Я открыл глаза. Крышка игровой капсулы отъехала в сторону, и я увидел трех стоящих надо мной мужчин не очень приятной наружности. Лысые, плотного телосложения, в кожаных куртках, с золотыми перстнями на руках. «Прямо бандиты из прошлого», — пришли в голову мысль.

Один из них, самый здоровый, с кривым, свернутым набок носом, злорадно ухмылялся, оскалив золотые зубы, и при этом разминал кулаки, хрустя пальцами, если их, конечно, можно было так назвать. Как по мне, они больше походили на уродливые сардельки.

— Ну шо, допрыхался, малой? — хриплым голосом спросил мужик и, не дожидаясь ответа, нанес мне прямой удар в челюсть.

Резкая вспышка боли и бездонная темнота… В сознание меня привело хаотичное покачивание из стороны в сторону. На сколько отключился — не знаю. Меня слегка подташнивало, безумно болела челюсть. Немного пошевелив ею вправо-влево, убедился, что вроде не сломана. Хоть это хорошо. Только взгляд расфокусирован…

Проморгался, зрение более-менее пришло в норму, осмотрелся. Обнаружил, что нахожусь на заднем сиденье тонированной легковушки, зажатый с обеих сторон двумя амбалами. Из-за их огромных габаритов я был так стиснут в этом маленьком салоне, что с трудом мог вздохнуть. На переднем пассажирском вальяжно расселся тот самый мужчина, который меня вырубил. Заметив, что я очнулся, он повернулся назад, оперевшись правой рукой о водительское сиденье, при этом держа в руке старенький зашарпанный пистолет, и начал говорить:

— Ну шо, Вихтор? Все? Наихрался в ихрушки? Ну и хахово это быть в международном розызхе?

Я ухмыльнулся, уверенно глядя ему в глаза, но промолчал. Поняв, что ответа не получит, он продолжил:

— Мне вот интересно… Хах тахой прощалыха мох поднять всех на уши? О тебе тольхо ленивый не знает… Но ты же лох.

Все, кто был в машине, засмеялись. Все, кроме меня… Изо рта моего собеседника шел неприятный запах перегара. Я сморщился и повернул голову вбок. Но и тут меня ждал неприятный сюрприз: резкий запах пота ударил в нос. Я дрогнул и снова повернул голову прямо, смотря на мужчину с пистолетом.

— Видите, парни. Этот сыхун тах испухался, что слова схазать боится.

Они снова засмеялись. Я недовольно покачал головой и закатил глаза.

— Шо ты холовой своей матаешь, щехол! — агрессивно произнес бандит.

Я спокойно посмотрел в глаза собеседнику и, не отводя взгляда, ледяным тоном ответил:

— А ты, я смотрю, шутник у нас? Шмотки тоже ради шутки у своего прадеда спер? Ты взгляни на себя, кусок бекона, кто сейчас так одевается? Если думаешь, что выглядишь круто и угрожающе, то спешу тебя огорчить. Ты опоздал. Где-то лет на шестьдесят-семьдесят.

Амбалы по бокам от меня слегка усмехнулись. Собеседник изменился в лице, направил на меня пушку и уже более агрессивно произнес:

— Слышь ты! Пацан. Я ж тебя прям здесь моху завалить.

Я усмехнулся и уверенно ответил:

— Нет… Не можешь. Уверен, те люди, на которых ты работаешь, сказали привези меня живым, иначе вы бы меня еще в капсуле убили. Не так ли? И не надо меня тут пугать, махая стволом и строя из себя крутых ребят. Я за последнее время столько пережил, что вам и в самом страшном кошмаре не снилось. Так что заткнись, и едем, куда ехали. И побыстрее.

Лысый приставил вплотную к моему лбу дуло пистолета и с ноткой ненависти в голосе произнес:

— Да, я похляжу, ты себя за самохо умнохо держишь? Тах вот, знай. Умних. Наша задача привезти тебя живохо, но про целостность разховора не было. Тах шо я тебе сейчас ножхи да ручхи попереломаю, и тохда посмотрим, хах ты после этохо запоешь!

Мне наскучил этот разговор, и я молча смотрел в левое окно машины. Казалось бы, я должен трястись от страха, ведь меня похитили и грозятся убить или покалечить, но увы… Полгода назад — да. Я б, наверное, побледнел от ужаса и умолял меня отпустить. Но не теперь… Слишком много дерьма произошло в последнее время, чтоб такой показухи бояться.

— Э! Ты шо свое хлебало отвернул! Ты! — возмутился бандит, не опуская пистолет.

Однако я уже не обращал на него внимания. Не с ним мне предстоит серьезный разговор. Вглядываясь в окно, пытался определить место, где мы едем, но все было таким незнакомым… Кругом одни деревья да поляны. Машину тряхнуло на дорожной яме.

— Откройте окно. Потом воняет, дышать невозможно, — требовательно попросил я.

Бандит с пистолетом опять начал возмущаться, но я его уже не слушал, ибо вдруг заметил одну очень подозрительную деталь, от которой мне стало все равно и на запах в машине, и на слова комичного бандюгана, и на направленный в мою сторону пистолет. Дело в том, что мы выехали на открытую местность, и вдали была видна дорога, идущая перпендикулярно нашей. Так вот, по этой пустой дороге ехала одна машина. И вроде что тут такого? Просто машина едет по дороге. Но странность заключалась в том, что черная машина, а точнее, фургон с полностью затонированными стеклами ехал на очень высокой скорости и, если прикинуть на глаз нашу скорость и скорость этого фургона, можно предположить, что как раз-таки на перекрестке, что был впереди, мы должны столкнуться… Ох, чую я, это не случайность.

Еле-еле вытащив зажатые руки, я уперся ими в потолок и приготовился к столкновению. Благо эти двое, что подпирают меня по бокам, послужат отличными подушками безопасности…

Мы стремительно приближались к перекрестку. Приставучий бандит, который опустил наконец-то свой пистолет, непонимающе спросил:

— Это шо такое ты делаешь?

Не реагируя на него, я смотрел в окно и наблюдал, как черный фургон стремительно приближается к перекрестку. Вот теперь я слегка занервничал. Сердце начало биться сильнее, пуская по венам адреналин. Да уж… Это не игра в виртуальной реальности, где можно умереть и возродиться вновь… Разные мысли начали лезть в голову. Хах. Забавно…

Совсем недавно я был простым парнем, который любил компьютерные игры и жил как все. Работа, дом, немного отдыха, чуточку развлечений и постоянный недосып. А сейчас я международный преступник, которого ищут все, кому не лень: правоохранительные органы — чтобы посадить на пару десятков лет, бандиты — чтобы сначала получить ценную информацию, а потом убить, и даже простые граждане — чтобы сдать властям, либо бандитам за солидное вознаграждение. Эх, правду говорила покойная мама: «Эти компуктерные игры тебя до добра не доведут». Но я ни о чем не жалею… Я поступил правильно.

Не знаю, почему никто не заметил черный фургон, но стоило нам въехать на перекресток, как свет его фар пробился через тонировку левого окна, обратив на себя внимание всех, кто был в машине. «Слишком высокая скорость…» — подумал я, прикидывая, насколько страшной будет авария. Оправдывая мои опасения, мощный удар пришел в левое заднее колесо нашего автомобиля. Тряхнуло не по-детски, нас сначала со свистом развернуло, а потом начало переворачивать. Машина кубарем слетела с трассы в кювет.

Глава первая

Ночное небо озарилось разноцветными красками в сопровождении хлопков и взрывов, таких громких, что у некоторых припаркованных машин включилась сигнализация, противно пиликая на весь двор. Нет. Это не война и не Армагеддон.

— С новым 2050 годом! — послышались пьяные крики.

Я стоял на балконе, укутавшись в тёплый серенький пледик, разглядывая то красочные салюты в небе, то подвыпивших соседей внизу, которые, шатаясь из стороны в сторону, пили шампанское из горла и поздравляли всех прохожих с праздником, то окна многоэтажки напротив. Нет. Я не извращенец какой-то, чтоб следить за соседями. Просто развлекался, рассматривая гирлянды, вывешенные на окнах с внутренней стороны квартир. Один из соседей довольно оригинально отличился, выложив лампочками неприличное слово из трех букв и прикрепив его на стекла балкона. От увиденного я улыбнулся и сделал глоток шампанского из бокала, который держал в левой руке.

Снизу послышались крики. Там дрались два пьяных мужика, рядом с которым стояла женщина средних лет и кричала, а неподалеку была девочка лет четырнадцати, просившая их остановиться. Ко всему этому, вокруг дерущихся кружила рыжая дворняга. Она, виляя хвостом, гавкала, будто выкрикивая: «С ноги бей! С ноги! Да нет! Вали его на землю! Ты что тупишь! На землю вали и бей!». Тут подбежали прохожие и разняли мужиков.

Как позже оказалось, Василий, так звали зачинщика драки, спокойно стоял на балконе, никого не трогал, попивая алкогольные напитки и покуривая электронную сигарету, как вдруг к нему залетел фейерверк и взорвался прямо на балконе. Благо он оказался маломощный и никакого вреда, кроме морального, не нанес. Виноват оказался Анатолий, который, будучи подшофе, решил порадовать свою четырнадцатилетнюю дочь и запустил фейерверк. Он, наплевав на технику безопасности, не поставил в снег пиротехническое изделие как полагается, а взял в руки и, держа на весу, поджег фитиль. Как только красочные огоньки начали выстреливать, Анатолий не удержал равновесие и пошатнулся, случайно направив фейерверк в сторону балконов. На этой почве и произошел конфликт.

Я вздохнул и посмотрел на один из фонарей, что отбрасывал тепло-желтый свет, под которым красиво переливался медленно падающий снег. В этом было что-то… Завораживающее. Гипнотическое. Философские мысли сами лезли в голову. Жаль, стоя на балконе в нижнем белье и пледике, долго не понаблюдаешь и не поразмышляешь, ибо хоть ветра и не было, но мороз давал о себе знать. Поэтому я еще чутка полюбовался пейзажем и вернулся обратно в квартиру, в свою вечно неприбранную полуторку.

У меня есть девушка, но живем мы пока раздельно. Ибо, как говорил батя, царство ему небесное: «Раньше тридцати не вздумай жениться!». Так что мне, в мои 26, еще рано думать о семейной жизни. Я грустным взглядом посмотрел на телефон. Там накопилась куча непрочитанных сообщений с новогодними поздравлениями, но настроения совсем не было.

Дело в том, что этот Новый год я собирался встретить не в этом мире. В смысле, не на небесах, а в виртуальной массовой многопользовательской ролевой онлайн игре, сокращенно ВР ММОРПГ, под названием Террапсида. Все началось около года назад, может, чуть меньше. Тогда моя дама сердца купила игровую капсулу и просто помешалась на этой игре. Все разговоры у нас были только о том, как она с кем-то там сражалась, про какие-то внутриполитические интриги, кланы… В общем, игра-игра-игра.

В итоге я решил поднакопить и тоже взять себе капсулу. Хоть так мы будем чаще видеться и вместе играть. Это интересно. Конечно, с учетом того, каких баснословных денег стоит эта техника, я не мог себе позволить сразу ее купить. Брать кредит, с учетом того, что получаешь одну сумму, а отдаешь практически в два раза больше, как-то вообще не хотелось. Поэтому самым разумным решением было — накопить. Да, это долго, нудно, но зато без всяких процентов. Чтоб собрать полную сумму, у меня ушло около полугода. Дались они мне очень непросто: брал дополнительные смены, калымил, где только мог. В общем, был весь в работе. Порой даже на сон не хватало времени. Однажды даже поссорился из-за этого со своей девушкой.

Она хотела за свой счет купить мне эту капсулу, потому что выросла в богатой семье и с легкостью может себе это позволить. Но я отказался. Я же не альфонс. Да и папаша её скверный тип. Потом бы еще упрекал меня, что вот я с его дочерью из-за денег. Нет уж, спасибо. Добьюсь всего сам. Собственно, что я и сделал спустя полгода.

Как только нужная сумма была собрана, я сделал заказ, оформил подписку на Террапсиду, получив три месяца бесплатной игры в подарок в честь Нового года, и стал с нетерпением ждать. Ждать, когда привезут капсулу. Ориентировочно установка была запланирована на 30 декабря. Долбаные ориентировочные сроки.

Я обрадовал свою возлюбленную новостью о приобретении и пообещал, что этот Новый год мы встретим вместе в Террапсиде. Как же я был наивен. Молод. И глуп… Только потом до меня дошло, что в наше время далеко не всегда все делается в срок.

В день установки я проснулся очень рано и сидел в ожидании установщиков, словно Хатико. Улыбка с лица не сползала. Находясь в предвкушении, я представлял себе игровой процесс. Как мы с Сабриной, так зовут мою девушку, проходим вместе миссии, сражаемся, да и просто гуляем по внутриигровому миру. Все это меня очень бодрило… До того момента, пока не пришло проклятое смс-уведомление о переносе даты установки на 1 января.

И вот я тут. Сижу абсолютно один в четырех стенах. Под хлопки салютов и пьяные крики, доносящиеся с улицы, пью шампанское, которое, на мой взгляд, лет пять назад было намного лучше и вкуснее. А в это время моя девушка веселится и празднует Новый год с друзьями в виртуальной реальности… С одной стороны, это обидно. Но, как Сабрина объяснила, она занимает высокую должность в очень серьезном игровом клане и поэтому не может просто так все бросить и приехать ко мне праздновать в полупустой квартире. Вдвоем. Вот, к примеру, многие знаменитые личности тоже не празднуют Новый год в кругу семьи, а проводят это время на работе, на корпоративах и закрытых вечеринках, развлекая гостей. И ничего. Близкие как-то входят в положение. Вот и я вхожу. Наверное.

Уснул я быстро. Даже сам не помню, как так получилось. Проснувшись в полдень, первым делом проверил телефон. Ни сообщений, ни входящих звонков от Сабрины не было. Хм… Набрав ее, услышал автоматическое сообщение, что «телефон абонента выключен». Ну что ж, как проверит телефон — сама наберет, я думаю.

Умывшись, я включил телевизор, пролистал каналы и выключил. Вот что-что, а телепередачи в новогодние праздники я ненавижу. Из года в год крутят одни и те же заезженные фильмы, сериалы и программы.

Время тянулось мучительно медленно. Взяв из холодильника салатик на перекус, я залез в социальные сети и листал новостную ленту, надеясь, что скоро привезут капсулу.

И надежды оказались не напрасны. К двум часам дня раздался звонок в домофон. Это были установщики. Сердце забилось быстрее, настроение поднялось, и я начал считать секунды, предвкушая первый вход в игру. Занесли и установили капсулу на удивление быстро. Запах перегара и косые злобные взгляды двух работяг никак меня не смущали. Как будто это по моей вине установку на 1 января перенесли?!

Расписавшись в документах, я быстренько выпроводил установщиков и подошел к «своему счастью». Вот она. Капсула. На вид похожа на белый гроб или ванну с крышкой. Ах да. Еще и бессмысленная белая неоновая подсветка. Спрашивается, зачем мне подсветка снаружи, когда сам я буду внутри, а мой разум погружен в игру. Бесполезная трата электроэнергии. Ну да ладно. Написав Сабрине сообщение, что захожу в игру, я полез в капсулу.

