Бесплатный фрагмент - Темный дар для паладина

Часть первая.
Путь паладина

Глава 1

— Все мы сегодня славно поработали, коллеги, — обращаясь к нам, сообщил Константин Иванович Новиков. — Только за этот день играют сто тысяч геймеров. Сервер стабильно работает, задержек в игре замечено не было.

— Ура! — дружно воскликнул коллектив.

— Честно говоря, Кость, мы и не думали, что твой проект принесет такую огромную прибыль, — подчеркнула Ирина — специалист из центра поддержки игроков. — Ведь подобных онлайн игр развелось великое множество. Игроки охотно тратят деньги на покупку одежды, оружия и аксессуаров.

— Да, по моим расчетам, игра начнет окупаться уже после этих выходных, — полистав свой блокнот, подтвердил Игорь. — Игру с полок магазинов сметают на ура, и даже цена никого не смущает.

— Это были долгие пять лет, — напомнил Костя. — И нашими общими усилиями мы достигли цели.

Константин — целеустремлённый ведущий программист, которому пришла в голову (ночью!) идея создать сетевую игру под названием «Цитадель короля вампиров: Симфония ночи». Костя, скажем так, немного помешан на вампирах, вот и решил, что главным злодеем мира Хинроу будет именно вампир… еще и король, как было указано в названии.

Константин потратил немало времени и сил, чтобы раздобыть деньги на реализацию своей задумки. Одержимый идеей, упёртый программист смог убедить людей Х, что эта игра обретет всемирную популярность, и ему поверили!

Как в воду глядел, надо заметить.

Мальчишки-программисты порой ночами не спали, записывая код за кодом, а группа художников совместно с Костей прорабатывали каждый предмет локации.

В компании «Новый уровень» я, Стефания Лунёва, работаю тестировщиком. В игре я играю за паладина расы человек, уровень которого — сороковой. Расту медленно, да и мне это не нужно, ведь я тестирую локации для игроков с уровнями от двадцатого по сороковой. К слову, наши художники рисуют весьма реалистичные территории и персонажей.

Константин, как бы мы его ни убеждали, что нужно, чтоб игроки могли создать хотя бы одного из пяти расовых персонажей, но он гнул свою линию, поэтому в игре можно создать одного из двух персонажей — человека или эльфа. В идеале упрямый разработчик хотел, чтоб эти две расы между собой враждовали, то есть в игре были бы две фракции.

Хе-хе, да нас игроки засмеют! Хотя в поддержку пришла одна заявка, в которой геймер просил добавить новых рас, например: гномов, троллей, орков, но Константин решил, что данные персонажи будут второстепенными. У них можно будет брать задания, сдавать и получать награды.

Многие из нас предлагали создать новые расы, но наш несговорчивый разработчик был непробиваем, как мы думали.

Зато классов аж восемь! А именно: бард, чернокнижник, воин, паладин, маг, разбойник, шаман и рыцарь ночи (нам удалось убедить Костю, что данный класс просто необходим!).

— До понедельника? — потягиваясь, спросил программист Игорь.

— До понедельника, — кивнул Костя. — На досуге подумайте, какие еще задания можно будет сделать для игроков у цитадели короля вампиров.

Мы встали, потянулись, и тут Костя попросил меня задержаться. Все быстренько смылись. В тишине, которая тут же воцарилась в помещении, я услышала раскаты грома приближающейся грозы. По подоконнику начал постукивать дождь.

— Стеша, нам нужно поговорить, — вздохнул Константин.

— О чём? — удивилась я. — Только давай побыстрее, а то мне еще в пару мест нужно съездить.

— О нас, Стеша, о нас.

— О нас? Я вроде тебе всё сказала, что еще непонятно?

— Непонятно мне твое отношение ко мне. А ведь я люблю тебя.

— О нет, опять старая песня о главном! — закатила я глаза. — Кость, прошу, не начинай.

— Стеш, я много думал о том, что ты мне наговорила, но в твоих словах не было четкого «нет». Ты всё время увиливаешь от ответа, на свидания не приходишь, и мне это порядком надоело. Коллеги-то ведь знают, что мы пара и…

— Что-о-о? — воскликнула я. — Чего ты им наплёл?!

— Успокойся. Они сами всё поняли. Послушай, я хочу, чтобы наши отношения перешли на новый уровень.

— И на какой же?

— Сегодня в восемь вечера у нас с тобой свидание. Ужинать будем в элитном ресторане города, так что у тебя будет два часа на то, чтобы припудрить носик.

— Кость, на каком мне языке нужно объяснять, чтобы ты понял фразу: «Мы не пара! И никогда ею не будем!», раз ты на русском не понимаешь! — воскликнула я в сердцах.

— Почему ты всё усложняешь? У меня есть всё: высокооплачиваемая работа, квартира, машина, счет в банке, что еще нужно? — перечислил он.

— Ты думаешь, что я, услышав про деньги, тут же упаду в твои объятия? Смешно. У меня всё тобою вышеперечисленное тоже есть, только я помалкиваю.

— И это всё ты имеешь только благодаря мне. Это я тебя привел в компанию.

— А вот этим попрекать не нужно! — начала я злиться.

За окном ярко сверкнула молния, а гром раздался такой силы, что начали возмущаться припаркованные машины. Владельцы тут же поспешили отключить сигнализацию.

— Ты стала забываться, Стеша.

— Знаешь, Кость, коль ты завел эту тему, тогда скажу вот что: я за табуретку в этом отделе, да и в компании, не держусь. Мне нравится работать в твоей команде, но я готова уйти. Тестировщиком игр я всегда устроюсь работать, а вот ты сможешь найти мне замену?

— Смогу, — ответил Костя.

— Отлично! — бросила я и пошла к принтеру, чтобы взять чистый лист бумаги.

Когда я отдала Косте заявление на увольнение, он прочитал, посмеялся и порвал. Это меня допекло окончательно, и скандала уже было не избежать. Ругались бы мы еще очень долго, если бы в здание не попала молния. Свет отключился, а мы сразу перестали пререкаться.

— Где-то был фонарик, — проворчал Константин.

— Вот эта сила! — ахнула я.

Вдруг монитор моего компьютера включился, стал формироваться портал с изображением локации игры. Поднялся откуда-то взявшийся ветер. Бумаги, канцтовары закружились по помещению.

— Что за фигня происходит?! — вскрикнула я.

— Не знаю, но мне это не нравится, — откликнулся Костя.

