Бесплатный фрагмент - Тёмные Врата

Завтра нам снова в дальний путь. Ты эту песню не забудь

И передай её друзьям так, как запомнил сам.

Сложены наши рюкзаки, стянуты крепче ремешки.

Снова нас дождик будет сечь, словно картечь.

Наум Лисица

Глава I. Новый отряд

Минуло почти триста лет — срок, по истечению которого начнётся открытая война между Драконами Неба и Земли, Избранными и Андаингами.

Скоро должно свершиться написанное в Книге предсказание о двух сёстрах.

Шла холодная зима.

Тайворнская возвышенность была вся белой от снега.

В горах он в тени отливал голубым, а на солнце сверкал.

Стояла такая тишина, что было слышно даже, как где-то по склонам бежит горный баран или же хлопает крыльями, взлетая, птица.

Но вся эта ледяная северная красота не интересовала сейчас одинокого путника, сидевшего прямо на земле возле своей вороной лошади, резко выделяющейся на фоне белого снега.

Путника нельзя было назвать некрасивым, однако нечто грубое было в правильных чертах лица.

Серые глаза смотрели очень серьёзно, даже немного грустно, будто юноша втайне о чём-то печалился.

Вдоль щёк спускались две тоненькие косички.

Остальные волосы ложились на плечи тёмной волной.

Странника звали Йирнджих.

Ему ещё не стукнуло и двадцати, а он уже навсегда покинул дом и отправился в далёкий путь, ибо теперь являлся Избранным.

На правой ладони был виден отличающий от простых людей символ, который могли иметь только потомки Хеатланда Минехара, первого Избранного, в пятнадцать лет ставшего на путь беспощадной борьбы.

Йирнджих гордился таким предком, и что он отныне один из семи защитников Добра. И всё же он с тревогой думал о будущем, ведь был в ответе за жизни остальных воинов, пока ему совсем не известных, с коими обязан быть вместе до последних дней собственной жизни.

Из-за выступа скалы выехали шесть всадников — спешившие на встречу с Йирджихом Избранные, ещё молодые.

То был новый отряд.

Их отцы погибли всего месяц назад в битве с демонами, и мудрец Ландарт, почти не постаревший за эти без малого триста лет, решил собрать дружину из их сыновей.

Наконец, в столь морозный день Избранные встретились с тем, кто поведёт их к победе или смерти, и чтобы навсегда забыть о прошлом.

Завидев конников, Йирнджих встал, сразу всё поняв.

— Вот и они… — тихо сказал юноша сам себе.

Всадники быстрым шагом подъехали к нему и спрыгнули на снег.

Йирнджих внимательно разглядывал их, неизвестно почему вдруг ощутив симпатию, особенно к четырнадцатилетнему арнхольндеру Дэюслальду, смотревшему на него своими жёлтыми глазами.

Он с улыбкой приблизился:

— Рад встрече с вами.

— Нам тоже приятно видеть тебя, — ответил за всех друид. Он был лишь на несколько лет старше Йирнджиха, и звали его Анитсир. — Теперь мы Избранные, а ты, можно сказать, наш командир.

Они озвучили имена и подошли к лошади Йирнджиха, отныне став одной семьёй.

Каждый прекрасно знал, если вдруг кто-нибудь захочет уйти после данной ими клятве верности своему долгу, перечеркнуть прожитую вместе с товарищами жизнь, Избранные не оставляли предателя на съедение волкам, а сами убивали его.

Так поступили с дедом эльфа Миральджея, который захотел отказаться от звания Избранного и вернуться домой.

Некоторое время Йирнджих стоял перед спутниками, опустив голову, затем посмотрел на них.

В серых глазах возник какой-то стальной блеск, губы на мгновение решительно сжались.

Обычно молчаливый и немногословный, он заговорил, и в голосе чувствовалась решимость:

— Мы должны идти нашей дорогой, ни на шаг не отступая в сторону, и наткнуться, быть может, в пути на Андаингов, которые встретят, как врагов. Да, так оно и будет! Ведь мы отныне Избранные, Семеро Воинов, обязанные защищать весь мир от сил Зла.

— Да, ты прав, Йирнджих, — согласился Миральджей. — Наша цель далека, а терновые венцы, коими хотят увенчать нас Андаинги, близко. Кто не верит в силу свободы, в ком нет мужества до смерти стоять за неё, кто не верит в себя и боится страданий — тот должен уйти прочь и не мешать. Мы будем звать за собой только тех, кто верует в победу. Страшащиеся битвы за неё пусть идут прочь.

Спутники молчали, но в глазах горел огонь борьбы, разожжённый словами Миральджея и Йирнджиха.

Дэюслальд, самый юный из всех, готов был хоть сейчас кинуться в бой и отомстить врагам за отца, погибшего от укуса демона, также смертельного, как и укус скорпиона.

Йирнджих вновь глянул на новых друзей, шагая взад-вперёд по скрипевшему под ногами снегу и выдыхая облачка пара:

— Теперь я отвечаю за вас и поэтому хочу, чтоб вы запомнили три простых правила. Во-первых, никогда не ходите по одиночке. Вы сами знаете, какое сейчас опасное время. Во-вторых, всегда имейте при себе оружие. И в-третьих, что бы ни случилось, не стройте из себя великих героев… Надеюсь, вы поняли.

Он зашагал к своей вороной кобыле.

Путники смотрели ему вслед.

— Мы поняли всё, — сказал арнхольндер Пэтрел, впоследствии прозванный Буревестником из-за того, что иногда возвращался с дурными новостями. — Но всё же одно не ясно. Куда мы сейчас отправимся?

— На запад, — кратко ответил Йирнджих, садясь в седло и оборачиваясь.

Дэюслальд и Пэтрел последовали его примеру.

— Едем, — велел Йирнджих.

Когда все были готовы, он пришпорил скакуна и помчался на запад.

Остальные двинулись следом.

Они ехали гуськом и чувствовали, что с каждой минутой их дружба крепчает.

Общее дело сближало.

Путники поскакали быстрее.

Из-под копыт летели комья снега.

От обжигающего ледяного встречного ветра перехватывало дыхание.

Йирнджих с улыбкой глянул на ехавших рядом Анитсира и мага Светозара.

Молодые Избранные ответили тем же.

«Немногие пойдут нашим долгим и трудным путём, — вздохнул командир. — И немногие увидят свет свободы, который известит о победе Добра и окончании владычества Мрака и Тьмы. Но только вот когда это случится? И произойдёт ли вообще? За триста лет войны с демонами Бездна стала сильнее, и у нас остаётся всё меньше шансов на победу».

— Страшно ехать неизвестно куда, — тихо произнёс Дэюслальд. — И думать о будущем. Если б его знать!

— Мы сами сделали свой выбор, — отозвался Миральджей. — Никто из нас не отказался, когда стало известно об этом. Потому мы должны стойко перенести грядущие потрясения… и перенести вместе, ибо отныне мы одно целое, новый отряд Избранных, от которого зависит судьба мира.

Светозар встал с земли и распрямил плечи.

Ему уже надоело сидеть согнувшись.

Он протянул к костру замёрзшие руки.

Пэтрел поёжился и теплее закутался в плащ:

— Ну и холодно же нынешней зимой!

— Да… — протянул Дэюслальд. — Вот бы все демоны замёрзли.

Анитсир усмехнулся:

— Было б замечательно. Да такое вряд ли случится. Только если в их мире пойдёт снег, то ещё можно поспорить. А там нет ни дождя, ни снега… ничего.

— Ты что, был там? — улыбнулся Пэтрел.

— К счастью, боги миловали, — ответил молодой друид. — И не очень-то хочу к демонам.

Молчавший до этого рыцарь Кондеан повернулся Йирнджиху.

Тот поднял на него серые глаза, но сразу опустил взор и стал смотреть, как в алом свете костра мерцает снег.

— Скажи, Йирнджих, — заговорил Кондеан, — ты что-нибудь знаешь о Хранителях?

— О Хранителе, ты хотел сказать, ибо у Книги он может быть только один, а не несколько, — возразил командир.

— Почему ты так считаешь? — удивился Пэтрел. — Ведь Ландарт сказал, Книга находится в доме сестёр Астрид и Эбарин Даниеру. По-моему, их так зовут… Но раз Книга у них — значит, они обе являются Хранителями.

— Не знаю, почему, однако думаю, лишь Эбарин Хранитель, — отозвался Йирнджих.

Избранные стали готовиться ко сну.

Йирнджих и Светозар остались дежурить.

Рыцарь решил о многом поговорить со Светозаром, не сомневаясь, тот маг и в чём-то разбирается больше него.

Спутник стоял на взгорье и смотрел на окутанные туманом дальние хребты.

У костра возле засыпающих друзей сидел Йирнджих, думая о сёстрах Даниеру. Он никогда не видел их, не знал, где девушки живут, а теперь должен был привести свой маленький отряд именно к ним.

Он услышал, как негромко запел Светозар, всё так же стоя на валуне.

То была Песня Семерых, гимн Избранных, созданный Хеатландом Минехаром и друидом Авелем Солле, получившим от Гилькетриха имя Карнуэльд.

Решительный мотив и слова гимна заставили Йирнджиха задуматься о грядущих сражениях.

Он представил, как первые Избранные поют эту песню.

«Отныне и мы будем её петь…» — он вздохнул.

Наша надежда свечой пылает,

Хоть в глазах давно ужас застыл.

Мы врагам своим вызов бросаем,

Чтоб не сгинуть, а вновь победить.

Мы поклялись защищать друг друга,

Мы поклялись спасти этот мир.

И всё крепче становится дружба,

Когда нужно сквозь беды идти…

Светозар умолк и спустился к Йирнджиху.

Рыцарь поднял голову:

— Садись. Хочу поговорить с тобой.

Спутник сел рядом.

Несколько минут они молчали.

Напротив возле костра спали остальные.

Йирнджих смотрел на них, но затем отвернулся.

Светозар терпеливо ждал, когда тот начнёт.

— Ты знаешь, где живут сёстры? — спросил, наконец, Йирнджих.

Друг отрицательно мотнул головой и подпёр подбородок кулаком.

Взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Нет, — ответил Светозар. — Когда я встретился с мудрецом Ландартом у Линроса, он мне ничего об этом не сказал, зато молвил, я сам могу выяснить местонахождение Даниеру, если захочу. Только не понимаю, как, коли их и в глаза ни разу не видал?

— Ты ведь маг, — напомнил Йирнджих.

— Да, — согласился Светозар. — Я, конечно же, могу заглянуть в Селенит, да не уверен, что выйдет.

— Попробуй, — сказал командир. — Может, всё-таки сумеешь. Нам необходимо узнать, ибо одна из близнецов должна поехать вместе с нами, чтоб мы её охраняли от демонов.

Светозар кивнул и лёг на спину, положив под голову руки:

— Хорошо. Однако не сейчас. Необходим свет луны, падающий на Селенит. — Он посмотрел на небо. Луна слабо проглядывала сквозь тучи. — Тем не менее, я попытаюсь.

Йирнджих молчал. Он не любил много говорить.

Мысли обратились к дому, в котором он прожил девятнадцать лет, о родном Сердэйне.

Своего отца, рыцаря Ароноэле, Йирнджих никогда не видел.

Однажды мать сказала ему, тот был Избранным, и единственный сын тоже когда-нибудь станет им и покинет Сердэйн.

Мальчик тогда не знал, спустя шесть лет так оно и случится, пусть, как и большинство юношей, и жаждал приключений.

Рыцарь глянул на лежащего рядом Светозара.

Из-за облаков вышла огромная яркая луна, и Светозар мигом поднялся со снега.

