Ветер холодил кожу, развивая серебристо-алые флаги. Стражники Дворца сурово взирали на нас с Розой, будто мы приехали сюда с дурной целью. Нет, мы здесь не из праздного любопытства, мы просто ожидали, когда нас пригласят внутрь.

Длинная лестница уходила высоко вверх. Ступени тянулись бесконечно, будто наверху ждала награда за восхождение. Солнце садилось прямо за Дворцом, окрашивая небо розовато-алыми красками. Весна была в самом разгаре.

Нервно сглотнув, глянула на Розу. Она была ниже меня, хрупкая и худенькая, в черной форме Академии ее вообще было легко потерять из виду. Длинные темно-каштановые волосы кое-как собраны в пучок на затылке. Всегда слишком густые, чтобы покорно прятаться в прическу.

Внешним видом я от нее не сильно отличалась. Ведь мы пришли проходить испытание вместе. Такая же ученическая черная форма, напряженный взгляд, небольшая нервозность в движениях.

Глубокий вздох должен был успокоить, но, похоже, я разнервничалась только больше. Снова глянула на Розу — это мне кажется или она дрожит?

— Волнуешься? — Нервно спросила я ее.

— А? Нет! — Роза даже улыбнулась, вот только я теперь была уверена, что мне не показалось, она дрожала.

А еще ее нога затеяла нервный танец.

— У тебя нога дергается, — заметила я.

— Какая нога? — Лишь подтвердила свою нервозность Роза, я же сделала глубокий вздох и бегло осмотрела себя.

Нет, благо, у меня ничего не дергалось. По крайней мере, я этого не заметила.

Внутри меня всё в мгновение сжалось в узел, когда я увидела наверху одинокую фигуру. Это была женщина в красивом платье, издалека со своего места я это разглядеть смогла. Стражники, выставленные по всей лестнице, шумно развернулись, образовывая живой коридор. Мурашки побежали по коже.

Может быть, это из-за ветра, не знаю.

Было очевидно, что нам дозволено подниматься, что мы и сделали, двинувшись по ступеням наверх. Стражники выглядели так, будто кто-нибудь из них точно собирается напасть. Нет, это просто мои нервы. Как и нервы Розы. Она даже споткнулась по пути, я инстинктивно дернулась к ней, чтобы поддержать. Но она как обычно держала лицо, делая вид, будто даже эта мелкая неудача не стоит внимания. За помощь она бы меня ударила. Гордая была Роза.

Добравшись до самого верха, я должна была смотреть на женщину, которая нас встречала, но меня поразили масштабы Дворца. Огромные колонны, расписанные изящным орнаментом, высились надо мной, словно великаны. Поговаривали, Дворец воздвиг сам Всеотец. Это единственное объяснение масштабности данного сооружения.

— Доброго дня, — поздоровалась с нами женщина, мы с Розой застыли, пораженные ее словами. Не в себе мы были, чтобы соображать хоть капельку рационально. Женщина была уже не молода, но полна красоты и достоинства. — Меня зовут Эния, я — Управляющая Дворцом. Следуйте за мной.

Это мы могли. Наверное. Роза отстала, разглядывая расписные потолочные арки, чуть не рухнула, засмотревшись. Я лишь кашлянула, намекая ей, что пора выдвигаться. Она еле очнулась и заторопилась следом.

Эния не шла, она летела. И когда нам удалось ее нагнать, она начала успокаивать нас объяснениями.

— Этот Дворец — огромен. За двадцать лет службы здесь я так и не исходила его полностью. Поначалу здесь можно легко заблудиться. — Эния сделала паузу, задумавшись ненадолго. Затем она поправила саму себя: — Ладно, здесь всегда легко заблудиться. Но волноваться не о чем. Просто представьте себе Дворец в виде карты. Или лабиринта. Будет проще.

Эния продолжала обгонять скорость ветра, мы с Розой уже почти запыхались. С одной стороны, бежать бы за ней, и мы бы не отставали, но мы во Дворце, невежливо как-то носиться, словно мы маленькие.

Эния заметила наше замешательство, быстро обернувшись и окинув нас с Розой быстрым, но цепким, оценивающим взглядом.

— Не волнуйтесь, со временем вы тоже научитесь ходить бегом, — заметила она то ли шутливо, то ли констатируя. — Если, конечно, пройдете испытание. Но это же скорее формальность, не так ли? Во Дворец из Академии присылают только лучших спиритов. А испытание… что же, это бывает интересно.

Эния похихикала, а затем снова бросила в нас быстрый взгляд. Это больше всего походило на то, как гусыня приглядывает за маленькими гусятами, что в нашем случае было скорее необходимостью, чем простой вежливостью.

Мы продолжали двигаться огромными коридорами. Наши гулкие шаги эхом облетали помещение, обозначая границы. Мраморный пол был настолько красивым, жаль было по нему ступать. Всё вокруг было украшено, расписано до мельчайших деталей. Особо присматриваться не было времени, мы с Розой всё еще пытались освоить технику бега пешком, но общий вид поражал воображение. Такое скопление ярких красок в их идеальном сочетании я не видела нигде и никогда. А ведь Академия была второй по величине после Дворца.

Да, там всё было не настолько роскошно украшено, да и зачем? Но всё равно было красиво. Но то был не Дворец…

Эния была права, это лабиринт. Пройдя еще несколько коридоров, я успела заметить нескольких стражников, которые хорошо так сливались с обстановкой. Они не двигались, а их серебристо-бордовая форма сама по себе смотрелась будто частью ансамбля.

Собрались ли они все здесь, чтобы встречать нас? Или же всегда здесь стоят? Не важно. Очень скоро Эния свернула в незаметный, более узкий коридор, и повела нас дальше. Здесь уже стало более привычно, хотя бы коридор не размером с бальный зал.

Я обещала себе запоминать, куда иду, но это совершенно невозможно. В итоге нас привели в небольшую, уютную комнату, укромно спрятанную за изящно расписанной лозами дверью. Простенькая обстановка, по сравнению с основными помещениями. Хотя уверена, что я еще ничего не видела.

В комнате располагалось несколько комодов, из широкого окна лился свет закатного солнца. Два кресла, на которых, аккуратно сложенные, лежали два белых наряда, ширма.

— Переодевайтесь, я загляну через пару минут, — сообщила нам Эния и ушла.

Переодевались в тишине, быстро, мы с Розой будто бы каждая ушла в свой мир, даже не переглядывались. Только по факту осмотрели друг друга: церемониальные одежды испытания выглядели торжественно, хоть ничего замысловатого в них не было. Удобные брюки и подпоясанная туника. Однако после черной формы, в которой мы прибыли из Академии, теперь мы с Розой походили на призраков.

Думаю, она тоже так решила, потому что ухмыльнулась мне в ответ.

Эния забрала нас быстро, мы двинулись дальше. Ноги начинали подкашиваться.

Пыталась успокоить себя глубокими вздохами, но всё равно было не по себе. Внутренности сворачивались жгутом, я была безмерно рада, что предпочла поститься сегодня и ничего не ела. Судя по тому, как нервничала Роза, полагаю, она думала о том же самом.

Всё шло хорошо, мы уже начинали потихоньку привыкать к быстрому шагу Энии, когда вдруг она будто споткнулась, ахнула и замерла на месте. Мы с Розой притормозили не сразу, но из-за того, что держались поодаль, запаса хватило, чтобы не врезаться. Замерли. Присмотрелись.

Впереди тот же длинный коридор, но в конце его слышны чьи-то голоса. Понятное дело, мы их не узнали. Да и…

Не успели мы хотя бы попытаться разобраться в том, что вообще заставило Управляющую Дворцом замереть в ужасе на месте, как она уже развернулась к нам и давай толкать нас в сторону.

— Быстрее! Прячьтесь! — Громким шепотом скомандовала она.

Понятное дело, мы не знали, что происходит, куда бежать, но по принципу гусыни, Эния спешно подхватила нас под руки и потащила в альков за статуей, где спряталась сама и запрятала нас.

— Не дышите! — Приказала она.

Мы с Розой нервно переглянулись и задержали дыхание. Эния тоже не дышала. Тем временем в коридоре раздались шаги, они явно приближались. Прошло время, прежде чем всё стихло, а Эния наконец выдохнула. Мы с Розой, едва не задыхаясь, обменялись вопросительными взглядами: нам-то уже можно дышать или нет?

— Пронесло, — выдохнула Эния, хватаясь за сердце. — Так, слушайте внимательно (она обратилась к нам с такой серьезностью, можно было ожидать чего угодно). Это был Первый Принц. И, если он встретится нам снова, запомните главное! Что бы ни случилось — молчите, и повторяйте за мной. Ясно?

— А разве Первый Принц не должен быть вместе с остальными на испытании? — Робко поинтересовалась я.

Эния очень нервно и даже, можно сказать, зловеще рассмеялась.

— В его словаре нет слова «должен», — нервно ответила Эния.

— Почему? — Роза, как всегда, не могла не спросить.

Она часто задавала неудобные вопросы прямо в лоб. Это ее недостаток и достоинство одновременно.

— Расскажу после того, как спасемся, — Эния схватила нас за руки. — А сейчас — бежим!

— Прям… бежим? — После лекции на тему «бегаем шагом» мы с Розой не ожидали такого поворота.

— Да! Быстро! — Эния не рассчитывала, что мы будем потихоньку привыкать к этой мысли, и просто бежала.

Теперь мы уже неслись по коридорам, как ненормальные, а я всё думала: прилетит нам за это или нет. Почему Управляющая Дворцом убегает от Первого Принца? Ладно, не важно, не задохнуться бы!..

Поскольку я и когда быстрым шагом шли, не соображала, где мы, что тут вокруг, как мы сюда попали, да и как выбираться, когда Эния снова притормозила у больших, великолепно украшенных дверей, я впала в ступор. Куда мы попали? Где мы? Дальше бежать?

— Отдышитесь, — делала глубокие вздохи Эния.

Мы с Розой так и поступили. Уткнувшись в колени, пыталась свыкнуться со своим состоянием и оценивала силы. Хватит меня на испытание такими-то темпами? Может, это уже часть испытания?

— Ну, что? Готовы? — Эния отдышалась гораздо быстрее.

Мы с Розой нервно переглянулись и попытались догнать ее в этом нелегком ремесле, сделав серию глубоких быстрых вздохов. Кивнули. Говорить пока было сложно. Не сказать, что мы успокоились, но хотя бы нас не колотило. Нормально! Прорвемся!

Эния дала нам еще пару секунд, а затем двери перед нами начали отворяться. Мы с Розой замерли в предвкушении. Эния отошла в сторону, давая понять, что дальше не пойдет.

— Удачи! — Пожелала она нам.

Это всё. Мы пришли. Мурашки снова побежали по телу, когда мы шагнули вперед, выходя на широкий, просторный балкон. Он тянулся в обе стороны, заканчивался длинной лестницей вниз слева и выходом на Императорскою ложу справа.

В тот момент, когда я увидела Императора и всю его семью, я обомлела. Сам Император восседал на троне, рядом с ним была его жена. По правую руку от них располагались кресла для наследников. Первое пустовало, но мы уже знали, что Первый Принц не здесь. Дальше сидели еще трое молодых Принцев и Принцесса.

На миг я внезапно успокоилась, вспоминая, зачем мы здесь. Роза тоже во все глаза разглядывала Императорскую ложу.

— Он здесь? — Спросила я, пытаясь будто бы её подловить.

Роза тоже успокоилась, внимательно осмотрела каждого.

— Нет, — тихо ответила она.

— Может, это и к лучшему, — заметила я.

Роза ничего не ответила. Нас объявляли.

— Спириты для Принца и Принцессы! — Громко провозгласил глашатай. — Прибыли для прохождения испытания.

Да, точно.

Сделав глубокий вздох, я теперь смотрела на сад внизу. Он был огромен. Но далеко не это привлекало внимание, а светящееся защитное поле. В стройный ряд вдоль него через каждые десять метров стояли спириты.

— Какое мощное поле, — Роза, похоже, озвучивала свои мысли вслух неосознанно.

— Еще бы, — тихо ответила я ей. — Мы перед самим Императором.

Роза невольно вздрогнула.

— Прошу спуститься вниз для прохождения испытания! — Пригласил нас глашатай.

Волнительно. Но мы к этому готовы. Я надеюсь.

Глава 2

«Спириты те же люди, но с рождения

им дарована особая сила духа,

чтобы сражать злых призраков,

способных навредить живым».

Из сводов правил Академии спиритов.

Академия спиритов

За полгода до выпуска курса…

— Держать спину ровнее! — Прохаживаясь между адептами, строго наказывал Наставник. — Сейчас уронишь все предметы со своей головы! (Это он Тарну, у которого с равновесием и балансом всегда была беда). Айрис, куда ты смотришь? (Обратился теперь и ко мне Насавник). Можно подумать, у тебя всё получается.

Мы балансировали на дощечке, удерживая равновесие на цилиндре, а Наставник ходил и докладывал на наши головы различные предметы. Мы походили на циркачей, которые бросают сами себе вызов, пытаясь побить собственный рекорд. Только без циркачей. И рекорд заставлял нас ставить Наставник.

— Простите, Наставник, — извинилась я, уставившись в одну точку прямо перед собой.

Поскольку передо мной находился шатающийся во все стороны Тарн, выбрать тактику «смотри на недвигающийся предмет» я не могла. Сложно. Но не невозможно. Одно из правил Академии спиритов.

— Роза, где твои руки? — Добрался и до нее Наставник. — Испытание будешь проходить, тоже будешь махать ими, словно падающая курица?

— Никак нет, Наставник, — изображала строгость, но на самом деле часто потешалась над Наставником она.

Да, Наставник был немногим старше нас, худым, как щепка, его взгляд иногда казался потерянным, словно в какой-то момент Учитель осознал, что заблудился в хитросплетениях жизни и понятия не имеет, как из этого выбраться. Но он был Наставником, и к нему нужно было проявлять уважение. Но Роза почему-то решила, что он забавный.

— Да ладно, он так старается, только и ждет, чтобы ему кто-нибудь подыграл, — заметила она однажды.

Ммм, нет, но Роза была убеждена в обратном. Поэтому и веселилась. Почему ей пришло это в голову? Никто не знает. Возможно, так она себя развлекала, кто знает? Как будто каждодневные усиленные тренировки не изматывали нас достаточно. Но ведь выносливость со временем росла, так что с каждым днем нам всё легче давались вчерашние трудности.

Во внутреннем дворике, где мы и занимались с нашей группой, подул холодный ветер, будто сговорившись с Наставником, пытаясь нас подкосить. Конечно же, многие покачнулись, разбили плошки для еды, свалившиеся с их голов. Наставник одарил их недовольным взглядом.

— Я вас даже до экзамена не допущу, — продолжал лишать нас желания завершить испытание успешно.

Это тоже была своего рода тренировка. Ведь…

— Вы, конечно же, не представляете себе, что такое жизнь во Дворце, — в который раз повторял Наставник. — Вы думаете, ваше испытание пройдет гладко, уничтожьте вы парочку злых духов. Но нет. Дворец видел всё и не единожды. Там регулярно устраиваются представления, подчеркиваю, именно представления спиритов и демонстрируется владение навыками сражений со злыми духами. Думаете, кого-нибудь впечатлят ваши жалкие махания клинками?

Кто-то из адептов позади меня только что громко рухнул со своей едва устойчивой конструкции. Наставник смерил неудачника (это не я, это Наставник так называл нерадивых адептов) недовольным взглядом.

— Это должно быть лучшее представление для Императорской семьи. Чтобы впечатлить их. Удивить. Поразить.

Наставник снова прошелся мимо нашего нестройного ряда (цилиндр немножко покосил нашу ровную линию строя, о которой любил напоминать Наставник). Я заметила на его лице мечтательно-разочарованное выражение, и, как и все остальные, уже догадалась, о чем он дальше заговорит.

— В свое время, когда решали, ко из спиритов поедет во Дворец и станет личным стражем для Третьего Принца, я почти прошел отбор, — Наставник скрылся за рядом позади меня и я уже не могла его увидеть. — Нас тренировали еще более сурово, даже учитывая то, что я во Дворец в итоге не поехал.

— А почему? — Снова в лоб задала неудобный вопрос Роза.

Она любила это делать. Рубить, так с плеча, задавать вопросы, так прямо в лоб. Несмотря на то, что официально об этом никто не говорил, все негласно знали эту историю. Перед экзаменом, когда решалась судьба того единственного, кто получит возможность стать спиритом Третьего Принца, наш безобидный на вид Наставник умудрился подраться с кем-то из адептов со своего потока.

