Бесплатный фрагмент - Усадьба

«…если долго смотреть в

бездну, бездна начинает смотреть

на тебя».

Ф. Ницше

I

Сергей понял, что сейчас умрет.

Ноги вязли в размокшем месиве, хрип вырывался из легких, но инстинкт гнал вперед, и он бежал, спотыкаясь, не видя дороги, не зная, что впереди.

Ступил в мягкое. Плотоядно чавкнув, трясина всосала ступни по щиколотку. Сергей похолодел. С трудом вырвался, сделал шаг назад.

Беспомощно огляделся. Чернота. Только вдали над болотом плясали зеленые огоньки.

Повернулся к врагам.

Их было трое. Три здоровенные фигуры в длинных плащах.

У него преимущество: успел отдышаться… Вокруг — трясина, и если грамотно действовать…

Он должен был умереть и знал это, но утопить хотя бы одну сволочь — сейчас было главной задачей.

— Хоть какая-то моральная компенсация, — буркнул Сергей.

Преследователи налетели стаей, — не успели притормозить в темноте.

Сергей резко отклонился и один из них оказался в болоте. Там, откуда только что выбрался он. Негромкий сосущий звук… Мужик заорал: видно, плащ сковывал движения.

Изо всей силы Сергей ударил в лицо другого. Тот упал. С третьим схватился врукопашную. Они дрались на маленьком пятачке, окруженном вонючей жижей, под которой не было дна. Сергей ругался, кусался, царапался…

Ткнул пальцем в глаз врагу. Тот заорал, отшвырнул Сергея…

Трясина радостно чавкнула, и стала поглощать его, как голодный паук жрет муху.

Попытался освободиться… Болото не отпускало.

Его охватил ужас.

И вдруг что-то произошло…

Раздался новый звук. Шлепок…

Спокойный голос сказал:

— Не дрейфь, паренек!

И на Сергея свалилась масса ветвей и листьев…

— Хватайся и держись крепче!

Сергей вцепился в верхушку дерева, потихоньку освобождаясь из смертельных объятий бездны…

— Ну-ну, — добродушно произнес тот же голос, — пальцы-то разожми! Аль, судорогой свело?

Сергей лежал на твердой земле, ничего не соображая. Чиркнула спичка и высветила лицо старика. Рыжеватый, светлые, умные глаза.

— Давай, помогу, — старик с неожиданной силой ухватил его за предплечье и рванул вверх.

Сергей вспомнил мгновенную сцену, промелькнувшую, когда он тонул: субтильный силуэт — то ли тень, то ли его предсмертная фантазия… Одно движение — и массивная фигура в плаще взлетает над нею и шлепается о землю. Неужто тщедушный дедок так лихо расправился с озверевшим амбалом??

— Идти можешь?

Из-за туч вынырнула луна и залила все молочным светом.

Бандит, с которым дрался Сергей, лежал, не двигаясь, как груда тряпья… Справа доносилось тихое бульканье: второй почти погрузился в трясину, над поверхностью белело запрокинутое лицо. Сергею почудились в глазах безнадежность и нечеловеческая тоска… Что-то знакомое мелькнуло в искаженных чертах… Видел его раньше? Рванулся, чтобы помочь…

— Куда? — остановил старик.

— Он же утонет!

— Да и пес с ним, — доброжелательно отозвался дед. — Все равно не успеем.

Пару раз булькнуло и затихло.

У Сергея мелко дрожали колени.

— А этого вы так? — кивнул он на лежащее тело.

— Я, — весело подтвердил старик. — Дурачок, вздумал наскакивать на меня.

Сергей с сомнением окинул взглядом фигуру спасителя.

— Он жив?

— А это не нам с тобой решать. Пошли, что ли?

Они двинулись в гору. Сергей оглянулся. Сизые тени скользили по водной поверхности к месту, где лежало тело… Оно шевельнулось, и тени заскользили быстрее.

Сергей поежился и прибавил шагу.

Луна исчезла, моросил дождь. Ноги соскальзывали с мокрой тропинки, и Сергей изумлялся чутью спутника, который угадывал дорогу в кромешной тьме.

Выбрались на поляну. По периметру плавали длинные призрачные силуэты из тумана… При порывах ветра они извивались, а затем снова тянулись вверх.

«Обычные испарения после дождя, — успокоил себя Сергей. — Хотя с виду — как привидения…»

В центре поляны стоял дом. Из окон сочился свет.

— Специально оставил, — пояснил старик, — чтобы не сбиться с пути.

И приказал:

— Стань спиною к избе!

Сергей, недоумевая, прислонился к стене. И сразу был сбит с ног мощной струей воды из шланга, которую направил на него дед.

— Вставай, — закричал тот, — повернись!

