Бесплатный фрагмент - Тимур и его пришельцы

Тимур и его пришельцы

Глава 1

Приветствую тебя, мой дорогой читатель, готовый погрузиться в пучину моих размышлений! Сегодня я хочу порассуждать на тему, которая не даёт покоя ни одному любителю фантастики, конспирологу и просто человеку, который хоть раз задумывался: «А что, если?» Да-да, речь пойдёт о захвате нашей планеты пришельцами.

Мы все, так или иначе, сталкивались с этой идеей: будь то в книгах, фильмах, комиксах или даже в аудиоспектаклях, которые кто-то слушал в наушниках, пока ехал в переполненной маршрутке. И, конечно, у каждого из нас в голове уже есть готовый план действий на случай, если вдруг зелёные человечки решат, что Земля — это идеальное место для межгалактического отпуска.

А что, если всё пойдёт не по голливудскому сценарию? Что, если пришельцы окажутся вовсе не такими зловещими, а мы — не такими уж героическими, как любим о себе думать? Чтобы не тревожить чужие головы, давайте скроемся за модной нынче теорией мульти вселенной. Представьте: в мире, очень похожем на наш, но всё же чуть смещённом, эта история могла бы произойти иначе. Готовы Тогда давайте начнём.

(И да, если вдруг вы читаете это уже после вторжения, передайте пришельцам, что я был на их стороне с самого начала. Спасибо.) 👽

Здесь я расскажу с чего все началось у них, у пришельцев.

В далёкой-далёкой галактике, где-то в паре сотен парсеков от нашей скромной Солнечной системы, на межгалактической станции «Объединённые Миры» шёл очередной судьбоносный конгресс. Это был не просто какой-то скучный межпланетный саммит, где все только и делали, что спорили о квотах на добычу антиматерии или о том, чья очередь убирать в коридорах станции. Нет, на этот раз решался вопрос, который мог изменить судьбу всего космоса: как цивилизованно присоединять новые миры, включая те, которые, с точки зрения высокопоставленных членов конгресса, были «молодыми и неразвитыми».

Представьте себе: залы, заполненные представителями самых разных рас — от кристаллических существ, которые мерцали, как новогодние гирлянды, до гигантских моллюсков, которые, судя по всему, считали, что лучший аргумент в споре — это громкий хлопок щупальцем по столу. И вот они все собрались, чтобы решить, как быть с такими, как мы, — цивилизациями, которые только-только научились отправлять собачек в космос.

Итак, вопрос стоял ребром: как присоединить нас к «цивилизованному космосу» так, чтобы это не выглядело как банальный захват? Ведь, согласитесь, даже пришельцам хочется сохранить лицо перед галактическим сообществом.

После долгих споров, бесконечных дебатов и тонн космического кофе (или его инопланетного аналога, который больше напоминал жидкий свет), конгресс наконец-то пришёл к единому мнению. Было решено создать свод правил — что-то вроде галактической инструкции по освоению новых миров. И, как водится, этот документ получил громкое название: «Кодекс межгалактического исследователя, или Как не испортить всё с первого контакта».

Правила были просты, но строги, и нарушать их было нельзя, если, конечно, исследователи не хотели получить выговор от галактического начальства или, что ещё хуже, лишиться премии в виде кристаллов энергии. Итак, вот основные пункты:

— Визуальный осмотр планеты и окружающих систем.

— Прежде чем что-то трогать, нужно хорошенько рассмотреть. Никаких «ой, а давайте сюда приземлимся, тут красиво!». Нет, сначала — карты, сканы, фотографии. И желательно без фильтров, чтобы не было неприятных сюрпризов вроде внезапных извержений вулканов или местных хищников, которые считают космические корабли своим обедом.

— Сканирование на наличие нужных ископаемых или ресурсов.

— Это, конечно, самый важный пункт для всех собравшихся. Ведь какой смысл лететь за тридевять галактик, если там нет ничего ценного? Но сканирование должно быть аккуратным — никаких взрывов, дыр в атмосфере или случайного уничтожения местной флоры и фауны. Иначе потом придётся заполнять кучу галактических отчётов.

— Изъятие одного из разумных и доминирующих представителей вида.

— Да, это звучит как сценарий из фильма ужасов, но конгресс решил, что это необходимо. Главное — не переборщить. Только один представитель, и только после тщательного анализа. Никаких массовых похищений, никаких экспериментов без согласия (ну, ладно, согласие можно и задним числом оформить). И, конечно, желательно вернуть его на планету целым и невредимым. Ну, или хотя бы с парой новых воспоминаний для местных легенд.

— Контакт с правящей верхушкой планеты.

— После всех исследований и анализов наступает самый ответственный момент — контакт. Но не с первым встречным, а с теми, кто у власти. И тут начинается самое интересное: договоры, переговоры, обмен технологиями на ресурсы. Главное — не продешевить. Ведь даже пришельцы знают, что торговаться нужно умеючи.

И вот, с этим сводом правил, исследователи новых миров отправлялись в путь, готовые к новым открытиям, приключениям и, конечно, к тому, что всё пойдёт не по плану. Потому что, как известно, даже самая подробная инструкция не может учесть человеческую (или инопланетную) изобретательность в создании проблем.

С тех пор прошло много времени. Инструкция прижилась настолько хорошо, что её даже начали цитировать на галактических курсах для молодых исследователей. Захваты планет — вернее, их «цивилизованное присоединение» — проходили гладко и без эксцессов. Обитатели новых миров с радостью соглашались на все условия, подписывали договоры и даже устраивали праздники в честь вступления в галактическое сообщество. Агрессия стала чем-то далёким и забытым, как старый космический корабль, который давно отправили на свалку истории.

Но всё изменилось, когда один из исследователей оказался в Солнечной системе.

Да-да, именно в той самой системе, где на третьей планете от звезды обитают странные существа, которые почему-то считают себя центром Вселенной, хотя до сих пор не могут разобраться с собственными политическими системами, экологией и тем, как правильно складывать пиццу при доставке.

Исследователь, молодой, но крайне амбициозный капитан Хартуун, принадлежавший к гуманоидной расе Аур'Кари, с воодушевлением приступил к своей миссии. Его народ отличался серовато-синей кожей, вытянутыми черепами и крупными светящимися глазами, идеально приспособленными для ночного зрения (и слегка пугающими для всех, кто не был к ним привыкшим). Их длинные, аристократически тонкие пальцы казались созданными для сложных манипуляций, но сами Аур'Кари славились скорее осторожностью, чем ловкостью. В условиях земной гравитации они выглядели немного неуклюже, словно всегда ожидали, что пол внезапно исчезнет из-под ног.

Вооружившись подробной инструкцией, Хартуун приступил к первому этапу — визуальному осмотру.

Всё шло по плану: Земля выглядела привлекательно, ресурсов хватало, флора радовала глаз, а фауна, в целом, тоже не вызывала вопросов. Ну, за исключением комаров и клещей, чья злобная изобретательность намекала на их возможное внеземное происхождение.

Но когда дело дошло до сканирования и анализа, начались первые тревожные сигналы. Например, выяснилось, что местные разумные существа используют ресурсы так, будто у них в запасе ещё три запасных планеты. Их технологии, на первый взгляд примитивные, вели себя настолько непредсказуемо, что даже учёные корабля начинали подозревать, что законы физики тут работают по какому-то местному, сугубо индивидуальному расписанию.

А самое любопытное началось, когда исследователь решил изъять одного из представителей вида для анализа… Скажем так, эксперимент пошёл не совсем по протоколу…

Глава 2

А здесь мы познакомимся с главным виновником всего что случилось с землей. Или все таки не он один, вам судить друзья.

Тимур уныло развалился на заднем ряду, изображая из себя участника образовательного процесса. На деле же он давно отключился от лектора, который вещал что-то из серии «капитал, инвестиции, бла-бла-бла». В одном ухе у Тимура играл наушник, транслируя очередную нарезку мемов и вайнов, второе ухо, чисто для приличия, оставалось свободным — вдруг спросят?

Лента соцсетей уже начинала повторяться, когда в групповом чате всплыло сообщение: «Кто на картинг? Новый загородный клуб, трасса — пушка, адреналин — космос!»

Тимур мигом оживился. Ну всё, пацаны, я в деле! Он тут же шлёпнул в ответ реакцию с огоньком и напечатал: «Залетаю! Готов раздать боком!»

Посмотрел на часы. Тридцать минут до конца пары. Время словно замедлилось, превратившись в тягучий сироп. Гонка уже была в его мыслях: он, как настоящий Шумахер, врывается в повороты, срывается с места, обходит всех, чистый киберспортсмен!

А пока… приходилось фармить терпение.

Наконец-то! Препод, похоже, сам устал от собственного бубнежа и торжественно объявил, что лекции конец, добавив что-то загадочное про «надеюсь, всё законспектировано». Чё, кто, где законспектировал? — Тимур даже на секунду завис, но потом мозг резко дал команду: «Вали!»

Он подорвался первым, словно болид «Формулы-1» со старта, и, на полном ходу, махая рюкзаком, случайно размазал им по затылку какого-то ботана с переднего ряда.

— Ой, сорян, бро, не обессудь, тороплюсь! — пробормотал он на бегу, даже не оглядываясь.

Пофиг, главное — свобода! Теперь впереди ждал картинг, а не унылые графики и кривые преподавательской речи. Гонка началась!

Он выбежал из универа на крыльях свободы. Минуя толпу первокурсников, толпившуюся возле входа, Тимур направился в сторону двора, где обычно тусили его пацаны.

— Салам, Тимур! — его уже встречали братки. — Ты вовремя, красава!

Они уже были заряжены пивасиком, и один из них протянул бутылку подбежавшему Тимуру. Он поздоровался с каждым, пожав руку и похлопав по спине, прикоснувшись ухом к уху приятеля. В конце ему протянули бутылочку, и он, лихо открыв крышку, с удовольствием глотнул холодного солодового напитка.

Постояв на пятачке ещё минут сорок, они раздавили по паре бутылок пенного и, дождавшись, когда все соберутся, дружно потопали в сторону подземки. Для поддержания настроения по дороге был совершён набег на продуктовый магазин, где рюкзаки снова наполнились любимым напитком.

Благополучно миновав патруль полиции возле турникетов станции метро, компания спустилась на платформу и шумно заняла четверть вагона. Пиво продолжало затекать в молодые желудки, солод расслаблял мозги, и Тимур под шум друзей начал дремать.

Ему мерещилось, что он готовится к выходу на арену боя. Перед глазами мелькали руки, перебирающие боекомплект: нож, пистолет, винтовка, гранаты. Каждый предмет занимал своё место, будто он собирал пазл, где от точности зависела победа. В чате кипели обсуждения стратегии предстоящего боя: кто пойдёт на фланг, кто прикроет тыл, кто возьмёт на себя роль снайпера. Тимур, как всегда, предлагал чёткий план: «Я займу высоту, прикрою вас, а вы двигайтесь по левому коридору. Главное — не лезьте напролом, работаем тихо».

Он был неплохим стратегом. В играх он всегда продумывал каждый шаг, будь то тактический шутер или масштабная онлайн-баталия. Его умение быстро анализировать ситуацию и принимать решения делало его ценным игроком в любой команде. Он не просто бежал вперёд с оружием наперевес — он всегда знал, где лучше занять позицию, как поддержать союзников и когда нанести решающий удар. В шутерах он чувствовал себя как рыба в воде: точные выстрелы, грамотное использование укрытий и молниеносная реакция — всё это делало его грозным противником.

Ему даже повезло участвовать в групповых батлах на бабки, где он не раз вытаскивал свою команду из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Его товарищи по команде знали: если Тимур на твоей стороне, шансы на победу резко возрастают…

Он проснулся от резкого толчка. Кто-то, выходя, задел его ногу, и Тимур резко открыл глаза. Несколько секунд он соображал, где находится и кто он вообще такой. Оглядел вагон — никого из пацанов уже не было. Он тупо уснул, а они, не заметив этого, вышли на станции.

