Бесплатный фрагмент - Трясина, или Приключения на грани фола

Глава 1

Материк Алария, государство Гардия, пригород Криола, 1061 год от рождения богини-просветительницы Хианы.

Около трех часов ночи

Истинный и падшая ангелы крались по спящему особняку. Добравшись до нужной двери, они остановились. Пока Лексана непрестанно озиралась и вслушивалась в тишину, Диего приложил к замку руку. Белые искорки магии искажения скользнули в замочную скважину, раздался тихий щелчок — и запирающий механизм сломался. Парень открыл дверь, и ангелы, убедившись, что внутри пусто, скользнули внутрь.

Диего с Лексаной были на задании Крона Сандеррского. Точнее, демон поручил это задание уже знакомым ему юному демону Дейрану и эльфийке Теньене и не возразил на вопрос, могут ли к ним присоединиться проверенные друзья. Хотя и дал понять, какого масштаба будут последствия, если эти друзья окажутся не очень-то проверенными.

В кабинете Лексана тут же направилась к стене и приложила к ней руку. Из-под ее ладони показалась черная тень и начала постепенно разрастаться.

— Диего, не стой столбом — тоже сканируй! — шепотом скомандовала падшая.

— Ага.

Парень оторвался от изучения кабинеты, стены которого были завешаны картинами от пола до потолка, подошел к противоположной стене, дотронулся до нее и начал помогать с поисками. Дело шло не очень быстро, но через полчаса друзья стояли перед неприметной картиной, висевшей почти в углу на уровне колен. На ней был изображен заурядный натюрморт.

— Она совершенно не привлекает внимания, — тихо одобрила падшая. — Отличный вариант для тайника!

Диего согласно кивнул, приложил руки к раме и начал очень аккуратно расплетать сеть защитных заклинаний, чтобы не потревожить сигнальные нити. Время от времени он поддевал то или иное плетение и просил Лексану его уничтожить. Наконец дело было сделано. Диего уложил сеть вокруг картины (так что для охранной системы оно все еще существовало и повода для тревоги не было), а сам приложил палец к выступу на левом боку рамы. Что-то щелкнуло, и картина раскрылась. Внутри находился тайник, хранящий документы, украденные из Мэйруна Эолом Брунским.

Преступник совершил четыре удачных ограбления, забрав из-под носа демонической знати немало важных бумаг и успев продать многие из них богачам из других стран. Последнее его дело окончилось скорой поимкой, поэтому самую вкусную добычу он сбыть не успел. Дейран и Теньена, успешно зарекомендовавшие себя перед демонами, получили персональное задание от Крона Сандеррского: найти и незаметно выкрасть все проданные документы. Демоническая разведка провела хорошую работу, поэтому у ребят были списки всех покупателей и даже местонахождения почти всех тайников! Дом Криса Вордса, купца, владеющего крупной судоходной компанией в Гардии, был последним в списке, и на него пошли только ангелы, оставив Дея и Теньену ждать их в условном месте.

Аккуратно вынув документы, Диего закрыл сейф и прошептал:

— Все готово. Уходим.

Лексана взялась одной рукой за его плечо, и ангел телепортировал их вглубь городского парка Криола, где их и ждали переживающие демоненок с эльфийкой.

— Чего вы так долго? — тут же подскочил к друзьям Дейран.

— Дей, не придумывай, мы сделали все максимально быстро, — отмахнулась Лексана.

— Я только сейчас понял, в каком я был стрессе, — Диего осел на лавку. — Какое счастье, что это был последний пункт. Не хочу больше таких заданий — я себя вором чувствую!

— Диего, мы не можем не брать задания от Демонического Повелителя! Особенно если он сам нас выбрал, — категорично заявил демон. — Это же такая честь. Ты понимаешь, в каких кругах нас заметили? Кроме того, вор тот, на кого могут заявить. А эти гаврики на нас не настучат. Что они скажут: «Ой, у нас украли конфиденциальные документы Мэйруна, которые мы купили на черном рынке?» Их тут же самих посадят!

— Да я понимаю! Просто все равно очень некомфортно себя чувствую, — вздохнул парень.

— Ну, работа наконец выполнена, новой такой не намечается, так что можешь расслабиться. Скоро сможем отдохнуть, — и эльфийка широко зевнула.

— Связывайтесь с господином Сандеррским. Вернули бы сейчас бумаги — и домой, — сказала Лексана, потягиваясь.

Дейран послушно достал шар и вызвал демона. Тот ответил почти мгновенно. Поговорив с ним меньше минуты, демоненок завершил вызов и объявил:

— Господин ждет нас сразу, как только мы сможем к нему попасть.

— Тогда выдвигаемся, — встал с лавки Диего.

Дорога гильдий от Криола до Торнстара заняла всего час, поэтому уже скоро господин Сандеррский, который, казалось, вообще никогда не спал, радостно знакомился и пожимал руки Лексане и Диего и сиял всем четверым улыбкой, принимая украденные Эолом документы.

— Так, мореходс… ага. И про закупки, и про это, да, да, отлично… — бормотал он, просматривая возвращенные бумаги. — Просто прекрасно! Все на месте, все в целости. И вы так быстро нашли все документы, всего за полторы недели!

Крон Сандеррский благодушно посмотрел на друзей и неожиданно обратился к Диего:

— Это ведь вы тот Диего, что ловил Эола Брунского? Ангел-каратель, искажатель-самородок?

— Я, — немного растерялся от осведомленности Крона Сандеррского истинный.

— Понял, — коротко кивнул демон.

Затем он внимательно посмотрел на Лексану. Пожевав губами, демон так ничего и не сказал, еще раз поблагодарил их, вручил награду и отпустил.

Добравшись домой в Вирпен под утро, они устало разбрелись по комнатам и очень быстро заснули.

К вечеру следующего дня вся компания собралась за столом ужинать. Было уже темно, на кухне горел теплый желтый свет. Лексана достала из кухонного шкафа банку с апельсиновым соком, налила всем в стаканы, остальное перелила в кувшин и поставила рядом с плитой — на столе уже не было места. Наложив себе в тарелки еду, друзья с аппетитом приступили к ужину.

Диего смотрел на всю их компанию и улыбался ощущению дома, которое он давненько уже не чувствовал. Тут он на мгновение замер, осмотрелся, будто увидев кухню впервые, и сам себе улыбнулся. Затем взял с тарелки три бутерброда, аккуратно примостил парочку у себя, а третий с удовольствием начал есть, слушая Дейрана, который начал рассказывать смешные истории из их с Теней гильдийской жизни. Рассказывал паренек так живо, жестикулируя и интонируя, что даже Теньена заслушалась, причем с таким интересом, будто не участвовала в этом сама. Лексана, видя это, тихонько посмеивалась, понимая, что Дейран кое-где приукрашивает для пущей остроты и интересности сюжета. В самый напряженный момент истории Теня потянулась к стакану с соком, но тут Диего быстро перехватил его и поставил, удержав ее руку. Поглощенная рассказом, эльфийка этого не заметила и послушно оставила попытки попить — и тут Дейран выдал кульминацию сюжета, и она расхохоталась. Диего довольно отпустил ее руку и вернулся к ужину.

Вечер продолжался, и постепенно разговор сместился на будущее Эола Брунского. Теня с Деем атаковали Диего вопросами, как сложится судьба вора.

— Сейчас идет допрос, поиски его заказчиков, а также поиски людей, которым он сбывал награбленное, — рассказывал Диего. — В частности, все демонические пропажи мы с вами нашли, но это потому, что они не пожалели выделить лучших разведчиков и специалистов по обработке данных. Остальные страны поприжимистее. Возможно, у них украли не такие уж важные, по их мнению, документы, поэтому там процесс поисков идет медленнее. Но однозначно улик уже достаточно на обрезание крыльев — они у него, кстати, графитовые, не такие уж и темные, — а вот что будет после этого, должен будет решить суд. Скорее всего заключение, но на какой территории, на какой срок и какой строгости — это будет решено после сбора всех возможных улик. А это будет нескоро, — подытожил он.

Ребята разочарованно вздохнули.

— Почему все всегда так долго решается? Почему никогда не получается быстро? — огорченно спросил Дейран.

— Потому что у него долгая воровская карьера, — философски пожала плечами Лекса. — Сложно оценить ее масштаб в короткие сроки, поэтому и объем наказания сразу не определишь.

Она потянулась за соком, но стакан оказался пуст. Дей заметил это и подскочил:

— Сейчас долью!

Взяв кувшин, он направился к подруге. Диего положил на тарелку надкушенный банан и повернулся в его сторону. Дейран подошел к Лексане, слегка наклонился, доливая ей сок, начал выпрямляться, но тут у него подогнулась нога. Глаза девушек встревоженно раскрылись, глядя на почти полный кувшин с соком, который грозился разлиться по всей кухне, но Диего успел вовремя перехватить его.

— Ловко, спасибо! — выпрямившийся Дейран с удивлением потряс подкосившейся ногой.

Беседа плавно переместилась на какие-то легкие темы, за столом то и дело раздавался смех. Слушая рассказ Теньены о ее встрече с родителями, Лексана взглянула на тарелку с бутербродами, но она была пуста, не считая одной оставшейся икринки. Девушка слегка вздохнула, взяла эту икринку, и в этот момент на ее тарелке появились два бутерброда. Она кинула недоуменный взгляд на сотрапезников. Диего кивнул ей, и девушка, улыбнувшись уголком губ в ответ, с удовольствием приняла угощение.

— Вот, так что с родителями я помирилась, — довольно закончила рассказ девчонка.

— Я очень за вас рад, — искренне ответил Диего.

Допив сок, Теня зевнула и потянулась:

— Надо идти уже ложиться. Чур, я первая в ванную!

— Почему всегда ты первая? — возмутился Дейран.

— Я самая быстрая, — показала ему язык девчонка и стрелой вылетела из кухни. Правда, тут же снова появилась в проеме: — Диего, Лексана, а вы уберете со стола? — заискивающе спросила она.

— Уберем, уберем, — проворчала падшая, тоже поднимаясь. — Давай шустро мыться, не создавай очередь!

— Бегу! — и эльфийка снова скрылась.

— Ты ей потакаешь, — ревниво попенял Лексане демоненок.

— Нет, просто я не желаю на ночь глядя слушать ее оглушительный спорящий голосок, — не приняла та обвинения, мо́я кружки.

Диего в это время убрал оставшиеся круассаны в хлебницу и зачаровал их от высыхания.

— Ванная свободна! — раздался звонкий голос. — Спокойной ночи!

— К тому же она принимает душ быстрее каждого из нас, — заметила Лекса.

— Это правда, — признал Дейран. — Теперь я!

Демон тоже быстро справился и скрылся в комнате с Теней. Они немного побузили, но вскоре стихли.

— Ты пойдешь? — спросил Диего Лексану, видя, как она снова устраивается за столом у окна.

— Нет, я до ужина сходила, — ответила падшая, указывая на еще мокрую голову.

Диего кивнул и сам отправился в душ. Выйдя, он пожелал девушке сладких снов и удалился в свою комнату. Мягкая подушка приняла уставшую голову, приятное послевкусие вечера укутало лучше одеяла и вместе с проигрыванием приятных моментов ужина пришел сон.

На следующее утро Диего проснулся под свист чайника. Слегка повернув голову, он посмотрел на будильник — пять утра. Он закрыл глаза, потянулся, откинул одеяло и встал. Засунув ноги в тапочки и накинув халат, вышел на кухню. Лексана подняла на него глаза.

— Ты совсем не ложилась?

Она помотала головой и продолжила задумчиво смотреть в окно. Диего заварил себе и ей кофе, сел рядом и тоже посмотрел на улицу. Солнце уже приподнялось над горизонтом и мягко освещало тихий двор, отгоняя тени. Растущая под окном их кухни ива слегка шелестела листьями, когда в ее ветках запутывался теплый легкий летний ветерок. Начинали ворковать проснувшиеся голуби.

— Чего не спала? — не отрываясь от умиротворенной картины за окном, спросил ангел.

— Так, — неопределенно повела плечом девушка. — Вчерашний ужин напомнил посиделки в Ноа Элем. Которые уже не вернуть.

— Не вернуть, — согласился Диего. — Однако ты все-таки нашла кое-что другое, что напомнило тебе их.

— Это не то же самое, ты же понимаешь.

— Понимаю. Но теперь у тебя в жизни будет и то, и это.

— Наверное, так. Кстати, — резко сменила она тему, повернувшись лицом к парню, — а что это вчера были за чудеса ловкости и предусмотрительности?

Истинный усмехнулся:

— Хранитель гор показал мне этот ужин.

— Так ты поэтому приехал? Знал, что наша встреча произойдет?

— Нет, на самом деле я забыл про это видение, — признался парень. — Но я помнил и твои слова про скуку бессмертия, и Дей еще своим: «Ну что, закис?» — соль на рану сыпанул. Вот я и подумал: его слова не были бы солью, если бы моя работа не стала раной. Поэтому и решился все бросить.

— Прямо захлопнул за собой дверь? — не поверила Лексана.

— Не настолько радикально. Слов: «И больше не возвращайся!» — не прозвучало, так что, думаю, я смогу восстановиться в должности. Но пока что не хочу, — озорно прищурился он.

— Ну посмотрим, как тебе вольные хлеба понравятся, — усмехнулась девушка.

Они немного помолчали, попивая ароматный кофе. Лексана о чем-то задумалась, периодически кидая на парня быстрые внимательные взгляды.

— Диего, — наконец поставила она кружку, обхватила ее руками и посмотрела на ангела.

— Да? — весело посмотрел он на нее.

— Ты забыл навести иллюзию.

— Что?

— Иллюзию глаза, — медленно произнесла Лексана, внимательно глядя на него.

Гляделки продолжались несколько секунд, потом Диего выдохнул, глотнул кофе и ответил:

— Я не забыл. Я не захотел. Я проснулся под пение птичек, солнце залило комнату. Утренняя свежесть, мягкая подушка и уютное одеяло. Свист чайника на кухне и посапывание ребят в соседней комнате. Меня заполнило ощущение такого счастья, такой благодарности за этот момент. Я будто снова был в детстве. Я встал, потянулся, и мне было так легко на душе. Наводить иллюзию в тот момент было бы равноценно тому, как если бы я вместо этого замечательного легкомысленного халатика пошел костюм-тройку надевать. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула девушка, улыбнувшись. — Утро и правда очень легкое и приятное. Я могу спросить?

Парень кивнул.

— Это последствия одного из заданий или падения с Феары?

— Падения.

— Одно единственное, или ты весь своей магией сшит? — осторожно усмехнулась падшая, внимательно следя за реакцией.

Диего добродушно хохотнул:

— Богиня миловала — единственное.

— А почему ты прячешь? Стесняешься?

— Просто понимаю, что это не самое привлекательное зрелище. Отталкивает окружающих, знаешь ли.

Тут он вспомнил вопрос эльфийки и ухмыльнулся:

— А Теня еще предположила, что я этим начарованным глазом вижу. Как считаешь, правда, нет? — хитро посмотрел он на девушку.

— Нет, — уверенно ответила она. — Это же, как я понимаю, просто искажение внешнего вида глазницы, не более.

Тут она подозрительно нахмурилась:

— Или все-таки?..

— А Теня верит в мои способности сильнее тебя, — укорил падшую Диего. — Но переоценивает их! Да, ты права, я просто искажаю вид пустой глазницы. Это требует мало магии, поэтому почему нет?

— Это твое право, — согласилась Лекса. — Если комфортно — искажай. А как Теня узнала?

— Она подслушала мой разговор с Деем, когда мы вместе в Хрустальные пещеры ходили. А Дей увидел из-за того, я снял заклинание из-за запрета колдовать в тех местах. Думал, под челкой сумею прятать, но он глазастый!

— А Теня ушастая, это да, — усмехнулась Лекса.

— А ты только сейчас увидела? — полюбопытствовал Диего.

— Неа, я заметила еще в том особняке в Денбере. Ты же был крайне истощен тогда, помнишь?

— Такое забудешь, — поморщился Диего.

— Ну вот. Челка закрывала твое лицо гораздо настойчивее, чем обычно, но все же она была не сплошная, и я заметила, что один глаз слишком темный для простой падающей от челки тени. Но спрашивать совершенно не было сил. Потом я такого не замечала и решила, что мне показалось.

— Ясно. В любом случае, я рад, что сейчас вы все знаете. Не то, чтобы это было великой тайной, но все же.

— Да, понимаю, — кивнула девушка и залпом допила кофе. — Пойду я все-таки вздремну.

Лексана встала и потянулась всем телом.

— Приятных снов, — пожелал Диего.

— Благодарю, благодарю, — церемонно отозвалась падшая и пошла к себе.

Диего с улыбкой проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию июньского утра со вкусом ароматного кофе.