— Хочешь попробовать? — догадался командир.

— Да, — последовал краткий ответ.

Светозар приблизился к своей лошади, накрытой, как и остальные, тёплой попоной, и достал из седельной сумки Селенит.

То был большой круглый камень, схожий с горным хрусталём, в который часто заглядывают чародеи.

Но Селенит был лунным камнем, светившимся изнутри мягким голубоватым сиянием.

Избранный сел в тени между валунами и подставил Селенит под луч, падающий на снег сквозь круглое, образовавшееся от времени отверстие в в скале.

Селенит заиграл радугой цветов.

В глубине вспыхивали ослепительные искры.

Маг смотрел именно туда, надеясь увидеть необходимое. Шепча какие-то лишь ему понятные слова, он глядел на камень, но видел лишь эти похожие на иголки искры.

От напряжения вскоре заболели глаза, а толку так и не было.

Светозар стоял на коленях и чувствовал, как от холода начинает бить дрожь.

«Я и не надеялся… — он прикрыл глаза. — Сегодня просто не та погода. Наверное, пойдёт снег».

— Неудача? — догадался Йирнджих.

Обернувшись, маг покачал головой:

— Увы. Однако попытаюсь ещё раз. Завтра погода может испортиться, и я тогда уже долго не смогу заглянуть в Селенит. — Он вновь подставил волшебный камень под луч света. — Ну же… прошу… Мне нужно увидеть сестёр Эбарин и Астрид! Я хочу этого!

Но Селенит ничего не показал ему.

Светозар ничего не понимал. Раньше он с первого раза вызывал в камне необходимые видения.

«Может, мне мешают? — решил он. — Или пасмурная погода виновата? Хотя я не должен сдаваться… нет. Пусть даже просижу здесь всю ночь, я обязан узнать местонахождение этих сестёр!»

От злости он чуть не швырнул Селенит о скалу, да вовремя остановился, сосредоточился и стал смотреть в сверкающую глубину камня:

— Даниеру… Даниеру…

На этот раз труды молодого чародея увенчались успехом: Селенит наполнился каким-то густым серым туманом.

Сперва ничего нельзя было разглядеть, затем Светозар увидел стоящую у окна голубоглазую блондинку в красивом розовом платье.

К ней подошла сестра-близнец.

Светозар затаил дыхание.

Только, к сожалению, лунный камень не передавал звуки.

— Смеётесь, — прошептал маг. — Неужели не ведаете, что ждёт вас в будущем?

Видение исчезло, а вместо него появились буквы.

Избранный слегка вздрогнул:

— Шойтав… Они живут в Шойтаве! Наконец-то теперь мы это знаем!

От радости хотелось пуститься в пляс.

Светозар вскочил на ноги и, подбежав к свое лошади, спрятал Селенит.

По его возбуждённо блестевшим глазам Йирнджих догадался, что тот выяснил:

— Ну что? Узнал?

— Да, да! — кивнул спутник. — Они живут в Шойтаве, и теперь мы должны ехать именно туда, чтоб забрать Хранителя с собой.

Улыбнувшись, Йирнджих задумался и в уме подсчитал примерное расстояние до нужного места:

— Конечно, хорошо. Да до Шойтава около трёх месяцев пути. Мы приедем лишь в начале апреля, если нас ничто не задержит.

Стоявший возле лошади Светозар опустил голову.

Глаза уже не так сверкали.

«Три месяца! — мелькнула мысль. — Как долго! За это время может многое что произойти… Вот бы и я умел пользоваться магией перемещения и отнёс бы всех в Шойтав, как умел делать Райндархер, перенёсший меня месяц назад из Мортвана к Линрос, где я и встретился с Избранными и Ландартом».

Отныне их путь пролегал на юго-запад через Дол, мимо рек Хервен и Линрос.

Дорога была очень длинна и опасна.

Никто не знал, что ждёт их в конце.

Светозар подошёл к Йирнджиху и сел рядом.

Прикасаясь друг к другу плечами, оба молча думали о сёстрах.

«Кто же пойдёт с нами? — гадал командир. — Кто станет на нашу сторону? Эбарин или Астрид?.. Так много вопросов, зато ни одного ответа. Скорей бы приехать в Шойтав и не совершить ошибку, забирая девушку».

Он со вздохом посмотрел на опять затянувшееся тучами небо.

В воздухе медленно закружились большие хлопья снега, мягко опускавшиеся на спящих Избранных, на сидящих у костра Светозара и Йирнджиха.

И глядя на снег, магу из Мортвана казалось, сквозь треск огня он слышит Песню Семерых, зовущую на борьбу против Драконов Земли, демонов, Мрака и Тьмы.

Астрид и Эбарин поднимались по лестнице своего дома в Дамирдиле.

Последняя была немного выше, и волосы её длиннее.

Она глянула на Астрид, и та с улыбкой сказала:

— Знаешь, что я придумала? Давай покопаемся в старых вещах.

— Зачем? — удивилась Эбарин.

Девушка пожала плечами:

— Просто. Ты ведь знаешь, я люблю разбирать вещи. Можно составить впечатление, как раньше жили люди.

— Ладно, потом сходим на чердак, — согласилась Эбарин. — Там можно найти много всяких интересных штук. И не все они такие уж старые. Видела плюшевого мишку на столе в моей комнате? Я нашла его совсем недавно на чердаке.

Астрид уговорила её отправиться немедленно, и Эбарин согласилась.

Они поднялись на второй этаж, миновали коридор и очутились перед узкой, ведущей на чердак лестнице.

Держась за перила, Астрид первая стала подниматься по ней.

Сестра же продолжала стоять внизу.

По лицу легко можно было понять, она не хочет открыть сильно скрипящую дверь.

Неизвестно почему сердце девушки забилось чаще.

— Астрид, давай в другой раз, — предложила она.

— Ты что, боишься? — та обернулась. — Идём, Эбарин, идём. Ты сама обещала, что заглянешь на чердак именно сейчас!

«Кроме мерзких пауков там никого больше нет, — Эбарин со вздохом двинулась следом. — Значит, мне некого бояться».

Астрид открыла дверь, и они вошли внутрь.

На чердаке был пыльно.

В единственное круглое окно, наполовину затянутое паутиной, просачивался слабый свет зимнего дня.

Эбарин с любопытством огляделась.

Астрид чихнула, сделала несколько шагов в сторону и замерла:

— Как пыльно!

Она приблизилась к огромному, обитому железом сундуку у стены и с трудом подняла тяжёлую крышку.

Тот был полон вещей: старой одежды, какой-то потрёпанной сумки, с которой некогда путешествовала Эдживес, зеркальца в серебряной оправе.

Всё это начала перебирать блондинка, мысленно уносясь в прошлое.

— Астрид, гляди! — услышала она взволнованный голос Эбарин.

Девушка обернулась, увидела, сестра стоит возле другого сундука со старыми книгами и держит в руках одну раскрытую в чёрном переплёте и подошла.

Под ногами скрипели половицы.

— Что ты нашла? — Астрид взяла реликвию и вполголоса прочла: — «Книга, написанная мудрецом Лайварасом»… Странное название. Ты когда-нибудь видела её раньше?

«Надо почитать, — Эбарин отрицательно покачала головой. — Думаю, интересная. Жаль, не встречала до сего дня».

Она забрала книгу, и Астрид вдруг увидела, от книги в разные стороны полетели искры, как только пальцы сестры коснулись чёрной кожи.

«Почудилось», — она потёрла глаза и вернулась к сундуку со старыми вещами, но перебирать их больше не хотелось.

Мысли были заняты находкой Эбарин и тем, что она заметила минуту назад.

Астрид повернулась к блондинке.

— Эй, Астрид! — внезапно донёсся голос Венвиги. — Астрид, ты где? Иди сюда!

— Мама зовёт, — сказала девушка. — Нужно идти.

Они вместе покинули чердак и сбежали вниз.

Эбарин повернулась к сестре, держа в руках найденную книгу:

— Приходи потом ко мне. Почитаем вместе.

Астрид молча кивнула и поспешила к матери.

А Эбарин в своей комнате легла на кровать, положила перед собой книгу и открыла на самой середине.

Взор упал на начало страницы, и она начала читать:

«…Однажды эти сёстры найдут книгу. Читая, они станут её частью.

Сейчас у нас существует легенда, именно они должны будут встретиться с семью Избранными и пятью Андаингами, великими воинами и магами.

Избранные с рождения носят на своей ладони слабо светящийся знак.

Но всё не легенда, а истина.

Так сказал мне мой брат Мирианан, которого как-то посетило видение.

Я верю ему и знаю, эти четырнадцать человек, разделённые на два лагеря, будут сражаться друг с другом за свою судьбу, ибо так сказало мне небо.

Однако никто не властен решить долю мира. Никто, кроме двух близнецов.

Конечно, эти девочки, Эбарин и Астрид, не желают, да в их силах изменить не только собственную жизнь, ещё и весь мир. Они не смогут сделать лишь одного — отказаться от «чести». Если они обе решат стать на сторону Драконов Земли, обереги будут уничтожены, и человечество погибнет. Если выберут Драконов Неба, ничего не изменится.

Их задача — не дать противнику дойти до Тёмных Врат, где хранится самый главный оберег — меч…»

По мере чтения на лице Эбарин возникали разные эмоции: шок, изумление, даже страх.

Найдя в Книге их с Астрид имена, Эбарин слегка побледнела.

Хотелось верить, то обычное совпадение, но внутренний голос твердил обратное.

Сердце билось чаще.

Эбарин вспомнила, что не хотела подниматься на чердак.

— Не следовало… не следовало мне находить её! — воскликнула она. — Не нужно было открывать и читать, чтоб не ведать этого!.. Видимо, от судьбы своей никуда не убежать. И коли здесь действительно сказано про нас, рано или поздно мы б узнали…

Она громко захлопнула Книгу и уткнулась в неё лицом.

В комнату вошла Астрид:

— Ты уже читала труд мудреца Лайвараса?

— Да… — последовал глухой ответ.

Эбарин со вздохом села.

— Что случилось? — нахмурилась Астрид. — Ты такая бледная. Не заболела? Скажи, Эбарин! Я ведь твоя сестра.

Эбарин медленно подняла на неё глаза, не зная, с чего начать.

«Возможно, Астрид не поверит, — мелькнула мысль. — Всё-таки молчать я не имею права…»

— Понимаешь… — начала девушка. — Сядь и выслушай меня внимательно и серьёзно. То, что я сейчас скажу, может показаться смешным и нелепым. Только я не лгу.

Взволнованная Астрид послушно села рядом на край кровати.

Несколько мгновений Эбарин молча смотрела перед собой, затем повернулась с блондинке и продолжила:

— Да, я начала читать эту… книгу… хоть очень теперь жалею, ибо там написано о нас. Мы её герои, представляешь? И это ещё не всё! Там сказано про неких Драконов Неба и Земли, на сторону коих мы обязаны стать ради спасения мира либо его гибели.

Астрид встала и с недоумением глянула на неё, желая по лицу Эбарин понять, правда то или нет:

— Шутишь?

Она пыталась рассмеяться, да не смогла, осознавая, Эбарин не врёт.

Её лицо тоже побледнело, пусть она пыталась улыбнуться и выглядеть весёлой.

Эбарин грустно покачала головой:

— Нет. Увы. Ты сама можешь убедиться.

Когда Астрид ушла, забрав с собой Книгу, она отошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу.

Оно было замёрзшим, и Эбарин видела лишь смутные очертания голых деревьев, домов, замков.

— Неужели правда? — тихо произнесла она вслух. — Я не сплю и действительно должна теперь встретиться с какими-то Избранными?