Тихо выругавшись, Тимур встал и хотел уже подняться, чтобы посмотреть, на какой станции находится, как вдруг увидел, что вагон стоит на конечном тупике. Сердце ёкнуло. «Вот же лажа», — подумал он, чувствуя, как адреналин начинает разгоняться по телу.

Из дальнего конца вагона доносились шаги. Тимур мельком увидел, как по поезду передвигаются сотрудник метрополитена в синей форме и полицейский с невозмутимым лицом. Вероятно, стандартный осмотр вагонов на конечной. Но Тимур не хотел пересекаться с ними. Палево в виде парочки бутылок пива и травмата в рюкзаке могло стать отличным поводом для попадания в ментовку.

Он быстро сориентировался. «Надо валить», — пронеслось в голове. Пригнувшись, чтобы не привлекать внимания, Тимур схватил рюкзак и двинулся к ближайшей двери. Сердце колотилось так, будто он снова был в игре, где каждая секунда решала исход боя. Он выскочил из вагона, стараясь двигаться быстро, но не бежать — чтобы не вызвать подозрений.

Станция была почти пустой, только где-то вдалеке слышались шаги уборщицы. Тимур направился к выходу, стараясь выглядеть максимально естественно. «Главное — не оглядываться», — повторял он про себя, чувствуя, как спину начинает покалывать от напряжения.

— Молодой человек, — послышался за спиной мужской голос. Он разлетелся эхом по пустой станции.

Тимур обернулся и увидел двух полицейских. Один из них поигрывал резиновой дубинкой, другой стоял с невозмутимым видом, но в его взгляде читалась готовность к действию.

— Можно вас на минутку? — повторил полицейский, делая шаг вперёд.

Тимур застыл на несколько секунд. В голове лихорадочно выстраивались мысли. Пиво, травмат… Денег, чтобы откупиться на месте, нет — ни наличкой, ни переводом с карты. Он понимал, что это будет тягомотина с возможным подкидыванием чего-нибудь запрещённого, и матушке придётся опять его выкупать у ментов.

Он резко метнулся в сторону и прыгнул на рельсы. Сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди. Не зная, куда бежать, он побежал в обратную сторону от полицейских, которые, к его ужасу, прыгнули за ним.

— Стой придурок! — крикнул один из них, но Тимур уже мчался вперёд, не оглядываясь.

Тёмный тоннель поглотил его. Освещение становилось всё слабее, и только редкие лампочки, мигая, освещали путь. Под ногами хрустел гравий, а где-то вдалеке слышался гул приближающегося поезда. Тимур бежал, не разбирая дороги, пока не увидел впереди аварийный выход.

Тимур был выносливым и быстрым, потому что, как говорится, «на спорте». Регулярное посещение качалки и секции ММА сделали из него, если не боевую машину, то хотя бы боевой самокат — не такой уж и страшный, но если разогнать, то ударится больно. Дыхалка его не подводила, скорость бега не падала, и, сделав пару кругов по лестницам аварийного выхода, он каким-то чудом вылетел на поляну среди зарослей дикорастущей конопли. Видимо, природа тоже была «на спорте»

После прохлады метрополитена уличный воздух решил проявить заботу и согрел Тимура своей душной, липкой «обнимашкой». Майские деньки хорошо постарались: прогрели атмосферу до состояния парилки и умело смешали ароматы дикорастущей конопли с утонченными нотками общественных фекалий. Видимо, он выскочил не просто на пятачок, а в какую-то эксклюзивную зону ароматерапии… бесплатную, но явно не желанную.

То, что его никто не преследует, Тимур заметил уже давно, но, видимо, его ноги решили поиграть в автономный режим и не спешили замедляться. По инерции он позволил им вынести себя из подземки прямиком в этот ароматный уголок природы. Тимур поморщился, втягивая полный вдох местного «букета», и огляделся. Уже начало смеркаться.

— Ну капец ситуация… — пробормотал он себе под нос, озираясь вокруг.

Сколько же он проспал в вагоне метро, если солнце уже готовилось уйти на покой? Глядя на его положение, можно было смело предположить, что время близится к вечеру. Отлично. Теперь осталось только понять, где именно он умудрился вывалиться.

— Где, блин, я? — спросил он себя вслух, словно кто-то собирался ответить.

Выудив смартфон, Тимур открыл карту. Обновив местоположение, он начал терпеливо ждать… и ждать… и ждать. Навигатор явно решил сыграть в «угадай, где ты», а интернет, похоже, пытался загрузить карту через голубиную почту.

— Твою же Машу! — воскликнул он, когда долгожданное местоположение наконец загрузилось.

Судя по карте, он находился где-то за окраиной города. До ближайшей автобусной остановки топать и топать — да так, что мозоли можно забронировать заранее. Ну и ладно, Тимур не из слабаков! Он прикинул маршрут, нашел короткий путь и бодро двинулся прямиком через кусты, сокращая дорогу.

Ароматы местных достопримечательностей в виде алкашей и бомжей удачно вписывались в пейзаж. Осторожно лавируя между отходами их жизнедеятельности, он протискивался через густые заросли, надеясь, что случайные вдыхания этого добра не сделают его еще более дезориентированным.

Примерно через десяток метров непроглядных джунглей он внезапно почувствовал, что под одной ногой больше нет земли.

— Эм… — только и успел он выдать, делая длинный шаг.

Это, как оказалось, была его самая большая ошибка за день. Может, даже за неделю.

Тело ухнуло вниз, а мир перед глазами превратился в один сплошной закатный блик. Судя по ощущениям, падал он метров семь-восемь, а может, и все десять. Гравитация, как всегда, работала без выходных.

И вот, за секунду до удара, резкая боль в лодыжке вырубила его быстрее, чем он успел сообразить, куда вообще рухнул.

«А пацаны, наверное, уже с картингов вернулись,» — почему-то эта мысль нелепо вспыхнула в голове, прежде чем темнота окончательно взяла своё.

Глава 3

Пока Тимур в отключке, давайте-ка я расскажу о нём поподробнее.

Тимур родился в семье простых, но находчивых людей, чья молодость прошла в 90-х — эпохе малиновых пиджаков, видеосалонов и бесконечного «Дай рубль, брат». Взросление же плавно перетекло в двухтысячные, где на смену рынкам пришли ТЦ, а на смену бандитам — чиновники, умеющие улыбаться.

Мама Тимура, Асият Маратовна, в юности таскалась за своей Тёткой Тамарой — легендарной челночницей, которая моталась между Турцией и Китаем быстрее, чем таможенники успевали менять правила ввоза. Жизнь на холодном базаре, где главными обогревателями были водка и пуховик, не прошла для Тётки бесследно — однажды она просто «стерлась». Видимо, вместе с подошвами своих ботинок. Бизнес, естественно, перешёл к Асият, и та открыла бутик в торговом центре, который раньше был тем самым базаром. Цивилизация, как-никак.

Отец Тимура, Ришад, начинал простым сантехником. Казалось бы, ну что особенного? Но благодаря природной предприимчивости и способности «решать вопросы» он дорос до руководителя ЖКХ. От кранов с ржавой водой — к целому королевству многоэтажек, где всегда что-то не работает.

Сам Тимурчик рос не в бедности, но и до аристократа ему было далеко — скажем так, на икру денег хватало, но чёрной её называли исключительно за то, что её забывали в холодильнике. Учёбу он не любил настолько, что даже в политех попал исключительно благодаря протекции и лёгкому движению конверта в нужную сторону.

Спортом занимался, но не ради медалей или здорового образа жизни. Скорее, ради того, чтобы уметь сносно драться и не выглядеть беспомощным, если вдруг кто-то решит объяснить ему что-то на языке подворотни. В итоге дрался он действительно сносно — не чемпион, но и не мешок для битья.

Фантастику любил… но только в виде экранизаций. Чтение? Нет, спасибо, для этого есть фильмы и сериалы, а для эффекта присутствия компьютерные и мобильные игры. В общем, типичный представитель поколения Z, для которого «книга» — это кнопка на электронной читалке.

Ой… Кажется, наш земной герой начинает приходить в себя. Он дёрнулся и вернулся из полной темноты в реальность, открыв глаза. Голова болела в районе лба, и, потрогав его рукой, он обнаружил сочащуюся кровью шишку, которая, судя по всему, и была источником боли. Оглядевшись, Тимур увидел, что лежит на земле. Темнота вокруг не давала хорошего обзора, но можно было предположить, что он оказался в строительном котловане, куда свалился с десятиметровой высоты. Он попытался подняться, но резкая боль в лодыжке заставила его вскрикнуть. Простонав ещё с минуту, он наконец достал мобильник и понял, что ему конец: экран был разбит, а сам телефон не подавал признаков жизни.

Тогда он вспомнил, что в кармане лежит зажигалка с фонариком. С трудом достав её, он посветил вокруг. Слабый луч света выхватил из темноты очертания глубокого котлована с отвесными стенами. Тимур заметил, что при падении зацепился ногой за торчащий кабель, который изменил траекторию его полёта — вместо того чтобы упасть на ноги, он перевернулся и ударился головой. Вероятно, именно это и стало причиной его потери сознания и неудачного вывиха лодыжки.

Тимур понимал, что если не выберется из котлована, то ему придётся куковать тут до утра, наслаждаясь романтикой бетонных стен и компании одиноких крыс, которые, в отличие от него, хотя бы знали, куда ползти. И не факт, что даже утром кто-то заметит его художественно раскинувшееся тело на дне. Всё-таки стройка — место суровое, а брошенные вещи тут обычно не привлекают внимания, даже если эти «вещи» умеют стонать от боли.

Надо было что-то делать. Тимур прищурился в темноту, силясь различить хоть что-то, кроме собственного кипиша. Где-то впереди, кажется, маячила лестница. Или кусок лесов. Или игра воображения, которое уже начинало выдавать бонусные галлюцинации.

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Нет, паника — это не его стиль. В такие моменты он вспоминал своего кумира. Того самого — с ледяным взглядом, хищной походкой и голосом, который мог бы рубить сталь. В детстве Тимур пересматривал фильмы с ним до дыр, мечтая стать таким же: спокойным, опасным, неуязвимым. Тот герой, попав в самые дерьмовые передряги, всегда находил выход, причём без нытья и рефлексии. Даже когда его оставили умирать на чужой планете, даже когда он ломал себе кости — он справлялся.

«Ну, я, конечно, не он, но хуже уже не будет», — подумал Тимур, придавая себе чуточку больше уверенности. Он медленно оглядел пространство, пытаясь найти что-то, что можно использовать. И нашёл!

Опалубка. Её кто-то залил бетоном, но арматуры всё ещё торчали из неё, выстраиваясь в аккуратный ряд, словно приглашая воспользоваться. Отличное место для медицинского само произвола.

Он пополз к этому участку, стараясь двигаться плавно, как его лысый герой с фиолетовыми глазами фуриянца. Тот бы не корчился от боли, не шипел сквозь зубы, не матерился в полголоса. Тот бы действовал холодно, расчетливо. Тимур собрал волю в кулак, встал на одну ногу и аккуратно пристроил свою несчастную лодыжку в идеально подходящую для пыток — пардон, лечения — щель.

«Просто не забудь потом сказать, что это было легко», — мелькнуло у него в голове, когда он сжал зубы и приготовился к самому неприятному моменту.

Тимур нажал кнопку фонарика, и свет действительно появился — но совсем не тот, что он ожидал. Вместо тусклого луча фонарика, еле пробивающегося сквозь пыль и темноту, сверху обрушился мощный, ослепительно-белый столб света. Он был настолько ярким, что на мгновение всё вокруг превратилось в сплошное сияющее пятно.

