрешение на вылет! Сигур, готовь турели и защитный экран!

— Скилаер, есть разрешение на вылет, — доложил Локи.

— Эветт, у тебя есть координаты, проложи курс на Геон. — Я взглянул в лобовое стекло: из ангара одновременно стартовали не менее десятка крейсеров. Ещё немного, и тут начнётся свалка. — Т-Ккидо, выводи нас отсюда! Тоннель №27! — крикнул я.

— Вас понял, скилаер!

— Эллар, ты готов размяться? — обратился я к стрелку.

— Да, командир, я в деле!

— Т-Ккидо, что вы там возитесь? Мы выползем сегодня из этой дыры? — всё больше раздражался я, хоть и видел, что мы идём по тоннелю со скоростью явно выше разрешённой уставом.

Наконец тоннель закончился, и перед нами открылся бескрайний космос.

— Командир, в секторе «Эсбиро» более ста кораблей. Есть опасность столкновения, — доложил Эветт.

— Курс на Геон! А столкновение мы оставим для Т-Ккидо и Килая, это по их части. Старший помощник, доложите о готовности корабля к бою. — Чёрный пейзаж за стеклом сменился на светлый коридор — это «Ревулан» вошёл в гипер. — Эветт, сколько до выхода из гипер?

— Корабль полностью готов к бою, командир, — ответил старший помощник. — Все системы в боевом режиме, энергощит активирован, турельные стрелки по местам, медики на постах.

— Шесть эвтоминут, командир!

— Основное орудие приготовить к залпу! — Я выслушивал доклады и одновременно раздавал команды, не дожидаясь, когда подтвердят их выполнение.

— Основное орудие готово к залпу!

— Командир, на выход из гипер остаётся меньше минуты!

— Всем приготовиться к бою! — Я мельком глянул на Сигура и убедился в том, что он предельно собран.

Гиперкоридор оборвался, и мы буквально ввалились в пекло. Я не ожидал подобного масштаба сражения; ящеры явно были готовы к нашему появлению. Разведка сработала плохо, недооценив серьёзность ситуации. Командование бросило резервы, ни в чём не разобравшись, поэтому это был не бой, а какой-то хаос, бедлам, избиение младенца. Уже на первой минуте боя я успел насчитать не менее десятка уничтоженных крейсеров. О тех, кто был нейтрализован вне поля моей видимости, не хотелось даже думать.

«Ревулан» тряхнуло.

— Оборона, энергощиты! Огонь по готовности! — Я понимал, что назад пути уже нет.

Творилось нечто невообразимое: корабли сталкивались, сковывали друг другу манёвры, мешали атаковать. Ни о каком боевом порядке и ни о какой тактике не могло быть и речи. Ящеры, напротив, были собраны и расставлены в боевом порядке, методично уничтожая наши корабли. Тучи истребителей, смешавшись друг с другом, вели отдельное сражение; повсюду в пространстве плавали обломки, куски обшивки и конструкции уничтоженных кораблей, какие-то вещи, тела…

— Локи, свяжись с флагманом! — скомандовал я.

— Командир, флагман не отвечает! Их нет на радаре и я думаю, что их сбили.

«Ревулан» снова сильно тряхнуло.

— Сигур, что там с обороной?

— Командир, вражеских штурмовиков и истребителей слишком много. Мы теряем турели, щит не выдерживает!

Я попросту не знал, что делать. Я осознавал, что наше поражение неминуемо и это лишь дело времени.

«Ревулан» содрогнулся, обо что-то ударившись; моргнул свет. Основные орудия рьяно отправляли лучи плазмы, но уже не справлялись со своей задачей. Ящеры легко и играючи расстреливали наши корабли; нашу эскадрилью подавить им тоже не составило труда. Враг безраздельно господствовал на поле боя.

— Командир, у нас серьёзные повреждения: гипердвигатели выведены из строя, основные тяговые повреждены, но ещё держатся; энергощит не работает. Мы получаем новые повреждения, есть потери среди экипажа… — Локи едва успевал докладывать о многочисленных сбоях.

— Командир, мы попали в поле притяжения Кали, и теперь нас несёт к планете. Двигатели повреждены. Долго сопротивляться мы не сможем. Мы падаем! — паниковал Т-Ккидо.

Командование бросило флот в мясорубку, не скоординировав действия ни старого квизонского штаба, ни нового на «Эсбиро». Из гипер всё выходили и выходили новые корабли, но без грамотного командования они тут же становились мишенью и уничтожались.

