Бесплатный фрагмент - Упущенные возможности

Длинные тени Арктики

Здравствуй, дорогой друг. Последний раз мы виделись двадцать лет назад на похоронах моей жены, и я отчаянно надеюсь, что мое письмо дойдет до тебя. Сейчас я понимаю, что было глупо не говорить тебе всю правду об экспедиции, в которую меня занесла нелегкая, но, поверь, я скрывал ее ради безопасности.

Всеми правдами и неправдами ты пытался выяснить истину, но я был непреклонен, а все потому, что тогда, на самой северной точке Земли, меня встретил воплощенный ужас, неподвластный ни нашему уму, ни нашей душе. Сейчас же только старость и близость смерти заставляют меня открыть тебе правду.

Напомню, что это было в 1969 году. Великие ученые и выдающиеся инженеры, в числе которых был и я, отправились в Арктику для изучения странного сооружения, которое обнаружили наши радары. Не знаю откуда, но стало известно, что это сооружение инопланетного происхождения, а первыми вступить в контакт с пришельцами для СССР было все равно что выиграть космическую гонку. Всего в экспедиции участвовало двадцать четыре человека, но общался я лишь с некоторыми из них. Первым был Петр Клевцов, который профинансировал столь дорогое путешествие. Оно разорило его, оставив наследников без гроша. Также мне удалось сблизиться с братьями-близнецами Эдуардом и Дмитрием. Первый был геологом, а второй биологом. Кажется, я тысячу раз путал их, спрашивая об устройстве неизвестных нам организмов Эдуарда, а о почве Дмитрия. Непрофессиональный интерес ко мне проявляла Ольга, лучший астролог СССР, но, как ты понимаешь, у нас ничего не вышло.

Восемнадцать человек из группы умели управлять вертолетами, в том числе и я. Понадобилось пять аппаратов, чтобы доставить нас всех к базе, хотя «базой» это сооружение можно назвать лишь условно. Несколько металлических коробок с деревянной обшивкой внутри. Вокруг стояли вышки, измерительные приборы, но вся эта конструкция походила лишь на жилище бездомных, коими мы и являлись в тот момент. Экспедиция распределилась по шести блокам, и волею судьбы с остальными, кого я не упомянул выше, мы пересекались лишь пару раз.

Еще на подлете мы заметили, что нас послали изучать. Сооружение, поражающее воображение даже сейчас. Мы не знали, что это было: дом, корабль или, быть может, оружие. Мы лишь видели, что оно напоминает подкову или рога. Это громадное нечто глубоко засело во льдах Арктики, и сколь справедливо было предположить, что оно упало с Небес, столь же верным казалось утверждение, что его породила сама природа.

С собой у нас было провизии на долгое арктическое лето, но, если затянуть пояса, ее хватило бы и на зиму. По правде сказать, странности я начал замечать еще на сборах. Нас почти не обеспечили оборудованием, так что назвать экспедицию исследовательской я теперь вряд ли смогу. Скорее, наблюдательной. Отсюда и получается, что нам давали лишнюю еду, ведь с исследованием мы бы справились за месяц.

Впрочем, пробыли мы там немногим дольше.

Самым приятным развлечением стали шахматы. Ты все спрашивал, с чего я вдруг полюбил эту игру, и теперь знаешь ответ. Мы с Ольгой могли часами состязаться, и она всегда оставляла меня в дураках. Лишь однажды мне удалось победить, но в ту ночь вкус триумфа был испорчен горечью, страхом и отчаянием.

Каждый день, как только смеркалось, двое из группы выходили из базы к НЛО. Так мы называли это невероятное сооружение, хотя правильнее было бы оставить только НО. В такие наряды я выходил либо с Ольгой, либо с Петром, хотя ни один из нас не обладал достаточными знаниями, чтобы правильно отреагировать на всплески активности возле НЛО. Ночью, когда я наконец-то одержал верх над Ольгой, в наряд ушли двое не из нашего блока.

Они ушли и не вернулись.

Паника, охватившая блок пропавших, медленно вытекла наружу и перекинулась, словно черная склизкая зараза, на всю базу. О происшествии мы узнали только утром, но уже в полдень экспедиция скооперировалась для отчаянного, в чем-то бессмысленного и даже дерзкого марш-броска через белую пустыню.

Мы тщетно искали двух инженеров. Я хорошо помню, как кричали люди вокруг меня. Как они звали пропавших. Но ветер, будь он неладен, поедал каждый звук и уносил куда-то вдаль, словно прятал труп. Мои руки и ноги отмерзли так, что я их не чувствовал. Глаза не видели от снега, залепившего лицо. Тело дрожало, несмотря на толстые слои одежды. Все мы понимали, что чем больше мы пытаемся найти хоть какие-то следы, тем глубже погружаемся в болото метели, льдов и холода.

Но поиски не закончились. Каждый вечер мы возвращались на базу. Согревались, ели, пили и отдыхали. А затем, как по приказу, собирались ровно в семь утра и вновь покидали базу. Большинство из нас твердо решило, что пропавшие с концами сгинули в безжалостном холоде. К моему стыду, среди них был и я. Время рассудит, кто был прав. В конце концов, мы прекратили поиски. А тем временем уже приближалась третья неделя экспедиции.

Клевцов решил во что бы то ни стало добиться хоть каких-нибудь результатов от тех баснословных денег, что он потратил. Кажется, он орал на всех, кто попадался ему под руку, но послушались только я, Ольга, Эдуард и Дмитрий. Утром мы выдвинулись к НЛО.

Я чувствовал, что происходит что-то нехорошее. В моем животе шевелилось что-то пугливое, маленькое и слабое. Оно пыталось предупредить меня. Пыталось кричать. Билось в истерике, подобной тем, что капризные дети закатывают своим родителям в магазинах. Но я не слушал предчувствие, ведь у меня был приказ. Мы должны были дойти до НЛО, должны были связаться с пришельцами. Должны были первыми подружиться с ними, оставив Штаты далеко позади! Но позади мы оставили лишь надежду, свет и безопасность.