Подробностей мы не знали, но вот, что мы знали: друг другу спиритам даже шуточные раны наносить запрещалось. Нельзя было друг с другом сражаться ни при каких обстоятельствах. Таково было одно из главных правил Академии. Тренировки — другое дело. Но то была не тренировка.

Поэтому, после случившегося, Наставника отстранили, кто-то поговаривал, что даже под замок посадили на какое-то время. Потом его дело несколько месяцев рассматривалось Высшим Советом Спиритов, и в итоге было принято решение об искуплении. Наставник был очень хорошим учеником, получив множество знаний и бесценного опыта, пропадать такому было совершенно нельзя. Поэтому, согласно приговору, он должен был пятьдесят лет обучать новых спиритов и только после этого его вина будет искуплена.

Насколько я знаю, с тех пор прошло примерно около десяти лет.

Но, судя по тому, как часто Наставник упоминал, как почти попал во Дворец к Третьему Принцу на службу, его это событие сильно огорчало.

Поскольку до этого момента наш поток не решался задавать ему такой вопрос, Наставник добрым не остался. Да-да, раньше он был добрым. Подошел к Розе и смерил ее уничтожающим взглядом.

— Не вижу, что ты справилась, — намеренно наступил на дощечку, та съехала, Роза невольно вскрикнула, и чуть не рухнула.

Пара плошек упали и разбились. Сама Роза неуклюже еле-еле удержала равновесие благодаря технике «падающая курица». Однако же это ничуть не мешало ей улыбаться. Она как будто жила в своем собственном мире, о котором никому вокруг было неизвестно.

— Живо за ведрами и неси воду в храм на горе, — рявкнул Наставник.

— Конечно-конечно, — все еще улыбалась Роза, когда торопливо покидала площадку для тренировок.

Никто больше не падал, а я раздумывала: а не было ли это планом Наставника? Этакий кнут, который заставил нас бояться? Возможно. Но правды мы не узнаем никогда. Наверное.

Дворец

Сегодня

Не уверена, что была какая-то очередь, но я пошла первой. Спускалась долго, чувствовала на себе взгляды всей Императорской семьи. Сердце колотилось, как ненормальное. Хотелось бы мне успокоиться, но, к своему удивлению, мои тревоги усмиряло лишь одно — пункт назначения.

Спустившись вниз, прошла вперед, разглядывая спиритов, выстроившихся в ряд. Они держали барьер, и Роза была права, это, правда, завораживает. Конечно, в Академии мы тоже умели держать барьеры, выстраивать их, но барьер одного — минимум. Я могла поставить его вокруг себя и, впоследствии, вокруг Принцессы. Все-таки в этом заключалась моя основная роль. Но такие масштабы — редкость.

Когда я спустилась, то заметила ложу внизу, располагавшуюся под балконом, где находилась Императорская семья. На этаже ниже располагались приглашенные вельможи и знатные особы. Их было гораздо больше, но подле Императора восседать мало, кому позволено. Для них отведено специальное место.

Всё проходило в полнейшей тишине. Но как только я дошла до поворота, я откуда-то знала, что надо повернуть. Двинулась вперед, навстречу… ему. Не знаю, отчего сердце ёкнуло, я уж думала, оно уснуло и больше не желало откликаться. Но…

Он стоял у самого барьера, подсвеченный призрачным сиянием, высокий, холодный, по нему сразу было видно, что он к себе никого не подпускает. Я бы не сказала, что он был красивым той самой смазливой красотой, на которую падко большинство. Правильные черты лица, прямой нос. Но цеплял он чем-то другим.

Его глаза. Дымчато-зеленые, властные, но в то же время в точности знающие, когда стоит подчиниться. Он выделялся. Очевидной силой. И светлая форма спирита так ему шла, подчеркивая стройную фигуру.

Теперь сердце стало биться в пять раз чаще, чуть ли выпрыгивать из груди не начало. Постаралась справиться с собой, но щеки всё равно пылали. Подошла поближе. Он смотрел на меня. Когда я остановилась, он сделал то, что должен был — снял клинки со своего пояса и протянул их мне. Что в этом такого? Ничего. Но то, как делал это он, почему-то казалось особенным.

Еще один глубокий вздох, тянусь за клинками — руки дрожат. Стыдливо ловлю его лицо взглядом — осуждает? Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он явно не из тех, кто подбодрит словом. Но что-то в его уверенности внушало уверенность и мне.

Глубокий вздох, робко приняла клинки из его рук. Спокойно. Еще один глубокий вздох. Он отступил, как будто без этого я бы не прошла. Протянул ладонь к барьеру и раздвинул его, словно штору. Как злые духи не могли выйти, так и спириты войти. Наша сила одновременно и слабость.

Глубокий вздох, шаг вперед, захожу. За завесой всё тот же сад, только глухой, опасный, хищный. В этом и заключается суть испытания. Медленно оглядываю всё вокруг, пытаюсь отыскать своего противника. Пока он не появляется. Никто не говорил, что злой дух будет один. Но это и не важно. Моя задача…

— Почему мне никто не сказал? — Внезапно сеет смуту в напряженном ожидании схватки кто-то снаружи.

Поскольку я была готова ко всему, оборачиваюсь. В точности ловлю взглядом место, где раздался возмущенный вопль. Из той же двери, из которой мы попали на балкон, появился… полагаю, это Первый Принц? Он явно обижен, возмущен, это проявляется в каждом его движении. Но он своевольно направляется к своему месту. Никто не возражает, ничего не говорит. А издалека услышать тихие голоса и что-то большее мне уже неподвластно.

Ловлю быстрым взглядом Розу — она стоит у основания лестницы, хрупкая, призрачная, будто светится. Думаю, это из-за ее одежд. Опускаю взгляд ниже — спирит, что впускал меня за завесу, повернулся ко мне, смотрит. На самом деле все спириты наблюдают за мной. На случай, если что-то пойдет не так.

Как будто подобное возможно.

Первый Принц. Было ли это преднамеренным отвлечением? Не знаю. Но злой призрак воспользовался тем, что я отвернулась, спешно напал.

Мгновение до моей смерти, ведь он собирается забрать все мои жизненные силы. Не могу сказать наверняка, но парень, что впускал меня, едва заметно напрягся, заметив будто бы моего врага раньше меня.

Но — нет. Так только показалось.

Клинок я подставила, не глядя, по нему прошлось сияние, обжигая призрака. Он отскочил, когда я обернулась, решил спрятаться за деревьями. Призрачная полупрозрачная фигура, череп вместо головы — низший. Естественно. Кто пригласит на испытание при Императорской семье кого-нибудь посерьезнее?

Но я здесь, чтобы пройти испытание.

Бросилась за призраком, он ушел в невидимость, исчезая, но только чтобы напасть снова с неожиданной стороны. Снова подставила клинок — еще один удар. Всё-таки я волновалась, раз дала ему дважды ударить. Нет уж, так не пойдет. На экзаменах в Академии я показывала куда лучшие результаты.

Пора заканчивать.

Пора впечатлять.

В конце концов, это не просто испытание. Но и представление.

Присела, собирая силу духа, замерла, подпуская призрака ближе, тот был не слишком умным, поэтому действовал по моему сценарию. Метнулся ко мне. Оттолкнулась от земли, вылетая, словно стрела, прямо ему навстречу, выставила клинок, и еще до того, как призрак успел затормозить, пронзила его призрачным клинком насквозь.

Он зашипел и растворился, я приземлилась и тут же обернулась — здорово! Еще призраки! Уже двое! Налетели разом. Сделала в воздухе мельницу, используя чуточку больше силы духа, чем нужно было, но мне не терпелось показалось всё, на что я была способна. Заминка вначале была лишь временным обстоятельством. Приноровилась и всё.

Призраки исчезли, но появились еще. Вот это я понимаю! Хоть немного снять напряжение. Я больше волновалась, что на меня сейчас смотрит вся Императорская семья, нежели нападают злые духи. К последнему я была как никогда готова.

Энергия била ключом, используя силу духа, я подлетела в воздух, снова закрутилась в мельницу, отбила нового духа — клинком рассекла напоследок. Приземлилась — еще один лезет из-под земли. Делаю сальто назад, красиво так, я практиковалась, слышу, как по ложе внизу проходит шепоток — впечатляю. Ну, еще бы! Даже не уверена, к чему нас больше готовили — к сражению или представлению.

Выпрямляюсь, примеряюсь, запускаю клинки в разные стороны, те красиво входят в призрачных духов. Но теперь новый враг — еще один злой дух. Волнение в ложе, кажется, это Принцесса ахнула? А как же без напряжения? Нельзя всегда побеждать. Нужно добавить драмы.

Закручиваюсь в воздухе, приподнимаюсь, используя силу духа, лечу вперед, пытаюсь достать клинок. Призрак понимает, я угадываю его стратегию, но даю ему ударить, чтобы сделать красивый кульбит в воздухе, а затем не менее эффектно приземлиться. Ложа волнуется — хорошо.

Бегу в сторону, пытаюсь избегать прямых столкновений с призраком, но он преследует, чувствует мнимое преимущество. Еще один вылетает из-за дерева позади, делаю вид, будто бы его не замечаю, концентрирую энергию духа в кулаках, ударяю в очевидную цель, призрака отбрасывает, не убивает. Так ведь не интересно сразу закончить. Судя по ощущениям, призраков осталось немного, поэтому надо продлить удовольствие.

Сосредоточена на очевидном враге, бросаюсь вперед, призрак сзади пробует до меня достать.

— Осторожнее! — Кажется, не выдерживает кто-то из приглашенных вельмож, сидящих внизу.

У них тоже дух захватывает. Ухмыляюсь, перекатываюсь раз, другой, третий, использую дерево, пробегаюсь по нему, делаю коронное сальто назад, словно ныряю в воду. Охи-вздохи, ахи, волнения среди зрителей — улыбаюсь шире.

Дух подлетает ко мне, пытается схватить. Его цель — подключиться к моему источнику и высосать мою энергию под чистую. Ухожу от ударов, не спешу нападать в ответ, под каждый толпа волнуется, Принцесса в ложе даже приподнимается из своего кресла. Хорошо.

Еще одно сальто назад, носком сапога ударяю призрака, наношу ему несущественную рану энергией духа, того отбрасывает назад. Но появляется второй призрак — будто бы хватает меня. Толпа ахает от ужаса, кто-то внизу вскакивает со своих мест, Принцесса сжимает подлокотники своего кресла от напряжения.

И да, где-то здесь призрак должен был поглотить всю мою энергию. Но я использую тот же барьер, что не пускает их к Императорской семье, просто барьер очень тонкий и едва заметен. Со стороны всё кажется гораздо хуже, чем есть на самом деле. На то и расчет.

Припадаю к земле, незаметно подбирая клинок, пытаюсь якобы вырваться из лап злого духа, будто бы он меня действительно достал. Он изо всех сил пыжится и пытается вытянуть из меня энергию, но барьер слишком силен. Ударяю его кулаком в череп, он растворяется, пользуюсь этим, делаю колесо, высвобождаясь, качусь дальше, словно акробат в цирке, добираюсь до второго клинка.

Вот уже оба кинжала в моих руках, закручиваюсь в вихрь, поднимаясь выше, оба призрака подлетают ко мне с обеих сторон, заставляю их взлетать всё выше, а когда кульминация достигает своего апогея, падаю вниз под оглушительные аханья нижней ложи.

Приземляюсь на дорожку, сжимая клинки, а затем пронзаю ими землю. Удар, хлопок, концентрация силы моего духа разлетается в разные стороны яркой призрачной белой волной. Духов сметает, они исчезают, как и те, что еще оставались здесь. Это я на всякий случай.

Противники повержены, я медленно выпрямляюсь, чувствуя теперь себя гораздо увереннее, и под изящное па приседаю в поклоне перед Императором.

Мгновение замершей тишины, а затем улыбаюсь, когда слышу, как сам Император начинает мне аплодировать. За ним подхватывают и все остальные, нижняя ложа взрывается овациями, я же кланяюсь, словно артист на сцене. Все в восторге, а я разыгрываю свою последнюю карту — последнего духа припасла для пущего эффекта. Он вылетает ко мне неистово, я продолжаю не обращать на него внимания, а он готов меня сожрать.

Вельможи ахают и кричат мне предостережения, но я лишь смахиваю прядь волос, ненароком уничтожая последнего злого духа. Все вновь в восторге, рукоплещут.

Делаю глубокий вздох, выхожу из закрытой территории ровно так же, как и попала сюда — спирит распахивает передо мной завесу, словно гардину. Смотрю на него — по-прежнему никаких эмоций. Но я ему улыбаюсь. Или просто улыбаюсь. Возвращаю клинки, вежливо кланяюсь, как старшему спириту. Он сдержано кивает в ответ, а я медленно направляюсь обратно к лестнице.

Роза улыбается мне, пока я иду к ней. Слышу за спиной, как спириты запускают в зону новых призраков для неё.

— Все лучшие маневры использовала, — шутливо бранит меня он.

Кажется, мой бой ее тоже расслабил.

— Пожалуйста, — фыркаю я, легонько стукнувшись кулаками, коронное приветствие адептов-спиритов в Академии. — Я даже не начинала.

Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.

Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.

— Это был красивый бой, — замечает она.

— Благодарю, Ваше Величество, — с трудом сдерживаю улыбку.

— Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, — одобряет меня Императрица.

Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.

Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.

— Ты можешь принести клятву Принцессе, — разрешила Императрица.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.

Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.

Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.

— Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.

Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.

— Я принимаю твою клятву, Айрис, — отвечает мне Принцесса, уже зная моё имя.

Вот и всё. Теперь я официально спирит в Императорском Дворце. Даже не верится, что это наконец-то произошло.

— Скучно, — вздыхает, как я успеваю бегло заметить, Первый Принц.

— Милый, — подается к нему Императрица. — Что может тебя развеселить?

Быстро ловлю взглядом Первого Принца…

— Пусть сразится с другим спиритом, — словно избалованный ребенок предлагает Принц.

Хм, это интересно, конечно, но спириты друг с другом не сражаются. Так что…

— Хорошо, — внезапно соглашается Императрица. По исчезнувшей с лица улыбки Принцессы понимаю, что ей это не нравится, но ничего поделать с этим она не может. — Выбери спирита.

— Сонар, — мстительно произносит имя Первый Принц.

— Прекрасно, — Император вообще молчит, а Императрица будто бы радуется. — Айрис, твой противник ждет тебя внизу.

Что?!

Глава 3

«Обучение в Академии спиритов длится

пять лет. Адепты поступают в

Академию в возрасте пятнадцати-

шестнадцати лет после получения

базового образования».

Из устава Академии спиритов.

Это невозможно. Запрещено! Спириты друг с другом не сражаются! Что это такое? Я… я… поднимаюсь неспешно, оборачиваюсь едва ли, смотрю вниз — ну, конечно, это должен был быть ты.

По велению Императрицы испытание Розы приостановлено, а тот самый спирит, что мне приглянулся, выступает вперед, дает понять, что станет моим противником. Почему именно он? Могу ли я возражать? Конечно же, нет. Ни сейчас, ни перед Императорской семьей…

Принцесса будто порывается мне что-то сказать, но ее легкий вдох замечаю только я, когда склоняю перед ней голову. Чувствую на себе пристальные взгляды Принцев — испытывают меня. Когда прохожу мимо, разворачиваюсь, чтобы уходить спиной и не отворачиваюсь, пока не покидаю зону, очерченную стражниками.

Роза наблюдает за мной снизу, ее челюсти сжаты, она встречает меня первой.

— Нельзя спиритам биться, — пока я делаю вид, что разминаюсь, говорит мне Роза.

— И что прикажешь делать? Отказаться?

Роза не находит ответа, да и разве он возможен? Смотрю на Сонара, делаю глубокий вздох — невозмутим, спокоен, отстранен. Собран, готов к бою. Подхожу ближе, еще один глубокий вздох.

— Что будем делать? — Не шевеля губами, тихо спрашиваю я.

Сонар не отвечает, просто начинает обхаживать круг, словно очерчивая территорию. Думаю. Еще думаю. Запрещено. Сражаться с другими спиритами строго запрещено!

Идея проносится в моей голове вспышкой.

— Ваше Высочество! — Обращаюсь к ложе и смотрю на Первого Принца. Как и вся нижняя ложа, Принц подобного не ожидал. Он уже собирался задремать, скучающе подставляя руку под голову, но тут я к нему обратилась и застала его врасплох. — Может быть, Вы хотите победить двух спиритов?