Враг приумножал свои победы в этом жутком месиве. Я сбился со счёта количеству ударов по «Ревулану». Что творилось в повреждённых отсеках, было страшно даже представить.

— Скилаер, мы потеряли 80% наших турелей. Большие жертвы среди экипажа!

— Сигур, начинай эвакуацию, ты за неё отвечаешь. Т-Ккидо, как долго мы сможем удерживать корабль от столкновения?

— Максимум три-пять эвтоминут, — отозвался пилот.

— Если капсулы начнут отделяться, в атмосфере они просто сгорят. Нам нужно увести корабль подальше от планеты! — От безысходности я начал срываться на крик.

— Нам не хватает энергии на двигателях, — ответил Т-Ккидо, борясь с неуправляемым падением.

— Сигур, начать эвакуацию! Я уведу «Ревулан» от Кали. Локи, переведи всю энергию с вооружения и щитов на двигатели!

— Скилаер, но тогда мы не сможем обороняться, — возразил Сигур.

— «Ревулану» конец! Надо спасать экипаж! Сигур, почему ты ещё здесь? — закричал на него я.

Не говоря ни слова, он выбежал в телепорт.

— Всем покинуть мостик! Т-Ккидо, я вместо тебя, — приказал я.

— Командир, мы остаёмся! — возразил Килай.

— Ты тоже решил, что можно не подчиняться приказам? — Времени спорить не было, поэтому я просто отстегнул ремни Т-Ккидо и выдернул его из кресла, при этом грозно глянув на Килая. Тот сразу же освободил место. — Локи, найди ещё энергию!!!

— Вся энергия уже на двигателях!!! — истошно крикнул Локи, потому что всюду стоял грохот и завывали сирены и датчики, сливаясь в один запредельно громкий звук. Свет на мостике моргал настолько часто, что, ещё немного, и можно было сойти с ума.

— Локи, уматывай отсюда! — рявкнул я.

— Командир, ты не справишься с кораблём в одиночку, — спокойно ответил он, заняв второе кресло пилота. — Не спорь, иначе им не спастись.

Я промолчал, признавая его правоту. Повреждённый «Ревулан» с неполной тягой на двигателях ничем не отличался от гигантского булыжника, который вот-вот упадёт на планету.

— Совсем не слушается, — с горечью произнёс я.

Крушение

Основной свет погас, половина навигации уже не работала, а лобовое стекло было сплошь усеяно трещинами. Нос «Ревулана» по касательной заходил в плотные слои атмосферы Кали, всё сильнее и сильнее зарываясь в них. К моему удивлению, истребители и штурмовики оставили нас в покое. Наверное, подумали, что корабль и без того уже обречён.

— Больше нет сил держать, — стиснув зубы от напряжения, процедил я. Мы вцепились в штурвалы и рукоятки тяги двигателей, пытаясь что-то ещё сделать, но всё было бесполезно. Я бросил взгляд на табло иконок спасательных капсул. Их осталось пять из двухсот; четыре моргали красным, что означало их неисправность, а последнюю, подсвеченную зелёным, Сигур, по всей видимости, оставил для нас.

— Скилаер, пора уходить, — простонал Локи.

Он был весь в поту, а отблески языков пламени, возникшие из-за входа в атмосферу и отбрасываемые через лобовое стекло, делали его лицо неестественно красным. Наверняка и я выглядел не лучше. Не знаю, почему, но это показалось мне ужасно забавным, и я расхохотался.

— Что случилось?.. — спросил Локи, испугавшись вспышки моего неожиданного веселья.

— Локи, скажи, а у меня сейчас такая же красная рожа, как у члена племени Патумба с планеты Иинау, танцующего у ритуального костра? — спросил я, смеясь и рукавом стирая со лба пот.

Тыча в меня пальцем, Локи расхохотался.

Неуправляемый «Ревулан» падал на Кали со скоростью астероида. Мы не успевали спастись: времени было мало, вариантов тоже.

Вдруг Локи перестал ржать и выпучил глаза.

— Командир, нам больше не нужны двигатели! — Не дождавшись моего ответа, он начал клацать переключателями на панели приборов.

Я сразу же догадался, какая идея пришла в голову Локи.

— Ты гений! Это может сработать, а ну-ка, давай попробуем посадить нашу малышку!

Локи перевёл всю энергию на маневровые двигатели. Мы падали с прежней скоростью, но сейчас у нас хотя бы появилась возможность повлиять на траекторию падения.