Глава 2

Жизнь друзей в Вирпене текла мерно. Диего не знал, какой распорядок дня установился у напарников, но по привычке полагал, что работать надо каждый день. Однако Теньена куда-то убежала сразу после завтрака, Дейран — после обеда, а Лексана, проснувшись, заперлась у себя. Ангел решил вечером узнать у ребят, как они привыкли тут жить, чтобы понять, что же делать ему. Заглянув к ним в комнату после ужина, он спросил:

— К вам можно?

— Да-да, заходи, конечно, — отозвался Дей. — А вот так!

— Бита! — Теньена с жаром хлопнула по крестовой даме своей последней картой — крестовым тузом — и гордо сложила руки на груди. — Вмазал!

— Эх, ну что такое. Мог же и червовую положить, тогда бы потянула и проиграла!

Диего подсел к ним, и Дей, не спрашивая, раздал карты на троих.

— У меня козырная шестерка, — сообщил Диего и походил на Теню. — Ребят, а куда вы сегодня уходили?

— Я на курсы рисования огнем, — ответил демоненок, подбрасывая Тене еще две семерки. — Учитель говорит, что у меня талант, — похвастался он Диего.

— Вон его картина на стене висит, — указала головой Теня, не отрываясь от изучения своих карт.

Диего повернул голову и вытаращил глаза, не понимая, как он умудрился не заметить этого раньше: на стене висел большой портрет Старого Джека. Архидемон смотрел на ребят с добрым прищуром и казалось, что он сейчас подмигнет.

— Это невероятно красиво, Дей. И как же твоему отцу к лицу огонь.

Дейран польщенно и одновременно грустно улыбнулся.

— Спасибо.

— А остальные ты в мастерской у учителя оставляешь? — спросил истинный, возвращаясь к игре и набирая карту.

— Да. Кое-какие он оставил как образец для других учеников, часть в выставках использует. А несколько даже продал! Эти деньги в фонд его школы пошли, — с гордостью сообщил паренек. — У школы есть пара спонсоров, но все же это ограниченная помощь. Вот ученики и вносят свой вклад.

— Очень здорово, — одобрил Диего, подкидывая Дейрану козырного валета и с удовольствием наблюдая, как он тянет. — А ты, Теня?

— А я на уроки боевой магии ходила. Помнишь, я рассказывала, что в «Виверне» нашелся один эльф, который взялся меня учить? Я ему написала вчера, что вернулась с задания. Он тоже оказался сейчас не занят, вот и организовали тренировочку. А когда его нет, я занимаюсь сама, оттачиваю навыки, — рассказала Теньена, отбиваясь от ангела и демона всеми козырями до последней карты и отправляя всю стопочку в биту.

— А как часто вы ходите на задания? — задал волнующий его вопрос Диего.

— М-м-м, зависит от их размера, — Дейран отбился от карт Тени, Диего ничего ему не подбросил, и демон закинул карты в биту и походил на ангела. — Я так отвечу: до того, как к Лексане приехать, у нас было где-то полторы недели в месяц, свободные от заданий. Мы обычно брали задание покрупнее, желательно в каком-то новом месте, и оставались там после выполнения на несколько дней. Сейчас с Лексаной мы ходим на одно крупное задание в месяц. Были уже на парочке таких и с тобой только что на третье сходили. А в остальное время работаем вдвоем. Количество заданий зависит от их сложности и от нашего настроения, — сообщил демоненок.

— То есть хоть мы и команда, но можем действовать автономно? — уточнил Диего.

— Именно так. Мы решили не привязываться друг к другу. Так удобнее, — сладко улыбнулась Теня, подкидывая Диего пару козырей и заставляя его недовольно потянуть.

— Тем более, что Лексане и без нас хватает работы, — пробурчал себе под нос Дей.

— Она еще где-то работает? — удивился Диего.

— Я уверен, что да! — Дей в сердцах так ударил картой по кровати, что колода подпрыгнула. — Вот как сегодня: запрется у себя и непонятно чем занимается. Или уйдет под ночь и вернется под утро. А пару раз она вообще на несколько дней пропадала!

— Дей, а почему ты так злишься? — осторожно спросил Диего, поправляя колоду и выдвигая козырь немного вперед, чтобы был заметнее. Потом сделал знак в сторону двери, чтобы та закрылась, а вокруг них самих возвел полог тишины.

— Напрасно стараешься, — фыркнул Дей, глядя на это. — Она так погружена в свои дела, что все равно не услышит, что мы тут сплетничаем про нее.

— Нет-нет, Диего правильно сделал! — поспешно возразила Теня. — Лучше перестраховаться.

— Я к чему, — продолжил мысль истинный, — вы сами решили не привязываться. К тому же она не ребенок, ночевать дома не обязана. Может, она пытается личную жизнь построить, например? Что ж ты, поводок к ней прицепишь и гулять только по своему разрешению отпускать будешь?

— Потому что я уверен, что это не личная жизнь, а работа! Опять ее незаконные делишки. А я ее очень просил завязать, — продолжал злиться Дей.

— Он же проследил за ней один раз! — повернулась к Диего Теня. — Мне вот кажется, что он ревнует, — она хитро скосила глаза на демоненка.

Тот аж покраснел:

— Теньена, я никого не ревную. Я беспокоюсь! У нее был какой-то хахаль раньше, водила она его пару раз в Ноа Элем. Я его отваживал? Нет, я был рад за нее!

— Так рад, что называешь бедного парня хахалем, ага, — бескомпромиссно сложила руки на груди девчонка.

Дейран захватал ртом воздух, но так и не смог найти слов от возмущения. Диего воспользовался шансом снова вклиниться в разговор.

— Дей, ты проследил? И что узнал? — с любопытством спросил он.

— Она с каким-то стремным типом встретилась, передала ему что-то, он ей мешочек за это вручил, и они разошлись, — хмуро ответил паренек. — Я ж говорю, что-то она ему готовила. А вдруг она еще и убивает до сих пор? — его голос упал до едва различимого уровня. — Этого я боюсь больше всего.

— Думаю, она знает, что ты этого боишься, — мягко сказал Диего. — Она тебя очень любит, и я уверен, что она бы так не поступила.

— Хочется верить, — проворчал демон. — Что, я снова проиграл? — завопил он, увидев, что у него на руках еще есть пара карт, а у Диего и Тени уже нет. — Шулеры вы, — махнул он рукой и начал собирать и тасовать колоду.

— В любом случае, Диего, в свободное время ты можешь тоже прогуляться, найти себе занятие, — предложила Теньена истинному, принимая новые карты. — Или можешь сам на задание пойти. Или можешь пойти с нами, когда мы соберемся!

— Угу, через недельку где-то, — подхватил Дей.

— Хорошо, спасибо, — заулыбался Диего. — Итак, ты проиграл, поэтому я хожу. Теня, готовься!

Следующие несколько дней Диего много гулял по Вирпену. Он нашел тренировочный зал и решительно записался туда с желанием превратиться из тощего в хотя бы поджарого. Дейран и Теньена тоже пропадали на своих уроках-тренировках, а Лексана почти не выходила из комнаты. Только иногда она выползала, щурилась на свет, быстро ела и скрывалась снова, отвечая на все вопросы односложно.

К концу недели, в пятницу, Лексана отлучилась куда-то вечером. Дейран ходил мрачный и пытался срывать злость на остальных. Если с Диего у него получалось (ангел мягко пытался его успокоить, ничего не выходило, и истинный в конце концов просто отмалчивался в ответ на выпады демона), то с Теньеной этот номер не прошел. На первую же претензию в свой адрес она обложила Дея десятком своих, не дав ему вставить и слова, и паренек шустро капитулировал в комнату.

— Ф-ух, — выдохнула девчонка. — Он совсем как ребенок. Совершенно не пытается контролировать свое настроение. А ты сам-то хорош! — напустилась она на ангела, и у того удивленно взлетели брови. — Мог бы хоть как-то его осадить, ты же взрослее и должен быть умнее его. Диего, запомни, твое миротворческое поведение не всегда благо. Иногда надо и розги достать!

— Я подумаю об этом, — оскорбленно ответил истинный, не понимая до конца, за что он получил дважды за вечер.

— Вот и подумай! Все, я спать. — И скандалистка удалилась вслед за Дейраном.

Диего подумал и устроился в гостиной, приглушив свет до минимума.

Лексана шла по Вирпену. Уже смеркалось, горели окна домов. Прохожие неспешно шли по своим делам, не обращая на нее внимания.

Свернув в один из переулков, Лексана пересекла его, прошла сквозь невысокую арку и оказалась в тупике. Девушка подошла к увитой плющом каменной кладке, и лозы начали расползаться перед ней, словно змеи, открывая небольшую дверцу. Лексана надавила на ручку, дверь без скрипа открылась, и падшая скользнула внутрь — в скрывающийся за дверцей портал.

Портал перенес Лексану в здание Гильдии Теней — так она называлась официально. Сами же преступники называли ее Домом. Это было многоэтажное здание, похожее на гостиницу: на первом этаже располагался холл-ресторан, где были бар, кухня и столы и обычно кипела жизнь, а на верхних и нижних были многочисленные кабинеты, кладовки и комнаты, в которых можно было остаться на какое-то время. Кто-то перебирался в Дом насовсем и жил там, выходя наружу только на работу.

Само собой, вход сюда был открыт не всем подряд, однако и официального списка критериев не было. Кто-то попал по знакомству, на кого-то вышли сами домочадцы, как они себя называли. Все, кто принимал решение остаться, заключали клятву Джокера, которая запрещала им разглашать сведения о Доме и его жителях. Все домочадцы должны были платить регулярные взносы, а в обмен они получали заказы на работу, поддержку и убежище. Никто не знал, где именно находится это место, потому что попасть в него можно было только через порталы. В Доме не было окон, поэтому многие домочадцы считали, что он находится под землей. Кто-то пытался рассчитать по времени перемещения, где может находится их убежище, но время каждый раз отличалось — хозяева Дома делали все, чтобы на их след нельзя было выйти.

Лексана вошла в главный зал, и ее появление тут же заметили:

— Вы посмотрите, кто пришел! Неужели нас почтили своим драгоценным присутствием?

Недалеко от входа на диване сидел жилистый оборотень средних лет с цепкими желтыми глазами. На его лице играла ядовитая усмешечка. Рядом лежала стопка заказов, которые оборотень раскладывал по кучкам. Это был Шон Брайнс, один из Домоуправителей.

— Привет, Шон, — кивнула Лексана. — Не так уж давно меня не было.

— Дааа, конечно, — протянул оборотень, — всего лишь пару месяцев. А еще я слышал, что ты вступила в гильдию. — На этих словах он совсем уж скривился, словно укусил лимон.

— А я не слышала, что это запрещено.

— Это подозрительно.

— Лексааана, какие люди заглянули Домой! Давненько тебя не было, — рядом с падшей материализовался костлявый парень. — Есть дело: мне бы сжиженное зелье разрушения, баночек пять. Смогешь до завтра сделать по старой дружбе?

— Прости, Райт, не смогу.

Улыбка стекла с лица паренька, глаза округлились, и он стал похож на недоуменную мышь, перед носом которой закопали вход в нору.

— Даа, Лексана, сначала заказы перестала брать — ну, твое дело. Потом стала у свидетелей не жизнь забирать, а память. А сейчас и друзьям не помогаешь? — с ленцой, но внимательно глядя на девушку, сказал Шон.

— Для тебя могу сделать исключение, — медленно повернулась к нему падшая.

Глаза Домоуправителя угрожающе сузились, но ответить он не успел, потому что в разговор ворвался звонкий голосок:

— Лексана, не слушай этого ворчуна, иди сюда!

Ситуация немного разрядилась: Шон вернулся к заказам, продолжая тихо бубнить что-то под нос, а Лексана, кивнув ему на прощание, направилась вглубь зала.

Сделав предупредительный жест позвавшей ее девушке, Лексана сначала подошла к столику в центре. Молодой падший ангел с предвкушающей улыбкой потянулся во внутренний карман куртки и достал оттуда мешочек с деньгами.

— Прошу.

Лексана достала несколько бутылочек и передала их падшему.

— С тобой приятно иметь дело! — Ангел передал ей оплату и спрятал бутылочки. — Ну что, ребята, вот и финальные штрихи нашей экипировки!

Преступники углубились в обсуждение своего дела, а девушка направилась в угол зала. Там сидела молодая женщина, потягивая коктейль насыщенно-голубого цвета. Когда Лексана к ней приблизилась достаточно близко, на руках обеих слабо вспыхнули одинаковые витиеватые татуировки — магические клятвы.

Их первая встреча состоялась давно, более семидесяти лет назад. По имеющейся у карателей информации один из падших ангелов обосновался в Триаре и нападал на поселения. Отряд Лексаны направили в небольшую рыбацкую деревню сразу после того, как та подверглась нападению.

Пятеро ангелов зашли в поселение. Вокруг не было ни души.

— Давайте разойдемся и поищем пострадавших, очевидцев — хоть кого-нибудь, — скомандовала Лексана.

Медленно идя по пустынной улице, карательница внимательно заглядывала в окна, надеясь уловить там движение. Вдруг к ней подбежала маленькая девочка. Она схватила Лексану за ногу и, плача, попросила скорее бежать за ней. Карательница кивнула и устремилась за малышкой вглубь деревни. Девочка свернула в один из дворов на отшибе деревни и вбежала в избу. Девушка последовала за ней.

Внутри находилось около десятка людей. Кто-то сидел, прислонившись к стене, кто-то лежал на печке. У всех был в разной степени отсутствующий взгляд.

— Что тут случилось? Кто на них напал? — Она присела рядом с девочкой, чтобы оказаться с ней на одной высоте. — Это сделал падший ангел?

— Нет, — помотала она головой. — Это сделала я.

Лексана недоуменно нахмурилась, и тут один из лежащих на печи мужчин закричал: «Закрой уши!»

Инстинкт сработал быстрее, чем девушка успела обдумать слова, и ее руки взметнулись к ушам.

Девочка разозлилась. Ее глаза заблестели, ручки сжались в кулаки, и она что-то закричала. Лексана поплотнее прикрыла уши и прочитала по губам: «Это вам за маму! Страдайте! Страдайте, как страдала она!»

Всех в избе начало корежить от голоса разъяренной малышки. Дождавшись, когда той надо было вздохнуть, Лексана резко выкинула руку вперед и подчинила себе девочку.

— Молчи. Говори, только отвечая на мои вопросы. Отвечай правду. Ты колдуешь. Что это за магия?

— У меня волшебный голос. Так мама говорила!

— Ты умеешь голосом влиять на людей?

— Да.

— Умеешь заставлять их делать то, что тебе надо?

— Да.

— И чувствовать то, что ты хочешь, чтобы они чувствовали?

— Да! — злые слезы потекли по щекам девочки.

— Ты очень любишь свою маму?

— Очень!

— Почему ты говоришь, что твоя мама страдала? И почему наказываешь за это их? — Лексана указала рукой на находящихся в избе.

— Потому что они ее не любили. Они все пытались сделать маме плохо. А мама терпела. Но год назад она пропала, и никто не отправился ее искать! Все только смеялись! А потом… потом они начали так же плохо обращаться со мной. Со мной никто не дружит. Меня сторонятся. Раньше я могла играть с мамой, а сейчас… — голос девочки сорвался.

— Твой папа не играл с тобой?

— Нет, — сцепив зубы, зло ответила маленькая мстительница. — Он такой же, как все. Он тоже пытался меня избегать.

— А почему ты разозлилась именно сейчас, а не год назад? — мягко продолжала беседу карательница.

— Потому что я узнала, что стало с мамой.

— И что же? — осторожно спросила Лексана, боясь услышать жестокий ответ.

— Когда папа напился и спал, они все, — она указала подбородком на бессознательных людей, — напали на нее и скинули с обрыва. Она ушла в море, — всхлипывая, ответила малышка. — Она не смогла вернуться ко мне.

У Лексаны мелькнула искра понимания:

— Она сирена?

— Да.

Два голоса прозвучали в унисон: тонкий голосок девочки и хриплый голос мужчины.

— Она была сиреной, поэтому могла менять хвост на ноги и обратно. Но они залили ей в гло… горло, — поправился мужчина, кинув взгляд на своего ребенка, — какое-то варево, которое помутило ее рассудок. Она напала на деревню. Она не узнала ни меня, ни дочь. Пришлось… успокоить ее, связать и вызвать стражу из ближайшего города. Те забрали ее. И выпустили в море, разумеется! Она же без моря жить не может, — сказал он, глядя на дочку.

— Я поняла, — ответила мужчине Лексана и повернулась к девочке. — Малышка, как тебя зовут?

— Катриона.

— Очень красивое имя, — похвалила карательница. — Тебе его мама дала?

— Да, — слабо улыбнулась девочка.

— Катриона, ты наказала всех в этой деревне?

— Да.

— А ты можешь вернуть это назад? Я сообщу об их поступке властям, их накажут. Их действительно необходимо наказать — но не ты должна это делать. Этих людей надо освободить от заклятия.

Катриона улыбнулась, и ее детское лицо стало жестоким:

— Слишком поздно. Они все лишатся рассудка. Так же, как сделали это с мамой.