Ответов на вопросы не было.

Эбарин закрыла глаза.

Перед мысленным взором возникла тропа, пролегающая мимо пустого, тёмного до бесконечности длинного места.

И неизбежность идти ею наполнила грудь щемящей тоской расставания с семьёй и друзьями, с родным Дамирдилом.

Но, ощущая приход горя, Эбарин не мола не гордиться, что для такого дела выбрана именно она.

Это облегчало тихую, однако всё возрастающую боль в её душе.

— Никуда мне не хочется идти… никуда… — прошептала девушка. — Да и зачем? Ведь мы не знаем точно, истина то или фантазия. Возможно, сказка, а я уже так разволновалась…

«Как хочется познать истину! — она вздохнула и отвернулась от окна, опустив голову и смотря в пол. — Наверное, лишь в Книге можно её найти».

Она вспомнила, как однажды Венвига рассказывала им с Астрид о некой Эдживес, их далёкой прапрабабушке, жившей триста лет назад и бывшей первым Хранителем Книги.

«Мама знала уже тогда и нарочно всё рассказала, дабы мы детьми узнали что нас ждёт в будущем, — Эбарин была ещё маленькой девочкой и многого не понимала, а теперь осознала всё. — Мы считали красивыми легендами. А жаль… Пойми мы восемь лет назад, быть может, сейчас бы не так страдали…»

Она закрыла лицо руками.

Страшно было ей, восемнадцатилетней девушке, покидать родной дом и отправляться неведомо куда, чтобы разрушить или спасти мир.

Она не знала, кто из них станет Хранителем и встретиться с Избранными, а кто поможет тёмным силам.

Не знал никто.

Даже Ландарт, мудрейший из мудрых.

Глава II. Чёрное озеро

Йирнджих не спал толком уже вторые сутки. Он лежал на снегу, всё-таки надеясь погрузиться в сон, да бесполезно.

Спутники уже давно спали, только Пэтрел ещё бродил поблизости.

Иногда командир слышал его тихое завывание, словно арнхольндер звал кого-то.

Йирнджих посмотрел на ясное небо.

Звёзды казались холодными белыми льдинками и висели, казалось, над самой головой.

Рыцарь старался не думать о доме. Он ещё должен приехать в Шойтав и сделать множество других важных дел, прежде чем возвращаться в Сэрдейн.

Рядом бесшумной тенью возник Пэтрел и глянул сверху вниз:

— До сих пор не спишь?

— Никак не выходит заснуть, — Йирнджих сел.

Друг устроился подле и стал что-то чертить пальцем на снегу:

— А у нас в Гионроте говорят, нельзя начинать дорогу с бессонных ночей.

— Знаешь, Пэтрел, я скажу тебе одну вещь, — откликнулся Йирнджих. — Путешествие мне хочется закончить прямо сейчас. Иногда кажется, я больше никогда не увижу Сэрдейн. А я жажду знать, что нас ждёт в самом конце.

— Вам, людям, не дано ведать такое, — вздохнул Пэтрел. — Но реально и так, что ты правда больше никогда не увидишь ни свою мать, ни родной город. Ведь наш путь… он… очень опасен. Нет, даже это слово не подходит. Он смертелен, губителен! Мы все равно можем сложить головы ещё до приближения к Тёмным Вратам… Теперь ложись спать. Я помогу тебе заснуть.

Командир послушно лёг.

Пэтрел дотронулся рукой до его лба, и вскоре рыцарь крепко спал.

Пэтрел был не совсем обычным арнхольндером, являясь лишь третьим Избранным, потомком Оринтара, который однажды вместе с Алтоланисом повстречал Гилькетриха, Хеатланда Карнуэльда и тоже стал Избранным. Именно от Оринтара он унаследовал дар исцелять от многих недугов, посылать освежающий сон и избавлять от страшных сновидений. Но всё-таки от одной болезни — смерти — излечить он не мог.

Избранные довольно быстро ехали по заснеженным горам.

Светозар огляделся, понимая, ещё день-два — и возвышенности кончатся.

Магу не терпелось спуститься обратно в долину.

Он не любил высоту и чувствовал себя неуютно.

— Скорей бы уж! — проворчал он.

Ехавший рядом Миральджей недоумённо посмотрел на него. На родном острове Реатине хоть и не было гор, но он не понимал, почему Светозар их не любит.

— Ты чего-то боишься? — спросил он.

— Нет, просто скалы не внушают мне доверия, — ответил Светозар. — По душе равнины. Там, по крайней мере, можно ещё издали заметить врага. Мне б хотелось, чтоб сегодня мы подъехали к Кернанфилу, да вряд ли. Хотя… будет видно.

— К Кернанфилу? — удивился Дэюслальд. — Что это?

— Гора такая, — ответил маг. — Дядя не раз рассказывал о ней, когда я был ребёнком и даже не думал, что когда-нибудь стану Избранным. А возвышенность опасна камнепадами. Стоит объехать её, дабы не пострадать.

Йирнджих внимательно слушал его, стараясь запомнить каждое слово. Он никогда не был в Муроган и теперь со слов что-то знающих об этой местности друзей рисовал в своём воображении картину.

Миральджей повернулся к Анитсиру.

В широких складках белого одеяния друида лежали серо-голубые тени.

Светлые волосы трепал западный ветер, закидывающий их за спину Анитсиру.

Молодому путнику было всего двадцать два.

Он родился в Редмуре и жил там, пока не стал вторым Избранным.

— Ты когда-нибудь был здесь? — спросил Миральджей.

Анитсир отрицательно покачал головой:

— Нет. Раньше я не покидал Редмур и если уезжал, то лишь в соседний город к родственникам. Но затем и такие поездки прекратились, ибо дом моего дяди сгорел, а с ним и жильцы.

Наступило молчание.

От короткого рассказа стало немного грустно.

Дэюслальд вздохнул. Он не любил разговоры о смерти.

Она казалась чем-то обязательным, но совершенно бессмысленным.

Юноша не понимал, зачем нужна смерть, и кто её придумал, однако знал, на неё обречено всё живое.

Избранные приблизились к краю скалы.

Пропасть была не менее двадцати метров в ширину, и поблизости не виднелось никакого моста.

Пэтрел глянул вниз:

— Что за замёрзшее озеро там?

Спутники тоже посмотрели туда и увидели у подножия скалы небольшое круглое зеркало, покрытое льдом и местами снегом.

Его не было ни на одной карте, и о нём мало кто знал.

— Оно зовётся Чёрным, или Тёмным, как называют эльфы, — сказал Миральджей. — Когда я встретился с Ландартом, он сказал, чтоб мы сторонились озера.

— Почему? — удивился Дэюслальд. — Неужели оно опасно.

Эльф кивнул:

— Ландарт сказал, Чёрное озеро способно поглощать негативную энергию и выбрасывать её время от времени на таких, как мы… то есть на тех, в чьих сердцах нет места злу… — Он огляделся. — Надо быстрее уехать отсюда.

— Вот-вот, и я про то же, — буркнул Светозар. — Однако куда мы отправимся, ведь стоим на краю пропасти? Не назад же возвращаться!

— Не назад, — заговорил молчавший до этого Йирнджих. — Вперёд.

Он пришпорил коня и довольно быстрым шагом поехал в сторону.

Пэтрел и Кондеан переглянулись.

«Интересно, зачем он туда собрался? — размышлял рыцарь. — Так мы можем сбиться с пути».

Всё-таки Избранные не стали спорить со своим предводителем и двинулись следом. Им хотелось скорее отъехать от Чёрного озера, дабы оно не выбросило на них злую силу.

Йирнджих со вздохом посмотрел вперёд.

Они скакали на северо-запад, и в месяце пути от них лежал Сердэйн, родина командира.

«Я мог бы оставить ребят и вернуться домой, взвалив груз своих обязанностей на чужие плечи, — молодой человек знал это. — Но нет, я пусть и не выбирал судьбу, зато согласился стать Избранным. Я не уйду и не буду клятвопреступником. Да всё равно не доберусь до Сердэйна. Мои же спутники меня и убьют».

А он не желал погибать сейчас, когда Врата Королевы Духов ещё открыты.

Молодой вождь Андаингов, семнадцатилетний Мидгард, одел традиционный плащ отряда и повернулся к сидевшим у костра арнхольндеру Эртиграну и двум Сумрачным Эльфам Роксвендре и Геранмиру, которому доходило уже сорок два.

Он был самым старшим среди них.

Пятый Андаинг, эльф Орнир, ушёл на разведку.

Все, кроме Мидгарда, сидели на берегу реки Вилген.

Зарево костра делало лица багровыми.

Мидгард приблизился:

— Завтра пойдём дальше на восток. Медлить нельзя.

— Ты так спешишь, будто спасаешься бегством, — засмеялась Роксвендра. — Например, от Избранных.

Жёлтые глаза Мидгарда сверкнули.

Он не любил, когда над ним потешались и уж тем более считали трусом. Мидгар ненавидел Избранных.

Ещё маленьким ребёнком мать и отчим, который тоже служил тёмным силам, стали обучать его знаниям Андаингов, говорили, что Избранные — заклятые враги.

В семь лет он впервые предстал перед Повелительницей и полтора года прожил в Цитадели Сумрака, а затем вернулся на родной остров арнхольндеров Ганайдо.

— Молчи! — рявкнул Мидгард. — Я не позволю думать обо мне плохо. Чтобы я-то боялся этих… «просветлённых»? Да я ненавижу их! И ты, Роксвендра, прекрасно знаешь…

Он смолк.

Волчьи уши уловили приближающиеся шаги и тихие, еле различимые среди других звуков голоса, похожие на лёгкое дуновение ветерка.

То были Орнир и отчим Мидгарда Хатрид.

«Интересно, зачем они тут?» — недоумённый молодой Андаинг повернулся к спутникам, уже намереваясь открыть рот и что-то сказать, но не успел.

Мужчины вышли из рощи и быстро приблизились.

Геранмир, Эртигран и Роксвендра встали.

— Зачем ты пришёл? — обратился Мидгард к арнхольндеру. — Что-то случилось?

— Тебя желает видеть Повелительница, — последовал ответ. — Она послала меня за тобой, дабы я перенёс тебя в Халт.

— Обязательно? — недовольно спросил Мидгард. Не так давно он выяснил, скоро мимо Вилген будет проезжать небольшой отряд людей и Светлых Эльфов, и ему хотелось сыграть с ними злую шутку. — А разве она не может подождать?

— Мидгард, — сурово сказал не терпевший возражений Хатрид, — Повелительница не станет ждать, ты ведь знаешь. Лучше не испытывай судьбу.

Вождь Андаингов вздохнул:

— Хорошо, я согласен. — Он повернулся к остальным. — Ждите меня здесь.

— Когда ты вернёшься? — поинтересовался Орнир.

— Скорее всего, дня через два или три, — ответил Мидгард. — Я не буду слишком задерживаться в Халте. Мы же с вами кое-что задумали, и я не могу это пропустить.

Его глаза блестели.

Роксвендра улыбнулась. Она была очень жестокой и любила пакостить. Уже сейчас она представляла, как будет смеяться над испуганными путниками.

Чужой страх доставлял молодой темноволосой эльфийке огромную радость.

Хатрид потянул Мидгарда за рукав:

— Пора.

Голос прозвучал тихо.

Мидгард приготовился к неприятному перемещению.

Однако выбора не было.

Арнхольндер закрыл глаза.

Хатрид взяд его за руку, произнёс заклинание и сделал свободной левой рукой магический жест.

И в ту же минуту они исчезли.