Огненные языки с лобового стекла исчезли. Теперь мы могли видеть поверхность планеты Кали, почти сплошь покрытую лесом; справа по курсу тянулась высокая горная цепь, увенчанная снежными шапками, а прямо под нами расстилался безбрежный океан зелени. Густой лиственный лес рассекала голубая гладь широкой реки. Сверху она выглядела словно стальной меч, лежащий на мягкой зелёной подушке.

Внезапно воцарилась тишина. Мы прошли плотные слои атмосферы; вибрация прекратилась.

— Красиво, — прошептал Локи, раскрыв рот от восхищения.

— Налюбовался?.. Теперь давай попробуем задрать ему нос, — предложил я, имея в виду корабль.

Локи перевёл всю энергию на маневровые двигатели. Мы по-прежнему падали, но теперь уже могли влиять на траекторию падения. Крепко вцепившись в штурвалы, мы изо всех сил пытались изменить курс этого практически неуправляемого снаряда весом в более полумиллиона тонн.

Получалось так себе, однако постепенно нам удалось выровнять его по горизонту и вывести из крутого пикирования. Лес приближался катастрофически быстро. Будь у «Ревулана» крылья, то они бы помогли планировать, но приходилось работать с тем, что есть.

Скорость стала предельной, но погасить её было нечем. Если бы мы передали энергию на тормозные двигатели, то окончательно потеряли бы контроль над кораблём.

А лес всё подступал; в этом зелёном море мы уже различали отдельные кроны деревьев.

— Скилаер, для меня было честью служить с вами, — принялся прощаться Локи.

— Отставить сантименты! Сейчас мы его как пёрышко… — Не успел я договорить, как нос «Ревулана» острой бритвой начал косить верхушки деревьев, зарываясь и увязая в них всё глубже и глубже.

В лобовое стекло полетели ветки, листва и громадные сучья; на мгновение мне даже показалось, что об стекло кто-то ударился — то ли птица, то ли животное.

— А-а-а-а-а-а-а!.. — завопили мы, будучи уже не в силах сдерживать страх.

Удар.

Часть 3. Кали

Последнее пристанище «Ревулана»

Я пришёл в себя. Тело пронзала боль, а в ушах звенело. С трудом открыл глаза. На мостике было темно; лишь сквозь заваленное деревьями стекло кабины просачивался слабый свет. Я посмотрел на Локи — он висел на пристяжных ремнях, на первый взгляд целый и невредимый, только без сознания.

— Локи! Локи, очнись! — Он не отвечал.

Отстегнув ремень, я упал на пол и, превозмогая боль, на четвереньках пополз в его сторону. Опираясь о пилотное кресло, я поднялся и потянулся к бедняге в надежде привести его в чувство.

— Локи!.. — Я легонько тряс его до тех пор, пока он наконец не застонал и не открыл глаза.

— Хватит спать, приехали, — устало сказал я ему. Внутри же я ликовал: Локи всё-таки жив.

— У нас получилось? У нас получилось! Мы живы, командир, — радостно, насколько мог, произнёс он. Поспешно отстегнув ремень, Локи попытался встать на пол, который сейчас наклонялся влево. Это оттого, что корабль, накренившись, лежал на брюхе. — Вы лучший командир на свете, скилаер Тэрри, — благодарно добавил он.

— Издеваешься? — усмехнулся я. — Лучший командир, угробивший новейший крейсер уже на второй день командования… — Я сел на пол, не в силах больше стоять, а потом лёг на спину, согнув ноги в коленях. Всё тело ныло.

Локи тоже сел на пол, опёрся спиной о стойку пульта управления и тихо ответил:

— Это не ваша вина, командир… В том бою у нас не было шансов.

— Спасибо, Локи, но знаешь, мне от этого не легче. Мы с тобой на Кали. Планета эта хоть и пригодна для жизни, но… Здесь обитает цивилизация оми́бу — это что-то среднее между эвтонианцем и… Кстати, ты эвтонианец?

— Квизонец, командир.

— Так вот, омибу — это нечто среднее между квизонцем и койтом. Ходят на двух ногах, как и мы, но по-нашему ничего не понимают. Цивилизация, находящаяся на уровне племени и на самом начальном этапе развития. Охота, рыбалка, земледелие, холодное оружие — вот их основные занятия. Так, по крайней мере, нам преподавали в академии.

— Я помню, — вздохнул Локи.

— Наш «Ревулан» превратился в бесполезный кусок металла, который никогда и никуда уже не полетит. И мы за всю жизнь не дождёмся, когда омибу научатся строить звездолёты. Исходя из этого, похоже, мы застряли тут навсегда, — подытожил я.