Пауза затягивается, тишина становится осязаемой, тяжелой, вязкой, напряженной. Внутренности стягивает в тугой узел, я даже не дышу, понятия не имея, сделала ли я глупость или же что-то еще можно спасти.

В какой-то момент для себя же выбираю первое, и тут на помощь мне приходит Третий Принц.

— Я буду сражаться! — Вскакивает на ноги он, спасая меня от гибели.

Спасибо! Спасибо! Спасибо! Потом обязательно поблагодарю его.

— Нет, я! — Тут же нетерпеливо вскакивает на ноги Первый Принц и спешит вниз.

Похоже, Третий Принц этого и добивался, ведь спокойно ухмыляется и садится на свое место, наблюдает. Чувствую его взгляд на себе, но не спешу благодарить. Мы не знакомы, это может показаться странным.

Отступаю к Сонару, пробую снова выудить из него хоть какие-то планы.

— Что будем делать? — Бормочу я, хочу за рукав начать дергать.

Но он игнорирует меня так, будто я уснула или исчезла, одно и то же. Не очень общительный этот Сонар.

Первый Принц спускается к нам, подходит нетерпеливо, по нему сразу видно — избалованный донельзя ребенок. Почему? Остальные Принцы так не выглядят, но, если я не переживу этот бой, я ничего так и не узнаю. Роза топчется на месте, искусывая губы, переживает. Знаю, что всё выходит из-под контроля, но что я могу сделать?

— Поддашься — убью, — загоняет меня в безвыходное положение Первый Принц, а затем нападает.

Уклоняюсь, не давая ему себя ударить, затем снова и снова, дохожу до Сонара, всё еще хочу получить какие-то инструкции. Но их нет. Когда Принц выбирает жертвой его, понимаю, что к чему — Сонар уклоняется, но не слишком быстро. Не думаю, что дело в его скорости, он поддается и получает кулаком в скулу. Падает так, будто его сбил булыжник.

Засмотрелась в неопределенности и тут мне прилетает пощечина. Не сильная, я по большей степени отклонилась, но следую за Сонаром и тоже падаю на землю.

— Я победил! — Несмотря на заявления о поддавках, Первый Принц уверенно заявляет о своей победе.

Сижу и не двигаюсь, слушая, как вся нижняя ложа ликует. Затем замечаю, как поднимается Императрица и с трепетом и счастьем на лице рукоплещет своему сыну. Первый Принц бегает вокруг нас, а затем теряет интерес. Уходит.

— Вернемся к испытанию! — Когда велит Император, всё вновь возобновляется.

Поднимаюсь на ноги, наблюдая за Розой, которая уже направляется к месту входа за завесу. Сонар тоже встает и идет следом. Но на краткий миг, которого не заметить, задерживается рядом со мной. Не узнаешь и не заметишь.

— Не провоцируй его, — бросает он мне холодно и уходит.

В сердцах хочу крикнуть ему, что это не я, но сдерживаюсь. Он прав и знает лучше. Ухожу в тень, ожидаю завершения испытания. В конце концов, меня никто не прогнал, свою клятву я принесла. И на том спасибо.

Место удара пылает.

***

Роза справилась ничуть не хуже моего. После завершения испытания Императорская семья удалилась первыми, за ней последовала вся приглашенная знать из ложи на первом этаже. И только потом ушли мы. Из беглых, очень спешных разговоров, которые нам с Розой удалось урывками уловить, стало ясно, что праздновать день рождения будут с размахом и прямо сейчас.

Но Принцессе требовалось переодеться. Мы с Розой только выразительно переглянулись, а затем, откуда не возьмись, появилась Эния и повела нас за собой.

— Я выделю вам служанок, — заявила она. — Если заблудитесь, всегда ориентируйтесь на слуг.

Стая девушек в форме прислуги, словно косяк рыб, пронеслась мимо. Выглядело жутковато, но объяснимо. Они готовили зал к торжеству. Только я расслабилась, пытаясь влиться в общий поток, как Эния заявила:

— Больше никогда так не делай! — Это она мне, я поняла по настрою и колкости, с которой прилетело.

— Но… что я могла? — Снова почти запыхалась я, потому что Эния свой шаг галопом не сбавляла и не собиралась.

— Повторю: больше никогда так не делайте! — Попросила она настойчиво уже нас обеих.

Некоторое время мы шли молча. Потом Роза, как всегда, с неудобным вопросом продолжила беседу.

— Значит, это Наследный Принц? — Она даже не скрывала неудовольствия.

Я осуждающе взглянула на девушку, но той было всё равно, она своё мнение высказывала открыто всегда. Что ее сейчас остановит? У меня была парочка идей, но я придержала их для себя. Потом обсудим.

— О, что вы? — Быстро обернулась Эния, мы ее вроде бы даже догнали, но потом был поворот в не менее широкий коридор, откуда пронеслась еще одна стая рыб. То есть прислуги. — Быть наследником опасное дело. Первого Принца им никто не сделает.

— Слава Всеотцу, — не стесняясь, заметила Роза.

Эния это, конечно же, услышала и остановилась. Мы замерли следом, я опасалась, Роза даже не связала эти два события. К счастью, Эния ругать нас не собиралась. Потому что мы были спиритами? Не знаю, но испытывать ее терпение мне совершенно точно не хотелось.

— Когда Первый Принц появился на свет, повитуха сказала Императрице, что та больше никогда не сможет иметь детей, — стала тихо рассказывать Эния, будто нас здесь кто-то мог услышать. Мы оказались в пустом коридоре, тишина давила своей абсолютностью. Но Эния знала лучше. — Родители очень сильно любили и баловали Первого Принца. В возрасте трех лет мальчик чуть не утонул, и после этого ужасного происшествия его стали баловать в два раза сильнее. Теперь вы понимаете?

Эния выразительно посмотрела на нас, давая понять, что даже в пустом коридоре Дворца нужно выбирать выражения. Я сразу же всё поняла, приняла, даже кивнула. Но это я.

— Хорошо, что повитуха ошиблась, — хмыкнула Роза.

Эния всё равно нервно огляделась.

— Хорошо, что ты не спирит Первого Принца, — довольно жестко парировала Эния. Но Роза вообще мало перед кем извинялась, да и за словом в карман не полезет. Управляющая Дворцом осмотрела девушку внимательным к деталям взглядом. — Хотя, если посмотреть: Пятый Принц тоже не так-то прост.

— Почему он не присутствовал на испытании? — Спросила Роза.

Из-за этого ей пришлось приносить клятву Принцессе. И до возвращения Пятого Принца она будет временно охранять Принцессу.

— Кто же знает? — Эния вздохнула. — Понимаю, что у тебя… (острый взгляд Энии даже меня уколол, но Роза не дрогнула) характер и всё такое прочее. Но советую тебе придержать своё мнение. Это Дворец, здесь всё более… сложно, чем там, в мире за его пределами.

— Да я не собиралась нарываться, — улыбнулась Роза.

Эния смотрела на нее с подозрением, не доверяя ее последней фразе. Может быть, из-за улыбки, а может быть, из-за замечаний, которые она уже сделала. Так или иначе, но мы возобновили ход.

Эния привела нас в очередную незнакомую комнатку, где мы с Розой переоделись в форму спиритов Дворца. Одежды, как и у Сонара, белые, строгие, красивые. Подчеркивают фигуру, сидят идеально, не стесняют движений. Было приятно стать частью чего-то большего. Хоть пока я всё еще не поняла, как к этому относиться.

— С Принцессой тебе повезло, — когда мы затеяли новую гонку, подметила Эния, — она действительно цветок среди шипов и колючек. Будь с ней добрее.

Возражений не последовало, но про себя я заметно порадовалась. Учитывая то, что мы выяснили, думаю, мне всё-таки повезло. Роза скользнула по мне незаметным, но выразительным взглядом, который я не разгадала.

— Что же, мы пришли, — Эния наконец-то остановилась у большой красивой двери. — Принцесса выйдет через несколько минут. Помните: вы ее защитники, но это не означает, что вы незаметны. (Мы с Розой этой фразы не поняли, Эния тут же начала объяснять). Некоторые спириты, прибывающие во Дворец, считали, что являются своего рода декорацией.

— А разве нет? — Нахмурилась я.

— Милые девочки, — на секунду мне показалось, что Эния даже нас пожалела, — будьте бдительны и осторожны. Во Дворце много спиритов, но почти нет злых духов. Зато есть все остальные. Не поддавайтесь на провокации, не ссорьтесь, тем более не деритесь. По всем вопросам обращайтесь ко мне.

Эния ушла, оставив нас озадаченными, но когда ее шаги стихли, Роза повернулась ко мне.

— Итак, что думаешь? — Спросила она требовательно.

— Дворец как Дворец, — пожала плечами.

Роза ухмыльнулась.

— Слышал бы тебя сейчас Наставник, поседел бы, — заметила она колко и шутливо одновременно.

В том самом тоне, на который нельзя обижаться.

Дверь отворилась и появилась Принцесса. На ней было длинное бордовое платье в пол, украшенное рубинами и изящной вышивкой, светлые волосы были убраны в прическу. С тех пор, как я приехала, это был первый раз, когда я могла ее, как следует, разглядеть. Красивые фиалково-голубые глаза, немного грустное выражение, которое девушка быстро скрасила теплой улыбкой. Мы с Розой быстро склонили головы в знак приветствия.

— Не верится, что этот день настал, — призналась Принцесса. — Я… (она казалась растерянной) не знаю, как себя вести…

Она замялась, разнервничалась и выдохнула, не зная, что и делать.

— Сегодня Ваш день, Принцесса, — заметила я, взглянув на нее. — Празднуйте, как хотите.

Девушка смотрела на меня несколько секунд, а затем мягко улыбнулась. Мы отправились в бальный зал, чтобы праздновать. Точнее, мы-то праздновать явно не будем, но мысль ясна.

Когда мы пришли, я ошибочно полагала, что это всё. Оказалось, я ошибалась.

— Сейчас мы недолго побудем здесь, а потом пойдем в другой зал, — пока мы с Розой оглядывались, заявила Принцессе. После такого заявления мы естественно уставились на нее в недоумении. Принцесса улыбнулась. — Мои братья не ладят, так что для них устраивают два приема. Чтобы избежать конфликтов.

Задавать вопросов мы не стали, да и Принцесса уже отвернулась, двинувшись вперед. Толпа была густой, разноцветной, живой, насыщенной, шумной. Не все вельможи присутствовали на испытании в качестве зрителей, это было ясно по количеству людей вокруг. Здесь присутствовали и спириты, и стражники, но их было и не разглядеть.

Поскольку я так до конца и не поняла, кто из братьев друг с другом не ладил, было сложно сделать быстрые выводы. Сгустившая толпа молодых девушек подсказала, что мы подходим ближе к Принцу. Принцессу встречали вежливо, расходились в разные стороны, кланялись, приветствовали.

Когда расступились последние девушки, мы наконец-то увидели Принца. Полагаю, это Второй Принц, если не ошибаюсь. То есть, получается Наследный. Думаю, разберусь по ходу со временем. Смотря, конечно, сколько именно времени у нас будет.

— Рисана, — заметив сестру, сдержано кивнул ей Принц. Затем едва заметным движением головы велел принести подарок. — Поздравляю с днем рождения. И с обретением спирита.

— Ее Высочеству повезло, у нее целых два спирита, — заискивала одна из девушек.

— Ваше Высочество, какое великолепное платье! — Польстила еще одна.

— Вы так прекрасно выглядите!

Пока толпа девушек продолжала осыпать Принцессу комплиментами, я старалась держать лицо. Потихоньку я начинала понимать, что имела в виду Эния. В окружении Принца были далеко не милые, наивные девы. Хищницы. Сожрут и не подавятся. Кажется, Наследный Принц еще не выбрал себе жену, да?

После продолжительных комплиментов и поздравлений Принцессы, ее наконец-то отпустили. Несколько служанок собрали подарки, которые многие заготовили, это помимо тех, что были сложены горой до самого потолка у стены справа. Традиция, как я понимаю.

Мы с Розой остались стоять возле горы с подарками, будто принадлежали к ним, хотя Принцесса и разрешила нам повеселиться.

— Пожалуйста, не думайте, что я буду злой и несправедливой, — мы ничего подобного с Розой в виду не имели, но Принцесса почему-то думала иначе.

Мы с Розой заверили ее, что всё в порядке и ненадолго Принцесса ушла танцевать и общаться с гостями. Мимо нас ходили многие знатные особы, судя по длинным украшенным нарядам, и это поражало воображение, если честно. Ведь многие девушки еле передвигались от того количества украшений, которые выбрали на сегодняшний вечер. Принцесса по сравнению с ними была одета скромно.

— По-моему, прекрасный вечер, — заметила Роза тихо-тихо, но я ее услышала.

— Может быть, подождешь хотя бы пару дней, — предложила я ей. — Мы здесь впервые, к нам повышенное внимание.

— Да? — Роза оглядела разношёрстую пеструю толпу. Она была права, до нас им не было дела. — А по мне так всем наплевать.

— Нельзя бежать, сломя голову, ни в чем до конца не разобравшись, — тихо заметила я, а потом глянула на неё и неуверенно добавила: — Что бы ты ни задумала.

Мимо нас прошествовала толпа молодых людей, заинтересовавшись нами ненадолго. Слова Энии мы помнили, вежливо улыбнулись. Но, то ли форма спиритов, то ли мы как-то не так улыбались, но к нам в итоге даже толпа из восьми юношей не подошла.

Я виню Розу.

Нет-нет, я не собиралась тут заводить знакомства, особенно молодых людей. Просто Роза умела улыбкой отваживать толпу.

Через час или около того Принцесса нашла нас взглядом, и мы направились на второй прием. К Третьему Принцу. На контрасте было интересно сравнить обоих. Если Второй Принц был сдержан и вежлив, то Третий Принц при встрече сразу же обнял сестру. Принцесса была к этому готова, а я приписывала его излишнюю веселость напиткам, которые рекой лились вокруг. Мелькали только стаканы.

Среди державших пост я заметила Сонара и невольно разволновалась, но причин для этого не было, он на меня даже не смотрел. Может, это и к лучшему. «Не провоцируй его», — всё еще звучали в моей голове его слова. Можно подумать, я хотела этого.

Праздник здесь отличался активностью. Музыка здесь была бодрее, толпа шумела громче, девушки, окружающие Принца (естественно), хохотали звонко от каждой шутки. Настроение здесь было более развязное.

Сам Третий Принц был красавчиком, каких поискать. Все братья были привлекательными, тут спору нет. По крайней мере, те четверо, кого я успела бегло разглядеть. Но Третий Принц был красив и знал об этом. Многих девушек он пообнимал за то время, пока мы держались рядом с Принцессой, а когда она собрала его подарки и отпустила нас отдыхать, так и вовсе обнял целую толпу.

Мы с Розой отошли в противоположный конец зала, а я стала догадываться, что она собирается делать.

— Что бы ты ни задумала, ты же не собираешься сегодня ничего предпринимать, — снова попыталась вразумить Розу.

Но он меня проигнорировала. Я лишь тяжело вздохнула.

— Поосторожнее там, — попросила я только об одном напоследок.

Роза хмыкнула и быстро ушла, оставив меня одну. Веселье окружало со всех сторон, но я делала своё дело, наблюдала за Принцессой. И хоть здесь полно спиритов, стражников, да и вообще — что за злой дух нападет на целую толпу? Я просто пыталась привыкнуть к мысли о том, что буду теперь служить Принцессе.

Судя по всему, ни Первый, ни Четвертый Принцы ни на одном из приемов не присутствовали. Что показалось мне любопытным, но свои мысли я естественно оставила при себе.

— Значит, ты новый спирит моей сестры, — неожиданно появился рядом со мной Третий Принц.

Вообще-то, я думала, он в той густой толпе, что устраивала какие-то шутливые игры. Как они потеряли Принца?

Заглянула в игривые темные глаза, признаюсь честно: его улыбка завораживала и пленила. Ничего не скажешь, красавчик.

— Кхм, да, Ваше Высочество, — нервно улыбнулась в ответ, быстро разыскивая в толпе Розу.

Понятное дело, что ее поблизости не было, да даже если бы и была, я бы ее и не разглядела. Один высокий юноша или девушка в кринолине, которая ее загородила, и всё, Роза потерялась.

— Как тебя зовут? — Принц держался на расстоянии, которое начал ненавязчиво сокращать.

Спасибо, конечно, но — нет.

— Айрис, Ваше Высочество, — нервно представилась я.