Уместившись поудобнее, надел нейрошлем. В этот момент внутри все засветилось синим, словно сканируя меня, но вскоре свет погас. Мне, если честно, было слегка неуютно. Шлем пропищал три раза, тогда я закрыл глаза и почувствовал легкое покалывание в области висков, как будто устройство начало посылать небольшие электрические импульсы.

Глава вторая

Я стоял на какой-то искусственной темной поверхности. Она мне сразу не понравилась. Слишком идеально ровная и будто бесконечная. Горизонт вдали украшали декорации холмов. Но когда я шел, они не приближались, словно я шагал на месте. А самое непривычное — я не видел своего тела. Лишь искусственные руки. Все очень сильно смахивало на первые прототипы VR-очков. Вдруг послышался холодный, но приятный женский голос:

— Приветствуем вас в виртуальном игровом мире Террапсида. Загрузка данных. Введите логин и пароль.

Передо мной появилась табличка, а ниже виртуальная клавиатура. Я ввел данные и нажал «войти». Женский голос продолжил:

— Скажите. Запомнить логин и пароль?

— Да.

— Принято. Вход возможен только по биометрии. Вход в аккаунт выполнен. В связи с первым входом в игру, пожалуйста, ознакомьтесь с правилами.

Передо мной появился огромнейший список правил, который я быстренько пролистал, даже не читая, и нажал «согласиться». Все, что меня интересовало, я уже и так знал. Игра строго с восемнадцати лет. Персонажи строго того же пола, что и их владельцы. Ощущение боли от 20 до 101 процента. Присутствует кровь. Внешность идентична владельцу не менее, чем на 15, но не более, чем на 96 процентов. Я думаю, этой инфы будет достаточно, а на мельчайшие детали мне пофиг. Я играть пришел, а не мир завоёвывать.

— Создание игрового персонажа. Выберите ник.

Опять появилась таблица с клавиатурой, и я, не раздумывая, ввел свой ник. Женский голос произнес:

— Никнейм «Вирус». Скажите. Верно?

— Да.

— Выберите расу.

Пустынное пространство быстро, но плавно посветлело. Я очутился в небольшой комнате, размером три на два метра. Потолки были высокие. Мраморный пол отражал лучи солнца, которые просачивались из огромных стеклянных окон. На стене висело пять больших картин. На первой — два человека в простенькой средневековой одежде. Белокурый парень и рыжеволосая девушка. Ниже располагалась позолоченная табличка с выгравированным текстом, излагающим вкратце игровую историю человечества. Правее висела немного другая картина, но на тот же лад. Изображены было двое. Так же по-простому одеты. Эльф и Эльфийка. Ну и снизу так же была табличка с историей эльфов. Еще правее — гномы, потом орки и в конце нежить.

Итак. Что мы имеем? Пять рас. Какую выбрать… Конечно орки! Я подошел к картине Орды и нажал своими виртуальными руками на рисунок. Выскочило сообщение: «Внимание! Орда всегда сражалась только на темной стороне и остается предана ей по сей день. При старте вам будет выдан бонус в размере одной тысячи золотых монет. Ваш выбор окончателен?».

Я призадумался. Моя девушка играет за светлую сторону. Вот незадача. Она хотела меня к себе в клан взять, да и бегать вместе собирались. Придется взять кого-нибудь другого. Я, огорченный, подошел к картине с изображением людей и провел по ней рукой. Тут же появились две сферы. Темная и Светлая. А ниже сообщение: «Выберите сторону сил». Я, конечно же, выбрал светлую. Сферы ярко вспыхнули и исчезли. Появилось очередное оповещение: «Внимание! Человек — одна из самых молодых рас, но с огромным потенциалом. Эта раса сражается как за светлую сторону, так и за темную. Вы выбрали светлую сторону расы человек. При старте вам будет выдан бонус — ничего. Ваш выбор окончателен?»

Я улыбнулся. Значит орков там деньгами заваливают, а человеческому роду по бороде? Ладно. Что уж. Заработаю сам. Нажал кнопку согласия, меня окутала белая дымка и немного даже ослепила. Раздался уже знакомый женский голос:

— Игровой персонаж. Никнейм: Вирус. Раса: человек. Уровень персонажа: 0 уровень. Фракция: нет. Производится вход в игровую локацию. Вход выполнен.

Белая пелена исчезла, и я оказался у деревянных ворот какого-то города. Ощущение было необычным: когда ложился в капсулу, на улице стоял мороз, а тут пригревает солнышко, зеленая травка радует глаз, летний смешанный лес, покачиваясь, шумит вдалеке. Красота!

Взглянув на себя, я заметил, что стою практически голый. Единственное, что на мне было, это серая тряпка, прикрывающая пах, плюс рунный золотой браслет с небольшим тускло-красным агатом посередине. Вдруг этот браслет завибрировал, а минерал загорелся ярким красным светом. Я приподнял руку и провел пальцем по агату. Тут же появилась миниатюрная голубоватая голограмма девушки, которая начала, жестикулируя, говорить:

— Поздравляю вас с первым входом в игровой мир Террапсиды. Я ваша помощница Кара. Искусственный интеллект, который будет оповещать о важных моментах игрового процесса. Если провести пальцем по красному минералу, откроется интерфейс. Вы можете настроить фильтр оповещений в разделе «настройки». Ну а пока — хотите пройти обучение? Если да, то кивните. Если нет — опустите руку. Но перед принятием решения совету…

Не дожидаясь окончания монолога, я опустил руку и пошел к воротам города. Сам разберусь. На крайний случай, если что-нибудь не пойму, спрошу у Сабрины. Кстати, надо бы ей написать. Но… Через 5 минуточек. Хочется сначала осмотреться.

Как только я зашел за городские стены, браслет завибрировал, а минерал ярко загорелся красным светом. Стоило только поднять руку, как снова появилась голограмма девушки, которая начала рассказывать:

— Вы впервые посетили стартовый город Первоград. Данный город был построен по приказу…

Я опустил руку, и голограмма исчезла. Вот что-что, а история города мне не очень интересна. Особенно стартового. Тут обычно люди не задерживаются. И я уж тем более не задержусь. Ладно. Осмотревшись по сторонам, ничего сверхъестественного не заметил. Я стоял на неровной широкой дороге, вымощенной камнями разных видов и размеров. По правую и левую сторону располагались одноэтажные деревянные домики, с виду напоминающие средневековые. Было довольно шумно. Вдали виднелась площадь, где глашатай выкрикивал важные внутриигровые новости. Простые местные жители, специально созданные для массовки и атмосферы, нерасторопно ходили по дороге и о чем-то разговаривали. Стажа, с холодным оружием на поясе и в кожаной броне, патрулировала окрестности, сурово разглядывая мимо пробегающих игроков.

Кстати, насчет игроков и не игроков. Их можно легко отличить. Если внимательно посмотреть на игрока, то над его головой появляется что-то вроде полупрозрачной таблички, где указан ник, уровень, клан, к которому принадлежит игрок, и что-то вроде добавочной строчки около ника. Типа фамилии. К примеру, Кира Бурерожденная. Или Платон Играющий со смертью. Такие «фамилии» можно либо купить в специальных лавках, либо получить при выполнении определенных условий. Грубо говоря, убил 1000 крыс — получил достижение «крысолов», которое разблокирует такую надпись у ника. После этого можно зайти в настройки и активировать ее. Также в самом низу таблички есть шкала, показывающая здоровье игрока. Тут все называют ее сокращенно — ХП.

С не игроками все проще. Неигровые персонажи в Террапсиде — это персонажи, которые не находятся под контролем живого человека. Их поведение определяется компьютерной программой, которая способна саморазвиваться и анализировать. Именно поэтому в Террапсиде с неигровыми персонажами можно спокойно поговорить, как с настоящими людьми. Обсудить что-либо, договориться или, наоборот, разругаться. В общем, искусственный интеллект на высшем уровне. В Террапсиде не игроков называют по-разному, но в основном «НПС», «непись» или «моб».

У неписей, так же, как и у игроков, чтобы увидеть информацию, необходимо присмотреться. Это все сделано для удобства. Представьте, если бы таблицы постоянно парили над головами, то во время масштабных сражений они бы сильно мешали сконцентрироваться на происходящем. Кругом мельтешили бы одни таблички. Ну так вот, если присмотреться к НПС, то над ним появляется имя, фракция, если таковая имеется, и полоска жизни. Есть еще заведомо враждебные НПС. Это отдельный вид неигровых персонажей, которые не имеют высшего искусственного интеллекта, с ними невозможно договориться или вообще поговорить. Созданы они для того, чтоб игроки на них набивали себе опыт и собирали разные ингредиенты. В общем, куклы для битья. У таких неписей над головой видны только три показателя: имя, выделенное красным, уровень и полоска жизни — все.

— Дяденька! Дяденька! Купите газету. Свежий выпуск! — раздался звонкий голос.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Задумавшись о своем, я не заметил, как мальчуган, ростом метр с кепкой, подошел чуть ли не вплотную.

— Иди отсюда, мальчик. Не видишь, у дяденьки даже карманов нет, — спокойно ответил я.

— Сам иди отсюда! — убегая, прокричал мне мальчик.

Я ухмыльнулся. М-да… Какие дружелюбные граждане в этом «замечательном» городе. Ладно. Что-то я как-то отвлекся. Надо разобраться в игровой механике. Хм… Наверное, все же стоило пройти обучение.

Потерев красный минерал на браслете, я вызвал голограмму панели управления с разными вкладками. Первая вкладка называлась «герой». При нажатии на нее появилось новое голографическое окно: изображение моего почти голого персонажа, рядом с которым пустые ячейки, предположительно, для оружия, обмундирования и аксессуаров. Хм… Кстати, похож. Даже очень. Видимо, когда капсула считала мою биометрию, она автоматически сконструировала персонажа, максимально похожего на меня. Да, у нее это круто получилось. Ладно. Что тут еще есть?

Я открыл следующую вкладку под названием «инвентарь». Появились пустые слоты. Ну… Это, в принципе, ожидаемо. Потом я залез во вкладку «характеристики» и тут уже стало поинтереснее. Первая строка с уровнем здоровья, энергии и маны. Здоровья и энергии у меня было всего по 50 единиц, а маны всего 30. Ниже находилась строка с атакой, равной нулю, и защитой с таким же показателем. Следом шло окно с основными характеристиками: сила, ловкость, интеллект и выносливость — все со значением 1. И на последней строке обнаружилось нечто странное с названием «ультра-способности». И больше ничего.

— Ясненько. Дальше.

Посмотрев на начальное меню, я начал листать список. Задания, активные способности, пассивные способности, отношения фракций, прогресс, клан, чат, друзья, почта и многое другое. Стало скучно изучать и я опустил руку.

— Добрый день, мистер Вирус!

Я опять вздрогнул, так углубился в изучение панели управления, что не заметил, как ко мне подошел молодой подросток, невысокого роста, в синей пилотке и голубом костюме.

Да сколько можно меня пугать-то! Неписи так и будут втихую подкрадываться?!

— Ты кто такой? — спросил я, осматривая парня.

— Я помогаю вновь прибывшим освоиться в нашем уютном городе. Меня зовут Помощник.

— У меня уже есть помощник, Кара, — показывая на браслет, сказал я.

— Кара — это вспомогательная программа, которая будет с вами на протяжении всей игры. Я же провожу вступительное обучение по технике боя, созданию предметов, ну и еще по мелочи, после чего прощаюсь с вами навсегда. Не беспокойтесь. Я не отниму много времени.

Я посмотрел по сторонам и спросил:

— И что? Ты вот так к каждому подходишь?

— Да.

— А если несколько игроков одновременно начинают игру?

— Тогда подключаются мои клоны.

— Ясно. Слушай, а почему ты подошел именно сейчас, и как ты меня нашел?

— Мой программный код позволяет находить новых игроков, где бы они ни были. А насчет того, что подошел именно сейчас, а не раньше, то это создано для вашего удобства. Тем, кто впервые вошел в игру, стоит сначала пройти калибровку. Проще говоря, освоиться, слегка привыкнуть, а уже потом, шаг за шагом, ознакомиться с игровым процессом.

— Ну, так-то да. Слушай, а если я откажусь проходить обучение?

— Вы вправе отказаться, но не советую.

— Почему?

— Потому.

— Эм-м… — опешил я. — М-да уж. Исчерпывающий ответ… Это обучение что-то дает? И оно, я так понимаю, бесплатное?

— Я помогу абсолютно бесплатно, к тому же вы получите один подарок на выбор по завершению обучения.

Все равно делать нечего, поэтому я согласился. Вдруг из браслета послышался голос:

— Получено новое задание: «Обучение». Следуйте за помощником. Награда за выполнение — десять единиц опыта.

— А ты слышишь, что говорит мой браслет? — поинтересовался я, послушно следуя за Помощником.

— Нет. Эта личная вещь, и ее слышит только владелец.

— Ага. Ясно. Спасибо.

Остальное время мы шли молча. Я любовался местными красотами, ибо тут было, на что посмотреть. Около домов располагались большие клумбы с разнообразными цветами, а стены украшали вьюнки, даже с фонарных столбов свисали цветочные горшки. Нам часто встречались мраморные статуи, в основном изображающие людей, но изредка попадались статуи эльфов и гномов.

Наконец, мы остановились у ветхого деревянного домика на окраине города. На первый взгляд казалось, что оно заброшено, наверное, пару сотен лет. Помощник со скрипом отворил дверь и жестом пригласил внутрь. Я, не раздумывая, вошел.

Моему удивлению от увиденного не было границ. Я услышал оповещение браслета: «задание обновлено…» и что-то там еще, но даже не обратил на это внимания, ибо стоял, разинув рот.

— Красиво. Не правда ли? Знаю-знаю. Вы, новички, все поначалу так реагируете. Маги создали это помещение специально для тренировок, — проговорил Помощник.

Дело в том, что вместо ожидаемой скудной комнатушки я увидел огромную зеленую поляну. Вокруг нее росли высокие хвойные деревья, макушки которых были полностью в снегу. Вместо предполагаемого потолка оказалось чистое ночное небо, на котором ярко мерцали звезды. Непонятно почему, но кроме звезд там ничего не было. Ни луны, ни уж тем более солнца, но по необъяснимым причинам поляна освещалась солнечным светом. Кстати, дверь, в которую мы вошли, исчезла.

— Как… Как это возможно?! — удивленно и требовательно спросил я.

— Что именно? — уточнил Помощник.

— Все это! Другой мир в маленьком старом домике. Ночное небо без луны, солнечный свет без солнца. Как?!

— Это дело рук магов. Давным-давно они создали это абсурдное место. Кто-то говорит, ради потехи, а кто-то, что от скуки.

— Так вот как вы завлекаете новых клиентов, — осматриваясь, задумчиво произнес я.

— Простите? — непонимающе произнес Помощник.

Я перевел взгляд на собеседника:

— Я говорю, вот как вы завлекаете новых игроков, Помощник. Человек, который впервые заходит в Террапсиду, еще не понимает, нравится ему этот мир или нет, но тут появляетесь вы и показываете такое невообразимое место, потрясая его. Естественно, человек захочет еще раз увидеть нечто подобное и вернется в игру, постепенно втягиваясь в игровой процесс, не замечая, что становится частью игровой системы… Хитро. Хитро.

— Приступим к тренировке, — тактично ушел от разговора непись.

Я заулыбался и кивнул головой, понимая, что ответа не получу.