Тимур зажмурился, но уже через секунду почувствовал что-то странное. Земля под ногами словно потеряла свою твёрдость. Ощущение было такое, будто его подхватили невидимые руки и начали поднимать. Он резко открыл глаза — и увидел, что не один. Всё, что лежало в круге этого света, тоже поднималось: его рюкзак, камешки, куски досок, даже торчащие из бетона арматуры слегка дрожали, будто колеблясь на грани того, чтобы отправиться следом.

— Ч-что?! — выдохнул он, чувствуя, как его ноги теряют контакт с землёй.

Паника хлынула в голову ледяной волной. Сердце бешено застучало, мышцы судорожно напряглись, но никакой опоры уже не было. Он висел в воздухе! Настоящее, чёртово, парение, как в плохих фантастических фильмах, где герой вопит и машет руками. Он бы тоже завопил, но от ужаса горло сжалось.

Он попробовал дёрнуться, попытался ухватиться за край арматуры, но пальцы скользнули мимо. Что-то неведомое, невидимое и совершенно не спрашивающее его разрешения, уверенно тянуло вверх.

И вот тогда он понял. Его забирают. Не стройка, не прожектор, не шутки усталого сознания. Летающая. Тарелка.

В свете над ним что-то двигалось. Размытые очертания металлических пластин, мерцающие синим огоньки, плавно поворачивающиеся механизмы. Тимур задрал голову и увидел, как прямо из темноты ночного неба медленно распахивается круглый люк.

— НЕТ, ЧЕ ЗА НА, КУДА МЛЯ! — заорал он, замахав руками в отчаянной попытке хоть как-то сопротивляться.

Но было поздно.

Сила, какая бы она ни была, втягивала его всё выше. Лёгкий ветерок коснулся лица, волосы взъерошились. Мир вокруг расплывался, и вот уже ночная стройка осталась далеко внизу. Тимур продолжал орать, пока его, вместе с рюкзаком и кучкой бесполезного хлама, засасывало в сияющий зев корабля.

Глава 4

И так. Мы переносимся в лечебный отсек космической станции расы Аур'Кари

Медицинский отсек был залит мягким голубоватым светом, создающим атмосферу спокойствия и стерильности. В центре комнаты возвышался прозрачный саркофаг, наполненный тонкими нитями энергетических полей, которые мягко пульсировали, словно живая паутина. Внутри лежал человек, без сознания, его тело казалось хрупким и беззащитным на фоне высокотехнологичного окружения. Рядом стояли двое инопланетян: Варриал — опытный лекарь с холодным, аналитическим взглядом, и Хартуун — капитан исследователь, чьи глаза светились любопытством и интересом к неизведанному.

ХАРТУУН (с любопытством, наблюдая за саркофагом): Что скажешь, Варриал? Насколько он повреждён?

ВАРРИАЛ (вздыхает, сверяясь с показаниями сканера): Обычные травмы. Вывих, ушибы, сотрясение. Честно говоря, удивительно, что он ещё жив после того, через что прошёл. Эти существа… такие хрупкие, но умудряются выживать. Я немного подкорректировал и внес изменения. Улучшил так сказать.

ХАРТУУН (задумчиво): Любопытно. Их физика кажется примитивной, но она всё же удивляет.

ВАРРИАЛ (сухо, с оттенком сарказма): Да чему тут удивляться? Его тело — это просто набор биологических рычагов, наполненный жидкостями и химическими реакциями. Всё бы ничего, если бы их системы не были такими… нестабильными. Малейшее внешнее воздействие — и они рушатся. Хотя, надо отдать должное, у них есть защита в виде иммунитета, хоть и слабого.

ХАРТУУН (с интересом): А что насчёт их разума? Мы ведь захватили его не просто для изучения его телесных возможностей.

ВАРРИАЛ (усмехается, активируя нейросканер): О, это отдельная тема. Его мозг — это хаос. Обрывки знаний, примитивные инстинкты, странные фантазии… и везде мелькают какие-то нелепые страхи на всё незнакомое, например, на нас.

ХАРТУУН (подымает бровь): То есть, они нас боятся?

ВАРРИАЛ (кивает, указывая на голографический экран): Именно. Про нас вообще интересно. В их сознании мы либо злобные захватчики, либо бездушные экспериментаторы. Одно из двух.

ХАРТУУН (посмеиваясь): Как забавно. Если мыслить на их волне, они либо захватывают сами, либо боятся, что с ними сделают то же самое?

ВАРРИАЛ (иронично): Ты уловил суть. Но чтобы узнать подробнее, нужно с ним пообщаться.

ХАРТУУН (делает паузу, затем решительно): Согласен. Мы не сможем понять их по-настоящему, если будем просто копаться в его мозгах и теле. Нам нужен контакт.

ВАРРИАЛ (настороженно): Опасно. Его инстинкты могут сработать, как только он очнётся. Он склонен к панике.

ХАРТУУН (спокойно): Тогда мы отключим его двигательные функции. Пусть осмотрится, поймёт, что не в опасности. Мы дадим ему время привыкнуть.

ВАРРИАЛ (неохотно, но соглашается): Ладно. Но если что-то пойдёт не так — я активирую протокол изоляции.

ХАРТУУН (кивает, нажимает на панель управления): Начинаем. Активируем его сознание.

Глава 5

И вот Тимур открыл глаза. Голова гудела, как после тяжелого вечера с паленым пивом, а тело ватное, будто его выкрутили и забыли собрать обратно. Он сразу смекнул, что его не просто вырубили, а сделали это по-полной, да еще и чем-то накачали. Руки-ноги не слушались, будто их вообще нет, но глаза и уши работали. Это он понял, когда услышал какой-то непонятный шелест, как от сломанного телевизора.

Перед лицом была какая-то матовая хрень, которая через пару секунд съехала в сторону. Воздух вокруг был холодный, как в подвале у бати, когда он там картошку хранит. Потом его тело вдруг встало вертикально, и Тимур увидел, что он в какой-то непонятной лаборатории. Только это точно не земная лаборатория, потому что все вокруг блестело, как новая тачка, и светилось, как неон в клубе.

— Ёкарный бабай, они мне все потроха повынимали! — мелькнуло в голове Тимура. — И руки-ноги, наверное, отрезали, падлы!

Паника накрыла его, как волна, и он чуть не заорал, но тут увидел свое отражение в зеркальной стене. Он висел там, приклеенный, как плакат, но самое главное — весь был на месте. Руки, ноги, даже штаны, хоть и помятые, но целые.

— Ну нахер, — попытался он сказать, но звука не вышло, только губы дернулись.

Тимур попытался пошевелиться, но тело не слушалось, будто его кто-то отключил. Он чувствовал себя как в ловушке, как будто его поставили в угол, только хуже. Страх сменился злостью.

— Ща бы мне только вырваться, я бы им показал, как людей похищать! — подумал он, но тут же понял, что даже пальцем пошевелить не может.

— Ладно, — успокаивал он себя, — раз я целый, значит, не все потеряно. Ща разберусь, кто эти козлы, и тогда они у меня попляшут!

В лаборатории появился еще один тип. Невысокий, худой, кожа серо-синяя, череп вытянутый, глаза — как у рыбы, которую три дня назад вытащили из воды. Но хуже всего были его пальцы: длинные, тонкие, какие-то паучьи. Тимур залип на них и тут же представил, как этот черт ковыряется у него в кишках, роется, как алкаш в мусорке. От одной мысли передернуло, но тело не сдвинулось — он ведь до сих пор не мог шевелиться.

Пришелец проскользнул ближе и протянул руку. Провел ею у него перед лицом, потом вдоль тела — от башки до самых пяток. Ощущение было мерзкое, как будто его на рентген загнали, но без аппарата. Чет не по себе.

А потом этот серо-синий вообще из воздуха выдернул прозрачный экран и начал что-то тыкать в нем своими паучьими пальцами. Тимур мысленно поморщился.

— Ну все, братан, походу я товар, и сейчас меня на складе оформляют.

Пришелец вдруг поднял свои глазищи и уставился прямо в Тимура. Не просто посмотрел — а так, будто в башку ему залез. В душу, в подкорку, куда-то вообще, куда никто не должен лезть. В тот же момент в голове мелькнуло что-то чужое, странное, как будто кто-то шепнул мысль, но не словами, а прямым ощущением.

— Ты в безопасности. Мы тебя подлатали.

И тут же перед глазами вспыхнули воспоминания: он падает в котлован, глухо ударяется о землю, чувствует, как выворачивает ногу. Боль, злость, адреналин — он сам себе хирург, сам себе спасатель. Вспомнил, как, стиснув зубы, пытался вправить ногу, засунув его между куском арматуры и доски от опалубки.

А теперь… Теперь боль куда-то ушла. Голова чистая, нога целая.

— Вот же чертовщина… Только бы они не решили и мозги мне «подлечить».

— Ты кто, блин, такой?! — мысленно возмутился Тимур. — Вы меня выкрали, что ли, чтобы эксперименты ставить?! Ну так зря! Я вообще для этого не гожусь, у меня здоровье слабое, печень уставшая, и мне с утра на пары надо!

И тут его осенило — он же реально может с этим серокожим базарить мыслями! Без лишних раздумий Тимур начал отчаянно вдалбливать пришельцу простую, но важную мысль:

— Братан, я не тот, кто вам нужен. Верните меня домой! Возьмите кого-нибудь другого! Вон, отличники всякие — они любят всякую научную хрень, пусть на них и ставьте свои опыты!

Но серокожий не выглядел впечатленным. Он спокойно моргнул своими огромными глазами, а потом в голове Тимура раздался ровный, слегка вибрирующий голос:

— Спокойствие. Тебе ничего не угрожает. Я не причиню тебе вреда. Ты был ранен — я тебя исцелил. И немного улучшил твоё тело.

— Исцелил? — Тимур мысленно хмыкнул. — А кредит мне оплатишь? И стипендию повысишь? Тогда вообще красавчик будешь.

Пришелец слегка склонил голову, будто раздумывая над услышанным, а потом добавил:

— Я пришел с миром. Ты не пленник. Мы лишь хотим поговорить.

— Ага, сначала поговорить, потом анализы взять, а потом бац — и уже диссертацию на мне защитили! — мрачно подумал Тимур, но все же почувствовал, что паника начала отступать.

— Нам интересна ваша планета, и мы взяли тебя на наш корабль, чтобы изучить, — продолжил серокожий, его голос ровно вибрировал в голове Тимура, как будто кто-то настраивал радиоприемник прямо в мозгу.

— Изучить…

Тимур тут же представил, как этот тип своими длиннющими пальцами лезет ему в брюхо, достает печень и вертит ее перед своими рыбьими глазами, разглядывая, как новую игрушку.

— Охренеть…

Живот свело холодом, сердце застучало быстрее. Ну все, приплыли. Сейчас вскроют, распотрошат, а потом напишут отчет типа «Объект вел себя беспокойно, но вскрытие прошло успешно».

— Э, братан! Ты че, вообще?! Я не подопытный кролик! — мысленно заорал Тимур, но голос его звучал, будто запертый внутри него самого. Паника захлестнула, тело не слушалось, и от этого становилось только хуже.

— Отпусти меня, пока я тут не…

Но договорить он не успел — пришелец вдруг поднял руку, и в голове Тимура прокатилась мягкая волна успокаивающего тепла. Оно накрыло сознание, словно невидимое одеяло, усыпляя тревогу.

— Мы не причиним тебе вреда, — спокойно проговорил серокожий. — Ты важен для нас. Просто доверься.

Тимур напрягся и все его нутро сжалось в один маленький комок.

— Не бойся, твоё тело и мозг мы уже изучили, — продолжил серокожий спокойно, будто сообщал, что Тимур выиграл скидку на шиномонтаж.

