Бесплатный фрагмент - Умерший в окне

Адовы исчадия
Глава 1. Рождение

***

— Амелия, — прошептал демон. — Ляг удобней и ничего не бойся.

От него несло перегаром, пеплом и вообще она думала, что он ее сьест.

Комнату освещала только луна через окошко. А Амелия, которой шел двадцать второй год, тряслась от страха, но заорать не решалась. Даже в темноте девушка замечала мощную волосатую грудь и жирное брюхо нечистого, который склонился над ней и пыхтел, распуская сопли. Точь в точь как на старых гравюрах.

Пару часов демон равзлекался с дурехой, вертел, крутил, подбрасывал в порыве похоти к потолку, ловил и наслаждался, изрыгая потоки сатанинского семя, а потом ушел в темный угол, словно зарылся там в стене и исчез, оставляя мокрое противное пятно на обоях. Сползая с Амелии, он напомнил:

— Обязательно рожай, никаких там абортов. Иначе наш уговор расторгнут… — и голос был хрипой, будто прокуренный.

Юная барышня как и все красотки современности мечтала стать знаменитой, популярной и зарабатывать легкие деньги на своей красоте. Она была достаточно привлекательной, но вот просмотры ее рилсов в тик-токе не набирали миллионы. А работать в кофейне до чертиков надоело. Вот она и задумалась, что же такое предпринять, чтобы раскрутить свою страничку и взимать плату за свои посты с богатых рекламщиков, продающих косметику, брендовые шмотки, ювелирку и прочую чушь.

Как-то в кофейню зашла подозрительная посетительница с длинным прыщавым и горбатым носом, да и растрепанными как пакля волосами. Старушенция или бабенция. Заказала латте, села в угол и стала, едва прикасаясь к напитку, пялиться на кудрявую блондиночку с тонкой талией и пышным задом, коей и являлась наша героиня.

Амелия обслуживала и других посетителей кафе, но от особы с горбатым носом ей трудно было отвести взгляд. Та тоже прожигала и сверлила ее глазами. Между ними образовался канал связи. Девушка протирала столы, а ведьма, а это была именно ведьма, вдруг шепнула:

— Ты красивая, хочешь помогу красоту твою продать? — причем шенпнула она это с другого конца зала, но Амелия все прекрасно слышала, даже ощутила шершавые горячие губы на своих ушах.

Можно было бы предположить, что она вербует молодых дурех в бордель, но Амелии показалось, что сейчас тут нечто большее. Вербовала та в место куда пострашнее.

— Что, простите? — спросила девушка.

— Я тебя насквозь вижу, — хрипела ведьма. — надоело тебе тут.

Красотка кивнула и закусила губу.

— И тик-то наверное есть? — старуха явно читала ее мысли.

— Есть.

— Подписоты нет, поди?

— Не особо… — девушка потупилась и автоматически водила тряпкой по столу.

— Помогу.

— Денег нет… Да и накруток не люблю. Я по-честному… — заикнулась было.

— Глупышка, я похожа на смм менеджера?

Девушка чуть не брякнула «Вы похожи на ведьму из японских страшилок».

Длинный нос наморщился.

— Научу ритуалу. Сделаешь и будешь суперпопулярной. Надо, конечно, что-то и взамен отдать… Вызовешь Бориса.

— Что? — проронила девушка.

— Позже скажу.

Ведьма быстро ушла и оставила свой контакт.

Поясним, что занималась она вербовкой молодых душ: согрешить и стать наложницей дьявола, ну или его младших сотрудников, демонов средней руки. Или, вернее, лапы. Когтистой и волосатой впридачу. Девица должна зачать и понести адский плод. Зачем? А то вам не понятно, что и страшенные образины мечтают поразвлечься с тиктоковской моделью. А если еще на свое четырехсотлетие получить адовое потомство от молоденькой любовницы, это ж как будешь щеголять перед рогатыми одинокими чертяками, коих пруд пруди в преисподней, ибо сами понимаете, никому они не нужны. С такими девушки будут встречаться только за какие-то выгоды. Уж так повелось, что демоны наделены способностью исполнять самые заветные мирские потребности, как то: б0, всего обвели вокруг пальца. Но на ум пришло сделать видео «до и после». Накрасилась, принарядилась. Видео набрало за пару часов миллион просмотров. На ее страницу подписалось аж сто тысяч. А к вечеру пришли предложения. «Здраствуйте, не прорекламируете ли часики…»

Рогатый любовник из стены вылазил еще пару раз в полночь за неделю, этим как бы скрепив обязательства. А у Амелии уже на счет пришла кругленькая сумма денег от магазина сумок, что она смело уволилась из кофейной.

Со второго раза она уже не так испытывала отвращение и ужас. Блогерша обьяснила себе, что любая работа сложная. А если за эту платят ну очень щедро, то ничего, что у ее любовника свиное рыло и клыки. А после его вонючих слюней простыни пришлось выкидывать.

Ладно. Солидная часть мира теперь знала Амелию. Она просто кривляла рожицы, ничего не говорила и не вносила в общество какую-то значимость. Ей рукоплескали, у нее появилась куча фанатов. Она одевалась только в бренды и даже купила Ройлс Ройс.

Тем временем животик ее стал округлятся.

Пролетело девять месяцев. Борис больше не вылазил из стены. Видно, охаживал других работниц кофеен.

В одну прекрасную полночь Амелия срочно набрала номер скорой. Ее доставили в ближайшую больницу. Врач Гари Гудвил внимательно осмотрел будущую мать.

— Милая, почему вы не сделали аборт. У вас там черти что.

Лицо Амелии было искажено болью.

— Доктор, давай побыстрее.

— Делаем кесарево, — обьявил врач медсестрам, — плод необычен.

«И ужасен!» — мысленно возопили бабенки в халатах. Они до этого никогда не видели такого уродливого отпрыска. Им то было невдомек, что он все же был приятнее отца внешне.

Доктор Гари погладил роженицу по волосам:

— Дорогая, мы не будем осуждать… Если хотите, мы вам поможем от него избавиться. Это еще пока не живая личность.

Амелия еще была в шоковом состоянии, но заметила появляющееся темное сырое пятно в углу.

— Нет! — завопила она: — Что вы несете! Это мой малыш!

Пятно исчезло.

Наутро молодая мать с адским ребенком уехали на такси.

Звезда соцсетей долго скрывала ребенка от посторонних глаз. В колыбельке можно было подумать детеныш свирепой горилы спит. К счастью для Амелии, через месяц малыш стал преображаться и все более стал похож на человека.

В окне соседнего дома тем временем дернулась занавеска. Прикрывали линзы. Два типичных агента лежали на пузе и наблюдали. У одного к тому же в руках был локатор с мощным усилителем звука. И все это было направлено не иначе как в квартиру Амелии. Сегодня была их смена. Стены были увешаны иконами и распятьями. Пахло ладаном и миррой. Все видео и аудио куски тут же транслировали в главный отдел по паранормальным разработкам военного штаба.

— Есть хочу, — буркнул один.

Второй кивнул.

Однушку арендовали несколько недель назад. Амелия никуда не выходила и агенты дежурили и днем и ночью.

— Мда, повезло, — размышлял вслух первый агент. — Такого образчика еще сыскать.

— Породистый. Если не приручить, будет крошить людей в подворотнях.

Как вы уже поняли, военные искали и отлавливали адовых отпрысков. Что с ними делали, читайте далее…

***

— Схожу вниз за шаурмой, — поднялся второй агент. Посмотрел на иконы, перекрестился и начал одеваться.

— Скажи, чтоб побольше сыру положили. И колу не забудь.

Амелия пеленала мохнатого ребенка. Рожки еще не росли, рановато. Ну а копытцы больше походили на маленький размер ноги. Борис был без хвоста, значит и ребенку это не грозило.

Мать подняла сынишку на руки и подошла с ним к зеркалу. Из-за того, что она была хороша собой, мальчик большую часть внешности перенял от матери и потому ей он вдруг показался даже симпатичным. Даже появилась мысль сделать с ним селфи. Антошка, так она его назвала, полностью записав имя как Энтони, вполне серьезно позировал, не по-детски насупившись. Амелия положила его в кроватку и разглядывала снимок. А потом машинально нажала: добавить в сторис. Но подписывать постеснялась. Просто добавила хит «Джаст чил».

Тут же побежали просмотры, огоньки, сердечки и поцелуйчики.

— О, мой Антошка в цене! — обрадовалась блогерша. — Можно теперь брать рекламу на пеленки и детские игрушки.

— Вот идиотина! — выругался агент через улицу, когда ему выскочило уведомление о новой сторис Амелии, на которую он был подписан по ходу своей работы.

В это время подоспели бутерброды с колой, но нелепая выходка блогерши испортила им аппетит:

— Придется забрать чертеныша раньше времени, иначе к ней набегут репортеры и сделают из него звезду шоу Опры Уинфри.

Броневик с десятком вооруженных до зубов амбалов чуть не вышиб калитку ворот.

— Срочно на выезд! — орал майор.

Это был их не первый выезд, но по-прежнему было страшновато. За одной выездной группой числилось — пропали без вести. Да. Свирепый трехголовый папаша с ними расправился. Так уж получилось, что он случайно зашел навестить свое чадо. Амбалы молились, чтобы все прошло гладко. Броневик проделал себе дорогу. Какие то пижоны на своих бентли переградили дороги. Ну и сами понимаете.

Амелия взвизгнула от внезапно распахнувшейся двери и бросилась к сыну. Тот пинал неистово колыбель и орал. И не успела напуганная мать подоспеть, как ее с силой шибанул спецназовец в маске. Она отлетела к шкафу и ударилась головой об угол. Обмякшее тело сползло вниз. Второй спецназовец схватил ребенка и сунул его в уже приготовленный ящик для транспортировки.

К несчастью для Амелии это был ее последний раз, когда она видела сына. Как, впрочем, и этот бренный мир.

— Ты что, спятил! — заорал майор. — Ты ее укокал!

— Извините, не расчитал.

Но, видно, материнский дух был силен. И Амелия снова засопела.

Да, так что наша героиня на пару секунд действительно улетела в астрал. Но словно кто-то дернул ее за ноги и притянул назад. Это был Энтони.

Она уже летела по темному туннелю, вспоминая коротенькую жизнь… — Маманя, ты куда?! — крикнул детский голос, и исходил он из ящика для транспортировки.

— Проверь ее пульс, — скомандовал главный.

— Жить будет, но будет ли помнить? — проверял рану женщины спецназовец.

— Лучше пусть забудет. Проследи за этим. Чтобы шума не поднимала. Если понадобиться, сделай ей «укольчик памяти», — хмыкнул главный и вышел, унося ящик с демоническим отпрыском.

Борис в стене не показался: он знал, что его сынулика не убьют, а напротив, сделают еще сильнее.

Глава 2. Становление,. или Джеймс Борн по-демонски

Когда броневик влетел в бункер, ворота наглухо закрылись. Охрана получила впридачу к огнестрелу новенькие серебряные распятия и только в обед священные в спец церкви бутыли с водой.

Энтони рос, как и полагалось, не по дням, а по часам, и к концу недели уже превратился в семилетнего ребенка. Но рожки почему-то так и не росли, зато копытцами он стучал об двери отменно. Ему крайне не нравилось оставаться в заперти, в пустой комнате. Он начал забывать лицо матери: пользоваться телефоном ему не давали. И он не знал, что Амелия по-прежнему вела свой блог, но только не помнила, что у нее вообще был сын. А то селфи, что она выставила с Энтони, не успела отправить в вечные и потому оно пропала через сутки.

В интернате демонических отпрысков кормили, впрочем, не дурно: шашлыки и прочий гриль, так как считалось это вполне подходит отпрыскам из пекла. Энтони правда настойчиво требовал молочки, оттого и молотил копытами, пока не приносили его любимый клубничный йогурт.

А еще он предпочитал свежие салаты из зелени с помидорами. Мать следила за фигурой и это передалось по генам. Ему их тайком приносил коридорный и просовывал в лоточке. Служивый, хоть и был хмурым и черствым солдафоном, но к Энтони почему-то проникся. Порой он останавливался у двери и Энтони перешептывался с ним, прося рассказать сказки. И тот почему-то пересказывал ему его любимый мультик про Чипа и Дейла.

Когда подошла пора, мальчика в намоленных цепях вывели и впервые привели в класс. Другие демонята носили лишь легкие цепочки на ногах. Энтони пока еще не доверяли.

В классе учитель был не один, а целая ученая комиссия. Они и обучали, и попутно изучали полукровок.

В предметы входили: химия, физика, математика, и все то, из чего можно было сотворить военную машину. Иными словами, из демонстрации готовили наемных киллеров, которым не страшны пули.

На этот секретный проект тратились и расходовались огромные деньги из бюджета. Конечно, не все это доходило до демонят, что-то оседало в карманах генералов.

Мальчишки и девчонки с разными наклонностями учились драться, просчитывать шаги противника, стреляли из всего подряд, даже учились управлять вертолетом.

Энтони же просил принести ему карандаши и краски, мячик и барабан.