— В Террапсиде нет строгого распределения по специальностям. Ты можешь сражаться любым оружием. Использовать любые заклинания. Это твой выбор. Но когда ты, например, становишься сильнее и прокачиваешь в основном интеллект, сражаясь при этом молотом, из тебя выйдет плохой боец, а мог бы получиться хороший маг. Так что трать очки с умом. И чем раньше ты определишься, кем хочешь стать, тем лучше. А пока попробуем все виды оружия по очереди. Вдруг ты сразу поймешь, к чему лежит душа? Начнем, пожалуй, с меча, это самое распространённое оружие в нашем мире. Доставай меч.

Я в недоумении посмотрел на НПС и сказал:

— Откуда я тебе его возьму? У меня нет меча.

— Я не удивлен. Ведь ты только прибыл сюда, друг мой, ха-ха-ха. К сожалению, у меня тоже нет меча, но зато есть ингредиенты для его изготовления! Я могу тебе их дать, а ты скуешь себе меч. В нашем мире все оружие, доспехи, артефакты и бижутерия изготавливаются самими игроками.

— Это шутка какая-то? Я прямо на траве буду меч ковать?

— Вообще-то позади тебя стоит кузня.

Я недоверчиво обернулся. И правда. Откуда ни возьмись там появилась небольшая кузница. Браслет завибрировал, а минерал загорелся зеленым.

— Вам поступило торговое предложение, — сказала Кара.

Я не понял, что происходит, но провел пальцем по минералу, и тут же появилось три голографических окна в ряд. Два больших по бокам и одно поменьше в центре. В правом окошке было много пустых ячеек и сверху написан мой ник. Левое же окно было скрыто, а над ним мерцала надпись «Помощник». В пустом окошке, что было посередине, появилась железная руда, полоски кожи, древесина и какой-то свиток. Через секунду замерцала кнопка «принять».

— Что это? — задал вопрос я.

— Меню торговли и обмена.

— Нет, я о другом. Ты мне это даешь просто так? Бесплатно?

— Конечно. А почему такая осторожность? — непонимающе спросил Помощник.

— Ну мало ли. Я тут новенький и еще не освоился. Вдруг приму, а ты мне потом счет выставишь. Скажешь, мол, что за твою помощь я теперь должен что-нибудь сделать. Принести, там, или убить кого-нибудь.

— А-а-а. Ха-ха-ха. Нет, что ты, друг мой. Такого не будет. Все это абсолютно бесплатно и без какого-либо подвоха.

— Ну тогда ладно.

Я принял подарок. И тут начался настоящий ад. Помощник объяснил мне, как работать с кузней, но на деле все оказалось намного сложнее, чем в теории. Пока я тупил и мучился, он рассказал, что в свитке указано, какие нужны ингредиенты и что с ними делать. Спустя минут десять, а может, и все пятнадцать, я кое-как доделал все, что от меня требовалось. Свиток был многоразовым и остался у меня за труды.

Я скептически осмотрел свое творение. С виду меч был ужасен, да и по характеристикам не лучше. От названия так вообще хотелось плакать: «ужасный одноручный тренировочный меч». Мой горе-помощник скривился, но все же похвалил за проделанный труд. Так, для вида, чтоб сильно не огорчался.

— Ладно. Что дальше? — уточнил я.

— Надень его на себя.

— Надеть? Как можно надеть на себя меч?

— Ты можешь взять это оружие в руки и сражаться им сколько угодно, но на поясе у тебя нет ножен. А это значит, что быстрого доступа к мечу тоже нет. Ты не сможешь его быстро убрать или достать. Остается несколько вариантов: либо постоянно носить в руке, либо выбросить, либо убрать в инвентарь. Так вот, для того, чтоб надеть, то есть активировать, оружие, его необходимо для начала убрать в инвентарь. Делается это довольно просто. Представь, будто у тебя на спине воображаемая корзина. Заводи меч через плечо за спину и отпускай. Он исчезнет и автоматически попадет в инвентарь. Кстати, так можно делать абсолютно с любым предметом, предусмотренным для хранения в инвентаре. Попробуй.

Я взял свое изделие в руки, недовольно скривился и убрал за спину. Как и было сказано, после того, как я его отпустил, меч исчез.

— Теперь зайди в инвентарь. Там ты обнаружишь свое оружие. Нажми на него и выбери пункт «надеть».

С помощью браслета я залез в инвентарь и нажал на меч. Вылезло три небольшие кнопки выбора: «надеть», «осмотреть» и «выкинуть». Мне захотелось нажать последнюю, но мысль о том, что придётся проделать все это еще раз, заставила выбрать кнопку «надеть». Тут же на поясе появились ножны с мечом.

— Хорошо. Теперь посмотрим, каков ты в бою, — сказал Помощник.

— Стой. Хочешь сказать, я сейчас должен полуголый драться этим уродским мечом?

Помощник улыбнулся и щелкнул пальцами. Метрах в пяти появилась мужская фигура, которая безобидно и глупо пялилась на меня. Над головой у нее светилась багровым надпись «тренировочная иллюзия, 0 уровень», а ниже красная полоска с цифрой 10 посередине.

— Теперь нанеси по нему удар мечом.

— Но он же без оружия, — зачем-то возразил я.

И это оказалось ошибкой… Помощник злорадно ухмыльнулся, щелкнул пальцами, отчего иллюзия превратилась в мужика с полуторным мечом. Мой противник уже не смотрел так безобидно. В его глазах была ненависть. И на полоске жизни вместо 10 я заметил цифру 100. Стиснув меч, он побежал на меня.

Я аж растерялся. Не знал, что делать и как вообще бить. Благо инстинкт самосохранения сделал свою работу, напомнив мне про сотни часов, потраченные на разные РПГ в подростковом возрасте. Я достал свое оружие и, как только этот мужик попытался с размаху нанести мне удар, сделал кувырок вперед, оказавшись у него за спиной. Недолго думая, я нанес режущий удар в область поясницы, и шкала здоровья противника упала до 79.

— Ага. Вот оно как работает, — пробормотал я и ударил снова.

В этот раз моя атака нанесла меньше урона, и у жертвы осталась 61 единица здоровья. Непись-противник нерасторопно развернулся, но острие моего меча тут же ткнулось в его пузо. 31 ХП — столько осталось после хорошей атаки. Зарычав, иллюзия замахнулась и попробовала атаковать, но я блокировал удар мечом. После чего сделал шаг назад и вдруг заметил, что у меня началась одышка. Руки стали тяжелее, тело ватное…

— Я смотрю, ты подустал? Если посмотришь на браслет, то обнаружишь оранжевую полосу с уровнем энергии. Каждая атака и защита тратит твою выносливость. Сражайся умеючи и поглядывай на шкалу выносливости.

Я взглянул на руку. И правда: на браслете появилась тоненькая шкала, заполненная чернотой. Оранжевый цвет был на минимуме. Однако, пока я отдыхал, он медленно, но верно рос, вытесняя черноту.

— Если ты будешь вкачивать выносливость, то получишь больше энергии и она станет быстрее восполняться, — добавил Помощник.

Шкала энергии не успела дойти даже до половины, как тренировочная иллюзия решила нанести мне удар. Единственное, что я успел сделать, выставить блок. Но из-за этого шкала опять сползла на минимум.

— Иногда лучше уйти от удара, нежели блокировать его, — сумничал Помощник.

В следующую атаку противника я так и поступил. Ловко ушел от удара вбок. Дождавшись, пока шкала заполнится хотя бы на 70 процентов, я нанес два резких удара, которые оказались последними для противника. Иллюзия растворилась в воздухе, а с браслета пришло уведомление о получении пяти единиц опыта.

— Отлично. Машешь мечом ты лучше, чем работаешь в кузнице. Похвально. Ну, перейдем к следующему этапу. Интересно, как ты обращаешься с двуручным оружием.

— Не говори, что опять придется ковать, — устало сказал я.

— Совершенно верно. Придется, — с довольной улыбкой огорчил меня Помощник.

По той же схеме он передал мне ингредиенты и заставил мучиться сначала с плавильней, а потом с наковальней. В итоге у меня получился «убогий тренировочный двуручный молот». Молча помотав головой из стороны в сторону, Помощник щелкнул пальцами и рядом появилась та же самая иллюзия. Злобный мужик с полуторным мечом и 100 ХП. Взяв новое оружие, я ощутил всю его тяжесть. Так же быстро и ловко махать такой «бандурой» уже не получится.

Противник тем временем направился ко мне, и я опять занервничал. Но быстро вспомнил, что лучшая защита — это нападение. Поэтому, не дожидаясь, когда враг поднимет свой меч, я от души размахнулся молотом и нанес ему удар в грудь. Противник отлетел назад и упал. Над ним засветилась белая пульсирующая надпись «оглушен», а шкала здоровья с сотни опустилась до 49. Понимая, что это мой шанс, я подошел и обрушил на него еще один удар. Иллюзия испарилась, а я замер на месте. Браслет опять заговорил женским голосом.

— Ваша энергия на нуле. Вы оглушены. Получено пять единиц опыта.

Помощник засмеялся. Я хотел высказаться, что тут нет ничего смешного, но даже слова промолвить не смог. Стоял как вкопанный, пока шкала энергии не заполнилась на 25 процентов.

Как позже объяснил Помощник, когда энергия падает до нуля, на игрока вешается штраф «оглушен» и он не может ни двигаться, ни разговаривать. В общем, превращается в некое подобие скульптуры до того момента, пока шкала энергии не восполнится минимум на 25 процентов. Так же штраф «оглушен» можно получить от магических заклинаний или удара тяжелым тупым оружием: молот, кувалда и тому подобное. В таком случае штраф снимается через определенное время, которое зависит от способности оружия или магического заклинания. К примеру, есть кувалды, у которых шанс оглушить противника на 1 секунду 20 процентов, а есть кувалды, у которых шанс оглушить на 3 секунды 10 процентов.

Дав мне немного отдохнуть и параллельно поведав некоторые хитрости игры, Помощник вручил очередные ингредиенты и отправил к кузнице. Следующим созданным мною оружием стали два кинжала, которыми я уничтожил очередную иллюзию. Кстати, ковка кинжалов далась мне легче, и вышли они лучше. Да и бой был проще, чем с молотом. Либо это оружие такое, либо я просто приноровился к работе в кузне, а насчет сражения… Благодаря легкости оружия, я умудрялся ловко маневрировать, уходя от атак, и, подобравшись вплотную, наносил критические удары.

Критический удар, или критическая атака, — это успешное попадание в самое слабое место противника. Такая атака дает повышенный урон. Чаще всего такие удары наносятся со спины.

Потом пришла очередь проявить себя со стрелковым оружием. Техника создания лука была совершенно другой. По факту, тут даже кузница не потребовалась. А вот наконечники для стрел пришлось ковать. Закончив это нудное дело, я взял новенькое оружие, хоть и назвалось оно «уродливый тренировочный лук».

— Готов? — поинтересовался Помощник.

— Да, — твердо ответил я.

Тут же появились три мишени, которые я начал поражать по очереди. В «яблочко», конечно, мне попасть не удалось, но мазал я крайне редко. Труднее всего было с самой дальней мишенью, что вполне логично. Но, собравшись с духом и хорошенько прицелившись, я поразил и ее. Помощник даже зааплодировал и похвалил. Интересно, что стрельба из лука давалась мне гораздо лучше. Не знаю, как это объяснить, но я словно чувствовал траекторию полета стрелы.

— Попробуем теперь на живой цели, — сообщил Помощник.

Не успев ему возразить, я увидел перед собой очередную иллюзию. Бой был долгий. Мне приходилось после каждого выстрела отбегать, при этом затрачивая энергию, потом опять прицеливаться, натягивать тетиву и стрелять. Да-а… Тут собраться и настроиться никак не получалось. Подвижная цель все время держала меня в напряжении, из-за чего я допускал много ошибок. К примеру, когда целился в голову, мои стрелы пролетали мимо, когда целился в торс, стрелы, как на зло, попадали то в руки, то в ноги. Одна вообще отскочила от его меча. Да и урон от стрел с названием «кривые тренировочные стрелы» был очень маленьким. Одно попадание наносило 9—10 единиц урона. Благо я создал довольно много этих стрел и о том, что они могут внезапно кончиться, не переживал.

Когда ХП врага снизилось до 30, я постарался отбежать намного дальше, чтобы было больше времени прицелиться, и попробовал все-таки попасть в яблочко. Глазное. И представляете? Я попал. Вот только не в глаз, а в лоб. Но этого хватило — критический удар. Противник растворился. Пришло очередное оповещение о получении пяти единиц опыта, но тут же браслет опять завибрировал, а минерал загорелся ярким белым светом. Женский голос нежно произнес:

— Получен новый уровень.

Я нажал на минерал, и передо мной появилось окно прокачки героя. Напротив четырех основных характеристик добавились плюсики, а выше надпись «свободные очки = 5». Как же это приятно, когда твой герой получает уровень. Наверное, один из самых классных моментов в играх такого жанра. Я с неким вожделением вкачал две единицы в силу, одну в ловкость, одну в выносливость и одну в интеллект. И теперь на характеристики стало приятнее смотреть. Уже есть первый уровень. Здоровье вместо 50 стало 170, энергия подросла до 80, а мана до 60. Силы стало 3, ну а ловкости, выносливости и интеллекта по 2 единицы. Неплохо. Совсем неплохо! Закрыв окно прокачки, я с улыбкой и приподнятым настроением уставился на Помощника:

— Ну и что дальше? Так и будем стоять да глазеть друг на друга?

Помощник улыбнулся и сказал:

— Что ты знаешь о магии?

— Дай-ка подумать, что бы тебе ответить… Ничего? Или совсем ничего? Наверное, отвечу, что ничего.

Помощник сделал важный вид и, заведя руки за спину, начал говорить:

— Магия — это неотъемлемая часть Террапсиды. Она может быть как полезной, так и вредной. Как спасти, так и убить. Как прославить, так и опозорить. Если правильно ею пользоваться, то она будет верным помощником. Но, к сожалению, возможности использования магии не безграничны. На твоем браслете есть синяя шкала, показывающая уровень маны в крови. Использование магии тратит твою ману, которая со временем восполняется, но скорость восполнения, так же как и ее объем, зависит от интеллекта.

Взглянув на свой браслет, я убедился, что там и вправду появилась синяя полоска, показывающая количество маны. Тем временем Помощник продолжил:

— На твоем пути будут попадаться как одноразовые свитки с магическими заклинаниями, требующие небольшого количества маны, так и свитки с древними знаниями, изучив которые, ты сможешь неоднократно использовать полученные заклинания. Они более редкие и затрачивают намного больше маны. Чтоб овладеть сильным заклинанием, необходимо не только изучить его, но и обладать достаточным количеством доступной маны. Не забывай об этом. Как на объем магических сил и скорость их восполнения, так и на мощность заклинания влияет интеллект. Сейчас я подарю тебе свиток огненного шара. Изучив его, ты можешь либо поджариться, либо кинуть полыхающую сферу во врага. Давай проверим.

После этих слов Помощник передал мне свиток через окно торговли и обмена.

Я достал и развернул подарок. На затертом желтом куске пергамента двигалась анимированная картинка полыхающей сферы огня, а ниже была надпись: «Огненный шар. Боевое магическое заклинание дальнего действия. Тип: снаряд. Для изучения данного заклинания произнесите: „Активировать Огненный шар“. После активации свиток исчезнет».

— Активировать огненный шар! — громко и четко произнес я.

Свиток моментально истлел в руках, из браслета послышался голос Кары:

— Изучено новое заклинание.