— Ну всё, блин… — мысленно простонал Тимур. — Разобрали, собрали, наверняка что-нибудь не туда впихнули! Сейчас попробую вспомнить таблицу умножения, а там: «Ошибка 404, мозги не найдены»…

Он судорожно попытался прочувствовать своё тело. Сердце вроде на месте. Лёгкие тоже работают. Но кто его знает, вдруг там теперь третья почка или, наоборот, какой-то важный орган «остался лишним» после сборки?

— Братан, я конечно не доктор, но мне кажется, что разбирать людей без инструкции — нельзя!

Инопланетянин помолчал с минуту, видимо, переваривая поток нецензурных и панических мыслей Тимура, а потом спокойно продолжил:

— Теперь мы хотим, чтобы ты узнал о нас. Познакомился с нашей цивилизацией и нашими технологиями. Надеемся, они тебя впечатлят.

— Ага, впечатлят… — мысленно захлопал глазами Тимур. — То есть, сначала вы меня разбирали, потом собрали, а теперь экскурсию хотите устроить?

Ему вдруг показалось, что это всё не просто так. Они специально хотят показать свою мощь, чтоб он понял, с кем имеет дело. Типа: Смотри, глупый землянин, у нас тут летающие города, квантовые плюшки и лучевые пушки, так что веди себя прилично!

— Ну всё, прессуют психологически… — мрачно подумал Тимур. — Ща покажут, как у них тут всё круто, а потом скажут: «Ну что, впечатлился? А теперь сдавай землю»…

Пришелец слегка поклонился и медленно направился к выходу из лаборатории. Его движения были плавными.

В сознании Тимура раздался голос, мягкий, но настойчивый:

— Ты, наверное, уже осмотрел это помещение. Надеюсь, тебя впечатлило наше медицинское оборудование и уровень наших навыков. Ты должен быть удивлен, что мы, не зная вашей анатомии, смогли восстановить твои повреждения. Теперь мы хотели бы познакомить тебя с другими нашими возможностями.

Тимур нахмурился.

— Ну да, конечно, впечатлило, — подумал он. Только вот зачем мне это всё? Он оглядел помещение, пытаясь найти подвох. Это что, медпункт? — пронеслось у него в голове. Ну да, не сравнить с нашими больничками. У нас в медпункте максимум зеленкой помажут, направление на УЗИ выпишут, да и то без полиса в поликлинике не примут.

Мысль о том, что пришельцы могли бы поделиться своими технологиями, на мгновение заставила его задуматься.

— Эх, если бы у нас такую штуку поставить, можно было бы хоть каждый день махаться — синяки и царапины заживали бы мгновенно. Но тут же его охватило подозрение. А вдруг это всё ловушка? Может, они хотят нас обмануть, чтобы потом использовать? А это просто показуха, чтобы мы расслабились?

Тимур почувствовал, как нарастает напряжение. Нет, доверять им нельзя. Они что-то замышляют. Он бросил взгляд на пришельца, который уже почти достиг выхода, и подумал: «Надо быть начеку».

— Еще раз повторяю тебе, — вдруг услышал Тимур голос пришельца у себя в голове, — мы пришли с миром. Мы хотим сотрудничать с вами. Поделиться технологиями и знаниями.

Тимур напрягся. «Он что, читает мои мысли?» — наконец дошло до него. «Он копается в моей голове?» От этой мысли стало не по себе. «Не, братан, я ничего такого не хочу сказать… то есть подумать». Он сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается. «Просто вы такие крутые, а я не догоняю сразу, чего мне толкуют. Немного торможу».

Мысль о том, что пришельцы могут видеть его внутренний мир, заставила Тимура почувствовать себя голым. «Меня даже в универ через мамкиных знакомых взяли», — с горечью подумал он. А тут такие технологии, такие знания… И что, они просто так всем этим делиться собрались?

Тимур сжал зубы. «Не верю я вам. Никто просто так ничего не дает. Постой, он сказал „торговать“? Ох… Наверное, в обмен на технологии они будут забирать людей. Вот зачем он меня обследовал».

— Нет, твой ход мыслей неверен, — инопланетянин посмотрел в глаза Тимуру. — Нас интересует не это. Чтобы тебе стало понятно, кто мы и на какой ступени развития находимся, я предлагаю тебе последовать за мной и увидеть всё своими глазами.

Тимур удивился. «Последовать? Да я парализован! Как я последую?»

В этот момент инопланетянин сделал едва заметный жест рукой, и платформа, к которой был прикреплен Тимур, плавно пришла в движение, поплыв за ним. Они покинули лабораторию через дверь, которая бесшумно растворилась перед ними.

Глава 6

Технологии — это не игрушка, так что стоит врубиться в тему

Они двинулись по коридору. Пространство вокруг было настолько необычным, что Тимур чувствовал себя так, будто его вырвали из привычной реальности и бросили в мир, где законы физики писались кем-то другим. Коридор был светлым, но свет исходил не от конкретных источников — он словно излучался самими стенами. Поверхность стен напоминала изнутри гофрированную трубку, с плавными волнами, которые тянулись вдоль всего пути. Эти волны мягко переливались, создавая ощущение, что коридор живой, дышащий. Подсветка была равномерной, без теней и резких переходов, будто сама материя стен была источником света.

Материал, из которого был сделан коридор, казался одновременно простым и загадочным. Он был плотным, но не тяжеловесным, матовым, но не тусклым. Если приглядеться, можно было заметить едва уловимую текстуру — что-то среднее между металлом и тканью, словно поверхность была соткана из миллионов микроскопических чешуек. Когда Тимур попытался представить, из чего это могло быть сделано, его воображение отказалось работать. Это было что-то за пределами человеческого понимания — технология, которая казалась магией.

Воздух в коридоре был прохладным, но не холодным, и в нём чувствовался едва уловимый запах, который Тимур не мог описать. Что-то между металлом, озоном и… чем-то совершенно чужим, что он никогда раньше не ощущал. Звуки х шагов, если это можно было назвать шагами, поглощались стенами, создавая ощущение полной тишины, несмотря на движение.

Тимур оглянулся, насколько это позволяла платформа, к которой он был прикреплён. Коридор казался бесконечным, теряясь вдалеке в мягком свете. Он чувствовал себя крошечным, как муравей, попавший в гигантский лабиринт. Это был не просто корабль — это был целый мир, созданный по законам, которые он не мог понять.

Они свернули в открывшийся проём. Стена перед ними бесшумно растворилась, словно её и не было, и они вошли в огромный зал. Пространство, которое открылось перед Тимуром, поражало своими масштабами и необычностью. Зал был выполнен в форме идеальной сферы, словно гигантский пузырь, затерянный в недрах корабля.

Весь потолок, плавно переходящий в стены и пол, был покрыт экраном, который демонстрировал вид звёздного пространства. Это был не просто дисплей — создавалось ощущение, что ты находишься прямо в открытом космосе. Звёзды мерцали, галактики медленно вращались, а где-то вдалеке виднелись туманности, переливающиеся всеми оттенками фиолетового, синего и золотого. Тимур на мгновение замер, поражённый этой красотой. Он чувствовал себя крошечным, как пылинка, затерянная в бескрайней вселенной.

В центре зала возвышался круглый помост, словно остров в этом космическом океане. Он был выполнен из того же матового материала, что и стены коридора, но его поверхность слегка поблёскивала, как будто покрытая тонким слоем инея. На помосте виднелись странные устройства, напоминающие то ли пульты управления, то ли скульптуры, созданные неизвестным художником. Их формы были плавными, обтекаемыми, словно они были выточены ветром или водой, а не руками.

По полу зала было расставлено различное оборудование. Некоторые устройства напоминали земные приборы, но с явно инопланетными чертами: изогнутые экраны, плавающие в воздухе голограммы, странные символы, которые то загорались, то гасли. Другие объекты были настолько чуждыми, что Тимур даже не мог понять, для чего они предназначены. Одни напоминали кристаллы, растущие из пола, другие — капли жидкости, застывшие в воздухе. Всё это мерцало, переливалось и издавало едва слышные звуки, похожие на тихое пение.

Воздух в зале был наполнен лёгкой вибрацией, словно само пространство пульсировало в такт работе невидимых механизмов. Тимур почувствовал, как его охватывают одновременно восторг и тревога. Он понимал, что находится в месте, где технологии превосходят всё, что он мог себе представить.

«Ахренеть… — подумал он, ошеломлённо оглядываясь вокруг. — Это покруче, чем в фильмах. Круть запредельная. А где тут у них лазерная пушка? Или космические бойцы с лазерными автоматами?»

— Мы не пользуемся оружием, — мысленно ответил ему пришелец, словно уловив его мысли. — Только дипломатия и взаимовыгодное сотрудничество. Агрессия — это грубый способ коммуникации, и он давно изжил себя. Любая агрессия ведёт к самоуничтожению видов.

Тимур замер, пытаясь осмыслить сказанное. Он снова посмотрел на зал, на эти невероятные устройства, на звёздное небо над головой. Всё это казалось таким совершенным, таким далёким от войн, разрушений и конфликтов, к которым он привык на Земле. Но его разум отказывался верить, что где-то может существовать цивилизация, полностью отказавшаяся от оружия.

«А если кто-то нападёт? — не удержался он от вопроса, мысленно обращаясь к пришельцу. — Как вы защищаетесь?»

— Мы не защищаемся, — прозвучал ответ в его голове. — Мы предотвращаем. Любой конфликт можно предвидеть и устранить на стадии его зарождения. А если вид не готов к диалогу, он просто… не представляет для нас интереса. Мы не тратим ресурсы на бессмысленное противостояние. Космос бесконечен и места хватит всем.

Тимур почувствовал, как его охватывает смесь восхищения и недоверия. С одной стороны, всё это звучало как утопия из книг. С другой — перед ним были доказательства: этот корабль, эти технологии, этот зал, воплощающий гармонию. Но в глубине души он всё ещё сомневался. «А вдруг это всё ширма? — пронеслось у него в голове. — А вдруг они просто хотят, чтобы я расслабился?»

Пришелец, словно уловив его сомнения, мягко добавил:

— Ты не обязан верить нам сразу. Мы покажем тебе всё, что нужно увидеть. А потом ты сам решишь.

Тимур мысленно ударил себя по лбу за то, что не контролирует свои мысли. Да и как он мог? Не каждый день кто-то копается у тебя в голове.

— Основным источником жизни нашей цивилизации, да и всех остальных, являются вот такие кристаллы, — продолжил пришелец.

Он достал из стенки одного из аппаратов небольшой светящийся кристал голубого цвета

— Они питают не только энергию нашего тонкого оборудования, но и наши жизненные ресурсы, заменяя примитивную пищу. Кроме того, они служат межгалактической валютой. Все развитые цивилизации используют их схожим образом.

— И что, даже ваш корабль на такой штуке летает? — мысленно удивился Тимур.

— Нет, корабли мы подпитываем, подлетая к звёздам, например, к вашему Солнцу. Это грубая энергия, и она годится для зарядки нашего транспорта и промышленных объектов.

Тимур вдруг осознал, что пришелец говорит с ним на чистом русском языке.

— Подожди, а как ты понимаешь меня, я же на русском толкую? — мысленно спросил он, глядя на гостя.

Пришелец слегка наклонил голову, словно улыбаясь.

— Мы подключились к вашим спутникам и изучили ваш интернет. Ваша планета, ваши языки, культура — всё это нам давно известно. Мы подготовились к контакту.

Тимур замер, пытаясь осмыслить сказанное. Получается, эти существа знают о Земле куда больше, чем он мог предположить. Но в его голове тут же всплыли кадры из фильмов про инопланетные вторжения.

— Ладно, — мысленно пробормотал он, — вы всё знаете, всё изучили… А зачем? Чтобы помочь нам? Или чтобы понять, как проще нас захватить?

Пришелец, казалось, уловил его сомнения.

— Мы не хотим причинять вред, — произнёс он спокойно.

— Ну конечно, — мысленно фыркнул Тимур. — В каждом фильме так говорят, а потом начинается война.