— Кейтерианский флот будет нас искать, — с надеждой в голосе произнёс Локи. Он даже попытался встать, подавшись вперёд и оттолкнувшись спиной от пульта.

— Планета Кали, как и вся система Геон, захвачена рептилоидами. К тому же, у них здесь какой-то интерес, но я пока не знаю, какой. Должно быть, здесь много топлива, полезных ископаемых или чего-то ещё. Нам, то есть Кейтерианскому флоту, здорово тут досталось. Там, наверху, — я указал пальцем в потолок, — я имею в виду наше командование, не знают, есть ли выжившие. Соотнеся количество потерь, степень риска и шансы, они вряд ли снова отправят сюда флот. Поэтому… — Я поднялся и положил руки на согнутые в коленях ноги.

В этот момент сломалось какое-то дерево и, гулко ударив, упало на лобовое стекло. Мы оба безразлично посмотрели в сторону источника звука.

— И какой у нас план? — спросил Локи, признав, что мои доводы логичны.

— Сначала нужно добраться до арсенала и взять оружие, оно нам не помешает. Потом заберём в пищевом отсеке запасы еды на первое время, отправимся в разведку и найдём ночлег. Может, обнаружим выживших.

— А почему нельзя остаться здесь?

— Возможно, после мы вернёмся и даже устроим тут наше жилище, но сейчас нужно уходить. Если эти омибу видели наш «триумфальный прилёт», а я в этом не сомневаюсь, то скоро они к нам наведаются. А быть их ужином я точно не горю желанием. — Я поднялся с пола. — Ладно, пошли в арсенал.

К реке

Мы взяли всё необходимое и решили для начала осмотреть местность, чтобы сориентироваться. Выбирались из «Ревулана» через люк, находящийся наверху корпуса. Я вылез первым.

Увидев дорогу из поваленных деревьев, тянущуюся с самого горизонта, я присвистнул. Вот что натворило наше падение.

— Что там? — спросил Локи, высовываясь из люка. — Ого! Да, такое и правда сложно не заметить. Куда идём?

Я посмотрел на небо: даже днём можно было видеть горящие следы падающих и сгорающих в атмосфере обломков. Это напомнило мне фейерверк, что устроил Твег в день нашего выпуска из академии, вот только сейчас за этой красотой стояли смерть и ужас.

Я указал в сторону реки.

— Надо поторопиться, Геон идёт к закату.

Подойдя к краю корпуса, я понял, что мы не сможем отсюда спуститься. Придётся вернуться внутрь и выйти из нижнего люка. Нос корабля утопал в зелени, а его надстройки и кормовая часть поднимались над верхушками деревьев, словно горб неведомого чудовища.

Мы вернулись внутрь. В отсеках было темно, как у рептилоида в заднице, поэтому пришлось освещать путь фонариками, прихваченными из арсенала. Наше блуждание по отсекам заняло бы гораздо больше времени, если бы не Локи, который знал «Ревулан» не хуже родного дома. Вскоре он вывел нас к нужному месту.

Я открыл люк и посмотрел вниз. Хоть крейсер и лежал на брюхе, расстояние от люка до поверхности было приличное.

— Придётся прыгать, — безрадостно сказал я. Внизу валялись поломанные деревья и ветки. — Ладно, я первый. Потом бросишь мне вещи и прыгнешь сам.

Я осторожно спустился в люк и повис на руках, чтобы сократить расстояние, но оно всё равно оставалось в два моих роста. Осмотревшись, я выбрал место поприличнее и отпустил руки. Мягким мой прыжок трудно было назвать, зато мне удалось ничего себе не сломать. Сбросив мне вещи, Локи сиганул вслед за мной.

Мы надели рюкзаки на спину, взяли штурмовые винтовки и направились к реке.

Сверху этот лес выглядел куда более красивым и дружелюбным. Мы продирались сквозь заросли; под ногами постоянно что-то хлюпало, чавкало, шлёпало… Вокруг раздавались крики неизвестных животных и сильно докучали насекомые.

С «Ревулана» казалось, что река находится совсем недалеко, но мы прошли уже целых два кейточаса, а её всё не было. Мы совершенно выбились из сил, поэтому я решил, что будет целесообразно сделать привал. Расположились у поваленного дерева. Уже ощущалась прохлада реки, и я подумал, что мы успеем дойти до заката. Там можно будет разбить лагерь, а пока что можно утолить жажду и слегка перекусить.

— Странно, что мы никого не встретили, — сказал Локи.

— А кого ты хотел встретить в этих джунглях? — спросил я.