— Отлично. Попробуем. Огненный шар! — громко произнес я.

Ничего не произошло. Не понимая, в чем дело, я попробовал снова, еще громче:

— Огненный шар!

Раздалось хихиканье Помощника. Я, недовольно посмотрев на него, начал понимать, что делаю что-то не так. Но что? Непись нагло смеялся надо мной и даже не удосужился объяснить, в чем проблема, пока я сам не спросил. Как оказалось, изучить заклинание — это одно, но необходимо еще добавить его в слот активных умений.

Я зашел в игровое меню и выбрал графу активных умений. Анимированная картинка огненного шара переливалась желто-оранжевыми красками. Снизу было написано название заклинания. Я кликнул по иконке, и мне выдало две строчки: «описание» и «активировать». Выбрав «активировать», я поместил данное заклинание в один из пяти появившихся пустых слотов и нажал кнопку «ок».

— Ну… Приступим, — тихо и задумчиво произнес я.

Вытянув руку вперед ладонью вверх и слегка согнув пальцы, я твердым уверенным голосом произнес:

— Огненный шар.

В тот же миг яркий шарик, похожий на маленькое солнце, размером с большое яблоко, образовался на ладони. При этом он не касался кожи, а парил, будто на магнитной подушке.

Пока я любовался своим успехом, Помощник щелкнул пальцами и неподалеку от меня появилась все та же иллюзия мужчины с мечом, которая целеустремленно пошла на меня. Недолго думая, я пульнул в него свой фаербол, попав в плечо, которое тут же загорелось. Полоска жизни сползла аж до 58. Мало того, огонь наносил дополнительное повреждение каждую секунду, отнимая по одной единице здоровья.

— Огненный шар! — прокричал я.

И в руке снова появилась пылающая сфера. Хорошенько замахнувшись, я все же переусердствовал и промазал. Фаербол пролетел мимо. Еще бы чуть-чуть и задел, но увы… Ругнувшись, я попробовал еще раз, но после произнесения заклинания в руке лишь проскользнула еле заметная дымка. Мой вопросительный взгляд метнулся на Помощника, который пожал плечами и пальцем показал на браслет. Я сразу посмотрел на шкалу. Черный цвет заполонил практически всю полоску маны, осталось 4 из 60.

— Блин… Все потратил… Да еще так долго восстанавливается! — прошипел я себе под нос и отошел на безопасное расстояние.

Так мне пришлось отступать еще несколько раз, пока я не увидел радостную отметку маны в 30 единиц. За это время стало понятно, что дополнительное повреждение огнем действует недолго. Секунды три-четыре. Швырнув огненную сферу, я попал прямо в грудь, снизив здоровье врага до 13.

12… 11… 10… 9. На этом понижение здоровья остановилось, горение перестало действовать. Эх… Вот бы еще чуть-чуть и…

Опечаленный, я пятился назад, держа неуклюжую иллюзию на расстоянии. Дождавшись, когда маны станет достаточно, я кинул огненный шар, тем самым уничтожив противника. Иллюзия растворилась, и меня оповестили о получении опыта. Облегченно вздохнув, я услышал хлопанье в ладоши за спиной. Помощник очень уж хитро улыбался и аплодировал.

— Ну, в принципе, ты молодец. Неплохие показатели. Но можешь и лучше, конечно, — то ли утешил, то ли похвалил он меня.

— Долго нам еще тренироваться? — проигнорировав его критику, спросил я.

— Нет. Осталось совсем немного… — с каким-то огорчением проговорил собеседник.

После короткой паузы он продолжил уже с более позитивной интонацией:

— А тебе не стыдно голышом-то сражаться? Не думал приодеться?

— Чего-о-о-о-о?!! Я с самого начала спросил про одежду! Но ты проигнорировал!

— Да? Разве? — с напускным удивлением произнес собеседник.

— Опять работа в кузне? — вздохнул я.

— Ну-у-у, почти…

Десять минут неуклюжей возни с швейной машинкой, и вот я стою в соломенной рубахе с названием «ужасная соломенная рубаха» и штанах под названием «ужасные соломенные штаны». Особой защиты такая одежда не давала. Так. Целую одну единицу. Скорее всего эти соломенные тряпки были лишь для виду, чтоб посмешить народ… Надевалась одежда, кстати, так же, как оружие. Необходимо было зайти в инвентарь и нажать кнопку «надеть», что, собственно, логично. Слегка скривившись от моего вида, Помощник все же кивнул, мол, молодец, и начал свою речь:

— Итак, основным оружием ты управлять научился. Это хорошо. Как ты уже заметил, молот оглушает противника. Так вот, не каждое оружие на такое способно. Меч быстр и при умелом обращении может нанести критический урон. Топор же менее быстр и менее удобен, но он хорошо пробивает броню и может вызвать у противника кровотечение, которое не только будет отнимать единицы жизни, но и энергию. Молот, как я уже упомянул, хорошо оглушает врага. С луком немного сложнее. Ты можешь использовать разные виды стрел, которые по-разному причиняют урон. Так же и с магией. Комбинируя заклинания, ты сможешь нанести противнику больший урон. Запомни это. Теперь у тебя на браслете есть красная полоска здоровья. С этого момента наносимый тебе урон будет отнимать единицы жизни…

— Стоп. А до этого что? Не отнимал?! — возмущенно перебил я.

— Нет.

— Что?! А почему ты раньше-то молчал?!

— Так а ты и не спрашивал… Но не будем отвлекаться. Перебивать нехорошо. Сейчас тебе предстоит последнее испытание. Использовать можно все, что у тебя есть. Советую собраться. Как будешь готов, скажи.

Я почесал затылок, поразмыслив, выбрал меч, проверил уровень медленнорастущей маны и сказал:

— Ладно. Я готов.

— Отлично, тогда начнем.

— Противник все тот же?

— Нет, — со злорадной улыбкой проговорил Помощник.

— А кто тогда?

— Твой противник — я. За все и всегда нужно платить. Докажи, что я не зря тебя учил.

Угадайте, что я сделал? Я растерялся! А Помощника вдруг окутала плотная серая дымка, и он превратился в огромного, под два метра ростом, волосатого мужика, держащего в руках раскаленную двуручную секиру. На очень мускулистом теле, испещренном шрамами, смешно смотрелся кожаный жилет в обтяг. Казалось, еще одно движение и бедный предмет одежды разорвет на кусочки. А вот кожаные коричневые штаны были довольно широкими и свободным, обеспечивая хорошую подвижность. Черные волнистые волосы под каре выглядели довольно засаленными и хаотично свисали спереди, закрывая почти половину лица. Отчетливо видны были лишь пульсирующие красным глаза.

Тяжело дыша, стиснув гнилые зубы, он стоял и смотрел на меня совершенно бешеным взглядом. Над головой загорелась красная надпись «двуликий маньяк, 5 уровень». Количество здоровья этого безумца составляло 900 единиц. Я присвистнул, понимая, насколько неравный бой мне предстоит, и первым делом создал фаербол. Сердце стучало как бешеное от осознания, что малейшая ошибка приведет к краху и, возможно, игровой смерти. Хотя, может, все не так страшно, как кажется. Это лишь игра, и умирать тут все равно придется. И не раз. Но я просто так не сдамся!

Огненный шар попал в пузо противника, снеся при этом всего 30 единиц ХП.

— Так не пойдет. Мана восстанавливается слишком медленно. А прыгать с мечом на такого бугая глупо. Быстрее энергия закончится, нежели я его убью, — проговорив это самому себе, я отошел подальше и быстренько открыл инвентарь.

Стараясь периферическим зрением следить за маньяком, который почему-то просто стоял и смеялся, я быстро выбрал лук и взял остатки стрел.

Когда этот двуликий пошел в атаку, мне пришлось скакать как сайгаку по всему полю, обстреливая врага. Благо он был довольно медлительным и не поспевал за мной. Но беда не приходит одна… Когда шкала здоровья противника упала до 635, у меня закончились стрелы. Вариантов было три. Первый — смириться и умереть. Второй — взять двуручный молот и постараться оглушить противника. Вот только далеко при этом не уйдешь. Двуручное оружие требует много энергии. Третий — взять меч. Но и тут будет тяжко. Хотя данное оружие поглощает намного меньше энергии, все же будет крайне сложно уходить от атак и наносить урон самому. А при этом еще и следить за оранжевой шкалой, чтобы не обездвижиться…

Стоп! У меня же еще есть два кинжала! Конечно, наносят урон они так себе, но и энергии тратят совсем ничего. К тому же с ними легче всего маневрировать. Особенно против медленного двуручного оружия. Что ж. Сила против ловкости? Вот и посмотрим. Ну а то, что у него единиц жизни много, так курочка по зёрнышку клюёт.

Взяв в обе руки кинжалы, я ринулся в бой… Бой, который дался мне очень нелегко.

Пока враг замахивался своей огромной секирой, от удара которой весь мой ХП опустится до нуля, я успевал приблизиться, нанести три-четыре быстрых удара и отскочить на безопасное расстояние. Однако пару раз лезвие секиры проносилось так близко от моего лица, что я чуть не испачкал свои виртуальные соломенные штаны.

Шкала выносливости не опускалась ниже половины — это радовало. Каждый раз, когда мана восполнялась, я кидал в противника сферы огня, и такими темпами, спустя пятнадцать минут боя, у маньяка осталось всего 220 единиц здоровья. Это меня приободрило. Захотелось похвалить себя, сказать, какой я молодец, как хорошо держусь и сражаюсь, как ловко уворачиваюсь, ни разу не дав врагу меня задеть. Но разум бил в колокола и твердил, чтобы моя эмоциональная часть не отвлекала от боя, ибо не стоит расслабляться, пока дело не сделано до конца.

Семь минут… Столько мне потребовалось, чтобы добить противника. Когда здоровье маньяка опустилось ниже 100, он заорал как ненормальный и его скорость увеличилась. Быстрее стала атака, выше скорость передвижения. Из-за этого каждая моя атака стала крайне опасной и тяжелой. Благо спасли огненные шары.

— Задание выполнено! Получено десять очков опыта. Получено сто очков опыта. Получен новый уровень! Получено новое достижение! — приятный женский голос браслета обрадовал меня.

Хотелось облегченно выдохнуть, зайти в меню и посмотреть, что за достижение такое, а потом прокачать новый уровень, но мое внимание привлекло тело двуликого маньяка. Оно лежало на траве и было тускло подсвечено бирюзовой дымкой. Хм… Обычно в таких играх можно проверить карманы падшего противника и найти что-нибудь интересное. Может эта подсветка указывает на то, что тело еще не подверглось мародерству? Надо проверить.

Я с осторожностью подошел к трупу и протянул руку. Появилось окно передачи трофеев, а дымка исчезла. Как оказалось, ничего интересного у него не было. Так. Парочка единиц железной руды да одно бревно. Ну хоть что-то. Прихватив это добришко, я взглянул назад. Там стояла одинокая дверь… Путь на свободу.

Покинув такое красивое, но странное и опасное место, я оказался на той же улице, где меня встретил городской шум и легкий ветерок. Да. Ветер в этой игре тоже есть. Благодаря новым технологиям, в играх виртуальной реальности достоверно воспроизводятся многие ощущения. И это классно.

Я осмотрелся: Первоград ни капли не изменился. Ну еще бы, чему тут меняться. Я залез в меню, чтобы посмотреть, что за достижение мне дали.

«Дело случая» — вы победили двуликого маньяка, репутация у всех маньяков увеличена на 2 единицы.

Хм… Есть еще маньяки? И зачем мне эти две единицы в отношениях? Ну да ладно, хоть и бесполезно, но все же приятно. Теперь приступим к прокачке персонажа.

Вдруг ко мне подошла молодая невысокая и очень худая девушка в светло-голубом тряпичном платье, похожем стилистикой на платье-шифт. Неестественно длинные для человека уши, вдобавок сильно заостренные, выпирали по бокам головы из аккуратно уложенных длинных белых волос.

Большие глубокие черные глаза жалобно смотрели на меня, да так, что мне стало не по себе. Я закрыл меню, так и не потратив свободные очки, и с легкой ноткой недовольства воззрился на нее.

— Доброго времени суток, незнакомый путник, — приятным, но грустным голосом сказала она.

— И вам добра, — нейтрально ответил я.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но не могли бы вы мне помочь? Меня зовут Мия. Я эльфийка. Сегодня у моей старой мачехи праздник, и я собирала цветы на лужайке недалеко от ворот. Но там на меня напала стая бездомных собак. Я сильно испугалась и убежала, бросив все. К сожалению, по дороге я потеряла кулон, что висел у меня на шее. Он очень важен для меня, потому что достался от покойной прабабушки и это единственная память о ней. Прошу тебя. Никто не соглашается мне помочь. Некоторые даже слушать меня не хотят, потому что я эльфийка…

«Ух ты! Красиво рассказывает. Даже слегка за душу берет», — подумал я. Но увы. Это же игра, и эльфийка пытается впихнуть мне самый обычный скучный квест под видом чего-то важного. Я соглашусь, и она отправит меня перебить собак. Я это сделаю и получу кулон, который принесу ей, а в знак благодарности Мия наградит меня парой монет и добрыми словами. На этом все. А завтра она опять будет стоять тут и просить уже другого игрока сделать то же самое.

— Прости, я бы с радостью помог, но слишком много дел, — спокойно ответил я.

— Очень жаль, — грустно, со слезами на глазах, проговорила эльфийка и удалилась.

Тем временем я открыл меню и хотел уже вкачать характеристики, как вдруг кое-что вспомнил, ударив себя ладошкой по лбу, и быстренько выбрал вкладку почты. Нажал кнопку «написать» и начал печатать.

«Дорогая Сабрина. Вот и наступил тот момент, когда я вошел в игру. Сейчас я нахожусь в стартовом городе Первоград. С нетерпением жду нашей встречи. Целую, твой Виктор».

Выбрав адресата, я отправил письмо и стал ждать ответа. К счастью, мне не пришлось искать свою девушку, перелистывая кучу Сабрин, ибо в этой игре одинаковых имен, может, и много, но у каждого игрока имеется свой идентификационный номер. Он выдается при регистрации и состоит из одиннадцати цифр. Естественно, запомнить такое число очень сложно, поэтому игра позволяет его зашифровать в индивидуальное код-слово. Например, у моей девушки это «Сабрина174», и других таких «Сабрина174» нет. Есть «Сабрина1174», «СабинаСудмарина», «Сабрина007», «СабринаСабзина» и так далее, но второй «Сабрина174» нет. Именно поэтому мне не пришлось долго искать, кому отправить письмо. Я просто ввел в строке адресата код-слово, которым девушка поделилась еще на прошлой неделе, и отправил.

Долго ждать ответа не пришлось. Спустя пару минут браслет завибрировал и послышалось характерное клик-клак. Это была почта. Возлюбленная мне ответила.

«Дорогой =* Я очень рада, что ты наконец-то вошел в игру =)) С нетерпением жду нашей встречи, но, к сожалению, сейчас нахожусь на очень важной клановой миссии = (((Как освобожусь, сразу свяжусь с тобой =) Ну а пока прогуляйся по городу, выполни пару квестов. Освойся. Целую. Сабрина, твоя маленькая ведьма =**=)))».

Я тяжело вздохнул и закрыл почту. Ну что поделать, прогуляюсь по городу. Хотя…

— Простите! — закричал я, догоняя эльфийку.