— Но как же твой папа? Он ведь не делал этого. Почему он тоже тут?

— Потому что он не защитил маму.

Лексана помолчала. Нельзя было доверять словам девочки, ведь она могла не рассчитать силу и недостаточно сильно навредить жителям деревни. Однако при ней этого говорить было нельзя, чтобы не спровоцировать еще одну вспышку ярости.

— Я сейчас частично выпущу тебя из-под своего контроля, но тебе запрещено применять магию твоего голоса.

С этими словами Лексана выпустила из ладони небольшую струйку темно-серого дыма, которая расположилась вокруг шейки девочки, как маленький пуховый воротничок. Поднявшись на ноги и слегка размяв их, она вышла из избы и достала шар. Связавшись с подчиненными, она указала им свое местоположение. Катриона выскользнула из дома вслед за ней и теперь с непонятным выражением лица смотрела на бегущих к начальнице ангелов.

— Лексана, это ужас! Почти в каждом доме лежат бессознательные люди. Они бредят, вскрикивают и не реагируют. Это эпидемия?

— Нет, это месть. Чуть позже объясню, а сейчас… — Лексана кинула быстрый взгляд в сторону девочки и перешла с эндорианского языка на ангельский: — сейчас срочно вызовите сюда врачей. Причина повреждения их умов — голос юной сирены. Возможно, влияние еще обратимо. Сделайте все, чтобы Катриона не поняла, что вы попытаетесь вылечить этих людей.

Ангелы глянули на девочку, которая хмуро их разглядывала, кивнули Лексане и пошли к выходу из деревни, связываясь с лекарями.

— Ты же такая же, как я, — заговорила Катриона. — Ты можешь контролировать существ. Но почему ты не одна? — отчаянно выкрикнула она.

— Потому что мне повезло жить там, где магия — это просто магия, и она не определяет отношение к тебе окружающих. Так было бы и с тобой, если бы ты родилась и выросла среди сирен. Они ведь не избегают друг друга, хотя у каждой есть волшебный голос.

— Не повезло. Мне просто не повезло. А сейчас меня еще и арестуют, потому что я свела с ума целую деревню.

Плечи Катрионы обмякли. Эмоции выветрились, а холодный разум показал ей последствия ее поступка. Лексана присела и обняла ее. Маленькие ручки, так давно не знавшие объятий, обвились вокруг ее шеи, и девочка зарылась ей в волосы, пряча слезы.

— Не переживай, малышка. Я сделаю все, чтобы тебе помочь, — прошептала Лексана.

Вторая встреча состоялась через двадцать два года. Что такое двадцать лет для ангела? Это сродни одному дню для человека. Но за один день может измениться все.

Лексана шла по каком-то городу, затравленно озираясь. Она спрятала свои черные крылья четыре дня назад и больше их не открывала. После своего побега и приземления в одном из человеческих городов она пряталась по самым темным подворотням, как сбежавшая от ловцов крыса. Несколько раз она скрывала и раскрывала крылья в отчаянной надежде, что это им поможет, но они так и не стали снова белыми.

Неожиданно ее окликнули. Новоиспеченная падшая резко обернулась, готовая атаковать.

— Лексана, это правда ты? — недоверчиво спросила девушка-подросток, вглядываясь в заострившиеся черты лица и нездорово блестящие глаза старой знакомой.

Лексана молчала, судорожно пытаясь понять, знает ли она эту девушку.

— Это я, Катриона! Полусирена. Помнишь, ты мне помогла?

Лексана медленно кивнула. Теперь она видела эти знакомые черты лица и узнавала их. Воспоминание немного очистило ее сознание, разогнав черные тучи страха, мешавшего ей спокойно мыслить все эти дни. Она опустила вскинутые в оборонительном жесте руки, расслабила плечи и закрыла лицо руками. Ей было стыдно, что ее застали в таком состоянии. И кто? Девочка, которой она сама покровительственно помогла всего-то двадцать лет назад! А сейчас она, «покровительница», стоит перед ней в порванной грязной одежде, с бурчащим от голода животом и без малейшего представления, что ей теперь делать.

— Лексана, что случилось? Я помогу.

Катриона осторожно приблизилась к падшей, боясь ее спугнуть, и мягко погладила ее по плечу.

С тех пор завязалась их дружба. В Гильдию Теней каждая пришла своей дорогой, и они очень удивились, однажды там столкнувшись. Чего они не ожидали, так это того, что однажды им придется столкнуться в бою.

Это произошло через пятнадцать лет. Катриона так долго выходила на след Бродячего Карлика, что теперь едва не пританцовывала, подбираясь к его пещере. Бродячий Карлик был известным продавцом краденых редкостей, который много лет исправно сотрудничал с Теневой гильдией, но три года назад решил, что его коллекции необходимы древние монеты Теневого мастера. С тех пор ему приходилось жить в бегах, хотя монеты он сумел очень выгодно пристроить.

Бесшумно скользнув в пещеру, полусирена, прислушиваясь, тихо пробиралась вперед. Ей необходимо было убедиться, что Карлик внутри. Было темно, но зажечь свет Катриона не могла, боясь себя выдать. Однако девушка была подготовлена: она заранее выпила настойку зверобоя, которая позволила ей лучше видеть в темноте ближайшие пару часов. Продвигаясь вглубь, она мелом оставляла себе пометки на стенах. Пару раз ей приходилось возвращаться, потому что она утыкалась в тупик, и на такие повороты она ставила кресты, чтобы снова не забрести туда.

И вот очередной ход вывел ее в прямой коридор, в конце которого мерцала искорка света. Приободрившись, Катриона поспешила туда. Бродячий Карлик сидел за столом и что-то писал в толстой тетради. Рядом булькали колбочки, соединенные трубочками. Ни одна их них не стояла на огне, однако из самой правой шел пар, будто она кипела. Больше никого в комнате-пещере видно не было.

Выпрямившись, Катриона решила провести свой ритуал. Девушка немного отошла назад и приподняла правую руку. На предплечье, ближе к локтю, сверкнул на свету серебряный браслет с многочисленными навешанными на него фигурками. Левой рукой она осторожно стянула браслет ниже, так, чтобы он свободно болтался на ее запястье, а затем взмахнула правой кистью.

Дзинь.

Дзинь.

Дзинь.

Карлик вскинул голову. Этот звук он уже слышал пару раз, но никогда тот не был направлен против него. Она уже здесь, она играет с ним. Она хочет согнать его с места, как вспугнутого охотничьим псом кролика. Однако он не глупец, он знал, что рано или поздно его найдут. И молодая девушка точно не ждет от него сюрприза…

Бродячий Карлик заставил свое лицо сохранить страх и медленно повернулся ко входу. В пещеру зашла молодая полусирена. На ее правом запястье болтался серебряный браслет, мелодично позвякивая. В теневой гильдии его окрестили охотничьим колокольчиком, потому что Катриона любила добавлять в свои задания нотку театральщины и обычно не нападала внезапно. Она предпочитала медленно идти в сторону своей жертвы, так что та слышала приближение не шагов, а этого самого звенящего браслета.

Выждав буквально мгновение, Катриона веско сказала:

— Замри!

Бродячий Карлик застыл, словно парализованный, и тут же полусирена уловила позади себя звук рассекаемого воздуха. Не раздумывая о том, что это может быть, она стремительно нагнулась, одновременно бросаясь вбок. Сквозь то место, где она только что стояла, пролетело черное облако, осев на книжном шкафу у стены, и тот тут же начал крошиться. Катриона вскинула глаза и увидела бледную Лексану. Ее зубы были сжаты, по виску стекла капелька пота. Карлик засмеялся. Все его тело было неподвижно, поэтому звуки, которые он издавал, не были полноценным смехом и звучали жутко.

— Катриона, — с трудом проговорила падшая, — беги.

И снова атаковала.

Полусирене, на ее удивление, каждый раз удавалось увернуться от атак падшей. Та вела себя, как деревянная, стараясь промахнуться. От напряжения на ее руках и лице выступили вены. Катриона уже видела такое раньше: так вели себя существа, которых подчинили магией. Девушке ничего не стоило приказать ей не атаковать себя, однако она знала, что отменить чужой приказ невозможно.

Катриона все сильнее уставала. Она не владела никакой магией, кроме своего естественного дара голоса. На заданиях она полагалась на него, на метательные ножи и на купленные портативные заклинания, однако против магии разрушения ножи не помогут, да и почти все ее заклинания бессильны. Разве что…

Улучив момент, девушка спряталась за Бродячего Карлика, понадеявшись, что в наложенном приказе была уточнена неприкосновенность продавца древностей. Лексана и правда не стала нападать. Она как можно медленнее пошла в обход Карлика. Пятясь вокруг него, полусирена судорожно искала заветный бутылек. Шаги были уже совсем близко, когда пузырек нашелся. Вытянув пробку, она выпустила заклинание прямо в лицо падшей. Из бутылочки повалил густой дым, окутавший Лексану. Та закашлялась и замахала руками, разгоняя его. Когда дым рассеялся, она подняла руки, чтобы снова напасть, и тут: «Апчхи!» Маленькая черная искорка сорвалась с ее пальцев и врезалась в колбочки.

— Нееет! — страшно взвыл Бродячий Карлик.

— Апчхи! Аааапчхи!

Загорелась его книга, в жидкой бороденке появилась проплешина. Лексана уже не пыталась нападать: она скорчилась на полу в приступе чихания. Катриона встала в полный рост и крикнула:

— Тот, кто наложил заклинание на Лексану, — покажись!

Это могло быть сжиженое заклинание подчинения.

Заклинатель мог давно поймать Лексану, дать ей приказ, а сам уйти в далекие края.

У заклинателя мог стоять ментальный щит, такой, который всегда, не снимая, носила сама Катриона.

Однако она понадеялась на авось, и он и правда случился. Открылась незаметная дверь в темном углу комнаты-пещеры, и оттуда вышел зеленоглазый блондин. Полусирена и эльф-менталист смотрели друг на друга: одна с сжатыми от злости зубами, другой с усмешкой на лице, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

— Ну? Чего звала? — с ленцой спросил он. — Только, пожалуйста, не заблуждайся, я не попал под твое заклинание. Всего лишь уважил просьбу девушки, — он слегка ей поклонился.

У него стоял ментальный щит. Она почувствовала его сразу же, как только попыталась без слов прощупать его сознание. Мужчина наверняка это заметил, но промолчал и только еще больше заусмехался.

— Почему ты молчишь? Твое заклинание скоро прекратит свое действие, и Лексана снова начнет атаковать. Как собираешься спасаться, рыбка?

— Ты приказал ей напасть на любого, кто сюда зайдет, или вы знали, что я иду по следу? — Катриона пыталась выпытать точную формулировку приказа, надеясь отыскать в нем лазейку.

— Ну на меня-то и на господина она не напала. Сама-то как думаешь?

— Вы могли добавить себя в исключения.

— Нет, если тебе так уж хочется узнать приказ, если ты правда надеешься, что тебе это поможет, то как не уважить последнюю просьбу! Мы приказали ей расправиться с тобой. Именно с тобой. Ты совсем не скрывала своих мотивов, легко было узнать, что ты охотишься за господином. Ну как, придумала, как тебе это поможет? Соображай скорее, потому что твое заклинание уже совсем выветрилось.

В комнате и правда уже пару секунд не было слышно чихов. Полусирена быстро перевела взгляд на Лексану и увидела, что та выпрямилась и выжидающе смотрит на нее с огромным черным пламенным сгустком на руке.

— Хаха, давай, прикажи ей не уничтожать себя! Посмотрим, в какую трубочку свернутся ее мозги от противоречащих приказов, — забавлялся мужчина.

Рука падшей начала подниматься. Катриона медлила лишь мгновение:

— Лексана, уничтожь первым его, а лишь затем меня!

Падшая моментально развернулась и швырнула в заклинателя черный сгусток. Он даже не упал. На стене остался лишь его силуэт из черной пыли, которая начала потихоньку осыпаться на пол. Испугаться он так и не успел.

И в тот же миг, как он умер и развеялся его приказ, Катриона воскликнула:

— Отменяю приказ уничтожить меня!

Черная молния застыла на кончиках пальцев Лексаны, но так и не сорвалась. Падшая сжала кулак и впитала ее, а затем осела на землю.

— Какое же неприятное чувство, когда тобой управляют!

— Кто бы говорил, — дрожащим голосом подколола Катриона бывшую владелицу магии подчинения.

Та усмехнулась:

— Зато только потому, что у меня самой была такая магия, я смогла выполнять приказ достаточно долго, чтобы ты придумала, как выпутаться. Расправляться можно долго, не то, что уничтожать.

— Да, но до меня это не сразу дошло.

Несколько минут они молчали, приходя в себя. Карлик тихо выл от злости и разочарования.

— Лексана, а ты не хочешь заключить клятву Джокера? Не хотелось бы в один прекрасный день быть тобой уничтоженной.

— Со всеми уничтожителями не позаключаешь клятвы, — проворчала девушка и добавила еле слышно: — Как и со всеми менталистами.

— Но хотя бы друг для друга станем надежным тылом, — пожала плечами подруга.

Лексана улыбнулась краешком рта, кивнула и протянула руку. Катриона пожала ее и сформулировала:

— Отныне ты не сможешь направлять на меня уничтожающие заклинания, а я не смогу отдавать вредящие тебе приказы.

Лексана мгновение подумала и согласилась.

— Клянемся Джокером!

На предплечье каждой появилась ярко-синяя татуировка с вензелями.

— Теперь можно наконец отвести Карлика к Теневому мастеру, — сказала Лексана, поднимаясь и помогая встать подруге.

— Вставай и иди за нами, — приказала Катриона Бродячему Карлику и первая двинулась к выходу из пещеры.

Лексана присела за стол к Катрионе. Та выглядела взрослее. Это была уже не юная девушка, но молодая женщина.

— Лексана, сколько должно пройти лет, чтобы ты стала выглядеть хотя бы на год старше? — словно прочитала ее мысли полусирена.

— Год разницы — это слишком субъективно. Но вот лет на пять старше я может стану через пару сотен лет.

— Очень долго! Жизнь еще не наскучила? — подколола ее подруга.

— Да нет, в последнее время в ней есть некоторое разнообразие, — усмехнулась падшая.

Полусирена подалась вперед, надеясь на подробности, но Лексана демонстративно сжала губы и оперлась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Лааадно, — протянула Катриона, — оставляешь меня без свежих сплетен. А я вот с тобой кое-чем поделюсь.

Она наклонилась вперед и поманила к себе падшую. Та подсела ближе, и полусирена очень тихо изложила ей суть дела:

— Есть одно задание, но мне понадобится напарник. Мне надо будет проникнуть в дом к Ричарду Буревестнику, он не так давно получил в свою коллекцию редкий экземпляр — синехвостую коалу. А ты в это время меня прикроешь…

Катриона вошла в свою квартиру в Ламоне, туристическом приморском городке Расслана, когда за окном занимался рассвет. Лексана согласилась ей помочь, а значит, можно было больше не думать о том, кого взять в напарники.

Она стянула обувь, повесила плащ на вешалку и прошла в гостиную. Посмотрела в зеркало на уставшую молодую женщину с залегшими под глазами тенями и растрепавшимися волосами и довольно улыбнулась: даже эта небрежность во внешнем виде добавляла ее облику очарования. Плюхнувшись на диван, она положила голову на спинку и вытянула ноги. Надо было поскорее раздеваться и ложиться спать, завтра у нее работа в «Песне тетерева», но как же ей не хотелось двигаться. Тяжелое тело и гудящие ноги тянулись вниз, словно на полусирену действовала повышенная гравитация.

Полежав так пять минут, девушка подняла голову, встряхнула ей и села ровно, оторвавшись от спинки дивана. Поднеся к себе правую руку, она немного неловко постаралась открыть застежку браслета, но длинные ногти мешали. Спустя несколько попыток застежка все-таки поддалась, и девушка облегченно вздохнула. Снимать еще ничего, сложнее было надевать браслет: колечко, за которое цеплялась застежка, так и норовило съехать с запястья. Иногда, в хорошие дни, ей удавалось снять и надеть браслет с первого раза, но обычно это требовало нескольких минут и изрядно досаждало полусирене. Однако помочь ей было некому.

Потянувшись, Катриона встала и направилась в ванную комнату. Серебряный браслет тихонько звякнул, когда она положила его на стеклянную полочку.

Диего проснулся от какого-то движения. Свет был выключен, хотя он помнил, что точно оставлял его. Парень резко привстал, но был уложен на место сильной рукой.

— Тихо, это я, — прошептала склонившаяся над ним тень Лексаниным голосом.

Она села рядом с ним, оперлась на его живот и зевнула.

— Ты чего в гостиной улегся?

— Я тебя ждал, — хрипло ответил ангел спросонья. — Который час?

— Десять минут третьего, — шепотом ответила падшая. — Зачем ты меня ждал? Я же не сказала, вернусь или нет.