Очевидно, на испытании он его не запомнил. Впрочем, а зачем ему? Судя по интересу ко мне, я каким-то образом попала в список его будущих достижений, о чем он мне неоднозначно начал намекать своим приближением. Я начала потихоньку отступать, но Принца это не смущало.

— Айрис, — протянул он моё имя, будто потягивая вино, — какое красивое, необычное имя.

— Вовсе нет, Ваше Высочество, — он наступал, я отступала, — совершенно обычное. Такие встречаются через одного. Одну.

Уткнулась в кого-то, ахнула, сделала вид, будто сильно переживаю и чуть ли не отбежала куда подальше. Принца это не смутило, он пошел дальше.

— Какое… прекрасное торжество, — не знала, что говорить.

— Для моей младшей сестры всё самое лучшее, — отвлекся хоть немного Принц.

Я решила этим воспользоваться.

— Это ведь день рождения и ее брата-близнеца, так ведь? — С участливым выражением заметила я. — Разве Пятый Принц не хочет отпраздновать торжество вместе?

Третий Принц ухмыльнулся — ух! Как же его улыбка кружила головы! — и осмотрел толпу.

— Мой младший брат не любит, когда кому-то еще достается внимание, — заметил он. — К тому же, Мэйвин родился ночью, а Рисана, когда наметился рассвет. Мой брат всегда настаивал на том, что он родился в другой день. Но этого никто не подтверждал. Так что он сам выделил себе день следующий за днем рождения Рисаны. Поэтому праздновать Мэйвин будет только завтра.

— Значит, еще один прием? — Понимающе закивала я, изображая из себя круглую дуру.

Не вышло. Принцу надоело болтать о ком-то еще, он снова нашел меня взглядом и улыбнулся. Я изо всех сил изображала, будто меня интересуют платья разряженных красавиц, танцующих перед нами. Но Принца это не волновало.

— Ты ведь придешь завтра на праздник? — Соблазнительно приглашал меня Третий Принц.

— Я бы с радостью, Ваше Высочество, но там уж как Принцесса пожелает.

— Зови меня Тэрин, — быстро разрешил Принц. — И Рисана вряд ли пойдет праздновать. Как я уже говорил, Мэйвин не любит делиться. И даже присутствие сестры на его торжестве может вывести его из себя.

— Как… жаль, — не зная, что и сказать на это, еле выдавила я.

— Так что, Рисана скорее всего будет у себя завтра вечером, и работы тебе не добавит, — Принц расплывался в победоносной улыбке всё шире. — Жду тебя завтра…

Вот ведь… И тут, словно почувствовав что-то, Принцесса мелькнула в толпе. Не сказать, что она на меня взглянула, скорее, просто скользнула взглядом по толпе. Но это же был такой шанс!

— О, Принцесса зовет меня! — Воскликнула я немного громче, нежели следовало. — Была рада пообщаться, Ваше Высочество!

Я быстро поклонилась, собираясь выпущенной стрелой бежать через толпу, но успела услышать настойчивое:

— Зови меня Тэрин.

М-да, Принцы все были разными, это очевидно. Но особо участвовать в их жизни я не собиралась. Не знаю, какой Пятый Принц, но, судя по тому, что рассказал мне его старший брат, не думаю, что самый приятный на земле человек. Да, я начинаю понимать, что имела в виду Эния.

Принцесса еще недолго оставалась на балу, а я всеми силами разыскивала в толпе Третьего Принца и старалась держаться от него как можно дальше. Розы нигде не было видно, и это начинало напрягать, но уйти я тоже не могла.

Это был наш первый официальный выход с Принцессой, и нужно было соответствовать. Однако меня напрягало, что Роза всё еще где-то ходила. Не совершит ли она какой глупости? Дворец огромен, здесь, и правда, легко заблудиться. Надеюсь, ничего плохого не случится…

Принцесса позвала меня, и я метнулась к ней немедленно. Девушка была готова отправляться к себе в покои, я направилась следом, начиная потихоньку нервничать. Где Роза? Почему не вернулась? Заблудилась? Влипла в неприятности?

Когда мы вышли в коридор, моё сердце упало. Ничего хорошего то, что я увидела, не предвещало.

Глава 4

«Официальные приёмы во Дворце

часть обязательных ритуалов.

Праздники, особенно дни рождения

наследников, всегда проходят ярко и

пышно. Помимо очевидной причины,

еще одна цель данных торжеств:

привлечение удачи и положительной

энергии. Это защитит и убережет

наследников от беды».

Правила и ритуалы Дворца.

Опасно. Роза была снаружи, окружена стражниками Дворца. Целых четверо! Как она умудрилась собрать их в таком количестве? Я нервно глянула на Принцессу — она была скорее озадачена, нежели расстроена или напряжена. Я воспользовалась возможностью и заторопилась к Розе.

— Ладно-ладно, не нужно бузить, мальчики, — Роза ухмыльнулась и позволила себе похлопать одного из стражников по груди. — Подумаешь? Что вообще такого?

— Без дела болтаться во Дворце запрещено, — отчитал Розу один мужчина лет сорока.

Когда Роза попыталась игриво смахнуть с его формы несуществующую нитку, он жестко поймал ее запястье. Да, Роза была сильной, не то слово, особенно для своего хрупкого телосложения. Но последним она тоже умела пользоваться.

— Ай-ай-ай! Поосторожнее! Я же хрустальная! — Изобразила очень натурально, будто ей сильно больно.

Стражник скривился в недовольстве и выпустил ее руку. Роза картинно застонала и стала баюкать запястье так, будто его оторвали.

— Добрый вечер, — подошла я, улыбнулась, осмотрела всех разом. Роза лишь скользнула по мне игнорирующим взглядом. Она умела сочетать противоположности. — Простите, Принцесса уходит, спириты должны следовать за ней.

— Твоя подружка тут шлялась без дела, — строго заметил тот же мужчина.

Я вздохнула и картинно закатила глаза.

— Роза, ну почему ты просто не сказала им правду? — Почти отчитала я девушку.

Роза глянула на меня волком.

— Не смей, — процедила она сквозь зубы.

— Хочешь в темницу засесть? Отличное начало жизни во Дворце! — Строго отругала я ее. — Простите Розу, она хороший спирит, но толпа — это совершенно не ее. Как вы видите (я скользнула к девушке ближе и измерила ее ладонями, будто и так не было заметно, какая она миниатюрная), она, хоть и бойкая, но совсем малышка. Три человека встанут вокруг и ей уже дышать нечем.

Стражники пришли в замешательство, посчитали друг друга и чуточку отступили.

— Хватит! — Роза ударила меня по руке (больно!), я дернулась и зашипела. — Может, всему миру поведаешь о моих слабостях?!

Яростно зашагав в сторону Принцессы, Роза больше не желала продолжать эту беседу. Ну да, ну да. Как и я, стражники проводили ее взглядом. Роза была на полголовы ниже Принцессы, еще и в форме спирита против роскошного платья Принцессы — ну просто тростинка, колышущаяся на ветру.

— Простите за беспокойство! — Дабы не вступать в дальнейшую дискуссию, быстро извинилась я и бросилась за Принцессой.

Когда я подошла, та уже двинулась к своим покоям. Я успела застать часть разговора.

— …я имею в виду: как можно им безоговорочно доверять? — Уже состряпала новую ложь Роза. — Нужно было проверить, насколько хорошо они несут свой пост.

Принцессе, кажется, верила.

— Я живу здесь всю свою жизнь, — улыбнулась она, — они ни разу не подводили.

— Но, а вдруг? — Пожала плечами Роза.

Проводив Принцессу к ее покоям, мы последовали за служанками, которые отводили нас к нашим спальным. Моя располагалась рядом с покоями Принцессы, чтобы в случае чего я бы могла немедленно среагировать. Как показала мне наша провожатая, внутри была смежная с покоями Принцессы дверь. На всякий случай.

— Конечно, это перестраховка, — отмахнулась служанка. — Еще никогда злые духи не нападали во Дворце. За всё время правления правящего Императора. Так что подобное вряд ли случится. Но если вдруг — дверь открыта.

Я понимающе закивала, служанка уже собралась уводить Розу, ей все-таки жить рядом с покоями Пятого Принца. Но мне нужно было переговорить с Розой. Отправили служанку вперед, и, как только она скрылась за дверью, я налетела на Розу.

— Что ты творишь? Я же говорила, не спеши! Нужно во всем разобраться!

— Сама знаю, что делаю! — Не давала мне сказать нормально ничего она. Шипела на меня, словно кошка. — К твоему сведению я разведала обстановку.

Закончили недовольствовать мы с ней одновременно. Обе остались недовольны, но я примирительно уточнила:

— И что ты нашла?

— Что-что?! — Возмущенно задрала нос она. — Рядом с бальным залом ничего интересного нет.

Я скривилась и вздохнула, сложив руки на груди, а Роза уже заторопилась на выход. Когда она ушла, я огляделась: комната была просторной, кровать с балдахином, украшено всё ничуть не хуже, чем покои Принцессы. Пол устелен разноцветными коврами, изящная дорогая мебель — да уж, я точно во Дворце.

Что же, вот я и добилась того, чего хотела.

***

Наутро проснулась от резкого звука и подскочила с кровати. Поскольку многолетний опыт пробуждения в Академии научил: кровать узкая, жесткая, не сообразила сразу, что теперь всё по-другому. Запуталась в простыне, утонула в мягком матрасе, споткнулась о подушки. Уф!

— Доброе утро! — Поприветствовала меня служанка.

Я быстро огляделась, поймала первые лучи солнца, лившиеся в окно.

— Доброе, — поприветствовала в ответ. — Что? Принцесса уже встала?

Ужас заставил мое сердце биться втрое чаще. А оно и так неслось галопом. Служанка тихо похихикала, подошла ко мне, уложила чистую одежду на мягкий пуф.

— Конечно же, нет, — успокоила служанка. — Она просыпается ближе к полудню. Потом завтракает, одевается. Раньше трех после полудня Вы ее не застанете.

— Ой, только не на «Вы», — сморщилась, поднимаясь. — Можно на «ты», да? Я Айрис.

Служанка улыбнулась и кивнула. Мы с ней были одного возраста. Полагаю, ее улыбка была неспроста.

— Синэя, — представилась служанка. — Приятно познакомиться.

Понятное дело, меня оценивали, поэтому я решила дружить со всеми заранее. Зачем заводить врагов? Даже тех, кто будет относиться ко мне нейтрально? Эния права, Дворец отличается от всего, что я до этого знала.

— И мне, — улыбнулась, подходя к пуфу. На нем обнаружила два комплекта одежды и нахмурилась.

— Это… — Синэя протянула мне светлые одежды, что попроще, — для тренировок.

— А? — Я далеко не проснулась.

Так-то в Академии я вставала рано, но Дворец был для меня новым местом, я еще не привыкла.

— Как бы ответственно не относились к охране Императорских особ, много лет ничего ужасного во Дворце не происходило. Повезет, если хотя бы войдешь в состав спиритов, кто охраняют завесу для испытаний. Это самое опасное из всего, что может случиться. Но готовым нужно быть всегда. Вот спириты и занимаются с утра, пока все спят.

Понимающе закивала.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Синэя была милой девушкой с веснушками и рыжими волосами, которые она прятала под чепчиком. Надеюсь, контакт с ней я наладила.

Тренировки спиритов проходили в одном из дворов, подальше от коридоров, в специально оборудованном месте. Ни одно окно не выходило сюда, так что даже если мы будем шуметь, мы никого не побеспокоим.

Конечно же, спиритов было много, но мой желудок предательски подпрыгнул, когда я заметила Сонара. Он выразительно обернулся ко мне, когда до него оставалось всего десять шагов. Я приветливо улыбнулась и глупо махнула ему. Потом быстро посмотрела на остальных — к счастью, никто на меня не смотрел.

— Доброе утро! — Поприветствовала я.

И тут же почувствовала себя глупой. Никто не ответил. Кто-то только бегло глянул в мою сторону, да и только. М-да. Насчитала четырнадцать человек — если здесь Сонар, полагаю, и другие спириты Принцев тоже. Но не Императора с Императрицей, я полагаю. Или нет? Все выглядели молодо, самому старшему на вид лет сорок. Но я не разбираюсь.

— Первый этап — разминка. Бег. — Сонар не церемонился, перечислял. — Потом тренируешься на балках.

Те самые балки торчали из земли метра на два слева от дороги, которой я шла. В Академии было что-то похожее. Помогало разрабатывать равновесие, работать над балансом.

Всё. Инструктаж закончился, Сонар стал отворачиваться, будто собираясь бежать.

— И всё? — Нахмурилась. — Никакого тебе контроля?

Сонар нехотя вернулся ко мне взглядом, давая понять, что я не сильно отличаюсь от надоедливой мухи.

— Каждый месяц мы отправляемся на охоту за злыми духами, — сообщил он. — Там твой контроль.

В этот раз он отвернулся решительнее и ушел вперед. Я провожала его взглядом неотрывно. И чего я вообще на него пялюсь?

— Болтливость — это не его, — напугала меня Роза, подкравшись незаметно со спины.

Или это я так на Сонара отвлеклась? Да что со мной не так? Всё! Никакого Сонара! Беги себе, занимайся, охоться! Никаких Сонаров!

Мы с Розой отставали, и это было заметно не только потому, что мы побежали позже. В Академии мы ходили на охоту, но, по-видимому, охота дворцовых спиритов сильно отличалась, раз они готовились будто бы к войне со злыми духами. На балках они сражались на шестах, да так умело, становилось совершенно очевидно: запрет о драках друг с другом они явно не нарушали.

В качестве тренировок, конечно же, можно было сражаться, но только в этом редком исключении. И то без применения силы духа, естественно.

Сонар в мою сторону совершенно не смотрел, а я пока не спешила вступать с ним в сражение. Надо присмотреться, да и вообще — ну его! Выбрала себе мальчишку, которому, по итогу оказалось на десять лет больше, чем мне (вот это поворот!), и он меня в итоге чуть не свалил. К счастью, удержал сам. Как говорится — сам покалечу, сам полечу.

К несчастью, за моим позором наблюдали все, включая Сонара. Понятное дело, они к нам присматривались. К моему несчастью Роза справилась лучше, чуть не свалив свою соперницу — крепкую, мускулистую девушку. На контрасте ее победа была особенно значимой. Но девушка, и правда, была сильной.

Нам никто не представлялся. Вся тренировка вообще проходила в полнейшей тишине, так что запоминать имена было сложно. Но ничего, привыкнем.

Как и говорила Синэя, Принцесса встала после обеда. Обед-завтрак ей принесли в покои, а затем она вышла, взяв нас с собой. Мы с Розой еще недолго надеялись, что случится что-нибудь интересное. Но — нет. Принцесса сходила поприветствовать Императрицу, и вот тут меня немного покоробило, что последняя будто бы готовилась к приему.

Неужели будет еще какой-то прием? Вчера я не видела ни Императора, ни Императрицу ни на одном из приемов, будто… им это было не интересно. Странно. Но Принцесса, казалось, не переживала по этому поводу, вернулась к себе, и… всё.

— Эх, пойду знакомиться с Принцем, — заключила Роза, когда нас перехватила одна из служанок и сообщила, что Его Высочество прибыл во Дворец.

— Удачи, — напряженно пожелала я.

Она мне кивнула и ушла. Я же отправилась к себе. А что еще делать?

Следующий день не сильно отличался от предыдущего, и я начала подозревать, будто так будет всегда. Может быть, хмурые лица спиритов были не от высокомерия, а от скуки? Зеленая тоска так называемая. Единственное развлечение — Роза. Она хоть рассказала, как познакомилась с Пятым Принцем.

— Нормально! — Заверила она с улыбкой и легкостью. — Сначала я пыталась до него докричаться, потом он швырнул в меня кубком. Всё прошло гладко.

— Ты же… с ним не ругалась?

Роза мстительно улыбнулась.

— На глазах у Императора и Императрицы? — Переспросила она. — Да ни в жизни! Наладить контакт еще требуется… а чего здесь Третий Принц забыл?

Это Роза заметила, как к тренировочной площадке приближается один из наследников. Я резко обернулась, поймав его ухмылку, и перепугалась. Ну, нет уж!

— Пора бежать! — Припустилась вперед, опасаясь, что он пришел ко мне.

Но, то ли я была слишком высокого о себе мнения, то ли только частично, но когда я вернулась к площадке, ни Принца Тэрина, ни Сонара уже не было. Забрал его? Меня немножко раздражало, что я испытываю смешанные эмоции по отношению к этому Сонару, и еще мне не нравилось, как после того, как Сонар ушел, пропал весь интерес от нахождения здесь. Ох! Пожалуйста, просто убейтесь, глупые эмоции!

