Со всех концов света съезжались в столицу империи принцы, чтобы поучаствовать в состязании за руку и сердце принцессы Эллы. Наследница великого императора была столь же непреступна, сколь и прекрасна. На ее нежные женственные плечи водопадом струились локоны длинных темных волос. Большие зелено-карие глаза красавицы смотрели на окружающих скорее с интересом и любопытством, нежели с кокетством, что поражало всех, кто имел удовольствие ее видеть.
Она умела ценить каждую мелочь и поэтому была благодарна судьбе за выпавшее на ее долю счастье быть дочерью одного из могущественнейших правителей, владения которого занимали огромные территории. Слава императора Артаза распространилась далеко за пределы планеты, и, конечно, с ним хотели наладить добрые отношения не только соседние государства, но и инопланетные цивилизации.
И вот по Вселенной пронеслась весть, что император, который так горячо любит свою юную красавицу-дочь, наконец, решил выдать ее замуж. Принцесса была умна и поэтому придумала устроить состязания, но не потому, что не хотела замужества, просто она знала ценность любви — ее всегда окружали любящие люди, но она также знала и то, что найдется немало охотников приобщиться к славе ее семейства; кому-то захочется скорее испытать себя, чем завоевать ее сердце, но будут среди них и те, кто, пройдя все испытания и одолев соперников, почувствует истинное счастье быть именно с ней — принцессой Эллой, будущей императрицей Семи Волшебных озер и Пяти планет.
К слову сказать, она ничего не собиралась делать специально — просто быть собой, наблюдать и чувствовать.
«Главное — чувствовать!» — думала она, глядя из окна своей комнаты на сверкающую гладь огромного озера, раскинувшегося под стенами замка. На озере жили многочисленные фламинго, которые на закате растворялись в солнечном свете. Так и она мечтала стать единым целым со своим будущим супругом.
«Главное — чувствовать!» — повторяла она себе.
На свадьбе обязательно должна была присутствовать сестра невесты. Верида давно жила на другой планете, и общаться с ней было крайне сложно: письма шли сотню лет, а энергетические сообщения часто искажались, хотя ученые постоянно трудились над усовершенствованием этого способа связи. Поэтому принцесса Эльма все чаще оставалась одна, читая книги древних философов (ее очень удивляло, что раньше люди не могли передавать информацию телепатически).
«Ведь это так удобно! И не нужно тратить огромные средства на вырубку лесов и создание пусть и очень красивых, но таких непрактичных носителей информации, как книги», — думала она.
Принцесса же Элла, в отличие от прагматичной и настойчивой Вериды, с раннего детства была нежной и мечтательной. Она часто рисовала воздушные образы на потолках замка или в небе. И ее даже удивляло, что люди никак не могут понять, откуда возникли эти причудливые облака — ведь это были всего лишь ее рисунки.
Она никогда не думала о том, что обладает особым даром, просто мечтала и рисовала. Ей не запрещали; только когда жителям столицы в небе чудилась какая-то угроза, император Артаз брал дочурку на ручки, рассказывал что-нибудь о своем государстве, это отвлекало девочку, и погода постепенно менялась к лучшему.
Маленькой принцессе всегда было интересно узнавать что-то новое о том большом мире, в котором они жили, и поэтому время от времени они путешествовали вместе с отцом. Поначалу мир пугал девочку, но она успокаивалась, когда была на ручках у великого императора или у принца Мира, как называли ее большого и могучего брата.
***
«Сильный и умный правитель», — так всегда отзывались об Артазе его подданные — жители империи Волшебных озер. Это был крупный мужчина с черной бородой и темными проницательными глазами. Он всегда ходил в длинном черном сюртуке, украшенном рубинами и черными бриллиантами.
Артаз знал все семьи своего государства, мудро вел дела с другими странами и безмерно любил свою семью. Он знал цену мирной жизни, ведь в юности ему пришлось сразиться с двенадцатью королями за право владеть землями Волшебных озер и принести им мир и процветание, о чем он всегда мечтал.
Императрица Илега, чья красота, добродетель и сила характера затмевали свет звезд, была высокой и стройной женщиной, больше похожей на прекрасное дерево. Ее кудрявые локоны струились по плечам и спине, а походка и жесты выражали столько уважения и любви ко всему живому, что, казалось, она вся соткана из света и магии. Этим она и вдохновляла императора.
Однако и в ее жизни была война, в которой ей пришлось участвовать с мечом в руке, и этим искусством она владела в полной мере. В этой женщине сочетались гордая красота и несгибаемая сила характера. Лишь один человек мог переубедить ее аргументами и заставить изменить свои взгляды — император Артаз.
***
Император долго размышлял над тем, каким образом ему подобрать достойного мужа для своей горячо любимой младшей дочки. Советники и родные предлагали много вариантов, но Артаз сомневался. И вот однажды в тронный зал вбежала сама юная Эльма. Широко распахнутые глаза принцессы сразу показали отцу, что в ее маленькой светлой голове появилась отличная идея.