Не знаю, сколько мы шли до НЛО. Должно быть, не больше двух-трех часов, но поход казался мне бесконечным. Мы спотыкались, падали, ползли, прятались от ветра. Только Ольга не теряла присутствия духа. Она подбадривала нас, как могла. Думаю, благодаря ей мы и дошли до НЛО, иначе давно повернули бы назад.

Клевцов правильнее всего назвал это сооружение: монолит, ибо вблизи оно больше походило на памятник древней цивилизации, чем на корабль, дом или что-либо еще. Вся его поверхность была изрезана дивными узорами, которые могли бы показаться красивыми в музее, но там, на краю света, они предсказывали только бедствия. Похожие рисунки можно встретить в храмах ацтеков, но те вспоминались мне слишком грубыми в сравнении с тем, что я увидел. Даже через толстые перчатки моя рука уловила тонкость работы по металлу. Признаться, я представил себе существ, что могли бы сотворить такое. Тогда они казались мне чуть ли не божествами. Настоящие аристократы космического пространства. Что мы могли им предложить? Что такого есть у нас, чего не хватает им?

Мы бродили вокруг монолита, пытаясь отыскать вход. С этим справился Дмитрий. Он первым заметил углубление в снегу. Около получаса мы откапывали дверь. Вокруг нас вырос исполинский сугроб, когда мы добрались до входа. Он оказался выше, чем любая дверь на Земле, и куда шире. И снова мне представились божества. Высокие, источающие настолько яркий свет, что на них невозможно смотреть.

Внутри же нас ждала тьма. Едва мы открыли дверь, как наружу вырвался затхлый воздух. От него мы все начали кашлять. Мне не хватит слов, чтобы описать тот запах, что я почувствовал, могу лишь сказать, что он не был неприятным. Он был другим. Такого не встретишь ни в одной точке Земного шара. Ни в России, ни в Штатах, ни в Африке, куда мы с тобой путешествовали. И задыхались мы не из-за зловония, пыли или чего-либо еще. Нас душила странность, непохожесть этого места на все, что мы видели прежде.

Первым вошел Дмитрий. Мы все включили фонари и осматривали монолит изнутри. Вокруг нас теснились толстые провода, связанные прочными металлическими скобами. Они шли от самого пола к потолку, что терялся где-то там, куда не доходил свет от наших фонарей. Это напоминало колонны или хребты неведомых существ. Столь же громадных, сколь и опасных.

Удручающая обстановка никак не огорчала Петра. С энтузиазмом юнца он побежал по коридору, рассматривая причудливые узоры, перекочевавшие с поверхности монолита внутрь него. Мы провели там только пятнадцать минут, а уже согрелись. Скинули куртки, перчатки и шарфы недалеко от выхода, чтобы захватить их на обратном пути. Это казалось нам разумным.

Уже на первом перекрестке мы решили отдохнуть. Ольга предложила перекусить, и я с радостью согласился. За едой мы наблюдали, как Петр делает какие-то записи в блокнот, который всегда носил в нагрудном кармане. Дмитрий и Эдуард пытались найти хоть какие-то образцы для изучения, но все, что им удалось собрать, — это лишь немного пыли. Впрочем, даже эта пыль могла бы стать дороже килограмма золота.

Не думаю, что нам хватило бы и недели, чтобы изучить монолит, поэтому мы доверились знакам. Над одной из дверей висел символ, отдаленно напоминающий звезду. Именно туда мы и пошли. Створки открылись сами, как только Петр приблизился, что напугало каждого из нас. За дверью оказалась квадратная комната, и впервые мы увидели потолки монолита. Тяжелые, темные, сферические. Провода, раньше уходившие в неизвестность, здесь сплетались в одной точке, образовывая восьмиконечную звезду. Петр быстро зарисовал это.

Там же мы нашли и первую стоящую находку. В стены были вставлены металлические предметы, которые я могу назвать не иначе как идолы. Круглые, похожие на яйца. В них зияли дыры. С первого взгляда в их положении не было никакой системы, но Ольга быстро узнала созвездия. И вот чудо: ни на одном таком идоле созвездия не повторялись. Были и незнакомые нам, людям. Эдуард даже не смог предположить, из какого же металла были сделаны эти чудесные вещи, хоть и сказал, что стоить они должны целое состояние. Свое я так и не продал, так что отправляю его тебе вместе с этим письмом. Можешь сохранить его, можешь найти покупателя. Мне уже все равно.

Ты спросишь, почему я назвал находку идолом? Все просто, ты и сам увидишь. С первого взгляда, с той самой секунды, как я взял яйцо в руку, мне причудилось в нем лицо. Страшный лик рока, что следует за всеми нами. Без рта, носа. Только сморщенная кожа и красные глаза. Присмотрись к идолу и ты поймешь, о чем я.

С той минуты, как мы вошли в эту комнату, обитатели монолита больше не представлялись мне светлыми и прекрасными. Скорее чем-то зловещим, поросшим мхом. Скрюченным, как эмбрион, и столь же развитым, несмотря на впечатляющую постройку и архитектуру. Но я все еще не представлял, насколько эти обитатели жестоки.

Ты можешь подумать, что я был напуган. Это так, мной овладел страх. Почти первобытный страх, который испытывают жертвы насилия, когда сзади к ним подходит незнакомец. Этот страх одолевает пешеходов ночью, когда они видят тень другого человека. Подобный ужас сжирает параноиков, наблюдающих за соседями в бинокль. Каждый следующий шаг давался мне с трудом. Я думал о том, чтобы бросить коллег там. Пуститься бегом к базе. Оставить позади этот монолит с ужасами, что он хранил. Почему-то я не убежал.