Внезапно меня стало затягивать в портал. Я ухватилась за стол и крикнула:

— На помощь!

Константин стал ко мне пробираться через нагромождение опрокинутых стульев.

— Я иду, Стеша!

— Поспеши, у меня уже нет сил держаться!

— Странно, портал ничего другого не засасывает.

— Тяни меня! — ухватившись за его руку, рявкнула я.

— Поток слишком сильный.

— Не отпускай меня!

Пролетавший мимо ноутбук ударил нам по рукам, и Костя отпустил меня.

Портал закрылся. Ведущий программист сидел на полу и никак не мог понять, что произошло, и куда подевалась Стефания? Кругом бардак, и это предстояло убрать.

— И всё же, что за хрень сейчас произошла? — недоумевал Костя, глядя на монитор.

---

Глава 2

Очнулась я под огромным деревом. Сев, я стала осматриваться. Где я? Что за место?

И тут до меня дошло…

— Викрунские земли! — опешила я. — Но как я здесь оказалась?

Был день, светило яркое солнце, ветерок колыхал листву. Чуть поодаль располагалась ферма семьи Эндерзейер.

Будучи персонажем, я частенько захаживала на территорию этой фермы. Ведь около дома и сарая стояли сундуки, в которых можно было найти еду, напитки и прочие нужные вещи. По другую сторону была дорога, ведущая в лес.

Я встала, еще раз осмотрелась и только сделала шаг, как голос, причём мой (!), воскликнул:

— Стой!

Я замерла как вкопанная.

— Кто ты? Погоди, или это всё же я воскликнула? — помотала я головой.

— Это не ты, а я, то есть ты, но я, — тараторил голос.

— Чего-о? — не поняла я.

— Подожди, идет настройка.

— Настройка чего?

Мне не ответили, но я терпеливо дожидалась, когда голос даст о себе знать, и с места не двигалась.

— Ух, загрузка прошла успешно, — удовлетворённо кто-то выдохнул моим голосом. — Итак, добро пожаловать в игру «Цитадель короля вампиров: Симфония ночи». Твое имя — Стефания, раса — человек, класс — паладин, уровень — сороковой. Местонахождение — Викрунские земли. Вот так ты выглядишь сейчас.

На расстоянии полутора метров от моих глаз появилось окошечко с персонажем — со мной. В правой руке я держала двуручный меч, а из одежды на мне были: сапоги, юбка, рубашка, два кольца и красивый венец, который, как я вспомнила, нашла в одной крепости, когда выполняла задание.

— Левая колонка сверху вниз: голова, шея, грудь, штаны, обувь, — начал перечислять мой голос. — Правая колонка: наручи, два аксессуара и два кольца. Под тобой три большие ячейки и одна меленькая. Первая — меч. На картинке ты держишь его в руке, а сейчас он у тебя за спиной. Если носишь двуручное оружие, то вторая ячейка — это твоя левая рука, остается свободной. Третья ячейка предназначена для оружия дальнего боя, а четвертая, маленькая, предназначена для боеприпасов. Видишь внизу три вкладки? Первая — твоя экипировка, вторая — транспорт, а третья — репутация. Во вкладке транспорт тебе доступны два вида животных: конь Света, которого ты приобрела, достигнув двадцатого уровня, и стремительный конь Света, которого ты приобрела, достигнув сорокового уровня. Во вкладке репутация отображается прогресс. На данный момент тебя превозносят в Маронском королевстве. Так, теперь давай поговорим о карте.

Вкладка персонажа закрылась, и развернулась карта.

О да, как долго Костя объяснял художникам, как должна выглядеть карта Хинроу!

Левый континент называется Линдрон. Начинаем сверху вниз. На севере расположились Карийские земли, с ними граничат Дарские земли, в центре — Суэнское королевство эльфов, которым правит король Лунраэль. На западе с королевством граничат Фаринские земли, с ними южнее — Гейнарские земли, под ними — Сенарские и Банурские. С Сенарскими и Гейнарскими землями граничат Акарские земли, — это мы уходим на восток. И замыкают континент Инарские и Шуанские земли.

Правый континент называется Адарон. Так же — идем сверху вниз. На севере раскинулись Аланские земли. С ними граничат Томурские, Алхарские, Мирунские и Симанийские земли. Центр континента заняли Викрунские земли, а под ними — Маронское королевство расы людей, которым правит король Рейзар. С Викрунскими землями и Маронским королевством на востоке граничат Крадские и Никуанские земли. На юге с Манорским королевством граничат Менгарские земли и Касманские земли.

А вот с Краскими и Никуанскими землями на востоке граничат Сумеречные земли. Там-то и находится корень зла Хинроу — король вампиров Шейнар. Пролив между двумя континентами называется Пролив Данрамэ, а океан, омывающий континенты, зовется Кьёрским.

— Теперь поговорил о тебе конкретно, — весело воскликнул мой голос. — Ты персонаж непростой. Первое и самое важное: забудь, просто забудь о том, что ты можешь умереть в бою и воскреснуть при помощи целителя душ. Второе: на твоем сложном пути…

— Почему сразу сложном? — перебила я.

— Потому что твой путь будет сложным.

— Откуда тебе это известно?

— Скажем так: я просчитала тысячи путей, по которым ты пойдешь, они даже мне не по душе, но похоже — это твоя судьба.

— Какая судьба?! Меня за каким-то хреном занесло в игру, которую создал Костя, одержимый стремлением впихнуть в нее побольше вампиров, и ты говоришь, что это — судьба? — возмущалась я.

— Так, а ну-ка тихо, не шали! — шикнул на меня голос. — Хочешь выбраться — качайся, изучай заклинания, чаще посещай наставника, а еще тебе стоит завести друзей. Я не думаю, что в игре появятся другие игроки, а без помощи тебе не одолеть короля вампиров Шейнара.

Я промолчала. Нечего было сказать.

— Вот, другое дело, а то возмущается она, — хмыкнул мой голос. — Теперь дальше: перед тобой иногда будут появляться поля мини-игр «Три в ряд», поиск предметов, ну и конечно же — задания, за которые ты будешь получать очки опыта, за ними последует, как ты догадалась, повышение уровня. Я твой навигатор и помощник. Получишь задание, оно отобразится на карте. Ты всегда можешь попросить у меня подсказку.

— Это всё? — уточнила я.

— Пока да. Будет вопрос, обращайся.