Главный ученый хмурился, но кивал, мол посмотрим, что выйдет из этого эксперимента.

Особо одаренные левитировали, проходили через стены. Энтони просто посмотрел на будущих одноклассников и поморщился. У них у всех в глазах сверкала адовая озлобленность.

— И что мне тут с ними делать? — повернулся он к сопровождаемому.

Тот пожал плечами:

— Так надо, приказ.

— А что такое приказ? — спросил ребенок.

— Ну это когда тебе говорят, а ты делаешь.

— Но это же глупо: делать и не понимать зачем это.

Дежурный почесал задумчиво затылок и вышел, ничего не ответив.

Так начался новый этап в жизни Энтони.

***

Ручки, карандаши, альбомы для рисования. Ему говорили срисовывать ядерные боеголовки, пулеметы, а он рисовал новые, им выдуманные макеты, но сам не понимал для чего они нужны.

Ученые просматривали эскизы и поводили глазами. Пахло патентами. Энтони же из одноклассников сразу сдружился с Сарой. У нее были длинные, черные как смоль волосы, а еще она могла расмахивать откуда ни возьмись крыльями, как у огромной летучей мыши. Глаза ее при этом просто горели огнем. А еще она могла рассказывать анекдоты, да так, что вся солдатня покатывалась со смеху. Откуда она их брала, никто не мог сообразить, но всем нравилось.

Однажды учащиеся стояли в перерыве болтали и вдруг остальные ребята притихли. От грохота шагов, казалось, сотрясались стены. На Энтони будто нашла туча.

— Новенький, — пробасил голос.

Это был коренастый мощный уродец из 3Б. Поговаривали, что его папаня ни кто иной как самый что ни на есть Люцифер.

— Ты кто? — обернулся Энтони.

— Я кто? — громко рассмеялся громила и взмахнул острым хвостом.

— Осторожно, это Брюс Всемогущий, — шепнула Сара.

Энтони пожал плечами:

— Ну мне без разницы, — пожал равнодушно плечами подросток.

На этот момент Энтони повзрослел еще на три года.

— Что-то ты похож на слюнтяя, — продолжил коренастый Брюс. — Ты поосторожней тут, — и тыкнул в Энтони мясистым пальцем.

От такого жеста обычно подростки отлетал и впечатывались в стену, но Энтони даже не почувствовал.

Брюс нахмурился и попытался с силой надавить пальцем еще раз. И два, и три…

— Здесь принято щекотать при знакомстве? — наивно спросил Энтони.

Все ждали, что будет дальше. С Брюсом такого казуса еще никогда не происходило.

Энтони протянул к Брюсу руку. Еще даже не успев дотронуться до могучей груди соперника, своей энергией начал его щекотать. Брюс начал кривляться, пытаясь увильнуть, но чем больше он уворачивался, тем щекотнее становилось прикосновение. Уже через минуту громила валялся на полу и истошно вопрошал о пощаде.

Все осмелели и начали хохотать.

— Похоже ты теперь новый герой здесь, — Сара восхищенно улыбалась.

Энтони удивился своей способности, но ему стало жалко Брюса и он протянул ему руку:

— Ладно, вставай.

Громила задумался, но подал руку. Энтони помог ему встать.

— Хочешь дружить? — добродушно предложил Энтони.

Брюс скривился морду и, оттолкнув пацана, побежал по коридору.

Об этом инциденте теперь судачили по всем углам и коридорам не только школота полукровки, но и ученые, и военные.

— Это еще что такое? — испугался следящий за школьниками сержант и поспешил доложить генералу.

— Этот черти что нам всю атмосферу испортит! — возмутился главный. — Мы тут сопляков что ли выращиваем? Как можно было предложить дружбу и защекотать?!

Тут же настрочили раппорт в высшие инстанции. Среди ночи сьехались серьезные уполномоченные шишки и устроили конференцию и дебаты.

— Что мы с ним будем делать?

— Его нельзя оставлять с другими, он может стать заразным.

— Придется отправить его в закрытую зону, с особо непокорными.

Было так же предложено уволить и заменить воспитателя по промывке мозгов.

— К непокорным его нельзя, еще хуже будет.

— Можно отправить его на необитаемый остров без растительности. Не поест месяц, образумится.

На следующий же день стульчик и столик Энтони пустовал. Все однокласники это заметили. Сара горевала, потому что успела создать из Энтони кумира. Остальным тоже стало страшновато: что Брюс с ними сделает за их хихиканья?

Но Брюс с тех пор стал тихим и не общительным. И однажды подошел к Саре и сказал:

— Я знаю куда его отправили. И еще я знаю лазейку отсюда.

— К чему ты клонишь? — начала подозревать девчонка.

— Ты поняла все верно, — шепнул демон. — Я научился скрябать своим хвостом по стенам и этот звук усыпляет стражу. Так мы тихонько выдем отсюла, возьмем катер и через час доберемся до острова.

— А что дальше? — обернулась Сара, чтобы убедиться, что их не подслушивают.

— А дальше решим.

Прыщавый, под два метра, караульный вышагивал и попинывал двери к детям.

«Спите выродки?»

Была заполночь. Внезапно его ухо уловило странный звук: хр хр…

— Что это за… — не успел он докончить, как ножки его подкосились. Он словно поплясал и сполз по стеночке, похрапывая.

— С нами еще кто-то пойдет? — на всякий случай шептала Сара.

— Я позвал двоих особо надежных ребят. Если они не передумали, то будут ждать на кухне.

Красный свет в коридоре начал помигивать, когда беглецы прокрадывались в сторону кухни.

Но охрана у экрана этого уже не видела, все крепко спали.

По пути они наткнулись на еще одного храпящего солдафона.

— Ну ты и мастер, — шепнула Сара.

Когда они оказались на кухне, там их ждали два чертенка с рюкзами.

— Я такой! — гордо выпрямился Брюс и подмигнул.

Сухой и рогатый уже ждал у входа на кухню. Второй, Сара его недолюбливала, но понимала его значимость, Гордон ел из кастрюли остатки каши.

При этом он булькал, чавкал и сопел.

Он умел читать мысли наперед, когда ты еще и не начинал их думать.

— Гордон, не время… Пошли уже… — девчонка топнула ногой.

— Ан нет, пока я не доем, нам нельзя идти…

— Сейчас доем и пойдем.

— Но там же ничего нет, пустая кастрюля! — заглянула она внутрь.

— Я ем то, что они завтра сварят.

Все нетерпеливо подождали обжору. Наконец он оторвался от кастрюли.

— Вот теперь можно.

И они побежали к стене, в которой чернел мусороконтейнер.

— Залезайте туда и прыгайте вниз! — скомандовал Брюс и, зажав нос, первым кинулся в отстойник с мусором.

Не долго думая все так и сделали. И это был портал.

По другую сторону их ждал катер.

Конечно же, их уже научили управлять катером. Универсальные солдаты по заказу правительства должны были уметь управлять всем.

Мотор зарычал. Брюс вывернул руль и лодка запрыгала по волнам, оставляя позади суровый утес, на котором располагалась секретная база. Волосы их трепало от сильного ветра, пока они молча мчались. Сара только спросила:

— Как ты достал лодку?

На что Брюс многозначительно ухмыльнулся.

— Я ее не доставал, я просто узнал, где она стоит.

Сара многозначительно кивнула.

Тем временем на ночном горизонте показалось что-то темное вдали.

— Остров Пакости! — показал пальцем Брюс. — Туда ссылают тех, кто, оказывается, не соответствует требованиям нашей школы-колонии.

— Нужно быть осторожными. У них есть локаторы. Нас схватят в минуту, — сказал высокий.

— Там же есть нечего?! — воскликнула Сара, а Гордон добавил:

— Энтони будет сыт своими мыслями.

За остроконечной скалой, выступавшей прямо из воды, они припарковались.

Сразу за выступал увидели легкий дымок.

— Что это значит? — удивился Брюс.

Все четверо спрыгнули на берег и поспешили разузнать. И к их удивлению они увидели, как преспокойненько Энтони жарит на вертеле курочку.

— Ого?! — переглянулись прибывшие. — А она откуда тут взялась?

Энтони обернулся и радостно замахал руками:

— Привет, друзья! Вы очень вовремя. Я только что изобрел куриное мясо из морских водорослей с примесью ракушек. Теперь можно этим кормить вегетарианцев и не губить животных.

— Вот те на, мы его спасать приперлись среди ночи, жизнью рисковали, могли бы спокойно дрыхнуть, а он курицу жмякает!

Энтони довольно почесал шею и указал присоединиться к трапезе.

— Что ж, друзья, -а ими их теперь можно было считать, уселись за костер и начали распрашивать как ему тут живется. И тем не менее, от курочки не отказались, хоть она и попахивала тиной.

Энтони поведал, что как только его сюда зашвырнули, буквально скинули с вертолета и упорхнули прочь, он часами прогуливался по острову, наслаждаясь видами. Обнаружил даже кости бывших тут бедолаг. И даже смастерил из них что-то вроде палатки, которую покрыл сушеными водорослями.

— Но если сравнивать с нашим бункером и классом, тут рай! — он довольно улыбался.

— Ладно, пора линять отсюда, — скомандовал Брюс. — Иначе нас найдут раньше, чем обнаружат, что мы пропали.

Вся команда попрыгала обратно в катер. Но куда ехать?

— Конечно же в большой город! — осклабился толстячок обжора. -Будем покорять Нью Йорк! Или Москву, Париж, Кейптаун…

— Поехали в Сингапур, -предложила Сара. — Там классно и чисто.

— У нас бабла не хватит. Лучше затаится где-то в трущобах.

— В Бомбей?

— Это где?

— Индия. Там где снимают кино.

— О, мы можем тоже подработать в массовке, — пошутил Гордон, но остальные его не поддержали.

Все хотели получать только главные роли. И потому решили рвануть в Дубай, хотя там и не было трущоб. Но захотели затесаться среди африканского населения, заполонившего часть города.

— Маскироваться нас научили, так что принимать разные образы нам не проблема. Пока нас спохватятся, мы успеем подумать что делать дальше.

Что ж, Дубай, так Дубай… Арабские Эмираты встретили подростков приветливым душноватым воздухом.

И пока встречали, эти подростки резко повзрослели и уже могли спокойно покупать спиртное.

На причале стояло множество яхт и катеров. А так как они своровали у правительства достаточно недурную лодку, то смекнули, что на ней можно катать туристов и зарабатывать.

Но пришлось перекрасить и поменять номера. Кстати, краску тоже пока что пришлось воровать в супермаркете. Но так как они были сатанята, то как бы они вправе были на мелкие пакости. И пакостями эти поступки они не считали.

Итак, их жизнь началась среди арабских небоскребов. Занимались они морскими прогулками для туристов. Прибыль делили по заслугам. Но порой все-таки напивались спиртным. Единственное, что их огорчало, что даже с пяти литров они не пьянели. А бухлишко стоило денег. И Энтони напоминал, что им все же нужно откладывать что-то, а не пропивать все.

Ну а что же стало с их школьным руководством? Конечно, они проснулись и не нашли четверых, самых перспективных. А надо сдавать отчеты. А такие негативные отчеты грозили увольнением.

Устроили переполох в правительственных кругах. Даже решили ликвидировать отдел по паранормальным деткам и сжечь все секретные материалы. Но передумали: столько уже потрачено на их изучение и обучение.

Тем временем жизнь в Дубае текла своим чередом. Компании из четырех требовались новые источники доходов. Вдруг Сару осенило.

— Ребята, а давайте видосы пилить в соцсети. На просмотрах заработаем!

У Энтони что-то екнуло… Мать ведь блогерша.

— Только лицо не показывайте, голос за кадром, — поосторожничал толстый Гордон.

— А на какую тему?

— Паранормальные явления или фокусы. Уж в них-то мы мастера.

— Может маски наденем? Но будем чудеса показывать. Все подумают, что это видео монтаж.

Идея вроде всем пришлась по вкусу.

— Законники нас легко вычислят.

— Да, но если мы станем знаменитыми, нас позовут на шоу Опры Уинфри, и тогда нас уже нельзя будет трогать!

На этом и порешили. Гордон стал экстрасенсом. Брюс акцентировал внимание на фитнес видосах, а Сара с остальными выбрали тему пранков. И еще она растопыривала свои крылья, парила вокруг Бурдж Кхалифы и снимала свои полеты. Зрители поражались кадрам и недоумевали, как это было снято.

Слава их росла стремительно быстро. И уже через неделю они монетизировали 5 каналов на ютубе. Открыли новый, на тему жизни звезд и делюксовой жизни. Им теперь во многие места были открыты двери.

Естественно, спецагенты в темных очках шарахались по углам, не сводя с них глаз. Но ведомство приказало только следить. Никто не знал, что делать. Решили эту славу использовать в их целях, и так, чтобы пока сами демонята не подозревали. Внедряли через видео этих новоиспеченных блогеров 25 кадр пропаганды правительственной программы по ликвидации населения за счет распространения нетрадиционной любви.

Ну а Энтони задумался обнародовать себя как этническое меньшинство.