— Слушаю вас, — она остановилась и обернулась.

— Вам все еще нужна помощь в поиске кулона?

— Да, — радостно ответила она.

— Понятно.

Мия непонимающе посмотрела на меня. Я улыбнулся и сказал:

— Радуйся, Мия, сегодня я тот, кто поможет тебе вернуть этот кулон. Так не будем же терять времени. Говори, с чего начать. Что делать?

Эльфийка от радости запрыгала на месте, словно ребенок, начала хлопать в ладоши и подарила мне свою красивую белоснежную улыбку. Ее зубы были идеально ровными. Я аж засмотрелся и как-то слегка улыбнулся в ответ.

— Ой. Простите, — остановилась остроухая.

Наконец, она протянула мне кусок пергамента и сказала:

— Это карта окрестностей. На ней я отметила место поиска. Но будьте осторожны, в этих местах блуждают волки.

— Как я узнаю ваш кулон?

— На тонкой серебряной цепочке висит золотистый лист ландыша с каплями росы из маленьких алмазов. Как найдете, принесите его мне, я буду ждать вас на городской площади.

— Хорошо.

Тут раздался женский голос из браслета:

— Получен новый предмет. Получено новое задание: «Найти Арум и принести Мие». Награда — 25 единиц опыта, 1 единица репутации у расы эльфов, 5 единиц репутации у города Первоград.

Я открыл инвентарь и взял карту. На обрывке пергамента были грубо изображены окрестности города. Синяя точка обозначала мое местоположение, а красное пятно приличных размеров за воротами города было местом поиска.

— Ну что ж, попробуем, — сказал я и убрал карту.

Быстрым шагом добрался по памяти до ворот города. Стражники, что следили за окрестностями, косо на меня посмотрели, но ничего не сказали. Выйдя за пределы стен и повернув налево, я прошел метров триста, а то и четыреста, прямо, после чего оказался на небольшой поляне, окруженной высокими широколиственными деревьями. Еще раз сверившись с картой и убедившись, что нахожусь в зоне поиска, я начал осматриваться.

— Ну и как мне его искать? — задумчиво задал вопрос сам себе.

Ничего необычного вокруг не было. Простая полянка. Трава, цветы. Вокруг поляны — лес. Ни монстров, ни волков, ни других игроков нет. С одной стороны, это даже к лучшему. Я стал бродить по траве, глядя себе под ноги, в поисках странной безделушки. Спустя минут пять стало скучно и захотелось забросить куда подальше это задание.

Вдруг завибрировал браслет. Как оказалось, это было сообщение от Сабрины.

«Дорогой Виктор. Кот =* Я освободилась и готова наконец-то встретиться. Сообщи, где ты находишься, и скоро мы с тобой увидимся)))».

Я радостно скинул ей свое месторасположение и стал ждать. Решив забить на задание, я уселся пятой точкой на траву, а чтобы скрасить ожидание, залез в игровые настройки для ознакомления, совсем позабыв про свободные очки прокачки характеристик.

Выбрав параграф «уровень ощущаемой боли», я стал с интересом читать описание, где говорилось о том, что при повышении уровня чувствительности возрастает и бонус получаемого опыта. Помимо этого возрастает удача и процент обнаружения редких предметов. На тот момент у меня стоял минимум, а именно, 20 процентов. Недолго думая, я поднял чувствительность на максимум, до 101 процента. Удача и обнаружение редких предметов — это очень круто. А боль? Пф-ф-ф-ф… Потерплю! Это ж игра. Какая тут может быть боль? Наверняка что-то похожее на легкие удары током. Сразу выскочило предупреждение, но я даже читать не стал, нажав кнопку «ок».

Вдруг среди травы что-то блеснуло. Увидел я это, конечно, краем глаза, но увидел же! Опустив браслет, тем самым закрыв меню, я начал осматривать ту область, где заметил блик, но, как назло, там ничего не находилось. Вдруг совсем рядом еще раз блеснуло и погасло! Не отводя взгляда от того места, я встал и подошел ближе.

Вот это да! В траве лежал тот самый кулон, который я искал! Когда взял его в руки, сразу выскочило небольшое описание: «Древняя реликвия Арум. Квестовый предмет. Потерять невозможно. Выбросить невозможно. Сломать невозможно. Разобрать невозможно. Украсть невозможно. В случае смерти не выпадает». Я расплылся в улыбке. Надо же! Случайно взял и увидел! А может, это все шанс обнаружения редких предметов, который возрос благодаря повышению чувствительности к боли?

Пока я любовался красотой изделия, вокруг меня появились шесть темных сфер, которые превратились в черных волков. Глаза их были красны и полны ярости, свирепый оскал давал понять, что добром наша встреча не кончится. Я как можно скорее выхватил меч, надев его в инвентаре, и приготовился к бою. Над каждым существом появилась красная надпись «волк-хранитель, 1 уровень», а ниже шкала здоровья с отметкой в 50 единиц. Довольно слабый противник, с учетом того, через что я недавно прошел, но их шесть, а я один… Так что придется попотеть.

— Огненный шар! — прокричал я, когда волки стали нападать.

Как только фаербол появился в руке, я тотчас швырнул его в одного из ближайших волков и тут же произвел колющую атаку мечом. Первый противник пал. И это произошло довольно легко. Браслет пытался оповестить о получении опыта, но мне было не до того. Осмелев, я решил повторить удачный маневр, но не успел. Как только я создал еще одну огненную сферу, сразу трое мохнатых набросились на меня. Одного я успел контратаковать, нанеся 23 единицы урона, от укуса второго увернулся, но вот третий…

Третий успел меня ранить. Острые как бритва когти оставили глубокие кровавые полосы на бедре. И тут я первый раз почувствовал, что такое боль в игре…. О-о-о-о-о нет… И зачем я поставил ощущения на максимум? Как же больно! Меня словно ударило током прямо в оголенные нервы! Единственное утешение оказалось в том, что это ужасное ощущение было резким и быстро проходило. Моя уверенность в себе моментально испарилась, и теперь я начал осторожничать, опасаясь пропустить удар. Сердце забилось быстрее. Глаза начали бегать, мысли путаться.

Понимая, что если я буду и дальше себя так растерянно вести, то мало того, что проиграю, но еще испытаю эту жуткую боль снова… Волчары пока не стремились нападать, однако и не отпускали меня, окружив со всех сторон. Черт… Где же Сабрина?! Уже столько времени прошло!

Я посмотрел на свои показатели. Мана 4 из 60. Жизнь 145 из 170. Выносливость 71 из 80. Ладно. Я собрался и, кружа на месте, сначала помахивал мечом, не давая волкам прыгнуть и загрызть меня, но и сам не лез в атаку, а когда маны стало достаточно, создал сферу огня и кинул ее в одного из хвостатых. В этот момент другой волк мощным рыком прыгнул на меня, но я, сделав кувырок вправо, увернулся и контратаковал рубящим ударом. Да! Снес сразу половину здоровья! Следующий мой удар в мохнатую голову убил зверюгу. Тем временем, не давая мне передохнуть, двое из четырех оставшихся противников начали стремительно приближаться. Я стиснул меч и нанес колющий удар сначала одному, а потом сразу рубящий удар сверху вниз второму. И опять колющий удар первому! Минус один волк. Ура!

— Ваша энергия на нуле. Вы оглушены, — сообщила мне Кара.

В этот миг я почувствовал резкую пронзающую боль… Это был подлый удар со спины. Вот… Волк! А я даже пошевелиться не могу! Волчара продолжал меня кусать. Боль была такой сильной, что холодный пот выступил на лбу, да, тут и такое есть. Сознание слегка поплыло от пронзающих укусов. Опустив взгляд на браслет, я постарался разглядеть показатели. Шкала здоровья сползла вниз уже наполовину, а энергия медленно росла вверх, но двигаться я пока не мог.

— Скорее… Скорее!!! — сверля взглядом браслет, мысленно кричал я.

И тут мое тело накрыла новая волна боли! Волк укусил меня «за бочок». Было больно. Очень больно! Чуть ли не до слез… По ощущениям — зубной врач и рядом не стоял.

Однако вскоре оглушение прошло. Я смог отбежать на более безопасную дистанцию, после чего словно на автомате кинул сначала один огненный шар в волка, потом хотел второй, но магии не хватило. Не растерявшись, я произвел рубящий удар по приблизившемуся клыкастому, тем самым уничтожив очередного противника. Осталось двое. Буду в этот раз умнее.

Оповещения о получении опыта начали уже малость раздражать. Стоит потом произвести тонкую настройку. Пока мысли увели меня не туда, один из волков совершил резкий прыжок, но его полет прервало попадание мечом прямо в голову. Полная шкала здоровья опустилась до нуля. Неужели критический удар? Как вовремя! Последнего оставшегося волка я добил с легкостью. Одна попытка провести «кусь» за мою ляжку стоила бедняге двух ударов мечом. Так и закончился бой. Выдохнув и осмотревшись по сторонам, я убедился, что рядом больше никого нет.

Наконец-то… На сегодня боев мне, пожалуй, хватит. Нужно дождаться любимую и выходить из игры. Кулон отнесу завтра. Ничего с этой эльфийкой не случится. Убрав меч в ножны, я начал собирать трофеи с трупов волков. К сожалению, ничего ценного там не было. По одной шкуре с каждого. Ну хоть что-то. Смогу потом продать или сделать какую-нибудь вещь. Хотя зачем… Уверен, хороших шмоток мне из этого не сделать, а в клане Сабрины меня и так отлично оденут. От мыслей о будущем меня отвлекли неожиданно появившиеся сферы. Их снова было шесть.

— Только не это… — проговорил я, медленно отходя подальше.

Как и в предыдущий раз, сферы исчезли, а на их месте появились волки. Но в этот раз уже третьего уровня. У каждого шкала здоровья показывала отметку в 190 единиц. «С такими мне уж точно не справиться», — подумал я, но было поздно. Трое жаждущих крови волчар неслись прямо на меня. Единственное, что приходило на ум, это ненормативная лексика. Может убежать? Хм…

— Раз умирать, то с музыкой, — сжав меч, прошипел я и ринулся навстречу врагам, стараясь не думать о том, как мне сейчас будет больно…

Благо за время короткой передышки мое здоровье хоть немного восполнилось. А это значит, что умру я не от первого удара противника.

Шальная стрела пронеслась в паре сантиметров от моего лица и попала в глаз одному из волков. Минус один враг. Через секунду минус второй, третий. Что происходит?! Я остановился, повернулся и увидел красивую худенькую девушку среднего роста с довольно большим размером груди. Точнее, это был темный эльф женского пола. Над ее головой светилась надпись «Лика. Последний оплот надежды, 78 уровень. Клан: Эльфы тьмы». Железная броня переливалась то красными, то золотистыми жилками. Длинные прямые черные волосы, из-под которых виднелись острые ушки с пирсингом в виде трех серебряных колечек, органично дополняли образ. В руках она держала красивый деревянный лук с золотой гравировкой. Выпуская одну стрелу за другой, неизвестная спасительница уничтожала моих врагов.

И когда все они были мертвы, эльфийка уверенно подошла ко мне, взглянула прямо в глаза и провела кончиком пальцев по моему виску. Легкая дрожь пронеслась по телу. Ее глаза были чуть больше обычных и будто заполнены кромешной тьмой, однако если всмотреться, в них можно было разглядеть тысячи звезд… Это завораживало и пугало одновременно.

— Отдай мне то, что подобрал. Человек, — холодно и строго проговорила она.

— Эм… Спасибо тебе, добрая спасительница, что выручила, но я ничего не подбирал, — как-то мягко и непонимающе произнес я.

Лика придвинулась еще ближе и приставила мне нож к горлу, внимательно вглядываясь в испуганные глаза.

— Да?! А волки просто так появились? Ты, светлый, лживый кусок человечины! — прошипела эльфийка.

— Стой! Стой! Это обычная вещь для задания. Ничего сверхъестественного не дает. Если она тебе так нужна, то сходи да возьми такое же задание для себя, — подняв руки вверх, слегка испуганно заговорил я.

— Ты либо тупой, либо прикидываешься. Если ты не заметил, я на стороне тьмы… И если зайду в город, на меня тут же набросится вся охрана! И даже если выживу, то НПС, который дает такое задание, говорить со мной не станет! Поэтому отдай мне эту вещь по-хорошему!

— А то что? — решил дерзнуть я, ибо эти угрозы начинали уже доставать.

— Ты еще смеешь мне перечить?! Да я… — Лика аж задохнулась от возмущения.

Её взгляд вдруг переместился мне за спину. Убрав нож от моего горла, темная медленно достала лук. Интересно, что там такое? Я, естественно, повернулся и, увидев в чем причина напряжении Лики, широко улыбнулся. Вот теперь точно все будет хорошо. К нам приближалась группа из пяти человек, во главе которых была моя возлюбленная.

«Сабрина. Разрушительница тьмы. 76 уровень. Клан: Союз света». Боже, какая же она красивая. Тело как дудочка, светло-кремовые волосы до пояса, собранные в хвост, и синяя прядь, слегка прикрывающая один из ее прекрасных зеленых глаз. Высокие черные кожаные сапоги неплохо сочетались с коротким светло-серым платьем, очень похожим на платье-костюм. Отличием служили кожаные вставки в некоторых местах и капюшон, свисающий сзади. На груди был вышит герб клана: желтый луч света в красном круге. Руки Сабрины закрывали длинные, по локоть, белые перчатки. Она держала светло-коричневый деревянный посох, на котором виднелись черные пульсирующие прожилки, а верхушка светилась голубоватым светом, благодаря находящемуся там кристаллу.

Моя прекрасная девушка со взглядом кошки уверенно приближалась к нам. Рядом с ней шло четверо бойцов ближнего боя. Все как один были в сияющих золотом доспехах. На щитах располагался герб клана.

— Ты… Сука… А ну быстро отпустила его! — зло прошипела Сабрина.

— Сначала пусть отдаст мне одну вещь, только тогда я его отпущу, — ответила Лика.

Моя девушка саркастически расхохоталась и спросила:

— Интересно, что за вещь может быть у новичка, что она заинтересовала такого высокоуровневого игрока?

— Тебя это не касается!

— Ну что ж, раз не хочешь по-хорошему… — выставила перед собой посох Сабрина.

Темная эльфийка, не дожидаясь, пока чародейка договорит, резко выпустила вверх три стрелы. А через пару секунд на моих спасителей с неба обрушился целый шквал стрел. Сабрина отреагировала мгновенно. Подняв посох, она что-то прокричала. Тут же появилось полупрозрачное защитное поле, при столкновении с которым все стрелы превращались в пыль. Но, к сожалению, пару штук все же успели проскочить и нанесли неплохой урон солдатам.

— Мортем, призываю тебя! — прокричала Лика и пустила черную стрелу в чародейку.

Оставляя за собой темный шлейф, стрела на полпути взорвалась густым серым дымом, из которого внезапно выпрыгнула черная пантера неестественно большого размера. Рыкнув, она устремилась вперед. За пару метров до чародейки пантера оттолкнулась от земли и мощным рывком прыгнула не нее, но из-за спины Сабрины каким-то чудесным образом появился огромный пылающий феникс. Он взмыл вверх и спикировал на пантеру, тем самым не дав атаковать свою хозяйку.