— Ты оставила дверь в комнату открытой впервые за неделю, поэтому я решил, что ты доделала то, что у тебя заказали, и пошла обменять это на деньги. А значит, должна вернуться.

— Не должна, — не согласилась девушка. — Вдруг я решила бы отметить сделку?

— Да, точно, — признал ангел, протирая глаза. — Ну, тогда я бы тебя не дождался. Лексана?

— Ау?

— А тебе разве хоть немножко не приятно, что тебя дома ждут?

— Немножко приятно, — озорно усмехнулась девушка.

— Лексана.

— Чего?

— Дейран очень боится, что ты убиваешь. Ему в целом очень не нравится, что ты занимаешься разными «сомнительными делишками», как он их называет, но его основной страх — это что ты связана с убийствами.

— Тогда передай ему, раз уж ты решил взять на себя роль парламентера, что никого я не убиваю, пусть спит спокойно.

— А делишки?

— А делишки эти — мои личные, — отрезала преступница и встала. — Спи, делишко. И я пойду посплю. — И она тихонько скользнула в свою комнату, стараясь не разбудить ребят.

Глава 3

В субботу вечером компания собралась в гостиной, не было только Теньены. В облаке, берущем свое начало в руне информации, шел сериал «Добро пожаловать в семью!», рассказывающий о большой семье, в которой были представители всех рас, с самыми разными особенностями, характерами и магиями. Каждую серию они попадали в забавные ситуации, из которых неизменно выпутывались на радость зрителям. Из-за своего разнообразия сериал был популярен во всех странах: такой легкий и незамысловатый, но очень добрый и уютный.

Дейран, сидя в кресле, старательно рисовал огнем натюрморт, Лексана зашивала порвавшуюся рубашку, а Диего полудремал, следя за сюжетом.

Входная дверь хлопнула, что-то пошумело в коридоре, включилась и выключилась в ванной вода, и в гостиную влетела Теньена.

— Я дома! — громко провозгласила она.

Девчонка сделала несколько танцевальных па под удивленное молчание и утанцевала в комнату, откуда вскоре послышалось пение. Друзья переглянулись, Дейран пожал плечами: «Хотела бы, пояснила бы», — и они вернулись к своим делам.

На следующий день Теня робко заглянула в гостиную: Лексана сидела на диване, скрестив ноги, и читала. Эльфийка еще раз прислушалась к звукам на кухне: парни вовсю готовили обед и вроде бы пока что не собирались покидать помещение. Девушка скользнула в комнату.

— Лексана, — робко сказала она, — а ты ходила когда-нибудь на свидания?

— А что, ты хочешь меня пригласить? — перелистнула страницу падшая, не отрываясь от книги.

— Я бы с удовольствием с тобой прогулялась! — Лексана подняла глаза от книги и недоуменно уставилась на эльфийку. — Но я по другой причине спрашиваю, — отчаянно смотрела девчонка на карательницу.

— Так, Теня, давай выкладывай, — захлопнула книгу Лекса и указала на кресло, стоящее рядом с диваном. — Чего это тебя на мою личную жизнь потянуло?

Девчонка вздохнула, бросила настороженный взгляд на дверь и уселась в кресло. Лексана, проследив ее взгляд, щелкнула пальцами, и вокруг девушек возник полог.

— Теперь они нас не услышат. Ну, что там за девочковые проблемы?

— Помнишь, я вчера гуляла? — кивок. — Так вот, я встретила очень милого парня, мы немного прогулялись — нам было по пути — и он предложил встретиться завтра еще раз.

— А, так ты поэтому вчера танцевала по квартире, — понимающе усмехнулась Лексана. — И что же произошло ночью, что сегодня ты такая пришибленная? Передумала идти?

— Нет, — замотала головой эльфенка. — Но вчера-то я с ним столкнулась случайно, я не готовилась и была такая, какая была. А на свиданиях же надо быть особенной! Красиво одеться, накраситься, прическа опять же, еще надо уметь говорить на особенное темы, — принялась перечислять она.

— Это на какие же? — удивилась Лексана.

— Про себя рассказывать — но так, чтобы и не сильно врать, и понравиться. Про него спрашивать. Надо вести себя беспомощно, чтобы он почувствовал себя мужчиной, надо…

— Стоп-стоп-стоп, слишком много надо. Самое лучшее свидание — это вот как та ваша спонтанная встреча, когда вы оба естественные, говорите о том, что вам интересно, и ведете себя так, как обычно. Иначе это будет свидание не ваше, а двух выдуманных персонажей!

— Ты считаешь? — загорелись надеждой фиолетовые глаза.

— Я знаю, — убежденно кивнула Лексана. — Но при этом никто не мешает тебе показать себя в немного лучшем свете, — она хитро блеснула улыбкой. — Какой-нибудь симпатичный наряд, немного уложить волосы и сделать легкий макияж, чтобы подчеркнуть глаза. И ради богини, не капризничай, как ты это частенько делаешь, чтобы он не сбежал раньше времени!

— Не буду! Косметика у меня есть, одежда тоже найдется. Лексана, ты поможешь мне подобрать наряд? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Хорошо-хорошо-хорошо! Только говори чуть тише, глушишь же.

— А вот волосы у меня всегда торчат, — махнула девчушка головой с непослушными короткими волосами цвета насыщенной летней травы.

— С этим справится Дей.

— Спасибо, я помню, что он сделал мне в Триаре!

— Он на самом деле очень хорош, — улыбнулась Лексана. — В тот раз он просто решил пошалить, да и волосы у тебя в том облике были короче. Он все красиво уложит!

— Дамы, — раздался громкий голос Дея, — обед почти готов! Пожалуйте мыть руки и за стол.

Довольные собой парни заглянули в гостиную и удивились:

— А что это у вас тут за секреты?

Лексана сняла полог и ответила:

— Завтра узнаете. Теня, пошли проверять, что они там наготовили! Я успела ужасно проголодаться.

Вечером, когда Теня и Дей уже укладывались спать, эльфийка нерешительно посмотрела на друга.

— Дей?

— Да?

— А ты мне друг?

— Друг.

— Настоящий?

— Так, что тебе надо? — развернулся к ней демоненок.

— Просто узнать ответ! — с видом оскорбленной невинности захлопала глазами девушка.

— Я тебе, конечно, верю, только есть у меня сомнения, — сложил он руки на груди.

— Да мне немного надо-то, — поджала губки девчонка. — Ты завтра будешь дома утром?

— Ага.

— Уложишь мне волосы как-нибудь по-красивому, пожалуйста? — она заискивающе посмотрела на паренька.

Тот ухмыльнулся, но не стал спрашивать.

— Конечно, не вопрос!

— Значит, настоящий друг, — довольно заключила Тенька и прыснула, когда Дейран гордо погладил себя по голове, как бы хваля.

На следующий день мир в квартире продлился ровно до конца завтрака. После этого Теньена словно превратилась в смерч, который носился по всем комнатам и нес разрушения. Невероятным образом она одновременно истерично выбирала наряд с Лексаной, красилась в ванной и делала прическу у Дейрана. Диего в какой-то момент смог ее отловить и попытался рассказать, как надо обезопасить себя, если парень начнет неприлично себя вести, но эльфийка вывернулась со словами: «Диего, я не маленькая!» — и унеслась дальше собираться.

Труды увенчались успехом: уставшие Лексана с Деем и отвергнутый Диего смотрели, как девчонка обувает белые босоножки с ремешком вокруг щиколотки, и любовались. Дей подвил ей волосы, так что они лежали, как маленькие волны, и подколол часть на макушке, позволив выпасть паре прядей у висков, что придавало ей трогательный и воздушный вид. Светло-голубые джинсовые капри, белая майка и расстегнутая голубая длинная рубашка выглядели неброско, но стильно. Легкий макияж подчеркивал глубокие фиолетовые глаза, а губы слегка сверкали от блеска.

— Ты готова, — довольно кивнула Лексана.

Дейран одобрительно показал большой палец.

— Красавица, — утвердительно сказал Диего.

Девчонка радостно заулыбалась, подхватила сумочку и отправилась на свидание.

Волнуясь, Теньена подошла к фонтану на Круговой площади, где они с Эдвардом договорились встретиться. Она пришла немного раньше, потому что боялась произвести плохое впечатление.

— Тьена! — услышала она и повернулась на голос.

К ней с улыбкой приближался Эдвард. Его длинные, отливающие золотом на солнце волосы были распущены и рассыпались по широким плечам, контрастируя с черным нарядом: черная майка достаточно плотно облегала торс, обрисовывая развитую мускулатуру, черные штаны подчеркивали стройные, накачанные ноги. Теньена засмотрелась и никак не ответила. Только когда парень подошел к ней совсем близко, рассмеялся и помахал рукой перед ее глазами, она наконец очнулась.

— А, да, я тут… немного растерялась, — она смущенно улыбнулась. — Ты, наверное, не совсем запомнил мое имя. Это ничего, оно не самое простое для запоминания… — сбивчиво начала она, но Эдвард поспешно возразил:

— Я отлично запомнил его, Теньена! Но мне показалось, что «Тьена» отлично тебе подходит и к тому же позволяет мне быть немного ближе к тебе, — и он ей озорно подмигнул.

— Тогда конечно, да, мне тоже очень нравится, — растаяла девушка.

— Ты замечательно выглядишь! — оценил Эдвард. — Куда пойдем?

— О, спасибо большое! Ты тоже очень хорош. Э-э-эм… Да мне не важно, куда. Я в Вирпене не так давно, поэтому мне везде будет интересно, — передала она инициативу в мужские руки.

— Тогда предлагаю сходить в Ботанический сад! Уверен, тебе там понравится.

— Звучит замечательно!

Прогулка шла как по маслу. У Теньены с Эдвардом, казалось, было не очень много общего, но на любую тему у обоих было какое-то мнение, и, если у одного не хватало знаний, чтобы это мнение было более-менее компетентным, второй с удовольствием его просвещал. Время летело незаметно. Они гуляли по Ботаническому саду уже более двух часов, посетили уголки с самыми экзотическими растениями, где Теньена поразила Эдварда знаниями о теарийских эндемиках, и теперь направлялись в сторону аллеи фонтанов. Они прогуливались по не очень широкой дорожке, когда сзади раздалось: «Поберегись!» — и мимо на всех порах проскакал на коне какой-то парень. В последний момент Эдвард успел отскочить на обочину и притянуть к себе Теньену. Она ошеломленно смотрела наезднику вслед.

— Чтоб тебе… — тихо и зло начала девушка, но прикусила язык, вспомнив, что она не в своей компании. — Кто же так быстро скачет по людному месту!

— Абсолютно невоспитанный тип, — согласился Эдвард.

Он неохотно выпустил эльфийку из объятий и, чуть помедлив, предложил:

— Может быть, ты возьмешь меня под руку? Мало ли еще какой наездник пронесется, а так я быстрее успею среагировать. Но если тебе это некомфортно, то прости, я ничего такого не имею в виду! — поспешил убедить он девушку.

— Нет-нет, ну что ты, я все понимаю, так и правда безопаснее! — и Теня с удовольствием взяла спутника под руку.

Так они, взаимно довольные друг другом, дошли до аллеи. Множество фонтанов, маленькие по краю и увеличивающиеся в размерах к середине, стояли по спирали на огромном выделенном пространстве, и между ними такой же спиралью завивалась дорожка. Купив мороженое, пара направилась гулять по аллее. Тут были и фонтаны со скульптурами, и многоярусные, и с подсветкой (не очень яркой днем, но все же заметной) и с двигающимися фигурами. Но самым впечатляющим и огромным был фонтан в сердце аллеи: он был огорожен прозрачным стеклянным забором высотой в пару метров, в центре стояла гора, и из самой ее макушки низвергался водопад. Конечно, он был не такой мощный, как природный, однако для Ботанического сада напор струящейся вниз воды был большой. Ограждение служило защитой от основной массы брызг, но часть все же перелетала его, освежая посетителей в жаркую погоду.

Ребята присели на ажурную скамеечку и начали любоваться на радугу, висящую над водопадом.

— Тьена, а какой магией ты владеешь? — спросил Эдвард.

— Лесной. И еще почти год назад начала изучать ее боевую форму.

— Боевую? — удивился парень. — Как необычно!

— Я все-таки в гильдии состою, на заданиях надо уметь и за себя постоять, — смущенно пожала плечами девушка, доев мороженое и выкинув палочку в урну. Эдвард со своим справился еще на подступах к центру аллеи.

— Расскажи о каких-нибудь интересных случаях! Никогда не сталкивался с работой гильдий, очень любопытно, — попросил ее парень.

— Хм, что бы такое поинтереснее выбрать, — задумалась девушка. — Ну, слушай!

Они просидели на лавочке до самого вечера, не чувствуя голода и не видя опускающегося понемногу солнца. Теня с удивлением поняла, что за эти полгода у них с Деем накопилось немало самых разных случаев, а Эдвард поощрял ее рассказывать еще и еще, слушая с неподдельным любопытством, задавая вопросы и охая на особо напряженных местах повествования. Когда эльфийка выдохлась, он спросил:

— Получается, ты не одна работаешь? У тебя есть команда?

— Да. Начинали мы с Дейраном вдвоем, а сейчас к нам еще друзья присоединяются иногда, — ответила девушка. — Но мы все просто дружим! — спохватилась она.

— Не сомневаюсь в этом, — мягко улыбнулся парень. — Не проголодалась? Тут недалеко есть очень милое заведение. Может, сходим поедим?

— С удовольствием!

Сидя за столиком и с удовольствием кушая мясо с грибным соусом, Теньена внезапно поняла, что про себя она рассказала, а спутником поинтересоваться забыла. Поспешно проглотив, она спросила:

— Эдвард, а какая магия у тебя?

— У меня тоже лесная, но я специализируюсь именно на боевой, — проглотив кусочек рыбы, ответил тот. — Какое интересное совпадение, да? Мы так похожи, — улыбнулся он.

— Да, очень, — снова начала таять девчонка.

— Кстати, мы могли бы как-нибудь попрактиковать твою боевую магию, — предложил парень.

— Правда? — обрадовалась Теня. — Я была бы очень благодарна!

— Когда ты свободна? — не стал откладывать Эдвард.

— Ну, завтра я иду на задание, меня не будет пару дней, — стала прикидывать Теня. — Подстрахуемся, заложим еще один день. Может, в пятницу?

— Договорились! Я буду свободен весь день. Сможем с утра потренироваться, а затем отдохнуть вместе.

— Было бы здорово, — выдохнула эльфийка.

Домой она пришла ближе к десяти вечера.

— А вот и она, — встретил ее в коридоре Диего, сердито сложив руки на груди.

— А вот и я, — счастливо ответила ему девчонка, разуваясь.

Кинув сумку на стоящую в коридоре банкетку, она прошествовала в ванную, смыла макияж, а выйдя, обнаружила, что Диего никуда не ушел и так же недовольно сверлит ее глазом.

— Диего, у меня такое хорошее настроение! А давай танцевать, — и она схватила его и закружила в вальсе, напевая мелодию.

— Теньена, ты время видела? — вальсируя, но не смягчаясь, поинтересовался Диего.

— Видела! Вре-е-емя бы-ы-ыть счастли-и-ивой, — пропела она.

— Ага. А до этого была парочка времен ответить на сообщения. Мы же понятия не имели, с кем и куда именно ты идешь!

Они уже танцевали в гостиной, где обнаружился такой же недовольный Дейран и сурово поджавшая губы Лексана.

— Вы волновались? Напрасно! — Теня радостно рассмеялась. — Эдвард очень галантный и вежливый, так что, Диего, твои наставления…

— Которые ты не соизволила выслушать, — с напором вставил ангел.

— … все равно не пригодились, — непокорно завершила девушка. — Мы погуляли по Ботаническому саду, поужинали, а потом он проводил меня до дома. Это было так романтично! Знаете, как он меня называет? Тьена, — благоговейно произнесла она. — Как благородно звучит, слышите? Это не ваше «Теня»!

— Наше «Теня» очень милое и очень тебе подходит, — с жаром не согласился Дейран, сам придумавший это сокращение.

— Но Тьена — это совсем иной уровень, как ты не понимаешь? Сразу представляешь себе такую утонченную, благородную, великодушную девушку!

— Представил. Ты-то тут при чем? — категорично заявил Дей.

Диего и Лекса постарались сдержать улыбку, а Теня, отбросив романтично-благодушное настроение, азартно бросилась догонять активно сбегающего демона.

— Чувствую себя отцом, — с грустной улыбкой сказал Диего. — Хочется запереть ее в комнате и не выпускать к этому галантному и вежливому.

— Почему? — хохотнула Лексана. — Ревнуешь?

— Отцы не ревнуют!

— Еще как ревнуют! Что их донечка теперь смотрит восхищенно не только на них, но и еще на какого-то сопляка с соседнего двора.

— Может ты и права, — вздохнул Диего.

Глава 4

На следующий день за завтраком Диего сидел бледный и ничего не ел, а только пил несладкий крепкий чай.