Мы прошли еще две комнаты. Они различались лишь размерами, и теперь потолки снова уходили очень высоко. Наконец, мы встретил его. Создание, которое не могло мне присниться даже в самых жутких кошмарах. Его внешность не может уложиться в людское понимание жизни, хоть монстр и напоминал человека. Ноги — словно сломанные мощные столбы дуба. Руки — скрюченные бревна. Голова — огромный уродливый шар. Его розовую кожу то тут, то там изрезали золотые чешуйки, покрытые мерзкой слизью, будто монстр эволюционировал из ящера во что-то более чудовищное. На его спине торчали иглы, почти незаметные на громадном туловище, но даже самая маленькая из них была с локоть. Самым страшным было его лицо. Столь же неестественное, сколь и кошмарное. Из его рта торчали мерзкие щупальца, мешавшие говорить, а в красных глазах читались гнев и жестокость. Носа, каким мы привыкли видеть тот, не было. Вместо него у монстра была дыра, похожая на рану, и кожа вокруг нее неприятно дергалась, когда чудовище дышало.

Даже сидя, прижав колени к груди, это нечто было выше всякого из нас. Когда же оно встало, мы предстали перед ним настоящими детьми, только-только научившимися ходить. Новая волна страха охватила нас всех, кроме Петра. Мне кажется, едва заметив это чудовище, он сразу придумал пару рекламных лозунгов.

Наш богач шагнул вперед и вытянул руку. Монстр сказал что-то на своем языке, который человеческие органы не способны воспроизвести. Петр засмеялся, будто что-то понял. Чудовище протянуло свою лапу и едва коснулось руки Клевцова. «Учиться, — сказало оно. — Мы так учимся». Несмотря на щупальца, голос монстра не искажался, а звучал будто бы внутри моей головы.

Петр поприветствовал гиганта, но не договорил.

Нечто схватило его за туловище и щупальцами оторвало голову Петра. Его череп хрустел, пока чудовище жевало. Словно оно схватило целую пачку сухарей. Мне кажется, монстру нравился вкус, на секунду он словно впал в транс.

Ужас сковал нас, мы не могли двигаться. Не могли, пока нелюдь не сделал шаг в нашу сторону. Первой побежала Ольга. Она спотыкалась, ее ноги путались, но женщина все равно обгоняла и меня, и Эдуарда с Дмитрием. Братья немного отставали, и все же мы оставляли урода далеко позади. Пока он не стал на четвереньки.

Я не шутил, строение инопланетянина остается для меня загадкой. Из его туловища вырвался десяток покрытых волосами ножек, словно у мерзкого насекомого. С ними он быстро догнал Дмитрия и повалил его на пол. Боже, какой стоял крик. После этого я только однажды слышал подобное. Когда чудище настигло Эдуарда.

Мы с Ольгой спрятались за колонной проводов. Правой рукой я зажал рот коллеге, но сам едва сдерживал крик, что застрял у меня в горле. Монстр не нашел нас. Лишь когда звук его шагов полностью исчез, мы двинулись, как нам казалось, к выходу.

С каждым поворотом мы забредали все глубже в лабиринт коридоров. Монолит, словно живое существо, не хотел выпускать нас и тем более не собирался давать подсказки. Вероятно, как и я, Ольга думала, что если нас не убьет чудовище, то скоро мы умрем от жажды и голода. Остается только вопрос: кто из нас окажется удачливее? Кто из нас съест второго?

Первым лучом надежды для нас оказался один из пропавших. Как часто бывает, увидев этот луч, я испугался. Юрий, а именно так его звали, был одет словно бездомный. В пальто, к которому пришили неровные лоскуты ткани. Он шел к нам, вытянув руку и закрыв лицо капюшоном, так что я уже приготовился умирать, как вдруг Юрий сначала обнял Ольгу, а потом толкнул ее и меня в квадратную комнату.

Будь я опытнее, сразу бы узнал базу управления. Но тогда она показалась мне декорацией для фантастического фильма. Я никогда не видел подобного. Не панель с кнопками, которую можно было представить в то время, не сенсоры и голограммы, которые представляются нам сейчас. Скорее телескоп. Огромное кресло полукругом перед узкой высокой стойкой с рычагами и линзами. Эта стойка уходила к самому потолку и, как я понял из конструкции, могла двигаться абсолютно свободно. Вверх, вниз. Наклоны влево, вправо. Второй уровень переходит на третий, нижняя линза заменяется линзой покрупнее.

Я заметил тяжелое дыхание Ольги. Она отказалась объяснять, что ей почудилось. Юрий не обратил внимания на наш диалог. Он увлеченно рассказывал про то, что обнаружил в монолите за те дни, которые провел там.

Юрий рассказал, что, как и мы, он не выдержал и направился со своим напарником, Николаем, к НЛО. Лишь легкая разведывательная вылазка, но они не устояли перед соблазном зайти внутрь. Их, как и нас, встретил монстр. Николай погиб сразу, а вот Юрий смог сбежать. Он дал имя монстру, столь же мерзкое, падшее и пугающее. Вельзевул. Тогда я подумал, что это прозвище подходит тому ужасу, который нам довелось увидеть, и даже сейчас я буду стоять на этом.

Юрий рассказал нам многое, и большую часть я бы предпочел забыть. За короткое время он понял устройство монолита. Понял, что это было крушение. И понял, что монолит — лишь спасательный челнок. Я боялся представить корабль расы Вельзевула. Настоящий космический корабль. Думаю, подобное может уничтожить Землю щелчком пальцев.

Но и это не самое страшное. Именно из-за следующей тайны, что открыл мне Юрий, я и не говорил об экспедиции. Мне невыносима мысль, что этим знанием будет проклят кто-либо, кроме меня, но и спокойно умереть, не открыв правду, я не могу. Поэтому, друг, я проклинаю тебя этим. Проклинаю истиной.

Юрий молча открыл небольшую книгу. Она могла бы поместиться мне в нагрудный карман, да и сделана была явно человеческой рукой. На ее обложке красовалось лицо. Вызывающе ужасное лицо, словно карнавальная маска. Словно Крампус, словно сам дьявол. Я не хочу и не буду описывать его, ибо эта книга, ровно как идол, отправляется к тебе. Думаю, ты найдешь ей применение. Юрий сказал, что наша экспедиция не первая. До нас в монолите были люди. Это не первая попытка выйти на контакт.