Тем временем четверо охранников стали обходить эльфийку по бокам, а чародейка пустила огненный шар. Не такой, каким пользовался я. Этот был намного больше, да еще во время полета разделился на три огненных сферы, которые стремительно приближались к эльфийке. Но вот незадача: между ней и огненными шарами стоял… я. Единственное, что я успел сделать — открыть рот от шока. Похоже, мне хана. Прощай, жестокий мир.

— Траксенвил! — услышал я нервный голос Лики.

Глава третья

— Получено новое достижение, — голос браслета пробился сквозь писк в ушах.

Я ослеп на несколько секунд от яркой вспышки. Как только едкий белый свет погас, я осмотрелся. Лика была рядом. Мы стояли возле указателя на перекрестке двух дорог. Вокруг высились темные искорёженные деревья без листьев. Казалось, они высохли уже сотни лет назад. Травы на потрескавшейся сухой земле тоже не было. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь серые тучи.

— Где мы? — растерянно спросил я.

— Посмотри на карте… Ах да, ты же еще не успел получить полноценную карту и не сможешь сообщить координаты своей подружке, –прошипела эльфийка с сарказмом в голосе.

— Откуда ты знаешь, что она моя подруга?

— А зачем бы она вернулась в стартовый город, тем более на поляну, где почти всегда пусто?

— За тобой?

Лика расхохоталась, но потом резко ответила:

— Никто! Абсолютно никто не знал, что я буду там. Поэтому вывод очевиден.

— А может, они ищут то же, что и ты?

— Так! Я вожусь с тобой не для того, чтобы слушать глупые вопросы и предположения! Отдай мне то, что нашел, и я верну тебя назад.

Я призадумался. Положение, конечно, хуже некуда. Если отдам Арум, то не факт, что эльфийка не прирежет меня на месте, либо вообще оставит тут одного. Я ей нужен только до тех пор, пока не отдам кулон… Если свяжусь с Сабриной, то ничего путного сказать не смогу. Я ведь не знаю, где мы, карты у меня и вправду нет, лишь маленький обрывок окрестностей Первограда. Может, по-быстренькому выйти из игры?.. Нет. Боюсь, в следующий раз, когда я зайду, окажусь тут совсем один и пути назад не найду. А если умереть и переродиться?

— Иди за мной! — строго приказала Лика и двинулась вдоль тропы.

Выбора у меня особо не было, поэтому я решил пока следовать за ней. Однотипные сухие деревья казались бесконечными. Мы шли молча минут семь, может, десять. За это время мне на почту пришло уже сообщений шесть. Однако прочитать их я не мог, ибо как только останавливался и поднимал браслет, чтоб войти в меню, Лика злобно на меня смотрела и грозилась наслать порчу. Блефует она или нет, я на всякий случай проверять не стал. Уж лучше дождусь, когда наши пути разойдутся или ее пристальное внимание к моей персоне будет не таким пристальным.

Вскоре впереди показалось кладбище. Стоп. Что? Кладбище?!

— Какого… Зачем ты привела меня на кладбище?! — ужаснулся я.

Выглядело оно довольно пугающе. За высоким ржавым забором земля была черной и влажной. Густой серый туман словно одеяло устилал всю территорию этого огромного мрачного места. Ворота с противным скрипом открылись, и мы зашли внутрь. Естественного освещения тут было как будто бы еще меньше, чем снаружи. Все серо, пусто, тихо. Мне стало не по себе. Проходя мимо старых мраморных статуй ангелов, я чувствовал, будто они поворачивают головы нам вслед, молча наблюдая. Казалось, они вот-вот спрыгнут со своих постаментов и гурьбой накинутся на меня. От таких мыслей по коже побежали мурашки. Я даже забыл, что нахожусь в игровом мире.

Тут я заметил высокое толстое черное дерево, на высохших ветках которого сидело около сотни черных ворон. Самое странное, они сидели молча и за то время, пока мы медленно шли мимо, я не услышал ни единого «кар».

— Ты меня закопать решила?

— Я бы с радостью. Но, к сожалению, ты мне пока нужен.

— А ты не пробовала не быть такой сукой?

В тот же миг к моему горлу прижался нож, а черные глаза Лики, наполненные гневом, оказались всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Воу-воу! Ладно. Стой. Прости. Я не хотел тебя обидеть! — начал быстро оправдываться я, подняв руки.

— Ты! Малоуровневый отбросок человечества! Как смеешь разговаривать со мной так!

— Прости. Я правда не хотел тебя обидеть…

— Обидеть?!! — в ярости прошипела она.

— Ой… Оскорбить! Я хотел сказать «оскорбить»…

Лика еще несколько долгих секунд смотрела на меня, потом убрала нож, проговорив:

— Еще одно слово из твоей пасти вылетит — будет больно.

Я кивнул, и мы пошли дальше. Путь был недолгим и относительно спокойным, невзирая на обстановку. Эльфийка молчала, я, естественно, тоже.

Дойдя до большого мраморного здания, на крыше которого сидели каменные гарпии, она приказала мне войти.

Внутри оказалось темно и мрачно. Единственный свет исходил от зажженных факелов. По центру пустующего помещения стоял фонтан со статуей. Он был хорошо освещен благодаря пробоине в потолке и выглядел очень красиво. Статуя изображала юную деву, держащую наклоненный бидон, из которого тонкой струйкой лилась вода.

— Попей водицы, — странным спокойным голосом попросила темная эльфийка.

Я замешкался. Вот если бы она своим привычным криком приказала, то ничего подозрительного. А тут… Странно.

— Я сказала, пей воду!!! — прогремел голос Лики.

А, ну вот все и встало на свои места. Значит, ошибся.

Я подошел ближе и зачерпнул водицу, которая оказалась довольно необычной. В отличие от простой воды, эта издавала слабое голубоватое свечение. Эх. Происходило бы все это в реале — ни за что бы не испил отсюда. Но так как мы в игре…

Только я сделал глоток, передо мной выскочило сообщение с двумя кнопками: «принять» и «отклонить». На моих глазах появилась грусть, но губы растянулись в улыбке.

В принципе, ничего другого я и не ждал, но все же это жестко. Нажав кнопку «отклонить», я повернулся и взглянул на эльфийку. Скрестив руки, она с интересом наблюдала за мной. Не проронив ни слова, я тоже стал сверлить её взглядом.

Суть в том, что в открывшемся недавно окне было написано следующее: «Вы испили священной воды из фонтана воскрешения. Регенерация здоровья увеличена на 250% на 3 часа. Привязать точку воскрешения к этому месту?»

— Отклонил? — спокойно поинтересовалась Лика.

— А если скажу, что принял? — осторожно ответил я.

— Если бы ты принял, фонтан бы на пару секунд засветился.

— Ты и вправду подумала, что я настолько тупой?

— Попытка не пытка, красавчик.

— Ах… Уже и красавчик? Интересно…

Эльфийка улыбнулась и подошла ближе.

— Мне нужен только тот кулон. И все. Я обещаю, что верну тебя назад и вознагражу. Золотом. Оружием. Приличной одеждой. Да чем захочешь! Хотя… все это и так тебе даст твоя госпожа…

— Она не госпожа мне, вообще-то! Это моя девушка, — возмущенно перебил я темную.

— Хах. Видимо, плохо ты знаешь свою девушку. Но не об этом сейчас. Могу предложить одну услугу.

— Какую услугу?

— Ну явно не пошлую, дурак! Любую услугу в игре, которая не будет вредить мне и моему клану. Ну и, естественно, она должна быть выполнима. Кто знает, как у тебя пойдут дела в будущем. А одна бесплатная услуга с темной стороны никогда не помешает. Что скажешь?

— Скажи честно, ты хотела привязать меня к этому фонтану, чтобы потом убить?

— Да, — без капли сожаления призналась она.

— Чтоб я возродился опять тут, и ты снова меня убила?

— Да. И делала бы это снова и снова. Пока бы ты не отдал мне кулон.

— А если убьёшь меня сейчас. Где я появлюсь?

— У своего стартового города.

— И после таких замыслов я должен тебе верить? И, мало того, помогать?

— Знаешь что, зайчик, я, в отличие от твоей белобрысой швабры, честна. Ты спросил, я ответила как есть. Без обмана. Хотя могла напеть тебе в уши, пообещав золотые горы… Послушай, мне правда нужен этот кулон. Ты даже не представляешь, насколько. Можешь просто отдать его мне?

— Во-первых, попрошу без оскорблений! Хорошо?! — зло произнес я, подняв указательный палец.

— Хорошо, — как-то безэмоционально ответила эльфийка.

Тогда я продолжил уже спокойнее:

— Во-вторых, почему бы тебе не дождаться, пока кто-нибудь другой возьмет такой же квест? Это же обычное простое задание.

— Потому что твое задание не «обычное», как ты выразился, а считается редким и выдается новичкам с шансом в 35%. Мало того, не каждый такой счастливчик возьмется за это задание. А даже если возьмется, то ему еще надо умудриться найти Арум. Ладно, я и так рассказала слишком много. Итак, мы сможем с тобой договориться? Или мне убить тебя прямо сейчас?

Ишь как она переменилась, когда все пошло не по ее плану. Долбаные темные. Когда считают, что все под их контролем, обращаются как со скотом, а когда почуют приближающийся провал, сразу такие миленькие становятся. Аж тошнит. Однако выбор у меня невелик. Либо отдаю ей Арум, и с шансом в 50% она не убивает меня на месте, либо отказываюсь и умираю как гордый герой. Естественно, я не предатель и уж лучше смерть, чем работа с врагом! Но если подумать… Можно попробовать разузнать, для чего ей понадобилась эта безделушка. Глядишь, эта информация окажется полезной для Сабрины. Хм-м… Пожалуй, попробуем.

Я посмотрел на браслет и только хотел вызвать меню, как перед моим лицом оказалась натянутая тетива.

— Лика. Постой…

— Я говорила, чтобы ты не притрагивался к браслету, — сквозь зубы прошипела эльфийка.

— Думаешь, я выйти хочу?

— Скажу больше: я уверена!

— Спешу тебя огорчить. Мне надо посмотреть почту и отписаться, что со мной все хорошо. В любом случае мне невыгодно сейчас выходить. Когда вернусь в игру, скорее всего окажусь один. А куда идти, не знаю.

— Не пудри мне мозги. Я знаю, что первым делом ты отправишь Арум по почте своей кобыле.

— Не «кобыле», а девушке! И её зовут Сабрина! Я же просил без оскорблений! — повысил голос я.

— Пф-ф-ф. Глупый мотылек. Пытаешься лететь на свет, но продолжаешь биться о стекло включенной лампы.

— Вот что ты так взъелась?! Ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Давай-ка оставим свои мнения при себе. Окей?

— А кто-о-о это тут у нас воркует? — послышался грубый мужской бас.

Мы рефлекторно повернулись на голос. Вошли трое. Один из них — орк, обмундирование которого было довольно скудным. Ржавый стальной нагрудник. В руках двуручный тесак. Из-под помятого шлема торчали два острых зеленых уха. Рядом с ним — два низкорослых гоблина. Выглядели они еще хуже. Маленькая вытянутая зеленая голова с большими острыми ушами. И нос… О, этот нос! Складывалось такое ощущение, что нос — это пол их головы. Он был просто огромным. Точнее, даже не столько огромным, сколько длинным. С обмундированием у них оказалось совсем плохо. У каждого был одноручный палаш и кожаная накидка, прикрывающая маленькое худое тело. Орк с ником Арс Огар был 51 уровня, а гоблины 36 и 34. Вся эта троица принадлежала к одному клану с причудливым названием «Солянка». По лицу Лики я понял, что она тоже не ожидала их тут увидеть. Хорошо это или плохо для меня я пока не определился.

— Посмотрите-ка! Тута у нас эта чокнутая эльфийка со светлым второго уровня! Кому расскажу — не поверят! Ха-ха-ха-ха! — противно засмеялся один из гоблинов.

Ага. Значит, они не друзья… Это уже хорошо. Так. А что, если попробовать спровоцировать их, дабы посеять хаос, который даст мне шанс сбежать? Если я начну «бычить» на них сейчас, они, естественно, захотят меня убить, а Лика не даст им этого сделать, потому что надеется заполучить кулон. Начнется потасовка, и тогда я смогу сбежать. Но если не получится, то мое положение ухудшится… И даже если сбегу, то что делать дальше? Ладно. Была не была. Попробуем, а там видно будет. Это всего лишь игра, да и на реакцию эльфийки интересно посмотреть.

— О! У зеленых псин есть голос? — выкрикнул я, с улыбкой поглядывая на реакцию.

— Че ты сказал, жалкий светлый выродок?! А ну-ка повтори! — возмущенно прошипел гоблин, доставая оружие.

— Я говорю, что это тупая зеленая дылда пошла выгуливать своих собак и не надела на них намордники? — еще громче проговорил я.

— Да я тебя на куски порву! Ар-р-р-р! — прорычал орк, напрягая все мускулы на своем двухметровом теле.

— Ты сумасшедший? — удивленно и немного зло спросила Лика.

Я с улыбкой на лице пожал плечами и указал пальцем на бегущего орка, мол, он сам виноват. Моя спутница лишь помотала головой, достала свой лук, что-то прошептала и пустила стрелу в орка. За пару метров до цели, она вспыхнула ярким огненным светом, а когда вонзилась в нагрудник зеленого, раздался громкий взрыв. Гоблины от неожиданности отпрыгнули, а сам орк взвыл от боли. Еще бы, все его тело было в огне. Бросив палаш, он начал прыгать на месте, сбивая руками языки пламени. Мне тоже захотелось поддать огоньку.

— Огненный шар, — прокричал я и кинул сферу в одного из гоблинов.

— Мелкий, а кусачий, — с некой издёвкой сказала мне Лика и пустила стрелу в орка.

К сожалению, гоблин увернулся от фаербола и побежал на меня. Лика, заметив это, пустила в него стрелу, опять что-то прошептав. Когда наконечник пронзил грудь маленького бедняги и застрял в теле, стержень стрелы засветился темно-синим и оттуда начали быстро расти черные корни, впиваясь то в тело, то в землю. Через несколько секунд гоблин был практически полностью окутан черными корнями. Однако, несмотря на то, что шкала его жизни была на минимуме, он оставался в живых.

В это время покрытый копотью орк потушил на себе огонь и, свирепо рыча, побежал на Лику, размахивая двуручным оружием. Я заметил, что хоть стрела и не пробила нагрудник орка, но зато взрыв неплохо снизил его здоровье. Если быть точным, то наполовину. Это очень внушительный результат для одно выстрела.

— Сейчас ты получишь по заслугам, урод! — послышался противный голос за спиной.

Я повернул голову и увидел рядом с собой гоблина. Его кровожадные глазёнки смотрели прямо на меня. А мои испуганные глаза смотрели на него. Искра. Буря. Безумие. Он размахнулся и попытался нанести мне режущий удар сверху вниз. Рефлекторно я отпрыгнул и достал меч. Недолго думая, гоблин произвел еще одну атаку, которую я чудом отбил. Но не без последствий. От сильного удара я не удержал равновесие и упал, а на мече остался внушительных размеров скол.

— Черт. У меня проблемы… — сказал я сам себе, отползая назад.

Благо моя мучительница-спасительница пришла на помощь. Одна стрела вошла в череп гоблина, вторая пронзила грудь. Этого хватило, чтобы он пал.

— Вставай. Самурай, — протянув мне руку, сказала эльфийка.