— Диего, как ты себя чувствуешь? — забеспокоилась Теня. — Ты сможешь с нами на задание поехать?

— Боюсь, что нет, — выдавил парень. — Как-то мне нехорошо.

— Жаль, — расстроился Дейран. — С тобой веселее было бы. Лекса, ты тоже пас?

— Ага, составлю болезному компанию.

— Ну ладно, — грустно сказала эльфийка. — Тогда снова вдвоем. Мы главные добытчики. Вы это цените, я надеюсь?

— Квартиросъемщики и должны быть трудолюбивые, — обломала ее Лекса. — Вперед зарабатывать квартплату, шагом марш!

Тихо бубня под нос, «квартиросъемщики» собрались и наконец отправились на работу. Проводив их, Лексана помогла совсем расклеившемуся Диего перебраться на кровать в его комнате.

— Где именно тебе плохо? — обеспокоенно спросила она, видя, что у ангела нет сил даже кружку с водой самостоятельно держать.

— В животе, — простонал парень. — Лекса, а как тебе вчерашнее мясо от Дейрана?

— Сомнительно. Мне душок какой-то чуялся все время.

— Вот мне тоже. Но я решил, что это воняют приправы, в которых он мясо мариновал.

— Я так и не поняла, испортил мясо при готовке или сразу просроченное купил. Так, ты лежи, сейчас принесу таблетку.

Выпив лекарство, Диего откинулся на подушку и заснул. Падшая оставила дверь в его комнату открытой, тихо села в гостиной, материализовала перед собой в воздухе визуальную формулу заклинания разрушения пространства и начала ее модифицировать, меняя местами части заклинания, взаимосвязи между ними, что-то убирая, а что-то добавляя.

После обеда Диего проснулся и почувствовал себя получше. Аккуратно встав с кровати, стараясь подвергать живот минимальным волнениям, он дотопал до туалета и вышел оттуда уже куда более уверенно. Идя обратно, он увидел в гостиной Лексану.

— Тебе уже лучше? — спросила она, оторвавшись от заклинания.

— Да, немного, — парень сменил курс со своей комнаты на диван в гостиной, присел рядом с подругой, откинувшись на спинку и поглаживая неспокойный живот, и спросил: — Что за заклинание?

— На данный момент уничтожения пространства, — ответила падшая.

— Ты имеешь в виду полное уничтожение? И на его месте пустота?

— Пока что да, работать в теории будет так. А так как дыр в пространстве не может быть по определению, то, я полагаю, произойдет взрыв. Не хотелось бы, знаешь.

— А как ты хочешь, чтобы оно работало?

— Ммм, чтобы было что-то по типу твоего заклинания искажения: чтобы пространство не уничтожалось полностью, а скупоривалось, тем самым приближая меня к требуемому объекту, а затем раскупоривалось за моей спиной.

— Но это уже не уничтожение, — произнес парень.

— Так я и не чистым уничтожением владею, а техникой боя черного ангела, в основе которой лежит уничтожение. Я же тебе рассказывала, — укоризненно посмотрела падшая на ангела. — Так что я могу не только разрушать, но и еще чего-нибудь делать. Например, сжимать объекты в маленький клубок темной магии.

— И вот на это ты как раз и хочешь заменить элементы уничтожения, понял, — кивнул истинный.

— Именно так, — подтвердила Лексана. — Но тут пока еще много работы.

— А не хочешь оторваться и поужинать, а? — просительно произнес Диего.

— А тебе аж настолько полегчало? — подняла брови девушка.

— Я еще не понял, — внимательно прислушавшись к внутренним ощущениям, ответил парень. — Но как будто бы да.

— Ну пойдем, овсянки и колбасы тебе отварю. А на третье будет несладкий чай и сухари, если они в тебя полезут.

— Да, давай так, не хочется рисковать, — поежился ангел.

После постного ужина ангелы снова устроились на диване. На этот раз Диего лег на нем, а Лексана в позе лотоса устроилась у него в ногах, продолжая разбираться с заклинанием. Парень включил себе тихонько сериал. В комнате горел свет, делая все желтым и уютным.

Периодически с любопытством посматривая, как продвигается работа у девушки, Диего вдруг спросил:

— Лекса, а ногти у тебя такие тоже из-за побочки частых трансформаций?

— Какие такие?

— Заостренные и синие.

Лексана подняла голову и посмотрела на истинного:

— Диего, а ты не очень внимательный, да?

— Почему это? — немного смутился тот, пытаясь понять, где он оплошал.

— Потому что они не всегда синие. И еще длина меняется у них.

— Да? — поразился парень.

— Да, — протянула падшая.

Диего нахмурился, пытаясь вспомнить, какими были ее ногти раньше. Девушка молча наблюдала за ним.

— Так, — наконец сказал он, — в лесу у тебя ногти были… э-э-э… красные? — рискнул он, с опаской глядя на подругу.

— Красные, — кивнула она.

— Ага. А при нашей встрече на корабле вроде бы что-то яркое. Оранжевые? — уже смелее продолжил угадывать парень.

— Коричневые. Мимо.

— Задел по касательной, цвет из одной группы, — не согласился ангел.

— Ну допустим, — усмехнулась падшая.

— Еще какие-то цвета я видел у тебя?

— Откуда я знаю, что ты видел? Только что ты лишь синий знал, а сейчас вон еще полтора цвета вспомнил!

— А мог видеть? — исправился каратель.

— Не мог, насколько я помню, — отрицательно качнула головой Лекса.

— А как они у тебя меняются?

— Диего, у тебя не только пищеварительный тракт, но и мозг повредился? В смысле как? Хожу в салон периодически и меняю, вот как.

— Просто не могу тебя представить в салоне!

— Почему это?

— Ну, потому это как-то неестественно: преступница на маникюре, — попытался объяснить свои чувства Диего.

— Я и в магазин за едой и одеждой хожу. Или, по-твоему, все преступники должны ходить голые, голодные и заросшие?

— Нет, но почему-то у меня было всегда ощущение, что они такими бытовыми вещами не занимаются, — пробормотал парень.

— А, они превращаются в деревья, да? Одежда на них сама растет, и питательные соки они из земли высасывают?

— Ну нет, нет! Я сам слышу, как это глупо. Все, не буду с тобой больше делиться, — надулся ангел и отвернулся от Лексаны к сериалу.

Та хохотнула и хлопнула его по колену:

— Ну не обижайся, делись, делись, я больше не буду смеяться.

— Ага, громко, — пробурчал Диего.

— Смех продлевает жизнь, а ты хочешь лишить меня его?

— А тебе что, твоей текущей бесконечно долгой жизни не хватает, хочешь еще продлить? — съерничал истинный.

— Жизни много не бывает, — поучительно произнесла Лексана.

Она собиралась сказать что-то еще, но тут раздался гром, и следом пошел сильный дождь. Девушка осеклась и посмотрела в окно. Диего тоже привстал на локтях и посмотрел:

— Лекса, давай окно откроем.

— Ты что, не видишь, как полил? Нам мгновенно зальет весь пол.

— Я поставлю границу. У нас будет дождем пахнуть в квартире, — мечтательно зажмурился парень.

Лексана тоже любила запах дождя, поэтому поддалась соблазну. Она встала, подошла к окну и приоткрыла его.

— Ставь.

Диего махнул рукой, и в оконном проеме засверкала еле заметная магическая пленка. В комнату проник мерный шум и запах дождя, иногда доносились раскаты грома. Ангел лег обратно на подушечку, устроился поудобнее и закрыл глаза. Сериал был на паузе, поэтому ничто не отвлекало от музыки природы. Лексана небрежным жестом спрятала формулу заклинания, раздвинула кресло, вытянув сидение вперед, и пошла за пледом и подушкой. Диего щелкнул пальцами, выключив свет. Вернувшись в гостиную, Лексана уютно устроилась на кресле и тихонько спросила:

— Диего, ты лучше себя чувствуешь?

— Да, — отозвался парень.

— Мне надо будет завтра уйти. Справишься сам?

— Разве если я скажу, что не справлюсь, ты останешься?

Лексана промолчала.

— Прости, не стоило спрашивать, — мягко усмехнулся ангел. — Я справлюсь, иди.

— Спасибо.

— Ты надолго?

— На весь день, вернусь поздно.

— Ясно. Позавтракать вместе успеем?

— Угу.

— Значит, увидимся утром. Доброй ночи.

— Доброй, — отозвалась девушка и с удовольствием начала погружаться в сон под шум дождя.

Глава 5

Утром, наскоро позавтракав с Диего, Лексана убежала на встречу с Катрионой. Целый день они внимательно осматривали карты особняка и прилежащих территорий, сверяли по часам план и готовили реквизит. Вечером, когда начали опускаться сумерки, девушки двинулись на дело.

С виду особняк древнего вампирского клана выглядел очень скромно, даже непрезентабельно. Двухэтажное здание, не очень длинное, бледно-желтого цвета. Главный вход обрамляли колонны, но больше никаких украшений не было. Чего снаружи не было видно, так это трех подземных этажей, которые располагались под всей территорией поместья Буревестников, а не только лишь под самим особняком. Попасть внутрь было решено почти легальным способом: полусирене надо было переодеться в служанку, усадить в карман передника оранжеглазого паучка, убедить охранника, что она тут работает и буквально два часа назад выходила через эти же задние ворота на рынок, за продуктами. План сработал, и Катриона уверенно вошла в стены поместья.

В первом же темном углу Лексана перебралась из кармашка на стену и убежала готовиться к своей части задания, а полусирена отправилась на подземные этажи, к знаменитой синехвостой коале.

Охранники дивного зверинца не подавали виду, но очень нервничали. Хозяин в честь своего удачного приобретения собрался устроить завтра званый вечер, гвоздем которого станет прогулка в зверинец, где все гости смогут поглядеть на чудное животное. Ночи накануне таких званых вечеров, как известно, самые опасные: именно в это время на охоту выбираются многочисленные воры. Конечно, самая опасная ночь завтра: чаще всего кражи совершают буквально за несколько часов до того, как требуется предъявить то, ради чего все собрались. Только эта мысль и успокаивала вампиров на страже. Они ввосьмером стояли в карауле, включая Гросмана, начальника отряда. Тот первым и услышал тревожный звоночек.

Дзинь.

Дзинь.

Дзинь.

— О нет, только не она, — простонал Гросман. — Значит так, все приготовили стрелы. А вы двое, — он указал на магов отряда, — приготовьте весь ваш дальнобойный арсенал. Атакуем на дальней дистанции на поражение. Берушей ни у кого ведь нет?

Стражники покачали головами.

— Я могу сделать так, что до их ушей не будут доноситься никакие звуки, — предложил маг-воздушник.

— Давай! Это Темная Сирена, слышали о такой? Это дзиньканье — ее отличительный знак. Мочите ее на расстоянии, не позволяйте ей приблизиться. Все, давай, отключай звук, — дал он отмашку магу.

Тот щелкнул пальцами, и Гросман оглох. Посмотрев на дезориентированные лица остальных, он удостоверился, что магия сработала на всех. Это радовало.

Из-за поворота выглянула тень. Гросман вытянул вперед руку и начал медленно отсчитывать, загибая пальцы: «Пять… четыре… три…». Когда рука сложилась в кулак, в конце коридора показалась сама Темная Сирена. Ее губы непрестанно шевелились. Скорее всего, она что-то напевала. Гросман широко махнул рукой, и в сторону Катрионы полетели стрелы, однако все они врезались в барьер вокруг девушки и рассыпались черной пылью.

Катриона приближалась.

Маг воздуха направил в сторону девушки ударную волну, а маг-стальник материализовал множество огромных двуручников у нее над головой, но не спешил направлять их в бой. Ударная волна воздуха разбилась о защитный купол полусирены. Следом за ней барьер атаковали мечи мага стали. Сразу за этим стражники выпустили залп из луков. Темная Сирена лишь продолжала напевать, продолжая идти и глядя на атакующих с легкой полуулыбкой.

Новые и новые предметы бились о барьер и не приносили никакого результата. Пол был усеян пылью. Внезапно полусирена сбилась с шага и резко вскинула голову наверх. Маг стали последовал ее примеру и увидел, что на барьере появилась маленькая трещинка, даже скорее царапина. Однако теперь у нападающей было слабое место. Отряд, увидев это, воодушевился, а Катриона сузила глаза и пошла целенаправленно на стального мага, прекратив петь и ускорив шаг. Молодой вампир материализовал в руке меч и, когда девушка подошла достаточно быстро, в отчаянной попытке ткнул им вперед, прямо ей в живот.

Катриона не сделала попытки защититься. Она смотрела ему в глаза, не шевелясь. Маг медленно опустил глаза на свой клинок и увидел, что барьер продолжал действовать: острие уткнулось девушке в бок и рассыпалось. В руках мага осталась лишь рукоять. Вскинув голову вверх, он попал в водоворот глаз полусирены. Ее губы шевелились. Он не слышал, что она говорила, но все понимал.

Зачарованный, он протянул руку в сторону воздушного мага и, пока никто не успел среагировать, атаковал его. Парень упал на пол без сознания, и заклинание оглушения тотчас же пропало.

— Теперь вы наконец-то меня слышите, мальчики? — проворковала Темная Сирена.

Лексана стояла в темном саду и нетерпеливо притопывала. Катрионе уже давно пора было появиться. Наконец раздался хруст гравия, и падшая увидела бегущую к ней полусирену.

— У тебя все получилось? — спросила та, не успев добежать.

— Да, он тут.

От ближайшей березы отделился молодой мужчина и подошел к девушкам.

— Леди, благодарен вам за мое спасение.

Он слегка поклонился, довольно улыбаясь. В свете луны сверкнули клыки.

— Есть одно задание, но мне понадобится напарник. Мне надо будет проникнуть в дом к Ричарду Буревестникую Он не так давно получил в свою коллекцию редкий экземпляр — синехвостую коалу. А ты в это время меня прикроешь: надо будет пробраться в жилую часть замка и помочь сбежать Адриену, сыну Ричарда. Молодой господин не хочет быть наследником состояния, а хочет быть морским волком — ну нам ли его осуждать?

— И сделать все надо так, чтобы покушение на коалу заметили, а освобождение молодого моряка — нет?

— В точку.

— Рановато благодарить, сначала надо убраться отсюда, — тревожно ответила Катриона, все еще стараясь отдышаться. — Пошли к задним воротам, быстро.

Был поздний вечер, и как раз сейчас работники поместья принимали продукты, привезенные к завтрашнему пиру. Ворота были открыты — Катриона верно рассчитала время для их операции. Лексана трансформировалась и привычно скользнула в карман к полусирене, а сама девушка и ее спутник подобрались поближе к воротам. Набрав побольше воздуха, Катриона громко произнесла:

— Вы нас не видели!

Все, на кого подействовал ее голос, на мгновение замерли, и беглецы этим воспользовались, выбежав прочь и растворившись в темноте.

Пришедшие в себя охранники пытались вспомнить, что же произошло. Гросман, восстановивший события первым, охнул и бросился в зверинец. Он был готов увидеть опустевшее дерево триарской липы, которое облюбовала коала, однако та с удивлением посмотрела на своего охранника. Не отрывая от него глаз, коала вытянула лапку, сорвала листик с дерева и сочно им захрупала. Гросман с облегчением осел на землю, наблюдая, как его подопечная кушает.

Глава 6

Лексана вернулась домой под утро. Диего привычно спал на диване в гостиной и привычно проснулся, когда она вернулась.

— Диего, если гостиная тебе приглянулась больше выделенной комнаты, это не значит, что я разрешу тебе сюда переехать, — со смешком предупредила его падшая.

— Кто знает, может, у меня получится тебя уговорить, — сонно отшутился тот. — Все прошло успешно?

— Более чем.

— Это хорошо, — пробормотал Диего и провалился обратно в сон.

Лексана поправила сползшее одеяло и убрала упавшую ему на глаза челку. Посмотрев минутку на умиротворенное лицо парня, она потянулась и пошла собираться к позднему сну.

На следующий день ангелы доедали свой постный обед, когда дверной замок издал характерный звук и в квартиру вошли Дей с Теньеной. Взглянув на лицо Дейрана, ангелы поперхнулись: пустые глаза скользнули по ним, рука вяло поднялась в приветствии и упала обратно, обреченность поселилась на его лице и в его движениях. Теня же была полна энергии. Она быстро разулась, не переставая что-то щебетать демоненку, даже когда тот был в ванной. Когда она заняла его место у умывальника, он проворно выскользнул, не слушая вопль: «Подожди, я не дорассказала!» — и подскочил к ангелам.

— Я не понимаю, — начал он безумным шепотом, — может, они уже давно знакомы, и она нас вокруг пальца обвела? Или, может, она его выдумала?

— Ты про ее нового знакомого? — догадался Диего.

— ДА, — яростно выдохнул ему в лицо Дейран, заставив отшатнуться. — Она не затыкалась ни на минуту, она все время говорила только о нем. Но невозможно говорить так много о парне, с которым ты времени провела меньше, чем ты о нем говоришь! — в конце его голос предательски сорвался. — Я больше не могу это слушать. Ребята, пожалуйста, спасите меня, — демон стек на пол, обхватил ноги Лексаны и спрятал лицо у нее в коленях.