Я опешил. Думаю, даже молния посреди комнаты не смогла бы меня отвлечь от мыслей. Мы не первые. Тридцатые, пятидесятые. С самого начала двадцатого века в экспедициях на северный полюс участвовали люди, которых там не могло быть. Частные исследователи. Одно имя мне было знакомо: Сергей Жук. С того момента я понял, что его исчезновение с нажитым капиталом не простая интрижка на стороне. Каждый раз, подумал я, сюда отправлялся минимум один человек. И не возвращался. Однако правда была куда жестче. Их посылали. Не правительство, как ты мог бы подумать. Некий культ, о котором не ведомо ни смертным, ни бессмертным. Ведь, если верить книге, раса Вельзевула создала нас. Создала и кормила, словно свиней на убой. Мы — корм для высшей силы. Мы — пыль мироздания, в то время как Вельзевул и ему подобные — его венец. Вот что гласила эта книга. Вот к чему пришла наша экспедиция. К глубокому уничижению.

Мы провели еще около часа в беседах. Ольга предложила все рассказать людям, но мы с Юрием были другого мнения. Никогда в своей жизни столько не спорил. Душой я понимал, что каждый довод этой разумной женщины имел право на существование. Ведь люди должны знать правду. Ведь человечество должно скооперироваться против угрозы. Ведь все это рано или поздно выплывет наружу, так пусть народ будет готов. В то же время наши с Юрием слова имели под собой железную логику. Узнай люди правду, начнется неконтролируемая паника. Ни о каком сотрудничестве не может идти и речи, все закроются по бункерам и станут ждать, когда гром прокатится по землям соседа. Подобный массовый бред не нужен Земле. Не нужен был тогда. Не нужен сейчас. Как ни странно, мы пришли к соглашению. Юрий предложил открыть правду, но только власть имущим. В конце концов, это их дело — раскрывать народу результат экспедиций или нет. Как ты понимаешь, они выбрали второе, иначе ты не получил бы это письмо.

Наступил тот момент, который мы оттягивали. Нам втроем предстояло выбраться из монолита и добраться до базы. Выход был один, и возле него лежала наша теплая одежда, так что выбора не было. Юрий выучил эту часть монолита и обещал провести нас без проблем.

Проблемы были. Они настигли нас у самого выхода, и имя им было Вельзевул. Он схватил Ольгу. Она кричала и извивалась, но так и не смогла вырваться из хватки этого без преувеличения божества. Вельзевул разорвал бедную женщину на две части и выжал ее кровь прямо себе в рот, словно та была апельсином. Мы с Юрием схватили куртки и побежали к дверям, но монстр вырвал кусок металла из стены и кинул его прямо в моего коллегу. Железо вышло у Юрия из груди. Он повалился. «Кто ты?» — вот что он спросил перед смертью. Чертова человеческая натура! Даже перед гибелью мы суем свой нос куда не просят. И все же Юрий спросил. А Вельзевул ему ответил. «Никто. Я — никто. Звук, молитва. Шумная волна, изнанка рубашки. И атомная бомба, если вы подойдете слишком близко ко мне».

Я побежал. Вельзевул не преследовал меня, но мои ноги этого словно не знали. Они несли меня к базе на сверхзвуковой скорости. Лишь немыслимая удача уберегла книгу и идол из монолита от невероятной тряски. Они могли выпасть, но как-то удержались в открытых карманах.

Наконец, я достиг базы. Конечно же, мне не поверили. Меня накормили, пытались отпоить чаем, но мои слова не менялись. Я твердил про Вельзевула, про опасность, исходящую от монолита, и про смерти, что нас ждут. Никто меня не слушал.

Одной глубокой ночью я угнал вертолет. Мучала ли меня совесть? Ничуть. Я не собирался оставаться там ни секундой дольше. Ведь меня преследовала одна мысль: Вельзевул где-то рядом. Я видел его за окном, видел периферическим зрением. Видел в каждой длинной тени Арктики. И чем дальше я улетал оттуда, тем легче становилось на душе.

Знаешь, куда я пошел, прибыв на родину весь уставший, грязный и разбитый? Домой. Я должен был убедиться, что моя жена жива, что с ней все хорошо. И она была там. Была до самого последнего ее вздоха.

Но был и Вельзевул. Я думал, что оставил его позади, но это не так. Он где-то рядом, я его чувствую. Не надо мной, не справа и не слева. Не сзади, не в тенях. Но рядом. Теперь, умирая, я передаю право выбора тебе. Ты можешь показать кому-нибудь все, что получил. А можешь, как я, оставить все в тайне, а перед смертью водрузить ее на плечи другому несчастному. Но с правом выбора я передаю тебе и страх. Бойся темноты, мой друг, бойся космоса. Ведь его надо бояться.

Кладбище живых людей

Моему дорогому брату.

Я не могу уехать, не попрощавшись. Надеюсь, ты не обиделся, что я взял твою куртку. В Эдельвуде сейчас прохладно. Говорят, осень приходит туда намного раньше.

Именно поэтому туда лежит мой путь. Знаю, ты будешь злиться, но ради нашей матери, Царство ей небесное, оставим споры.

Телефон я с собой не брал. Не хочу отвлекаться на звонки или что-либо еще. Так что можешь не пытаться связаться со мной.

По пути я буду проезжать мимо маленького села Цепка. Ты рассказывал, что мы играли там, когда были детьми. Хотел бы вспомнить что-нибудь из тех времен.

Вернусь я через неделю. Умоляю, не забрасывай лечение. Дай поручение Юле, пусть она следит за тобой, если ты сам не в состоянии.

Виктор.

Вероятно, только из-за административной ошибки Эдельвуд звался городом. Двадцать три дома, шесть из которых многоэтажные. Единственный рынок — скромный ряд палаток с дешевой одеждой и фруктами в промокших коробках. Сойдешь с главной дороги, повернешь налево или направо, и все — ты в лесу. К Эдельвуду не вело шоссе, возле него не стояла остановка междугороднего транспорта. О цивилизации напоминали только электрические провода, трещащие над единственной дорогой к городу да телевизоры в домах людей.

Пока везде шел август, в Эдельвуде уже умирал сентябрь. Деревья стояли голые, широкие лужи прятались под желтыми и красными листьями, ветер гонял едва теплый воздух. Люди одевались по погоде: свитера с высоким горлом, осенние ботинки, даже шарфы.