Поднявшись на ноги, я заметил мертвое тело в паре метров. Оказывается, я так увлекся своим боем, что не заметил, как Лика разделалась с этим зеленым бугаем. А вот последний обездвиженный гоблин был все еще жив, бросая на нас гневные взгляды и тяжело кряхтя.

— Этот твой. Добей его, — сказала эльфийка.

Глава четвертая

Я открыл глаза и обнаружил, что нахожусь в довольно просторной и опрятной комнате. Над головой висела большая позолоченная люстра. Справа находился старенький камин, в котором тихо потрескивали догорающие поленья. Рядом с камином стояли большие напольные часы с боем и маятником. Слева во всю стену расположился деревянный книжный шкаф. Я сидел по центру комнаты за огромным обеденным столом из массива красного дерева. К худу или добру — на столе ничего не было. Взглянув на себя, я заметил, что одет в странную одежду, которой раньше у меня не было. Похожа она была на наряд аристократа XVIII века. Чулки на ногах, странная обувь, какая-то белая тряпка на груди, что-то, напоминающее обтягивающие шорты, поверх чулков, расписной узорчатый камзол. Мне стало некомфортно. Откуда это на мне?! Подняв руку с браслетом, я решил войти в меню. Но увы. Браслет не работал.

— Что за… — ругнулся я и потряс рукой.

Никакого эффекта. Я занервничал. Даже нет! Я не на шутку испугался! На секунду подумалось, что я застрял в этой игре навсегда и не смогу вернуться в реал. Но потом, собравшись с мыслями, я немного успокоился. Надо внимательно осмотреться и постараться вспомнить, как тут оказался. Повернув голову назад, я увидел небольшое окно, за которым медленно падал пушистый снег. Было светло. Хм… Снег? Рядом с окном лежал потёртый граммофон.

— Что со мной произошло? Где Лика? — тихо проговорил я сам себе.

— А что ты помнишь?

От звука чужого голоса я резко дернулся и повернул голову. Напротив меня, по другую сторону стола, сидел необычный мужчина в ярко-оранжевой шляпе-цилиндре и ядовито-зеленом строгом костюме. Голубые глаза незнакомца казались безумными. Они были немного выпученными и внимательно меня рассматривали. Кисти рук закрывали белоснежные перчатки. Только сейчас я заметил, что передо мной и незнакомцем стоят пустые чайные чашки, а по центру стола возвышается узорчатый хрустальный чайник со свежезаваренным чаем.

— Господи. Вы меня напугали! Где я?

Незнакомец широко улыбнулся и, не отводя от меня взгляда, сказал:

— Ты в моем мире. Чаю?

— Нет, спа…

Я словно потерял дар речи и обнаружил, что держу в руке возле рта ту самую чайную чашку. И это была не единственная странность. Чашка была полна. Пока я пытался прийти в себя от шока и понять, как так вышло, причудливый незнакомец начал свою речь:

— Это редкий подземный чай Глория, который растет только в одном месте и больше нигде. Говорят, назвали его в честь юной девы, которая пожертвовала собой ради чего-то там, и боги благословили землю, на который она жила. Позже её родственники обнаружили глубоко под землей этот чудесный чай, который исцелял тело и дух. Так себе история, не правда ли? Летописцы всегда любят приукрасить, — усмехнулся рассказчик.

— Насколько мне известно, чай этот первоначально называли «секрет шахтера». Когда в поисках полезных ископаемых разрабатывались шахты, шахтеры мерли как мухи. И это нормально. Так всегда было, есть и будет. Но вот однажды смертность их упала до минимума. Никто не понимал, в чем дело. И, казалось бы, это хорошо! Но нет. Жадному хозяину шахты стало интересно, что продлевает жизнь его рабам. Ох-х-х-х… Сколько же крови пролилось тогда-а-а… Ты бы знал… Около пятисот рабочих пустили в расход, прежде чем те раскрыли свою маленькую тайну. М-да уж… Жаль, что после этого и остальных пришлось повесить, чтобы слухи про чай не поползли по округе и никто не узнал этот секрет. Как оказалось, при раскопках шахтеры обнаружили странные растения. Черные круглые листья, искорёженные темно-желтые стебли отталкивали всем своим видом, и поначалу никто не придал находке значения. Но однажды какой-то безумец решил заварить чай из листьев необычного растения. Может, от безысходности, а может, из интереса. Об этом мы уже точно не узнаем. Но после того, как он испил получившийся напиток, его раны затянулись, а силы возросли. Он сразу рассказал об этом товарищам. Тогда более умные работяги сговорились и решили утаить от хозяина шахты свою находку. Глупцы… что тут сказать.

Странный человек в ярком костюме как-то резко замолчал и задумался. Я успел увлечься его рассказом и даже малость успокоиться. Воспользовавшись паузой, решил попробовать чай. Сделав один глоток, я прикрыл глаза от наслаждения. По телу побежали мурашки.

— Да. Забыл сказать. Для каждого вкус индивидуален. Любой, кто испробует данный напиток, почувствует самый лучший вкус, который встречал в своей жизни. Эта одно из чудесных свойств чая, — сделав глоток из своей чашки, добавил мой собеседник.

Помимо лучшего вкуса, я почувствовал необычный прилив сил, бодрость и желание совершить что-нибудь великое! Что-нибудь такое, что еще никто не смог сделать! Напряжение пропало. Страх отступил. Появилось ощущение, будто для меня нет нерешаемых задач и непреодолимых преград, будто мне море по колено. Уф-ф-ф-ф. Надо сдерживать себя…

— Если эту историю решили утаить, откуда тогда вы её знаете? — поинтересовался я, попивая вкусный чаёк.

— Все просто. Я и есть тот хозяин шахты.

— Вот как? А почему мне рассказываете? Меня ждет та же участь, что и тех бедолаг?

Мужчина расхохотался и, выдержав паузу, ответил, пялясь мне в глаза:

— Нет. Это было очень-очень давно. Да и нет сейчас никакого смысла все это таить.

— Почему? — спросил я.

— Потому как выявилось, что растения неспроста оказались целебными. Они были насквозь пропитаны магией. Как и почва вокруг… Шахтеры, которые пили чайный напиток, впитали в себя магическую энергию, сами того не зная. Ну а массовые убийства произвели эффект жертвоприношения. Да такой силы, что из глубин туннелей ордами посыпались кровожадные чудовища во главе со странным созданием по имени Арт-Кара.

— Простите, что перебиваю, но у меня появилась догадка. Вы мертвы, и я сейчас в загробном мире?

— Ха-ха-ха. Обычно я не люблю, когда меня перебивают, и моему гостю это грозит тяжелыми последствиями, но ты немного позабавил меня. Нет. Все чуточку хуже. Я не мертв, и ты тоже. Пока что… Но вернемся к рассказу. Моя охрана пыталась сдержать натиск чудовищ. Аж целых десять минут! В итоге всех разорвали в клочья. Оставили только меня. Не знаю, как они поняли, что именно по моему приказу убили тех шахтеров, но в итоге меня не тронули. Так только, малость потрепали. До голых костей… Ну и утащили в самые глубокие туннели, где я встретился с Арт-Каром. Он решил отблагодарить меня за то, что вызвал его из глубин загробного мира. И предложил контракт. Либо убивает меня здесь и сейчас, но дальнейшая судьба моей души неизвестна, либо я подписываю контракт, в котором он исполняет одно мое желание, но после смерти я навечно становлюсь его слугой.

Сделав пару глотков замечательного чая, мой собеседник продолжил:

— Выбор, как ты понял, был невелик. На тот момент я совсем не хотел умирать и согласился на контракт. Я попросил неиссякающий запас этого замечательного чая. После чего мы закрепили договор кровью, и он меня отпустил.

— И все? Но почему? Почему чай?

— Я был глуп и сильно напуган. Перед тем, как повесить оставшихся шахтеров, я попробовал тот напиток и испытал те же ощущения, что и ты сейчас. Также я заметил, что он молодит организм. Не сильно, конечно, но все же. Мне в голову пришла мысль, что если пить его постоянно, то можно не стареть. Как видишь, моя теория оказалась верна. Однако, к сожалению, гулял на воле я недолго, ибо мысли о рабстве после смерти крепко засели в голове. Поначалу я просто остерегался. Не ходил по темным переулкам, не связывался с сомнительными личностями и все в таком духе. Через пару лет меня начали преследовать навязчивые мысли. Я перестал доверять абсолютно всем. Тревога не оставляла меня ни на минуту. Постоянно одни и те же мысли. Мысли о вечной загробной жизни в рабстве… Это сводило с ума. И тут мне в голову пришла интересная идея. Я собрал все свои сбережения и ушел на поиски мага-отшельника. Совершенно один. Нанимать охрану не стал, ибо опасался, что собственные телохранители меня ограбят и убьют. Искать пришлось довольно долго. А уговаривать еще дольше…

Рассказчик задумчиво отхлебнул чая и продолжил:

— Вся задумка заключалась в том, чтобы он научил меня магии. Отроду я, к сожалению, ею не владел, но чай с каждой кружкой пропитывал мое тело магической энергией все больше и больше. Около двадцати лет ушло на то, чтобы я научился ею управлять и контролировать. В итоге, став опытным магом, я создал это место, в котором теперь живу. Выйти отсюда можно только двумя путями. Либо умереть. Либо убедить меня себя отпустить. Поначалу, кстати, первые пятьдесят лет, входа в мой уютный домик попросту не существовало. Я остерегался незваных гостей. Но потом мне стало скучно и было принято решение — создать дверь, которая один раз в неделю появляется в неизвестном месте в неизвестное время на полчаса.

— Довольно занимательная история, мистер. Но у меня есть пара вопросов… — тактично начал я.

— Тут вопросы задаю я! — вдруг рявкнул собеседник, ударив кулаком по столу.

Однако, помолчав пару секунд, он продолжил спокойным голосом:

— Так сложились звезды, что мое настроение сегодня на высоте. Поэтому позволю задать всего три вопроса, на которые дам открытые ответы. После чего мы сыграем в игру. Я задам тебе четыре загадки. Если ответишь верно, я тебя отпущу. Но если ты решишь приступить к игре, не задавая свои глупые вопросы, то я задам тебе всего три загадки. Выбирай.

— Почему вы решили, что я задам глупые вопросы?

— Ты не представляешь, как много разумных существ я повидал у себя в гостях. И каждый, абсолютно каждый, задает мне одни и те же вопросы. Это так скучно! Я ответил на твой первый вопрос. У тебя осталось еще два.

Язык мой — враг мой! Это ж надо было так глупо попасться на его уловку. Знал бы, сразу приступил бы к игре. Неизвестно, какие загадки он мне загадает… А умирать не хочется, ой как не хочется. Но раз четырех загадок теперь не избежать, надо подумать над своими вопросами. Та-а-ак. Сначала, конечно, я хотел спросить, как его зовут и почему я не помню, как сюда попал. Но это будет глупо. Его имя ничего мне не даст. Как я сюда попал? Опять же, что мне даст его ответ? Что изменит? Если хорошенько подумать, то ничего. При каких бы обстоятельствах я тут ни оказался, деваться некуда, надо играть по его правилам. Но что тогда спросить? Я первый день в игре и даже не знаю, что бы могло быть мне полезно. А может…

— Могу ли я оставить свой последний вопрос на потом?

Собеседник посмотрел на меня своими безумными глазами, его губы растянулись в загадочной улыбке, показав неприятный оскал. Поставив чашку на стол, он некоторое время не отрывал от меня взгляда и молчал. Я что? Что-то не то спросил?

— А ты, оказывается, интересный человек, скажу я тебе. Такого вопроса я явно не ожидал. И скажу больше: до тебя никто не задавал мне таких вопросов. Это довольно необычно. Это будоражит. Надо подумать… Пожалуй, я скажу «да». Но только в том случае, если ты правильно ответишь на все мои четыре загадки. Готов?

— Да.

— Прекрасно. Тогда слушай первую. Она простая. В доме пять этажей. Чем выше этаж, тем больше людей там живет. На какой этаж чаще ездит лифт?

Я малость улыбнулся. Ожидал, конечно, что-то посложнее. Но впереди еще три загадки. Поэтому не стоит расслабляться.

— Пят… стоп! — резко остановил я сам себя.

Глаза у безумца аж засверкали. Он возбужденно потер ладони и с предвкушением ждал мой ответ. Я же немножко вспотел, ибо только что чуть не подписал себе смертный приговор. Загадка-то с подвохом. Ведь неважно, сколько людей на каком этаже живет. Все поднимаются и… спускаются. А это значит…

— Мой ответ: первый этаж. На него чаще всего ездит лифт.

— Верно, — расплылся в загадочной улыбке незнакомец и продолжил: — Загадка номер два. Идут трое. Два отца и два сына. Как это возможно?

Что?! Я ничего не понял. Вот же… Надо подумать. Идут трое… Допустим, один отец, второй его сын. Значит, третий — и отец, и сын? Так. Как это воз… Точно!

— Мой ответ: дед, отец и сын!

— Хах! Молодец, — с интересом потер руки собеседник, слегка поерзал на стуле и продолжил: — Но не расслабляйся. Третий вопрос! К реке подходят два человека. У берега стоит лодка, которая может выдержать только одного. Оба человека переправились на противоположный берег. Как?

Вот тут я задумался. И вправду, как? Стоит лодка. Вдвоем никак не залезть. Допустим, один переправился. Как он передаст лодку другому? Оттолкнёт назад? Вряд ли это правильный ответ. Давай думать логически. Если вдвоем с одного берега не переправиться на другой берег… На другой берег… И тут меня осенило! Не было сказано, что они оба на одной стороне берега, а это значит…

— Они были на разных берегах. Один переплыл и отдал лодку другому.

Собеседник начал хлопать в ладоши, улыбаясь, но вдруг, словно по щелчку пальца, переменился в лице. Серьёзный уверенный взгляд, никакой улыбки, холодным голосом он сказал:

— Ответ верный. Теперь последний вопрос. Готов?

— Конечно.

— Хорошо. Теперь слушай. Перед тобой две двери. Она ведет на явную смерть, вторая на свободу. Но двери охраняют два одинаковых стражника. Один говорит только правду. Другой всегда лжет. Ты не знаешь, кто есть кто, но ты можешь задать только один вопрос любому из стражников. Какой нужно задать вопрос, чтобы не ошибиться с дверью?

Стоило безумному магу закончил предложение, и в ту же секунду я вдруг оказался на вершине горы. Небо было затянуто тучами, дул сильный ветер и шел снег… Много снега. Ветер с силой бросал его в глаза, заставляя постоянно щуриться, не давая нормально осмотреться. Я начал трястись от холода, будто в реальности, ибо ощущения были точно такие же. На маленькой площадке, укрытой снегом по колено и окруженной обрывом, стоял старенький домик с двумя ветхими дверями, перед которыми замерли каменные статуи, изображающие рыцарей.

— Что за… — вырвались у меня из уст некрасивые слова.

Подойдя к обрыву, я глянул вниз и резко сделал шаг назад. Внизу я увидел лишь бездонную пропасть. Ледяной ветер, словно издеваясь, направлял падающий снег мне в лицо. Шагая по глубокому снегу, я приблизился к домику и вдруг обо что-то споткнулся. Что это?! Околевшими руками я нащупал нечто и постарался вытащить из-под снежного одеяла. Сердце забилось сильнее. Руки затряслись. Паника нахлынула волной. Из-под снега я выкопал околелый труп человека… Осмотревшись по сторонам, заметил полузаметённые снегом мёртвые тела людей, эльфов, орков. Стараясь держать себя в руках, я вскочил и направился к домику. И как бы я ни старался не думать о том, что увидел, о тех беднягах, что были до меня… ужас все сильнее сковывал мое сердце.