— Кстати о вопросах! Почему ты говоришь моим голосом?

— Так запрограммировал мой создатель Константин.

— Вот же…

На языке вертелась нецензурная брань. Это из-за него я сюда попала и теперь должна пройти длинный путь, а в цитадели короля вампиров решится моя судьба.

— Редиска! — выпалила я, топнув ногой.

— Ну всё, хватит злиться. Садись верхом на стремительного коня Света и поезжай в деревушку. Там отдохнешь. А завтра начнешь выполнять задания. Чем быстрее ты прокачаешься до восьмидесятого уровня, тем проще тебе будет сражаться с более сильным врагом. Да, и приоденься, а то вид у тебя, как у… к-хм, не буду говорить, а то еще мечом стукнешь.

— Не получится. Я тебя даже не вижу.

— А, ну да, — согласился голос. — Всё равно не буду. Иди.

— Так, а как мне призвать коня? — озадачилась я.

— Подумай о нём и произнеси: «Стремительный конь Света». Ты же знаешь, как он выглядит, так? Вот и дерзай!

— Тоже мне, помощница! — буркнула я.

— А ты как хотела? Придется приспосабливаться. У тебя нет под руками клавиатуры и мыши, чтобы «произносить» заклинания, но есть язык. Скажи, что ты хочешь сделать. Самое интересное начнется тогда, когда ты отправишься на задание.

— Это почему?

— Будешь учиться сражаться и произносить заклинания. И не забудь приодеться, а то как оборванка ходишь.

— Эй! — возмутилась я.

— Я серьезно, Стефания, даже мне перед людьми стыдно.

— Так, ты давай прекращай мой внешний вид критиковать и веди меня в трактир!

Перед моими глазами открылась карта. Зелёным кружочком обозначалась я, враги — красными кружочками, а место прибытия — жёлтым.

Прибыв в деревню, я спокойно миновала стражу. Деревня состояла из одной улицы. Дома имели два этажа максимум. Это были деревянные дома, и по многим из них явно плакал ремонт. Не все имели огороды, сады. Местные жители бросали на меня кроткие взгляды, да топали дальше по своим делам. По дороге бегали курицы, через одну я едва не запнулась.

Спешившись с коня (он пропал!), я зашла в трактир. Женщина пикантных форм бросилась в глаза. На ней была серая кофточка с коротким рукавом и о-очень глубоким декольте. Длинная юбка до середины икры, а на ногах полусапожки в дырочку.

Я, узнав в ней хозяйку заведения, подошла к ней и спросила:

— Мадам, есть ли свободная комната?

Получив положительный ответ, оплатила номер, мне дали ключи, и я поднялась наверх.

— Всё как-то неправильно, — выдохнула я, присев на край кровати. — Что ж я такого натворила, что меня в игру затянуло?

— Так, это еще что за грустные глазки? — воскликнул мой голос. — Где твой боевой дух?

— Улетучился, как только ты мне всё рассказала.

— Ну, далеко не всё, а лишь начало. Посмотри на свое левое предплечье.

Я посмотрела на предплечье и округлила глаза. Светились две полупрозрачные полоски: зелёная и синяя. Первая — здоровье, вторая — мана (атрибут, присваиваемый персонажам в ролевых или компьютерных играх, который указывает на запас энергии, используемой для применения специальных способностей или заклинаний). Обе заполнены на сто процентов.

— Если синяя может быть и на нуле, то зелёная никогда! Следи за ней. Ману ты можешь восполнить питьем. У хозяек таверны или у продавцов еды и напитков можно его приобрести. Любые напитки, кроме алкоголя, помогут тебе восстановить ману. Здоровье ты можешь восстановить лишь двумя путями: сном или заклинаниями исцеления. Еда тебе нужна, чтобы просто не помереть с голоду.

— Это явно наказание, — удручённо качала я головой.

— Эй, выше нос! Главное — начать, а дальше всё пойдет как по маслу.

— Да ты оптимистка!

— И тебе стоит такой быть. Смирись со своей судьбой, Стефания. Возьми себя в руки и вставай на стезю добра! Ух, как красиво я это сказала! Так, всё, иди ложись спать!

Стефания исчезла, а я еще немного посидела, затем поплелась в ванную, а после забралась на кровать. Мне отлично было видно через окно звёздное небо. Всё выглядело настоящим, будто я не в игре вовсе, а перенеслась в другой мир, о котором ничего не знаю.

«Стефания права, раз уж я влипла в эту историю, нужно взять себя в руки и пройти этот путь», — с этой мыслью я и заснула.

И приснился мне Костя. Ага, я так ждала, так ждала… Чего мы с ним только не делали: то я за ним бегала, то он за мной, то дрались, то мило беседовали.

В общем, спала я плохо.

---

Глава 3

Утром я глаза еле распахнула. Заставив себя сползти с кровати, сходила, умылась, оделась и спустилась вниз. Найдя свободный столик, села за него. Проходящая мимо официантка положила на стол меню и сказала, что чуть позже подойдет.

Я неспешно полистала меню, выбирая еду. Через некоторое время официантка появилась и приняла заказ. Пока он готовился, я глядела в окно.

— Да, однако, это не сон, далеко не сон! — тихо проворчала я, горько вздыхая.

Я услышала сдавленный смешок, стала оглядываться. И кто это хихикает? И как позже выяснилось, хихикала Стефания.

Принесли еду. Честно говоря, я была удивлена, что она настоящая. Да-да, я помню вчерашний разговор со Стефанией, но мне нужно всё самой проверить! Теперь я точно поняла, что влипла.

Как только я очутилась на улице, Стефания тут же оживилась:

— Ух, ну наконец-то! Итак, давай приступим! Для начала найди продавца одежды.

Нашла. Приоделась. А чтобы приобрести оружие помощнее, необходим сорок пятый уровень.

— Ну вот, на тебя стало приятно смотреть, — осталась довольна Стефания. — Теперь поговорим о задании. Видишь того мужика на коне у ограды? Хорошо. Над ним зелёная полоска здоровья, а еще выше — восклицательный знак. Зелёную полоску включила я. Чуть позже я отключу ее, чтобы не мешала. Подойди к нему и скажи, что ты хочешь взять задание.

Я так и сделала. Мужчина пожаловался, что долго ждал того, кто согласится выполнить это непростое задание. За него я получу тридцать монет золотом и шестьдесят тысяч очков опыта.