Орнир со вздохом сел на снег:

— Интересно, зачем Повелительница желает видеть Мидгарда?

— Наверное, ей нужно что-нибудь важное сообщить, — предположил Геранмир. — Про Избранных, к примеру.

Ответа не последовало.

Всем одинаково хотелось узнать, почему Тьма отправила за Мидгардом именно Хатрида, самого лучшего своего соглядатая.

Хатрид и Мидгард очутились на восточном подножии Дагорурнского хребта возле самых Иртальонских Врат, ведущих в Мир Мрака и Тьмы.

Эти Врата не были похожи на обычные, напоминая собой некий сгусток тумана, время от времени озарялось яркими вспышками, словно внутри туманного облака блистали молнии.

Мидгард открыл глаза.

От магического перемещения слегка кружилась голова.

Арнхольндер повернулся к отчиму:

— И ты пойдёшь в Халт?

Хатрид молча кивнул и первым вошёл в Иртальонские Врата.

Андаинг двинулся следом и тоже исчез в облаке и через мгновение уже находился в Халте, Цитадели Сумрака, рядом с ожидавшим его мужчиной, чтобы проводить в Ренлидор к Повелительнице.

В Халте царил сумрак.

На тёмном небе изредка вспыхивали молнии.

По серой земле, на которой не было ни единого строения, кроме замка Ренлидор, ни дерева, лишь камни, стелился туман.

Иногда можно было увидеть неясную тень какого-нибудь демона.

Раздавались странные звуки.

Арнхольндеры остановились у Ренлидора.

То был огромный замок из тёмного камня со множеством башен.

Возле самых ворот на цепях сидели двухголовые львы.

Их жёлтые глаза ярко блестели.

Когда Мидгард и Хатрид приблизились, львы зарычали, да потом признали в них служителей Мраку и Тьме и смолкли.

Вождь Андаингов и его отчим зашли внутрь.

Мимо прополз какой-то демон, похожий на осьминога, только с большим количеством глаз и щупалец.

Хатрид отвёл пасынка к Повелительнице и удалился.

Мидгард стоял у дверей с изображением всевозможных чудовищ. Он глянул на Повелительницу, высокую, одетую в коричневое платье женщину с очень бледной кожей, синими волосами и длинными чёрными ногтями.

— Ну, что замер? — улыбнулась Тьма. — Подойди ко мне, Мидгард!

Голос звучал неестественно.

Точно такие же голоса были у двух демонов, триста лет назад заманивших Эдживес в ловушку, назвавшись её родителями.

Мидгард приблизился к трону и, опустившись на колено, поцеловал край платья.

Тьма погладила его по голове:

— Ты хороший мальчик. И я рада, что ты сразу прибыл в Халт. Знаешь ли, для чего я позвала тебя?

Отрицательно мотнув головой, арнхольндер встал.

— Хорошо, расскажу, — снова улыбнулась Повелительница. — Но сперва выпей это. А то после магического перемещения ты, наверное, немного устал.

Она подошла к столу, взяла кубок и протянула Мидгарду.

Вождь Андаингов взял его и посмотрел на тёмно-красное содержимое.

То была кровь тех, кого недавно убили демоны и другие чудовища.

Мидгард выпил весь кубок.

Губы обагрились.

Он не привык пить кровь, однако она не была ему противна.

Молодой человек надеялся когда-нибудь наполнит кубок кровью Избранных.

— Я выпил. А теперь говорите, зачем я здесь. Мне очень хочется узнать.

Тьма засмеялась.

Смех тоже очень отличался от простых людей.

— Надо сказать тебе одну вещь, которую ты должен хорошенько запомнить, если не желаешь победы Драконов Неба… — начала Повелительница. — Избранные отправились в Шойтав, ибо…

— Они узнали, кто Хранитель Книги? — перебил Мидгард, удивлённо распахнув глаза.

— Нет, лишь её местонахождение, — ответила Повелительница. — Однако вы обязаны опередить их. Книга не должна попасть к Избранным. И ещё. У Хранителя есть сестра, в будущем перешедшая на нашу сторону.

— Как её зовут? — спросил Мидгард.

Пожав плечами, Тьма заходила по залу:

— Никто пока не знает. Даже мы с Мраком. Книга найдена совсем недавно, и Хранитель мало о чём догадывается. Поспешите.

Она остановилась.

— Это всё, что вы хотели мне сообщить? — Мидгард посмотрел на неё.

— Когда вы встретитесь с Избранными — а ты знаешь, рано или поздно так случится, — вам стоит бояться Первого Воина, — продолжила Повелительница.

— И чем он страшен? — насмешливо фыркнул Мидгард. — Убивает взглядом, что ли?

— Не смейся, Мидгард! — сурово сказала Тьма. — Этот Избранный пусть и юн, зато для нас довольно опасен, ибор владеет волшебной силой и способен управлять разливами рек. Его предка, первого Избранного, обучал сам Гилькетрих. К счастью для нас, маг уже мёртв.

«Управляет водами? — задумался Андаинг. — Значит, если мы будем сражаться на берегу, он может нас потопить. Ну нет, этого никогда не случится. Мы тоже владеем силой и сумеем противостоять. И всё-таки Повелительница права. Необходимо быстрее приехать в Шойтав, иначе Книгой завладеют Избранные».

Покинув зал, он несколько минут стоял в коридоре, а затем вышел на крыльцо.

Огромные каменные статуи Повелителей по обе стороны лестницы казались ещё больше в вечном сумраке.

Небо, по которому иногда пролетали демоны и чудовища, озарялось вспышками молний.

Раздался вой.

Ему ответило несколько голосов.

— Вот это и есть Халт, наша Цитадель Сумрака и всего Мира Мрака и Тьмы, — прошептал Мидгард. — Тут всё тёмное, неясное. И в Мире Смертных скоро будет так же. И больше не будет ни людей, ни эльфов, никого.

Вдалеке синели высокие Драконовы горы, где жили Драконы Земли.

Последние пять лет они не покидали их. набираясь сил перед решающей схваткой с Избранными и своими сородичами.

К Мидгарду подошёл Хатрид.

Андаинг обернулся.

— Однажды, уверен, ты станешь таким же великим, как и твой Галринолг, — сказал Хатрид. — В тебе есть нечто заставляющее подчиняться. Наверное, ты будешь прекрасным полководцем.

Мидгард пожал плечами:

— Возможно.

«Завтра я покину Халт и вернусь на стоянку, — он огляделся. — А затем, после нашей… шутки.. над путниками, мы двинемся в Шойтав. Сестру Хранителя нужно забрать с собой. Не сомневаюсь, она согласится».

Мидгард отвернулся.

Ему не терпелось выяснить, кто из близнецов свяжет с ними судьбу.

Скакуны быстро несли Избранных по Тайворнской возвышенности.

Друзья ехали молча.

Из-за холода разговаривать не было желания.

Закутанные в плащи, Избранные ехали на запад, желая как можно быстрее прибыть в Шойтав.

А до него было ещё почти три месяца пути.

Кондеан остановил коня, чтобы поправить сбившийся на сторону шарф.

Йирнджих тоже натянул поводья, а следом и остальные.

Командир подъехал к рыцарю.

Подняв голову, Кондеан глянул на него:

— Мы поедем через Дол?

— Да, — подтвердил Йирнджих. — Это самый короткий путь.

Он объявил привал.

Друзья развели огонь и сели вокруг погреться.

Кондеан устремил взор на север, где за Долом и рекой Ионы находились Тёмные Врата.

Забрав с собой Хранителя и Книгу, они отправятся именно туда, чтоб не дать Андаингам завладеть главнейшим оберегом, поддерживающим жизнь на всём Сенлурнте. Они не знали, кто первым доберётся до Врат, но очень хотели опередить врагов.

— Поедь мы на север, — заговорил Кондеан, — то уже через три месяца были б у Тёмных Врат. Всё равно что до Шойтава.

— Только мы бессильны без Хранителя, ты и сам понимаешь, — возразил Дэюслальд. — Мы просто воины. Именно от неё зависит исход, а мы можем лишь помочь.

Миральджей вдруг вскочил на ноги:

— Смотрите, к нам кто-то идёт!

Он указал вперёд.

Избранные увидели старушку с посохом в одной руке и корзинкой в другой.

Она уверенно шла именно к ним.

Светозар нахмурился, а Кондеан положил ладонь на эфес меча.

— Это не простая бабка, — буркнул маг. — Я чувствую исходящую от неё силу, и довольно мощную.

Анитсир глянул на него:

— Считаешь, она демон?

— Может быть, — ответил Светозар. — Нам стоит опасаться всех, кто умеет колдовать.

Вскоре старуха приблизилась.

Избранные с интересом и некоторой опаской наблюдали за ней.

Старуха, вид это, чуть улыбнулась.

Светозар оказался прав: она владела магией и была не той, за кого себя выдавала.

— Внучки, — проворковала она, — можно погреться у вашего огня?

Кондеан посмотрел на Йирнджиха, и рыцарь кивнул.

— Да, садитесь, — сказал Кондеан.

Женщина села на снег и положила посох рядом, а корзинку, прикрытую белым платком, поставила возле костра.

Красные блики запрыгали по платку.

— Куда вы едете? — вдруг спросила старуха.

Миральджей и Йирнджих переглянулись.

— Далеко, — ответил последний.

— Может, в Шойтав? — предположила незнакомка и лукаво улыбнулась, отчего лицо покрылось паутиной морщин.

— А откуда знаете? — Светозар исподлобья посмотрел на неё. — По-моему, вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Уверен, вы волшебница. Покажите своё истинное лицо!

— Хорошо, я исполню твою просьбу, юный маг, — последовал таинственный ответ.

Старуха встала.

Избранные затаили дыхание.

Дэюслальд взволнованно сжал рукоять меча, готовый в любое мгновение вытащить клинок, если пред ними возникнет демон.

Незнакомка щёлкнула пальцами, и друзья увидели высокую женщину лет сорока.

Длинные светлые волосы струились по ветру, в них сияли две заколки с сердоликами.

В серо-голубых глазах светилась жизненная мудрость.

Путники с изумлением смотрели на женщину.

Им казалось, они слышат очень медленную красивую музыку, которая вскоре смолкла.

— Кто вы? — прошептал Дэюслальд.

— Меня зовут Венвига, — ответила женщина. — Я пришла, чтоб помочь.

— Но что вы можете сделать для нас? — спросил Миральджей. — Мы уже поняли, вы обладаете магическим даром, однако этого мало для победы в войне.

Венвига со вздохом на мгновение опустила голову.

Друзья внимательно наблюдали за гостьей.

— Конечно, моих сил не хватит, — заговорила Венвига. — И всё же я могу сделать дя вас кое-что иное. — Она повернулась к Йирнджиху. — Для тебя есть подарок. Надеюсь, эта вещь пригодится в борьбе с врагами.

Она откинула платок с корзины и вытащила оттуда большую серебряную брошь в форме шестиугольной звезды, усыпанную переливающимися бриллиантами.

Глаза Избранных заблестели от восхищения.

Венвига протянула брошь Йирнджиху:

— Возьми её, Избранный. Она волшебная и будет не только доброй спутницей в странствиях, ещё и защитницей от зла.

Встав, Йирнджих с поклоном принял дар:

— Спасибо вам.

Венвига улыбнулась.

Миральджей и Кондеан переглянулись.

«Очень красивая вещица, — оценил эльф. — К тому ж и не простая. Пусть она поможет не только Йирнджиху, ещё и нам».

Венвига подняла взор на командира.

Её глаза будто светились изнутри.