— На каждом крейсере столько спасательных капсул, да и планета недалеко… Кто-то же должен был уцелеть.

— Может, ты и прав, но площадь разброса с такой высоты может составлять десятки, а то и сотни тысяч единиц. Наши браслеты при таких условиях бесполезны и могут работать только в автономном режиме.

— Это я знаю, — ответил Локи, уплетая еду из контейнера. — Ну, а эти, как их?.. Омибу?

— А вот с этими я бы и сам не хотел встречаться, — вполголоса произнёс я, — и советую тебе вести себя тихо.

Локи молча кивнул.

— Ладно, идём, хватит прохлаждаться. Скоро начнётся закат, нужно успеть, — проворчал я, надевая рюкзак и поднимая штурм-винтовку.

Страшная находка

Примерно через кейточас мы наконец достигли реки. Она оказалась довольно-таки широкой.

— Как будем перебираться? — с отчаянием спросил Локи.

— Пока никак. Для начала разобьём лагерь и переночуем здесь. Еды пока вдоволь и спешить нам некуда, а остановимся вон там, — сказал, я указывая рукой на небольшой пятачок, находящийся чуть поодаль под кронами деревьев. Они нависали над поляной, словно зелёный шатёр. — Идём!

Локи послушно поплёлся за мной.

Дойдя до места, я бросил рюкзак на песок и спросил:

— Разбиваешь лагерь или идёшь за дровами?

Локи вытащил из своего рюкзака ригл и ответил:

— Пойду пройдусь, — и скрылся в чаще.

Я достал из рюкзака Локи походный спальный модуль — одноместный, очень лёгкий и прочный, с теплоизоляционным мягким полом. Специальная нить, вплетённая в наноткань, нагревала воздух изнутри, а наружное покрытие отталкивало холод. В жару система работала наоборот.

Второй модуль я доставать не стал, поскольку спать мы всё равно будем по очереди.

Я сходил к реке и принёс несколько камней, чтобы устроить очаг возле валявшегося тут же на поляне бревна. Его я хотел использовать для сидения. Затем собрал поблизости мелкие ветки и сухие листья, положил их в очаг: так огонь быстрее разгорится. Локи всё не возвращался.

От нечего делать я вытащил из рюкзака биновизор и принялся рассматривать противоположный берег.

Вдруг я услышал нарастающий звук ломающихся веток. Кто-то бежал в мою сторону. Схватив штурм-винтовку, я прицелился на звук.

Из чащи выскочил словно ошпаренный кипятком Локи. Я перевёл винтовку с него на лес.

Он был бледен, сильно напуган и что-то порывался сказать, но только беззвучно шевелил губами и тяжело дышал.

— Что там? — тихо спросил я, не опуская винтовку.

Но он по-прежнему не мог вымолвить ни слова. Согнувшись пополам и упёршись руками в колени, парень пытался отдышаться. Я опустил винтовку.

— Ну что там, Локи? — нетерпеливо, но так же тихо снова спросил я.

Он сделал ещё один глубокий вдох, потом выдохнул и наконец произнёс:

— Вам лучше самому это увидеть, — и указал рукой в сторону леса.

— Ну, тогда веди меня.

Локи выпрямился, взял свою штурм-винтовку и пошёл обратно в лес. Я двинулся следом.

Пройдя довольно приличное расстояние, Локи отошёл в сторону и пропустил меня вперёд.

— Там, — прошептал он, указывая направление.

Я молча прошёл вперёд и уже через несколько шагов увидел то, что так напугало Локи: разбитую спасательную капсулу, в которой лежали обезображенные тела офицеров Кейтерианского флота, видневшиеся через большое сферическое стекло. Лица и форма были обожжены настолько сильно, что не поддавались идентификации. Капсула ещё дымилась. Я подошёл ближе и, присев на корточки, смахнул с таблички ошмётки почвы, травы и листьев. Сзади подобрался набравшийся храбрости Локи.

— «Аставис» X0W.16/00/S, — вслух прочитал я.

— Почему они сгорели? — шёпотом спросил мой спутник.

— Видишь, на корпусе следы попаданий? Это истребители ящеров. Пробив обшивку, они нарушили герметичность. При прохождении сквозь плотные слои атмосферы огонь забрался внутрь отсека. Смотри, даже пластиковая обшивка внутри оплавилась. Они были обречены. Эти твари обстреливали спасательные капсулы, и я не удивлюсь, если не уцелела ни одна из них.

Локи стиснул зубы, сдерживаясь, чтобы не заплакать. В глазах его стояли слёзы, а желваки играли от напряжения.