— Мы представляем межгалактический Альянс нескольких цивилизаций, — продолжил пришелец, его голос звучал спокойно и уверенно. — И наши возможности безграничны. Мы обладаем такими технологиями и знаниями, которые и не снились всем учёным вашей планеты…

Тимур нахмурился. Всё это звучало слишком красиво, чтобы быть правдой.

— А у нас-то вы что забыли? — мысленно спросил он, стараясь скрыть своё недоверие. — Вам нужны наши ресурсы? — в его голове сразу всплыли образы нефти, газа, угля. — Золото! — додумался он, вспомнив какой-то фильм, где инопланетная раса захватила Землю, чтобы добывать драгоценный металл.

Он сразу представил, как земляне, как в том фильме, с помощью ядерного оружия смогли противостоять захватчикам.

Пришелец, казалось, уловил его мысли.

— Нам не нужны ваши ресурсы, — ответил он, слегка покачав головой. — Золото, нефть, уголь — всё это примитивные материалы, которые мы давно научились синтезировать или заменять. Мы пришли с другой целью.

— Ага, конечно, — подумал Тимур, не веря ни слову. — Сейчас начнётся: «Мы пришли с миром, мы хотим помочь». А потом — бац! — и все люди в цепях.

Он огляделся, пытаясь найти хоть что-то, что подтвердило бы его подозрения. Всё вокруг выглядело слишком идеально: чистые полы, странные аппараты, мягкий свет. Но Тимур знал — за красивой обёрткой часто скрывается что-то опасное.

— Ладно, — мысленно сказал он, — покажите, что хотите. Но я с вас глаз не спущу.

— Мы хотим подарить вашей планете возможность стать частью нашего Альянса и заключить взаимовыгодные сделки, — продолжил пришелец, его голос звучал убедительно, но Тимур всё равно чувствовал подвох. — Нам нужен… как вы это называете… эфир. Вы им всё равно не пользуетесь и собирать его не умеете. Мы могли бы научить вас собирать его и использовать. Из него мы и делаем эти кристаллы.

Тимур нахмурился. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— А со мной-то вы почему говорите об этом? — мысленно спросил он. — Мало других людей? Вон на МКС есть даже космонавты. Им бы и рассказывали о ваших планах.

Пришелец слегка наклонил голову, словно взвешивая ответ.

— К сожалению, нам нужно было найти одного человека, исчезновение которого не вызвало бы резонанса в вашем обществе. А ты… не такая заметная личность.

Тимур мысленно фыркнул.

— Да если мамка узнает, что вы меня похитили, она такую бучу поднимет, — подумал он, представляя, как его мать звонит во все возможные инстанции.

— Но ты идеально подошёл, — продолжил пришелец, словно читая его мысли. — До сих пор никто не начал твои поиски, хотя прошёл уже седьмой оборот вашей планеты.

Тимур почувствовал, как внутри него закипает смесь гнева и страха.

— То есть вы специально выбрали того, кого никто не хватится? — мысленно выпалил он. — А если я откажусь? Что тогда? Вы меня обратно домой отвезёте или просто выбросите в космос, чтобы не оставлять следов?

Пришелец слегка отклонился назад, его глаза сузились, словно он пытался понять, как лучше ответить.

— Нам не важно твоё согласие, — наконец произнёс он, и его голос звучал уже не так дружелюбно. — Мы просто изучаем твою реакцию на общение с нами и составляем картину вашего вероятного поведения при реальном контакте с цивилизованной расой.

Тимур почувствовал, как внутри него что-то сжалось.

— То есть я для вас просто… подопытный кролик? — мысленно выпалил он, пытаясь скрыть нарастающую панику.

Пришелец слегка наклонил голову, словно подтверждая его догадку.

— Ты — часть эксперимента. Мы должны понять, как ваша раса отреагирует на нас. Это важно для будущего взаимодействия.

— А если я не хочу быть частью вашего эксперимента? — мысленно спросил Тимур, чувствуя, как гнев начинает перевешивать страх.

— Тогда нам придётся действовать вслепую, — ответил пришелец, его голос звучал холодно и бесстрастно. — Или искать кого-то ещё. Ты же не хочешь, чтобы все плюшки от нашего с тобой контакта достались кому-то другому?

— Какие плюшки? — Тимур засомневался. Как и любой нормальный пацан, он не хотел просто так отдавать халяву.

— Ну, ты, наверное, заметил, что мы немного подлечили твоё тело, устранили генетические отклонения и улучшили твои физические показатели, — продолжил пришелец, его глаза мерцали, словно он наслаждался моментом.

— Нет, не заметил, — пробормотал Тимур, но тут же начал прислушиваться к себе. Он действительно чувствовал себя… иначе. Лёгкость в движениях, ясность в голове, даже дыхание стало глубже.

— По ходу общения мы поднимем твой интеллект, — добавил пришелец, — а то как-то неудобно с тобой общаться на равных.

— Это что, я умнее и сильнее стану? — Тимур нахмурился, но внутри его зашевелилось любопытство.

— Умнее, сильнее, быстрее, — подтвердил пришелец. — Мы можем сделать тебя… совершенным.

Тимур задумался. С одной стороны, это звучало заманчиво. С другой — он прекрасно помнил, как в фильмах такие предложения заканчивались.

— А что взамен?

— Взамен? — Пришелец слегка наклонил голову, словно удивляясь вопросу. — Ты станешь частью чего-то большего. Частью цивилизации, которая существует миллионы лет. Мы дадим тебе знания, технологии, возможности, о которых ты даже не мечтал.

— И всё это просто так? — Тимур усмехнулся. — Никаких подвохов?

— Мы не обманываем, — ответил пришелец, но в его голосе прозвучала едва уловимая нотка раздражения. — Но, конечно, есть одно условие.

— Ну конечно, — мысленно фыркнул Тимур. — А я-то думал, что вы святые.

— Ты должен помочь нам установить контакт с вашими лидерами, — продолжил пришелец, игнорируя его сарказм. — Ты станешь… советником.

— Советником? — Тимур засмеялся. — Вы серьёзно? Я даже с одногруппниками договориться не могу, а вы хотите, чтобы я с правительством советовал разговаривать?

— Мы поможем тебе, — мягко сказал пришелец. — У тебя будет вся информация.

Тимур задумался. С одной стороны, это шанс стать кем-то большим, чем он есть. С другой — он прекрасно понимал, что пришельцы не просто так предлагают ему такие условия.

— А если я откажусь? — спросил он, глядя пришельцу прямо в глаза.

— Тогда мы найдём кого-то другого, — ответил пришелец, его голос стал холоднее. — Но ты потеряешь всё, что мы уже дали тебе. И больше никогда не получишь такого шанса.

Тимур почувствовал, как внутри него закипает гнев. «Вот оно что, — подумал он. — Либо ты с нами, либо ты никто.»

— Ладно, — мысленно сказал он, стараясь скрыть своё раздражение. — Давайте попробуем. Но если я почувствую, что вы меня обманываете…

— Мы не обманываем, — перебил его пришелец. — Но помни, Тимур, ты теперь часть чего-то большего. И твои действия будут иметь последствия.

Тимур кивнул, но внутри он уже начал строить план. Если пришельцы думают, что он станет их марионеткой, они сильно ошибаются.

Глава 7

Кабинет Варриала. Капитан и учёный продолжают обсуждать человека, лежащего перед ними, не в силах остановиться.

ХАРТУУН (холодно, с лёгким оттенком презрения, скрещивая руки за спиной, не отрывая взгляда от человеческого тела):

— Ну что, Варриал, что скажешь об этом… объекте? Его мозг действительно настолько примитивен, как показывают сканеры?

ВАРРИАЛ (задумчиво, прокручивая данные на голографическом экране, анализируя нейронные импульсы):

— Примитивен — это ещё мягко сказано, капитан. Его когнитивные функции ограничены инстинктами. Паника, страх, хаотичные мысли… Всё идёт не от разума, а из глубинных слоёв мозга. Логики почти нет, аналитики — тем более.

ХАРТУУН (с лёгкой усмешкой, делая шаг ближе):

— И это существо принадлежит к расе, мечтающей о звёздах, так я понимаю из его мыслей? Забавно. Как они вообще выжили с таким набором примитивных рефлексов?

ВАРРИАЛ (пожимая плечами, увеличивая голографическое изображение нейросети):

— Возможно, именно поэтому и выжили. Их разум не создаёт, а приспосабливается. Их примитивность компенсируется агрессией. Они не анализируют — они нападают. Их эволюция строилась не на понимании, а на подавлении.

ХАРТУУН (наклоняя голову, задумчиво):

— Ты считаешь, что их главное качество — агрессия?

ВАРРИАЛ (кивает, переключая экран на культурные и исторические данные человечества):

— Да, капитан. Я тут между делом смог найти неплохой источник информации. Они называют его «интернет». Это глобальная сеть, в которой хранится массив данных о людях и человечестве. Доступ я нашёл через спутники вокруг планеты. Они имели неосторожность всё выложить в эту сеть. Конечно, там полно всякого мусора, но даже по нему можно судить о них.

Даже в периоды мира они придумывают конфликты. Их литература, их симуляции, их искусство — всё вращается вокруг войн, страха перед чужаками, стремления к доминированию. Они даже нас представляют как угрозу, хотя до этого момента у них не было ни одного доказательства нашего существования.

ХАРТУУН (хмурится, упираясь ладонью в пульт управления):

— И это при том, что их планета — одна из самых стабильных во Вселенной. Никаких сверххищников, никаких постоянных катаклизмов, мягкий климат, идеальные условия для жизни. Они буквально живут в раю, но ведут себя так, будто обитают в бесконечном аду.

ВАРРИАЛ (медленно отводя взгляд от экрана, глядя на Тимура, всё ещё находящегося в отключке):

— Возможно, это их механизм выживания. Экспансия, поиск угроз, вечная борьба за превосходство… Может, именно это делает их доминирующим видом. Но, капитан, это же делает их и опасными. Они не думают о последствиях. Они просто… действуют.

ХАРТУУН (кивает, но с долей сомнения):

— Примитивные существа с примитивными инстинктами. И эти хотят завоевать галактику? Интересно, почему они рвутся в космос, но до сих пор не освоили его? У них есть технологии, амбиции, ресурсы… Что их сдерживает?

ВАРРИАЛ:

— Их тела. Слишком хрупкие для долгого пребывания в космосе. Их ДНК не выдерживает звёздного излучения, клетки не регенерируют так быстро, как у нас. Они просто не созданы для таких условий. Именно поэтому они опасны, капитан. Их примитивность не делает их менее разрушительными. Напротив. Она делает их непредсказуемыми.

ХАРТУУН (с лёгким раздражением, глядя на голографическую проекцию Земли):

— Как бы там ни было, нам нужно налаживать контакт. Кристаллы эфира не так легко добыть, а эта планета буквально ими переполнена. Запасов хватит на вечность.

ВАРРИАЛ (сканируя мозговую активность Тимура, его взгляд бегает по сложным графикам на голографическом экране):

— Спешка ни к чему. Мне нужно больше времени, чтобы полностью протестировать этот экземпляр. Его когнитивные процессы — хаос в чистом виде. Как они вообще управляют технологиями с таким уровнем мышления?

ХАРТУУН (с усмешкой, чуть склонив голову):

— Может, они и не управляют? Может, их технологии — это просто случайные находки, которые они сами не до конца понимают? Паразитируют на собственных изобретениях, как насекомые в пустом коконе.

ВАРРИАЛ (пролистывая исторические данные человечества):

— Вполне возможно. Их прогресс идёт скачками, без системы. В одном месте — развитая механика, в другом — варварские методы управления ресурсами. Их информационные сети — хаос из миллиардов противоречий. Даже их вычислительные машины спорят между собой, а не работают в гармонии.