Он, конечно, не был уверен, что люди к этому готовы. Но все происходит впервые.

Как-то друзья устроили ланч. Без выпендрежа уселись в обычной закусочой и вдруг их накрыло. Накрыло непонятное чувство, что что-то идет не так.

Гордон жевал бутерброд с луком, но вкуса не чувствовал. Длинный отключился и шуршал льдом через трубочку. Коктейль кончился, а всасывать он продолжал. Сара тоже копалась во фруктовом салате и даже забыла про остывающий блин с шоколадным сиропом.

Толстяк облизывал пустую ложку, тоскливо переводя взгляд с одного на другого. Энтони вообще откинулся и скрестил руки на груди. Грибной крем-суп уже отстыл.

Кафе было респектабельное, для особо везучих в этом мире: один коктейль только стоил как треть зарплаты у таксиста. А этой четверке преуспевающих блогеров эти расценки казались копейками.

Первым нарушил молчание Энтони.

— Скукота.

И тут Сара взглянула на четвертого, сидящего рядом с ними, и сдвинула брови:

— Слушай, а почему ты какой-то мутный? Я даже тебя обычно и не замечаю.

Тот неловко улыбнулся, а Энтони хмыкнул:

— И то верно, я тебя по имени даже не называю. У тебя имя ведь есть?

— Есть конечно. Глопард.

— Хаха. Что за имя такое? — заржал Брюс.

— Блин, какое-то брендовое, — ухмыльнулась коллега. — Ботинки или сумки что ли…

Глопард насупился и зажался:

— Поэтому-то я особо свое имя никому не говорю. Все смеются.

— А почему не поменяешь?

Друзьям сделалось неловко.

— Хочешь мы тебе новое имя придумаем? — предложил Брюс.

— Слушайте, — Энтони решил сменить тему. — Вам не кажется, что мы зажрались?

— Чего? Мы ж немного заказали.

— Да я не об этом. Я про жизнь в Дубае и вообще. Мне кажется, что мы достигли наших высот. У нас пропало стремление.

— Не, -ответил толстый, -до высот надо на Бурдже самую высокую квартиру купить.

— А оно тебе надо? — процедила Сара.

Энтони засмеялся:

— Ну, ребят, мы докатились. Даже ни юмора, ни логики не понимаем. Мне кажется нам пора сменить обстановку.

— В смысле, приключения искать? Подвергать жизнь опасности?

— А к чему мы должны стремиться? — отклонился назад Брюс. — Мы разве еще что-то умеем, кроме как блогерством заниматься?

И тут все четверо задумались: а какими навыками они обладают, что умеют, в чем их таланты?

— Ну да, школу спецагентов-то мы бросили. Недоучки.

— Вот ты, Брюс, каков твой талант?

— Я?… — почесал тот затылок. — Ну я сильный. Хвост есть.

И стали припоминать чем каждый из них был знаменательным, что получалось и что нравилось. Но сделать это оказалось не так-то просто.

— Что, блин, за навык такой у меня, хвостом скрябать и всех усыплять? — загрустил Брюс. — Тоже мне сила.

— А ты Сара? Крылья летучей мыши имеешь и летаешь. И?..

Саре казалось, что кроме как расправлять крылья, от нее никакого толку. Высокий решил, что он невидимка, потому что его даже друзья не замечают. А Энтони расстроился, что все свои чертежи и рисунки не доводил до конца и вообще не знал что рисует. Только Гордон еще мог похвалиться, что видит будущее.

С этого дня их энтузиазм к прежней деятельности поостыл. Парни ошивались в стрип барах и казино. Сара целыми днями лежала в спа и поедала черную икру. От лени они даже стали тупо перезаливать чужой контент.

И вместо оригинальных видео они стали тупо копировать чужой контент. А поскольку демоны они были не чистокровные, однажды проснулись и не обнаружили своих каналов. На их месте стояли уведомления о страйках за нарушение авторских прав.

Инвестиции были не в их черте интересов и потому деньги стали быстро куда-то исчезать.

Вскоре дошла очередь и до катера. Они недосмотрели, а их невидимка Глопард кому-то продал за половину стоимости, и еще, придя, гордился, что смог заработать денег.

Брюс отвесил ему здоровенный оплеуху и на этом разговор закончился. Им было жаль катер, ведь они там даже по первой ночевали.

Теперь этот квартет начал чувствовать себя бесталанными неудачниками. Кстати говоря, они даже неудосужились вытащить у себя чипы, оттого-то агенты их так быстро и разыскали. Впрочем, из-за блогерства их бы и без того вычислили.

В следующий раз друзья уже обедали на обочине, набрав хлеба и молока из супермаркета: была распродажа уцененки.

И вдруг их это рассмешило.

— А не пойти ли нам путешествовать по свету? — хихикнул Энтони и вспомнил, что рисовал как-то нечто похожее на солнце-проводной транспорт.

Он им набросал на салфетке свой чертеж и пояснил как оно должно работать. Идея была мало понятной, но занятной, и бригада отправилась рыскать по мусоркам в поисках запчастей. И через две недели ковыряний перед ними предстало нечто напоминающее Франкенштейна на колесах. Лоск с них быстро сошел и никто не узнавал больше в квартете еще недавно известных блогеров. Теперь это была чумазая банда механиков. Но их это не смущало. Наоборот, появилась какая-то тяга к творчеству.

В глазах появились искорки, и вскоре эти четверо катились по Сахаре на нелепом тарантасе, который цеплялся за солнечные лучи. И из-за этого получалось, что ехали они не к конкретной цели, а туда, куда ходило солнце, и получалось, что они двигались по кругу, останавливаясь лишь после захода светилища. Как существа полупотусторонние, они могли порой обходиться и без еды и воды. Просто еда доставляла им удовольствие. И ночевали они среди верблюдов у кочевников.

День уже клонился к вечеру, когда в очередной раз команда колесила Сахару в поисках пристанища у бедуинов. Но на сей раз никаких следов караванов не оказалось. И тут пески стали неприятно сдвигаться.

— Что это?! — ужаснулась Сара.

— Хм, обычное явление в пустыне: надвигается песчаная буря, — послышался голос Гордона.

Девушка напугалась:

— Нам не поздоровится!

— Да ладно, мы ж как бы демоны, — усмехнулся Брюс. — Что с нами сделается?

— Да, это так, но дышать будет крайне неприятно. Будем отплевываться неделю, — заметил Глопард.

Впрочем, на его замечание никто не отреагировал.

Тем временем громадных размеров волна надвигалась, и сочеталась она с разрядами молний. И это сулило нашей команде кучу неприятностей. Например, их могло с головой засыпать.

— Что же делать? Скорости нашего тарантаса явно не хватит, чтобы она нас не догнала, — Энтони чесал голову. -А что если пойти внутрь ее, говорят в сердце бури спокойно.

— Ты это в кино насмотрелся? Было бы так, бедуины бы дома там строили и жили семьями.

— И тогда бы и машина пропала: не пешком же ходить по горячему песку потом.

Энтони нажал на максимальную скорость и они помчались на сколько могли умчаться от надвигающейся бури. Пассажиры матерились, подпрыгивая на каждой кочке. И тут перед ними внезапно оказались развалины какой-то древней крепости.

Через минуту они оказались за древними стенами. Грохот бури надвигался.

— Давайте найдем укромное место! Тут должны быть какие то подвалы.

— Кто у нас ясновидящий? — крикнул Энтони и тут же его озарила идея: — Брюс, твой хвост ведь настолько чувствителен, что издает усыпляющие звуки. Его же можно использовать как металлоискатель, а значит он обнаружит легко пустоты здесь.

Брюс выставил свой длиннючий хвост и навострил впридачу уши.

— Слышу и чую… Вон! — он указал пальцем в сторону груды камней.

Все дружно туда помчались и начали раскидывать булыжники. Под ними оказался самый настоящий люк с древними печатями.

— Чтобы они значали, эти надписи? — задумался Гордон.

— Подумай всяк сюда входящий… — по слогам прочитал длинный.

— Это же… Да… это же вход в Преисподнюю!

Все почесали затылок.

— Гордон, думай давай. Ты же видишь будущее, узнай какой код мы правильно наберем и проникнет внутрь, — скомандовала Сара, окрыленная находкой.

Гордон насупился, напрягая все свои извилины:

— Дотронься до лба, до пупа, до плеча и останься на другом плече…

— Белеберда… Чтобы это значило? — пролепетала Сара.

— Хм, с едой легче получается, — мямлил толстый.

— Ребята! Это же так верующие молятся! — понял Энтони.

— Нам помолиться по-христиански и люк откроется? — удивился Гордон.

— Что?! — вскричал Брюс. — Крест животворящий и есть пароль входа к нашим отцам?! Как такое возможно?

Ну что ж, была не была. Ребята начали осенять себя крестным знаменем. Но люк по-прежнему оставался невозмутимой трехтонной железякой. А вихрь уже завывал за стенами, пугая даже этих исчадий.

— Бля, не себя, а люк окрестите! — из-за плечей порекомендовал мутный их приятель.

— О! Придумала! — вскричала Сара, забрав его идею:- Окрестим люк!

— Ну ты гений! — обрадовались друзья, когда после третьего перекрещения люк показал свою открытую пасть. Пахнуло гнилыми яйцами.

— О, по-домашнему, как мамка готовила, — заржал Глопарт.

Тем не менее, в черную зловонную дыру прыгать никто не спешил.

— Твоя мамка тебе яйца тухлые готовила? — удивилась Сара.

— Ну, понимаешь, у меня как раз отец был человеком. А мама иногда навещала.

Песок начал залетать в ноздри и щекотать уши.

— Фу, хватит спорить. Кто не боится прыгнуть первым? — перебил Энтони.

Но в этот момент Глопарт вздохнул и сиганул вниз. Ребята напрягали слух, пытаясь услышать как их друг шлепнется. Но звука все не следовало.

— Там ну о-о-чень глубоко! — Сара будто замерзла, сцепив себя руками.

И тут буря злобно завыла, угрожая засыпать заблудившихся. Энтони кинул жалостливый взгляд на свою машину, которую придется бросить.

— Может тут останемся? — предложил толстый.

Все начали плеваться песком и зажимать носы, и в этот самый момент Брюс хлестанул их всех своим хвостом и сам прыгнул следом за падающими вниз друзьями.

Летели и кувыркались они в кромешной тьме минут пять. Визжали, конечно. Затем очутились перед огромной деревянной дверью с причудливыми изображениями.

У двери сидела старая-престарая старуха, сухая и длинная, с беззумым ртом. Перед ней стоял мешок с семечками. Она визгливо и нервно на прибыших заорала матом:

— Такие-растакие, а ну покупайте семечки!

Ее седая нечесанная голова с плешинами тряслась от раздражения.

— А чем платить? — поинтересовался Гордон.

— А это обязательно? — поморщилась брезгливо Сара.

Их приятель, который первый прыгнул, брезгливо грыз семечку. Он сидел в стороночке, ожидая их.

— Ты это купил что ли? — спросил Брюс

— Она сказала, обязательно… иначе не пропустит.

— Бабка берет любым товаром. Лишь бы был обмен, — пояснила Сара.

— Но отдать нужно, что дорого тебе и жалко, — торговка привстала, протягивая костлявую руку.

При этом оказалось, что она неподобающе носит коротенькое платье для девочек. Коленки у нее уродливо торчали.

— Ну же! Покупайте. Мне откладывать нужно! — визжала она.

Ребята начали ворошиться в карманах. У кого-то фантики, у кого-то недоеденная жвачка.

Наконец обмен произошел. Ведьма бубнила проклятия под нос и каждому еле отсыпала с десяток семечек.

Они дернули ручки огромной двери. По ту сторону сидел длинноволосый дед.

— Вы что, у нее что-то купили? — хихикнул он.

— Да. А что?

— Вход-то бесплатный. Она дурит каждого новоприбывшего. Все жадничает и прячет под подушку, что заполучит.

— А вы кто? — спросил Энтони. -Сторож?

— Да, нет. Я просто сижу и наблюдаю от любопытства.

Гости засмеялись: ну и хитрющая старушенция оказалась, обобрала как липочек.

— Ну ладно, наверное ей нужнее, — пофилосовствовал Энтони, а остальные лишь хмыкнули, сожалея, что так легко расстались с тем, что отдавать было жалко.

Сара брезгливо выбросила потные семечки и отряхнула руки.

— Может вы нам и дорогу укажите? — обратился Энтони к старику.

— Хех, — крякнул старик. — Это вы только сами знать можете какие у вас цели, такие и пути.

Все пожали плечами. В потустороннем мире так говорят все. И ребята двинулись в путь. Они стали спускаться по ступенькам. Когда они шагали вниз, каждая ступенька высвечивала цыфры: 20…19…18…

И им казалось, что они попали в какую-то виртуальную игру- медитацию. И погружаются в свое подсознание. И когда они досчитали до последней ступени, оказались перед большой зеркальной дверью. Но отражались в ней не они со своей внешностью, а их скрытые дары.

— Ну что, кто откроет дверь? — спросил Брюс. — Что, интересно, за ней?