— Так вот, Дей, я не рассказала тебе о том, как он восхитительно моргает! — появилась в дверном проеме Тенька.

Ангелы неверяще переглянулись: «Моргает??!» — и Лексана храбро вступила в диалог:

— Теня, у вас там было время наговориться! Расскажите лучше, как прошло задание.

— Как обычно, ничего интересного, — отмахнулась эльфийка.

Но Дейран не дал теме закрыться:

— Ты что, было очень интересно! Заказчиком был пожилой энтомолог — коллекционер бабочек. Причем не в мертвом виде, а в живом. У него дом размером с сарайчик, зато вольер просто огромный! Он устроил там рай для бабочек! В нем много отсеков, в каждом из которых ученый поддерживает разную температуру и выращивает разную растительность. А внутри огромное количество этих летуний. Причем всех по паре, чтобы размножались. Он каждую знает по именам, вы прикиньте? Каждую! А их там несколько тысяч!

— Он придумал несколько тысяч имен? — пораженно переспросил Диего.

— Да! И имена родителей и детей никогда не повторяются. Он ведет учет всех бабочек в журнале. Но самым странным было то, что у него есть кладбище бабочек.

— Он их хоронит? — Лексана подумала, что ослышалась.

— Хоронит.

— В гробиках или так закапывает? Или кремирует и пеплом землю удобряет?

— Вот ты хихикаешь, а он им реально гробики делает. Хорошо хоть там материал быстроразлагающийся, и он может через год на то же место новых почивших закапывать.

Теня, видя, что они всерьез заинтересовались какими-то бабочками, фыркнула и поскакала в комнату, чтобы написать Эдварду, что она уже вернулась. Увидев, что угроза удалилась, Дейран расслабленно вздохнул и плюхнулся на стул между ангелами.

— И в чем задание ваше в итоге состояло? — полюбопытствовал истинный. — Вымыть вольер? Настругать гробиков?

— Нет, поймать ему еще одну парочку бабочек, — ответил Дей. — У меня были сачки-ловушки, у которых закупоривается выходное отверстие, когда цель внутри, а Теня приманивала этих чешуекрылых самыми разными цветами. Причем нам надо было найти состоявшуюся пару, а не абы-каких бабочек! — поднял палец вверх Дей. — Иначе мы могли бы причинить им страдание, разлучив с избранниками и заставив быть с нелюбимыми.

— Ты романтизмом от Тени заразился? — недоуменно посмотрела на него Лекса.

— Неа, я процитировал заказчика, — хохотнул паренек. — В общем, дедок забавный и к своим питомцам относится исключительно хорошо.

— А что с этими бабочками после него будет?

— Не знаю я, когда это «после» наступит. Он демон.

— А-а-а, — понимающе протянули ангелы. — Может себе позволить долгоиграющее хобби, это точно.

Вечером, устраиваясь спать, Диего слышал, как в соседней комнате Теня продолжала что-то вещать. Затем раздалось несколько глухих ударов в стенку («Головой он там бьется, что ли?» — забеспокоился ангел), сдавленный рык и грозное Дейраново:

— Теня, еще слово, и завтра сама будешь делать прическу на свиданку, понятно?

— Ты такой неэмпатичный, — обиделась девчушка, но замолчала.

Завтрак Теньены начался очень рано, в шесть утра. После этого она заставила Дейрана проснуться и залакировать ее прическу намертво («Мы будем тренироваться, но после этого я все еще должна выглядеть безупречно!»), выпросила у приоткрывшей один глаз Лексаны одобрительное «Отлично» на свою тренировочную форму, покрутилась перед сонно зевающим Диего в выбранной для послетренировочной прогулки одежде и убежала. Стоило двери захлопнуться, как Лексанин глаз закрылся, Диего упал обратно на подушку, а Дейран вернулся в комнату досыпать.

Впрочем, Дей долго не проспал. Когда ангелы подтянулись на завтрак, они увидели, как на примыкающем к кухне балконе в кресле-качалке полулежит демоненок, попивая чаек и блаженно улыбаясь.

— Рано он встал, — удивилась Лекса. — Еще только девять утра, а он успел поесть. Не похоже на него!

— Может, он взрослеет и решил поменять режим дня, — предположил Диего.

— Как-то неожиданно, — усомнилась девушка.

— Может, на него повлияла Тенина влюбленность? Он увидел, что они уже не совсем дети, в голове что-то щелкнуло, вот он и…

— Просто мне эта гулена сон перебила, — прервал его Дейран, которому надоело слушать эти инсинуации. — И вообще, ешьте и свалите с кухни, будьте так любезны. Я хочу послушать тишину. За два дня я успел забыть, что это такое.

— Я бы возмутилась, что ты очень наглый квартирант, — начала Лекса, — но я успела утомиться от Тенькиного словесного извержения за один вчерашний вечер.

— Во-во, — поддакнул паренек. — А я с ней в одной комнате живу!

— Я сочувствую тебе, но благодарен, что основной удар ты взял на себя, — серьезно произнес Диего.

Дей только страдальчески скривился.

Эдвард с Теней подошли к зданию небольшого тренировочного клуба.

— Прошу, — широким жестом пригласил парень, открывая перед эльфийкой дверь.

Пройдя по темноватому коридору, они вышли в более освещенный его клочок.

— Смотри, вот женская раздевалка, вон там мужская. Если вдруг что-то понадобится — зови. Переодевайся и встретимся тут, пойдем на тренировочное поле, — улыбнулся Эдвард.

— Да, хорошо, — просияла в ответ девушка.

Зайдя внутрь, Теня удивилась, насколько раздевалка просторная и комфортная: широкие шкафчики, кабинки для переодеваний, боковая дверь ведет в блестящую от чистоты и белоснежных материалов уборную.

Девушка быстренько переоделась и посмотрела на себя в зеркало: синие тренировочные штаны, не сковывающие движений, желтая маечка, удобная и красиво подчеркивающая фигуру, волосы лежат идеально, ни один локон не грозит выбиться. И только руки предательски подрагивают. Сцепив их в замок, она вышла из раздевалки.

Эдвард уже ждал там, неизменно одетый во все черное.

— Готова?

— Да. Я была удивлена увидеть такую раздевалку, обычно они намного скромнее. Это дорогое место? — обеспокоенно спросила девчушка.

— Недешевое, — уклончиво ответил Эдвард, — но тут работает мой друг, поэтому у меня хорошая скидка, — сверкнул он улыбкой. — Не волнуйся, это меня не разорит.

Разговаривая, они добрались до большого тренировочного поля. На его краю стояла будка, в которой можно было отредактировать рельеф, температуру, погодные условия и прочее.

— Думаю, нам не надо кастомизировать площадку? Поработаем сначала на стандартной? — предложил парень.

Теня согласно кивнула.

— Давай начнем с твоей защиты. Приготовься!

Атаковать парень начал простенькой лианой, выстрелившей из его руки в направлении эльфийки. Та с легкостью поставила щит, а когда лиана увернулась и попробовала атаковать сбоку, то девушка перехватила ее и переподчинила.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Эдвард. — Этого я точно не ожидал.

— Меня учил этому согильдиец, — сказала Теня немного смущенно, — хотя с ним у меня так не получалось. Но он эльф, как и я, возможно, это имеет значение. А ты ведь человек?.. — немного неуверенно спросила она, боясь, не заденет ли его этот вопрос.

— Да, — кивнул парень. — Возможно, дело и правда в этом. Все-таки хоть мне эта магия близка, но тебе она и вовсе родная от рождения, — и он улыбнулся, не выказывая ни малейших признаков досады. — Ну что ж, продолжим!

Еще несколько несложных атак Теня отбила с легкостью, сумела увернуться от чуть более сложной и пошла в контратаку. Эдвард весело поднял брови, но послушно подхватил игру, начав защищаться параллельно с нападением. Увернувшись от очередной атаки, Теня направила в его сторону рой иголок крапчатого дерева — хвойного, но с иглами вдвое длиннее и острее еловых. Эдвард начал быстро выращивать на пути роя невысокие деревца, перехватывающие иглы стволами, и вдруг потрясенно охнул: со спины его туловище схватила огромная росянка, крепко прижав руки к телу и не давая двигаться. Движением руки Теня остановила оставшиеся иглы, и они осыпались на землю.

— Тьена, я однозначно тебя недооценил, — пораженно покачал головой Эдвард. — Я ожидал, что ты знаешь совсем азы!

— Только азы я и знаю, в общем-то, — рассмеялась девушка. — Азы и пару приемчиков, — хитро добавила она, давая росянке знак отпустить парня.

— А ты ее специально незубастой сделала? — полюбопытствовал тот.

— Конечно. Я не хотела тебя ранить, — заверила его эльфийка.

— Отлично! Тогда продолжим?

Следующий час ребята без перерыва спарринговали, используя уже более сложные заклинания. Не все Теня знала, но часть из них оказалась для нее достаточно простыми, чтобы повторить с первого раза. Тренер не уставал ею восхищаться, а сама девчонка, пользуясь моментом, восхищалась его отточенными движениями, физической формой и длинными блестящими волосами.

К концу занятия Эдвард составил список приемов, которые Теня не смогла с ходу повторить.

— Начнем тогда прямо с них на следующей тренировке, согласна? — предложил парень, тяжело дыша после активного занятия.

— Да, конечно! — засияла девушка.

В середине дня Дейран выполз с балкона и куда-то направился. Оба ангела были погружены в новое Лексанино заклинание (Диего было очень любопытно, и он напросился поработать с девушкой), поэтому даже не заметили этого, однако минут через сорок их отвлек звонок. Диего глянул, кто ему звонит, и принял вызов.

— Ребят, я нашел суперское задание! — воскликнул появившийся в облаке над шаром Дейран.

— Интересное? — предположил Диего.

— Щедро оплачиваемое? — подняла голову от заклинания Лекса.

— Долгое! — счастливо выдохнул демон. — Завтра выдвигаюсь, и меня не будет недели две, а если повезет, то и все четыре.

— Тебя? — переспросил Диего. — Один пойдешь, без Тени и без нас?

— Ребят, вот честно, мне хватило ее болтовни за эти два дня, я больше не могу. Я бы взял вас с собой, но это будет некрасиво — бросить ее одну. Даже если у нее сейчас мозг кренится на того парня!

— И ты оставляешь нас как вынужденную жертву? — насмешливо подытожила Лексана.

— Да, — решительно ответил парень. — Моему мозгу нужна реабилитация.

— Мне кажется, ты все-таки немножечко перегибаешь с этими словами, — усомнился истинный. — Но ничего, мы окажем ей моральную поддержку в твое отсутствие!

— Ой, Диего, — покачал головой Дейран, но продолжать фразу не стал. — Ладненько, я пошел на рисование, буду вечером.

— Ага, давай, — отозвалась Лекса. Диего махнул демоненку рукой, потушил шар, и ангелы снова склонились над заклинанием.

Теньена вернулась домой раньше обычного — всего в четыре вечера. Когда она вошла в гостиную, Лекса подняла голову, кивнула эльфийке и снова вернулась к головоломке.

— Как позанимались? — приветливо спросил ее Диего.

Ангелы просидели за новым заклинанием весь день и сейчас тоже не планировали надолго отвлекаться.

— О-о-о, он знает так много разных приемов! Но и я не промах, смогла его удивить, — довольно задрала нос девчонка. — Сначала он отвел меня в зал. Небольшой такой, и коридор темноватый. Мы прошли по нему, а там разные двери и окно. Там уже было светлее. Он мне показал раздевалку. Я зашла — а там все так просторно, так красиво, и ширмочки! Ну, я переоделась…

Через пятнадцать минут Диего поймал себя на том, что его голова полностью очистилась от всего и в ней сидит Теньена, которая непрерывно вещает. Даже его собственные мысли как будто бы думаются Тениным голосом. Еще через час, когда он следующий раз очнулся от этого потока, он посмотрел на Лексу. Та смотрела на эльфийку абсолютно пустыми глазами. Ее руки лежали на висящей в воздухе круговой схеме заклинания, как на столешнице. «Она что, заснула?» Теньена продолжала рассказывать. Она как раз дошла до середины их с Эдвардом тренировки, т.е. рассказала про первые минут сорок-пятьдесят встречи. Еще через полчаса входная дверь хлопнула и в квартиру, напевая, зашел Дейран. Диего понял, что нельзя терять этот шанс, и с отчаянной решительностью рискнул перебить эльфийку:

— Теня, как насыщенно и интересно! Только жаль, что мы с Лексаной совсем опаздываем: я пригласил ее на фестиваль танцев, и нам уже пора туда бежать. Но как раз вернулся Дейран, он с удовольствием тебя дослушает. Все, мы убежали, пока-пока!

Истинный схватил медленно приходящую в себя под звуки другого, не Тениного, голоса падшую, рывком поднял ее с дивана и щелчком заменил их домашнюю одежду на прогулочную. Девушка наконец сбросила оцепенение, взмахом руки дематериализовала схему заклинания. Теня растерянно смотрела на эти сборы. Пробегая мимо нее, Лексана кинула ей: «Отличный рассказ» — и поспешила за Диего. Выскочив на улицу, ангелы отошли за пределы видимости окон их квартиры и выдохнули.

— Диего, Дей не преувеличивал про реабилитацию мозга, — сказала Лекса. — Я бы еще и уши новые прикупила, эти она мне до дыр проговорила.

— Лекса, это кошмар, — глядя перед собой, бормотал истинный. — Мы не выдержим с ней один на один две, а если не повезет, то и все четыре недели. Давай тоже сбежим, я прошу тебя! Она же рассказывает просто по минутам, еще и добавляет свои ощущения от каждого момента. Чем длиннее будут ее прогулки, тем дольше мы будем это выслушивать. Про прошлую встречу она рассказывала двое суток и не дорассказала до конца!

— Если она продолжит в том же духе, обязательно сбежим, — пообещала падшая. — Что там за парень такой волшебный, что каждую минуту с ним хочется помнить и расписывать остальным?! У Тени, по-моему, зависимость от него начинается.

— Надо будет постараться выяснить, кто он, — сказал истинный. — Но не сейчас. Все, пошли!

И Диего решительно направился в сторону главной улицы.

— Куда? — поинтересовалась Лекса, догоняя его.

— Как куда? — удивился истинный. — На фестиваль танцев, я же сказал. Или ты еще была вне сознания и не услышала меня?

— Да нет, я это уловила, но думала, ты не всерьез. А что, правда такой фестиваль сейчас идет?

— Ага. Только он начался днем и сейчас уже должен заканчиваться. Но зато в конце обещали огненное шоу и танцплощадки. Ты танцевать умеешь?

— От настроения зависит, — хмыкнула девушка. — Вальс немножко могу.

— Ну, мое настроение стремительно растет по мере отдаления от дома, — усмехнулся истинный. — Надеюсь, твое тоже подтянется. Разберемся на месте, не вижу смысла думать о том, что будем танцевать, заранее.

— Сейчас вообще думать не хочется, — поддержала его Лексана.

С танцев они возвращались в третьем часу ночи. Закрытие фестиваля удалось: куча разнообразной выпивки, на шампурах шипели и прыскали соком, распространяя вкуснейший запах, румяные шашлыки, повсюду была музыка, то заводная, то медленная и проникновенная. Ангелы в качестве лечения душевной травмы выпили по стакану вина, настроение их поднялось, и они пошли искать танцпол с музыкой повеселее. Натанцевавшись и подустав, они устроились на лавочке с шашлыками и еще одной бутылкой вина, не переставая двигать плечами и притопывать ногами в такт. Вот так, то подкрепляясь, то вытанцовывая калории, весело общаясь с другими полуночными гуляками, они наконец освободили голову от навязчивого Тенькиного рассказа.

— Тшш, тише, — слегка заплетающимся языком прошептал Диего девушке, входя в квартиру. — Не дай богиня разбудим ЕЕ.

Падшая в ответ прижала палец к губам, серьезно кивнула и, немного пошатываясь, скользнула за другом внутрь. Галантно уступив Лексане ванную, ангел пристроился на полу рядом с дверью и незаметно задремал. Проснулся он от легкого потряхивания за плечо. Разбудив истинного, Лекса пальцем указала ему на освободившуюся ванную, пошла к себе в комнату, с трудом расстелила кровать и мгновенно уснула.

Утро было приятным: никто не будил ни свет ни заря, не голосил, что опаздывает, и не требовал помочь с приготовлением завтрака. Падшая потянулась, улыбнулась солнцу, проникающему в незашторенное окно, села и спустила ноги на пол, однако вместо ковра под ними обнаружился сжавшийся в клубок истинный.

— Диего, ты что тут делаешь? — удивленно уставилась на него девушка.

Ангел повозился немного, потом открыл глаза и тоже потянулся:

— Холодно ка-а-а-ак, — зевнул он. — А где я?