Итак, мне нужно пробраться в крепость, которая находится в двух километрах от этой деревни, и выкрасть у главнокомандующего план наступления, и заодно освободить пятнадцать пленных. Ключ я смогу раздобыть у начальника тюрьмы, который всё время прогуливается около камер. Также я взяла у рядом стоящей женщины задание на доставку мешка с зерном.

Выйдя за пределы деревни, я поинтересовалась у Стефании, как я этот мешок попру?

— Нет ничего проще! Главное — найди мешок, а всё остальное сделаю я.

— Может, взять еще парочку заданий? — расчирикалась я.

— Хватит тебе пока, — образумил мой голос. — Иди, до обеда должна успеть всё сделать.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась в крепость степями-перелесками с пеньками. Карта в размерах уменьшилась и сместилась в правый верхний угол.

Добравшись до места назначения, я остановилась у разрушенных ворот, спешилась, стала осматриваться. Охраны немного, уровень как у меня — сороковой.

— Теперь поговорим о заклинаниях и сражении в ближнем бою. Перед нападением активируй щит. Он убережет тебя от серьезных ранений. Навык ближнего боя у тебя имеется, так что не бойся, не промахнёшься. Не нужно выкрикивать заклинания типа Щит Света! Любое заклинание — это определённый символ, который необходимо нарисовать в воздухе, и ты это прекрасно умеешь делать.

— Не умею, — возразила я.

— Как не умеешь?! — воскликнул голос.

— Вот так. Из того, что ты сейчас сказала, я вообще ничего не поняла.

— Да? Момент!

По голове меня чем-то шарахнули. Я пошатнулась, схватилась за голову и упала на колени.

— Ну-ну, вставай, уже не болит.

— Да что ж ты со мной творишь-то-о?.. — выла я.

— Всё во благо тебе, Стефания. Ничего, сейчас головушка перестанет болеть, и познаешь рисование известных тебе заклинаний, а потренируешься вон на том стражнике.

— Издеваешься?! — огрызнулась я, вставая.

— На полном серьезе.

Только головная боль улетучилась, меня накрыла волна знаний. Голова вновь разболелась, однако уже от знаний. Теперь-то усвоила, какой символ нужно мне рисовать. Все они простые, и я без труда применила парочку на стражнике.

Он упал, и Стефания озвучила:

— Труп существа сорокового уровня. Можно обыскать. Обыскивай! Чего стоишь? — подгоняла она меня.

— Труп? Обыскать? Ты серьезно?

— Более чем. Давай действуй, пока он не исчез.

Я робко подобралась к мужику и стала шарить по карманам. Деньги, оружие — всё забрала, и голос меня тут же похвалил.

Ага, а меня всю трясет!

— Да, и еще, Стефания, ты должна работать в ближнем бою. Меч не должен залёживаться в ножнах. Ты можешь убивать врагов, а вот они не должны отправить тебя к целителю душ. Я не устану тебе это повторять. Подходи к стражнику. Щит не забывай, взмахивай мечом. Уклоняйся! Применяй заклинания.

— Я не могу махать мечом и плести заклинание одновременно!

— Учись! Я тебе сказала, твой путь будет трудным. Ты — воин, и видеть в тебе большая часть народу будет именно воина.

Ну я и махнула! Охнула!

— Вот, молодец! Обыскивай его, и пойдем дальше. Так… Хорошо, теперь — за планом. Раздобудешь его в первую очередь. Я тебя проведу.

И повела зараза…

— Так, вот здесь аккуратнее, не сверзись. Всё, остановись!

Я встала как вкопанная у ворот.

— Что дальше? — спросила я, понимая, что тишина длится дольше, чем нужно.

— Извини, отвлеклась. Так, входи аккуратно. Стой, сначала загляни за угол.

Я так и сделала. Посчитала стражников и, сглотнув, сообщила Стефании, что с тремя сразу я не справлюсь, но голос убеждал меня в обратном.

— Ручками, Стефания, ручками работай да и головой не забывай, — напутствовал голос. — Давай!

Я выпрыгнула к ним и так рьяно стала размахивать мечом, что не заметила, как перебила их. У меня тряслись колени, сердце бешено билось в груди.

— Эк ты их быстро! — восхищался мной мой голос. — Ладно тебе трястись, словно лист осиновый. Обыскивай да поднимайся наверх.

Я неуверенно подошла к трупам, присела и стала их обшаривать. Деньги и оружие были моей основной добычей. Стефания что-то делала. Деньги я складывала в карман, а оружие исчезало.

Перед тем как я взошла по лестнице, Стефания показала мой инвентарь.

— Видишь? Всё тут.

— Вижу, — отозвалась я.

— Смотри, аккуратно, лестница старая. Скрип моментально привлечет других стражников, — предупредил мой голос.

— Вот в игре всё намного проще. Там без разницы: скрипит под ногами твоего персонажа пол, лестница или нет? — пожаловалась я.

— Как я же сказала, Стефания, игра для тебя и реальна и нет. Тебе нужно помнить, что ты здесь как обычный человек.

Я заглянула за угол. Так, их тоже трое.

— Ой, я же забыла тебе галочку в свойствах игры поставить. Сейчас исправим.

— Теперь вижу. А вон там, на столе светится — план? — спросила я ее шёпотом.

— Да. Вперёд, тебе еще мешок с зерном нужно отыскать и пятнадцать пленных освобождать.

Закусив губу, я еще раз выглянула из-за угла. Выдохнув, я покрепче взяла меч…

— Стеша, время! — подгонял меня мой голос.

— Мне нужен настрой.

— Тебе не настрой нужен, а хороший пинок. Ну же!

Мужиков я перебила практически с закрытыми глазами. Убедившись, что все трое мертвы, я подошла к столу, забрала план и покинула крепость.

— Стой! — воскликнула Стефания.

Я остановилась.

— А тебе ничего не больно?

— А почему мне должно быть больно? — нахмурилась я.

— А то, что у тебя по меньшей мере три ранения, и здоровья осталось ровно половина, равно как и маны.

Я стала себя осматривать. И правда!

— Но почему я не чувствую?

— Вообще, странно. Ладно, активируй целительное заклинание и топай за мешком с зерном. Он тут неподалёку.

Применив целительное заклинание, я поплелась за зерном. Мешок находился на складе, недалеко от крепости.

— Так, погоди немного, — тормознул меня голос. — Всё проверю и скажу, когда можешь прикоснуться к мешку. Еще немного… всё, касайся.