— Хм, мы в ад попадем. Там будут грешники на сковородках в масле и тому подобное… — поморщилась девушка.

— Сара, это ты начиталась. Наверняка там наоборот, как в анекдотах. Люди в ресторанах сидят, пьют коктейли…

— Чего гадать? Ну же, Энтони, открывай. Ты у нас главный.

Тот шмыгнул и дернул ручку.

В глаза сверкнул яркий свет.

— Ой, прожектора что ли?! — вскрикнула группа прибывших.

В ответ заиграл Вивальди. Ворота помпезно распахнулись и ребята попали на гей парад.

— Геи попадают в ад? — невидимый поднял голос.

— Ну не все наверное…

И тут послышался знакомый голос позади:

— В аду греха нет.

— Папа? — удивился Брюс, увидев транспорант с изображением Люция.

Люций был громадным хвостатым, но улыбчивым демоном. Вот только улыбался он через гнилые, вечно слюнявые зубы.

Увидев сына, он распростер обьятия:

— Сынок, какими судьбами тут?

Сара поморщилась, вспоминая какой красавец ее папаня.

Оба обнялись, а потом Брюс вдруг отпрянул:

— А что ты делаешь на гей-параде? Надеюсь ты это… Не того?

Люций засмеялся, хватаясь за волосатый живот:

— Я ж уже сказал: в аду грехов нет. Все, что естественно, то небезобразно.

— Значит ты с мамой больше не дружишь? — расстроился Брюс.

Люций ухмыльнулся с тоской:

— Ну ты знаешь, у нас не все так просто…

— Они тут все, похоже, би, — шепнул Глопарт Энтони.

— Наши отношения строились на обмане. Я приходил к ней не совсем в своем обличии. Ну как бы она не меня любила. А здесь я нашел пару мужчин, которым все равно как я выгляжу.

— Фу! — сплюнул сын и брезгливо вытер об штаны руку, которой обнимал отца.

— Я понял, что мне нравится быть самим собой, и чтобы ценили мои внутренние качества, — продолжал Люций, повиливая хвостом.

— Папа, давай потом поговорим. Нам пора по важным делам, — сыну стало совсем неловко перед друзьями.

— Ладно, но ты загляни ко мне, я познакомлю с другими твоими папа-мамами. Ладно, сынок, потом присоединяйся к нам. Тут куча горячих пацанов.

— Ага, — поспешил ретироваться бодибилдер и поспешил за уже удалившимися друзьями.

— Ужас… — шипел Брюс. — Ребята, вы не подумайте…

Но те уже удивлялись высоткам, похожим на Нью-Йорк, и забыли о его нетрадиционным отце.

— И это и есть Преисподняя? — удивлялись туристы.

— Если бы наши подписчики это увидели, они бы… — вырвалось у Сары. И тут же все остановились и переглянулись:

— Повтори!

— Что повторить? — удивилась девушка.

— Про подписчиков.

— А что? — пожала плечами.

— Да ты гений! — стукнул дружески ее по плечу Брюс. — Мы можем сюда водить экскурсии!

— Да, идея класс и вправду, но как мы их будем приводить? Через ту страшную дырку под люком? Кто же захочет прыгать в черную пропасть?

— Гордон, ну зачем сразу про сложности? Фокусируйся на общем. Детали доведем до ума позже, — убеждал его Невидимый.

Так с разговорами они добрались до квартала, полного всякой дичи. Клоуны с раздвоенными языками. Бабки на метлах. Врачи со скальпелями.

— Да и у нас есть наш дружище Эйнштейн.

— Кто? — не поняли и переглянулись.

— Ну как кто? — сказал ясновидящий и указал на Энтони. — Он наш изобретатель. Сделает лифт вакуум для туристов.

Невидимый, который все больше приобретал в пути характеристики личности, поднял палец:

— Ребята, вопрос. А куда мы, собственно, идем?

Снова все остановились и переглянулись, а потом сообразили, что хотят найти главную площадь с дворцом Мефистофеля.

— Если там тоже есть будка с билетером, это упростит нам нашу мечту.

Мимо пробегал индеец без скальпа. За ним гнался паук.

— Уважаемый, если не отвлекаем. Не подскажете площадь Мефистофеля?

Тот на бегу, дико вопя, кинул:

— Прямо и направо. У главпочтампа спросите, — и смачно — добавил: — Идите на хер… — крикнул он, показывая, что ему ни до них.

— Какой невежливый, — фыркнула Сара.

— Ну его можно понять, — упал толстый, которого толкнул шестиногий паук с ехидной усмешкой.

— Девушка, а как вас зовут? — сбоку послышался сладкий бархатный голос.

Сара обернулась. Ее друзья тоже. Перед ними предстал длинноволосый, красивый, статный мужчина лет тридцати. Стоял он в одной набедренной повязке, и слабо прикрывался плащом.

— Вы это мне?

— Да, барышня, вы со своими слугами выглядите так, будто впервые тут. Позвольте стать вашим гидом.

Сара зарделась:

— Они не слуги. Друзья.

— А, отлично, могу ли я надеяться на взаимность в ближайшем будущем в обмен на то, что отведу вас куда пожелаете?

— И все же кто вы? Как ваше имя? — девушка почувствовала, как за спиной стали расправляться ее крылья.

Красавец явно игнорировал Энтони и компанию. Его полностью интересовала Сара, которой шел семнадцатый год. При этом сложена она была как модель.

— Меня зовут Асиус. Ну многие называют меня по-разному.

И тут за его спиной тоже стали распускаться огромные серые крылья.

— Архангел?! — охнули друзья.

— Быть такого не может. Это же ад!

— Ну есть такое, — пернатый горделиво выпрямился. -А кто вам сказал, что архангелы не могут здесь обитать? — засмеялся он.

— Еще скажите, что ад и рай одно и тоже, -ухмыльнулся Гордон.

— Ну почти, — усмехнулся архангел. — Ад здесь, и рай тоже. Но это у нас называется 13 район. Туда вход по приглашению.

— Охренеть! — изумлению молодежи не было предела. — А как же небо?

— На небе облака. Какое небо, вы о чем? Астрономию не читали, что ли? А чуть выше стратосфера.

— Но если ад действительно под землей, куда мы прыгнули, значит что-то должно быть, по логике, и на верху, — предположил Невидимый.

— Это, уважаемый, по вашей логике. Логика работает для человеческого мозга, чтобы не взорвался. А по нашим данным там другие измерения и миры. Мы туда не лезем. Нам и здешних красот хватает.

— Идемте же, я покажу вам здешние достопримечательности, — взмахнул крылом Асиус, и все только сейчас заметили, что архангел успел взять Сару за руку и она следовала за ним, восхищенная его харизмой.

Брюс насупился:

— А я ведь на нее виды имел. А видишь, подвернулся какой-то там полуголый дядька, который ее старше лет на миллион, и все…

— Успокойся, ни она, так другая, — похлопал его Невидимый.

— Да много ли у тебя было девушек, учитель?

— Она же полу смертная, зачем она ему? — не унимался Брюс, переставший в аду чувствовать себя всемогущим.

— Ему ее душа приглянулась, — предположил Глопард.

— Он ее скоро бросит… — не унимался Брюс, уже начав всхлипывать.

Парни плелись позади, ссутулясь, чувствуя себя лишними. Наблюдали как Сара с архангелом чуть не парили, взявшись за руки. Вроде она была милой красоткой, но пацанкой, своей. Каждый думал, ну может в будущем дойдет до чего-нибудь. Но никто не начинал, всем хватало дружбы. И тут перед их носом их товарища соблазнили, и все поняли, что зазря раньше не набивались в ее ухажеры.

Но делать было нечего. Оставалось лишь следовать за гидом и замечать особенности Преисподней.

— А где у вас Чистилище? — вспомнил Энтони огрызок мифологии.

Асиус обернулся и подмигнул:

— Вы, собственно, только сегодня оттуда.

— Оттуда? — переспросила четверка.

— Да, — кивнул крылатый. — Все, что вы вытворяете на поверхности, и есть ваше Чистилище.

— Забавно, — задумчиво отреагировал Энтони.

— А скажите, а Бог есть?

Теперь его знания о том и этом мирах и вовсе перевернулись с ног на голову.

— Есть, конечно, но Он тут не живет.

— А где же? — не унимались новенькие.

— А где тогда? — добавили они.

— В сердцах, в умах, во всем прекрасном, и во всем ужасном.

— Его дом никто не знает где находится, но Он раз в год сюда приходит проверить как идут дела.

— Ну так то ладно, а то как проповедники юлите с ответами.

— У нас участь такая, юлить, — подмигнул Асиус и взлетел вместе с Сарой над широкой площадью с фонтаном голого дракона.

— Смотри, дорогая моя, это и есть та площадь, которую вы ищете! — его волосы прекрасно развивались на ветру.

— Вы куда? — возопили друзья.

— Мы скоро вернемся! — крикнул сверху архангел и добавил: — Это фонтан желаний. Киньте туда монетки, чтобы вернуться.

Сара не могла отвести глаз от его точеного подбородка и накаченной груди.

— Вот это красавец! — подумала восхищенно. — И как он мог меня заметить, такую… — мысли ее оборвались. Какой бы не была она полу мистической и демонической, но самооценкой ее никто не наградил.

Они парили, вернее мчались по воздуху, внизу мелькали шпили небоскребов. Она могла даже подпинывать некоторые из них.

— Куда ты меня ведешь? — спросила Сара.

— С мамой знакомить. — Показать на что ты способна. Без ложной скромности.

И только сейчас в голове у Сары мелькнула мысль, что она тоже может быть ангелом.

— Я много чего знаю, мне все таки миллион и двести лет стукнет в октябре.

— А если бы я была обычной? — попыталась Сара допросить спутника. — Ты бы на меня…

— А ты и есть обычная. Ты правильно поняла, что ты одна из нас. Но в тебе я увидел страсть, давно потухшую в нас.

— Во мне страсть? — ее это смутило. — Не сказала бы, что я страстная. Это ведь когда на парня прыгают и чмокают?

— Какая же ты смешная, — расхохотался Асиус и чмокнул ее в губы. Она смутилась.

— Ой, что это? Не больно ли быстро?

— В нашем пространстве время — понятие растяжимое.

— Да, но, по сути, я тебя знаю минут десять.

— И?

— Ну есть же правила приличия.

— А я выполне прилично тебя поцеловал.

— Ну ладно. Только давай не так быстро. А то скажешь, что рожать ребенка пора через полчаса.

— Ты уже хочешь от меня ребенка? -Он засмеялся и обнял ее за плечи.

Читатель уже понял, что наша Сара нашла себе будущего мужа. Ну а как там остальные друзья?

Остальным оставалось еще познакомиться с их собственными способностями, которые начали тут постепенно проявляться.

Пока они плелись, они подустали и решили остановиться попить местного чаю с булочками в уютном кафе на углу здания с колоннами.

Заодно может Сара вернется. Но им начало казаться, что она их бросила навсегда.

А чай оказался из морковной ботвы с примесью конопляного масла.

Разносил чашки забавный лупоглазый спрут в фартуке.

И попросил чаевых. И еще он благословлял по голове тех, кто оставлял ему чаевые побольше. Его щупальца умудрялись обносить заказы на все столы одновременно.

Парни отсчитали какую-то адову мелочь. Кстати, один адский доллар равнялся тридцати биткоинам.

— Он третьего пола, — шепнула им медуза за соседним столиком. Не дадите бакшиш, проклянуть может.

Друзья испуганно кивнули.

— Вы ведь не местные? — спросила она. — По вашему поведению видно.

— Да мы из Дубая.

— Хотите, проведу по потайным улочкам. Знаю даже скрытый древний вход во дворец Мефистофеля. Проведу бесплатно.

— Конечно хотим! — вскочил Глопард. Но Брюс его потянул за рукав.

— А в чем ваша выгода? А с чего вдруг такая благосклонность? — насупился Гордон.

И тут медуза утерла слезу:

— Я твою мамку знала.

— А она что, тоже отсюда? — удивился толстяк. — Я думал она человек.

— Правильно. Человек. Да еще какой. С большой буквы Человек!

— А в чем ее особенность?

— Она была ясновидящей.

— А кто мой отец тогда?

— О, твой отец был коварным и кровожадным отморозком. Извини, я его в камень превратила.

— А что он такого наделал?

— Он около трехсот тысяч лет был директором исправительного учреждения. Ну вы же читали. Жарить на сковородке и тому подобная дичь. Ну вот это были его эксперименты. Потом как узнали, его разжаловали в должности. Ну я не стерпела.

— Гестаповец, — пошутил Глопарт.

— Ну вроде того. Если интересно, где зиждется его статуя, могу отвести, цветы отцу возложишь.

Толстячок поежился: если папик мразь, зачем ему цветы? Но помялся и решил все же посетить монумент. По дороге попытался расспросить, как родители познакомились.

— Ну ошибка твоей матери была в том, что она любила вызывать демонов. И сначала приходили мелкие, поразвлечь ее клиентов, но потом твой отец услышал про это и решил сам навестить ее. Ну а потом не мог остановиться и ходил каждый день.