Я осторожно забрал у него винтовку и, взяв за плечи, повёл его прочь от этого места. За дровами пришлось идти самому.

В лагере Локи, сидя у костра, молчал и смотрел вдаль. От еды отказался. Я открыл два термостакана с горячим тэггом и присел рядом. Он даже не шелохнулся.

Я терпеливо держал стаканы, дожидаясь, пока Локи очнётся от своих тягостных раздумий. Наконец парень тяжело вздохнул и тихо спросил:

— Почему мы должны погибать за цивилизацию, которой плевать на нас? Ведь они о нас даже не знают! Почему мы воюем и погибаем за чужую планету? — Голос его звучал совсем уж обречённо.

— Потому что кто-то когда-то так же умирал за Квизон, Эвтон и прочие планеты Кейтерианского союза в то время, когда они были юны, как сейчас Кали. Другие цивилизации воевали, чтобы сохранить наши планеты. Это и есть баланс. Сильный должен оберегать слабого, как отец оберегает сына до тех пор, пока тот не станет взрослым.

— Тогда почему ящеры пытаются всё уничтожить? — Локи никак не мог смириться с таким положением вещей.

— Поверь, Локи, у рептилоидов нет цели уничтожить всё. Просто они используют планеты в своих целях: им нужны ресурсы, топливо и так далее. Они строят на них рудники и шахты, роют карьеры. Им наплевать, пострадает от этого кто-то или нет. Эти ребята преследуют только личные интересы.

— Но это же варварство, кощунство! В космосе столько всего, что, если брать осторожно, то никто не пострадает.

Я протянул ему стакан, к которому парень едва проявил интерес.

— Мы тоже не всегда были честными и благородными; мы воевали и убивали себе подобных. Разорили свою планету, а затем начали разорять соседние, и нас мало интересовал баланс или что-то ещё. Только выгода, — с горечью ответил я.

— Этого не может быть, — возразил Локи.

Я вымученно улыбнулся.

— Об этом молчат, потому что это неприятная и позорная страница в нашей истории. О том времени не принято вспоминать и говорить, но есть архивы, если захотеть копнуть глубже. Не веришь? Посмотри на сегодняшнюю Землю. Её культуру вы проходили в академии.

— Да, помню, нам рассказывали на лекциях, — вздохнул он.

— Земляне сейчас проходят этот этап, да и каждая цивилизация его проходит. Поэтому они ещё не готовы вступить в Кейтерианский союз, — с болью констатировал я.

— А если им всё рассказать? Научить их жить по-другому? — Локи не унимался, словно капризный ребёнок. Что ж, вчерашний выпускник академии и есть ни кто иной, как мальчишка.

— Это невозможно. Каждая цивилизация сама должна пройти этап взросления, иначе они ничего не поймут.

— Почему?

— Если ребёнку дать конфету, а рядом находится взрослый, что ребёнок сделает с этой конфетой? — задал я наводящий вопрос.

— Конечно же, съест!

— А если дать конфету тебе, если рядом будет малыш?

— Я отдам её ребёнку, — печально ответил Локи. — Я понял: земляне поступят безответственно, как дети, даже если им всё объяснить. — Он снова тяжело вздохнул и всё-таки сделал глоток из своего стакана.

Я по-отечески похлопал его по плечу:

— Или поспи, а я подежурю.

Локи ушёл спать, а я остался у костра. Когда стемнело, на противоположном берегу у самого горизонта я увидел зарево, какое бывает от большого количества источников света. Я взял биновизор и начал наблюдать. Через какое-то время я увидел, что туда приземляются транспортники. Там, за лесом, что-то было.

Я решил не будить Локи ночью: всё-таки физподготовке инженеров в академии уделяют не так много внимания. Пусть выспится. Растолкал я его лишь тогда, когда рассвело.

— Локи, просыпайся!

— Почему так светло? Командир, вы не разбудили меня на ночную вахту? — сообразив, что проспал дежурство, спросил Локи.

— Не переживай, ещё только рассвет. Вот и настала твоя вахта, — мимоходом успокоил я его, чтобы закрыть этот вопрос окончательно. — У меня для тебя две новости.

— Да, и какие? — потирая глаза, поинтересовался он.

— Там, за горизонтом, что-то есть. Возможно, база или посадочная площадка, пока не знаю. В общем, наблюдай. Если что-то важное — сразу буди. Да, и потуши костёр, дым может привлечь внимание. Разбудишь через один кейточас, если не будет никаких происшествий. — Я залез в модуль и моментально уснул.