Спустя пару минут Сергей с удивлением разглядывал просторную, комнату в дедовой избе. Простая деревянная мебель, стеллажи с книгами под потолок, ноутбук на столе и везде — пучки сухих ароматных растений… Как ни странно, все это выглядело гармонично.

— Скидывай одежду, — распорядился старик, протягивая Сергею льняное домотканое полотенце, — и крепко разотрись!

— Мне бы постираться…

— Племянница придет, все вычистит и высушит до утра. Она неподалеку живет…

«Какая племянница, если не видно никакого жилья?» — хотел спросить Сергей, но вовремя прикусил язык: случившееся с ним было настолько фантастично, что появление трудолюбивой племянницы среди безлюдных болот казалось вполне логичным.

Старик извлек из шкафа спортивные брюки и свитер:

— Надень, тебе впору будет!

Одежда пахла душистым сеном.

— А теперь — ужинать! По рюмочке настойки, чтобы согреться, а сверху — травяным чаем, чтобы не заболеть. И медку, медку обязательно!

Перед тем, как сесть за стол, представился:

— Кузьмич, здешний обитатель, абориген!

— Сергей Лосев, художник.

— А сюда зачем? — поинтересовался Кузьмич. — Хотя ладно, все разговоры потом, сейчас надо путь вирусу перекрыть.

— Какому вирусу? — удивился Сергей.

— Да любому. В нас их тьма! Едва ослабнет организм, самый сильный его и захватит. А ты слабый в данный момент: перемерз, перенервничал…

Все было очень вкусным. Сергей отогрелся после первой же рюмки, а выпив чаю, отведав разносолов, вконец разомлел. Кузьмич с интересом поглядывал на него, потом изрек:

— Отчаянный ты парень! Никогда бы не подумал, что бывают такие художники… Лихо этих псов отмутузил!

— Я и сам от себя не ожидал, — пробормотал Лосев.

И честно признался:

— Я не герой… Храбрость, решительность — не мои качества, просто так обстоятельства сложились…

— А какие — твои? — прищурился старик, разливая по рюмкам пахнущую земляникой наливку. — Выпей моего ликера: и вкусно, и полезно.

Изрядно захмелевший Сергей объяснил: от нехватки адреналина он никогда не страдал, неприятности предпочитает обходить стороной, живет в свое удовольствие. Творчество, вернисажи, интересные встречи… Это его устраивает.

— Скучная жизнь у тебя, паренек, — заключил Кузьмич. — Сколько окон в детстве разбил?

— Ни одного, — грустно покачал головой Сергей. Ему было стыдно.

Пригубил рюмку, решил реабилитироваться:

— Правда, в школе дружок Сенька Луговой затащил на единоборства. Я даже пару соревнований выиграл!

И удивленно добавил:

— Не думал, что давние навыки сегодня автоматически сработают…

— Навыки никуда не исчезают, — назидательно молвил Кузьмич, подняв к потолку указательный палец. — Но когда смерть в лицо дышит, нужен еще и характер, иначе навыки бесполезны даже для Джеки Чана. А твой дружок — тоже художник?

— В военные подался, — зевнул Лосев и принялся отчаянно тереть глаза. — Десантник, полковник, командует антитеррористической структурой… Я в этом не разбираюсь, а он не распространяется: ему нельзя откровенничать.

— Э-э, да ты совсем сонный, — добродушно констатировал дед. — Ладно, подробно расскажешь обо всем завтра, а сейчас ответь на пару вопросов: что ты искал в наших краях? Да еще ночью? Здесь же только леса и болота!

— Не только, — возразил Сергей. — Где-то рядом должна быть усадьба, которую в 15 веке построил итальянский зодчий, маг и алхимик Аристотель Фиораванти…

Кузьмич замер. Поставил чашку на стол…

— И на кой тебе эта усадьба?

— Аристотеля пригласил в Московию Иоанн III, чтобы тот на Ведьминой горе храм возвел, а когда строительство закончилось, вдруг потребовал у итальянца философский камень, — продолжил гость, подавляя очередной зевок и добросовестно стараясь завершить мысль. — Тот, естественно, отказал, и алхимика замуровали в стене. На Москву сразу же обрушились несчастья, Иоанн приказал вскрыть стену, но останков чернокнижника там не было.

И, закончив, Сергей снова широко, с наслаждением зевнул.

— Где — Москва, а где — наши места, — насмешливо заметил Кузьмич. — Расстояние между ними — ого-го, какое! Вряд ли он сюда наезжал усадьбу строить.

— Так его же не сразу замуровали! Он до этого ряд заказов выполнил. Не знаю, кто ему здешний особняк заказал, но спустя полтора века дом купил шотландец Уильям Брюс, сын которого — небезызвестный Яков занимался черной магией и знал секрет «живой» и «мертвой» воды. Ему по наследству поместье и досталось.

— Но тебе-то оно зачем? Ты ж не старая бабка-знахарка, чтобы травки да байки собирать!