Я дотронулась, и мешок с зерном оказался в моём инвентаре.

— Ну вот, одно задание выполнено, теперь пойдем за пленными.

А вот освобождать пленных оказалось не так-то и просто. Начальник тюрьмы лично ходил мимо камер, проверяя пленных. Его портрет украшал золотой дракон, признак того, что он — элита. Соответственно — добыча ценнее.

— Начальник тюрьмы — элита. Будь внимательнее, его удары в два раза сильнее.

Поведя носом, я нашарила взглядом кусок доски и огрела того по голове. Он словно мешок с картошкой ухнул на землю. Я мигом обшарила его, и вместо одного ключа, забрала два. Второй ключ позволял получить задание.

Стефания, пока я освобождала пленных, зачитала мне задание:

— Этот ключ необходимо отнести военачальнику Рэндеру, находящемуся в деревне Аккар, что в Викрунских землях.

Освободив последнего пленного, я оседлала коня и поскакала сдавать задания.

---

Глава 4

Сдав два задания, получила сорок третий уровень. Ловкость, выносливость, интеллект, сила, навыки владения оружием увеличились на пятнадцать единиц и составили двести пятнадцать единиц.

Ключ, который я без зазрения совести стащила у начальника тюрьмы, отнесла военачальнику Рэндеру, а тот был весьма удивлен моей находке.

— Честно говоря, паладин, я и уже и не надеялся отыскать его. У кого, ты говоришь, его нашла? Начальника тюрьмы? Так вот кому этот предатель Рилл передал. Что ж, спасибо. Вот твоя награда.

Я получила сорок четвертый уровень, пополнив копилку характеристик еще на пять единиц. Военачальник Рэндер дал мне новое задание.

— Раз уж ключ найден, тогда хочу попросить тебя выполнить еще одно задание. Этот ключ был добыт мною полгода назад у адепта Сапфирового Ордена. Высоко в башне томится наш союзник Эринэль. Его подвергают самым страшным пыткам. Освободи его, и я тебя щедро вознагражу, паладин.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась к башне Сапфирового Ордена.

— Стефания, напомни мне, пожалуйста, что за Сапфировый Орден? — попросила я.

— Тебе полную историю его создания или вкратце? — уточнила она.

— Вкратце.

— Сапфировый Орден состоит исключительно из людей, чья цель — истребить абсолютно всех вампиров и тех, кто с ними не согласен.

— Всё, вспомнила.

— Они фанатики.

— Да-да, это я тоже помню. Костя над этим Орденом две недели корпел.

За разговором я не заметила, как добралась до башни адептов Сапфирового Ордена.

А они хорошо Эринэля охраняют!

— Придется попотеть, Стефания, — цокнул языком мой голос.

— И даже их не обойти, — закусила я губу.

— Меньше думай, больше делай!

Спешившись, я взяла в руки меч и напала на первого адепта. Убила его двумя ударами, обыскала и потихоньку начала подкрадываться ко второму. Про целительные заклинания я не забывала, обвешивалась ими, не скупясь в мане. Не забыть бы мне купить напитки в таверне.

Не заметив как, я очутилась в башне. Осмотревшись, стала подниматься по лестнице, попутно сбрасывая с нее адептов. Так и добралась до цели.

За решеткой в рванье, весь в ссадинах и синяках, на полу на коленках сидел, покачиваясь, эльф.

— Эринэль! — позвала я его.

— У-ух-о-о-ди-и! — протянул он, падая набок.

Я мигом нашарила в кармане ключ и еле-еле попала в замочную скважину. Благо эльф не был прикован.

С превеликим трудом вытащив его из башни, я призвала коня и, водрузив эльфа на него, повела к дороге, держа наготове меч. Убедившись, что опасности нет, я оседлала коня и помчалась в деревню Аккар.

                                         * * *

Солнце катилось к закату. Дул легкий, прохладный ветерок. Люди, кто с корзинками, кто на телегах, возвращались домой. У въезда в деревню я спешилась, взяла коня под уздцы и подошла к военачальнику Рэндеру.

— А, паладин! Как успехи? Ну-ка, покажи… Хвала твоему мужеству, девушка! Индара, Эринэлю срочно требуется твоя помощь.

---

К нам подбежала эльфийка с двумя мужчинами-эльфами. Эринэля они сняли с коня, аккуратно положили на носилки и отнесли в дом.

— Отличная работа, паладин. Вот, как и обещал, твоя награда.

Получила я десять монет золотом и опыт. Теперь мой уровень — сорок шесть. Характеристики увеличились на десять единиц.

— А… — указала я на домик, в который внесли спасенного мной эльфа.

— О нём не волнуйся, — улыбнулся Рэндер. — Индара поставит его на ноги за пару дней.

Кивнув, я отправилась в таверну. Там я нашла свободный столик. Села за него, и минуты через две появилась официантка. Подав мне меню, она удалилась. Я неспешно полистала его, выбирая что-нибудь посытнее, и остановилась на мясе.

Покончив с обедом, с которым я немного запоздала, отправилась в свою комнату. Ухнув на кровать, я тупо уставилась в потолок.

— Ну что, как ощущения? — справился мой голос.

— Паршивые, — скривилась я.

— Ой, да брось! Признайся, было весело.

— Я слаба, и мне нужен учитель, одежда и оружие.

— А вот это ты правильно говоришь, — согласился мой голос. — Но пока ничего из всего этого тебе не светит. Доберёшься до пятидесятого уровня, можно будет и поговорить об учителе.

— Осталось набрать всего четыре уровня, — вздохнула я.

— Справишься. Но знаешь, я стала замечать, что с твоим появлением мир стал меняться, — задумчиво произнесла Стефания.

— Каким образом? — заинтересовалась я, присаживаясь.

— Я еще не разобралась до конца.

— Я понемногу начинаю осмысливать всю серьезность ситуации, и меня пугает будущее.

— Ты про короля вампиров, что ли?

— Да. Костя вкладывал в эту игру всего себя. Он не спал ночами, постоянно совершенствуя главного злодея своего детища.

— Мы справимся. Пока он разбирается, что к чему, я буду с тобой, Стефания. Хозяин может в любой момент оказаться здесь и ограничить мои функции.