Так или иначе, но по итогу упражнения на столбах вышли даже лучше, чем в предыдущий день. То ли привыкла, то ли перестала думать, что там подумает Сонар, вот и разошлась. Чуть не сбила своего соперника.

Все снова смотрели, но опять не представлялись, молча, разошлись.

На следующий день все повторилось. Утренняя тренировка, Сонар, которого я пыталась всячески игнорировать, но дело было во мне, а не в нем, он иногда, хоть и посматривал, но без особого интереса. Он на всех так смотрел. Мол, «препятствие». Чего я никак не могла взять это под контроль?

День прошел более или менее спокойно, я бы даже сказала — скучно. Принцесса посетила урок музыки, погуляла по одному из многочисленных двориков, покормила птичек, и, в общем-то, всё. Злыми духами и не пахло, они будто бы в сторону Дворца и не смотрели. С другой стороны, я бы удивилась, если бы здесь всё ими кишело. С таким-то количеством охраны.

Я понимала, что так будет, но все-таки надеялась хоть на какую-то активность. Что же — живешь мирно — не жалуйся.

Проводила Принцессу, побрела к себе, начиная задумываться о том, чем бы себя занять. И не просто на вечер, а на долгие, длинные вечера. Ведь, как я полагаю, вряд ли вмиг станет многим интереснее.

Было уже темно, я собиралась отходить ко сну, когда в мою дверь настойчиво постучали. Поскольку я понятия не имела, кто это, у меня даже предположения не зародилось. Просто открыла. Нахмурилась.

— Роза? Ты чего так поздно?

Солнце уже село, дело шло к ночи.

Роза нервно и напряженно мне улыбнулась.

— Нужна твоя помощь, — решительно заявила она.

— Что стряслось? — Даже мысли пока не допустила о том, что могло произойти.

А Роза…

— Я убила Принца, — заявила она.

Глава 5

Энергия, дарующая спиритам силу,

проявляется при рождении. Поэтому

детей сразу определяют в специальные школы.

Там проходит их первичное обучение всем

базовым дисциплинам по специальной

программе».

Устав обучения спиритов.

Академия спиритов

За пять лет до выпуска…

Ветряные колокольчики действовали неправильно. Они убаюкивали каждый раз, когда в душное помещение класса врывался поток свежего воздуха. Наставник вел лекцию, нельзя было засыпать. Хотя я заметила, как один из адептов справа от меня только что подавил зевок.

Нас было двенадцать, юные, гордые, полные надежд и амбиций. Чего греха таить? Сама такая была. Мне хотелось действия, сражений с призраками. Но пока были только длинные лекции. Теория.

— Когда завеса в Обитель духов пала и более не была скрыта, — рассказывал Наставник, — злые духи проникли в мир живых. И хоть сами духи были полны ненависти и жажды мести, всего того, что привело их в Обитель духов изначально, сама Обитель наполнена умиротворением. Магией, способной разрушить всё то, что мешало заблудшим душам продолжить колесо воплощений.

Ветер усиливался, впуская всё больше свежести и прохлады. Мне нравилось это спокойствие, единение с природой. Предвкушение.

— Именно эта энергия проникла в мир живых вместе с духами, — продолжал Наставник, но слушали мы его уже более внимательно. — Она выбрала особенных среди ныне живущих, тех, кто был достаточно силен духом, чтобы завершить естественный порядок вещей.

— Убийство духов разрывает пузырь несовершенства, — Наставник стал прохаживаться вдоль первых рядов с адептами, — дух наконец-то умирает и может либо возродиться, что скорее всего и происходит. Неупокоенная душа слишком переполнена негативными эмоциями. Но когда она уходит мирно, ее главной наградой становится возвращение к истокам. Месту, откуда она пришла, где завершает своё долгое путешествие.

— Простите, Наставник, — подняла руку одна из адепток. Я пока никого не знала, у нас проводились только первые лекции. — А когда мы начнем сражаться?

Наставник умилился нашей детской несдержанности, ведь этот вопрос, и правда, волновал всех нас.

— Чтобы сражать злых духов, сначала нужно сладить с собственной душой и ее силой, — ответил он. — Трудитесь прилежно и скоро мы перейдем на следующий уровень.

Обещание, которое было исполнено. Но не для каждого оно обернулось победой.

Дворец

Сегодня…

Смотрю на Розу, понимаю, что она сказала, но взять в толк не могу. Сердце начинает бухать в ушах, нервно сглатываю, пытаясь как-то смириться с этим заявлением, даже немножко не верю, надеясь, что это какая-то шутка.

— Прости, ты только что сказала, что убила Принца? — Мой голос срывается, под конец совсем пропадает, но меня можно понять!

Роза растягивает губы в натужной улыбке.

— Нет, только ударила его, и он потерял сознание, — заявляет она. — Но согласись, после новости о его смерти эту ты воспринимаешь уже гораздо спокойнее.

Смотрю на Розу и не могу понять: она так шутит или действительно на полном серьезе? Хватаюсь за сердце и стискиваю зубы.

— Когда я умру, с вестью об этом ко мне не приходи, — попросила я хрипло.

— Замётано! — Легко принимает мою клятву она. — А теперь идем!

Она хватает меня за руку, и мы спешно бежим по коридору. Поскольку уже поздно, нам по дороге никто не встречается. Но я не была в покоях Пятого Принца, да и к тому же мы туда и не направляемся.

Роза приводит меня в небольшую залу (по сравнению с остальными помещениями) для отдыха, где на первый взгляд я ничего не обнаруживаю. Красивые, мягкие софы расставлены по помещению, альковы украшены гардинами, освещена только та часть помещения, на которую падает свет из коридора. Через большие витражные окна едва пробивается слабый лунный свет.

Когда мы попадаем в помещение, в первый момент я даже сомневаюсь. А вдруг Роза продолжает шутки шутить? Это бы облегчило нашу задачу и всё упростило. Но — увы. Роза заводит меня за софу и там я вижу валяющегося без сознания Пятого Принца. Все-таки не соврала. А жаль.

— Как это случилось? — Взрываюсь я, выпаливая громким шепотом.

— Я не знаю, — пожимает плечами Роза. — Вот он что-то говорит, я отвечаю, слово за слово мы немного поругались, а потом он меня разозлил, и я не сдержалась.

— Роза! — Стиснув зубы, отчитываю ее одной интонацией.

— Да знаю-знаю, нельзя так, это ясно, но дело уже сделано, теперь нужно исправлять, — она кивает на Принца. — Помогай!

Ее настойчивости можно только позавидовать. Тем не менее, делаю глубокий вздох и смотрю на Принца, понимая, что мы влипли по самые уши. Хорошо, предположим мы дотащим его до покоев и сбросим там. Но он же проснется и обязательно вспомнит, кто его треснул.

Ох, Роза, ни минуты покоя с ней.

— Ладно, — приходит в голову мне не самая лучшая, но идея, — давай поднимем его.

Мы так и поступаем. К счастью, Принц легкий, мы с Розой его ставим на ноги без проблем. В свете из коридора успеваю разглядеть его лицо. Нормальное лицо, если бы не шишка на голове. Бросаю осуждающий взгляд в Розу.

— Что? Я же его не убила! — Снова напоминает мне она.

— Это единственное увечье? — Уточняю я с подозрением.

Роза бодро набирает в грудь воздуха, но с ответом не торопится. Отводит взгляд.

— Возможно… — она поджимает губы, — совсем немножко я ударила его под ребра. Пару раз.

— Да что он тебе сделал? — Роза выразительно смотрит на меня. — Ты мне разве всё рассказала?

— Он начал отзываться о спиритах нелицеприятно, оскорблял, мол, «какие из нас воины», — Роза сделала паузу. — Из меня. Сказал, что я ничего не умею и никогда не смогу справиться ни с какой задачей. Меня это разозлило, и я доказала ему, что еще как смогу.

— Это, по-твоему, твоя защита? — Осуждала я.

— Айрис! — Теперь на меня разозлилась уже Роза. — Я не права, признаю. Но давай как-то решать проблему. Пока сюда кто-нибудь не пришел и не увидел.

Вздохнула, задумалась.

— Вчера Синэя рассказывала мне о специальной ванной, принимать которую хорошо после травм, — вспомнила я, — она мне это в связи с моей ситуацией рекомендовала, но, думаю, пригодится и сейчас.

— Отлично! Тащим к тебе! — Заторопилась Роза.

— Что? Нет! Ни ко мне, ни к тебе! Иначе это привлечет к нам внимание! Никаких доказательств!

Глаза Розы загорелись, она явно что-то вспомнила.

— Есть одна ванная комната, она вроде резервная или вроде того, я в нее вчера по ошибке заглянула!

Решительно кивнула, мы поудобнее устроили Принца между нами, закинув его руки себе на плечи и понесли парня. Сначала всё шло хорошо, мы бежали по опустевшим коридорам и нам никто не встречался. Но потом мы завернули в следующий коридор, и Роза чуть не рухнула.

— Стражники! — Выпалила она.

— Спокойно! — Скомандовала я, запретив отступать. Поздно уже, стражники нас заметили. — Предоставь это мне.

Двинулась дальше, Роза нехотя тормозила. Незаметно я поднесла ладонь к шее Принца и покрутила его головой. Потом засмеялась. Роза тоже нервно хихикнула, неотрывно глядя на стражников впереди. Они уже нахмурились и не очень-то радовались, видя нас.

— Принц Мэйвин, перестаньте рассказывать пошлые анекдоты, — когда мы почти поравнялись со стражниками, смеялась я. Понятное дело они хотели знать, что с Принцем, я взялась объяснять: — Решил попробовать горячительные напитки. Мы его уговаривали-уговаривали, но он не хотел прекращать. Несем его освежиться. Чуточку протрезвеет, а потом сразу баиньки. Да, Принц?

Роза вцепилась Принцу в волосы и выразительно закивала. Вместе с Принцем.

— Не говорите никому, ладно? — Попросила я стражников. — Император узнает, накажет ведь. Мы тихонько его в покои отнесем, и завтра он будет свеж и бодр.

Пауза. Стражники смотрят на нас, раздумывают, переглядываются друг с другом, Принц что-то мычит, очень вовремя. Он, и правда, выглядит не трезвым. Но мы с Розой смотрим на стражников самыми невинными глазами и пытаемся воззвать к их состраданию.

— Ладно, — наконец безмолвно договариваются они. — Только быстро и не светитесь тут.

— Не будем! Обещаю! — От облегчения голос Розы слишком веселый.

Нервно улыбаюсь и бросаю напоследок:

— Волнуется за него.

Больше мы не разговариваем, несемся вперед, надеясь, что стражники не заметят, что тушка Принца без сознания, а не спит. Добираемся до той самой ванной комнаты, врываемся внутрь почти бесцеремонно. Даже не спрашиваю Розу, почему она так уверена, что здесь никого не будет.

Помещение небольшое, справа полки, на которых хранятся десятки флаконов с разными настойками. Ванная посередине, вода в ней наполнена до краев. Осталось только подогреть. Роза оставляет Принца мне, носится по помещению, собирает по моему указанию нужные флаконы, банный халат, от воды быстро начинает валить пар — нагрелась быстро.

Когда приготовления завершены, Роза поворачивается ко мне и только в этот миг осознает страшное.

— Айрис…

— Ты его треснула, тебе его и раздевать, — настойчиво замечаю, передавая Принца ей.

Помогла только усадить его на танкетку справа, Роза обреченно вздохнула.

— Может, так? — Не теряет надежды она.

— Соберись и делай дело! — Наказываю. — Я послежу за коридором.

Роза понимает, что выбора нет, оставляю ее, выглядываю в коридор, наблюдаю — никого. Уже неплохо. Слышу, как Роза кряхтит, ворчит и ругается, потом — плеск воды. Что же, это уже хороший признак. Ворчание Розы — это отдельная песня.

— Куда Вы ушли под воду? Сидите нормально! Руку вниз! Это еще что?! Ныряем! Буль-буль. Не надо дышать под водой, Вы этого не умеете! А это еще что такое? А, шампунь…

Мне даже интересно стало, быстро заглянула в ванную комнату, но Роза только одну свечу разожгла, потому я всё равно ничего не разглядела. Вернулась к своему наблюдению и чуть не померла! Я же на секунду отвлеклась, а ко мне уже решительно приближается…

— О, Сонар! — Заорала я, чтобы Роза расслышала.

На секунду внутри ванной комнаты повисла тишина, только тихий плеск воды доносился оттуда. Но потом я прикрыла дверь и слышала, как Роза спешно вытаскивает Принца из ванной.

— Зачем ты кричишь? — Приближался ко мне спирит.

— Я? Кричу? — Начала строить из себя дурочку и тянуть время. — Так ты видишь масштабы коридора! Я была уверена, что ты меня и так не услышишь.

Сонар был полон загадок, не выражал лишних эмоций, разве что был немного угрюм. Но моё сердце выпрыгивало из груди по двум причинам. И одна из них, та самая, где мне Сонар почему-то нравился, меня совсем не ободряла.

— Что ты здесь делаешь? — Он подошел вплотную, ладно, между нами три шага, нормальное такое расстояние.

Но за все дни нашего… общения, он не подходил ко мне ближе. Может быть, только на испытании… Зачем я об этом сейчас вспомнила? Тянем время! Улыбнулась совершенно глупо.

— А знаешь, у тебя ведь красивый голос, — заметила я. — Тебе определенно надо почаще говорить. Может быть, стихи читать! (Сонар порывается меня перебить, но он в этом не мастер, потому я продолжаю). Или книги! Знаешь, у нас в Академии были такие часы отдыха, когда Ради, один адепт с потрясающим голосом, читал нам книги. Разные, но это было так неважно, потому что голос его — ммм… Конечно, твой другой, но не менее красивый. Ты не думал читать вслух? Тебе пойдет.

— Что происходит? — Его голос звучал строже, когда он всё-таки сумел вклиниться в мой словесный поток.

— Ничего не происходит, — пожала плечами. — Почему ты решил, что что-то происходит?

Впервые я заметила на лице Сонара эмоции. Он чуть скривился, его брови едва сдвинулись, но мне это показалось совершенно очаровательным. Поскольку я и так была едва ли объективна, когда он внезапно наклонился ко мне, я ахнула и задержала дыхание. Только спустя секунду сообразила, что он тянется к ручке двери.

Надо было что-то делать.

— Сонар, — выдохнула я рядом с его лицом, загораживая ручку двери спиной, — так что? Я тебе нравлюсь, да? Не скажу, что одобряю такое спешное сближение, но это ты, наверное, от Третьего Принца нахватался.

Дымчато-зеленые глаза сразили меня наповал. Издалека, с подготовкой я бы, может быть, еще смогла устоять. Но так прямо, близко, ух, аж голова закружилась. Почему нельзя просто выключить эмоции?

Я ахнула, когда он нащупал ручку двери, к несчастью, мои мысли вылетели из головы и не собирались возвращаться. Мгновение и дверь открылась, я поехала вместе с ней, а Сонар решительно зашел внутрь. Как и он, я смотрела на пустую ванную и негодовала. Спрятаться тут было негде, потому я быстро догадалась, где Роза. Осторожно заглянула за дверь — да, она с перепуганным видом смотрела на меня, прижимая к себе Принца.

Ясно, понятно.

Прикрыла их дверью чуточку больше, а затем шагнула за Сонаром. Он как раз собирался оборачиваться.

— Ааа! — Протянула я понимающе. — Ну, я же стою там вся такая… я же не поняла! Прости! Еще не во всем разобралась! Ты просто хотел помыться!

Сонар обернулся ко мне полностью, а я — спасаться, так любым способом. Толкнула его в ванну. Он не ожидал, издал невнятный звук, а затем рухнул в воду. Я уже обернулась, Роза же выскочила из-за двери. Уже вместе мы подхватили Принца, вылетели в коридор, я заперла дверь, захлопнув ее, и мы побежали, словно ветер. Коридор был длинным, нужно было еще куда-то скрыться!

Как мы бежали! Я даже от злых духов на первом году обучения так не бегала, как сейчас! Принц болтался между нами, словно тряпичная кукла, но его никто не спрашивал. Он до сих пор не очнулся, что тоже неплохо, я боялась, что ванна приведет его в чувства. Роза втиснула его в банный халат, и теперь Принц совсем уж не походил на самого себя. Просто мальчишка из бани.

Наконец-то поворот — завернули, отдышались, я быстро выглянула в коридор. Надеюсь, Сонар не утонул, но по идее не должен ведь.