— Мда. То есть ей пришлось с ним…

— Да.

— А потом родился я.

— И у тебя глаза как рентген. Ты можешь настраивать и сканировать людей, события, прошлое и будущее.

— Надо же. Надо попробовать на ком-то.

— Да ты и так пробовал, забыл?

— Когда?

— Когда хотел наесться, — хихикнули друзья.

Группа дошла до заброшенного сада. У калитки вспорхнула стая сорок и покрыла пришедших громким матом.

Медуза указала пройти внутрь и там, в глубине заросшего терновника они увидели облупленную статую горбатого беса.

Гордон неловко помялся. Оглянулся на друзей. Подошел к каменю.

— Это он и есть? Не симпатичный даже. Надеюсь мамка была покрасивее, — разочаровался отпрыск. — Привет, отец. Вот мы и познакомились… А что с ней стало? Почему я ее совсем не помню?

Он дернул с ближайшего куста подобие цветка и сунул под мышку статуи.

Медуза расплылась в слезах и больше ничего не ответила.

— Осторожно, не подскользнитесь, — поосторожничал Энтони, обходя слизь на дороге.

— Помогите! Нет! Отвали от меня! — неожиданно послышался женский вопль где-то за кустами и оттуда выскочила полу обнаженная растрепанная нимфа. А за ней гнался хромой Сатир, размахивая кнутом.

Поправляя на бегу спадающую тунику, бросилась беглянка прятаться за широкую спину Брюса, кинув на него умоляющий взгляд.

Сатир размахнулся кнутом, пытаясь зацепить беглянку, но тут в Брюсе проснулся герой, его хвост сам поднялся и сцепился с кнутом. Глаза вспыхнули огнем:

— Не смей! — вырвался величественный рык, что Сатир от неожиданности вздрогнул.

— Она сейчас находится в девяносто пятом измерении. Убежала подальше от твоего папаши. В какой-то полусекте, полукомунне состоит. Корзины плетет, — тем временем напоследок ответила на вопрос толстяка медуза.

Пузатый полукозел стушевался, выпустил кнут из рук и поскакал прочь.

— Ты мой спаситель! — кинулась нимфа на Брюса и крепко обняла за шею. — Я твоя навеки.

Толстяк не обращал внимания на нимфу с Сатиром, а лишь думал о родителях и о матери, которую уже не найдет в каком-то там измерении.. Но с этим надо было смириться. И он решил так и поступить.

Энтони подмигнул Брюсу:

— Тут все мечты исполняются мгновенно. Еще пару минут назад ты плакал о Саре, а сейчас уже нашел нимфу мечты.

Брюс был несказанно рад и горд своим мужеством. Впервые чувствовал себя настоящим героем.

Да и нимфа была настоящая красотка. Длинные ноги, пышная грудь, узкая талия.

— Даже лучше Сары, -подумал Брюс и крепко вцепился в новую подружку.

Не успели его друзья рты открыть как вмиг он с ней упорхнули куда-то и исчезли.

— Интересная штука получается, — в слух подумал Энтони. — Нас все меньше и меньше.

— Да, нас все меньше и меньше остается, — хихикнул Глопарт, почесывая затылок.

— Интересно, кто следующий поддастся сладкому искушению?

Оставалось только встретиться с его демонической матерью, но он боялся этого и мысленно молился, чтобы никакая медуза его с ней не познакомила.

— Я вот думаю, что важнее себя познать, нежели завидовать друзьям, — как всегда пофилосовствовал Энтони.

И троем они зашагали за медузой, которая восстановилась после сентиментальности и уже поджидала их у выхода.

— Я же обещала поводить вас по тайным улочкам и во дворец Мефистофеля проводить. Так что айда за мной! — махнула желеобразной рукой, обрызгав их лица слизью.

Парни неприятно поморщилась, вытираясь, но послушно последовали за ней.

Долго ли, коротко ли лазили они по каким-то трущобам, заглядывали в бордели, где выплясывали топлес голубоглазые русалки. Затем остановились перекусить жареной саранчи с бататом, и наконец вышли к набережной, где среди густых зарослей терновника в перемешку с шиповником медуза показала чуть заваленный вход в пещеру.

— Это и есть тайный проход. Дальше уж сами, а мне пора назад возвращаться.

И не успели парни одуматься или поблагодарить, как скользкая исчезла.

— Придется самим принимать решение, — улыбнулся Глопарт.

— А ты, кстати, заметнее стал, — удивился Гордан, разглядывая некогда невидимого приятеля. И тутже сконфузился: — А оттуда веет холодом и темно там. Как же мы пойдем без фонаря?

Энтони задумался, пытаясь решить где бы раздобыть факел. И в это самое время длинный заглянул в темноту затлого туннеля и неожиданно засветился.

— Чудо! Друзья! — воскликнул он. — Оказывается, я Светоч! Я путь людям освещаю!

— Хм, никогда бы не подумал, — удивился толстяк и даже чуток позавидовал.

Итак, втроём они двинулись вглубь пещеры вслед за Светочем. Под ногами хлюпала вязкая грязь, пахло плесенью. Иногда у стены они замечали статуи людей и прочих диковинных существ. Все они сидели в расслабленной позе и взирали вглубь себя.

— Это не статуи, — послышалось шептание где-то везде вокруг и нигде толком. — Оставайтесь в забвении сколько вам вздумается…

Голос был манящий и успокаивающий. Так и подмывало закрыть глаза и понять, что ничего важнее нет покоя.

— Кто бы вы ни были, — ответил Энтони, — мы не за покоем пришли. Будьте добры, разрешите не уснуть, а дальше пройти.

— Хорошо, ваше право… Надумаете, оставайтесь. В состоянии самати можно остаться сколько угодно. Когда решите очнуться…

— Спасибо, давайте в другой раз, — перебил Светоч.

— Ну а грубить-то зачем? — буркнул чей-то голос и больше не издавал звуков.

Через пару дней пути показался просвет.

Они шли большую часть дороги молча и только Светоч становился всё ярче и ярче.

— Ну вот, наконец-то у тебя имя появилось, — вдруг сказал Гордон и понял, что вроде бы перестал ему завидовать.

— А вот и свет в конце тоннеля! — обрадовался Светоч и тут же потушил своё внутреннее сияние.

— Однако мы быстро куда-то пришли, — вставил Энтони.

Света здесь, куда они вышли, и правда было предостаточно. Даже больше того. Он слепил глаза.

— Обитель Мефистофеля, оказывается, не адская кромешная тьма.

— Ну да, его же Люцифером ещё называют.

— Кто вы такие? — раздался могучий жёсткий голос.

Ребята вздрогнули:

— Да мы это, тут заблудились…

— Ха-ха-ха, — засмеялся голос.- Знаю я, как вы блудили: все вы дорогу знаете, всех вас сюда тянет бесплатно. Но за проникновение без билета штраф!

Ребята перепугались:

— Мне интересно, что он попросит с нас?

— Штраф, конечно же, ваши жалкие душонки! Служение мне навеки веков!!!

Энтони развел руками:

— Уважаемый… Мне кажется, это несоразмерно высокая стоимость входного билета.

— Не билета, а штрафа! — раздалось трубоподобное громогласно, будто иерихонская труба зарубила.

— Но позвольте, штраф должен как-то равняться пропорционально. Скажем, билет стоит 10 долларов. Тогда штраф должен быть ну 100 хотя бы. Я не думаю, что вход сюда ну настолько дорогой.

— Ишь ты какой дерзкий, — голос был уже со смешинкой.

— Ну хорошо, — начал вести переговоры Энтони.- Допустим, мы лоханулись, пролезли без всяких там билетов, но давайте как-то обсудим это. Мы же взрослые люди.

— Ха-ха-ха, — раздался голос.- Это вы люди, я не люди!

— Хорошо, отслужить по сто здешних лет. Скажем, полотерами. Вон тот у вас, будет лампочки менять.

— Уважаемый «нелюди», вы могли бы проявиться, мы не знаем куда глядеть, когда разговариваем.

А тут Светоча озарила идея:

— Я же Светоч! Светом-то я управляю, — он махнул рукой и мигом все лампочки вырубило во всём дворце Мефистофеля.

— Я тебя! — выругался некто, но голос уже не казался таким громовым, а даже ставший каким-то писклявым.

— Что за чертовщина? — кричал он и сплёвывался.

Ну тут уже ребята поняли, что сила в их руках:

— Ну что, хочешь мы вернём тебе свет? Я смотрю твой голос зависит как раз от электричества. Не такой уж он стал и мощный без него, — рассмеялся Гордон.

— Эх, я-то думал, — разочаровался Энтони, — что здесь найду какое-то сверхмощное оборудование, сверхмощную силу. А тут всё те же спецэффекты. Эх, тоже мне, Преисподня.

— Ешь ваш корень, — матюгался хозяин преисподней, — подростки неотёсанные, никакого уважения к старшим! -Эй, вы, уроды, чужестранцы! Ну-ка верните мне свет, а то я вас в котле сварю живьём!

Но его больше уже никто не боялся, потому что все поняли, как и сказал Энтони, что это всего лишь спецэффекты.

— Ладно, будь по вашему. В виде исключения экскурсия бесплатно. Но, бл… ть, свет включите! Запишем вас в хозяйственную книгу как проверочная миссия оборудования.

После этих слов на трёх конях выехали три всадника.

— А это ещё что за всадники? — переглянулись ребята.

— Вот на них и доедите до тронного зала, — выразился голос и приказал усадить их каждого позади наездника.

Война, Чума и Голод были немногословны. От них не особо приятно пахло к тому же.

Но делать нечего, парни нехотя залезли, сморщились, зажали носы и поехали по длинным коридорам в главный тронный зал. Но теперь их разбирало любопытство: если голос фальшивый, то каков же сам повелитель всего этого?

Колонны и своды впечатляли размерами. Что-то напоминало и древнегреческие храмы, и древнеегипетские. На стенах красовались рисунки, рассказывающие всю историю.

В других залах красовались изваяния чудищь и красавиц.

— Энтони, ты о том же думаешь, что и я? — спросил Светоч.

— А о чём я сейчас думаю? — переспросил его Энтони, потому что осознал, что в этот момент он не думал вообще ни о чём.

— Ну это же готовый турпродукт! Тут все идеально для туристов! Такой контраст! От притонов и рынков, трущоб и дворцов, до чудищь, борделей и святынь!

— Ну да, я вижу ты уже реально всё продумал наперёд, -удивился Гордон.

— Так я думаю, ты сам это уже наперёд всё и видел. Ты же у нас ясновидящий предсказатель, — усмехнулся Светоч.

Может они бы даже поссорились, но уже не было времени, потому что неожиданно они въехали в большой тронный зал, и, как ожидалось, он их удивил ещё больше своей роскошью.

Ребята быстро спрыгнули с коней и всадники тут же исчезли.

Естественно, на троне в окружении стройных рабынь сидел Мефистофель. Девушки лениво подносили ему виноградинки, другие стояли с опахалами и зевали.

Ребята пригляделись. Так как же он выглядит?

— Слушай, — вспомнил Энтони.- А ведь как появился свет, пока мы ехали? Неужели ты освещал или ты починил электричество??

Светоч лишь подмигнул и добавил:

— Ну конечно освещал, но пока такой козырь: электричество исправить в наших руках, -нас никто не оштрафует.

— Подойдите ближе, — прохрипел Властелин.

Парни безропотно подошли ближе и без спроса угостились вишенками на торте, который стоял на дороге к трону.

— Милочка, отрежь гостям по куску. Видишь жрут без спроса. Значит голодные, — Властелин рукой махнул одной из красивейших рабынь в направлении торта.

Она откуда то выхватила меч и рубанула по сладостям. Сладкие куски тут же очутились на тарелочках. А тарелочках поплыли по воздуху в сторону парней.

Гордон все ещё старался протереть глаза. Почему-то никак не удавалось разглядеть Властелина.

Ну и пока они приближались, у Мефистофеля горел свет как обычно, он забылся, что обещал их помиловать. Увидев, что они запустили руки в его торт, ужасно разозлился:

— А ну-ка схватить их и в темницу!

Но тут Светоч махнул рукой и снова воцарилась мгла повсюду.

— Не надо так с нами, — голос Светоча казался сейчас более могущественным, чем у Властелина.

Но и тут, конечно же, Люцифер обомлел:

— Кто-то сильнее меня? Надо держать его поближе к себе, — и тут же взмолился:- Слушайте, я пошутил. Я вот что подумал: а давай я сделаю тебя главным министром электричества всего моего государства.

— Хорошо, я подумаю об этом, — сказал Светоч и снова включил свет.

И как раз вовремя, чтобы они не поругались, тарелочки с тортиком прямо влетели им в рот.

Наивкуснейший торт просто одурманивал своим вкусом. Сладкий инжирный пирог с изюмом курагой и взбитыми сливками. Начинки были разные и шоколадная прослойка. И джем с вишней…

Энтони, обсасывая пальцы, смущённо буркнул:

— Это не мы начали. Это ваш торт был слишком хорош.