Виктор достал из сумки блокнот, провел пальцем по неровным записям, пока не нашел нужную. Адрес.

Он припарковал машину возле четырехэтажного здания. У подъезда на лавочке сидела дама лет пятидесяти. Она кормила толстую бродячую кошку. Животное облизывалось и ходило кругами возле ног женщины.

— Здравствуйте, — сказал Виктор. — Это ведь улица Тома Колпака?

— Да, дорогой, — ответила женщина и улыбнулась. — Вы Виктор?

— Во плоти.

— Светлана. Я говорила с вами по телефону. По голосу вы кажетесь старше. — Женщина встала, и кошка, чуть подпрыгнув, пустилась в кусты. — Пойдемте в квартиру. Я купила весь этот дом, — пояснила она. — Люди бегут из Эдельвуда, поэтому жилье дешевое. Хотя место прекрасное.

— Почему все уезжают отсюда?

— Как знать? Кто-то хочет жить в большом городе. Кому-то не нравятся люди.

— Люди везде одинаковые.

— Только не у нас. Наш народ очень странный — так говорят все приезжие. Вот ваша квартира, номер одиннадцать. Санузел совместный, стиральной машинки нет. Зато есть утюг, одеяла и электрическая плита. Даже микроволновка.

— Большего и не надо.

Квартиру слово поместили в вакуум. Она была явно не из двадцать первого века. Тяжелые деревянные комоды и шкафы, которые так часто можно встретить в деревнях; сломанная швейная машинка давно стала столом; на балконе стоял старый холодильник, а рядом с ним валялась целая куча книг советских времен. Виктор попытался открыть дверь в кладовку, но та не поддалась.

— Вы можете складывать вещи в гостевой комнате, — сказала женщина. — Замок в кладовке подводит, а починить некому.

— Не беда. Мне нравится эта квартира.

— Одеяло в шкафу в комнате, там же вешалка. Думаю, за такую цену — очень приличное жилье.

— Лучше не бывает.

— Сама я живу на первом этаже. Если что-то понадобится, то спускайтесь и спрашивайте. Можете пользоваться телефоном, — Светлана кивнула в сторону маленького красного аппарата с барабаном, — но не звоните на мобильные.

— Мне это ни к чему. — Виктор поставил свою сумку возле шкафа, стянул куртку и бросил ее на кровать. — Скажите, а где здесь самые красивые места?

— Если пойдете на север города, выйдете на поляну. Чуть дальше овраг. Там пасут коз. Замечательное место. А на северо-западе можно найти пруд. Возле него небольшое болото, а перед тем луга. Там пасутся коровы из деревни неподалеку. Тоже занятное местечко. На юге спуск с холма. Там стоит памятник безымянному солдату и большой крест. Можете поклониться ему.

— Обязательно.

Когда Светлана вышла из квартиры, Виктор достал свой фотоаппарат. Он прикрутил объектив, настроил светочувствительность и вышел на балкон сделать первый кадр. Город или нет, но Эдельвуд походил на всякую провинцию, оставаясь самодостаточным. Дома выкрашены в постельные тона: розовый, желтый, бежевый; пустующие детские площадки; редкий шум автомобилей. Даже запах словно напоминал о чем-то. В нем словно можно было почувствовать время, в котором застрял Эдельвуд.

Виктор вернулся в квартиру и сделал еще несколько снимков. Он сфотографировал мебель, книги, чертову сломанную дверь кладовой. Наконец, Виктор отложил аппарат и достал из сумки кошелек. Постоялец схватил ключи, что Светлана оставила в прихожей, и закрыл за собой дверь.

На рынке толпились люди. Будто бы кто-то поднял Эдельвуд, словно ковер, и стряхнул весь народ к лавочкам и палаткам.

— Надо было брать с собой фотоаппарат, — сказал сам себе Виктор и подошел к лавке с молоком и, как ни странно, импортной одеждой.

— Чего вам, молодой человек? — спросил мужчина. На вид ему было за шестьдесят. Синяя жилетка поверх серого свитера, вязанные перчатки без пальцев, старомодная кепка. Он так походил на типичного деревенского рабочего, что впрок было поставить его восковую фигуру в музей эталона.

— Литр молока, — ответил Виктор. — И сыра, если есть.

— А как же! Все есть. Есть сыр, творог, сметана, масло. Все свежее. Все вкусное. Может, хотите немного творожку?

— Только сыр, спасибо.

— Сыр так сыр. Держите ваше молоко, молодой человек. Сколько сыра?

— С полкило, пожалуйста.

— Полкило сыра, держите. Там немного сверху лично от меня! Спасибо за покупку, молодой человек. — Мужчина засунул деньги в нагрудный карман, даже не пересчитав.

Виктор купил еще немного мяса, масла и свежий хлеб. Даже соблазнился ведерком черники, хоть та и влетела ему в копеечку. Теперь, нагруженный продуктами, он вернулся домой, где поужинал и лег спать еще до заката.

Сквозь сон Виктор слышал музыку. Слышал он и крики, слышал пение и лязг. Визг, топот, скрип, стоны и мольбы. Слышал, но не проснулся.

Солнце уже сияло в зените, когда Виктор поехал на север Эдельвуда. Дома быстро закончились, и теперь по обе стороны от машины мелькали только деревья. Он остановился там, где начинался овраг, и вышел наружу.

Ветер, качающий кусты, сырая трава, вытоптанные тропинки. Вокруг только и слышно, как блеют козы. Виктор прищурился, закрыл глаза от солнца ладонью и осмотрелся. Он сел на одно колено и сделал несколько снимков. Ничего особенного, но, если сопроводить их историей Эдельвуда с его ранней осенью, очень интересная получается работа.

Виктор вернулся в город только через два часа. Светлана, как и вчера, сидела на лавочке, а возле нее лежала кошка.

— Здравствуйте, — сказал Виктор. Женщина помахала ему рукой. — Вы знаете интересных людей в Эдельвуде? Тех, кому есть, что рассказать.