— Эта одна из причин, почему я должна поскорее добраться до цитадели Шейнара. Узнав, что я в игре, Костя попытается шантажировать меня. В его арсенале, а он зайдет в игру как гейм-мастер, имеется куча разных команд, и я не знаю, как буду на них реагировать. Хорошо, если у меня к ним своего рода иммунитет, а если нет? В сон меня погрузит, и я не смогу даже самостоятельно проснуться.

— А вот об этом я не подумала, — сказал мой голос. — Но это… неправильно!

— Ха, его это не волнует! Он говорит, что любит меня больше жизни, хотя мы с ним ни разу не ходили на свидание. Да, он гений, многого добился. Я до сих пор не понимаю, как он смог уговорить спонсоров — выделить просто астрономическую сумму на то, чего еще не было, и неизвестно как в народ эта игра пойдет? Однако он не прогадал! Что касается любви… Просто он мне не пара. Я не могу это объяснить.

— Сочувствую.

— Не стоит, — улыбнулась я. — Вот выберусь отсюда и задам ему такую трёпку! — ударила я кулаком в ладонь.

— Ну-ну, успокойся, отдохни немного, а то ты что-то перевозбудилась. Я пока отключусь, но если что кричи! — распорядилась Стефания.

— Хорошо.

Я немного посидела на кровати, затем завалилась спать. Проспала до самого вечера. Очнувшись, потёрла глаза, зевнула и улеглась обратно.

Уютно, хорошо…

Утром меня разбудила Стефания. Она утверждала, что я всё просплю. Потянувшись, я неспешно сползла с постели и направилась в ванную. Приведя себя в порядок, спустилась вниз.

Завтрак пролетел быстро. Я приобрела у хозяйки таверны пять видов напитков (некрепких!), сдала ключи и отправилась на коне в путь.

Дорога до следующего населённого пункта была спокойной: никто не пытался напасть на меня, ограбить или утащить в рабство. Да-да, великий создатель Константин и работорговлю в игру запихнул.

Больная фантазия у человека!

                                         * * *

Прибыв в деревню Нуар, я подошла к портнихе и взяла у нее задание.

Итак, что у нас тут?

Ага, принести пять рулонов шёлковой ткани, шесть рулонов льняной ткани и десять мотков тонкой шёлковой нити. Стефания указала мне место, где эту самую ткань я и могу раздобыть. Это место находится на границе Викрунских и Алхарских земель.

Я заикнулась про ночлег, но мой голос заявил, что мне это пока не грозит. Сначала задание, а потом и место для ночлега.

Что ж, ей виднее.

Оседлав стремительного коня Света, я отправилась в путь. Спустя три часа я прибыла на место назначения.

Спешившись, я осторожно подкралась к большому дому, и охраны около него полно крутилось. И как я буду пробираться внутрь, с трудом себе представляю.

— Не бойся, я с тобой! — ободряюще воскликнул мой голос.

— Это-то понятно, но как это мне в бою поможет?

— Поможет, уж поверь. Итак, видишь стражника с двумя мечами?

— Ну? — кивнула я.

— Неспешно подходи к нему. Грохнешь его и начинай обходить дом. Таким образом, они за тобой один за другим пойдут, и ты их легко одолеешь. И да, не забывай про целительные заклинания.

В этот раз храбрость и мужество в кулак я собрала быстро, выдохнула и пошла. Мечом я размахивала уже уверенно, да и обшаривала я трупы как мародёр со стажем. Когда со стражей было покончено, а мои раны исцелены, я заглянула в дом.

Хе-хе, а наглость во мне растет!

Стешка, а не боишься, что можешь по мордашке схлопотать?

Нет? Ну ладно.

— Офигеть! — ахнула я. — Это же целая ткацкая фабрика!

— Осторожней, Стеша, — предупредил мой голос.

Через час задание было выполнено. Выйдя из дома, я увидела махавшую мне рукой девушку, стоявшую около телеги продавца товаров для портных. Я подошла к ней и спросила, что она делает в таком опасном месте? Та усмехнулась и сказала, что зарабатывает денежку. Ее не тронут, так что я могу не волноваться.

— Я буду признательна, если ты поможешь мне кое в чём.

— В чём именно? — уточнила я.

— Купи у меня что-нибудь.

— Тонкая шёлковая нить есть?

— Конечно, — кивнула она. — Сколько нужно?

— Десять мотков.

— Держи. С тебя одна серебряная и тридцать две медных монеты. Спасибо за помощь. Счастливого пути, паладин!

Я вернулась в деревню Нуар. Сдав задание, помимо опыта и денег, мне предложили выбрать одежду. Получив нагрудник, я тут же надела его. Характеристики повысились.

Повертевшись, я нашла торговца оружием. Он любезно согласился приобрести у меня всё, что я положу ему на прилавок. При помощи Стефании я вывалила всю свою добычу перед орком. Того аж затрясло от количества оружия.

— Я дам тебе за это всё пятьдесят золотых монет, красавица, — пробасил орк. — Если наберёшь еще — приноси!

— Непременно, — улыбнулась я.

Выйдя за пределы деревни, я спросила Стефанию, куда отправляемся?

Сейчас у меня сорок восьмой уровень, и я по-прежнему желала добраться до учителя, однако Стефания возразила:

— Пойми, наставник должен видеть, что ты стремишься к знаниям. В Хинроу паладины — уважаемый класс, и он будет строг к тебе.

— Ладно, наставник откладывается. Куда?

— Крадские земли.

— До населённого пункта мы до ночи успеем добраться? — спросила я.

— Да.

                                         * * *

Еще три часа я потратила на дорогу до деревни Ёкль. Там я нашла таверну, заплатила за комнату и заказала еду в номер. Положив хозяину в руку девять серебряных монет, я поднялась наверх.

Набрала воду в ванную и пропала там на полчаса. Еду принесли как раз вовремя. Я забрала у девушки поднос, дав ей серебряную монету.

Ну что, приступим?..

М-м, было очень вкусно. Теперь можно и спать ложиться. За окном темнело, и я услышала крики «Народ! Прячьтесь!».

— Это еще что такое? — пробормотала я вслух, подходя к окну.

На улице уже никого не было, огни в окнах погасли, и воцарилась гробовая тишина. В дверь мою кто-то постучался. Я открыла. Запыхавшаяся девушка попросила погасить свечи.

— А что случилось? — взволновалась я, выполняя ее просьбу.

— Вампиры, сюда летят вампиры! Ни в коем случае не покидайте комнату и не издавайте лишних звуков.

Девушка убежала, а я позвала Стефанию.

— А ты что, еще не спишь? — удивилась она.