Утро

Меня разбудил гул пролетающего корабля, и я сразу же высунулся из модуля. Сирагский транспортный корабль прошёлся чуть выше деревьев в аккурат над нашим лагерем. Словно неведомый уродливый зверь показал нам своё брюхо и скрылся через реку за горизонт — туда, где ночью виднелось зарево.

— Скилаер, вы видели? — шёпотом спросил выползающий из зарослей Локи.

— Видел… И, кажется, я догадываюсь, какой у ящеров интерес на этой планете.

— Какой?

— Пока не уверен полностью. Нам необходимо туда попасть, — ответил я, собирая вещи.

— Как мы переправимся через реку?

— Поплывём, — сухо бросил я.

— Я не умею плавать, — заскулил парень.

— Это была шутка! Вас, инженеров, вообще не готовят к выживанию в условиях дикой природы? — вознегодовал я.

— Ну, была пара теоретических лекций…

— Понятно! Теоретики! — процедил я сквозь зубы. — Бери свой ригл и пошли.

Тот молча повиновался.

Через пару кейточасов наш хлипкий плот был готов. Для переправы сойдёт.

— А что, если во время переправы снова полетит сирагский корабль? — спросил Локи.

Его вопрос был вполне разумен.

Я ненадолго задумался.

— Есть одна идея. Пойдём.

Из веток мы сделали навес в форме односкатной крыши, а сверху в хаотичном порядке накидали сучья и листву.

— Если услышим звук двигателей, выбьем эти палки и ляжем, чтобы навес упал на нас. Сверху будет казаться, что плот пустой или что это плавучий остров. Давай загружаться.

Мы сложили на плот вещи и, как смогли, замели следы своего присутствия на берегу. При внимательном осмотре оно всё равно было бы обнаружено, но беглый взгляд ничего не даст.

Сирагская база

Река оказалась не только широкой, но и быстрой: нас здорово понесло по течению. На наше счастье, корабли сирагов больше не пролетали и мы благополучно добрались до противоположного берега. Плот на всякий случай решили спрятать на берегу.

Закинув рюкзаки на спину, мы отправились в путь. Через пару эвточасов мы вышли к массивному скалистому обрыву. Внизу, от самого его подножья, растянулась огромная база рептилоидов. Даже находясь наверху, мы не видели, где заканчиваются её границы. Тут была и техника, и ангары, и склады, и взлётные площадки для транспортников, и система зенитной обороны… Мы залегли в кустах на краю обрыва.

Я достал биновизор и принялся изучать базу противника. Она была обнесена колючей проволокой, а через равное количество единиц стояли вышки со стрелками и турельные башни. Так, лёжа в траве, мы провели почти весь остаток дня.

— Сейчас я понял, почему они так бились за эту планету. Похоже, это их опорный пункт и место добычи полезных ископаемых. Целая планета, пригодная для жизни, в их распоряжении; можно строить базы сколько хочешь. И если бы наша разведка сработала лучше…

— Надо передать нашим, — воодушевился Локи.

— Да, но как? Твой браслет не достанет даже до ближайшей вышки, а если крикну я, то эта чешуйчатая уродина меня непременно услышит и даже увидит.

— Эх, если бы у меня был хоть один хороший источник питания, я бы смог…

— …Смог что? — нетерпеливо спросил я, не дожидаясь, пока тот договорит.

— Я бы оживил электронику «Ревулана» и смог отправить сигнал. Его аппаратура бы справилась, ведь у него мощный передатчик, — с завидным оптимизмом ответил Локи.

— Сколько источников питания тебе нужно?

— Я думаю, что два энергоблока на 200 энергоединиц мне бы хватило. Ещё останется подогреть обед.

— За чем же дело стало? — Я улыбнулся и потрепал его по голове. — Один энергоблок вполне по силам утащить взрослому мужчине в рюкзаке, не так ли? — вслух рассуждал я. — Давай подумаем, как их раздобыть! Локи, ты гений.

Локи посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Как ты себе это представляешь, командир? Там не меньше пяти соединений охраняет объекты, не считая персонала.

— Вот в этом и фокус… — Я взял биновизор и начал рассматривать базу в надежде найти её слабое место.

Примерно через один кейточас план уже был готов.

Я толкнул задремавшего на мягкой траве Локи.