— Дай-ка подумать. Что ж, есть Всеволод. На свадьбах он играет на баяне и поет, но всегда хотел танцевать.

— Всеволод. — Виктор сделал запись в блокнот. — А где мне его найти?

— Он живет чуть выше по улице. Через два дома. Поспрашивайте там.

Виктор нашел Всеволода без проблем. Тот жил в одноэтажном доме и сразу открыл дверь гостю. Он выглядел лет на двадцать. Ярко-зеленая толстовка, приличная прическа, дорогие джинсы. Всеволод всем своим видом лишь подчеркивал провинциальность Эдельвуда.

— Здравствуйте. Меня зовут Виктор.

— Угу, — промычал Всеволод.

— Можете рассказать мне о городе? Как здесь живется?

— А ты кто? Репортер какой-нибудь?

— Нет. Я фотограф. Делаю проект про Эдельвуд.

— Крупный проект? Для журнала какого-нибудь?

— Да нет, так, небольшая выставка на личном сайте. Я могу сделать и ваши фото, если захотите.

— Ладно, заваливайся.

Дом Всеволода выглядел богаче квартиры, куда заселился Виктор. Облицовка из орешника, на полу паркет, дорогая мебель, большой телевизор на стене, искусственный камин. В таком доме не грех и в столице жить, а уж для Эдельвуда это прямо-таки немыслимая роскошь.

Виктор сел на диван, покрытый белым пледом. Всеволод сразу предложил кофе, но фотограф отказался.

— Значит, про Эдельвуд пишешь? — спросил он.

— Хочу сделать иллюстрированную хронику. Я еле нашел его на карте, но он чудесный. Тут странная погода.

— Что ж, лето у нас, и правда, короткое. Что же такого ты хочешь узнать?

— Есть какие-нибудь секреты у города? Почему тут все устроено так, а не иначе?

— Не знаю, — ответил Всеволод, пожав плечами. — Я недавно сюда переехал. Дядя скончался и оставил мне свой дом с гаражом и машиной, а родители как раз гнали куда подальше. Выбора не было. Знаю только, что Эдельвуд — древнее место. Как рассказывал мне дядя, здесь еще до революции был процветающий город, но потом что-то пошло не так.

— А именно?

— Не знаю.

— Хорошо, — протянул Виктор. — Я сделаю несколько фотографий?

— Пожалуйста. Могу попозировать, если надо. Я танцор, знаешь ли.

— Мне говорили. А еще говорили, что вы играете на свадьбах.

— Единственный заработок. Если надо, могу и баян притащить.

Виктор и Всеволод долго общались. Они обсуждали жизнь города, его секреты. Как оказалось, во времена Второй мировой войны Эдельвуд оказывал помощь солдатам. Не только союзникам, но и фашистам. Латал раненных, кормил голодных, грел замерзших. Эдельвуд не делил людей на хороших и плохих.

Виктор сделал много фотографий. Он попытался запечатлеть богатство дома. Уже перевалило за восемь вечера, когда Всеволод сказал:

— Солнце вот-вот сядет. Тебе лучше идти.

— Отчего?

— Не люблю общаться после заката.

Всеволод выпроводил гостя на улицу, захлопнув дверь прямо у него перед носом. Виктор хмыкнул, но не стал ничего говорить. Он направился домой.

Солнце, и правда, быстро спускалось к горизонту. Как только последний луч скрылся где-то во тьме сумерек, будто бы из неоткуда появилась женщина на инвалидной коляске. Бедняга чем-то напоминала принцессу Диану, только лишенную всякого королевского достоинства. В руках она держала флейту, а коляска каким-то образом ехала сама по себе. Наконец, женщина поднесла инструмент к губам и выдавила первую ноту. Она наигрывала какую-то странную мелодию. Не страшную, но кричащую, шумную, неровную. Словно бы грязную.

И город преобразился.

От провинции не осталось и следа. Вокруг выросли дома. Да не просто здания — архитектурное искусство. Статуи, держащие балконы на своих плечах. Изысканные колонны. Невероятной красоты дворы, широкие мраморные лестницы. Барокко, готика и классицизм — все смешалось с разрухой и упадком. Стены в трещинах, окна разбиты, по дорогам валялись трупы и гнилая еда. Собаки бегали туда-сюда в поисках пищи, у дороги сидели калеки. Кто-то без ног, у кого-то неестественно скрючено тело. И все смотрели на Виктора, тянули к нему руки, будто тот был мессией. Спасителем.

Виктор дернулся. Мужчина с красными глазами и качающейся головой схватил его за ногу. Он жевал сухой хлеб, выплевывая на землю крошки и слюни. Фотограф крикнул и побежал к дому.

У подъезда сидела Светлана, но узнать ее можно было только по одежде. Женщина постарела лет на пятьдесят, превратившись в сухую мумию. Морщины паутиной обвили кожу, глаза бегали, слезоточили. Она читала молитвы, изредка с треском поднимая голову к небу.

А в саду, что был разбит перед домом, появились надгробия. Каждое второе — разбитое, но на некоторых кто-то писал странные послания: «Жду второго», «не трогать, посещают дети», «есть родные!», «не разбивать». Среди могил стоял мужчина, напоминающий гориллу. Он не двигался и смотрел куда-то вдаль. Даже не заметил пробежавшего мимо Виктора.

Внутри подъезд превратился в полигон. В стенах зияли дыры от пуль, краска слезла, открывая миру арматуру. Между вторым и третьим этажом сидела старуха, шепчущая себе под нос что-то на одной ей известном языке. Перед ней стояла бочка с грубо сшитыми куклами и свечами.

Виктор обогнул старуху и поднялся к себе.

Квартира тоже изменилась. Исчезла всякая мебель, кроме кровати, окна на рамах потрескались. Стены превратились в голый кирпич, на которых то тут, то там висели иконы. И кресты.

Виктор схватил свою сумку и бросился на улицу. Он сел в машину, завел ее и тронулся. Он не видел, как проезжал мимо убогих. Не мог видеть, как больные люди танцевали. Как они ели собак, как жарили кошек. Виктор не хотел видеть, как извращенец трется у дома.