— Я байки не собираю, — оскорбился Сергей. — Говорят, усадьба живописная и сохранилась неплохо, хотя более пяти веков прошло. Хочу серию пейзажей написать и сделать эскизы для фильма — меня друг попросил. Сейчас, вроде, как на разведку приехал…

— Режиссер, что ли?

— Кто, я?

— Ты-то художник, это понятно, а друг кто? Десантник, о котором ты рассказывал? Или речь о каком-то другом друге?

— О другом, — подтвердил Лосев.

И, поколебавшись, добавил:

— Он, скорее, не друг, а приятель: росли по соседству, в одном дворе. Нынче — крупный бизнесмен, хочет продюсировать съемки фильма.

— Деньги, значит, девать некуда, — усмехнулся Кузьмич. — А как про усадьбу узнал?

— Это отдельная история…

— Оставим ее на потом, а сейчас объясни: ты что, особняк на болотах искал?

— Да нет, я еще днем заблудился. Петлял, кружил по лесным дорогам… Навигатор и сотовый отказали, вокруг ни души! Потом этих троих встретил…

— Бандюков?

— Да. Попросили подвезти, сказали, что по пути…

— И ты среди леса, ночью, незнакомых людей в машину пустил??

— А что мне оставалось? Посмотрел: мужики как мужики, вроде, местные… Ну, а когда душить стали, — все понял.

— Не растерялся, значит… Справился с отпетыми головорезами в одиночку, хотя ничего, кроме кисти, в руках не держал.

— Если б не вы, я бы сейчас чай с наливкой не пил, — глухо сказал Лосев и вздрогнул, вспомнив вкус болотной жижи, медленно заползающей в рот…

— Оставь, — небрежно отмахнулся старик, — ты до последнего бился, сумел продержаться до подмоги… Не каждый на такое способен. А эта тройка давно в наших местах орудовала, никто ее прижучить не мог. Многих бандюков извели, а этих — никак. А тебе удалось.

— А полиция?

— А что полиция? Приезжали полицейские, покрутились-покрутились, да и отправились восвояси. Ты же видишь, какие у нас места!

— Хотите сказать, что в лесах засели бандиты, которые поджидают остолопов, вроде меня? Что-то не верится…

— Раньше здесь много народу шастало… Природа красивая, воздух хвойный… С годами местность болотами затянуло, — чего сюда приезжать? А ты бандюкам, думаю, случайно попался. Хотя — кто знает… Тот, которому ты помочь хотел, не очень-то на бандита похож. Я его успел разглядеть.

— Ночью? За пару секунд?? Я эту троицу даже в машине рассмотреть не сумел: лица прятали… Да и свет не включал. Заметил только: один то ли лысый, то ли обрит наголо… А снаружи и вовсе темно, как в футляре.

— Не скажи: луна выплыла из-за туч… А у меня глаз острый, поострее твоего будет, ты не смотри на возраст. Говорю: не вписывается он в уголовную среду, хотя действовали эти мерзавцы сообща.

И старик многозначительно замолчал.

— Одного никак понять не могу, — после паузы сказал гость, — зачем они погнались за мною? Все мои вещи — деньги, сотовый, карточки в куртке остались, а куртку я захватить не успел — так и лежит в машине.

— Значит, была у них еще какая-то цель…

Старинные часы на стене засипели и принялись отбивать время.

Кузьмич поднялся.

— Ладно, хватит болтать. Я тебе на тахте постелил, отсыпайся.

Сергей доплелся до широкой тахты и свалился на нее, как стог сена. И не слышал ни бормотания хозяина, укрывавшего его пледом, ни женского голоса, щебетавшего в избе на рассвете…

II

Утро трепетало листвой и пахло озерной водой. Запах доносил сладковатую ноту тления…

«Болото, — вспомнил Сергей, — так пахнет болото».

В раскрытом окне, как в раме, — деревья да перламутровое, в облаках, небо…

— Ну, как ты? — склонился над ним Кузьмич, прижимая к груди банку с молоком.

— Нормально, бодр, как никогда!

— Вот и отлично! Умывальник на дворе, а потом — завтракать.

— Я молоко не очень…

— Про свои «очень» и «не очень» забудь, если посетить усадьбу не передумал.

— А почему я должен передумать?

Кузьмич молча разлил молоко по стаканам, повернулся к Сергею:

— Потому что оттуда не возвращаются.

— Из-за болот?

— Проводника через болота я дам. Тут дело в другом: из самого поместья не возвращаются…

— Я приехал ради усадьбы, и я в нее попаду! — вспылил Сергей.

— Ну, как знаешь…

Спустя полчаса они сидели за столом.

— Будешь есть и пить все, что скажу, и в той последовательности, которую укажу.