— Тут уже не до сна. Расскажи, почему деревня Ёкль подвергается нападению вампиров?

— В двухстах метрах от деревни Ёкль стоит трехэтажный особняк, кишащий вампирами. Граф Эшель Лье спит и видит деревню в руинах, а его жителей — его верными слугами. Народ деревни надеется, что к ним обязательно заглянет охотник, который раз и навсегда избавит их от кровососов.

Пока Стефания рассказывала, я смотрела в окно, наблюдая за ночными нежеланными гостями. Они пытались проникнуть в дома, искали по улицам загулявшихся подростков, однако ушли ни с чем.

---

Глава 5

Проснувшись утром, первая мысль, которая посетила мою свежую голову, что нужно непременно отправиться в особняк и расправиться с этим графом. Потянувшись, я сползла с койки и занялась утренними делами, затем спустилась вниз.

К бармену-эльфу подошла светловолосая девушка, одетая в кожаную одежду. Брюки были заправлены в сапоги, из которых торчали рукоятки, смею предположить, кинжалов. Она представилась охотницей, заявив, что избавит жителей деревни от кровососов, и стала расспрашивать у мужчины о графе Лье. Тот хоть и фыркнул, но рассказал, кто этот граф, и как можно попасть в особняк, застав врасплох слуг Эшеля.

Бармен-эльф дополнил, что награда за голову графа высока. Он также сказал ей, что любой, кто входил в замок, больше не возвращался оттуда человеком, или вообще не возвращался. Граф Лье ценил охотников и старался обратить их в вампиров, ведь с их помощью держать в страхе населённый пункт куда интереснее.

— Я добуду голову графа Эшеля, не сомневайтесь, — уверенно заявила охотница и ушла.

— Не добудешь, — мотнул головой эльф. — Ох, жаль мне тебя, охотница, ох, жаль.

— Почему? — спросила я, подойдя в стойке.

— Чтоб одолеть того же графа Лье, нужно не только мужество, отвага, опыт, но и доброе сердце, а оно у нее отравлено злостью и ненавистью. Хороший охотник должен трезво оценивать ситуацию и воли не давать чувствам.

— Вы так говорите, будто сами были охотником.

— Когда-то, паладин, когда-то. Я оставил это, потому что хотелось покоя, а вампиров всех не перебьешь. Погоди, уже вечером она прилетит сюда, чтоб испить первой крови. Ох, прости, что тебе налить?

— Коктейль. Только безалкогольный, — попросила я.

— Держи, мой фирменный.

— Благодарю, — кивнула я.

— Не жалей тех, кто обречён на провал. Они знают это, но с пути сходить отказываются, — пояснил эльф.

Бармен-эльф оставил меня, а я, пока потягивала коктейль, размышляла над его словами.

А он дело говорит!

Немного посидев, я решила взять задание на графа Лье и отправилась к особняку.

— Куда едем? — спросил мой голос. — Э? Голова графа Лье? Ты серьезно?

— Почему нет? Мне нужен опыт, да и неплохо было бы понять, смогу ли стать охотником на вампиров?

— Этому учиться нужно.

— Я всё же рискну.

— Окстись! Всё, что с тобой происходит — реально! — убеждала Стефания.

— Я это понимаю, и потому ты будешь мне помогать. Вдруг действительно окажется, что быть охотником на вампиров — это мое призвание.

Чем ближе подъезжала к особняку графа Эшеля Лье, тем сильнее переживала Стефания и, когда я остановилась перед его дверями, мой голос не выдержал и почти срывался на крик:

— Нет, ты не можешь просто так взять, войти внутрь, убить всех вампиров и сразиться с самим графом! Это равносильно самоубийству.

— Именно, — согласилась я. — Поэтому я собираюсь обезглавить его хитростью.

— Поделись.

— Увидишь. Только прошу, не мешай.

— Вот это мне совсем не нравится, — цокнула языком Стефания.

А в особняк уже кто-то проник. Это стало понятно по крикам, угрозам, нецензурной брани, ну и по вылетающим из окон вампирам.

---

— Работу за нас уже делают. Уйдем отсюда, — позвал мой голос.

— Нет. Я приложу все усилия, чтобы стать лучшим паладином, заработаю себе хорошую репутацию, и обо мне будут слагать легенды! — распалялась я.

— Ну-ну, спустись с небес на землю, лучший паладин, — хмыкнула Стефания.

— Да, ты права, я отвлеклась. Идем в гости к графу.

— Да нет, я не это имела в виду!

Уже поздно. Я пробралась в особняк через выбитое окно. Да уж, кто-то, как слон в посудной лавке, здесь побывал. Повсюду трупы вампиров. Я держала меч наготове и осторожно заглядывала за угол.

Привыкнуть к убийствам мне будет крайне сложно, но это единственный путь, чтобы выжить и достичь цели.

Я шла на крики и возгласы. Стала подниматься на второй этаж, обходя трупы. В коридоре увидела охотницу. Она кричала графу, что судьба его решится здесь и сейчас.

Я неспешно подходила к ней, крепко сжимая рукоять меча. Девушка ворвалась в комнату, и только я хотела заглянуть туда, как мимо моего лица пролетела охотница. Она ударилась спиной о стену.

Девушка потёрла поясницу, встала и зычно рыкнула:

— Значит, ты так обращаешься с женщинами?!

— Ты — охотница на вампиров, а с вами у меня разговор короткий. Сейчас я тебя немного помотаю, а когда силы практически оставят тебя, я обращу тебя, и будешь с превеликим удовольствием мне помогать создавать новых слуг.

— Никогда!

Девушка выудила из сапога кинжал и бросилась на вампира. Ярость в охотнице хлестала через край, что делало ее уязвимее. Вампир в долгу не оставался, попутно рассказывая охотнице, что он о таких, как она, думает.

Что касается меня, то колени предательски дрожали, как и меч в руке. Я уже не была уверена в том, что идея убить графа Лье была хорошая, но отступать было уже поздно. Вдоволь наигравшись охотницей, граф Лье опустился перед охотницей на колени. Она сидела на полу, прислонившись спиной к стене.

Злость вампира мигом улетучилась, и он лукаво промолвил:

— Вот и всё, охотница, я победил. Сама шею подставишь, или мне всё сделать самому?

— Пошел ты! — плюнула охотница ему в лицо.