Светоч, не скрывая улыбки, добавил:

— И знаете, мы ведь могли бы договориться. Только вот эти ваши угрозы… Некрасиво, господин Властелин.

Мефистофель покачал головой, смеясь:

— Ах, молодёжь. Всегда такие дерзкие, а потом ноете, что контракт сложный. Ну ладно, что вам нужно? Деньги, власть, подписчики?

Энтони и его друзья переглянулись. Гордон, не удержавшись, произнёс:

— А можно ещё кусочек торта?

В комнате наступила тишина. Затем раздался громкий хохот Властелина:

— Ах ты, ненасытный! Ладно, будешь моим личным дегустатором. Ну а теперь к делу! Чего вам, смертные, в этом мире мало?!

— Честно говоря, — заговорил Энтони, — мы просто хотели узнать, что будет, если вломиться к вам без приглашения. Ну и… заодно думали, можно ли договориться на что-то поинтереснее.

Мефистофель изогнул бровь:

— Поинтереснее? Хм, мне это нравится. А что вы скажете о небольшом приключении? У меня тут кое-где завалялся один артефакт. Принесёте его мне — и я исполню одно ваше желание. Может быть, даже два.

Светоч, задумчиво глядя на трон, кивнул:

— Давайте карты на стол. Что за артефакт, где он, и какие ловушки нас ждут?

Мефистофель улыбнулся так, что стало ясно: ловушек будет больше, чем артефакта.

— Ах, это будет весело. Но вы же не боитесь трудностей? Приготовьтесь, смертные, ведь вас ждёт путешествие в самое сердце Подземного лабиринта. Удачи вам, герои. Вам она точно понадобитcя!

Ребята переглянулись, чувствуя, как что-то холодное пробегает по спинам. Подземный лабиринт — звучало это не слишком обнадёживающе. Но отступать было поздно.

— Ну что, — хмыкнул Энтони, смахивая крошки торта с пальцев, — приключение так приключение. Где вход в этот ваш лабиринт?

Мефистофель, лениво откинувшись на троне, указал пальцем в сторону огромных чёрных ворот, которые внезапно возникли в дальней части зала. Ворота были украшены извивающимися барельефами демонов и ангелов, а на их поверхности светились древние руны.

— Там, — сказал он, ухмыляясь. — Но помните, лабиринт — это не просто подземелье. Это испытание. Он живой. И он не любит незваных гостей.

— А кто его любит? — пробормотал Гордон, всё ещё вытирая глаза, которые упорно не желали фокусироваться на Мефистофеле.

— А что за артефакт? — уточнил Светоч, явно пытаясь выудить как можно больше информации.

Мефистофель прищурился, и в его глазах вспыхнул огонёк.

— Это будет сюрприз. Но чтобы вас не обвинили в нечестной игре, я дам подсказку. Артефакт лежит в Зале Иллюзий. Доберётесь до него — узнаете, что делать дальше.

— Отлично, — с сарказмом заметила Сара, которая неожиданно появиилась в дверях на радость и удивление друзей. — А где гарантия, что вы выполните свою часть сделки?

Мефистофель расхохотался, хлопая себя по коленям.

— О, милая девочка, гарантии в Аду? Смешно! Но я же джентльмен, не так ли? — Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ребятами появился свиток. — Вот контракт. Подписывайте, и сделка вступит в силу.

Энтони взял свиток, пробежал глазами текст и нахмурился.

— «В случае неудачи души подписантов переходят в собственность Мефистофеля»? Вы серьёзно?

— Это стандартный пункт, — ответил Властелин, не скрывая улыбки. — Но вы же не собираетесь проигрывать, верно?

Ребята переглянулись. Каждый из них понимал, что выбора у них нет.

— Ладно, — наконец сказал Энтони, подписывая свиток. — Давайте начнём.

Когда все поставили свои подписи, свиток исчез в огненной вспышке.

— Прекрасно, — сказал Мефистофель, довольно потирая руки. — Теперь идите. И помните: время играет против вас.

Как только ребята подошли к воротам, они сами собой открылись, и перед ними открылся тёмный туннель, ведущий вниз.

— Удачи, смертные, — донёсся до них голос Мефистофеля. — И да, не забудьте насладиться каждым моментом.

Светоч шагнул вперёд, держа наготове свою силу.

— Ну что, команда, — сказал он, оглядывая друзей. — Вперёд. И постарайтесь не умереть.

С этими словами они вошли в туннель, и ворота с грохотом захлопнулись за ними. Впереди их ждали тьма, ловушки и, возможно, самый опасный артефакт в мире.

Как только ворота захлопнулись за ними, туннель осветился тусклым красным светом, словно сам воздух был пропитан кровью. Стены пульсировали, будто жили, и изредка из них доносился то ли шёпот, то ли зловещий смех.

— Отличное место для пикника, — пробормотал Гордон, сжимая кулаки. — Кто-нибудь захватил плед?

— Заткнись, — прошипела Сара, глядя на странные символы, которые начали проступать на стенах. — Это похоже на предупреждение.

— «Оставь надежду, всяк сюда входящий», — прочитал Энтони, склонив голову. — Оригинально. Что дальше? Ловушка с гигантскими шарами?

Светоч вдруг остановился и поднял руку, призывая всех замереть. Впереди, в тени, что-то двигалось. Они напряглись, ожидая нападения, но из темноты вышел… маленький пушистый зверёк. Он был похож на кролика, но с шестью глазами и хвостом, который светился.

— Какой милый! — Сара потянулась к зверьку, но тот оскалился, обнажая два ряда острых, как бритва, зубов.

— Отойди, — сказал Светоч. — Это не милый кролик. Это что-то, что хочет нас съесть.

— Ага, и зубы у него явно на это намекают, — добавил Гордон, пятясь назад.

Но зверёк не нападал. Вместо этого он сел на задние лапы и… заговорил.

— Ну что, смертные, готовы к первому испытанию? — произнёс он низким, скрипучим голосом. — Только предупреждаю: не все доживают до второго.

— А можно отказаться? — спросил Энтони, подняв руку.

— Нет, — коротко ответил зверёк и щёлкнул хвостом.

Пол под ногами начал двигаться, словно гигантская платформа, и ребята оказались на гладкой, блестящей поверхности, которая начала подниматься вверх. Через мгновение они оказались в огромной комнате, стены которой были сделаны из зеркал. Отражения искажались, удлинялись, иногда вообще исчезали.

— Добро пожаловать в Зал Иллюзий, — раздался голос зверька, хотя его самого нигде не было видно. — Здесь вы должны найти настоящую дверь. Но будьте осторожны: за каждой ложной дверью вас ждёт что-то… интересное.

— Интересное? — повторил Гордон. — Я ненавижу «интересное».

— Удачи! — прозвучало напоследок, и голос зверька исчез.

Ребята начали осматриваться. На первый взгляд, всё выглядело одинаково: зеркала, двери, отражения. Но чем больше они смотрели, тем больше понимали, что что-то не так. Некоторые отражения двигались с опозданием, другие вовсе не повторяли их движения.

— Это жутко, — прошептала Сара, глядя на своё отражение, которое вдруг подмигнуло ей.

— Ладно, давайте подумаем, — сказал Светоч. — Если это Зал Иллюзий, то настоящий выход должен быть там, где мы меньше всего ожидаем. Может, он вообще не в зеркале?

— Или в зеркале, но в неправильном, — добавил Энтони, прищуриваясь. — Вот это, например, — он указал на зеркало, где их отражения выглядели совершенно обычными. — Это подозрительно.

Гордон, не удержавшись, толкнул дверь рядом с этим зеркалом. Она открылась, и из-за неё вылетел поток воды, сбив его с ног.

— Отлично! — заорал он, кашляя. — Теперь я ещё и мокрый!

— Может, попробуем без импульсивных действий? — предложила Сара, помогая Гордону подняться.

Тем временем Светоч подошёл к одному из зеркал, где его отражение стояло неподвижно, несмотря на то, что он двигался.

— Здесь что-то не так, — сказал он, касаясь зеркала. Его рука прошла сквозь поверхность, как будто это была вода.

— Ну, или это выход, или ты сейчас потеряешь руку, — заметил Энтони.

— Только один способ узнать, — сказал Светоч и шагнул в зеркало.

Через мгновение его отражение исчезло, и он пропал.

— Ну что, за ним? — спросила Сара, глядя на остальных.

— Конечно, — пробормотал Энтони. — Кто ещё будет спасать его, если он влипнет в неприятности?

Они шагнули за Светочем, не зная, что ждёт их по ту сторону.

Когда они прошли сквозь зеркало, мир вокруг резко изменился. Они оказались в огромной каменной зале, освещённой светящимися кристаллами, висящими под потолком. Потолок был настолько высок, что его края терялись в темноте. В центре зала стояла огромная мраморная статуя демона с крыльями, а вокруг неё располагались семь массивных дверей, каждая из которых была украшена странными символами.

— Ну, это уже интереснее, — пробормотал Энтони, оглядываясь. — Хоть тут нет воды.

— Пока, — добавил Гордон, глядя на статую. — Она же не оживёт, правда?

— Не сглазь, — отрезала Сара, внимательно изучая символы на дверях. — Здесь явно что-то вроде головоломки.

Светоч подошёл ближе к статуе, изучая её. У демона в руках был огромный каменный меч, а глаза, казалось, следили за каждым их движением. На пьедестале под статуей была выгравирована надпись на странном языке.

— Кто-нибудь умеет читать демоническое наречие? — спросил он, указывая на надпись.

— Подожди, — сказала Сара, поднимая руку. — У меня есть идея.

Она достала из кармана небольшой амулет, который они нашли ещё в школе-бункере. Амулет начал светиться, когда она приблизила его к надписи. Слова начали меняться, пока не стали понятными.

— «Только истинный путь ведёт к свободе. Ошибёшься — и тебя поглотит тьма», — прочитала Сара.

— Очень обнадёживающе, — заметил Гордон. — А что за истинный путь?

В этот момент глаза статуи вспыхнули красным светом, и она медленно подняла меч. Земля под ногами задрожала, а из-под дверей начали вырываться струи густого чёрного дыма.

— Ага, я так и знал! — закричал Гордон, пятясь назад. — Она ожила!

— Спокойно! — крикнул Светоч, пытаясь перекричать грохот. — Это часть испытания. Давайте думать!

— Думать? — возмутился Энтони, уворачиваясь от внезапно упавшего обломка камня. — У нас есть три секунды, прежде чем она нас размажет!

Тем временем дым из дверей начал принимать форму. Из него стали появляться тени, напоминающие демонов. Они медленно приближались, окружая ребят.

— Ладно, хватит, — сказала Сара, сжав кулаки. — Мы выбираем дверь. Быстро.

Она указала на дверь с символом, напоминающим солнце, окружённое змеями.

— Почему эта? — спросил Энтони, готовый спорить.

— Интуиция, — ответила Сара. — А ещё потому, что остальные выглядят ещё хуже.

— Отличный аргумент, — буркнул Гордон, но последовал за ней.

Они бросились к двери, открыли её и вбежали внутрь. За ними дверь захлопнулась, и шум, демоны и статуя остались позади.

Они оказались в узком коридоре, стены которого светились золотым светом. Казалось, что воздух здесь был легче, чем в предыдущей комнате, но это не делало место менее жутким.

— Ладно, мы выбрались, — сказал Энтони, переводя дыхание. — Теперь что?

— Не расслабляйся, — предупредила Сара. — Это всего лишь начало.

Впереди раздался звук, похожий на шёпот. Они осторожно двинулись вперёд и вскоре вышли в новую комнату. Здесь, на пьедестале, лежал золотой ключ, окружённый светящимся барьером.

— Ставлю на то, что это ловушка, — сказал Гордон, сложив руки на груди.

— Конечно, ловушка, — согласился Светоч. — Но у нас нет выбора.

Вдруг из воздуха появился знакомый шестиглазый кролик. Он сел рядом с барьером и ухмыльнулся.

— Ну что, смертные, готовы к очередному испытанию? — спросил он. — Заберите ключ, если сможете. Только предупреждаю: барьер не просто так. А если ошибётесь… ну, сами увидите.

Кролик исчез, оставив их с ключом и ощущением, что это будет ещё сложнее, чем они думали.

Ребята стояли перед сияющим барьером, за которым маняще лежал золотой ключ. Тишина была почти осязаемой, пока Гордон не нарушил её:

— Может, просто палкой попробовать?

— Отличная идея, — хмыкнул Энтони. — Давай, иди, будь героем.

— Ага, а потом ты на моих похоронах скажешь: «Он умер как идиот». Нет уж, спасибо.

— Тише! — оборвала их Сара. — Надо подумать. Барьер явно реагирует на что-то. Но на что?

Светоч присел на корточки, рассматривая пол вокруг пьедестала. Каменные плиты были украшены странными символами, а некоторые из них слегка отличались по цвету.

— Это похоже на головоломку, — сказал он. — Возможно, надо наступать только на определённые плиты.