— Я же его не утопила? — Озвучила спои опасения Розе.

— С чего бы? — Возмутилась Роза, приглаживая волосы Принцу. Она интересовалась его шишкой. — Эй, а настойка сработала!

Я быстро глянула на Принца — и правда, шишка исчезла. До синяков на ребрах я не добиралась, да и зачем мне? Верю на слово. Глубокий вздох.

— Теперь в покои! — Подняла Принца рывком, и мы снова побежали.

— Как объясним ему мой… проступок? — Нервно пыхтела Роза.

В моей голове роились туча мыслей, пришла не самая гениальная, но хотя бы рабочая.

— Сначала главное!

На наше счастье добрались до покоев Пятого Принца мы без происшествий, уложили в кровать, укрыли одеялом. Роза нервно оглядывалась по сторонам, видимо, хотела найти подсказки моих планов. Но их здесь не было.

— Что теперь? — В отчаянии спросила меня Роза.

— Самое дикое! — Наклонилась к Принцу и развязала ему халат.

У Розы глаза на лоб полезли.

— Чего? — Не поняла, понятное дело, она.

— Идем! — Я схватила ее за руку и бросилась бежать.

Принц уже спал в своих покоях, а значит — ура! Как будто нам помогали высшие силы, ведь когда мы с Розой бежали уже без Принца, кто нам по пути только не встретился! Несколько служанок, спириты, в один раз мы даже сменили направление, услышав приближение Первого Принца. Что это за затишье перед бурей было, пока мы тащили на себе Пятого Принца?

Потом я заметила Сонара, порадовалась, что не утопила его, но мы с Розой спрятались. Потребовалось время, чтобы добраться до нужных стражников. Еще вчера через окно Дворца я успела заметить, как несколько из них отправились по одному деликатному делу в город. И это сейчас было на руку.

Роза не понимала моего плана, я же отловила мужчину уже не молодого, но очень активного в некотором плане.

— Слушайте, тут такое дело: Принц хочет немного поразвлечься, ему бы привести девушку помоложе, да покрасивей, — шептала я гвардейцу. Поначалу он просто слушал, но потом заулыбался, быстро всё понимая.

— Понял, пошлю в дом наслаждений, — без особых уточнений пообещал стражник.

Через полчаса появилась девушка, закутанная в темно-синий плащ из простой ткани. Мы ее подхватили и побежали к покоям Принца. Только когда оказались внутри, девушка сняла плащ, оказавшись в ярком, развязном платье, намеренно демонстрирующем все ее прелести.

— Что хотите? — Спросила девушка, готовая ко всему.

— Вот какое дело: — я заговорчески склонилась к ней, Роза делала то же самое, хоть пока и не понимала, к чему всё это. — Наш… Принц очень жаждет женского внимания. Для него это прям боль! Но! К несчастью, у него проблемы.

— О! Так это легко решить, — пообещала куртизанка.

— Не спеши, — притормозила я ее. — Он… не любит никому говорить о своих неудачах и пока еще не готов доказывать слово делом, понимаешь? («Не очень», — так и говорили ее глаза). В общем, надо бы мальчика успокоить. Останься с ним до тех пор, пока он не проснется, а затем убеди его всеми силами, что эта ночь была лучшей ночью твоей жизни. Да так, чтобы он поверил!

— И ничего не будет? — Расстроилась девушка.

— Ну… если он проснется и что-то попытается, — задумалась я.

— Нет! — Возмутилась Роза. — Просто делай вид, что всё было, и ты вся устала, ясно? У него… есть свои проблемы. О которых никому лучше не знать, понятно?

— И что бы он ни говорил, в чем бы ни обвинял, доказывай, что всю ночь с ним была, понятно? — Добавила я.

— Да чего непонятного, — девушка хмыкнула.

Не особо стесняясь, девушка забралась на просторную кровать, устроилась у Принца на руке и с большой радостью к нашему удивлению улеглась спать. Видимо, при ее образе жизни покой ей только снился. Что же…

Мы с Розой решили караулить под дверью, но только смежной с комнатой Розы, дабы знать наверняка, что ничего лишнего не произойдет. Дождались утра, услышали, как Принц начал просыпаться. Проснулась и куртизанка, начала превращать наш план в действие.

Понятное дело, что Принц вообще не помнил того, о чем твердила куртизанка, тогда-то появились мы.

— Доброе утро Ваше Высочество, — с широкой улыбкой приветствовала Роза.

— Ты! — Спящим Принц Мэйвин выглядел невинным ребенком, а проснувшись — сущий монстр. Возможно, начинаю понимать Розу. — Ты меня ударила! Мой отец казнит тебя!

— Ударила, Ваше Высочество? — Невинно захлопала глазками Роза. — Но как я могла? Я бы так не поступила! Я Вас вчера отговаривала пить то вино, а Вы всё противились.

Принц не верил, схватился за лоб в доказательство, но шишки там не нашел. Очень удивился, осмотрел свой голый торс — тоже никаких следов. Гнев сменило замешательство. То ли было, то ли не было, он не понимал. Засомневался.

— А какая бурная и жаркая ночь была после, — вмешалась куртизанка, принявшись выписывать узоры на его торсе. — Это было откровение. Так пылко, так страстно!

Принц вмиг покраснел и запахнул халат, стушевавшись.

— Что? — Хрипнул он.

— Вы же сами захотели, Ваше Высочество, — поддержала Роза, я поддакнула. — Как я могла Вам отказать?

Бедный Принц, похоже, он засомневался в собственной нормальности. Но смущение, в конце концов, победило.

— Вон! — Приказал он.

Куртизанка умело спрыгнула с кровати, и мы втроем метнулись к выходу.

— Стойте! — Снова остановил нас Принц. Мы замерли и напряглись. Не получилось, да? — О случившемся… никому не рассказывать.

— Конечно, Ваше Высочество! — Крутанулись на пятках мы, низко поклонившись, а затем вылетели в коридор.

Куртизанку быстро спровадили, а затем с Розой уже побежали ко мне в комнату, чтобы привести себя в порядок. На это ушло не так много времени, но когда мы были почти готовы к новому дню, я тут же пригрозила Розе пальцем.

— Да, я знаю-знаю, — уже догадалась, что я собиралась ей сказать. — Больше так не буду. Обещаю. Буду держать себя в руках. Наверное.

— Роза! — Я разозлилась в миг.

— Точно буду! — Она попятилась на выход. — Всё-всё, не злись! Жду на тренировке.

Ох, точно! Тренировка!

Глава 6

«Несмотря на то, что базовое образование

спириты получают общее, это всё равно уже

становится для них первичным испытанием.

Их старательность, обучаемость и демонстрация лучших навыков и возможностей служат важными показателями, по которым

их отбирают в Главную Академию спиритов».

Из устава обучения спиритов.

Обошлось. Вроде бы. На тренировке Сонара не было, и я была рада, что так случилось. Живым я его видела, значит, точно не утопила, а чего он не пришел — что? У него дел нет? Правильно-правильно.

Оставшийся день прошел вполне ровно. Принцесса погуляла по Дворцу, не особенно на чем-то акцентируя своё внимание. А Дворец же такой огромный, из одного конца в другой пройдешь — вот и день прошел. Меня успокаивало, что ничего не происходило. И радовало одновременно.

На следующий день на тренировке с утра Сонар появился. Мы с Розой встретились еще до того, как пришли на площадку, и она бегло рассказала мне о Пятом Принце.

— Затих, — шептала она тихо, — пока негодует. Но верит в то, что всё забыл. Выспрашивал, как вообще случилось, что он ничего не помнит. Один раз сказал, что помнил, как плескался с девушками в ванной. Пришлось врать, что было такое.

Я нервно глянула на Розу и вздохнула.

— Надеюсь, он это быстро переживет, — заметила я.

Сонар. Вот так, без представлений. Он завладевал вниманием целиком и полностью, просто появляясь в поле зрения. Роза тоже замолчала. Но она нервничала по другому поводу. А Сонар… мамочки! Он смотрит на меня! Дышать, дышать, дышать.

— Дави на жалость, — прошипела мне в помощь Роза, а потом как рванулась бежать, Сонар даже отследить ее не успел.

Но пытался. Чем я и воспользовалась — как побегу! Сонар издал звук (или это я ахнула от ужаса? Не разобрала!), но я пронеслась мимо него. Надо заметить, мы здесь всего неделю с хвостиком, но так быстро трассу мы еще не проходили. Другие спириты даже разнервничались, что мы их так спешно обогнали. Но пока Сонар сообразил, что надо нас догнать (может, и нет, я просто нервничала), мы с Розой уже добежали до балок, забрались на них, помахались шестами для виду, а потом с воплями «нас требуют!» унеслись восвояси.

— Так продолжаться не может, — констатировала Роза разочарованно. — Мы не можем бегать от него всё время. Когда-нибудь он нас догонит.

— Вот зачем ты треснула Принца? — Покачала головой. — Не могла ему слабительное в еду подмешать? (Роза мстительно улыбнулась). Это шутка. Шутка! Роза, не смей.

— Да я на будущее, — отложила она в своей памяти.

— Какое еще будущее?

— Нравоучительное! Не боись, применю только в случае, если Принц будет себя плохо вести.

— Роза…

— …что будем делать с Сонаром? — Перевела тему она.

— Ничего, — я вздохнула, решив закрыть тему. — Надеюсь, он забудет о том инциденте.

— А признайся ему!

— Чего? — Мои щеки вспыхнули.

— Понарошку, — махнула на меня Роза, будто… ладно, неважно. — Знаешь, как парни смущаются, когда им признаются?

— А что? Ты не рассматриваешь возможности, что я могу ему нравиться? — Зачем-то выпалила я. — Эээ… то есть, я это к тому: а вдруг я признаюсь, а он мне: «Иди сюда, любовь моя». Он же эмоций выражает меньше, чем ты проявляешь такта.

— Эй! — Возмутилась было Роза. — Ладно-ладно, соглашусь. Но такой, как он, вряд ли всё благополучно забудет.

— Я надеюсь, произойдет что-нибудь важное, что его отвлечет, — мечтательно вздохнула. — По сути, он же не знает о Принце, так ведь? А чего я его в ванну окунула? Да, может, я просто пошутила.

— Буду подтверждать каждое твоё слово, — уверенно заявила Роза.

План был хорошим. Только вот… Сонар не знал о нем. К сожалению.

Когда я встретила Принцессу, сначала я просто обрадовалась её улыбке. Она обычно грустила, а тут — веселая. Думаю: «Ну, наконец-то, что-то хорошее!». Ага-ага. В мечтах.

— Мой брат пригласил меня на чаепитие, — обрадовала меня она.

Я с минуту стояла с выражением лица умалишенной и не знала, улыбаться мне или бежать.

— К… Который? — С надеждой уточнила я.

В тот миг я еще наивно полагала, что Принцев много и ее позвал какой-нибудь… перебрала Принцев в своей голове. Первый? Ага-ага! Прям вижу, как он внезапно приглашает сестру на чаепитие. Второй? Он ей подарок вручил с видом, будто официальное извещение, какое чаепитие? Четвертый? Я его с тех пор, как закончилось испытание, больше и не видела ни разу. Пятый? Он был слишком занят разгадыванием задачки «что я делал той самой ночью», чтобы думать о каких-то чаепитиях.

— Тэрин, — естественно озвучила Принцесса и напряглась, когда я со скорбным видом чуть не разревелась. Это конец. Что же делать? — Всё… хорошо?

Нельзя при Принцессе показывать эмоции. Собраться! Злых духов, значит, я побеждаю, а Третьего Принца и его спирита не смогу? Да ничего подобного! Натянула улыбку и притворилась.

— Принцесса, это прекрасная новость! — Порадовалась я за нее.

Принцесса, к счастью, расслабилась и последовала… на чаепитие.

Оно, страшное событие всей моей жизни, проходило во дворе в саду. Белые резные беседки располагались равноудаленно друг от друга. Масштаб сада был таким огромным, что даже восемь беседок терялись в расцветающих сливах, вишне и апельсиновых деревьях. Слуги спешно организовывали места для прибавляющейся с каждой минутой знати. В основном это были молодые — наследники родов знатных чиновников, занимающих важные должности. Это не я их в лицо знала, герольд объявлял.

На мое счастье Принцесса захотела веер, я заявила, что принесу и побежала обратно во Дворец. По дороге, которой я, естественно, заплутала, мне попалась сначала служанка, у которой я уточнила направление. А потом и Роза с Пятым Принцем. Последний куда-то направлялся и, судя по виду Розы (как будто на плаху собирается), ей не нравился выбор Принца. Но когда она заметила меня, я тут же вцепилась в служанку и наорала на бедную настолько громко, насколько могла, чтобы Роза меня услышала.

— ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ ЧАЕПИТИЕ В САДУ! КОТОРОЕ УСТРОИЛ ТРЕТИЙ ПРИНЦ!

Бедная служанка, во-первых, оглохла, во-вторых, ошалела, в-третьих, перепугалась до смерти — чего я вообще на неё ору? Но когда Роза кивнула мне, мол, «поняла», я снова взглянула на служанку и добавила тихое: «Спасибо».

Этого она уже не расслышала, от моих воплей ее контузило знатно.

— Ладно, пойду за веером, — заверила я служанку.

— Я принесу! — Напомнила она, что говорила.

— Да я сама! — Заторопилась к покоям Принцессы, всё время оглядываясь на Розу.

Та уже затыкала Принца пальцем в спину, намереваясь сменить его планы на сегодня. Судя по недовольству на лице Принца, он не спешил радостно менять курс своих намерений.

— Нет-нет! — Почему-то служанка решила, что принести веер, это самое главное в ее жизни.

— Но это очень ценный веер! — Заметила я.

И вот тут-то я поняла одно: я бегать не умею. Служанка меня всё-таки обогнала, и пока я разевала рот и смотрела ей вслед, раздумывая, как можно разгоняться до такой скорости и даже ветер не поднимать, она уже ко мне вернулась с шелковым мешочком, в котором прятался веер. Служанка выглядела довольной, я лишь непонимающе хлопала глазами.

— Я здесь семь лет, и я хороша в том, что делаю, — с гордостью заявила она.

— И правда, — подтвердила я, служанка осталась довольной и убежала по своим делам.

Я же вздохнула, и нехотя поплелась обратно в сад. Розы нигде видно не было, и это огорчало. Но я верила в лучшее. Пришла, пристроилась к стражникам, расспросила, в какой беседке Принцесса, дабы избежать компании Третьего Принца и Сонара, который наверняка рядом с ним. Стражнику я об этом не говорила. А зря.

Он послал меня в третью беседку справа. И до тех пор, пока я к ней не завернула, я еще верила в лучшее. Ну, Принцесса же сказала, что брат пригласил ее. И, конечно же, он сидел там! Вместе с Сонаром и еще несколькими молодыми людьми высшего сословия. Двое из них как раз попивали чай из дорогого фарфора, выразительно оттопырив мизинец.

Принцесса Рисана взглянула на меня — я натянуто улыбнулась и продемонстрировала ей мешочек с веером.

— Айрис, спасибо тебе большое! — Поблагодарила она. Я шагнула к ней ближе, сделав выпад, протягивая мешочек, собираясь стартовать сразу же, как только она его заберет. Но Принцесса… добрая душа. — Садись со мной рядом.

Я хотела, очень хотела отказаться, но Принцесса смотрела на меня таким умоляющим взглядом, я сразу поняла, что отказать ей сейчас невозможно. Стараясь игнорировать взгляды Принца Тэрина и Сонара, на негнущихся ногах подошла к Принцессе и села рядом. Она тут же с облегчением выдохнула.

— Этот чай определенно лучше предыдущего, — напыщенно заметил один из юношей, — откуда он?

— Из Тавингара, — ответил его коллега по надменности.

Принц Тэрин хмыкнул, невольно скользнула по нему взглядом. К счастью, он на меня не смотрел, его внимание было обращено на двух чайных экспертов.

— Вообще-то, эта чайная подборка с горных плантаций Навингарда, — сообщил Принц.

Но это ладно, Сонар. Вот, кто смотрел на меня, как лев на овцу. Гипнотизировал, словно удав кролика, своим невозмутимым видом пытался передавать свои мысли. Самое страшное, что сосредоточь я на нем внимание хоть немного дольше, и я бы начала принимать послания.

Но я отвернулась.

— Принцесса, как Вам пирожные? — Тихо поинтересовалась я. А потом радостно ахнула, увидев, что на столике они закончились. — Сейчас принесу!