Он с удивлением осмотрелся и, наконец, остановился глазами на падшей. Та выразительно вскинула брови.

— Так, дай-ка попытаюсь вспомнить.

Он сел на коврике, подрагивая от холода. Падшая накинула на него край одеяла, и парень тут же в него вцепился и подполз ближе к кровати.

— Скорее всего логика была такая: моя комната находится между твоей и ребят, а последнее место, где мне в тот момент хотелось быть — это рядом с Теней.

— Разумно, — кивнула девушка. — А еще моя комната ближайшая к ванной, идти было недалеко.

— Тоже аргумент, — согласился истинный.

— Ну, пошли тогда сдаваться, что делать, — со вздохом встала Лексана. — Выйди, логик, я переоденусь.

Парень встал, подошел к закрытой двери и дернул ручку. Затем еще раз.

— Лексана, а она закрыта, — недоуменно сказал Диего.

Девушка щелкнула пальцами, и по периметру комнаты замерцали черные искорки. На дверной ручке тоже было их скопление.

— Еще бы. Ты же магически ее запер и еще и полог тишины навесил, если я не ошибаюсь! Наверняка Теня к нам ломилась, только мы это благополучно не услышали.

— А что это за заклинание? — совсем не раскаиваясь, с любопытством спросил ангел, оглядывая искорки.

— Прицельная сетка. Подсвечивает наложенную магию. Прицеливание перед уничтожением, чтобы не всю комнату в нашем случае раздолбать, а конкретное заклинание.

— О, давай!

Лексана взмахнула указательным пальцем, как дирижер палочкой, и черные искорки моментально взорвались, но с очень слабой мощностью, исчезнув вместе с наложенным пологом.

— А по частям можешь уничтожать? Или можешь только сразу весь объект, на который наложена сеть? — продолжал интересоваться истинный.

— Могу и по частям, — покладисто ответила Лексана. — Все, лекция окончена, дверь разблокирована. Прошу на выход!

В квартире было тихо. На кухне лежали две записки.

«Я ушел. Встретимся нескоро. Приятных вам вечеров офигительных историй, танцоры!»

«Ну вы, конечно, даете! Мало того, что сбежали, так еще и заперлись! Мне пришлось собираться на свидание САМОЙ. Я ушла, буду поздно. ЖДИТЕ!»

— Интересно, Дей сказал ей, что сбежал? — спросил Диего.

— Очень сомневаюсь. Но твой вчерашний маневр он точно не простил, — усмехнулась Лекса. — А еще вечером нас будут отчитывать. Диего, мы две, а тем более четыре недели на танцевальные фестивали не побегаем. Нам надо найти себе вечернее каждодневное алиби.

— Согласен. Тогда давай позавтракаем — и отправимся на поиски, — кивнул парень, подвигая к ней кружку со свежезаваренным кофе.

Глава 7

Вечером того же дня по Дро́гери, городу на юго-западе Драмара, шло двое мужчин.

— Саер, ты когда-нибудь бывал в этом месте раньше? — спросил Чарльстон Гроуви своего телохранителя, пока они прогулочным шагом шли в направлении клуба «Песнь тетерева».

— Нет, не приходилось, — ответил тот.

Это был молодой мужчина с иссиня-черными волосами, коротко стрижеными висками, слегка раскосыми глазами и оливковой кожей. Он был на голову ниже своего высокого нанимателя, но разница в росте не мешала тому чувствовать себя в безопасности рядом с телохранителем.

Под мешковатой неброской одеждой нельзя было рассмотреть, имеет ли телохранитель при себе оружие. Наниматель тоже не стремился к лишним взглядам, одевшись довольно скромно для владельца Главного банка Зенгора.

— Это очень примечательное местечко. Название не очень элитное, как скажешь, а? А все потому, что его хозяин начинал с обычной корчмы. Точнее, почти обычной. Раз в неделю вечером в корчме выступал необычный певец. Его песня невероятно действовала на зал: люди начинали слышать только собеседников за своими столиками. Догадываешься, почему?

— Потому что этот необычный певец был сиреной?

— Все верно. Слух об этом месте распространялся. Там пытались собираться преступники, но не они были целевой аудиторией хозяина «Песни тетерева», о нет. Он хотел стать популярным у элит. Как же, он обеспечивает безопасность на уровне человеческого уха!

— А что, если кто-то сделает запись и затем прочитает чужой разговор по губам, например?

— Еще одна сирена работает на входе и очень внушительно просит так не делать.

— И кто же первый из элит решился опробовать это место?

— Я! Именно в этом клубе я заключил свою первую сделку. Теперь это мое счастливое место.

Саер счел за лучшее не уточнять, что во времена своей первой сделки господин Чарльстон был далеко не представителем элиты. Он был сыном учительницы и стражника, которые воспитали предприимчивого и умного сына, сумевшего пробиться в элиту. Однако это скорее делало ему честь, нежели унижало его достоинство. При всем своем текущем богатстве и слегка завышенном самомнении, господин Гроуви всегда помнил, кто он и откуда, и не смущался этого. Наоборот, он по праву гордился своим скачком в социальном положении.

— Но почему хозяин не сменил название, когда корчма превратилась в клуб? — спросил телохранитель.

— Знаешь ли ты, к чему отсылает нас название корчмы? Что это за песнь тетерева?

Мужчина отрицательно помотал головой.

— Когда тетерев токует — а именно, поет — он перестает слышать то, что происходит вокруг. Вот мы и пришли.

На фасаде двухэтажного здания, стоявшего перед ними, был изображен большой токующий тетерев, закрывший в упоении глаза.

Внутри ожидаемо был легкий полумрак. Саер с господином Чарльстоном подошли к столику в углу здания. Банкир устроился за столом, а Саер стал за его спиной, цепко осматривая помещение.

— Уф, всегда после этой сирены на входе голова кружится. Ты тоже присядь, но за соседний столик. Здесь-то я нападения не жду, а вот когда выйдем после сделки — кто его знает… — Господин Гроуви мрачно вздохнул и потер лоб.

Телохранитель послушно устроился за другим столом так, чтобы находиться за спиной заказчика.

— Что-нибудь будете заказывать? — неслышно подошедший официант поставил перед гостями по стакану воды и повернулся к банкиру, слегка наклонив голову, ожидая заказ.

— Подожду моего собеседника, — отрицательно качнул головой банкир.

— Как пожелаете, — и официант с поклоном удалился.

Взяв стакан, мужчина отпил и слегка улыбнулся:

— Они что-то в воду добавляют, чтобы после сирен полегче голове было. Тоже попей. Ты мне нужен свежий и сосредоточенный.

Саер послушно взял воду.

Собеседник господина Гроуви оказался пунктуальным и прибыл через восемь минут — ровно ко времени встречи.

— Господин О́ррсу! — Чарльстон Гроуви привстал, протягивая демону руку.

— Рад приветствовать, господин Гроуви.

Господин Оррсу пожал руку банкиру и коротко кивнул телохранителю, безошибочно распознав, что тот с Чарльстоном. Саер в ответ встал и поклонился.

Сделав заказ, собеседники посмотрели на сцену.

— Кажется, сегодня певица запаздывает, — несколько недовольно заметил господин Оррсу.

— Нет-нет, ее выступление должно начаться через одну минуту. Она всегда начинает вовремя.

И действительно, в зале постепенно притушался неяркий свет, над сценой сгустилась темнота.

10 секунд.

5 секунд.

1 секунда.

Зал прорезала долгая нота. Она перетекала на тон выше, на полутон ниже, и снова вверх, плавно, словно лента, плывущая по воде. Она обвила каждый столик, и все звуки пропали, а изображения размылись. Был только он — и она. На сцене появился свет, направленный на девушку в центре. Она закрыла глаза и самозабвенно выводила свою длинную ленту-ноту. Казалось, она ничего вокруг не видит и не слышит.

«Словно токующий тетерев,» — подумалось Саеру.

Нота стихла неожиданно. Всем посетителям казалось, что они все еще слышат ее отголосок, хотя девушка уже перестала петь. Тишина показалась глубокой ямой, и отчего-то грудь пронзила легкая тоска. Все молчали. Было неловко нарушить эту тишину и сломать волшебство момента.

Аккуратно вступила скрипка. Тонкая мелодия плачущего инструмента разлилась по залу. К ней присоединился рояль, давая мелодии опору. И в какой-то момент в музыку вплелся голос. Эти звуки мягко заполнили собой «яму», не оставляя ни шанса пустоте. Нежный голос стер все следы тоски, оставив вместо нее нежность. Теперь певица смотрела на зал. Она встречалась глазами с каждым, даря понимание, сочувствие и прощение. Вот она посмотрела на господина Оррсу, на господина Гроуви, на Саера — взгляд не задержался ни на одном из них дольше, чем на полсекунды. Перед этой песней все были равны. Все заслуживали ее внимания. Саер почувствовал, что к его сознанию мягко прикоснулись, но что именно изменилось, не понял. Это его напрягло, но он не имел права иметь на себе ментальный щит, будучи в заведении. Господин Гроуви гарантировал ему, что все воздействия, которым подвергают в «Песни тетерева», касаются исключительно приватности остальных гостей, и на данный момент телохранителю оставалось только верить в это. «Обязательно схожу к менталисту после!»

Тем временем одна песня сменилась другой, такой же мелодичной, но менее трогательной, и господа решили вернуться к беседе. Саер сидел за своим столом и удивленно смотрел, как в полной тишине двигаются их губы. До него не доносилось ни звука с остальных столиков, да и на их изображении было сложно сосредоточиться: стоило ему отвести взгляд, как он начинал забывать, на кого он только что смотрел. «Так вот что делает ее музыка!»

Поняв, что он все равно не сможет охранять в таких условия и что от него этого и не ждут, Саер слегка расслабился и стал смотреть на сцену. Песни сменяли друг друга, однако певица не выказывала признаков усталости.

Так прошло больше двух часов. Господин Гроуви пожал руку своему собеседнику, тот встал и ушел, а банкир поманил к себе телохранителя.

Пересев к нему за стол, Саер почувствовал, будто вынырнул: внезапно к звукам песни добавился голос его нанимателя.

— Ну, как тебе эффект ее песен?

— Очень необычный. И эффективный.

— А я что говорил! Давай дослушаем. Ее выступление длится три часа, осталось не так много.

И Чарльстон Гроуви повернулся к сцене, подпер подбородок ладонью и погрузился в песню.

Три часа прошли как всегда незаметно. Только закончив петь и поклонившись, Катриона осознала, что она устала. Уйдя за сцену, она с наслаждением перебралась из концертного платья в удобный спортивный костюм, собрала светлые рыжеватые волосы в пучок, смыла макияж и пошла в зал уже в качестве посетительницы.

Подойдя к барной стойке, она заказала коктейль и терпеливо ждала его, когда проходящий мимо мужчина обратился к ней.

— Ты хорошо поешь.

Удивленная, Катриона посмотрела на него. Он был, наверное, чуть выше ее ростом, темноволосый, с самоуверенным взглядом. Волосы на висках были коротко подстрижены, и на них была заметна седина: она пробегала ровной дорожкой от виска к затылку. Темные слегка раскосые глаза отливали цветом бургунди.

— Спасибо, — ответила Катриона.

— Не ожидала, что тебя узнают?

Мужчина улыбнулся, и девушка увидела клычки.

— Да, если честно, совсем не ожидала.

— Тебя выдали твои хрустальные глаза.

Незнакомец развернулся и направился к мужчине, который только что вышел из уборной. Вместе они направились к выходу: мужчина впереди, незнакомец позади и слегка справа, хотя проход был достаточно широким.

«Он телохранитель», — поняла Катриона. — «Что ж, ему по должности положено подмечать все детали».

— Катриоша, твой коктейль, — услышала она голос бармена.

Улыбнувшись, она повернулась спиной к уходящим, взяла напиток и выбросила разговор из головы.

Глава 8

Дни потянулись друг за другом. С самого утра эльфийка убегала на тренировки с Эдвардом, а потом они до вечера гуляли. Возвращаясь домой, она вываливала на ангелов, что же новое она изучила или закрепила сегодня, а потом начинала расписывать их послетренировочную прогулку. До конца не доходила ни разу: ровно в шесть вечера ангелы извинялись и убегали на какие-то занятия. Недоверчивая Теня даже проследила за ними как-то раз, уверенная, что они будут просто болтаться по городу, и с удивлением увидела, что они пришли в кузню на другом конце города и в составе группы таких же неопытных существ под предводительством мастера и его помощников что-то мастерили. Дейран был занят на задании и тоже подолгу говорить не мог, поэтому вечерами Теня ужасно скучала и либо практиковала новые навыки, либо пыталась рисовать объект своих воздыханий. Получалось пока что не очень, но времени на практику у нее было достаточно.

Пару недель спустя, гуляя после очередной тренировки, Теня неожиданно задалась вопросом:

— Эдвард, а откуда у тебя так много времени на меня? Ты нигде не работаешь?

— М-м-м, — слегка замялся парень, — можно и так сказать. Понимаешь, я вольный ученый, разрабатываю различные зелья. Иногда свои, иногда под заказ. Но самое мое любимое занятие — это воссоздавать старинные рецепты! И я как раз нашел одно очень любопытное снадобье. У меня есть почти все ингредиенты, кроме одного зелья, — грустно и разочарованно произнес он.

— А что за оно?

— Зелье магистра Гранйоса.

— Это же эльфийское зелье! — воскликнула девчонка.

— Именно! И его может приготовить только эльф.

— Запрещенное эльфийское зелье, — уточнила Теня.

— Да, ты права. Я знаю, насколько оно опасно. Но ведь я не собираюсь его использовать для приготовления чего-то плохого! Мне нужна лишь пара капель для закрепления действия. Я ведь не монстр!

— О, конечно же нет!

— Это зелье можно купить только на черном рынке. Я ездил в Ольварию и сумел отыскать выходы на продавцов. Но все они спрашивали, как именно я собираюсь его использовать. И кристаллом правды проверяли мои слова, представляешь?! И как только я говорил, что мне оно надо для старинного рецепта, все сразу отказывались его продавать, — с тоской посмотрел на нее Эдвард.

Теньена утонула в этих насыщенно карих, отливающих красным, обреченно смотрящих глазах, и ее сердце не выдержало его печали:

— Я могу постараться приготовить его тебе, — предложила она.

— Ты можешь?.. Тьена, это правда? — неверяще воскликнул он. — О, я был бы тебе так благодарен!

Он крепко обнял ее, поднял вверх и радостно закружил. Девушка счастливо засмеялась, обхватив его за шею. Аккуратно поставив эльфийку на землю, Эдвард взял ее руку и торжественно произнес:

— Тьена, если ты сможешь это сделать, ты сделаешь меня невероятно счастливым!

— Я сделаю все, что смогу, — клятвенно пообещала та, стоя на еще немного ватных от переизбытка чувств ногах.

Эдвард благодарно улыбнулся и, не выпуская ее руки, пошел дальше по улице.

— Но оно готовится несколько дней, все это время мы не сможем видеться, — понурилась девушка, начав прикидывать, как воплотить обещание в жизнь.

— Тогда давай сходим сначала на какое-нибудь задание на пару дней, — предложил Эдвард. — Ты ведь тоже эти недели не работала, — заботливо улыбнулся он.

— Давай, — снова расцвела девушка, и пара направилась в сторону гильдии.

— Как считаешь, вот это задание подойдет?

Лексана ткнула черным ногтем в один из магических листков, висящих на доске заданий. На нем тут же появилась синяя метка, отобразившись на всех его копиях во всех филиалах «Кровавой виверны». Синяя метка была сигналом, что задание рассматривают. Помеченные ею задания нельзя было забронировать другим гильдийцам.

— Не, мне не нравится, — Диего небрежно смахнул метку с этого листа и добавил на другой: — А вот это тебе как?

— Хм, — вчиталась падшая, — требуются уборщики? Ты серьезно? — она посмотрела на напарника, будто решая, издевается тот или поехал умом. — Чтобы Я нанималась в УБОРЩИКИ?

— Мы с тобой легко убрали бы все, это отличное задание под наши магии, — робко сказал истинный. — И это дало бы нам три дня на воле.

— Нет и еще раз нет! — девушка решительно убрала метку с этого листа.

Они снова вчитались в объявления.

— Эй, ребят! — окликнул их из-за стойки Сойт, щуплый оборотень с бегающими лисьими глазками. Впрочем, это не было показателем его животного облика. Второй личиной Сойта был благородный орел. — Есть еще одно заданьице.

Когда заинтересованные ангелы подошли, он достал из-под стойки объявление.

— Пришло вчера вечером, повесить еще не успел. Может, вам интересно будет.

Напарники придвинули к себе лист: «Загадочные исчезновения! В деревне Топуши уже месяц пропадают люди. Просьба: найти причину и людей. Причину устранить. Награда: 1 золотой рунк».

— Награда негустая, конечно, — протянула Лекса.

— Но и задание, может, не бог весть какое. Да и заказчики ведь деревенские люди. Насобирали, небось, со двора по медянке магам на награду, — предположил Диего.