Наконец, Эдельвуд остался позади. Фотограф ехал так быстро, как только мог. Не разбирая дороги — лишь бы вперед.

Машина остановилась перед оврагом. Виктор вышел наружу, выдохнул, и его вырвало скромным обедом. Рукавом куртки вытерев губы, он подошел к оврагу.

Это был овраг на севере Эдельвуда. Виктор сделал круг.

Он вернулся в машину. Мотор заревел. Виктор помчался подальше от города, как вдруг понял, что опять вернулся в Эдельвуд. Снова и снова фотограф менял дорогу, сворачивал со свежих следов вглубь леса. Сворачивал со своих же следов.

Снова и снова Виктор возвращался в Эдельвуд. Почти всю ночь он пытался выбраться из города, пока у него не закончился бензин.

— Твою мать! — крикнул Виктор и ударил руками по рулю.

Ближайшая заправка была в тридцати километрах от Эдельвуда. Виктор вышел из машины и направился, как он думал, туда.

Но уже утром он обнаружил, что приближается обратно к городу. К тому городу, которым был Эдельвуд при свете дня. Провинция, как она есть.

Виктор осторожно сделал шаг по дороге. За ним второй. Прохожие улыбались ему, дети играли в догонялки. Никакого упадка. Все светло и ясно.

Виктор быстрым шагом дошел до дома, где снимал квартиру. Возле дома Светлана, по своему обыкновению, кормила кошку. Худощавое животное шипело на траву и нападало на кусты.

— Что здесь было? — спросил Виктор.

— Ты о чем?

— Неважно. Где можно купить бензин?

— На рынке, дорогой, на рынке, — ответила Светлана и улыбнулась. — Но зачем тебе бензин?

— Хочу уехать из Эдельвуда.

— Но люди не уезжают из Эдельвуда.

Виктор отмахнулся. Он направился на рынок, но его остановил крик Светланы:

— Виктор! Виктор, постойте! — Она бежала за ним. — Вы ходили к Всеволоду?

— Ходил.

— Он танцевал для вас?

— Нет.

— Пусть станцует. Но после заката. Он прекрасно танцует ночью.

Виктор сжал губы и поднял руки так, будто к нему прикасалось что-то неприятное.

На рынке он купил пятилитровую канистру бензина. Даже сдачу не забрал, а сразу пошел к машине. Но вышло так, что Виктор не смог найти свой автомобиль. Куда бы он ни пошел, все время возвращался обратно в Эдельвуд. Раз за разом. Снова и снова. Виктор уже бросил бензин и пошел искать ближайшее шоссе, но и тогда он выбрался лишь к дому Светланы.

— Это снова вы, — усмехнулась она.

Виктор не ответил. Он поднялся в съемную квартиру и попытался набрать номер брата, но в трубке была лишь тишина. Виктор сел на пол и заметил, что телефонный провод перерезан.

За всем этим день незаметно подходил к концу. Пока Виктор сидел без сил в квартире, солнце село и по улице снова пронеслась знакомая мелодия.

Обои в квартире отрывались от стен, поднимались вверх и исчезали. Мебель пропадала в белом шуме, и в нем же появлялись иконы. Виктор вышел на балкон.

Улицу заполонили увечные и юродивые. Они выли, хрипели, голосили. Город снова стал сценой для искалеченных актеров.

Виктор спустился вниз. Светлана читала молитвы, держа в руках мертвого кота. Возле надгробий, как и прошлой ночью, стоял мужчина с озадаченным выражением лица.

Виктор побежал к дому Всеволода. Остановился он только у самых окон, за которыми стоял мужчина лет шестидесяти в белой майке. Он о чем-то ворковал с голубем, наклоняясь к тому, словно целуя. Птица не обращала внимания на человека. Даже когда тот стал танцевать, заламывая самому себе руки, она не повернула головы. Тогда Всеволод поднял голубя с подоконника и начал ломать его в своих руках. Левое крыло. Правое. Ноги. Птица извивалась, точно змея, кричала. Наконец, Всеволод сломал ей шею.

Виктора снова чуть не вырвало. Он нашел гараж, а в нем и машину. Старенький жук. Виктор выбил окно локтем. На его счастье ключи были внутри.

Жук выехал на улицу, тарахтя и скрипя, но Виктор остановился у самой границы Эдельвуда. Все дороги, что были перед ним, все направления он испробовал. И правда, люди не уезжают из Эдельвуда.

Виктор развернул машину и вернулся к дому Светланы, где провел остаток ночи.

Следующим днем Виктор снова сходил на рынок. Он купил себе пачку макарон, колбасу и молоко. Рядом с продуктовым стояла и табачная лавка, но Виктор покачал головой.

— В другой раз, — сказал он сам себе.

— Добрый день! — крикнула ему Светлана, когда Виктор подходил к дому. — Как спалось этой ночью?

— Прекрасно, — ответил Виктор и улыбнулся. — Просто прекрасно! Я думаю, что останусь в Эдельвуде чуть дольше, чем планировал.

— И хорошо! И хорошо! Это чудесный город, вот увидите.

— Увижу. Обязательно увижу.

Куда ночь, туда и сон

Никогда не любил поездки к бабушке. Долгий путь в автобусе, зачастую стоя, часы ожидания пригородного рейса, а затем такси. Чаще всего я бывал там летом с крестной, но той весной выдался особый, хоть и грустный случай. Бабушка умерла.

Всю дорогу я только и думал, как будут проходить похороны, кто приедет, помимо нас с мамой, и как лучше изобразить скорбь. С бабушкой мы общались мало, я толком ее не знал, так что боль утраты была слабой.

Наконец, мы вышли из машины. Я помог маме достать пару сумок из багажника и недоверчиво рассмотрел церковь, возле которой остановилось такси. Всегда так получалось, что приезжали мы только ночью, часа в четыре. В это время исполинский деревянный крест и старый клен позади него смотрелись зловеще.