И без объяснений выскочила из беседки. Тут же натолкнулась на слугу, который нес целый поднос со сладостями. Они же должны были за этим следить, вот он и шел. Но мне-то надо было сбежать.

— Ой-ой-ой! Это всё не то, пойдем, отберем лучшие для Принцессы! — Потащила парня с кухни в неизвестном направлении я.

— Но… но… но… — он бессмысленно пытался сопротивляться, но я не сдавалась, забрела в соседнюю беседку.

Вся местная знать тут же уставилась на меня с видом, будто свинья после помывки в грязной луже зашла на Императорский прием. А чего еще ожидать от знати?

— Доброго здравия, — приветствовала я, — Принцесса велела отобрать лучшие сладости. Поделитесь, какие из них самые вкусные?

Знать, да еще и молодая, среагировала далеко не сразу. Но раз уж я пришла не просто так, а ради Принцессы…

Мой план «оттягивай неизбежное» работал, но я надеялась таким образом скоротать время. К несчастью, некоторые беседки так услужливо предоставляли мне информацию по лучшим сладостям, что приходилось уходить слишком быстро. Парнишка с кухни, что нес сладости по назначению, промок насквозь. Потел, волновался. Его же убьют, он так задержался. Поднос пришлось оставить, но он запоминал всё.

К несчастью для меня он тоже умел быстро бегать, я за ним не успела, отстала. Но через пару минут он уже несся ко мне с подносом сладостей, которые мы собрали совместными усилиями. Я его всячески тормозила, но это надо было быть скалой, которая на него упала и раздавила, чтобы он хоть немного задержался. И то не факт, что он бы не донес поднос.

В общем, мы вернулись.

— Принцесса, путем исследования мы с… (Я выразительно взглянула на слугу, надеясь, что он представится, но он молчал, как рыба. Ладно) с моим верным помощником собрали лучшие сладости этого чаепития! Вот!

Слуга поставил поднос на стол, все зашевелились, склоняясь ближе, рассматривая словно добычу, а Принцесса улыбнулась, явно обрадовавшись такому вниманию.

— Это ведь Тавингарские сладости? — Опять Напыщенный своим оттопыренным мизинцем тыкал на цветочные пирожные с видом экспертного эксперта.

Принц Тэрин снова ухмыльнулся (так-то он уже ухмылялся, наблюдая за моими трепыханиями), но теперь уже из-за «эксперта».

— Это личные рецепты Ансалийского Дворца, — с гордостью заявил он.

«Эксперт» сдаваться был не намерен.

— Но когда я путешествовал по Тавингару, я встречал там что-то похожее, — задрав нос, заявил он.

— И что же? Какие сладости лучше? — Принц Тэрин явно провоцировал зазнайку, но тот упорно не хотел сдаваться.

— Конечно же, сладости нашего Дворца, — тем не менее, на плаху не хотелось.

— Ты же не пробовал, — Третий Принц нашел себе жертву, «эксперт» пошел пятнами.

— Выглядит… гораздо лучше. А на вкус так точно… — его голос предательски скрипнул.

Принцесса как раз попробовала пирожное и протянула длинное «мммм!», ей явно понравилось.

— Бесподобно! — Радовалась она.

— Какая ты молодец, Айрис, — внезапно обратился ко мне Третий Принц всё еще с ухмылкой. — Так заботишься о моей сестренке.

Я напряглась так, будто дерево проглотила, с трудом добралась взглядом до Третьего Принца — он многозначительно вскинул брови, явно на что-то намекая.

— Спасибо, Ваше Высочество, — склонила голову, пользуясь возможностью разорвать контакт.

Как бы Принц ни гипнотизировал меня взглядом, всё затмевал Сонар. Он всё еще испепелял меня, пытаясь мысленно мне что-то передать. Я не хотела ничего знать, поэтому притворялась, будто ничего не происходит.

— Тэрин, попробуй вот это пирожное, — предложила круглые воздушные сладости, похожие на ватные шарики, Принцесса. — Они тают во рту.

Принц съел его, остался доволен. Я уже не знала, куда себя деть, но тут — спасение!

— Прятки! Прятки! — Начали скандировать из соседней беседки.

— О! Уже! — Обрадовался Третий Принц. — Ана, идем!

Он поднялся, протягивая сестре ладонь. Принцесса радостно подскочила, схватив напоследок еще одну сладость, а на дорожках уже собирались приглашенные на чаепитие. «Эксперты» из нашей беседки тоже вышли, я быстро слилась с ними, дабы не остаться с Сонаром наедине, что меня и спасло.

— По праву Хозяина чаепития первым искать буду я! — Объявил Третий Принц. — Эта беседка — спасительная зона. Кто успел добежать, тот спасен.

Молодые люди разминались, девушки приподнимали платья, явно собираясь бежать. Принцесса тоже оживилась, с улыбкой смотрела на брата, предвкушая игру.

— Считаю до ста! Один, два, три…

Толпа срочно рассыпалась в разные стороны, разбегаясь, кто куда. Принцесса тоже бросилась прятаться, я решила так: это же идеальный повод! Сейчас я такая раз и сбегу! Какая я всё-таки умная — нет.

Стоило только шаг сделать, как Третий Принц поймал меня за руку и притянул к себе. В ужасе задержала дыхание и замерла перед ним, глядя на него затравленным взглядом. Принц Тэрин разглядывал меня и улыбался.

Влипла.

Глава 7

«Несмотря на то, что в Академию поступают

все спириты, лучшие попадают в первую группу.

У каждого в этой группе есть шанс показать себя,

по окончании сдать экзамен лучше остальных

и отправиться во Дворец на служение

Императорской семье».

Из устава обучения спиритов.

Академия спиритов

За пять лет до выпуска…

— Только лучшие будут допущены до экзаменов, — рассказывал Наставник.

Спустя два месяца мы наконец-то направлялись на встречу со злыми духами. Волновались. За прошедшее время никто так и не сдружился, понимая, что победа — дело одинокое. Никто не спешил сближаться с тем, кто в итоге может стать заклятым соперником.

— Как вы это поймете? — Обобщила всех Наставников разом Роза.

Она никогда не стеснялась задавать вопросы. Возможно, в этом были одновременно и недостаток, и достоинство.

— Мы поймем это уже сейчас, — Наставник начал притормаживать. — Слышите?

Мрачный лес лежал перед нами, словно море. Последний островок безопасности — огороженная площадка, с которой вниз вела крутая лестница. О том, что наказал услышать Наставник, говорить не хотелось. Рычание, стоны, завывания — лишь то, что поддавалось человеческому описанию. Несмотря на то, что все здесь были ради этого — встречи со злыми духами, стало не по себе. Даже Роза притихла, во все глаза пытаясь разглядеть сквозь верхушки хвойных елей признаки наших врагов.

— Эти духи простейшие, — заявил Наставник, когда что-то среди деревьев будто сожрало немалую жертву.

Я подняла глаза и взглянула на обманчивое небо. Тонкое кружево облаков робко ютилось в рассветных лучах. Изо рта вырывался пар. Было страшно. Хотелось на небо, а не… вниз. Почему так страшно?

Наставник, казалось, был рад нашей заминке, страху. Переводил взгляд с каждого и с наслаждением наблюдал за нашей неуверенностью. Этого он добивался.

— Вы боитесь, это хорошо, — констатировал он очевидное. — Вы должны бояться. От этого будет зависеть ваша жизнь. Бросаться опрометью в бой не вариант. Кто мне напомнит, чем отличаются простейшие духи?

Тишина, повисшая над лесом, плыла, словно туман, стремилась сбежать. Мы пытались, наш протест выдавал в нас новичков.

— Не бойтесь показаться трусами. Бойтесь показаться глупцами, — робкими взглядами мы добрались до Наставника. Он не осуждал, он был ровно тем, кем и должен был. Это начинало успокаивать. — Низшие духи питаются энергиями. Они подключаются к источнику и потихоньку вытягивают всё. Первым делом нужно разорвать связь, потом уже уничтожить злого духа.

— Мы… что? Прям сейчас это будем делать? — Нервно уточнила Роза.

— Сейчас вы будете смотреть, как это делаю я, — Наставник извлек из ножен клинок. — Будьте…

Тут он запнулся, не ожидав того, что случилось, а он и не заметил. Никто не заметил, но когда до нас наконец дошло, мы ринулись к парапету, с ужасом наблюдая за парнем из нашей группы, который уверенно спускался вниз. В его руках был небольшой клинок, но он шел так уверенно.

— Не ходи! — Крикнул кто-то.

— Вернись, дурень!

— Стой же!

— Даэль! — Единственный, кто вспомнил имя парня был Наставник. Парень задержался и вскинул голову вверх. Казалось, он смотрит на всех нас разом. — А ну, вернись немедленно.

— Не волнуйтесь за меня, — хмыкнул он, и даже издалека было заметно, что эта улыбка была совершенно очаровательной, но в то же время надменной, самоуверенной, — я справлюсь.

И он снова заторопился вниз.

— Что за наглец! — Разозлился Наставник и побежал по лестнице вниз.

Мы, будто послушное стадо, двинулись за ним следом. Не обгоняя, шаг в шаг следуя за ним. Наставник торопился, но и этот Даэль ускорился, не собираясь притормаживать. Мы бежали, как ненормальные, ровно до тех пор, пока не оказались внизу. Небо просвечивало сквозь иголки и колючие ветви елей, но света всё равно оказалось недостаточно. Стало страшно, у многих начиналась паника. Я сама с трудом с собой справилась. Но…

Если этот Даэль убежал вперед, чтобы с легкостью разбираться со злым духом, как это поможет мне? Никак. Он — мой соперник. И я должна побороть себя. В конце концов, я здесь не для того, чтобы сбежать.

Я должна бороться.

Мы нагнали парня через несколько метров, он замер, прислушиваясь, будто разыскивая злых духов. Возможно. Но дело было не в этом. Он обернулся, а я смогла его получше разглядеть. Глаза такие черные, будто безлунная ночь, темные волосы убраны за уши, открывая красивое лицо.

Привлекательный. Но — мой соперник.

Злой дух появился неожиданно, кто-то из адептов успел только ахнуть. Наставник бросился вперед, а Даэль… он крутанулся и рассек призрака. Последний, конечно, подобного не ожидал. Но Даэль использовал только клинок, а не умение. Которого у него очевидно пока что не было.

— Даэль, вернись, — настаивал Наставник, понимая, что мы не подходим из-за страха, но и оставить нас не мог.

— Скажите, что делать, — потребовал парень.

— Даэль!

— Мы учимся или как? — Даэль бросил дерзкий взгляд в сторону Наставника.

Последний стиснул зубы и ожесточенно вздохнул.

— Сила духа находится внутри тебя, — начал быстрый экскурс Наставник, Даэль снова поймал свою жертву взглядом, медленно отошел на пару шагов, чтобы держать ее в поле зрения. — Она связана с твоей физической силой. Соедини их и влей в клинок.

Даэль пробовал. Не скажу, что получилось, когда призрак напал, Наставнику потребовалось недюжинное самообладание, чтобы не вмешаться. Защитить. Но Даэль в защите не нуждался, походил еще немного, а затем бросился на призрака. Первые удары не сработали, не хватало опыта и сноровки.

Но тот, кто пытается — добивается.

Успешная попытка — призрак повержен. Даэль выдохнул, обернулся.

— И всё? — Надменно бросил он.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил Наставник. Судя по тому, как дрожали руки Даэля, полагаю, не очень. — Умение требует отработки и концентрации. Со временем вы научитесь. Несмотря на безрассудство, ты молодец.

Даэль лишь надменно задрал нос.

— Что это за лес? — Нервно спросила Роза. — И почему он так близко к Академии?

— Мы привлекаем сюда призраков, — объяснил Наставник. — Так проще сражать их. Этот лес особенный. Он водит злых духов лабиринтами, не выпускает. Мы же спускаемся сюда и разбираемся с ними. Отличное поле для тренировок…

Дальше Наставник делился разными случаями многочисленных тренировок, а я всё смотрела на Даэля. Он, конечно, держался так, будто никогда в жизни не был слабым, но я не могла не наблюдать за его пальцами. Он сжимал их на клинке изо всех сил, а они всё равно дрожали. Один призрак. Что же будет дальше?

Дворец

Сегодня…

Смотрю на Третьего Принца и молюсь Всеотцу, чтобы уже забрал меня к истокам. Потому что! Неужели это конец? То есть, если задуматься: что я сделала? Что ему рассказал Сонар? Рассказывал ли вообще что-нибудь? Где он там спрятался?

Что надо Третьему Принцу от меня?!

— Добрый день, — нервно выдала я, когда не знала, что еще можно сказать.

— Вот мы и остались наедине, — он скользнул взглядом по моим губам, — Айрис.

— Да? — Нервно вжималась в куст позади я. — А Вы там считать вроде бы должны, разве нет?

— До ста счет долгий, а все прячутся, — улыбаясь, заметил он.

— Так и… что Вы хотите обсудить? — Нервно спросила я.

— Ты не пришла на день рождения брата, — вспомнил он, а я буквально ощутила, как с меня груз свалился.

— Так и… Вы поэтому?.. — Радовалась я не в тему.

Третий Принц воспринял это неправильно, улыбнулся, как бы ненароком уперся в куст ладонью рядом с моим ухом. Ой. Я же от него тоже бегала.

— Знаете, совершенно не готова к серьезным разговорам, — начиная потихоньку отступать, сообщила я.

— Да? — Принц многозначительно вскинул брови, а я заметила за его спиной движение — Сонар! — Тогда, пожалуй, я расскажу тебе шутку?

Я так перепугалась, что расхохоталась на весь сад. Сонар замер, будто мой хохот был волной, способной сшибить его с ног и унести в далекие дали.

— Я еще не пошутил, — заметил Принц, а я только в этот момент о нем вспомнила. Ах, ну да, Принц. Что он сказал?

Задумалась. Выдохнула.

— Просто… Ваши шутки заранее смешны, — нервно заявила я.

Сонар вздохнул и переступил с ноги на ногу, будто собираясь подойти. Я снова использовала тактику «хохот на весь сад» и смеялась. Принц уже нахмурился. Наконец-то проследил за моим взглядом.

— Что у тебя с Сонаром? — Быстро уточнил он.

— Эээ… ничего, — заявила я не очень уверено. — Просто… (Принц не очень доволен моим ответом, особенно таким коротким) я его… немножко побаиваюсь. Он такой строгий!

— Серьезно? — Третий Принц расслабился и ухмыльнулся. — Боишься? Хватит увиливать, назови настоящую причину.

Тон и уверенность, с которой говорил Принц, меня обезоружили. Все мысли разом покинули мою голову, а еще Сонар смотрел так пристально, в пору было в обморок падать.

Но мне повезло. Откуда ни возьмись, появилась Роза! Ура!

— Всё дело в его болезни, — заявила она.

— Да, — тут же закивала я, даже не расслышав, что она сказала. — Что?

Это я уже уставилась на Розу. Но та с невозмутимым лицом смотрела на Принца Тэрина.

— Да-да, всё верно, липняная болезнь, — заявила Роза, я побелела, глянула на Принца, потом на Сонара, который начал хмуриться и подходить ближе. Потому что прекрасно слышал, что Роза несла. — Обычно при ней пациент молчалив, не выражает никаких эмоций, и всё время хмурит брови. Вот как сейчас.

Принц, хоть и смотрел скептически, всё же обернулся — Сонар замер, взглянув на своего Принца, как обычно.

— И… что это за болезнь? — Уже начинал сомневаться Третий Принц.

— Очень опасная! — Заявила Роза. — Страдают внутренние органы и… (Принц глянул на Розу, а она в свою очередь выразительно посмотрела вниз, Принц прикрыл достоинство и быстро спрятался за меня, укрывая лицо рукавом).

— Сонар! Как ты смеешь расхаживать рядом со мной больным липнянкой?! — Возмутился Третий Принц.

— Липняной… — хотела было поправить Роза, — неважно.

— Я ничем не болен, — пристально смотрел на меня Сонар, заставляя во всём сознаться.

— Иди к лекарю! Иди, я тебе говорю! Еще заразишь всех на моём чаепитии!

— Я не… — Сонар, правда, хотел доказать свою невиновность, но что тут сделаешь?

Обреченно вздохнув, он стиснул зубы и удалился.

— Обошлось, — проводив взглядом Сонара, выдохнул Принц. — Раз так…

— Мы побежали прятаться! — Схватила меня за руку Роза, и мы сбежали.