ХАРТУУН (наблюдая за пульсирующим огоньком активности в мозгу Тимура):

— А ты уверен, что у них вообще есть лидеры? Судя по этому экземпляру, они больше похожи на стадо, чем на цивилизацию.

ВАРРИАЛ (с лёгкой улыбкой, вызывая массив данных о человеческих структурах власти):

— В этом-то и загвоздка, капитан. Они не централизованы. Их мир разрознен. У них нет единого центра принятия решений, как у нас. Всё держится на балансировании силы и влияния. Главное — они не способны на истинное единство.

ХАРТУУН (с раздражением, задумчиво глядя в темноту космоса):

— Идеальный рецепт хаоса. Как они вообще не уничтожили сами себя?

ВАРРИАЛ (пролистывая архив их войн и достижений):

— Возможно, именно благодаря хаосу они и выжили. Взаимное противостояние толкает их к развитию. Но это делает их ещё опаснее. Мы не можем просто так выйти на контакт. Нужно найти кого-то, кто действительно сможет говорить от имени всей планеты.

ХАРТУУН (тяжело вздыхая, вновь переводя взгляд на проекцию Земли):

— Тогда ускоряй тесты. Мы не можем ждать вечность, даже если эфира здесь хватит на неё.

Глава 8

Наш герой видел сон.

Сон, конечно, был — ну, просто сказка! Такой, знаешь, здоровый и крепкий, будто он снова пятилетний пацан, а бабушка, ещё живая и здоровая, накрывает его старым одеялом с оленями и шепчет: «Спи, внучек, спи». Но это было давно, в той жизни, где ещё не было «Плойки». А потом бабушка откинулась, родители, как водится, пропали на работе, и чтобы наш герой не скучал, ему купили эту самую приставку. Ну, а что ещё делать с ребёнком, который уже в семь лет знает, как правильно держать сигарету и материться в голос?

С тех пор сны его стали — ну, просто шедевр! Не то чтобы они стали хуже, нет. Они просто превратились в бесконечный бой. Вместо мирных сновидений он теперь носился по виртуальным полям, стрелял в кого-то, строил города (которые, конечно, сразу же разрушал, потому что терпения на большее не хватало), угонял тачки и сбивал проституток на тротуарах. Сны стали такими же нервными и беспокойными, как и он сам. То ли это влияние игр, то ли просто его сущность прорывалась наружу даже во сне. Но факт остаётся фактом: теперь он не просто спал — он «рубился» в снах, как будто это был очередной уровень, который нужно пройти. И, конечно, без читов.

Но этот сон был другим. Спокойным. Не то чтобы наш герой часто вспоминал о таких вещах, но тут он будто вернулся в детство. Ему снилось, что он идёт по полю, трава мягкая, ромашки белые-белые, а где-то сзади — бабушка. Он её не видел, но знал, что она там. Не лезли в сон ни стрелялки, ни гонки, ни эти дурацкие проститутки, которых он сбивал в играх ради смеха. Да и вообще ничего не лезло: ни нервные мысли, ни проблемы, ни осознание того, что скоро сессия, а в голове пусто и ни хрена нет ни чего. Нет, всё было тихо. Спокойно. Как будто жизнь на паузу встала, и даже его дерзкая сущность решила взять выходной.

Но, конечно, это всё закончилось. Потому что сны — они как жизнь: если что-то идёт хорошо, значит, скоро начнётся трешак. А уж наш герой знал толк в трешаке. И вот он снова висел на платформе, примагниченный и парализованный, как мешок картошки. Инопланетянин, видимо, считал это идеальным положением для душевных бесед. Минут пять Тимур приходил в себя, вспоминая, как он сюда попал, и осознавая, что его снова превратили в подопытного кролика. Он начал озираться по сторонам, пока его взгляд не упал на знакомую серо-кожую фигуру с большой головой и длинными конечностями. Тот возился с какими-то приборами, которые выглядели так, будто их собрали из того, что было.

— С пробуждением тебя, мой дорогой человек, — послышалось в голове у Тимура. — Надеюсь, ты хорошо отдохнул. Я помог тебе запустить регенерацию твоих нейронных связей. Они, к слову, у тебя в плачевном состоянии. Твоим мозгам давно пора было отдохнуть.»

Пришелец развернулся к нему лицом и подошёл ближе. Тимур, стараясь не выдать своего привычного «чё надо?», мысленно ответил:

— С-с-спасибо… Спал хорошо, снилось хорошее. Так может, отпустите уже меня, если вы закончили меня обследовать? — осторожно подумал парень, одновременно представляя, как бы он уже давно надрал бы этому «серому» задницу, будь он не парализован.

— Если ты обещаешь вести себя не агрессивно, я сниму паралич с твоего тела, и ты сможешь ходить здесь. Мы будем общаться как развитые, цивилизованные представители своих рас.

Тимур мысленно кивнул, сдерживая эмоции. Он уже начал привыкать к этой телепатии и понял, что теперь нужно следить за собственными мыслями. Никакого лишнего волнения, никаких резких выводов, чтобы этот серый тип не услышал чего лишнего. Он постарался думать о чём-то максимально нейтральном, даже приятном — например, о том, как круто было бы сейчас просто пойти погулять. Или как мило, что пришелец так заботится о его нейронных связях. Всё, что угодно, лишь бы не выдать своё желание двинуть этому умнику в репу.

— Но не сейчас, — лениво заявил пришелец прямо у него в голове. — Сейчас я продолжу демонстрировать тебе информацию о нашей цивилизации, чтобы ты понимал, как повезло тебе и твоей планете, что мы обнаружили вас в этом убогом уголке Вселенной.

Из всего этого занудства Тимур разобрал только что-то вроде «продолжу рассказывать» и мысленно взвыл. Но по мере экскурсии он начал потихоньку вникать. Да, цивилизация этих серых была продвинута. И да, они в этом, похоже, не сомневались. Пришелец раз за разом подчёркивал, что всего этого они добились благодаря коллективному труду.

— Вы прям как в коммунизме живёте, — с легким сарказмом подумал Тимур.

— Да, — отозвался пришелец, мгновенно считывая мысль, — ваша примитивная концепция коммунизма действительно напоминает ранние стадии нашего пути.

Тимур фыркнул. В голове у него вдруг всплыло, как его препод по политэкономии однажды оставил его после пары и решил просветить насчёт разницы между капитализмом и социализмом. Тогда Тимур спросил просто так, для интереса, но теперь это вдруг обрело новый смысл.

«Разница, — важно говорил профессор, — в целях и ценностях. Капитализм ориентирован на индивидуальный успех, личные достижения, комфорт, прибыль. Это система, где главный двигатель — конкуренция. Если что-то не приносит выгоды, оно просто не приоритетно. Социализм же ставит на первое место развитие общества в целом, коллективное благо, равные возможности. Он инвестирует в проекты, которые важны для будущего, даже если они не приносят мгновенной прибыли. Например, освоение космоса для социализма — это шаг вперёд для следующих поколений, а не просто способ заработать».

Пришелец молчал, но Тимур был уверен, что тот отлично услышал этот флешбэк. Более того, казалось, что серый теперь как-то по-новому на него смотрит — если, конечно, у этих существ вообще есть что-то вроде выражения лица.

Тимур усмехнулся. А ведь если вдуматься, его препод, выходит, даже прав. Только в реальности выходило как-то наоборот: на бумаге у социалистов был мощный план, но в итоге то очереди, то дефицит. А капитализм, какой бы он ни был, зато теперь даёт ему возможность хоть какие-то гаджеты покупать без блата.

— У нас теперь есть всё! — с гордостью подумал он. — Рыночная экономика, свобода, конкуренция, возможности!

Пришелец замер. Его взгляд — или что там у него вместо взгляда — как будто чуть сузился. Он долго молчал, будто обдумывая услышанное, а потом медленно выдал:

— Позволь уточнить. Вы говорите, что ваше общество прошло через период хаоса и разрушения… и теперь считаете это прогрессом?

— Ну да! — бодро подумал Тимур и повторил мысль своей матери. — Раньше был дефицит, очереди, а сейчас — рынок, конкуренция, технологии. Мы стали жить лучше!

Пришелец чуть наклонил голову. В его мыслях скользнула лёгкая ирония:

— Интересно. У нас это называется «циклическим саморазрушением». Но, возможно, именно поэтому нам и удастся договориться с вашими лидерами о торговле.

Тимур нахмурился. О чём это он?

— Ваши лидеры, судя по всему, привыкли к обмену ресурсами и заключению сделок в условиях… нестабильности. Это облегчает переговоры. Мы предлагаем — они принимают. Без лишних вопросов.

Тимур пожал плечами.

— Ну, если это выгодно…

— О, поверь, — заверил пришелец, — это будет очень выгодно. Для вас.

Глава 9

Лаборатория корабля. Пришельцы продолжают спор, хотя, казалось бы, всё уже ясно. Но нет, их дискуссия только набирает обороты.

ХАРТУУН (с лёгким высокомерием, голос звучит как низкий гул):

— Ты действительно собираешься дать этому… существу свободу передвижения? После всего, что мы узнали? Мы изучили их экономику, оружие, политический строй, уровень развития. Мы исследовали его мозг, общались телепатически. И что? Сплошной хаос эмоций, инстинктов и импульсивных решений. У них даже логика работает как сломанный гиперпрыжковый двигатель — срывается в неизвестность без предупреждения.

ВАРРИАЛ (спокойно, но с оттенком превосходства):

— Именно поэтому он интересен. Мы знаем, как он думает, но как он действует, когда предоставлен сам себе? Как свобода воли влияет на его поведение? Мы должны это увидеть. Может, он попытается сбежать. Может, нападёт. А может, просто усядется в углу и начнёт бормотать про налоги. Разве тебе не любопытно?

ХАРТУУН (с сарказмом):

— Любопытно? Он даже не понимает, как работает собственное общество! Что уж говорить о свободе воли.

ВАРРИАЛ (с лёгкой улыбкой, голос напоминает мягкий звон):

— И тем не менее его вид выжил. Несмотря на войны, кризисы, разрушение окружающей среды… Они существуют. И адаптируются. Нам стоит разобраться, как. Или хотя бы понять, насколько далеко он сможет зайти, прежде чем попытается объявить себя королём этой лаборатории.

ХАРТУУН (недоверчиво):

— А если он нападёт? Его вид славится агрессией. Мы видели это в его мыслях. Да и в истории их планеты примеров предостаточно. У них даже есть развлечение, где двое выходят на арену, чтобы избивать друг друга ради зрелищности! А потом ещё делают ставки!

ВАРРИАЛ (надменно):

— Он не представляет угрозы. Мы забрали все его примитивные инструменты, а его тело… слишком слабо, чтобы причинить нам вред. К тому же, если он попытается что-то сделать, у нас есть технологии. Мы можем обездвижить его быстрее, чем он успеет решить, драться или говорить глупости.

ХАРТУУН (раздражённо):

— Ты слишком увлёкся этим экспериментом. Оно не заслуживает такого внимания. Их цивилизация лишь недавно начала мечтать о межзвёздных перелётах и запустила автоматические дроны. По сути, они просто кинули кусок металла в пустоту и надеются, что он долетит и по дороге всё им расскажет.

ВАРРИАЛ (с любопытством):

— И всё же… они добились этого сами. Без внешней помощи. Они пережили кризисы, войны, катастрофы. В их примитивности есть что-то, чего мы не видим. Что-то, что делает их такими… живучими.

ХАРТУУН (с сарказмом):

— Например, их способность игнорировать проблемы, пока они не станут катастрофическими? Или их талант делать выводы только после того, как всё пошло не так?

ВАРРИАЛ (задумчиво):

— Например, их способность адаптироваться. Несмотря на всё, что они натворили, они всё ещё здесь. Они продолжают находить способы справляться с хаосом, который сами же создают. Это… интересно.