Мама прервала мои размышления, приказывая пошевеливаться. Она не спала уже вторую ночь, а тут еще пришлось водителю показывать дорогу, так что ее терпение подходило к концу. Мы прошли по каменистой тропинке и оказались в поле, на котором селяне всегда косили траву для скота. Сейчас, без стогов сена, которые я привык здесь видеть, это место казалось пустым.

Послышался лай пса. Это нас приветствовал Малыш. Неповоротливый клубок черной шерсти. Больше нахлебник, чем охранник. Самая добрая собака, которую мне доводилось видеть. Я притащил его в дом, будучи еще совсем мальчишкой. Помню, строил щенку комнату из кирпичей и силой пытался заставить его заснуть. Однажды даже получилось. Малыш всегда узнавал меня несмотря на редкие встречи. Можно сказать, нас связывала настоящая дружба.

Пес подбежал ко мне, стал облизывать руки и лицо, грязными лапами пачкая мне одежду. Я радовался встрече со старым знакомым, а мама лишь выдавила сухое «привет, Малыш».

Дом бабушки всегда отделял лишь шаг от заброшенности. Старым чердаком давно никто не пользовался, оконные рамы не красили, пожалуй, уже десяток лет. Зато под крышей висела телевизионная тарелка. За домом располагался небольшой огород, на котором бабушка сажала кукурузу, а во дворе, помимо старой и разбитой летней печи, стоял сад. Летом я нырял в него в поисках созревших ягод клубники и малины. Позади сада возвышались сараи. В первом держали корову и кур. По утрам я бегал туда за яйцами, пока крестная или бабушка доили рогатую Пятнашку. Второй сарай когда-то обустроили под мастерскую. Там жил мой дядя, там же и повесился. А за третьей дверью обычно лежало сено. Я очень редко туда заходил, мама говорила, что там могут быть змеи. В ее словах была правда, эти гады не стеснялись и в сам дом заползать. Помню, одну наглую рептилию случайно прижали входной дверью. Ох, меня распирала гордость, когда я, вооружившись лопатой и праведным гневом, разрубил ужа пополам, а потом выбросил через забор.

Бабушка сажала картошку, зелень и овощи на большом огороде, прямо за сараями. Это было любимое место Малыша, пес резвился среди грядок каждый раз, как в последний. И именно это место меня пугало больше всего. За огородом стоял лес. Очень густой, деревья росли плечом к плечу, образовывая непреступную стену. Лишь однажды я с мамой гулял по тому лесу. Темное и неприятное место. Особенно, когда встречаешь среди кустов и невысоких березок наполовину развалившуюся заброшенную школу. Такие картины врезаются в память.

Войдя внутрь дома, я с небольшим облегчением обнаружил, что все осталось, как раньше. В узкой прихожей хранились бело-синие корзинки с яйцами и банки с молоком. На кухне стоял покосившийся стол, сухофрукты лежали на печи, а буфет покрывала паутина. В большой комнате все так же веяло прохладой и какой-то больничной стерильностью. Она всегда была самой чистой, хотя убирались в ней как раз-таки реже всего. Бабушка не заходила туда без особой нужды, только селила редких гостей. Из мебели две скрипучие кровати, платяной шкаф с детскими вещами моей мамы и ее братьев-сестер да столик с зеркалом, на котором неизменно стояли свечи и иконы. Я всегда спал именно в этой комнате. По ночам меня съедала тревога из-за теней за окнами, но я успокаивал себя книгами из маленькой домашней библиотеки.

А вот в спальню бабушки мама пустила меня не сразу. Думаю, она боялась, что там осталась утка или, быть может, грязные покрывала, но и эта комната оказалась такой, какой я ее помнил. Письменный стол, заваленный таблетками. Шкаф, в котором рядом со всяким тряпьем хранились лучшие вещи бабушки. Аккуратно заправленная кровать. Угловые полочки со стаканами карандашей, иконами и прочими мелочами.

Весь дом оставался ровно таким, каким я запомнил его. Словно время в этом селе не шло вовсе.

Мама принялась что-то готовить, убираться, раскладывать вещи, словом — хлопотать по дому. Я знал, что ей сейчас это нужно, в отличие от моей помощи. Таким способом она заглушала собственную боль. На все предложения прилечь и поспать эта упертая женщина отвечала железным отказом, а споры с ней могли закончиться ссорой. Потому я, переодевшись в старые спортивные штаны и свободную футболку, вышел во двор. Ко мне сразу пристал Малыш, и мы стали бегать по полю, огороду и вокруг дома. И это был мой способ заглушить хоть и незначительную, но все-таки боль.

Вечером к нам подтянулись родственники. Двоюродная бабушка Маня обняла меня и похлопала по плечу. Даже не представляю, настоящее ли это имя, но все ее звали именно так. Выглядела она всегда на шестьдесят, хоть недавно и отпраздновала восьмидесятилетие. На моей памяти бабушка Маня всегда лезла «поперед батьки в пекло», как любила говорить моя мама. Боевой женщиной она была и останется.

С ней пришли ее внуки, Таня и Вадим. Первая — солидно располневшая мать троих детей, которых оставила дома с мужем. Крестная как-то сказала, что Таня станет копией бабушки Мани. С этим сложно спорить. А вот Вадим пошел по стопам моего дяди и каждый вечер тонул в бутылке. Собственно, даже смерть моей бабушки стала для него поводом выпить. Я старался не судить его, как-никак он мой родственник, хоть и далекий.

И вот мы впятером сидим за скромным столом. Внезапно кончились разговоры о жизни, детях и внуках, а их место заняли рассуждения о похоронах. Сейчас тело бабушки лежало в морге, а церемонию назначили на послезавтра. Для меня эта беседа казалась чем-то инородным. Не привык я участвовать в решении семейных дел. Просто шел туда, куда говорили и делал там то, что приказывали.

Вадима, крепко надравшегося, выпроводили домой. Таня вскоре тоже убежала удостовериться, что с ее детьми все в порядке. А я тихо ушел в большую комнату, чтобы почитать, прекрасно понимая, к чему приведет тет-а-тет бабушки Мани и мамы. Конечно, пошли песни о смысле жизни. О любви обретенной и утраченной.