— Или не наступать вообще, — добавил Энтони. — Помните, как в старом фильме про храм? Прыжок веры и всё такое?

— Ага, только там был мост, а здесь — барьер, который нас поджарит, если мы ошибёмся, — пробурчал Гордон.

— Ладно, я попробую, — сказала Сара, осторожно ступая на первую плиту. Она слегка прогнулась под её весом, но ничего не произошло.

— Отлично! Теперь попробуй следующую, — подбодрил её Светоч.

Сара шагнула на другую плиту, и тут пол под ней вдруг начал светиться. Из стен вылетели тонкие стрелы, одна из которых чуть не задела её ухо.

— ААА! — закричала она, падая обратно на безопасную плиту. — Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что не все плиты безопасны.

— Ты серьёзно?! — взвыл Гордон. — У меня чуть сердце не остановилось!

— Спокойно, — сказал Светоч, прикрывая глаза. — Это часть игры. Символы на плитах совпадают с теми, что на стенах. Нужно просто найти правильный путь.

— О, конечно, «просто», — проворчал Энтони. — Ладно, давайте думать. Что это за символы?

Они начали искать подсказки на стенах, пока Гордон не заметил маленькую табличку в углу комнаты. Он наклонился, чтобы прочитать её.

— «Иди по пути солнца, избегай тени», — прочитал он вслух. — Что это вообще значит?

— Солнце, — задумалась Сара. — Символы, которые напоминают солнечные лучи. Может, надо выбирать их?

— Звучит логично, — сказал Светоч. — Давайте попробуем.

Они начали продвигаться вперёд, выбирая плиты с солнечными символами. На каждом шагу сердце замирало, ожидая очередной ловушки, но ничего не происходило.

— Это работает! — радостно воскликнул Энтони. — Мы гении!

Но как только он сделал последний шаг к пьедесталу, из потолка с грохотом вывалился огромный каменный шар. Он начал катиться прямо на них.

— О, нет! — закричал Гордон. — Это же клише из всех фильмов про приключения!

— БЕГИТЕ! — крикнула Сара, бросаясь обратно по безопасным плитам.

Каменный шар с грохотом приближался. Энтони чуть не поскользнулся, но Светоч успел схватить его за руку.

— Ты серьёзно? — задыхаясь, спросил Энтони. — Мы сейчас умрём из-за этого банального шара?

— Меньше говори, быстрее беги! — отрезал Светоч.

Они едва успели перескочить на последнюю безопасную плиту, когда шар с грохотом ударился о стену и остановился.

— Ну и денёк, — пробормотал Гордон, хватаясь за колени. — Это вообще законно?

— Всё, теперь точно, — сказал Светоч, направляясь к пьедесталу. — Ключ наш.

Он осторожно снял ключ с пьедестала, и барьер исчез. Но тут пол начал трястись, и из стен выдвинулись новые ловушки — острые копья, вращающиеся лезвия и даже летучие мыши с горящими глазами.

— ОНИ СЕРЬЁЗНО?! — завопил Энтони. — ЛЕТУЧИЕ МЫШИ?!

— Держись! — крикнула Сара, отбиваясь от мышей. — Мы почти у выхода!

Они бросились обратно к двери, уворачиваясь от ловушек. Светоч, сжимая ключ, крикнул:

— В следующий раз пусть Гордон идёт первым!

— Я что, похож на идиота?! — закричал Гордон, уворачиваясь от копья.

Они едва успели добежать до двери, захлопнув её за собой. Позади раздался грохот, и всё затихло.

— Ну, это было весело, — выдохнул Энтони, падая на пол. — Я так люблю приключения.

— Ещё одно слово, и я тебя придушу, — пробормотала Сара, садясь рядом.

Светоч поднял ключ и улыбнулся:

— А ведь это только начало.

Впереди их ждали новые испытания — и наверняка ещё больше ловушек.

Ребята отдышались, но не успели расслабиться, как золотой ключ начал светиться, а на стене перед ними появилась дверь с замысловатым орнаментом.

— Окей, — сказал Энтони, разглядывая дверь. — Ставлю свои последние нервы, что за этой дверью ещё больше веселья.

— У нас есть выбор? — спросила Сара, закатывая глаза. — Давай уже откроем.

Светоч вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась с тяжёлым скрипом, и за ней появился длинный коридор, освещённый мерцающими факелами. На стенах висели картины, изображающие сцены, которые становились всё более странными по мере продвижения. На одной картине демон ел пирожное, на другой — играл в шахматы с гигантской лягушкой.

— Это что, галерея абсурда? — спросил Гордон, разглядывая картину, где демон пытался выиграть в твистер у трёхголового змея.

— Может, это подсказки, — предположил Светоч. — Или просто способ свести нас с ума.

— А что это за звук? — Сара остановилась, прислушиваясь. Где-то впереди слышался мелодичный звон.

Когда они подошли ближе, коридор вывел их в круглую комнату. В центре комнаты стояла гигантская музыкальная шкатулка, вращающаяся вокруг своей оси. На её поверхности были нарисованы символы, похожие на ноты.

— О, нет, — простонал Энтони. — Только не это. Я ненавижу музыкальные загадки.

— Ну, это точно лучше, чем горящие летучие мыши, — сказала Сара, подходя ближе. — Давайте разберёмся.

В этот момент шкатулка остановилась, и из неё вылетел тот самый шестиглазый кролик. Он уселся на крышку и довольно ухмыльнулся.

— Добро пожаловать на второй уровень веселья, смертные! — заявил он. — Всё просто: сыграйте правильную мелодию, и получите следующий ключ. Ошибётесь — и… ну, скажем так, вам это не понравится.

— Что значит «не понравится»? — подозрительно спросил Гордон.

— О, узнаете, — усмехнулся кролик. — Вперёд, музыканты!

Шкатулка начала проигрывать мелодию, а затем замолкла. Символы на её поверхности начали светиться.

— Это что, Simon Says в адском варианте? — спросил Энтони. — Я в это играл, когда мне было пять.

— Отлично, значит, у тебя есть опыт, — сказала Сара, толкая его вперёд. — Ты первый.

Энтони, недовольно бурча, подошёл к шкатулке и нажал на первый символ. Тот засветился, и мелодия продолжилась. Он нажал второй, третий… но на четвёртом ошибся.

В этот момент из стен вылетели стрелы, которые, к счастью, промахнулись.

— ОТЛИЧНО, — закричал Энтони, отпрыгивая назад. — Кто следующий?!

— Дайте сюда, — сказала Сара, беря инициативу. Она повторила последовательность, добавив правильный четвёртый символ. Комната снова наполнилась звуком.

— Мы справимся, — уверенно сказал Светоч, наблюдая за её действиями. — Главное, не паниковать.

Но шкатулка продолжала усложнять мелодию. Кролик весело напевал, явно наслаждаясь их мучениями.

— Ещё немного, и я съем этого кролика, — пробормотал Гордон, потея от напряжения.

Наконец, после нескольких попыток и пары ловушек, они сыграли последнюю ноту. Шкатулка заиграла победную мелодию, а кролик захлопал в ладоши.

— Ну что ж, молодцы, — сказал он. — А я думал, вы сгорите на третьем раунде. Ладно, держите ваш приз.

Кролик махнул лапой, и из шкатулки вылетел серебряный ключ.

— Второй ключ есть, — сказал Светоч, ловя его. — Осталось понять, что нас ждёт дальше.

Кролик хихикнул и исчез, оставив их с новым коридором, ведущим в неизвестность.

— Ну что, пойдём? — спросил Энтони, оглядывая остальных. — У нас есть ещё сюрпризы, которые надо пережить.

— Конечно, — вздохнула Сара. — Это же приключение всей жизни. Или её конец.

Они шагнули в коридор, готовясь к новым испытаниям, которые наверняка будут ещё более безумными.

Коридор, в который вошли друзья, был узким, как труба, и каждый их шаг эхом отдавался в неизвестность. Стены, покрытые странными знаками, казалось, двигались, словно дышали.

— Почему здесь так… тесно? — пробормотал Гордон, втягивая живот, чтобы не задеть стену. — Чувствую себя начинкой в буррито.

— Если это буррито, то я отказываюсь быть соусом, — отозвался Энтони, пытаясь не наступить на пятки Светочу. — Кто вообще проектировал эти коридоры? Хоббиты?

— Тише, — сказала Сара. — Слышите?

Впереди раздавался глухой рокот, похожий на звук водопада. Они ускорили шаг, и вскоре коридор вывел их в огромную пещеру. В центре пещеры был мост, висящий над бездонной пропастью. Но мост выглядел так, будто его собрали из спичек и надежд.

— Это что, мост?! — вскрикнул Гордон. — Да на нём даже крыса не прошла бы!

— У нас нет выбора, — сказал Светоч, внимательно осматривая конструкцию. — Но будьте осторожны.

— О, спасибо за совет, капитан Очевидность, — пробормотал Энтони. — Может, ещё скажешь, что нельзя прыгать вниз?

— Если хочешь проверить теорию, я не буду тебя останавливать, — усмехнулся Светоч.

Они осторожно ступили на мост. Доски под ногами скрипели так, будто вот-вот развалятся. Внизу, в темноте, что-то шевелилось, издавая странные звуки.

— Что это? — прошептала Сара, глядя вниз.

— Наверное, наш обед, если мы упадём, — пробормотал с шуткой Гордон, хватаясь за верёвочные перила.

Когда они добрались до середины моста, послышался громкий треск. Доска под ногой Энтони проломилась, и он повис, цепляясь за верёвки.

— Помогите! — закричал он, болтаясь над пропастью.

— Держись! — крикнула Сара, бросаясь к нему. — И перестань болтать ногами, ты только хуже делаешь!

Они вытащили Энтони, но в этот момент из пропасти вылетела огромная стая светящихся летучих мышей. Они кружили вокруг, издавая пронзительные визги.

— О, опять летучие мыши! — закричал Гордон. — Кто-то явно любит этот мотив!

— Просто бегите! — крикнул Светоч, ускоряя шаги. — Мост сейчас рухнет!

Они побежали, доски трещали под их весом, а летучие мыши пытались схватить их за волосы. Когда они наконец добрались до другого конца моста, он с громким треском обрушился в пропасть.

— Ну, это было… интенсивно, — сказал Энтони, тяжело дыша. — Кто следующий раз выбирает маршрут? Я — пас.

— Ты вообще в этом участвуешь только потому, что тебя силой затащили, — фыркнула Сара.

Перед ними оказалась новая дверь, украшенная серебряным орнаментом, который светился мягким светом. Светоч вставил второй ключ, и дверь медленно открылась. За ней была ещё одна комната, но на этот раз она выглядела как… гигантская шахматная доска.

— О нет, — простонал Гордон. — Это что, шахматы? Я даже в обычные играть не умею!

— Успокойся, — сказал Светоч. — Это не просто шахматы. Здесь что-то другое.

На доске стояли фигуры, но они двигались сами по себе, словно живые. А за доской сидел демон с моноклем и чашкой чая.

— Добро пожаловать, смертные! — воскликнул он, отпивая чай. — Надеюсь, вы любите играть в шахматы. Но если проиграете, то… ну, сами понимаете.

— Что, снова летучие мыши? — устало спросил Энтони.

— Нет, на этот раз вас просто съедят фигуры, — усмехнулся демон. — А теперь выбирайте: чёрные или белые?

Энтони уставился на шахматную доску, потом на демона, потом снова на доску.

— Чёрные или белые? — переспросил он. — А если мы выберем… серые?

Демон фыркнул, пригубив чай:

— Ах, юморист. Ну, хорошо, раз ты такой остроумный, я позволю вам выбрать первыми. Но учтите: каждая фигура на доске — это не просто дерево или камень. У них свои характеры. И они не слишком любят, когда ими командуют.

— Отлично, — пробормотал Гордон. — Мы не только должны играть в шахматы, но ещё и вести переговоры с пешками.

— Я возьму белых, — сказал Светоч, игнорируя его жалобы. — Они начнут первыми.

Демон хлопнул в ладоши, и фигуры на доске ожили. Пешки начали подтягиваться, словно разминались перед матчем, кони нервно топали копытами, а король лениво поправил свою корону.

— О, да, — пробормотал Энтони, — это не может закончиться плохо.

Светоч сделал первый ход, передвинув пешку. Та недовольно обернулась и буркнула:

— Мог бы хотя бы сказать «пожалуйста».

— Извините, — ответил Светоч. — Пожалуйста, идите вперёд.

Пешка вздохнула и сделала шаг. Демон, улыбаясь, сделал свой ход, передвинув коня. Тот громко заржал и пробил копытом в воздухе.

— У вас есть стратегия? — прошептала Сара, глядя на Светоча.

— Конечно, — ответил он. — Главное — не дать им нас съесть.

Гордон, тем временем, разглядывал фигуры:

— Эй, а что это у той ладьи? Она… моргает?

Ладья действительно моргала. Более того, она повернула голову и прошептала:

— Надеюсь, вы не планируете двигать меня слишком рано. У меня ещё чай не остыл.

— Эти шахматы становятся всё лучше, — пробормотал Энтони.