ХАРТУУН (с лёгким презрением):

— Интересно? Ты начинаешь звучать как один из них. Не забывай, что мы его изучаем, а не восхищаемся им.

ВАРРИАЛ (спокойно):

— Я не забываю. Но чтобы понять, нужно наблюдать. И его свобода — следующий шаг. Пусть он сам покажет, кто он есть без контроля извне.

ХАРТУУН (вздыхает, звук напоминает лёгкий свист):

— Ладно. Но если этот эксперимент выйдет из-под контроля, я не стану тебя спасать.

ВАРРИАЛ (с усмешкой):

— Не беспокойся. С таким примитивным существом я справлюсь сам. Или, в крайнем случае, задам ему философский вопрос и посмотрю, как он зависнет.

Глава 10

Дверь в каюту с шипением раскрылась, и в голове Тимура раздался противный голос пришельца: — Человек, пройдите, пожалуйста, в лабораторию. Мне хотелось бы пообщаться с вами в неформальной обстановке и познакомить с моей командой.

Тимур скривился. «Опять эти номера, — подумал он. — Уже всё отсканировали, в голове поковырялись, тело изучили. А теперь ещё и „пообщаться“ захотелось. Конечно, „неформальная обстановка“. Как будто я не знаю, чем такие разговоры заканчиваются».

Он фыркнул, одёрнул одежду и с хрустом засунул за пояс арматуру. Травмата в рюкзаке не было, зато прилетевшая вместе с другим мусором арматура оказалась под рукой. «Пусть думают, что я безоружный. А я буду мысленно говорить, что это ручка или фломастер. Эти хитрые твари любят играть в умников, но я-то знаю, как с ними разговаривать. Сила — вот что они понимают», — промелькнуло у него в голове.

Коридор оказался странным — мягким, как надувной матрас. Тимур едва не поскользнулся и сдержал ругательство. «Ну и хрень, — буркнул он. — Кто вообще так строит? Как тут вообще ходить?» Мерцающий свет, похожий на дешёвый ночник, только добавлял ощущения нереальности происходящего.

Двери лаборатории бесшумно растворились. Внутри Тимур увидел знакомого пришельца и двух его сородичей, чуть крупнее, в переливающихся комбинезонах. Их большие, мерцающие глаза внимательно изучали гостя.

— Хай, пипл! — громко бросил Тимур, пытаясь выглядеть дружелюбным. Он поднял руку в жесте «V», словно только что выиграл битву. Пришельцы на мгновение застыли, затем неловко попытались повторить жест. Их гибкие пальцы скрутились как-то неестественно, но получилось похоже.

— Приветствую вас, человек, — ответил знакомый пришелец, коверкая русские слова. Голос его звучал странно, словно проходил через фильтр.

— А в голове твой голос приятнее, — заметил Тимур. — Так что на сегодня планируем? Опять мои уши трогать будете?

— Мы бы хотели продолжить исследование, — признался пришелец, плавно наклонив голову.

— Валяй, — флегматично ответил Тимур и, по привычке, сплюнул на пол. Пришельцы молча посмотрели на плевок. «Ну ладно, — подумал Тимур. — Наверное, у них тут это не норма».

Пришелец подошел к странному устройству — огромному шару с беговой дорожкой внутри. Агрегат слегка гудел, его поверхность переливалась голубоватым светом.

— Это физио-тестер, — пояснил пришелец. — Он измеряет твою физическую активность после внесенных изменений, механику тела и координацию. Нам бы хотелось посмотреть, на что ты способен теперь.

— Годный челлендж, — ухмыльнулся Тимур. Он всегда был в неплохой форме. А после апгрейда пришельцев. Видимо, пришельцы не обманули и своей шайтан машиной не только вылечили, но и подкачали.

— Надевай это, — пришелец протянул ему что-то вроде респиратора с тонкими трубками.

— А без этого никак? — спросил Тимур. Ответом был долгий молчаливый взгляд. — Ладно, понял, выбора нет.

Респиратор оказался удивительно удобным, словно сделанным специально под него. Дорожка под ногами медленно пришла в движение.

— Эй, полегче! — крикнул Тимур, пытаясь удержать равновесие. Скорость нарастала, и вскоре он уже бежал. — Ну, это ещё куда ни шло, — пробормотал он.

Через минуту дорожка ускорилась. — Эй, я не марафонец, понимаете?

Пришельцы молча наблюдали за ним. Вдруг поверхность начала менять угол наклона, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз.

— Вы хитрые, — проворчал Тимур, сжимая поручни, которые неожиданно выдвинулись из стен. — Но я не сдамся.

В этот момент из стен шара выдвинулись механические щупальца и начали подталкивать его, мешая удержать равновесие.

— Ну, конечно! — закричал Тимур. — Это уже не тест, а злобный аттракцион!

— Это тест на координацию, — раздался спокойный голос пришельца.

— Да? А я думал, у вас просто чувство юмора своеобразное! — выдохнул Тимур, едва успевая уклоняться.

Дорожка ускорилась ещё сильнее. Щупальца стали активнее. Тимур стиснул зубы, напряг последние силы и рванул вперёд. Он игнорировал боль в ногах, из последних сил лавировал между механическими ловушками.

Наконец агрегат остановился. Тимур тяжело дышал, срывая с лица респиратор.

— Ну что, довольны? — прохрипел он.

Пришельцы переглянулись. — Впечатляюще, человек. Ты выдержал больше, чем мы ожидали.

— Ну, спасибо, — проворчал Тимур. — Только в следующий раз предупреждайте, что будет адская тренировка. А то я, может, размяться хотел сначала.

Тимур, всё ещё тяжело дыша после бегового теста, стянул респиратор и вытер пот со лба. Его ноги дрожали от напряжения, но он ухмыльнулся, глядя на пришельцев.

— Ну что, ещё испытания? — спросил он, стараясь звучать бодро, хотя внутри уже начал сомневаться, стоит ли соглашаться на всё это.

Пришелец, с которым он уже успел немного сдружиться, кивнул и протянул ему странное устройство, напоминающее полупрозрачный полушлем.

— Теперь проверим твою способность концентрироваться, — произнёс он своим слегка механическим голосом.

— Ага, значит, мозги тоже хотите протестировать? — усмехнулся Тимур, принимая устройство. — Ну, давайте, только учтите, я не только телом, но и умом могу удивить.

Он надел полушлем. Устройство оказалось удивительно лёгким, словно само подстроилось под форму его черепа. Внутри было темно, но через пару секунд перед глазами загорелся экран, на котором появилась яркая точка.

— Твоя задача — удерживать точку в центре круга, — объяснил пришелец. — Но будь готов, она будет пытаться ускользнуть.

— Понял, — кивнул Тимур.

Сначала всё казалось простым: точка двигалась медленно, и Тимур легко удерживал её в центре.

— Ну, это легко, — пробормотал он.

Но внезапно точка рванула в сторону. Тимур дёрнулся, едва успев её поймать.

— Эй, это уже нечестно! — выкрикнул он.

— Концентрация, человек, — напомнил пришелец.

— Да я концентрируюсь! — огрызнулся Тимур.

Точка ускорялась, двигаясь хаотично. Его глаза начинали уставать, но азарт только разгорался. В какой-то момент ему даже показалось, что точка издевается над ним.

— Ну давай, попробуй ускользнуть, — прошипел он.

И вдруг он поймал ритм. Точка ещё пыталась сбежать, но Тимур уже предугадывал её движения. Он больше не гонялся за ней — он просто ждал, куда она рванёт.

Экран погас. Полушлем автоматически снялся с головы.

— Ты справился лучше, чем мы ожидали, — произнёс пришелец.

— Спасибо, — усмехнулся Тимур, потирая глаза. — В следующий раз предупредите, что это будет битва умов.

Он потянулся, разминая затёкшие плечи.

— Что дальше? Или я уже доказал, что человек — это не просто кусок мяса на костях?

Пришелец пригласил его следовать за собой. Они подошли к капсуле с прозрачными стенками. Внутри было кресло, окружённое множеством датчиков.

— Это тест на устойчивость к нагрузкам, — объяснил пришелец. — Ты испытаешь воздействие, схожее с тем, что испытывают ваши космонавты.

— Ага, значит, хотите проверить, насколько я крепкий? — Тимур попытался пошутить, но внутри почувствовал лёгкую тревогу.

Он сел в кресло, и оно удивительно удобно подстроилось под его тело. Датчики закрепились на нём автоматически.

— Готов? — раздался голос.

— Всегда готов, — бодро ответил Тимур, хотя сердце забилось быстрее.

Капсула завибрировала, и его слегка вдавило в кресло.

— Так, это ещё терпимо, — пробормотал он.

Но давление начало расти. Тимур почувствовал, как мышцы напрягаются, а дыхание становится тяжелее.

— Эй, полегче! — крикнул он.

Внезапно капсула начала вращаться. Тимур закрыл глаза, стараясь не потерять ориентацию.

— Ну и задачки вы придумываете, — пробормотал он, чувствуя, как его вестибулярный аппарат сдаёт.

Но он не сдавался. Стиснув зубы, он сосредоточился на дыхании, стараясь сохранить контроль.

— Да меня батя в детстве на каруселях вертел так что глаза вылазили! — прохрипел он.

Нагрузка продолжала расти, но Тимур держался. В какой-то момент он даже начал смеяться.

— Ну что, хватит? — выдохнул он, когда капсула начала замедляться.

Пришельцы переглянулись.

— Неплохо, человек.

— Спасибо, — проворчал Тимур, снимая датчики. — Только в следующий раз давайте хоть приз за выживание.

После испытания на выдерживание нагрузок Тимур, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь в ногах, посмотрел на пришельцев с вызовом.

— Ну что, ещё что-то? — спросил он, стараясь звучать бодро, хотя внутри уже начал сомневаться, сколько ещё сможет продержаться.

Пришелец кивнул и жестом пригласил его следовать за собой. Они подошли к странному устройству, напоминающему прозрачный куб с плавающими внутри светящимися частицами. Внутри куба находилась небольшая платформа с тонкими, почти невидимыми нитями, которые тянулись к инструменту, похожему на нечто среднее между кистью и лазерным указателем.

— Это тест на мелкую моторику, — объяснил пришелец. — Твоя задача — создать узор, используя этот инструмент.

— Узор? — удивился Тимур, рассматривая устройство. — А что, рисовать будем?

— В каком-то смысле твоя импровизация, — ответил пришелец, и его голос звучал загадочно. — Но узор должен быть точным. Эти нити реагируют на малейшее движение.

Тимур взял инструмент в руку. Он оказался удивительно лёгким, но при этом чувствительным, словно живым.

— Ну, ладно, давайте попробуем, — сказал он, стараясь звучать уверенно.

Как только он начал двигать инструментом, нити внутри куба ожили. Они засветились и начали двигаться, создавая сложные узоры в воздухе. Тимур почувствовал, как инструмент слегка сопротивляется его движениям, словно пытается увести руку в сторону.

— Эй, это нечестно! — выкрикнул он, когда нити вдруг начали путаться, создавая хаотичные линии.

— Концентрация, человек, — напомнил пришелец. — Твоя задача — создать гармоничный узор.

— Гармоничный, говорите? — усмехнулся Тимур, стиснув зубы.

Он сосредоточился, стараясь двигать инструментом плавно и точно. Нитти начали выстраиваться в более упорядоченные линии, создавая сложные, но странные формы. Тимур почувствовал, как его рука начинает уставать, но он не сдавался.

— Так, держись, — прошептал он, чувствуя, как пот стекает по спине.

Внезапно нити начали двигаться быстрее, и Тимуру пришлось ускорить свои движения. Он почувствовал, как инструмент становится всё более неустойчивым, но продолжал стараться.

— Ну давай, попробуй ускользнуть, — пробормотал он, чувствуя, как внутри закипает азарт.