Принц не был готов к такой гонке, поэтому ничего не оставалось кроме, как досчитать до ста «…девяносто восемь, девяносто девять, сто!» и пойти всех искать. Мы же с Розой добежали до Дворца и спрятались в алькове, не желая в этом участвовать.

— Как ты убедила Пятого Принца пойти? — Поинтересовалась я, иногда наблюдая из окна за прятками.

В большинстве за тем, чтобы Третий Принц сюда не пошел нас искать. Чего пристал?

— Мы когда шли, мимо нас проходили эти молоденькие вельможи, дык я сообщила ему, что один из них украл у него кинжал, — Роза показала на след преступления, красивый клинок, заткнутый за пояс, и ухмыльнулась. — Налажу отношения. Кто хорошая девочка? Правильна, я. Нашла его кинжал, а то он так переживал.

Я вздохнула, не осуждая, но и не одобряя ее поступка. Хоть не убила и на том спасибо…

Прятки продлились еще несколько часов, всех утомили, но уходили все довольные и счастливые. Мне повезло, Принцесса пришла в числе первых, Третий Принц еще оставался. Роза ушла еще раньше, осчастливив Пятого Принца своей находкой — кинжалом, который она сама и стащила.

Принцесса радовалась прошедшему дню и решила еще погулять по Дворцу. Тогда-то я и узнала, где здесь лазарет. А еще — Сонар умеет возмущенно кричать.

— Да не болен я ничем! — Возмущался он.

Мы прошли мимо, очень уж хотелось подглядеть — Сонар, как знал, поймал меня цепким взглядом. На миг я испугалась, что он бросится меня догонять. Но — нет. Повезло.

На следующий день я пришла тренироваться очень рано. Пробежала дистанцию, но ничего не стала делать больше. И так сойдет. Сонар должен остыть. По крайней мере, я на это надеялась.

Оставшуюся часть утра и обед провела в медитации. А затем Принцесса сообщила, что мы отправимся в город.

— Кое-кто рассказал мне, что заказывал у хорошего ювелира подарок, — делилась со мной Принцесса. — Скоро у Императора день рожденья. Настоящий, конечно же, скрывают от остальных, и будут праздновать через месяц. Но я бы хотела сделать подарок вовремя.

— И что же изготавливает ювелир?

Принцесса загадочно улыбнулась, и мы отправились в город. В кварталах близ Дворца жила знать, поэтому дома здесь были многоэтажными, пестрили разнообразием, роскошью и красотой. Насколько я поняла, мастерская находилась неподалеку, потому что мы шли пешком. Сопровождали Принцессу четверо стражников.

Поскольку со времени прибытия я Дворец пока еще не покидала, мне было приятно наконец-то выбраться в город, хоть пока и недалеко.

Лавка того самого ювелира действительно располагалась неподалеку, в квартале торговцев. Здесь было на что посмотреть. Но по большей степени здесь было тихо. Не знаю, как обычно в торговых районах в остальных частях города, но здесь всё будто бы соответствовало статусу — дорого, богато, степенно, не торопясь.

Подарок, конечно, выглядел потрясающе. Принцесса пожелала, чтобы ювелир изготовил с точностью карту Шайгена. Размером она была метр на метр, границами, столицами, да и всеми значимыми объектами являлись драгоценные камни.

— Это не просто карта, — рассказывала Принцесса, когда ювелир отошел за новыми драгоценными камнями. — Когда я была совсем маленькой, мы всей семьей ездили в традиционную поездку по Империи. Всё пошло не так, как должно, наша карета сломалась в полях, нас приютили добрые люди, потом пришлось добираться на телеге. Налетел ураган, мы потерялись с сопровождающими, пришлось носить простую одежду и выдавать себя за простолюдинов.

— Но тогда Император узнал много нового о своём народе. Нам все помогали, давали приют, никто не отказывал в пище, воде. Это было сложное путешествие, но Император однажды сказал, что это было лучшее время его жизни. Это (Принцесса очертила путь из рубинов) наша дорога.

Я улыбнулась.

— Это великолепный подарок, — восхитилась я.

Принцесса Рисана улыбнулась.

— Надеюсь, Императору понравится, — светилась от счастья она.

Еще недолго погуляли по городу. Нам встретились несколько министров, возвращавшихся с Совета из Дворца. Встретить Принцессу они были очень рады, взялись проводить экскурсию. Когда я приехала в столицу, я спешила во Дворец, волновалась из-за испытания, а потому мало, на что обращала внимание. Но теперь, слушая министра и его рассказы о том, как зародился этот город, всё больше обращала внимание на дома.

Особняки таились за высокими заборами, кроме самих построек ничего не разглядишь. Холодно, но красиво. Когда-нибудь надо будет выбраться в город в обычные кварталы, где жил простой люд и посмотреть, как там всё устроено у них…

День клонился к вечеру, когда Принцесса устала, а министр, сильно извиняясь, отпустил ее во Дворец. Мы вернулись без происшествий, да никто и не рассчитывал. Но день утомил Принцессу.

— Пожалуй, лягу пораньше, — с трудом подавила зевок она. — До завтра, Айрис!

Она мне помахала, а я поняла, что не ела с самого утра. Меня тоже утомило путешествие своей леностью. Вот если бы мы бежали, сражались — другое дело. Но ничего, переживу. Но поесть не мешает…

Вечер был хорошим, теплым, ласковым, через окна верхних этажей багровел весенний закат. Я спокойно направлялась на кухню, собираясь что-нибудь перекусить…

— Эй, ты! — Окликнули меня, и в первый момент я еще не поняла всю жуть происходящего. Но уже через секунду всё встало на свои места. — А ну, иди сюда!

Передо мной в нескольких метрах стоял Первый Принц.

Глава 8

«В силу особых обстоятельств, глубокими корнями уходящих в древность, в Империи Шайген не одна, а сразу три столицы. В зависимости от условий Императорская семья перебирается из одной столицы в другую. Вместе с ней переезжает и вся знать».

Историческая справка Империи Шайген.

Собралась, набрала в грудь воздуха, нервно поклонилась.

— Ваше Высочество! — Приветствовала.

Поскольку из того, что я узнала, становилось вполне очевидно, что для Первого Принца весь мир — игра, и мы, люди, игрушки, он уже всё сказал, развернулся и пошел. Сначала я засомневалась, вдруг он передумал или потерял интерес? Но нет. Когда он стал заворачивать в коридор, он мельком заметил, что я всё еще стою на месте. Даже в таком отдалении я разглядела, как перекосило его лицо от злости.

— Ты что? Смеешь мне не подчиниться?! — Рявкнул он.

— А можно? — Тихо спросила я тишину.

А потом припустилась за Принцем. Тот пошел сразу же, мне пришлось применить все свои навыки бега, чтобы за ним поспеть. Еле успела завернуть за угол и заметить, как Принц скрылся за дверью. Побежала следом, ворвалась — вдруг Принц разозлится еще больше?

Не успела, как следует, зайти, как в меня что-то прилетело. Я ахнула, поймав этот… комок? Ладно, не булыжник, уже хорошо. Что это? Одежда?

— Быстрее! — Потребовал Принц. — Вон туда!

Сначала я вообще ничего не поняла, поэтому огляделась. Итак, мы находились в красивой зале, похожей на картинную галерею. Справа стоял Первый Принц и разглядывал то, что находилось напротив него.

Когда я посмотрела налево, сначала меня посетили самые мрачные и страшные мысли. Потому что — целая толпа из слуг, переодетых в необычные наряды, напугали. И даже не тем, что их тут человек двенадцать-тринадцать. И даже не своей одеждой. Они все замерли в странных позах, и пытались не двигаться.

А потом я заметила картину позади и внезапно всё поняла. Первый Принц пытался воссоздать картину из слуг. Ну и меня, под руку попавшуюся.

— Быстро! — Рявкнул Принц на меня.

Нервно сглотнула, нашла взглядом ширму, нырнула за нее, периодически выглядывая, чтобы подсмотреть за моим прототипом. Одежда была необычной, судя по ярким цветам, крою, да и самой картине — Первый Принц пытался воссоздать «Пир в Шаяне», одном из самых крупных городов Тавингара. Известная картина, репродукция которой висела и в Академии. Вот уж никогда бы не подумала, что буду изображать из себя одну из… это человеческая одежда? Или джиннов?

В итоге я надела шаровары, короткий топ сиренево-фиолетовых оттенков, легкую газовую накидку фиалковых тонов, и вышла из-за ширмы.

— Волосы! — Наорал на меня Первый Принц.

Дрожащими руками, присматриваясь к картине, собрала свои каштановые волосы так же, как они были собраны у девушки на картине. Ладно, попыталась, просто заколола, так-то прическа не слишком детализирована. Не важно! Принц на меня не наорал, а я порадовалась, что он не сделал из меня мишень, в которую кидал бы ножи.

Подбежала к композиции из живых скульптур, вклинилась между (Это кто? Спирит? Кто плохо прятался, тот под руку и попался) двумя танцующими джиннами. Мужчины. Судя по тому, как все пыхтели и дрожали, думаю, они тут стоят уже давно. Но решительно не двигаются. Что же, испытание, но выбора нет.

Повторила позу как на картине, Первый Принц к нам ко всем присмотрелся. Нахмурился, давай ходить и рассматривать с разных сторон.

— Ногу убери! — Наорал он. Никто не понимал, на кого в действительности орут, поэтому дергались попеременно. — Выше! Рука ниже! Неумехи проклятые!

— Сейчас упаду, — тихо-тихо, словно мышка, почти заплакала одна служанка.

— Обопрись на меня, — не менее тихо шепнул ей спирит, тот, что стоял от меня слева. — Пойдет ближе — опять встанешь.

Не меняя позы (танец цапли, я бы его назвала, ведь девушка стояла на одной ноге, вторая согнута в колене, руки кверху, еще и изображает что-то), девушка просто рухнула на спирита. Тот был крепким, выдержал, девушка выдохнула, давай отдыхать. Как могла. Мне еще повезло с позой, просто руки в разные стороны, слегка скрестила ноги — танцую. М-да.

— Голову выше! — Продолжал отчитывать Первый Принц. — Это что? Ты зевнул? Тебе скучно, что ли?!

— Нет, Ваше Высочество, — нервно пискнул один из слуг.

— Тогда замри и не двигайся! — Наорал Принц, потом отошел чуть подальше и присмотрелся. — Ладно. Теперь я буду вас рисовать.

Мои глаза округлились, я даже голову повернула, взглянув на Принца.

— Голову на место! — Тут же заметил Принц.

Итак, что я выяснила? Что Первому Принцу легко можно придумывать разные пытки. Я думала, он просто на нас полюбуется и отпустит. Но — нет. Вечер же, он сколько рисовать нас будет? Какой кошмар… Судя по тихим, еле заметным стонам в толпе, они понимали, к чему всё идет. И не верили в лучшее.

Ладно…

Как Первый Принц готовился… рисовать, это отдельный вид пыток. Швырнул мольберт, который не хотел нормально стоять, разбрызгал краски, которые не хотели открываться. Как хорошо, что мы лишь экспонаты. Судя по тому, как терпели муки недвижения остальные слуги, они тоже так думали.

В общем, художник в лице Первого Принца старался изо всех сил влюбиться в процесс творчества. Каждый раз, когда спина грозилась переломиться от напряжения, я вспоминала своё испытание. Там Принц вообще приказал нам с Сонаром насмерть сражаться! А здесь — всего лишь надо статуей постоять! Подарок судьбы, да и только!

Всё пройдет, всё когда-нибудь обязательно закончится…

— Так! — Спустя час торжественно заговорил с нами Первый Принц. — Теперь никому не двигаться. (А, мы, значит, до этого двигались). Я начинаю!

На… чинает? А что он делал весь этот час?

— Где вообще музыка? — Возмутился он. — Слишком тихо!

— Ваше Высочество, хотите я позову музыкантов? — Предложил кто-то из слуг позади меня.

— Стоять! Не нарушай композицию!

И вот вроде бы Первый Принц должен был выйти, дав нам возможность хоть немного передохнуть, но случилось неожиданное. Принц шагнул к двери, собираясь выйти, но я внезапно выпалила:

— Нет!

Тишина повисла гробовая, даже несмотря на предупреждения, все участники замершей картины посмотрели на меня. Я же совсем наплевала на рамки приличия, покинула своё место под оглушительные испуганные охи и ахи толпы, и пошла к Принцу. Он на меня смотрел волком и пытался справиться с комом ненависти, застрявшим в его горле, и выдать лавину ругательств.

— Да как ты смеешь?!.. — Начал было он.

— Тихо! — Приказала я.

— Что случилось? — Спирит из композиции догадался о моей серьезности первым.

Я прислушивалась. Необычное чувство. Как если вдруг завис в воздухе и вот-вот упадешь. Неприятное. Но четкое. Слишком четкое. Откуда оно?

— Я тебя в темницу брошу! — Наорал на меня Первый Принц. — Быстро вернулась на место!

Он угрожающе шагнул на меня, ткнув в меня пальцем, собираясь продолжить ругать. Но я схватила его за палец и поймала взгляд светло-карих глаз. Если бы он не был противным, избалованным мальчишкой, он бы мог казаться даже симпатичным. Похож на Императора больше остальных. Но — увы. Его испорченность ему совсем не шла, искажала правильные черты лица, отравляла взгляд.

— Ваше Высочество, — заговорила я смело и уверенно, — как бы ни было прекрасно Ваше творчество, я здесь, чтобы охранять Вас от злых духов. Позвольте мне сделать это.

Первый Принц то ли опешил, то ли размер его ругательств и возмущений попросту не смог протиснуться, выплеснувшись на меня разом, но он ничего не сказал. А я тем временем выскочила в коридор — огляделась. Чувство, что посетило меня, ускользало. Но если это был злой дух…

Услышала шаги в коридоре справа, посмотрела туда — Третий Принц приближался. Сонар был с ним. Оба уже смотрели на меня, пока еще ни о чем не догадывались, но я ощутила присутствие злого духа слишком явно.

— Сонар! — Позвала я. — Останься с Принцами!

Он сразу же взялся за клинок, Третий Принц слегка опешил, начал оглядываться по сторонам. Появился Первый Принц, за ним его спирит.

— Ваше Высочество, вернитесь, — попросил спирит. — Там безопаснее!

— Айрис!.. — Крикнул мне Третий Принц.

Но я уже развернулась и побежала в другую сторону. Чувство продолжало ускользать, как если бы злой дух уходил. Его не увидеть, я знала точно, но он был здесь, я ощущала его присутствие слишком четко. Нужно было поймать его до того, как он уйдет.

Бежала быстрее, завернула в соседний коридор — поймала чувство! Призрак всё еще оставался невидимым, но я явно ощущала его присутствие. Это было внутреннее зрение, больше похоже на ощущение. Я спешила за ним, неслась как угорелая, чтобы только не упустить. Еще один коридор, еще, еще — поворот! Чуть не упала, затормозив с трудом. Но затем призрак прошел сквозь стену и скрылся.

Добежала до того места, замерла, ощупывая стену, будто сама могла найти проход. Его не было. Но это ведь не означает, что туда невозможно попасть. Осмотрела коридор: двери раньше не встретилось, значит впереди. Быстрее!

Бегом добежала до поворота, завернула. Судя по расположению и тому, что я уже успела повидать во Дворце, это тоже зала. Но если там призрак…

Ворвавшись внутрь, я рассчитывала попасть в темное помещение и тут же обнаружить призрака. Но когда до меня дошло, что происходит!..

Весь зал был забит людьми. Я только сейчас вспомнила, как Принцесса рассказывала мне, что к Императрице прибудут ее сестры, тетушки, племянницы, да и прочие родственники из соседней провинции. И вот я взяла и ворвалась на их праздник. Без церемоний, предупреждений, просто — здрасьте! Они все — ВСЕ! — смотрели на меня!

— Ой, — только и смогла выдавить, остолбенев.

Мгновение и приходит спасение, откуда не ждала. Кто-то резко хватает меня за шкирку и вытаскивает из залы, оттаскивает чуть подальше и прибивает к стенке справа от входа.

— Ты что творишь? — Тихо-тихо, будто рычащий зверь, выдыхает мне в лицо Сонар.

Он не зол, точнее — зол, но угрожающе-спокойно. Меня аж затрясло от его взгляда. Дымчато-зеленые глаза прожигали меня, в них играл свет ближайших ламп. Красиво. Но пугающе.

— Я… злой дух, — только и смогла выдохнуть я.

— Здесь никого нет, — тихо ответил мне Сонар.

— Был, — нервно сглотнула.

Его глаза сузились на мгновение.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.