— Папочка, а что, если нам устроить соревнование? — взволнованно изложила Эльма свою мысль. — Тогда у меня окажется больше времени присмотреться к своему будущему супругу, полюбить его. а ты будешь уверен в том, что мою руку получит лучший из лучших!
Эта идея и воодушевление дочери понравились императору, и Артаз отдал приказ оповестить все дружественные государства, в том числе и на других планетах, о том, что объявляются состязания за право получить руку прекрасной принцессы Эллы.
Император говорит!
Я, Великий Император Семи Волшебных озер и Пяти планет, принял решение выдать замуж мою горячо любимую дочь Эллу. Ее сердце, рука, жизнь, любовь и территории одной из планет будут принадлежать достойнейшему, который победит в состязании всех остальных претендентов.
Принцы и рыцари, пожелавшие стать частью нашей семьи, должны прибыть в столицу империи и оставаться в замке Императора до конца состязания, либо до своего поражения.
Достойнейший победитель, покоривший сердце принцессы Эллы, станет любовью всей ее жизни и членом Императорской семьи.
Было объявлено, что состязание состоит из семи этапов. На каждый из них отводилось разное количество времени: от одного дня до нескольких месяцев, и еще несколько дней давалось на отдых между испытаниями. Таким образом, претендентам предстоял длительный марафон, и не каждый был способен пройти его от начала и до конца. И только самым целеустремленным предстояло добраться до последнего этапа.
***
В ночь накануне первого конкурса все претенденты на руку принцессы Эльмы услышали стук в дверь и, открыв ее, увидели на пороге посланника с красным конвертом в руках. Открыв его, они прочли следующее:
Император говорит!
Великий Император Семи Волшебных озер и Пяти планет приветствует своих гостей и претендентов на руку и сердце его дочери — прекрасной принцессы Эллы!
Каждый день, который вы проведете здесь, будет для вас испытанием. Ваша цель — оказаться лучшим из лучших, и в первую очередь для самой принцессы. Именно она по завершении последнего этапа сделает окончательный выбор и огласит свое решение.
А пока первое задание.
Наша империя славится тремя волшебными озерами. На Млечном озере обитают диковинные растения, которые, радуясь, дают вкуснейший шоколад. Но они скрываются от людей, и мало кому известно, в какой части озера они находятся и как выглядят, поэтому попробовать этот райский вид шоколада очень непросто. Вам необходимо отыскать эти растения и доставить шоколад к завтрашнему императорскому ужину.
Вы можете пользоваться библиотекой замка и любыми другими источниками информации, чтобы узнать, как найти эти растения. Но будьте осторожны: вы не должны причинить им никакого вреда или даже напугать их, иначе вместо шоколада они выделяют яд.
Удачи!
Нужно сказать, что в империи Артаза водились диковинные живые цветы, которые могли превращаться в сильные деревья или улетать, словно маленькие бабочки. Но самым замечательным было то, что в состоянии радости и счастья они изливали вместо нектара шоколад. И это был самый вкусный шоколад во всей Вселенной.
Удивительные цветы были довольно красивы и вполне безобидны, если проявить к ним дружелюбие. Главная сложность заключалась в том, чтобы найти их в лесах, окружающих Млечное озеро, и попытаться, не напугав, взять один цветок и успеть в тот же вечер доставить его к столу императора. Кто справится с задачей и окажется самым быстрым, сильным и ловким, того с радостью пригласят к участию в следующем этапе.
И вот испытание началось. У претендентов был всего лишь день, чтобы справиться с заданием.
К посланию в красном конверте была приложена карта империи, но никаких иных подсказок не было, поэтому рыцарям и принцам приходилось самим добывать информацию и пытаться сориентироваться в лесу, росшем вокруг Млечного озера.
Но для начала следовало раздобыть коней, драконов или иной транспорт — в зависимости от того, на чем гости прибыли в столицу. Слугам в замке не позволялось рассказывать о том, где находится стойло, поэтому нужно было его самостоятельно отыскать.
Некоторые из гостей отправились на поиски плана замка или просто бродили по нему в надежде на собственную интуицию. Другие привели с собой ясновидящих, и те, используя древнюю магию, пытались найти нужное место. Третьи решили расспросить местных жителей, но никто из них не соблазнился ни золотом, ни драгоценными камнями. Однако тем, кто догадался сделать доброе дело для одной из семей, с удовольствием указывали верное направление.
Придворные и семья императора не препятствовали гостям, а просто наблюдали.
Был среди претендентов сэр Бортон, давний любитель ботаники. Он уже слышал о чудесных цветах, которые называются шокофловерсы, и знал, где они обитают и как с ними нужно обращаться. К тому же он понимал язык растений, и это позволило ему найти своего коня и быстро добраться до нужного места. Он справился всего за три часа и оказался самым первым.