Игра продолжалась, становясь всё более напряжённой. Каждая фигура выдвигала свои условия. Пешки соглашались двигаться только после короткой беседы. Кони отказывались прыгать, если им не обещали, что ими не пожертвуют. А ферзь Светоча вообще потребовал, чтобы ему сделали комплимент.

— Ты великолепен, — устало сказал он.

— Это я знаю, — ответил ферзь. — Но всё равно спасибо.

В какой-то момент демон сделал агрессивный ход, и его ферзь сразил одну из пешек Светоча. Пешка, упав на бок, театрально простонала:

— Ах, я была так молода…

— Это же просто игра, — попытался успокоить её Энтони.

— Легко тебе говорить, ты не на доске! — огрызнулась пешка.

Наконец, после серии сложных ходов и ожесточённых переговоров с фигурами, Светоч смог поставить шах демону. Тот, вместо того чтобы разозлиться, рассмеялся:

— Ну, вы меня удивили! Я думал, что ваши фигуры взбунтуются раньше.

— Мы умеем договариваться, — сказал Светоч, поднимая второй ключ, который появился на доске.

— Отлично, — ответил демон, поднимаясь. — Но впереди вас ждёт ещё больше сюрпризов. Следующий зал — мой любимый. Надеюсь, вы не боитесь зеркал.

С этими словами он исчез, оставив их перед новой дверью. На её поверхности был выгравирован узор, напоминающий разбитое стекло.

— Зеркала? — спросил Гордон. — Ну, зеркала уже были и пусть хотя бы летучих мышей там не будет.

— Не сгущай краски, — сказала Сара. — Мы ещё даже не вошли.

Светоч вставил ключ, и дверь медленно открылась, впуская их в зал, где стены, потолок и пол были покрыты зеркалами. Отражения ребят смотрели на них со всех сторон, но их выражения были… странными.

— Окей, это уже жутковато, — пробормотал Энтони. — Почему моё отражение улыбается? Я же не улыбаюсь!

— Это не просто зеркала, — сказал Светоч, осматривая зал. — Это что-то большее. Будьте осторожны.

Когда они сделали шаг вперёд, зеркала начали менять форму, отражения стали двигаться самостоятельно, и комната наполнилась зловещим смехом.

Отражения в зеркалах ожили. Они шевелились не так, как двигались сами ребята, а будто жили своей жизнью. Энтони посмотрел на своё отражение, и оно вдруг издало мерзкую усмешку и протянуло руку, словно собираясь схватить его за шею.

— Окей, это уже слишком, — сказал он, отступая. — Я не подписывался на хоррор.

— Успокойся, — сказал Светоч, оглядывая зеркала. — Это, скорее всего, иллюзия. Но… зная Мефистофеля, иллюзии здесь могут быть опаснее реальности.

— Ага, иллюзия, которая тебя придушит, — пробормотал Гордон, напряжённо следя за своими отражениями, которые начали дерзко танцевать.

Сара подошла к одному из зеркал и дотронулась до его поверхности. Оно задрожало, и отражение Сары шагнуло вперёд, словно собираясь выйти из стекла. Девушка отпрыгнула назад, а отражение застыло на границе.

— Кто вы? — резко спросила Сара.

Её отражение издало странный шёпот, который эхом разнёсся по залу:

— Мы — то, кем вы могли бы быть… если бы выбрали другой путь.

— Отлично, — сказал Энтони. — Зеркала не только показывают нас с плохими зубами, но ещё и проводят бесплатные сеансы терапии.

— Посмотрите на это, — перебил их Светоч, указывая на одно из зеркал в дальнем углу. — Оно не отражает нас.

Ребята повернулись и увидели, что в одном из зеркал, вместо их отражений, был виден тёмный коридор. В его глубине мерцал слабый свет.

— Думаю, это выход, — сказал Светоч.

— Или ловушка, — пробормотал Гордон.

— В любом случае, мы должны попробовать, — сказала Сара. — Здесь всё только становится страннее.

Они начали двигаться к зеркалу, но тут все остальные отражения с криком бросились на них. Это было похоже на лавину собственных двойников. Сара уклонилась от своего злобного отражения, которое попыталось схватить её за волосы. Энтони пригнулся, когда его двойник попытался нанести ему удар.

— Да что это за «зеркальная битва»? — выкрикнул Гордон, отбиваясь от своих копий.

Светоч вытянул вперёд руку, и яркий свет разлился по залу, заставив отражения остановиться и заслонить глаза.

— Быстрее к зеркалу! — закричал он.

Они рванули к зеркалу, перепрыгивая через осколки, которые стали падать с потолка, словно капли дождя. Когда они достигли странного зеркала, Светоч положил руку на его поверхность, и она поддалась, как вода.

— Прыгайте! — крикнул он и первым прошёл сквозь зеркало.

Сара, Энтони и Гордон последовали за ним, и в следующий момент они очутились в длинном тёмном коридоре. Свет здесь исходил от стен, которые словно пульсировали.

— Ну, это было… странно, — сказал Энтони, переводя дыхание.

— Ага, — ответил Гордон. — И теперь мы в кишке гигантского монстра? Это место вообще знает пределы своей жути?

— Тише, — сказала Сара, указывая вперёд. — Смотрите.

Впереди был очередной зал, но на этот раз он был заполнен движущимися механизмами — шестерёнками, поршнями и вращающимися платформами. В центре комнаты стоял огромный металлический куб, на котором ярко светился новый ключ.

— Отлично, — сказал Энтони, с сарказмом оглядывая хаос. — Уверен, этот ключ просто ждёт нас, чтобы мы взяли его без проблем.

— Только если ты можешь летать, — добавил Гордон, наблюдая, как гигантская шестерёнка с грохотом врезалась в платформу.

Светоч, осматривая зал, улыбнулся:

— Ну что, ребята, готовы почувствовать себя героями фильма про ловушки?

Гигантские шестерёнки вращались с устрашающим грохотом, поршни ритмично били в стены, а вращающиеся платформы перемещались с такой скоростью, что от одного взгляда на них кружилась голова. Ключ на металлическом кубе в центре комнаты сверкал, как маяк, зовущий их в пасть хаоса.

— Хорошо, кто хочет пойти первым? — бодро спросил Энтони, но тут же добавил: — Только не я.

— Как обычно, — пробормотала Сара. — Ладно, давайте подумаем. Это не просто ловушка, это… головоломка.

— Головоломка, которая может нас раздавить, — уточнил Гордон, указывая на гигантский поршень, который с грохотом врезался в стену. — Великолепно.

Светоч внимательно осмотрел механизм. Он заметил, что движение шестерёнок и платформ следовало определённому ритму.

— Видите? — сказал он, указывая на одну из платформ. — Здесь есть закономерность. Если поймать момент, можно пройти.

— О, конечно, — отозвался Энтони. — Просто поймать момент, чтобы не превратиться в фарш. Легкотня!

Светоч шагнул вперёд, внимательно следя за движением механизмов. Он дождался, пока ближайшая платформа замедлилась, и прыгнул на неё. Платформа начала вращаться, и он быстро перебрался на следующую.

— Ну что, идёте? — крикнул он, обернувшись.

Сара решительно шагнула за ним. Её движения были точными, как у акробата. Энтони и Гордон, переглянувшись, вздохнули.

— Ну, если мы умрём, то хотя бы вместе, — пробормотал Гордон.

— Отличная мотивация, — ответил Энтони, и они последовали за Сарой.

Платформы вращались, и каждый их шаг был на грани. В какой-то момент Энтони оступился, и его нога чуть не попала в гигантскую шестерёнку. Сара успела схватить его за руку и вытащить.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, спасибо, — пробормотал Энтони, глядя на шестерёнку, которая чуть не оторвала ему ногу. — Это было… близко.

Когда они добрались до центра комнаты, Светоч уже стоял рядом с кубом.

— Ну, это было не так уж сложно, — сказал он, поднимая ключ.

Как только ключ оказался у него в руках, весь механизм начал замедляться. Шестерёнки остановились, поршни замерли, и комната наполнилась тишиной.

— Ого, — сказал Гордон, оглядываясь. — Это всё? Мы просто взяли ключ, и всё закончилось?

— Не всё так просто, — ответил Светоч, указывая на дальнюю стену.

На стене появились новые символы, которые начали складываться в текст:

«Тот, кто взял ключ, должен пройти Испытание Огня. Все остальные могут уйти… если рискнут.»

— Испытание Огня? — переспросил Энтони. — Это звучит… жарковато.

— Что-то мне подсказывает, что уйти будет не так просто, — сказала Сара, оглядываясь.

Тут пол под их ногами начал нагреваться, и в центре комнаты появились огненные колонны. Светоч, глядя на них, усмехнулся:

— Ну что, готовы к танцам?

Огненные колонны взметнулись к потолку, отбрасывая пляшущие тени на стены. Пол под ногами начал светиться, словно под ним зажглась гигантская печь.

— Танцы? — повторил Энтони, отпрыгивая от неожиданно вспыхнувшего огня. — Да я едва умею ходить прямо!

— Это не просто танцы, — сказал Светоч, глядя на узоры, которые начали проявляться на полу. — Это… ритуал. Смотрите!

Пол разделился на квадраты, на каждом из которых зажглись символы. Некоторые квадраты светились ярче других, а некоторые мерцали, словно подсказывая, куда можно ступить.

— Это головоломка! — догадалась Сара. — Нужно двигаться только по правильным символам.

— А неправильные? — спросил Гордон, недоверчиво глядя на мерцающий квадрат рядом с собой.

В этот момент из одного из «неправильных» квадратов вырвался огненный столб, сжёгший воздух с пугающим свистом.

— Отлично, — пробормотал Энтони. — Неправильные символы превращают нас в шашлык. Замечательно.

Светоч внимательно изучил узоры на полу. Он заметил, что символы на квадратах совпадали с теми, что были выгравированы на ключе.

— Следуйте за мной, — сказал он. — Я вижу путь.

Он осторожно ступил на первый квадрат с правильным символом. Пол под ним слегка дрогнул, но огонь не появился. Затем он сделал ещё один шаг, и ещё, уверенно двигаясь вперёд.

— Ну что, кто следующий? — спросил он, обернувшись.

— Я, — сказала Сара, решительно ступая на первый квадрат. — Если ты ошибёшься, я тебя точно придушу.

Энтони и Гордон переглянулись.

— Ну, если уж мы дошли до этого, — сказал Энтони, — то лучше идти вместе, чем сидеть тут и ждать, пока нас зажарят.

Они начали двигаться вслед за Светочем, стараясь не ошибиться. Каждый шаг был испытанием нервов. Пол иногда дрожал, и казалось, что вот-вот взорвётся очередной огненный столб.

— Знаете, — сказал Энтони, стараясь отвлечь себя от страха, — если мы выберемся отсюда живыми, я клянусь, никогда больше не пожалуюсь на скучные настольные игры.

— Отличная мотивация, — фыркнул Гордон, перепрыгивая на следующий квадрат.

Когда они добрались до середины комнаты, огненные колонны вдруг начали двигаться. Они вращались вокруг, как смертоносный танец, заставляя ребят ускориться.

— Это становится всё лучше! — крикнул Энтони, едва уклоняясь от вспыхнувшего рядом столба.

— Молчи и двигайся! — ответила Сара, прыгая на следующий квадрат.

Наконец, они достигли последнего квадрата перед выходом. Перед ними стояла массивная дверь, на которой горели слова:

«Только те, кто пройдёт до конца, смогут открыть путь.»

— Ну, кто хочет попробовать? — спросил Гордон, оглядываясь на дверь.

Светоч поднял ключ, и дверь начала медленно открываться. Огонь в комнате начал стихать, а воздух наполнился прохладой.

— Мы сделали это, — выдохнула Сара, выходя за дверь.

Но стоило им переступить порог, как они оказались в новой комнате, где стены были покрыты сверкающими кристаллами. В центре зала на постаменте лежала карта.

— Отлично, — сказал Энтони, оглядываясь. — Это что, комната с бонусами? Или здесь тоже будет ловушка?

Светоч подошёл к карте и поднял её. В тот же момент кристаллы на стенах засияли, и голос раздался из ниоткуда:

«Вы нашли путь к сердцу лабиринта. Но впереди вас ждёт то, чего вы боитесь больше всего. Готовы ли вы встретить свой страх?»

— Это уже не смешно, — пробормотал Энтони. — Я думал, мы просто берём ключи и идём домой.

— Думаю, это только начало, — ответил Светоч, изучая карту. — Лабиринт ещё не закончен. А это, похоже, его центр.

— Отлично, — сказала Сара. — А теперь скажите, кто из нас боится пауков? Потому что я точно слышу шуршание.

В темноте послышался странный звук, напоминающий шелест множества ног.

Шелест становился всё громче, и вскоре стены зала начали вибрировать, словно что-то огромное двигалось за ними.

— Ну что, кто у нас тут паукофоб? — спросил Энтони, озираясь в поисках источника звука.

— Я не боюсь пауков, — сказала Сара, сжав кулаки. — Но если они размером с грузовик, это может быть проблемой.