— Ты — воин, настоящий борец за справедливость, — сказала она. — Сенлурнт может гордиться твоей отвагой… — Смутившийся Йирнджих хотел возразить, но Венвига остановила его жестом руки и продолжила: — Не спорь, ты очень смел, пусть и не признаёшь… Увы, мало кто выжил из вас, борцов за мир, в битвах с Бездной. В живых остались сильнейшие, в том числе и твой предок Сибилэнт, который хоть и не был Избранным, однако сражался против демонов и других наших врагов… — Она чуть помолчала. — Теперь надежда только на вас. Вы должны спешить. Времени остаётся совсем мало, а Бездна разрастается. Езжайте как можно быстрее к Тёмным Вратам.

— Мы не можем сделать это прямо сейчас, ибо сперва необходимо отыскать Хранителя Книги! — воскликнул Анитсир. — А мы не знаем, кто ею окажется.

Услышав о хранителе, Венвига опустила голову и задумалась.

Избранные заметили её грусть.

«Кажется, она ведает больше, чем нам говорит, — подумал Светозар. — Кто ж она такая? Наверное, волшебница, коль подарила Йирнджиху столь ценную брошь».

— Я покидаю вас, доблестные странники, — нарушила молчание женщина. — Ваш путь долог и труден. Но не отчаивайтесь и верьте в победу.

И прежде чем Избранные успели что-либо ответить. она исчезла.

Лишь брошь на ладони Первого Воина напоминала о ней.

Глава III. Башня Солнечного Света

С помощью магии Венвига вернулась домой в шойтавском городе Дамирдиле, появившись в комнате так неожиданно, что сидевшие на скамье с мягким сиденьем и читавшие какую-то книгу дочери вскрикнули.

Их весёлые голоса и смех мигом смолкли.

— Мама! — Астрид вскочила на ноги. — Как ты здесь очутилась? Уверена, ты не входила через дверь!

«Что-то тут не так, — Эбарин тоже стала и серьёзно глянула на мать. — Как объяснить? Я уже ничего не понимаю…»

— Эбарин, — обратилась к ней Венвига. — И ты, Астрид. Пожалуйста, садьте. Пришло время кое-что вам рассказать.

Переглянувшись, сёстры сели обратно.

В глазах возникла тревога.

Венвига сделала несколько шагов по комнате и остановилась, повернувшись к дочерям спиной.

Те не отрываясь смотрели на женщину.

— Скрывать больше не имеет смысла, — наконец, заговорила Венвига. — Восемнадцать лет я хранила тайну… восемнадцать лет пыталась уберечь вас от этого. Но роковой час близится, и я не могу молчать дальше.

— Мама, да в чём дело? — взволновалась Астрид. — Говори!

— Да, сегодня я открою вам всё… или почти всё, ибо время идёт не так медленно, как бы хотелось, — Венвига со вздохом обернулась. — Недавно вы нашли Книгу…

— Книгу? — в один голос вскрикнули сёстры.

— Именно, — продолжила женщина. — Будем называть вещи своими именами.

— Но откуда тебе известно о ней? — спросила Астрид.

Губы Венвиги тронула грустная улыбка:

— Я знаю не только о Книге, ещё о демонах, Избранных, Драконах Неба и Земли. Однако я не читала её, наоборот, когда вы родились, спрятала в надежде, что она никогда не попадёт вам в руки. Однако… — Венвига горько усмехнулась. — Предсказание есть предсказание. Рано или поздно оно сбывается по нашей воле или против.

— Если… если ты не читала Книгу, откуда же знаешь об этом? — недоумевала Эбарин.

Венвига внимательно посмотрела на дочерей, словно решая, говорить ли ей дальше или молчать. И всё-таки она решила идти до конца и, снова вздохнув, заговорила после недолгого молчания:

— Ибо я чародейка…

Девушки широко открыли глаза.

«Мама чародейка? — поразилась Астрид. — Невозможно!»

— А папа? — спросила она. — Тоже чародей?

— Маг, — ответила Венвига. — Почти одно и то же… Впрочем, вот он и сейчас сам объяснит.

В комнату вошёл красивый высокий мужчина, обменялся взорами с Венвигой и приблизился к дочерям.

Астрид подняла голову.

«Восемнадцать лет прожить с мыслью, что твои родители обычные люди! — Эбарин закрыла лицо руками. — Но почему ж они так долго скрывали от нас? Разве мы не их родные дети? Если б они сообщили раньше, нам было б гораздо легче, чем когда мы сами нашли Книгу».

— Пап… — жалобно протянула Астрид. — Правда? Вы действительно связаны с магией?

Мужчина кивнул:

— Да, Астрид, да. Всё истина. Простите, что молчали, но мы надеялись, беда обойдёт нас стороной, а она бесцеремонно постучала в дверь.

— Коль ты маг, то должен ходить на советы, — чуть успокоившись, сказала Эбарин.

— Я и хожу на них, — подтвердил Эрлианор. — Раз в неделю мы покидаем дом и с помощью заклинаний перемещаемся в Башню Солнечного Света, где встречаемся с другими. — Он на мгновение умолк. — Однако я хотел поговорить с вами о ином. Советы меня сейчас не интересуют.

— Мы внимательно слушаем тебя, — в голосе Эбарин улавливалось мужество.

Эрлианор присел рядом на скамью, а Венвига отошла к окну и стала смотреть вдаль.

Несколько минут длилось молчание.

Эрлианор собирался с мыслями.

Низко опустив голову, Астрид глядела в пол.

Но по её глазам, в которых таилась тревога, Эбарин видела, блондинке тяжело. Она сжала руку сестры и ободряюще улыбнулась, когда та мельком посмотрела на неё:

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Говоря так, она и не догадывалась, пройдёт немного времени, прежде чем их судьба круто изменится, и любящие друг друга сёстры расстанутся, быть может, навсегда.

— Мои дорогие девочки, — заговорил Эрлианор. — Мне очень трудно подобрать слова, однако я обязан рассказать, дабы хоть как-то подготовить вас к будущему, которое словно скрыто неким туманом. Никто не знает точно, что ждёт вас впереди, даже великие маги и мудрецы Сенлурнта.

— Разве им известно о нас? — удивилась Астрид.

Мужчина засмеялся:

— О вас знали ещё три столетия назад. Но вот что поистине странно. Вы единственные из всех людей, к кому переходила Книга, чью судьбу невозможно угадать и приблизительно.

— Почему? — спросила Эбарин.

Эрлианор лишь пожал плечами.

За него ответила Венвига, обернувшись к дочерям:

— Говорят, в этом замешаны тёмные силы, желающие завладеть одной из вас…

Эбарин и Астрид переглянулись.

Голубе глаза обеих сестёр были полны ужаса.

А Венвига продолжала:

— На последнем совете решили, будет лучше, если вы уедете в Дагхан, ибо ни один демон не посмеет проникнуть туда. Там безопасно.

— Мама права, — согласился Эрлианор. — Вам необходимо покинуть Шойтав на некоторое время. Наверняка демоны уже знают о вашем местонахождении. Не бойтесь, вы отправитесь не раньше весны, так что у вас ещё будет время попрощаться с Шойтавом. Сейчас оставьте нас, пожалуйста.

Девушки послушно встали со скамьи и вышли.

Астрид прижалась спиной к стене.

Губы подрагивали, на глаза наворачивались слёзы.

Уезжать совсем не хотелось.

Неизвестность их судьбы терзала не меньше.

— Как это странно и… страшно! — воскликнула Астрид. — Как неожиданно! Знаешь, Эбарин, я никогда не подумала бы, что наши родители окажутся совсем не простыми людьми. У меня до сих пор голова кругом идёт.

— Если честно, и у меня, — вздохнула Эбарин.

Сёстры двинулись по коридору в спальню Астрид, где под подушкой лежала Книга. Они будто чувствовали, через месяцев их ждёт долгая разлука.

— Астрид, скажи, я ведь сплю, да? — голос Эбарин дрожал. — Это не может быть реальностью, не может!

Астрид взяла её за руку:

— Мужайся, сестричка. Увы, нас постигло несчастье, но мы должны быть сильными.

«Нет, я не сильная, — с грустью подумала Эбарин, вспомнив, как в детстве боялась рассказов о заброшенном замке Гулралле в их родном городе Дамирдиле. Ходили слухи, там обитают призраки. — Наверное, если я увижу демона, очень сильно испугаюсь».

Они вошли в комнату.

Эбарин посмотрела на кровать.

Книга по-прежнему лежала под подушкой.

Девушка полистала её.

Сперва лицо было спокойным, затем на нём отразилась бессильная злость.

Эбарин швырнула Книгу обратно на кровать.

Глаза сверкнули.

— Дурацкая книжонка! — воскликнула блондинка. — Она испортила нам всю жизнь.

Астрид убрала Книгу обратно:

— Интересно, а что думала Эдживес, когда стала Хранителем?

— Больше чем уверена, она была напугана, ведь была совсем маленькой девочкой, — проворчала Эбарин.

«Почему именно Эдживес? — размышляла она. — Почему именно мы? Разве нет других людей, которым можно было б отдать Книгу? Теперь из-за неё мне придётся покинуть родину и уехать в какую-то далёкую чужую страну».

Узнав правду о родителях, девушки встревожились, опасаясь, их друзья тоже окажутся какими-нибудь волшебниками или мудрецами, и не зная, кому теперь верить.

«Вокруг одни тайны, — вздохнула Эбарин. — И самая главная из них — мы».

Это тревожил её больше остального.

И очень хотелось узнать, кто станет Хранителем.

Эбарин стояла возле окна в своей комнате, скрестив на груди руки.

Была уже ночь.

В доме все спали.

А Эбарин думала о родителях, Книге, демонах.

Ей было холодно в одной сорочке стоять босиком, однако она не уходила.

Эти дни погода выдалась чуть теплее, и окно немного оттаяло.

И теперь Эбарин могла любоваться яркими звёздами, усыпавшими чёрное небо.

— Триста лет подряд Мрак и Тьма пытаются завладеть Миром Смертных, — вслух произнесла она. — Но можно ли построить светлый, справедливый мир, начиная преобразования с использованием принуждения, жестокости и всевозможных ограничений?..

— С кем ты разговариваешь? — прозвучал вдруг голос за спиной.

Эбарин обернулась и увидела Астрид, не услышав, как та вошла:

— Ни с кем. Просто рассуждаю вслух. Ты ведь знаешь, мне нравится философствовать о чём-нибудь вечерами.

Астрид тоже приблизилась к окну и устремила взор в ясное небо. В отличие от сестры, она не отличалась романтизмом и смелостью, не любила отступать от общепринятых правил, неохотно сходила с прямой, верной и протоптанной дороги.

И теперь ей было страшно даже думать, что скоро придётся покинуть Шойтав и начать новую жизнь.

— Когда-то и наша тётя Дита была Хранителем, — задумчиво произнесла Эбарин. — А после её смерти Книга перешла к нам.

Дита, или Дитте, как звали женщину на советах магов, где она присутствовала вместе с младшей сестрой Венвигой, погибла от руки демона за день до рождения близнецов.

И сразу был созван срочный совет, на котором решали, кому отдать Книгу.

Венвига сказала тогда:

«Раз Дита мертва, Хранителем должна стать я».

«Нет, — возразил верховный маг Аристидэс. — Тебе хорошо известно, им может быть лишь дочь, внучка или племянница предыдущего Хранителя. Книга не переходит от сестры к сестре, ибо в поколении есть только один Хранитель».

Но у Диты не было детей.

И потому решили, Венвига станет Хранителем в том случае, если у неё родится сын.

Однако на свет появились две девочки и мгновенно прибавили магам хлопот.

Никто не мог выбрать, кому именно отдать Книгу.