— А где эти Топуши находятся? — спросила Лексана Сойта.

— В Кроне, где-то ближе к границе с Мораном, — ответил парень. — У нас там ближайшая гильдия будет в Зеленогорске, а оттуда надо будет потрястись на телеге часа два, — немного виновато сказал он.

— Давай брать, — решительно сказал Диего. — Мы все равно не смогли ничего выбрать с доски.

— Хорошо, хорошо, — согласилась падшая. — Два часа туда, два обратно, там еще. Так и несколько дней накапает, — мечтательно проговорила она.

Диего одобрительно хмыкнул, пометил задание красной меткой «Взято» и спрятал себе в нагрудный карман. Поблагодарив Сойта и попрощавшись, ангелы пошли на выход, где столкнулись с Теньеной, входящей в гильдию с молодым парнем. Эльфийка удивилась:

— А вы что тут делаете?

— Как ни странно, работу ищем, жить-то на что-то надо, — ответил Диего и перевел любопытный взгляд на парня.

Лексана тоже смотрела на него, не отрываясь. Наконец, отмерев, она слегка качнулась корпусом вперед, но тут Эдвард протянул ей руку:

— Я Эдвард, рад встрече! Вы и есть друзья Тьены? Очень рад познакомиться! А вас как зовут?

Падшая с небольшой заминкой протянула руку в ответ:

— Лексана.

Каратель был более дружелюбен:

— Диего! Мне тоже очень приятно. Рад о вас наконец не только слышать, но и увидеть, — широко улыбнулся он, пожимая Эдварду руку.

— Могу только представить, что Тьена могла про меня наговорить, — слегка смущенно рассмеялся парень.

— Кстати, а вы тут как оказались? — спросила Лексана у пары.

— Эдвард заботливо заметил, что я не ходила на задания, и предложил сходить вместе, чтобы подзаработать, — похвасталась внимательностью своего спутника девчонка.

— Надолго?

— Нет, думаем на небольшое задание сходить, — помотала головой девушка. — Ну, мы пойдем выбирать, пока, — и она потянула парня за собой.

Ангелы вежливо отступили, пропуская их, и вышли на улицу.

— Эх, рановато за заданием пошли, — шепотом посетовал Диего, когда они уже отошли на достаточное расстояние. — Надо было дождаться ее возвращения и сразу после этого самим пойти!

Ангел вздохнул и перевел взгляд на спутницу.

— Что-то ты очень задумчивая, — проницательно заметил он.

— Дома скажу, — коротко мотнула головой падшая и ускорилась.

Парень послушно замолчал и зашагал быстрее.

Уроки у кузнеца закончились вчера. Опытный мастер созрел для того, чтобы стать учителем, а начать свою школу решил с самого привлекательного для потенциальных учеников курса: выплавка изделий из серебра. На каждую пару-тройку учеников приходилось по одному подмастерью, и вместе они за две недели каждодневных занятий добились создания желаемых вещиц. На последней встрече мастер принес каждому готовое изделие, поздравил, что никто в процессе обучения не потерял ни кусочка пальца, и отправил всех восвояси, пожелав счастливой дороги.

Ангелы с самого первого занятия сидели не рядом и не знали, что мастерит другой, поэтому оба изрядно удивились, когда, сидя на террасе в кафе и отмечая окончание курса, они получили друг от друга собственноручно (почти) созданные подарки. И сейчас Лексана сидела на кровати и задумчиво теребила одну из серебряных сережек в виде ажурных кинжальчиков. Диего устроился в позе лотоса на ее пушистом ковре.

— Мне кажется, это был наследный принц Драмара, — сказала наконец падшая.

— А ты с ним встречалась? — удивился Диего.

— Да, видела его мельком пару раз. Но ауру я запомнила. И от того парниши порядочно фонило этой самой аурой. Только она была размазанная какая-то, — задумчиво подперла щеку рукой Лекса.

— Заклинание отвода глаз? — предположил ангел, вспомнив Нирхора.

— Да, все может быть. И имя совпадает. А еще, когда я попыталась поклониться, он не удивился, а быстро попытался замять это, видел?

— Да, я обратил на это внимание, — кивнул истинный.

— Вот-вот. Вопрос: что ему надо от Тени?

— А вдруг она ему и правда просто понравилась? Это же мечта многих девушек — найти своего принца. Вот Тенька дождалась, — улыбнулся Диего, но почти сразу посерьезнел: — Или ты что-то про него знаешь? Есть девушка/жена, неразборчив в связях, плохие привычки, аморальное поведение?

— Да нет, ничего такого, — медленно проговорила Лексана. — Кроме того, что ходят упорные слухи, что он сын не бывшего короля Драмара, а демона-контрактора королевы.

— Ого, — удивленно ухнул Диего, — так у нас скрытый принц-бастард. Вообще, он мне показался милым парнем.

— Ага, медвежата тоже милые, но с их матерью ты бы встретиться не захотел, — веско сказала Лексана.

— Но пока что, по словам Тени, он ничего от нее не требует, а наоборот — обучает.

— Тебя тоже Небесная принцесса обучала магии?

— Нет. Но, может, это мне не повезло, а Теньена удачливее меня, — развел руками Диего.

— Ну не знаю, — не дала себя убедить девушка. — Ладно, — она резко выдохнула и выпрямилась, — пошли собираться на задание, чего расселся!

Глава 9

Верона лежала на кровати на спине, подложив руки под голову и глядя на бархатный балдахин над собой. Вампирша вздохнула: еще несколько лет назад она и представить не могла, что окажется в такой ситуации, тем более добровольно. Перед ее глазами проносились воспоминания, по сравнению с которыми лежащая рядом раскрытая книга совершенно проигрывала.

Девушка работала в организации Оса. Это была вторая из двух неофициальных гильдий, и в сущности она появилась именно из-за первой неофициальной — Гильдии теней. Одному из теневых дали задание напасть на небольшой городок в Моране, чтобы туда стянули побольше стражников. Ормуан, молодой человеческий юноша, был в отъезде по заданию отца-купца. Когда он вернулся, то не узнал свой городок: почти каждое здание пострадало от пожара, на улицах вместо привычного смеха слышался плач, вокруг сновали стражники и лекари, а к кладбищу стекались люди. Семья Ормуана, на счастье, не пострадала: они спрятались в подпол и сумели там переждать нападение теневого разбойника. Однако многие его друзья пострадали от огня и побоев.

Разбойника поймать не удалось. Городок так и не смог оправиться: слишком многие семьи пострадали, потеряв дом, дорогих людей или здоровье, а также запасы сырья. Люди разъехались кто куда, и Ормуан не смог этого простить. И не он один. Вместе с друзьями они отправились в Моранскую Академию магии. У многих в Эрогане был дар магии, отличие было лишь в его силе, и не все его развивали. В Академии молодые мстители достигли невероятных успехов. Нет, они не стали лучшими магами, однако их успех заключался в скорости развития их дара: они пришли обучаться, не умея делать практически ничего, а диплом получали уверенные в себе маги, которые не собирались останавливаться. Когда за плечами друзей были две пройденные ступени обучения и на горизонте маячила защита третьей, они начали претворять свой план в жизнь. В заброшенном родном городке они организовали свою базу и назвали ее Осиное гнездо. У них было две цели: первая — оперативная, вторая — глобальная. Оперативной целью было найти того разбойника, который опустошил их город. Глобальной — борьба с Теневой гильдией. За время обучения они обзавелись множеством связей, в том числе с теми, кто сумел их вывести на торговца информацией, от которого они узнали имя разбойника. Кроме того, за время обучения они нашли много единомышленников, которым тоже было за что отомстить Гильдии Теней.

С тех пор прошло уже около двухсот лет. Ормуану и его друзьям удалось поймать того разбойника и сдать его властям Триара, откуда он был родом. Они, основатели, прожили долгие жизни, но все же они были людьми. Их не стало одного за другим сорок лет назад. Последним ушел Ормуан, передав управление Осой своему внуку, которого назвали в его честь. Осы смеялись, что следующего руководителя будут подбирать по имени, чтобы не нарушать традицию.

За время своего существования Оса стала известной организацией, борющейся с Теневой Гильдией и ее заказчиками. Целью ее существования было найти Дом и предать всех его обитателей суду. Конечно, Осы осознавали, что им не побороть мировое зло и что даже если их цель исполнится, все равно появятся новые преступники, которые соберутся в новом месте под новым названием. Но им нравилось наличие глобального неосуществимого предназначения, потому что оно освещало им дорогу, которая уходила за горизонт. Эта цель давала им ощущение надежды и стабильности одновременно.

Ряд стран признал Осу как самостоятельное, внегосударственное образование. Они сотрудничали с Осами, иногда работали в паре или помогали друг другу наводками и ресурсами. Однако наследники Ормуана надеялись расширить границы своего партнерства.

На последнем, как выяснилось позже, задании Верону отправили на разведку в человеческую страну, в которой после смерти мужа уже более полувека правила нестареющая человеческая женщина. Такое было возможно только в том случае, если она могущественный маг. Для людей это был единственный способ обмануть возраст. Единственный, который позволял остаться человеком.

Внедрившись в королевский замок под видом служанки, Верона узнала достаточно много информации, однако незаметно исчезнуть ей так не удалось.

Внезапно дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену и вытолкнув девушку из воспоминаний. В комнату ворвался парень. Его глаза метали алые молнии, и он тяжело дышал, то ли от пробежки, то ли от переполнявших эмоций.

— Эдвард! — Верона перекатилась на живот и счастливо ему улыбнулась. — Что случилось?

— Верона, я был на волоске сегодня!

Парень плюхнулся рядом с ней на кровать. Его золотистые волосы рассыпались вокруг блестящим ореолом, попав на лицо девушки. Та с веселым фырканьем их убрала, устроившись на груди у парня.

— Оказывается, эта эльфийка в одной компашке с Лексаной! Помнишь, я упоминал ее?

Вампирша кивнула. Имя этой наемницы и правда звучало пару раз, но кто она и даже как она выглядит, Верона не знала и не стремилась узнавать: сколько таких наемников было и сколько еще будет.

— Так вот, мы столкнулись с ней на входе в гильдию, и она что-то заподозрила, я носом чую!

— План испорчен?

— Надеюсь, нет. Она никак меня не выдала при встрече, но я почти уверен, что она меня узнала. В любом случае, о тебе никто, кроме родителей, не знает, поэтому Лексана может просто решить, что мне наскучила жизнь принца, захотелось разнообразия и, гуляя, я встретил Теньену.

Верона кивнула.

— А почему вы встретились на входе в гильдию? — спросила она. — Выбирали эльфийке задание?

— Не ей, а нам с ней.

Девушка недоуменно вскинула на него глаза.

— В общем, Теньена сама предложила создать для меня то зелье!

— Ого, сама? Ты мастер манипулировать, ничего не скажешь, — восхищенно рассмеялась вампирша.

— А то, — гордо подбоченился парень. — Причем она еще и сама завела этот разговор, я как будто совсем ни при чем получился. Но в качестве своего хода я предложил сходить с ней на небольшое задание.

— Весьма заботливо с твоей стороны, — одновременно одобрительно и с досадой произнесла вампирша.

— Верона, ты ведь знаешь, что это все ради зелья, — мягко произнес парень, крепко обнимая девушку. — И я ведь с тобой это обсуждал, ты была не против…

— Была, — подтвердила Верона. — И сейчас я тоже не против, потому что доверяю тебе. Но это не значит, что мне все это приятно, — она повозилась, устраивая голову поудобнее. — И Эдвард, я была не против встреч и тренировок, но я против вашей совместной ночевки!

— Ты что, конечно же, нет! — от подобного предположения парень даже привстал, заставив Верону тоже приподняться и посмотреть ему в глаза. — Я попросил именно тебя стать моей невестой, и я ни за какие зелья не запятнаю наши с тобой отношения. Ты мне веришь? — он испытующе посмотрел ей в лицо.

— Я верю, — ответила ему девушка. — Просто решила обозначить свою позицию, чтобы потом не услышать: «Но дорогая, это же я только для дела, ничего личного!»

— Никогда, — помотал головой Эдвард, укладываясь обратно.

Верона снова примостилась на нем и горько проговорила:

— Неужели мне всегда придется жить в тени и притворяться, что меня не существует?

— С чего ты это взяла? — удивился Эдвард. — Откуда такие мысли?

— Оттуда, Эдвард! Я целыми днями сижу в замке, почти все время в одной и той же комнате. В город выбираюсь почти всегда без тебя. Я больше не Оса, у меня нет работы, и я чувствую, как тухну каждый день. Когда мы проводим время с твоими родителями, я смотрю на господина Мельхиора и вижу в нем свое будущее. Даже хуже! О нем все знают, он правая рука королевы, а кто я? Я невидимка, невыгодная партия, которая живет под боком у Драмарской королевской семьи только потому, что когда-то королеве-матери не захотелось портить отношения с сыном! Но когда у нее будет более выгодная партия для тебя, не сомневаюсь, я останусь при дворе как дама сердца, как обычная любовница, и буду наблюдать из-за какой-нибудь шторы твою свадебную церемонию!

Эмоции прорвались сквозь тщательно выстраиваемый барьер, и она делилась всеми своими страхами, которые так долго скрывала. Эдвард, не задумывавшийся об этом раньше, слушал, не перебивая и слегка поглаживая невесту по плечу.

Девять лет назад в замке появилась новенькая служанка. Довольно быстро она заслужила доверие управляющей, и когда девушка, убирающая покои принца, внезапно заболела, эту обязанность без проблем передали новенькой. Эдвард помнил, как однажды они столкнулись в его покоях и как она шарахнулась в сторону и постаралась поскорее сбежать, боясь, что принц под обслуживанием покоев также понимает и обогрев постели. Он помнил, как искреннее обиделся на нее за это, ведь подобное он считал неприемлемым. Еще несколько столкновений, высказанная обида и сбивчивые смущенные извинения, слово за слово, и вот у них появились свои шутки, вот она искренне улыбается ему при встрече в коридоре, вот она старается растянуть уборку, чтобы у них было больше времени пообщаться. В конце концов Эдвард приказал управляющей заменить его служанку на новенькую на постоянной основе. Теперь, став личной горничной наследного принца, у нее больше не было других обязанностей, и они могли проводить вместе столько времени, сколько хотели.

Верона могла гордиться собой — так аккуратно втереться в доверие принца могла не каждая. Она узнала о его репутации и намеренно зацепила его честь, «заподозрив» его в возможности насилия. Она узнала о его увлечениях, круге интересов, слабостях и при встрече кидала ему наживку в виде пары фраз и старалась исчезнуть, заронив интерес к себе. Она подсы́пала его личной служанке порошок, который стал вызывать у бедной девушки слабость и галлюцинации. Через пару недель та полностью восстановилась, но уже в другой должности — а место личной служанки отошло Вероне. Разговоры часами напролет были идеальным способом разведывания информации, и скоро вампирша знала достаточно, чтобы возвращаться обратно в Осу. Только в тот момент, когда она себе это сказала, что-то кольнуло ее и настроение ухнуло вниз. Она привыкла к этим разговорам ночами напролет. Уже давно они перестали быть для нее лишь источником информации. Верона начала откладывать свое исчезновение, и каждый день приносил ей и радость, и боль. Она начала чувствовать себя предательницей по отношению к Эдварду.

Ни принц, ни разведчица не приняли во внимание, что все, что происходит во дворце, известно дворецкому. Главное, что перевод на новую должность случился, значит, был одобрен на самом верху. Поэтому в ту ночь, когда Верона решилась на побег, для нее стала неожиданностью распахнувшаяся дверь, за которой с горящими в темноте глазами и скрещенными на груди руками стоял Мельхиор.

— Далеко собралась? — вкрадчиво спросил он.

От демона пошла волна силы в сторону девушки, и наложенный морок затрещал и рассыпался. Верона стояла, беспомощно опустив руки и понимая, что это конец.

Эдвард уже собирался ложиться спать, когда в дверь постучали. Радостно вскочив, он вприпрыжку побежал открывать дверь, ожидая увидеть Верону, но это была не она. Мама задумчиво поджала губы, увидев, как радостное возбуждение на лице сына сменяется разочарованием и тут же приветливым удивлением.

— Все-таки я правильно решила не делать это за твоей спиной, — сказала она прежде, чем Эдвард успел открыть рот. Тот недоуменно поднял брови. — Пойдем, сынок, познакомлю тебя кое с кем.

Не понимающий, что происходит, демоненок последовал за ней в темницу. Остановившись у одной из камер, он увидел сидящую там девушку. Потерянный взгляд, связанные в небрежный узел русые, слегка отливающие розовым волосы, одежда горничной. Эдвард вопросительно посмотрел на маму и стоящего тут же отца:

— Что-то я не помню такую служанку. Почему мне надо с ней познакомиться?

— Потому что эта девушка прислуживала тебе последние пару месяцев, — бархатным голосом ответил Мельхиор.