Но прежде, чем ему вручили приз за победу в первом этапе, в большой обеденной зале был устроен грандиозный ужин. Все собравшиеся горячо обсуждали события сегодняшнего дня и рассказывали о том, что с ними происходило. Кто-то похвалялся, что с помощью силы сумел схватить огромное дерево, которое набросилось на него, но все понимали, почему у «героя» обожжено пол-лица (ведь предупреждали, что нужно быть деликатным). И пусть в империи было средство против яда этого растения, принцесса и ее семья уже понимали, что, кроме недюжинной силы, у претендента нет других достоинств.
Другой хвастался тем, что на своем летающем Пегасе смог догнать облако разноцветных светлячков, среди которых были удивительные цветы, но оказалось, что вместо Шокофловерсов рыцарь привез одних только насекомых. Третий сражался со львами, с помощью которых волшебные растения защищали себя от назойливых охотников.
Сама же Элла лакомилась шоколадом из цветка, привезенного победителем.
После ужина победителю вручили приз: в красивой золотой коробочке, отделанной красным бархатом, лежал белоснежный, благоухающий изысканными ароматами, платок принцессы.
Так закончился первый день и первое испытание. Многие поняли, что завоевать руку и сердце принцессы будет совсем не так просто, как они предполагали. Но был среди претендентов принц, который оказался этому даже рад, ведь он восхищался императором Артазом и многое знал о его государстве. А еще он был влюблен в принцессу и очень хотел оказаться ее избранником, поэтому он твердо решил пройти весь путь до конца, прислушиваясь к своему сердцу.
***
Наступили дни отдыха после первого испытания. Гостям была предоставлена полная свобода в пределах замка и за его стенами. Предаваясь разным увеселениям, они наблюдали за жителями империи Семи озер. Многие слышали, что император Артаз управляет своей страной твердой рукой, однако не видели, чтобы людей жгли, били плетьми или как-то иначе наказывали. Они не нашли на улицах ни единого голодного ребенка-попрошайку. Они также не встретили людей в грязной одежде, ни у кого на лицах не было и тени недовольства своей жизнью. И вообще никто ни разу не слышал ни единого плохого слова о ком-то из королевской династии.
Стоит сказать, что большинство подданных ценили своего императора, зная, что можно спокойно следовать его мудрым решениям. И такое отношение было неслучайным, ведь с самого начала его правления жизнь в государстве постоянно менялась в лучшую сторону. Пресекались конфликты, людям рассказывали о любви и благодарности, подтверждая это делами: молодым семьям помогали с жильем — красивые домики один за другим вырастали в самых живописных местах; мужчины предлагали свои идеи, поэтому были обеспечены работой, а для детей постоянно придумывали полезные развлечения. И люди, видя все это, постепенно научились благодарить друг друга и своего монарха, начали с любовью заботиться о доме, где они живут, и о той земле, на которой им так хорошо.
Многих чужеземцев удивляло отношение мужского населения империи к женщинам. Даже к самой юной особе все относились с почтением, говорили комплименты, помогали донести поклажу. Видно было, что женщины ценят своих мужчин, а мужчины уважают женщин.
Нужно сказать, что нашлись среди гостей замка и те, кто пытался силой, хитростью или щедрыми посулами заманить в свои покои хотя бы одну из женщин для собственных желаний, но все их попытки оказались напрасными. Даже если у девушки не было рядом родителей, братьев или мужа, за нее и ее честь обязательно кто-то вступался, будь то лавочник или просто проходящий мимо мальчишка, и со всем уважением к гостю, но, тем не менее, твердо, давал отпор недостойному.
А пока приезжие осматривались вокруг и дивились установленным порядкам, за ними в свою очередь наблюдали придворные и сама принцесса. И кое-кто стал замечать, что рыцари один за другим начали потихоньку покидать столицу империи. Это принцесса, приглашая на аудиенцию тех, кто вел себя неподобающим образом, просила их удалиться в свое королевство.
Между тем подошло время второго испытания. Все допущенные ко второму этапу
получили конверт оранжевого цвета, в котором было написано следующее:
Император говорит!
Дорогие гости столицы империи и претенденты на руку и сердце принцессы Эллы!
Помните, что каждый день, который вы проводите здесь, это испытание для вас.
Ваша цель — оказаться лучшим из лучших, и в первую очередь для самой принцессы. Именно она по завершении последнего этапа сделает окончательный выбор и огласит свое решение.
А сегодня властью Императора вам назначено второе задание.
Необходимо придумать и представить нам, чем вы будете удивлять и радовать принцессу в день первого поцелуя.
На выполнение этого задания вам дается 48 часов.
Результаты будут рассмотрены вечером второго дня.
В качестве приза победителю в этот день будет подарен 1 час чаепития с принцессой.
Задание, безусловно, удивило и взбудоражило воображение молодых мужчин. Они уже предвкушали вечер с принцессой и украденный поцелуй. Многие ничего не предпринимали, решив, что уж они-то справятся и без предварительной подготовки, придумав все «на месте». Поэтому они, расслабившись, продолжали предаваться праздности и любимым занятиям.
Бесплатный фрагмент закончился.
Купите книгу, чтобы продолжить чтение.