Подойдя к домику, я заметил, что войти нет возможности, ибо двери загораживали собой скульптуры стражников.

— Неужели я очутился в загадке? Что он там говорил… Так… Могу задать только лишь один вопрос… — проговорил я сам себе и повернул голову назад, еще раз взглянув на моих предшественников.

Лютый холод не давал нормально думать. Но было жизненно необходимо взять себя в руки. Так! Загадка! Я ударил себя по щекам, дабы собраться и откинуть лишние мысли. Вопрос стоит задавать обдуманно и точно. Но какой? Два стражника. Две двери. Одна на свободу, другая на смерть. Интересно. Что такого спрашивали те мёртвые ребята, что остались тут. Стоп. Не о том сейчас думаю! Еще один сильный обжигающий удар по щеке. Продолжим. Один стражник лжет. Другой говорит правду. Но кто из них кто? Как узнать? Какая дверь на свободу? Мне нельзя проиграть. Я не хочу оставаться тут.

Вопрос. Один вопрос. Но какой? Черт… Надо думать логически. Если одного спросить, какая дверь на свободу, то с пятидесятипроцентной вероятностью он ответит правду. Но это меня не устраивает. Нужно подумать… Если спросить, кто говорит правду? Тогда тот, кто лжет, скажет, что он, но и тот, кто говорит правду, тоже покажет на себя. Это совершенно бесполезно, ведь ответа про дверь я не получу.

Мысли начали путаться, мозг от холода будто превращался в холодец. Надо сосредоточиться. Надо сосредоточиться! Соберись! Я еще пару раз ударил себя по щекам. Так… Думай логически. Как я, вообще, сюда попал? Так. Не об этом сейчас. Две двери… Нужно узнать, какая на свободу. Один вопрос. Один лжет, другой нет. Надо задать вопрос так, чтобы не имело значения, кто врет, а кто нет. Точнее, чтобы и ложь, и правда указывали на верную дверь. Причем одновременно. Но ка-а-ак? Один говорит правду. Другой лжет. А что если…

Я подошел к одному из стражника и задал вопрос:

— Если я попрошу указать мне на дверь к свободе, на какую дверь покажет мне другой стражник?

Каменный рыцарь медленно поднял руку и указал на правую дверь. После чего скульптуры отодвинулись, дав мне свободный проход к обеим дверям. Я ухмыльнулся и быстренько пошел к левой. Открыв её, я уверенно вошел в ту же комнату, где буквально несколько минут назад сидел, попивая вкусный чай. Там меня уже ждал он… Безумный маг. Заметив мое присутствие, он радостно захлопал в ладоши.

— Какой молодец! Хотя, честно признаюсь: думал, ты проиграешь. Как многие до тебя… Как ты понял?

Я молча присел за стол, взял дрожащими руками чашку горячего чая Глория. Сделал глоток. В этот раз вкус оказался немножко другим, но все равно очень-очень приятным. Незабываемо вкусно… Меня сразу расслабило. Промерзшее до костей тело словно окунулось в чан с в меру горячей водой. Стало очень тепло в груди. Стресс как рукой сняло. Мысли перестали путаться. Через пару секунд я уже спокойным взглядом посмотрел на собеседника. Не было ни страха, ни желания возмущаться. Выдержав еще несколько секунд молчания и повторив глоток, я начал говорить, медленно и задумчиво:

— Честно признаюсь, мне пришлось поломать голову. Ой как пришлось… А еще это место… Холодно. Страшно. Мертвые тела лежат в снегу. Сразу видно, специально такую атмосферу создавали, чтоб сбить с толку.

От моих слов в глазах мага аж заискрила радость. Ему крайне понравилось, что я оценил его произведение магического искусства, хоть он этого и не признал.

Пока безумец молча улыбался, я продолжил:

— Если спросить одного стражника, на какой путь покажет другой, то вне зависимости, лжет он или нет, оба укажут на одну и ту же дверь. Неверную. После этого дело за малым. Выбрать противоположную дверь.

— Ай да молодец. Какой же молодец! Посмотрите на него. Ты мне нравишься, парень. Ты прошел испытание. Мои поздравления. За твои старания я вознагражу тебя и отпущу, как и обещал. Даю на выбор четыре подарка. Но забрать ты можешь только один. Первый вариант — золото. Если кто-то говорит, что счастье не в золоте, то они глупцы-голупцы, у которых нет золота. Ведь благодаря этим блестящим монеткам можно сотворить почти все, что угодно. И благодаря им путь к мечте заметно ближе и проще. Так почему тогда не в золоте счастье? Я думаю, человек намного счастливее, когда у него есть хороший особняк, свежая еда и чистая одежда. Иначе вряд ли бы все так яростно стремились заработать побольше денег.

Маг бросил на меня испытывающий взгляд и продолжил:

— Второй подарок — это редкие материалы. Из них ты сможешь сковать себе легендарный меч или защиту. Мир жесток и несправедлив. Порою можно положиться лишь на собственный меч, да и от неожиданной стрелы тебя не защитят друзья, которых рядом может и не оказаться. От стрелы тебя защитит прочный доспех. Подумай над этим… Третий подарок — питомец. Слышал поговорку: собака — лучший друг человека? Она неспроста существует. Бывает такое, что лучший друг обещает быть с тобой до последнего, божится, что никогда не предаст, что бы ни случилось. Бьёт себя в грудь и кричит, что пройдет с тобой через огонь и воду! А возлюбленная клянется в верности до гроба, обещает быть честной и покладистой. Ведь ее любовь к тебе необъятна и полюбить она не сможет больше никого на белом свете так же сильно, как тебя. Но через некоторое время ты случайным образом узнаешь, что они тайно встречаются, жестоко предав тебя. Верный питомец же останется с тобой до последнего. Будет защищать тебя ценою собственной жизни, ибо нет для него ничего страшнее, чем жизнь без своего хозяина. Ну и четвертый подарок — очень старое, но очень мощное заклинание. С его помощью ты обретешь такую силу, что тебе позавидует любой простой маг. Тебя будут бояться. А это значит, ты проживешь намно-о-ого дольше. Ведь в нашем суровом мире выживает сильнейший. Выбирай сам.

Я призадумался. Деньги — это, конечно, хорошо. Не буду же я постоянно в игре на попечительстве у своей любимой. Я ведь не альфонс какой-то. Я должен сам зарабатывать. Но и редкие материалы — это тоже отличная вещь. В клане Сабрины наверняка есть хорошие кузнецы, которые с легкостью сделают мне из них какой-нибудь полезный предмет. Питомец тоже кажется желанным подарком. Если вспомнить, как феникс Сабрины и пантера Лики вели себя в бою, то кажется, что личная зверюшка мне не помешает. А вот насчет последнего, то тут двоякая ситуация. Я не маг. Да и, честно признаюсь, не собирался им становиться. Но если заклинание и вправду добротное, то его можно продать или подарить. Вот моя зая удивится, когда я, низкоуровневый человек, который пробыл в игре всего один день, принесу ей редкое заклинание. Это было бы прекрасным подарком. Выходит, все по-своему хорошо, и что же выбрать? Может, все-таки подарок для своей сделать? Хм… Подарок… Подарок! Я призадумался. Посмотрел на собеседника, который, прищурившись, молча наблюдал, словно читая мои мысли.

— Я должен выбрать, что вы мне подарите? Я правильно понял? — уточнил я.

— Верно.

— Но какой же это тогда будет подарок, если я сам буду выбирать? Раз вы и вправду хотите преподнести мне дар, то выберите сами. На то он и подарок.

Мой собеседник расплылся в еще более безумной улыбке и расхохотался, хлопая в ладоши. Это немного настораживало, ибо я не знал, чего ожидать от этого безумца.

Вдруг он резко оборвал свой смех, серьезно посмотрел на меня и что-то прошептал на незнакомом языке. В ту же секунду чайный сервиз исчез, а вместо него появилась небольшая коробочка, перевязанная красной лентой.

— Ты интересный человек. И ты прав. Какой же это подарок? Это, получается, вознаграждение. Оплата за труды с возможностью выбора, но никак не подарок. Давно я не испытывал такого наслаждения от разговора… Вот твой подарок. Что там, я и сам не знаю. Так будет интереснее. Могу лишь заверить, это не из тех подарков, что я давал твоим предшественникам. Точнее, как мы выяснили, вознаграждений… Это что-то необычное.

Я улыбнулся и взял в руки коробочку, осмотрев ее со всех сторон. Но вскрывать не стал.

— А вот тебе одноразовый свиток, который приведет ко мне, как только ты его прочтешь. Как и обещал, с меня ответ на последний вопрос. Воспользоваться им можешь в любой момент. Заодно расскажешь, что за подарок окажется в коробке, — со странным взглядом проговорил маг и протянул свиток.

В ту же секунду, как сверток ветхого пергамента оказался у меня в руках, я обнаружил себя стоящим возле входа в Первоград. Причем на мне была все в та же старинная одежда. Охранники недоверчиво посмотрели, но ничего не сказали. Что это было? Окинув взглядом окрестности, я подумал, что за время моего отсутствия почти ничего не изменилось, только стемнело. Игроков не было видно. Шум городской рутины стих. Лишь треск горящих факелов разбавлял тишину. Странное чувство посетило меня. Очень странное. И тут я вспомнил… Вспомнил, как очутился у того безумного мага. О нет! Лучше бы я не вспоминал…

После того, как я встал между Ликой и орками и отказался отходить, эльфийка прицелилась в меня и пустила оглушающую стрелу. Как оказалось позже — не в меня. Стрела с круглым мягким наконечником пролетела в паре сантиметров от моей головы на уровне глаз и с глухим ударом повалила на землю орка, который уже замахнулся своим огромным топором, чтоб нанести мне сокрушительный удар. С учетом нашей разницы в уровнях и того, что я в какой-то стремной соломенной одежде — этот удар был бы первым и последним. Я разинул рот и выпучил глаза от удивления. Неужели Лика была права и Сабрина отправила наемников, чтоб убить меня? Или это череда совпадений? Ладно! Думать об этом было некогда. Остальные враги стремительно приближались к нам, размахивая своим оружием и угрожая жестокой расправой. Но это не мой бой. Поэтому единственное, что я мог сделать, это подбежать к лучнице и встать за её спиной.

— Что? Передумал? Малёк, — прокомментировала она.

— Признаю. Дипломатического исхода событий тут вряд ли получится добиться.

Натянув тетиву с очередной стрелой, моя временная союзница прицелилась и выстрелила. К сожалению, один из орков отбил атаку, выставив перед собой деревянный щит.

— Олды Ак Раш! — во весь голос взревел орк.

Тут же из-под земли вылезли три огромных черных волка с красными горящими глазами. Оскалив свои острые зубы, они рванули на нас.

— Беги! — закричала Лика.

— Что?! Куда? — ошеломленно спросил я.

— Беги куда глаза глядят, дурак!

— Но…

— Беги, я сказала! Я тебя найду, когда разберусь с ними! Их цель — ты! Я не смогу защитить тебя от каждого удара. Поэтому беги!

Не знаю, правильно ли я поступил в тот момент. Но мои пятки давно так не сверкали. Позади раздался орочий крик:

— Стой, малявка, нам поручено убить тебя, а не её.

Что бы это все значило? Наверное, не стоит делать поспешных выводов. Поговорю сначала с Сабриной. Ну а пока мне стоит бежать как можно быстрее.

Звуки битвы позади становились все тише и тише. Вокруг заметно потемнело, и нависла какая-то дымовая пелена. Либо это местность такая, либо уже вечереет. Но почему так резко? Бежал я еще минут пять, семь от силы. Когда браслет сообщил о минимальном уровне энергии, я пошел медленным шагом. Вокруг были только огромные черные от сажи искорёженные деревья. Ни кустов, ни травы. Под ногами давным-давно мертвая засохшая земля. Завывающий ветер время от времени проносился, насвистывая мне на ухо свой мрачный мотив. И что теперь делать? Лика сказала, что найдет меня, но как?

Оглядевшись по сторонам, я убедился, что никого нет, остановился и зашел в меню. Первым, что я сделал, была не проверка почты. Я полез в настройки порога чувствительности к боли и…

— Вот черт!!! — не справился я с порывом гнева.

Почему… Вот почему всегда так? Сначала что-то сделаю, а потом читаю инструкцию… Конечно, я не думал, что будет настолько противно ощущать на себе все удары, но теперь я понял и осознал. Спасибо. Хватит. Но не тут-то было! Как оказалось, должен пройти целый месяц с последнего изменения шкалы чувствительности к боли, чтобы ее понизить. Очевидно, это было сделано, чтобы игроки не могли повышать уровень удачи, когда им это удобно. Черт! Что за дурацкие правила! Которые, конечно же, были описаны в условиях… И которые я не читал! Не! Читал! Ладно. Это довольно печально. Хотя нет. Это очень печально! Но куда теперь деваться… Придется ждать месяц. Какого лешего я вообще решил поставить чувствительность на максимум?! Ладно. Раз уж поставил, то буду жить с этим пока что… Надо прочесть почту.

Как я и предполагал, меня ждали три сообщения от Сабрины и три спама. Первое было простое: «Дорогой, я предполагаю, обзавестись картой ты не успел? Если нет, то постарайся осмотреться, вдруг увидишь какие-нибудь указатели, на которых написаны названия городов. Срочно сообщи мне, чтоб я тебя вытащила! И да. Что от тебя требует Лика?! Ни в коем случае не отдавай ей это!» Второе было более эмоциональным: «Виктор! Ответь мне! Слышишь? Хоть что-нибудь. Хоть пустое сообщение, чтоб я поняла, что первое ты прочитал!!! Не отдавай ей ничего. И если она приведет тебя к фонтану со статуей, не вздумай привязаться к точке возрождения! Ни в коем случае!!!» Третье было уже более спокойным: «Виктор, я выходила в реал. На телефонные звонки ты не отвечаешь, значит, в игре. Как сможешь, свяжись со мной тут. Жду. Твоя Сабрина».

Нажав кнопку «ответить», я быстренько начал писать своей девушке: «Милая, со мной все хорошо. Смог войти в почту только сейчас. Это ты пустила в меня поисковую стрелу? И почему вместо тебя за мной пришли головорезы? Я в недоумении. Что тут вообще происходит?» Нажав «отправить», я стал ждать. Ждать и думать. Думать обо всем, что сегодня со мной произошло. Что делать дальше. Как поступить с этой долбаной подвеской Арум. Как возвращаться домой… Почта молчала. Немного погодя мне стало скучно стоять как истукан и единственное решение, которое пришло в голову, — прогуляться дальше. Виртуальный мир, конечно, крутой, но вот лес однотипный. Одинаковые черные деревья мелькали раз за разом, и тут мне показалось, что я заблудился. Вдруг браслет завибрировал и издал звук входящего сообщения. Я приободрился и улыбнулся, ведь кроме Сабрины мне некому написать. Открыв письмо, я, однако, улыбаться перестал. Это был не спам и не сообщение от администрации. Это было письмо от Лики.

«Вирус. Ты где? Можешь описать? Умеешь ориентироваться по звездам? Я с трудом одолела этих орков. Выдвигаюсь на твои поиски. Арум у тебя?»

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.