Вспомнив о тётке, Эбарин со вздохом подумала о будущем, которого не видели даже самые великие маги.

Это волновало её.

Она повернулась к стоявшей так тихо Астрид, что можно было предположить, той вообще нет в комнате.

— Почему ты не спала, когда я пришла? — поинтересовалась Астрид. — Уже ночь.

Эбарин пожала плечами:

— Не знаю. Наверное, из-за последних новостей. Мысли не дают мне покоя.

В комнате потемнело.

«Наверное, луна скрылась за облаками», — Эбарин глянула на ночное светило и с тихим возгласом схватила сестру за руку:

— Астрид, смотри!

Девушки увидели огромного, покрытого сиренево-голубой чешуёй дракона.

Его шея спереди, живот и крылья были жёлтыми.

На загривке виднелось что-то вроде шипов.

В глазах блондинок застыл суеверный страх.

Но во взоре Эбарин также читалось и любопытство.

Она боялась всевозможных чудовищ и одновременно хотела узнать, какие те на самом деле.

— Дракон… Демон… — прошептала Астрид и закрыла лицо руками.

«Вот кто закрыл луну, пролетая мимо, — более храбрая Эбарин продолжала наблюдать за существом. — Однако что ему нужно здесь? Он следит за нами? Вряд ли. Это, видимо, просто дракон, а не демон. Астрид ошиблась».

И всё-таки сестра оказалась права.

То был посланный Мраком и Тьмой демон, дабы по поведению близнецов выяснить, кто же из них перейдёт на сторону зла.

Астрид отняла от лица руки.

Её охватил ужас.

— Идём, Эбарин, идём! — взмолилась она. — Не могу больше смотреть на него. Прошу, задёрни шторы!

А Эбарин словно заворожённая смотрела на дракона и, казалось, не слышала.

Астрид взволнованно смотрела на неё.

Сердце готово было впрыгнуть из груди.

«Уж не она ли?..» — мелькнуло в голове.

Дракон сделал очередной круг и повертел головой. Заметив у окна испуганную Астрид и рядом с ней Эбарин, он взмахнул крыльями и полетел к дому.

Глаза Астрид стали совсем круглыми от ужаса.

Блондинка осмотрелась, ища место, где можно спрятаться:

— Эбарин, разве ты не видишь, он летит прямо к нам?

Одной рукой она схватила сестру за запястье, а другой быстро задёрнула шторы и потащила девушку вглубь комнаты.

Они упали на пол возле кровати.

У обеих сердца продолжали гулко биться.

Астрид до сих пор сжимала запястье Эбарин.

Та посмотрела в окно и, увидев тень демона на светлых шторах, не поворачивая головы к Астрид прошептала:

— Гляди…

Близнецы крепче прижались друг другу, дрожа от страха и не отрывая взоров от тени, ожидая, дракон вот-вот разобьёт стекло и ворвётся в комнату.

Но чудовище улетело.

И вскоре Тьме был дан ответ:

«Та, что выше».

Когда тень исчезла, сёстры долго ещё сидели рядом на полу, вздрагивали от малейших шорохов и расстались только глухой ночью.

Оставшись одна в комнате и не желая ложиться спать в темноте, Эбарин зажгла свечу и устроилась под одеялом.

— Сегодня я видела демона, — вслух размышляла она. — И он меня тоже. Уверена, ничего доброго из этого не выйдет. Однако почему он не убил нас? Ведь мы наиглавшейшие враги Мрака и Тьмы. Наверное, у него просто другая цель.

Она закрыла глаза и тут же открыла, ибо перед мысленным взором предстал дракон, вздрогнув, словно то была реальность, шумно и глубоко вздохнула.

Сон не шёл.

Девушка думала о словах родителей.

Вдруг её осенила мысль.

«Мама и папа! — Эбарин села в постели. — Мы должны им всё рассказать! Но когда? Сейчас? Нет, лучше утром. До рассвета осталось несколько часов. Подожду».

Она легла обратно и снова закрыла глаза, и ей представилась яркая картина, пронизанная летним солнечным светом: она ещё ребёнок и радостно бегает по лугу среди трав и цветов вместе с Астрид.

— Да, тогда мы не ведали, что такое демоны… — тихо проговорила блондинка, боясь вновь увидеть тень дракона на шторах.

Венвига, Эрлианор и их дочери сидели в одной из комнат своего двухэтажного дома, похожего на маленький замок.

Лица взрослых были серьёзными и встревоженными.

Встав, маг приблизился к окну, скрестил на груди руки и некоторое время молча смотрел на утренний город.

— Ваш рассказ действительно пугает, — наконец, заговорил он. — Представляю, какой ужас вы пережили. И вот моё решение. Будет лучше, если мы все отправимся на совет, где скажут, как с вами поступить: оставить пока в Шойтаве или сразу отослать в Дагхан.

— Эрлианор, но ты ведь сам знаешь, это пока невозможно, — возразила Венвига. — Там не готовы к их приёму.

Мужчина со вздохом опустил голову:

— Однако медлить всё равно нельзя. Лучше вставайте.

Никто не стал с ним спорить.

Венвига и дочери встали.

Астрид взяла Эбарин за руку, которая крепко сжала её ладонь.

Эрлианор и Венвига одновременно произнесли заклинание перемещения, и через несколько секунд все четверо очутились в огромном светлом зале, своды коего терялись где-то в вышине.

Бесшумной поступью ходили маги, чародеи, друиды.

Лица некоторых скрывали капюшоны традиционного белого одеяния друидов, бледно-голубого магов и серого — чародеев.

Девушки с любопытством огляделись.

Откуда-то издалека, будто с неба, лилась тихая очаровательная музыка.

Эбарин и Астрид заметили приближающегося невысокого старика лет семидесяти, облачённого в длинные голубе одежды, отороченные серебристыми и синими лентами.

Голову его обтягивала широкая белая лента, а в руке покоился белый магический жезл.

То был верховный маг Аристидэс, восемнадцать лет назад сказавший Венвиге, она станет Хранителем лишь при рождении сына.

Венвига и Эрлианор поклонились ему.

Аристидэс ответил кивком, бросил быстрый, однако очень внимательный взгляд на блондинок и снова повернулся к их почтительно склонившим головы родителям:

— Вас ждали здесь, Уэнуига и Арлаано. Вы взяли с собой Эббареин Суламитис и Арестрэед Сандоуру? Зачем?

«Что за странные и сложные имена? — Эбарин внимательно слушала его. — Неужели нас отныне всегда будут так звать? Кажется, я никогда не запомню их. Как там… Эб… бареин Суламитис… Да, действительно сложно запомнить с первого раза».

Венвига и Эрлианор кратко рассказали о прибытии дракона в Дамирдил.

Аристидэс нахмурился:

— Я сегодня же созову срочный совет. А пока же идите со мной.

— Мы тоже? — спросила Астрид.

— Нет, — маг глянул на них с Эбарин. — Вас отведут в другое место.

Он подозвал проходившего мимо друида и что-то тихо сказал ему.

Тот кивнул и поспешил к огромным, необычайно красивым дверям.

Вскоре в зал вошёл молодой чародей в серой рубашке и такого же цвета штанах, пока не имевший права носить длинные одежды. Он старался идти спокойно, как подобает, но иногда прибавлял шаг. Подойдя к Аристидэсу, он поклонился.

— Йоувенаилис, — обратился старик к чародею, — отведи этих девушек в какой-нибудь зал и оставайся с ними. Позже к вам для их охраны присоединятся Алвинэ и Еулалия… Теперь ступай.

Вместе с Венвигой и Эрлианором он зашагал прочь.

Йувеналис, или Йоувенаилис, как его звали в Башне Солнечного Света, посмотрел на девушек.

Сёстры видели, он хочет их о чём-то спросить и не решается.

Молодой человек старался выглядеть взрослым и серьёзным, идти степенным шагом.

Но всё же что-то мальчишеское иногда проскакивало в его тёмных глазах.

— Тебя ведь зовут Йоувенаилис? — Астрид прервала затянувшееся молчание.

— Это имя дали мне маги, — последовал ответ. — На самом деле я Йувеналис и здесь всего год… Ну, вот мы и пришли.

Он открыл дверь и вместе с блондинками вошёл в просторный зал.

И окон открывался великолепный вид на горы.

Открыв от восхищения рот, Эбарин приблизилась к одному из них.

Йувеналис с улыбкой подошёл.

— Красиво, правда? — девушка обернулась к нему. — Знаешь, Йувеналис, порой мне кажется, я могу часами смотреть на какой-нибудь пейзаж.

Йувеналис открыл соседнее окно, и все трое вышли на балкон.

Сильный порыв ветра растрепал волосы.

Астрид зябко обхватила себя руками.

А вот Эбарин не чувствовала холода и с улыбкой смотрела на далёкие горы, ощущая здесь себя в безопасности и не думая ни о демонах, ни об Андаингах.

Астрид и Эбарин не знали, сколько времени провели в обществе чародеев Йувеналиса, Еулалии и Алвинэ, уже услышавших их историю.

Последний глянул на девушек:

— Сейчас будет решаться ваша судьба. Только не думаю, что вас отправят в Дагхан немедленно. Возможно, вы останетесь здесь. Так, считаю, было б безопаснее. Но идёмте! Не стоит заставлять Аристидэса и остальных ждать.

Покинув зал, они направились туда, где обычно проводили советы.

За окном уже сгущались сумерки, и внутри Башня Солнечного Света озарялась сиянием сотен свечей.

«Интересно, вернёмся ли мы сегодня домой? — размышляла Эбарин. — Возможно, нет. Или наоборот… Всё зависит от решения на совете».

Алвинэ привёл их к огромным дверям, которые мгновенно распахнулись сами собой.

Они вошли в зал, где сидело три дюжины друидов, магов и чародеев.

Среди них были и Венвига с Эрлианором.

Сёстры сели рядом с ними.

Еулалия посмотрела на пустой стул с высокой спинкой, напоминающий трон.

Верховного мага на нём не было.

— Странно… — задумчиво произнесла молодая женщина. — Аристидэс просто так не опаздывает. Уж не случилось ли чего опять?

Однако не прошло и минуты, как вошёл Аристидэс с посохом в руке.

Рядом шёл другой пожилой маг, эльф Витт, специально прибывший с острова Дурлата на совет.

В Башне Солнечного Света его очень уважали, высоко ценя мнение.

Все сразу поднялись со своих мест и сели лишь после стариков.

Аристидэс посмотрел на собравшихся.

Взор задержался на блондинках.

«Кто же? Кто? — недоумевал маг. — Какой сложный вопрос. И вряд ли мы получим ответ на него именно сегодня».

— Итак, начнём, — сказал он.

Откуда-то сверху зазвучали фанфары.

«Магия», — Эбарин подняла голову и окинула взглядом своды зала, так и не поняв, откуда звучит эта решительная музыка.

— Как вы видите, дорогие друзья, — заговорил Аристидэс, — в Башню только что прибыл Витт. — Он указал рукой на эльфа. — Может быть, он сумеет во всём разобраться. А сперва послушаем самих Астрид и Эбарин Даниеру… Девочки, расскажите, кто был ночью в Дамирдиле.

Встав, Астрид начала повествование.

Собравшиеся слушали молча и очень внимательно.

Десятки пар глаз смотрели лишь на неё.

Когда она закончила, несколько минут царило молчание.

— Помогите нам, прошу! — Эбарин вскочила на ноги. Голос был полон отчаяния. — Не дайте этим чудовищам погубить нас, заодно и весь наш Мир! Ваша поддержка сейчас крайне нужна. Она сохранит в нас веру в самих себя и в победу над силами зла.