— Смотри! Вон там, — я указал рукой, — стоянка наземного транспорта и транспортных кораблей. А вон там арсенал. Каждые 36 эвтоминут меняется патруль — они встречаются в этой точке и снова расходятся. Встречаются снова только через 18 эвтоминут, чтобы разойтись и смениться. В момент их встречи караульный на вышке всматривается не на периметр, а вглубь базы. Если мы проникнем на базу и заберёмся на крышу вон того ангара до их встречи, то после того, как они вновь разойдутся, у нас будет целых 18 эвтоминут, чтобы взять блоки и уйти.

— Но как мы попадём на базу?

— Проникнуть туда можно с дерева, ветки которого свисают над крышей ангара.

— Хорошо, но даже если мы окажемся на базе, как утащим два энергоблока? На ветку мы с таким весом не запрыгнем, — возразил Локи, но глаза его горели. Он был готов осуществить этот план.

— Видишь, на крыше ангара вентиляционная шахта?

— Вижу!

— Я брошу туда зажигательный пакет…

— Командир, где ты возьмёшь зажигательный пакет?

— Предоставь это мне! Так вот, в вентиляционной шахте начнётся пожар и охрана переполошится. Ты под этот шум спустишься и снимешь энергоблоки с транспортника.

— А как мы выйдем? — шёпотом спросил Локи.

— Тоже мне, инженер! Скажи, что будет, если перемкнуть два контакта энергоблоков в одном месте?

— Электрическая дуга! Ею мы срежем сетку ограждения! Линк, кто тут гений, так это ты, — забыв о субординации, обрадовался Локи, едва сдерживая нетерпение.

— Наконец-то сообразил. Ладно, наблюдай за базой, а мне нужно кое-что приготовить.

Я отошёл в лес. Снял футболку, надел на голое тело китель. Связав рукава футболки, я соорудил из неё тряпичный мешок и накидал туда сухие листья, траву и мелкие ветки.

— Ну как обстановка? — вернувшись, поинтересовался я.

— Караул разошёлся десять минут назад. Что это у тебя? — спросил Локи, указывая на мешок.

— Это сюрприз для ящеров. Так, выкладываем всё из рюкзаков, оставляем только винтовки, риглы и воду. Остальное спрячем здесь, ну или закопаем.

Геон скатился к закату.

В стане врага

К наступлению темноты мы были полностью готовы. На вышках зажглись прожекторы, методично ощупывая своими лучами территорию базы. Лучи проходили по заданному алгоритму, замирали на долю секунды и возвращались обратно тем же путем. Когда луч приближался к нам совсем близко, мы прятались в траве, инстинктивно задерживая дыхание.

Хорошо, что мы предусмотрительно вывернули наизнанку свои серебристые костюмы: в темноте они довольно ярко светятся, не хуже фонаря. Изнанка чёрного цвета послужила нам хорошей маскировкой.

Мы осторожно подползли к нужному дереву и по его веткам ловко и проворно добрались до крыши ангара. Ощупывающие лучи прожектора не доставали до этого места. Пригнувшись, мы быстро добежали до вентиляционной шахты и, затаив дыхание, уселись там.

Внизу, под стеной, послышались тяжёлые шаги бойцов, одетых в силовую броню, и лёгкое жужжание систем экзоскелета. Сираги говорили что-то о смене караула и о еде. Вскоре голоса и шаги стихли.

— Пора! Локи, давай вниз, к тем транспортникам, и жди меня. Как услышишь тревогу, снимай энергоблоки. Я помогу тебе, потом отвлеку охрану, а ты срежешь сетку. Пошёл! — Я хлопнул его по плечу.

Локи молча кивнул и, сгорбившись и растопырив для равновесия руки, в несколько шагов добежал до лестницы. На какое-то время он скрылся из виду, но через несколько мгновений снова показался, только уже внизу. Его тёмная фигура по-паучьи перебежала короткое расстояние от ангара до транспортника и замерла, притаившись в его тени.

Я вытащил из обоймы винтовки один плазмозаряд и бросил его в мешок с листьями. Плотно скатав его в рулон, я туго завязал концы. Зажигательный пакет был готов. Положив рулон себе под ноги и взяв в руки ригл, я внимательно прислушался. Издалека до меня долетали приглушённые голоса ящеров, гул моторов и транспорта.

Прикрыв глаза, я резким движением ударил риглом по капсуле внутри пакета. Пакет задымился. Я подержал его пару секунд, дожидаясь, пока он разгорится, и бросил его в трубу шахты, после чего поспешил к лестнице.

Едва начав спуск, я увидел столб дыма на фоне освещения посадочной площадки. Зажигательный пакет сработал. Уже спустившись, я услышал, как истошно завыла сирена и встревожились ящеры. Лучи прожекторов сосредоточились на крыше ангара, откуда валил дым.