Через несколько минут узор начал приобретать форму. Нитти выстроились в сложный, но весьма специфический рисунок, который светился и переливался разными цветами. Тимур замер, осознав, что получилось. Это был… ну, скажем так, мужской эрегированный член.

— Что это? — спросил пришелец, наклонив голову набок.

Тимур сдержал улыбку.

— Это… эм… символ жизненной силы, — серьезным тоном произнес парень, чувствуя, как внутри его разрывает от смеха.

Пришелец внимательно посмотрел на узор, затем на Тимура.

— Неплохо, человек, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка одобрения.

— Спасибо, — усмехнулся Тимур, хотя внутри его разрывало от смеха. — Только в следующий раз предупреждайте, что будет такая мозговая атака.

Он потянулся, чувствуя, как мышцы тела и рук начинают понемногу расслабляться.

Пришелец медленно кивнул.

— Ты хорошо поработал, человек, — проговорил он. — Я хочу тебя отблагодарить. Скажи, что для тебя ценность?

Тимур почесал затылок. Ценность? Ну, бабки, конечно! Но как эти серые человечки ему их дадут? Напечатают? Ага, только где? В галактическом Центробанке? Да и курс бакса скачет, как бешеный — сегодня ты миллионер, а завтра даже на шаурму не хватит. Евро? Та же фигня. А если завтра Америка с Европой — бах, и пшик? Останется он с пачкой бесполезных бумажек, которые даже на растопку не годятся.

— Золото, — наконец сказал он. — Мне нужно золото.

Пришелец кивнул, подошёл к одному из голографических экранов и провёл рукой в воздухе.

— Смотри, мы просканировали всю планету и нашли залежи множества ископаемых. Даже таких, о которых люди пока не знают. Я могу дать тебе координаты месторождений золота. Самое ближайшее к месту, где тебя забрали, вот здесь.

На экране вспыхнула карта. Тимур прищурился. Степь… Горы… Двести километров от города… Ну да, ближе никак нельзя было, да?

— И что мне с этим делать? — развёл он руками. — Лопатой копать? Или ты мне бульдозер космический подгонишь?

— Воспользуйся вашими технологиями. Стань владельцем рудника. Этого золота тебе хватит на долгие годы.

Тимур прыснул.

— Ну да, а ещё завтра королём Монако стану. Ты не в курсе, как у нас тут всё устроено? Я же не государство, не олигарх. У меня этот рудник отожмут быстрее, чем я успею сказать «сколько стоит золото». Стоит только начать копать — тут же появятся дяди в костюмах, улыбнутся, похлопают по плечу и скажут: «Ты молодец, Тимур, но теперь тут будем копать мы». И всё, прощай, мечта о богатстве.

Он вздохнул.

— Как говорил мой батя: «Что дозволено олигарху, не дозволено терпиле». — Хотя, если честно, он просто переделал какую-то древнюю поговорку. Из какой, Тима уже не помнил.

— Ну, как скажешь, — спокойно произнёс пришелец. — Можешь ещё подумать над этим.

— А когда вы меня вернёте на Землю? — осторожно спросил Тимур. Усталость липкой глыбой осела в теле, но в голосе он этого не показал.

— Как только подготовимся к встрече с вашими властями. Нужно составить контракты по выработке эфира и многое другое.

— Хотел вот узнать насчёт эфира, — поинтересовался Тимур. — Всё, что я слышал, так это что Никола Тесла пытался добывать из него электричество.

— Это как минимум примитивно, — возмутился пришелец. — Использовать эфир так грубо — это кощунство. Это тонкая материя, жизнь вашей планеты, и использовать её так грубо — это плохой тон.

— А не навредит ли нам эта добыча эфира? — заподозрил неладное Тимур. — Экологическая катастрофа, например, или пандемия?

— Ну, вы же качаете нефть, добываете газ, уголь и золото? И это вам не вредит. Подумаешь, загрязнение окружающей среды. Вы и без этого сами экологическую катастрофу устроили.

Тимур напрягся. Он не всё понимал из сказанного, но знал точно, что делиться ресурсами за бусы — не наш вариант. Нужно было действовать.

В голове у него мелькнула мысль: «А что, если они правда хотят помочь?» Но тут же всплыли кадры из фильмов, где инопланетяне сначала обещали золотые горы, а потом превращали Землю в пустыню.

— Ладно, — мысленно сказал он себе. — Если они такие умные, пусть докажут, что их технологии безопасны. А пока… лучше держать ухо востро.

— Слушай, — начал Тимур, стараясь звучать максимально нейтрально. — А можно мне посмотреть, как вы этот эфир добываете? Ну, чтобы я понял, что это не какой-то там космический обман.

Пришелец слегка наклонил голову, его глаза сузились.

— Ты не доверяешь нам?

— Ну, знаешь, — Тимур усмехнулся. — Когда тебя похищают, сканируют, а потом предлагают золото и технологии, как-то невольно начинаешь сомневаться.

Пришелец замер на мгновение, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Мы покажем тебе процесс. Но помни: эфир — это не игрушка. Сила, которая способна как созидать, так и разрушать.

— Понял, — кивнул Тимур, хотя внутри его сковало лёгкое беспокойство.

Они двинулись дальше по коридору, и Тимур почувствовал, как сердце начало биться чаще. Сценарий был слишком знакомым: они явно хотели сделать из него марионетку в своей большой игре. «Нужно валить, — промелькнуло в голове. — Валить всех и сваливать самому».

Глава 11

Эфир, свобода, действие

Тимур стоял в центре зала, ощущая себя крошечной песчинкой среди этого колоссального пространства. Высокие потолки терялись во тьме, стены оплетали голубые трубки, похожие на вены гиганта, а в центре возвышался кристаллический коллектор, мерцающий в такт дыханию Вселенной. Красота места граничила с пугающей неизведанностью. В воздухе дрожала энергия, вибрируя в унисон с его сердцебиением.

— Смотри, — голос пришельца разнёсся эхом по залу.

Тимур не мог оторвать взгляда от голограммы Земли. Она выглядела хрупкой, окружённой тонкой дымкой, словно живое существо, дышащее и пульсирующее в пустоте. От планеты исходили едва заметные лучи света, пересекавшиеся с тонкими волнами энергии.

Коллектор гудел всё громче, и Тимур почувствовал, как его тело невольно подстраивается под этот ритм. Лучи складывались в узоры — хаотичные, но в то же время гармоничные.

— Эфир — это энергия жизни, энергия созидания, — сказал пришелец, его глубокие глаза впились в Тимура. — Но в неумелых руках он становится энергией разрушения. Мы готовы поделиться технологией, но будем строго контролировать её использование. Безопасность Вселенной превыше всего.

Тимур хотел возразить, но слова застряли в горле. В этот момент на полу вспыхнул ярко-красный кристалл размером с яйцо, излучая внутренний свет. Пришелец поднял его дрожащими пальцами.

— Наивысшая проба, — с благоговением произнёс он.

Остальные пришельцы заурчали, создавая атмосферу одновременно торжественную и тревожную. Тимур прищурился. Эти кристаллы для них — как алмазы для людей. Но что-то в их поведении настораживало.

— Вы просто так отдадите нам эту технологию? — наконец спросил он. — Никаких подвохов?

Пришельцы переглянулись. Главный наклонил голову, его бездонные глаза внимательно изучали Тимура.

— Эфир — не просто энергия, — спокойно ответил он. — Это медицина, технологии, межгалактическая валюта. Но в руках безрассудных он может стать катастрофой. Если вы не справитесь, мы будем вынуждены вмешаться. Просто так мы вам его не отдадим.

— Знаем мы эти сказки, — фыркнул Тимур. — Сначала «во благо», а потом — ядерная дубинка, чтобы пугать соседей.

Пришелец вздохнул:

— Ты не хочешь слушать, но это не изменит сути. Эфир — это сила, способная как созидать, так и разрушать.

Тимур скрестил руки, пристально глядя на кристалл.

— И что, этот камушек может уничтожить планету?

— Это не страшилка, — ответил пришелец. — Это предупреждение. Мы будем добывать эфир и делиться с вами готовыми технологиями.

— То есть вы заберёте ресурс, а нам дадите переработанный продукт? — нахмурился Тимур. — Где-то я уже это слышал.

— Вы даже не знали о существовании эфира, — пришелец поднял палец. — Мы откроем вам его возможности, научим управлять им. Просто не мешайте нам добывать его.

— А когда он закончится? — Тимур сузил глаза. — Вы нас уничтожите?

— Его хватит на вечность, глупец! — раздражённо бросил пришелец.

Тимур сделал шаг назад и покачал головой.

— Я не хочу быть частью этого, — твёрдо сказал он.

Он вспомнил, как европейцы обманывали туземцев, меняя золото на стеклянные бусы. Нужно было остановить это или хотя бы сбежать и рассказать людям. Нужно действовать. Здесь и сейчас.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад! — выкрикнул он, доставая арматуру.

Прилив адреналина обострил его восприятие. Тело, усиленное технологиями пришельцев, двигалось с нечеловеческой скоростью. Первый пришелец едва успел поднять руку, как Тимур нанёс удар. Арматура со свистом рассекла воздух, удар пришёлся в голову. Пришелец рухнул, его длинные пальцы судорожно дёрнулись и затихли.

Второй заурчал, отступая, но Тимур метнулся вперёд, ударил его в бок. Тот согнулся, захрипел и опустился на колени. Ещё один удар — и он потерял сознание.

Третий, самый мелкий, бросился бежать, но Тимур настиг его в два шага. Удар в спину — пришелец свалился лицом вниз, издав короткий писк.

Зал затих. Гудел только коллектор, на платформе мерцал красный кристалл. Тимур сжимал арматуру, сердце колотилось. Он не мог оставить всё как есть. Пришельцы очнутся, и тогда ему конец.

— Надо выбираться, — пробормотал он, сунув кристалл в карман. — И рассказать людям.

Он бросился к выходу, но внезапно воздух замерцал. Пространство начало сгущаться, становясь вязким, словно кисель. С каждым шагом двигаться становилось всё тяжелее. Он попытался ускориться, но ноги будто увязли в невидимой паутине.

— Что за… — его голос затих, когда тело начало неметь. Руки и ноги перестали слушаться. Даже дышать стало трудно. Последним, что он почувствовал, было лёгкое покалывание, словно тысячи иголок касались его кожи.

Тьма.

Когда он очнулся, холодный пол давил на спину. Голова гудела. Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Замуровали. Демоны, — промелькнуло в его сознании. Вокруг стояли пришельцы. Их бездонные глаза смотрели на него спокойно, без злобы, но в них читалась усталость.

— Ты оказался глупее, чем мы ожидали, — произнёс главный.

Тимур попытался заговорить, но из горла вырвался лишь хрип. Его тело оставалось парализованным.

— Мы не хотим тебе зла, — продолжил пришелец. — Но ты оставил нам мало выбора. Теперь ты будешь под наблюдением. Мы не можем позволить тебе разрушить наши планы.

Тимур закрыл глаза.

Глава 12

Медицинский отсек корабля Аур'Кари.

Светящиеся панели на стенах излучают мягкий голубоватый свет. В центре комнаты находится репликационная ванна — в которой медленно восстанавливается тело одного из инопланетян. Над ванной висит голографический интерфейс, отображающий процесс регенерации. Рядом стоит Варриал, высокий инопланетянин с тонкими, почти хрупкими чертами лица. Его длинные пальцы быстро перемещаются по голографическому планшету, анализируя данные. Напротив него — Хартуун, более массивный и грубоватый, с выражением явного неодобрения на лице.

ХАРТУУН (с лёгким презрением):

— Я же предупреждал тебя о возможных последствиях. Не нужно было этого делать. Ты сам видел, как он смотрел на нас. Агрессия в его глазах была заметна с самого начала. И зачем ты усилил его тело?

ВАРРИАЛ (спокойно, но с оттенком усталости):