Сергей недоуменно вскинул брови, но, глянув на хозяина, спорить не стал. Кузьмич, кроме молока, овощей и яичницы, заставил его съесть какие-то ягоды с медом, ростки растений и выпить три чашки разных отваров. Сергея снова потянуло на сон.

— Приляг, — распорядился хозяин, — часок вздремни, а потом можешь отправляться.

Сергей проспал ровно час. Открыл глаза, когда луч коснулся лица.

— Вот твои вещи, — кивнул Кузьмич. — А это рюкзак, который возьмешь с собой.

Одежда Сергея была сухой и чистой.

— Ты давеча спрашивал, зачем бандиты гнались за тобой, коль деньги и ценности в машине остались? Да и сама машина — ценность немалая…

Сергей, зашнуровывая кроссовки, поднял на Кузьмича вопросительный взгляд.

— Они бы вернулись за всем этим позже…

— Когда меня в болото загнали бы?

— Они и так тебя загнали туда. Их целью не болото было, их целью была усадьба… Они тебя гнали в поместье. И явно не рассчитывали на сопротивление.

— Тогда зачем душить стали?

— Да пес его разберет, этот уголовный элемент! — пожал плечами Кузьмич. — Сейчас у бандитов одно на уме, через минуту — другое. Это братия нервная, непредсказуемая… И алчная. На бандюков рассчитывать — себе дороже, они никому не служат, их бог — выгода. Увидели хороший автомобиль — решили убрать хозяина, а добро прикарманить. Стал хозяин сопротивляться — погнали в усадьбу через болото.

— То есть, если бы я не стал драться, то давно бы уже там был??

— Если бы ты не стал драться, то тебя вообще уже не было бы. Еще раз говорю: не иди в усадьбу, слишком мало шансов вернуться…

— Да можете вы, в конце концов, объяснить, в чем опасность-то??

— Не могу. Пока не вернешься, не могу, — покачал головой дед.

И тяжело вздохнул:

— Если вернешься, конечно…

— Тьфу! — сплюнул в сердцах Сергей.

— Все-таки пойдешь?

— Конечно, пойду! Я другу обещал, да и самому уже интересно стало…

Кузьмич пожал плечами, вытряхнул содержимое рюкзака на тахту и стал деловито объяснять:

— В этом пакете — бутерброды и овощи для тебя. Из одной бутылки будешь пить, водой из другой почаще смачивай руки, лицо, шею… Ни к чему в поместье не прикасайся — я имею в виду воду, ягоды, плоды разные… Веревка, спички, фонарик, нож — все, что нужно в любом походе..

— Но у меня зажигалка… Зачем мне спички?

— Одно другому не помеха.

— А зачем столько яблок, морковка, свекла?

— Это не тебе, это — проводнику. А вот и сам он пожаловал! Заходи, Петя, знакомься!

— Ой! — сказал Сергей и попятился.

В комнату, шумно дыша, протиснулся здоровенный дикий кабан. Окинул Сергея пренебрежительным взглядом, подошел к тахте и аппетитно захрустел яблоком.

— Дрессированный, что ли? — прошептал Сергей.

— Дрессированный, не волнуйся, — засмеялся хозяин.

Петя презрительно фыркнул и, дожевывая лакомство, удалился во двор.

— Мне бы ружье, — неуверенно попросил гость, провожая его глазами.

— От Петра, что ли, обороняться?

— Вы же сами пугаете ужасами в поместье…

— Против тех ужасов никакое ружье не поможет, — серьезно сказал Кузьмич. — Против тех ужасов — осиновые колышки в рюкзаке, да серебряный медальон на шею.

И протянул Сергею блестящий предмет на шнурке.

— Надень!

— Образок?

Кузьмич хмыкнул:

— Просто старинный оберег. И несколько напутствий на дорогу: соблюдай их неукоснительно, если хочешь вернуться.

И стал загибать пальцы:

— Во-первых, иди след в след за Петром, — ни шага в сторону.

— А он не провалится со своим весом и копытами?

— Не провалится — дорогу хорошо знает. Я ему предлагал специальные приспособления сделать, вроде, мокроступов, но Петр из гордости отказался. Ждать он тебя будет на той стороне болот, чтобы назад отвести, до заката, поэтому не задерживайся. Не дай, Бог, темнота застигнет в поместье — пропадешь!

Путешествие начинало казаться Сергею все менее привлекательным…

— Второе: в особняке можешь находиться 10—20 минут, в зависимости от самочувствия, но не более, — продолжал Кузьмич. — Ощутишь слабость — сразу же уходи. Уходи быстро, но ни в коем случае не беги! Там тебе будут мерещиться всякие миражи — близкие люди, дети, красивые женщины… На их уговоры не реагируй, соблазну не поддавайся, помни: ничего этого нет!

— То есть все, что увижу в доме, — только игра воображения? — с облегчением уточнил Сергей.