Витт и Аристидэс переглянулись.

«Бедные девочки! — вздохнул эльф. — За что они обречены на такое страдание? И всё-таки рано ещё падать духом. Мы должны бороться».

— Конечно, мы не оставим вас, — сказал он. — Для того родители и перенесли сюда. Здесь в будете в полной безопасности, ибо ни один монстр не посмеет не то что приблизиться к Башне Солнечного Света, тем более напасть.

Совет длился около часа, а когда закончился, вновь, прозвучали фанфары, и собравшиеся стали расходиться.

Вокруг Башни усилили невидимую магическую охрану и создали такой же купол.

Не сняв его, никто не мог покинуть Башню.

Потому все остались внутри.

А Эбарин и Астрид решено было на какое-то время оставить в этой цитадели магов.

Глава IV
Мэнэлькарин

Наступила ночь, однако никто из Андаингов не спал.

Безмолвные, они стояли в тени и прислушивались к усиливающемуся стуку копыт и скрипу колёс.

«Ну вот, скоро покажутся эти людишки и Светлые Эльфы, — со злорадством думала Роксвендра. — Наконец-то! Теперь мы позабавимся!»

По снегу скользнуло два луча света — к двум крытым повозкам, перевозившим женщин и детей и медленно ехавшим за шестью всадниками, были прикреплены фонари.

Арнхольндер Эртигран посмотрел на Мидгарда.

Взоры их жёлтых, светящихся в темноте глаз встретились.

Эртигран кивнул в сторону ночных путников, что ехали так поздно лишь из желания быстрее вернуться домой, и прошептал:

— Не будем медлить. Давай расправимся с ними, пока они нас не заметили.

— Да, — шепнул в ответ Мидгард. Во взгляде мелькнуло коварство. — Ты прав, Эртигран. Готовитесь к бою. Он начинается.

Командир прыгнул на одного из ехавших сзади повозок мужчин и через пару секунд был уже на крупе коня.

Мёртвый эльф, которого Мидгард пронзил кинжалом, упал на землю.

Роксвендра с визгом прыгнула на спину другой лошади, поразив всадника.

Среди путников начался переполох.

Послышались крики, детский плач.

Сидевшие на козлах мужчины стали подгонять лошадей.

Повозки ускорили бег.

Мидгард и Роксвендра скакали рядом с ними.

— Это Андаинги! Андаинги! — воскликнул один из всадников.

— Ты узнал нас, человек, — прошептал маг и эль Геранмир. — Но тебе не спастись всё равно.

С его правой руки сорвался олролран, небольшой огненный шарик, пронёсся по воздуху и упал на крышу повозки.

Мидгард зловеще засмеялся.

Сидевшие внутри люди громко закричали от ужаса, что лишь раззадорило Андаингов.

Эртигран и Орнир одновременно прыгнули на крупы ещё двоих лошадей и, сделав в воздухе сальто, очутились за спинами эльфов, через миг замертво рухнувших на снег.

В воздухе пронеслось несколько олролранов.

Два человека сразу загорелись и с воплями стали кататься по снегу.

Вскоре обе повозки уже пылали и, неуправляемые, мчались вперёд.

Кучеры и всадники были мертвы.

Остались только женщины и дети.

Тех, кто не сгорел, Андаинги убивали олролранами или кинжалами.

Из повозок неслись мольбы, стоны и проклятия.

Но ничто не могло остановить Андаингов, расправлявшихся даже с детьми.

Вид чужой крови приносил наслаждение.

И вот в живых осталась лишь одна молодая эльфийка. Растрёпанная, она с плачем бежала по снегу, утопая в сугробах, падая и снова вставая.

Следом скакали Андаинги.

Геранмир иногда пускал в неё олролраны, да так, чтобы не задеть.

Подобным образом поступают охотники, стреляя в животное, дабы запугать.

Огненные шары, попадая на снег, не проваливались и не гасли, отчего всё вокруг было залито багровым светом.

— Какая замечательная игра! — веселилась Роксвендра. — Никогда бы не подумала, что охотиться на людей и даже своих сородичей так интересно.

Несчастная женщина упала, больше не в силах подняться. Вытянув руку в сторону Андаингов, отвернувшись и закрыв глаза, она словно просила их остановиться.

Тем не менее враги приблизились, и эльфийка опустила руку.

— Куда вы направлялись? — Мидгард глянул на неё сверху вниз.

Женщина медленно встала и, гордо вскинув голову, с презрением посмотрела на вождя Андаингов.

Глаза сверкали.

— Неужели ты думаешь, я всё расскажу убийце моих матери и брата? — жертва выделяла почти каждое слово. — Если да, то ты очень сильно ошибаешься. Можешь пытать меня или убить, я ничего не скажу.

Мидгард усмехнулся:

— Нет, ни пытать, ни убивать тебя я не собираюсь. Есть наказание страшнее пытки. Оно впереди. А пока же…

Он вновь хмыкнул и, повернувшись к Геранмиру, сказал несколько слов на языке эльфов с острова Дурлат.

Пленница не понимала его.

Геранмир со смехом кивнул и щёлкнул пальцами.

Вмиг в его руке появились железные, соединённые цепью оковы.

Эльфийка с ужасом смотрела на них:

— Что вы намереваетесь делать? Неужели хо… хотите забрать меня с собой?..

Роксвендра засмеялась, отчего несчастной стало совсем не по себе.

Женщина затравленно глядела на Андаингов.

— Ты права, — Геранмир хищно улыбнулся и кинул оковы, сразу защёлкнувшиеся на запястьях эльфийки.

Та безуспешно пыталась освободиться.

Андаинги спешились.

Эртигран и Орнир занялись костром.

Как-то странно улыбаясь, Роксвендра подошла к пленнице, но путешественница даже не обернулась.

Эльфийка что-то говорила ей, а женщина не слушала, закрыв глаза.

Перед мысленным взором мгновенно предстали картины недавней битвы.

Падающие люди и эльфы, огненные шары, горящие повозки — всё это оставило неизгладимый след в памяти.

По щекам скатились две слезы.

— Ты глупая! — скривилась Роксвендра. — Почему плачешь?

— Тебе не понять, — вздохнула пленница. — В твоём сердце нет места для света и доброты. Ты не знаешь, что такое любовь к тем, кто тебя растил, отрывал от себя с болью и кровью, недоедал и недосыпал. И тебе не постичь моих чувств, ибо я навсегда потеряла близких!

Она быстро вскочила на ноги, прежде чем кто-либо успел что-то сделать, ударила Роксвендру по лицу и бросилась прочь.

Эльфийка прижала руку к расцарапанной щеке.

Орнир молниеносно достал кинжал, но Роксвендра остановила спутника:

— Я сама убью её.

Она выхватила кинжал и метнула в беглянку.

Убитая женщина упала на снег.

Роксвендра подошла к ней и толкнула ногой.

Тело перевернулось, и Андаинги увидели, изо рта эльфийки течёт кровь.

Роксвендра с ненавистью вытащила кинжал из спины несчастной и бросила Орниру.

Тот на лету поймал оружие, вытер лезвие о край тёмного Андаинга и убрал в ножны.

Роксвендра вернулась к Андаингам.

Никто больше не обращал внимания на молодую мёртвую эльфийку, лежавшую от них всего в нескольких метрах.

Они сели вокруг костра.

Мидгард поднял глаза на своих воинов:

— Теперь двинемся прямо на восток. Мы должны бысьрее Избранных добраться до Шойтава и завладеть Книгой.

— Мидгард прав, — согласился Геранмир, единственный выживший из предыдущих Андаингов. — Стоит спешить, коли хотим победить Избранных и Драконов Неба.

— И потому предлагаю не терять времени и поехать дальше, — Мидгард снова обвёл взглядом спутников. — Согласны?

— Да, — ответил за всех Эртигран.

Надев капюшоны, они поскакали на восток и вскоре скрылись во тьме.

Костёр остался не потушенным и озарял багровым, зловещим сиянием место жуткой резни.

Ничто, кроме треска сгорающего хвороста и завывания зимнего ветра, не нарушало тишины.

Снег заносил трупы, словно окутывал белым одеялом, под коим они будут отныне вечно спать.

Осторожно ступая по каменным плитам пола Башни Солнечного Света, бывшей вовсе и не Башней, а настоящим, устремлённым ввысь, со стрельчатыми сводами и витражами замком, Эбарин шла по освещённому факелами широкому коридору.

Пусть и была уже ночь, спать девушке не хотелось.

Башня притягивала своей таинственностью, и Эбарин желала рассмотреть её.

Было тихо, все почивали.

Блондинка старалась идти как можно бесшумнее, дабы никого не разбудить.

Ей хотелось посмотреть на Мэнэлькарин, о котором сегодня им с Астрид рассказывал Йувеналис, и теперь она двигалась в нужный зал.

«Это как Форлорн в Дагхане, — объяснил чародей. — Только Мэнэлькарин показывает не будущее, а прошлое».

«Возможно, я больше никогда не буду счастлива, как прежде, в детстве, — размышляла Эбарин. — И всё-таки, посмотрев на своё былое, мне будет уже не так трудно, ибо я буду знать, всё, что я делала, было не зря… и однажды мне пригодится».

Она остановилась перед огромными резными дверями, глубоко вздохнула, словно собиралась с духом, и, открыв их, вошла в зал.

Ей показалось, она слышит тихие звуки органной музыки.

Вмиг зажглось несколько свечей.

Язычки пламени отразились в тёмном трёхметровом Мэнэлькарине, вделанном в каменную стену, и озарили невысокую фигуру Эбарин.

Под звуки музыки девушка приблизилась к зеркалу и посмотрела на своё отражение.

Где-то за спиной, в глубине зала, плясали белёсые язычки, делая его ещё более таинственным.

Эбарин не знала, что нужно сказать, дабы Мэнэлькарин показал её прошлое. Она села прямо на голый пол и, обхватив колени руками, стала глядеть в волшебное зеркало.

Музыка зазвучала более переливчато, но не утратила торжественности, унося Эбарин в мир детства.

В Мэнэлькарине блондинка увидела себя и сестру.

Тогда они были не старше десяти. Одетые в красивые розовые платьица, девочки играли с куклами в в пышных нарядах и с длинными волосами.

Смотря на себя со стороны и отлично помня тот день, Эбарин улыбалась.

«Эбарин, — сказала Астрид, — сейчас я приду к тебе в гости. Будь дома».

«Хорошо, — последовал ответ. — Я жду тебя».

Им нравилось играть вместе, пусть временами они и ссорились, даже днями не разговаривая друг с другом, однако затем мирились как ни в чём не бывало.

Эбарин очень любила Астрид и была готова многим ради неё пожертвовать.

Она не знала, сколько так просидела возле Мэнэлькарина, пока не услышала приближающиеся шаги, обернулась и, увидев Аристидэса, встала.

— Нельзя долго глядеть в него, — маг приблизился. — Да он всё равно не вернёт былого, сколько ни смотри. — Он сдержал вздох. — Зачем ты пришла сюда?

— Захотелось побыть наедине со своими мыслями, подумать о будущем, — ответила Эбарин. — Меня страшит оно… страшит завтрашний день.

— Тебя пугает неизвестность, — Аристидэс не мог не видеть истинных чувств собеседницы. — Ты не уверена, что взялась за своё дело, верно?

Блондинка кивнула.

Старик сделал несколько шагов по залу, опираясь на жезл.

Лицо было серьёзным.

Левая рука задумчиво теребила бороду.

Эбарин ждала, что скажет Аристидэс, а тот, казалось, ушёл в себя и забыл о её присутствии.

Наконец, он поднял голову, продолжая стоять спиной к Эбарин:

— Я прекрасно тебя понимаю. В детстве во мне проснулись магические способности, ибо мой прадед Ноалтин тоже был магом. Сначала я испугался силы, боялся быть осмеянным друзьями. Меня, как и тебя, тоже страшило будущее. Но однажды отец сказал, не стоит бояться, отчего нельзя убежать. И тогда я поверил в себя, осознав, от судьбы не уйти, какие бы длинные и быстрые ноги ты не имел. Поэтому прими всё, как есть, и запомни, это к лучшему. — Он повернулся к Мэнэлькарину и вытянул к нему правую руку, переложив посох в левую. — Смотри.

В зеркале Эбарин увидела Аристидэса, однако не признала в этом худеньком четырнадцатилетнем мальчике верховного мага.

Рядом стоял высокий друид в белом одеянии. Обняв Аристидэса за плечи, он не спеша шёл с ним по берегу реки и о чём-то говорил.

Мальчик слушал внимательно и с почтением.

— Это Арумин, один из моих учителей, — объяснил Аристидэс. — Его имя переводится «картас». Сейчас Арумину уже чуть более ста лет. Наверное, сегодня на совете ты видела его. Он сидел рядом с Еулалией.

«Так вон он какой, учитель Аристидэса, — Эбарин вспомнила старика с морщинистым лицом и белой, почти сливающейся с длинным одеянием бородой. — Очень старый. Наверное, один из самых пожилых на совете».

Она подняла голову и глянула на мага.

Пламя нескольких свечей отразилось в глазах.

— Почему Мэнэлькарин показывает лишь прошлое? — спросила девушка. — Разве он не может показывать и будущее, как Форлорн?

Аристидэс покачал головой и сделал несколько медленно шагов по залу.

На лице легла задумчивость.

Эбарин не отрываясь глядела на него.

Ей хотелось как можно больше узнать о волшебном зеркале, понять, в чём именно заключается сила.

Она ждала, что скажет старик.

— Нет, — ответил Аристидэс. — Когда-то давным-давно люди создали обычные зеркала. Шли годы. И вот появляется Форлорн, ибо разумные существа: арнхольндеры, люди и эльфы — возжелали увидеть будущее. А затем появился Мэнэлькарин, показывающий только прошлое. Ведь зеркало будущего уже существовало.

Он посмотрел на Мэнэлькарин, которое вновь потемнело.

Все видения исчезли, ушли обратно в небытие.

Маг со вздохом отвернулся.

Тень ложилась на часть лица, делая тем самым ещё старее.

— Не один час и не один день создавалась эта волшебная вещь, — Аристидэс глядел куда-то в сторону и, казалось, вернулся в прошлое. — Сотни людей и эльфов трудились над ним не покладая рук под зоркими и мудрыми взорами четырёх Великих Магов… — Он резко оборвал себя. — Эбарин, я не хочу, чтобы ты слишком часто приходила сюда. Даже мы не можем долго смотреть в Мэнэлькарин. Это бывает опасно. — Он приблизился к девушке и с ласковой улыбкой погладил по голове. — ты смелая девочка. В тебе есть сила и воля. А теперь ступай, дитя моё. До рассвета осталось мало времени, тебе же необходимо отдохнуть, ибо, уверен, ты очень устала.

Аристидэс мягко подтолкнул Эбарин в спину.

Девушка не стала спорить, и впрямь чувствуя усталость, двинулась к двери, однако на полпути обернулась.

Маг смотрел ей вслед.

Эбарин покинула зал. Уже идя по коридору в отведённые ей покои, она размышляла об увиденном и услышанном, вдруг осознав, что вовсе не хочет покидать Башню Солнечного Света, где так спокойно и тихо, и ехать в далёкий, неизвестный и чужой Дагхан.

Но выбора не было.

Эбарин понимала, что должна сделать, как велено, пусть и не желает.

— Что ж, последую совету Аристидэса, — вслух произнесла она. — Приму судьбу, какая она есть.

Блондинка вошла в комнату и бросила взгляд в окно.

Ночь подходила к концу.

До рассвета оставалось несколько часов.

Неделю провели Астрид и Эбарин в Башне, и наконец после завтрака Аристидэс пригласил их с родителями, Йувеналиса, Еулалию и Алвинэ к себе.

День был ясный.

Комнату заливал яркий солнечный свет.

Все молчали, словно тем самым хотели отдалить миг расставания.

Но вот Аристидэс заговорил:

— Минула неделя, как здесь появились Эбарин и Астрид. Грядёт час, когда они покинут эти места, сейчас стоя перед выбором. — Он глянул на взволнованных сестёр. — Девочки могут продолжить уже начатый путь, а могут остаться тут. То их выбор, и не мне за них решать.

В комнате царила тишина.

Алвинэ посмотрел на Эбарин.

Блондинка сидела на скамье рядом с Астрид, смотря в пол.

— Что решила Арестэед? — спросил чародей. — Её слово тоже важно.

Астрид глубоко вздохнула.

Все ждали ответа.

Понимая, молчание могут неправильно истолковать, девушка заговорила:

— Я последую за Эбарин…

Старик чуть улыбнулся, хотя видимая неуверенность Астрид озадачила. Но он решил не обращать внимания, объясняя замешательство девушки страхом перед будущим и нежеланием покидать родину. Он перевёл взор на Алвинэ, Йувеналиса и Еулалию, которым предстояло сопровождать близнецов до Дагхана:

— Вы вправе остаться. Я не заставлю вас ехать, но…

— Нет, — Еулалия встала. — Мы поедем. Это наш священный долг. Да я и не могу остаться. Дагхан — мой дом.

Аристидэс со вздохом встал и погладил свою бороду:

— Коль вы все решили… с данной минуты не можете отказаться от слов, равносильных клятве. Ещё будет время собраться и наметить путь. А я пока отпускаю вас. Всех, кроме Уэнуиги и Арлаано… — Он посмотрел на Эрлианора и Венвигу. — Прошу задержаться. Нужно о многом поговорить.

Сёстры, Йувеналис и Алвинэ встали.

Два чародея и чародейка с почтением склонились перед Аристидэсом и вместе с девушками вышли.

Йувеналис оглядел спутников:

— Завтра мы покинем Башню.

— Завтра? — переспросила Еулалия. — Почему так считаешь?

— Сегодня я слышал, как Аристидэс сказал Витту, мы уедем именно завтра, — объяснил молодой человек. — Значит, это последний день, который мы проведём здесь.

Ни он, ни его друзья не знали, минет не так уж и много времени, а эти слова, произнесённые возле дверей одной из комнат Башни Солнечного Света, настоящей цитадели волшебства, окажутся пророческими, ибо все они в тот день видели Башню и ощущали её магию в последний раз.

Они устроили свой совет в покоях Башни, дабы решить, как лучше добраться до Дагхана.

Но вдруг Алвинэ понял, уезжать тоже опасно.

«Никто не уверен, что за пределами Башни нас не поджидают враги, — он задумчиво опустил голову и не прислушиваясь к словам друзей. — Да что я могу сделать, чем помочь девушкам, коли врагов так много?»

— Я в любом случае отправлюсь в Дагхан, — сказала Еулалия. — Это моя родина, и она тоже в беде.

Эбарин сидела задумчивая.

Всё, что она узнала и здесь, не утешило и не успокоило, а наоборот, встревожило.

Хотелось знать, о чём разговаривали Аристидэс и её родители, однако она не посмела вернуться к ним.

Она со вздохом приблизилась к окну.

По щекам потекли слёзы.

— Я с трудом решилась на путешествие, — заговорила блондинка. — И сейчас никто не ведает, что же ещё ждёт меня… и вас… впереди. Я слышала, Витт сказал, никому не известно, какие испытания встретятся. Не скрою, узнав о Книге и Избранных, я испугалась трудностей… испугалась, однако ступила на тропу войны. Страх не оставил меня. И если б я знала, что буду так страдать, покидая Башню Солнечного Света и Шойтав, я бы отказалась от Книги… от всего!

Подойдя к ней, Еулалия обняла за плечи.

— И нам тяжело, — сказал Алвинэ. — Никто не хочет уезжать. Мы живём в смутное, тёмное время и обречены на скитания, борьбу и потери. Тем не менее, мы вместе, а это многое значит. Потом, когда мы приедем в Дагхан, ты станешь вспоминать свои самые счастливые минуты в жизни. Время, которое ты провела здесь, никогда не забудешь. Оно будет светлой, ничем не замутнённой памятью, зеркалом прошедших годов…

Настал час обеда, только Эбарин почти не притронулась к вкусной и разнообразной еде. Она с грустью поглядывала на родителей, которые должны были остаться в Шойтаве, на друидов, магов и чародеев, на Витта и Аристидэса, чувствуя, то последняя встреча, что сильно тревожило её.

Когда обед закончился, Аристидэс поднялся с места во главе длинного стола и взял в руки кубок.

Взгляд был серьёзным.

Старик посмотрел на близнецов и их спутников:

— Завтра вы покинете Башню и Шойтав. Так давайте же выпьем за успешное завершение начатого пути прощальный кубок. Сейчас со многими вы распрощаетесь надолго… или навсегда… и вас разведёт серыми, словно осенний дождь, крыльями незримая разлука. Но пока вы тут. И забудьте до рассвета о будущем!

Пять друзей поднялись и осушили бокалы.

На том и завершился обед.

Все разошлись, унося в сердце печаль и надеясь, расставание принесёт им победу.

Аристидэс, Витт и Даниеру вместе с путниками вышли на крыльцо Башни.

Девушки и чародеи спустились к осёдланным лошадям.

Астрид обернулась к родителям.

Венвига вытирала рукой мокрые глаза.

Эрлианор что-то тихо говорил ей.

«Утешает, — решила блондинка. — Да не стоит. Уже не спасёт».

Под лучами восходящего солнца мягко золотились вершины гор.

Небо было бледно-голубым.

Белый от снега холм, на котором стояла Башня, ослепительно сверкал.

Эбарин в последний раз глянула на Башню, так и поняв, где именно находится эта цитадель магии.

Кругом была лишь долина, ни одного строения не виднелось.

Путешественники оседлали скакунов.

Никому не хотелось покидать это место, однако они должны были уехать.

То была дорога сквозь тьму до победы или гибели.

— Удачи, юные смельчаки! — громко сказал Витт. — Счастливого пути, друзья!

Маленький отряд тронул лошадей и быстрым шагом поехал прочь.

Старики и Даниеру молча смотрели ему вслед.

Внезапно Венвига запела прощальную песнь, сквозь шум ветра доносившаяся до её дочерей и чародеев.

Голос звучал для них отдалённо и в то же время звонко, а мелодия была необычайно красивой.

Слова лишь тревожили их, тёмными точками выделявшихся на фоне сверкающего снега.

Мы сердцем к сердцу не прижмёмся

И крик свой подавим в груди,

Возможно, в чём–то ошибёмся

Ещё не раз ведь впереди.

Мы руку подадим в несчастье

Тому, кто устал идти,

Пройдём сквозь бури и ненастья,

Что ждут нас на нашем пути.

Мы клятву верности сказали,

Дали слово служить добру,

Чтоб снова звёзды засияли,

А утром увидеть зарю…

Алвинэ огляделся.

Местами возвышались кое-где голые чёрные деревья.

Ветер стих, и окрестности окутало безмолвие.

Только снег скрипел под копытами лошадей, уносивших их на юго-запад в Дагхан.

Эбарин со вздохом посмотрела на привязанную к луке седла сумку Эдживес, где покоилась Книга и отвела взор.