Тот лишь усмехнулся и стал подбираться к ее шее, а меня словно что-то толкало к ним. Охотница понимала, что это конец, но всё же отчаянно сопротивлялась. Ее протяжное «Не-е-ет!» дало понять, что вампир вонзил-таки в ее шею клыки. Я подкралась поближе, и граф, почувствовав, что за его спиной кто-то есть, прервал процесс и резко повернулся ко мне. А я возьми да взмахни мечом, отрубив кровососу голову.

Не сразу осознав, что сделала, я тупо пялилась на обезглавленное тело графа Лье. Тряхнув головой, я срезала с его плеч плащ, протёрла лезвие и завернула в него голову вампира. Меч убрала за спину, в ножны.

— Откуда ты взялась? — хрипло спросила девушка. — Следила за мной?

— И не зря, как видишь, — усмехнулась я.

— Труп существа пятьдесят шестого уровня, — по слогам прошептал мой голос.

Я взвалила охотницу себе на спину и, вынося ее из особняка, молила, чтобы мне на пути никто не попался.

Всё обошлось, и я смогла облегчённо вздохнуть.

— Ты отняла у меня награду и славу! — мямлила охотница.

— Я тебе жизнь спасла, — доказывала я обратное.

— Это я должна была с триумфом въехать в деревню, это меня должен был с почестями встретить народ, а ты всё испортила!

Призвав коня, я положила девушку на него, и мы поскакали в деревню Ёкль.

---

Глава 6

Мы въехали в Ёкль. Народ столпился у выхода и стал дожидаться моей речи.

— Воровка чужих подвигов! — вопила охотница.

— Ну же, скажи! — с надеждой в голосе просила жительница.

— Граф Эшель Лье повержен! — зычно провозгласила я, подняв плащ с головой вампира.

Народ зааплодировал и закричал:

— Ура, мы свободны!

— Это моя заслуга! — настаивала охотница.

Голову графа Лье я отнесла главе деревни Энису. Тот глазам не поверил.

— Ты… ты сделала невозможное, паладин, — едва находил мужчина слова. — Мы благодарны тебе за такой подарок, и прими от нас награду.

Я получила пятьдесят седьмой уровень и сто золотых монет. Энис сказал, что будет рад, если я приоденусь, и мне подберут оружие.

Я поблагодарила его, но, прежде чем отправиться приходить себя в порядок, поинтересовалась:

— Энис, подскажите, пожалуйста, где у вас тут медпункт? Благодаря этой девушке, — я указала на охотницу, — я смогла убить графа.

— Это ложь! — прошипела она.

— Чистая правда. Не переживай, жители тебя тоже отблагодарят.

— Это несправедливо!

Охотницу забрали, а меня отвели к мастеру портняжного дела. Там меня приодели, а кузнец подобрал для меня меч. Довольная обновкой, я направилась по улице на выезд из деревни, как меня окрикнул бармен-эльф.

— Спасибо тебе, паладин, за освобождение деревни.

— Мне просто повезло. Увидев, с кем мне придется сразиться, я начала жалеть о своем решении, — призналась я.

— Никогда ни о чём не жалей, паладин! Это первое правило охотника, — погрозил он мне пальцем.

— Так я не охотник, а паладин.

— Сегодня ты показала свое мужество и отвагу, а это быстро народ по миру разнесет. Поверь, о тебе начнут говорить, как об охотнике на вампиров, как когда-то говорили обо мне. Это нормально. Когда ты обратилась ко мне, я увидел в твоих глазах стремление нести людям свет. Ты выбрала свой путь — путь охотника на вампиров. Как именно? Ты пошла к графу осознанно. Сейчас ты это можешь не понимать, но чуть позже осознаешь. Я думаю, это случится тогда, когда ты придешь к наставнику. Уверен, для него будет честью учить тебя. Я же могу пожелать тебе удачи и дать совет. Не знаю, пригодится он тебе или нет, но всё же: если ты запуталась, не знаешь что делать, загляни внутрь себя. Там ты всегда найдешь ответ.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Прошу извинить меня, миледи, но если тебе не нужен старый меч, могу ли я попросить тебя оставить его здесь, в Ёкле? Хочу, чтоб он стал символом уничтожения вампиров, — попросил бармен-эльф.

Я отдала. Народ решил устроить пир, на который была приглашена и охотница, а чтобы меня не усадили за стол, я оседлала коня и дала дёру из деревни.

Отъехав от нее на достаточное расстояние, Стефания накинулась на меня:

— Ты… да ты понимаешь, что я пережила?!

— Ну что ты так распаляешься? У нас же всё получилось, — успокаивала я.

— Хочешь сказать, это и был твой хитроумный план по обезглавливанию вампира? — с апломбом говорил мой голос.

— Нет. Я даже не могла представить, что вот так всё выйдет.

— Она не могла представить, что вот так всё выйдет, — передразнила она меня. — Да у меня аж база данных зависла!

— Ну-ну, хватит. Лучше скажи, куда дальше едем?

Стефания еще немного на меня побурчала да открыла карту.

— Ладно, прощаю тебя. Смотри, в близлежащих населённых пунктах тебе делать нечего, а вот в поселке городского типа Ралль можно неплохо повысить свои навыки.

                                         * * *

Добравшись спокойно до Ралля, я миновала стражу. На площади собрался народ. Я подошла поближе. Интересно же!

— Нужно что-то делать с лордом Валдисом Нэлем! — воскликнула женщина.

— Да! — отозвался народ.

— Сколько мы еще будем прятаться? — это уже мужчина спросил.

— Мэр, мы требуем ответа! — призывала другая женщина.

— Я делаю всё возможное. Ваши крики не помогут решить проблему. Думаете, я сижу сложа руки?! Хорошо же вы о своем мэре думаете.

— Хватит спорить! — вскочил мужчина. — Мы все устали, так что предлагаю закончить и разойтись по домам. Сидим здесь уже второй час.

Народ, бубня что-то себе под нос, мигом освободил площадь. Мэр опустил голову и сжал кулаки. Я всё же решилась подойти.

— Господин мэр? — привлекла я к себе внимание. — Что за беда приключилась? Может, я смогу чем-нибудь помочь?

— Паладин? — посмотрел он на меня.

— Да. Меня зовут Стефания.

— Эрик Лисау, — слегка поклонился мужчина. — Чем же вы, миледи, можете помочь мне и народу моему?

— А вы расскажите, вместе и подумаем, — настаивала я.

Мэр облизнул губы, огляделся и позвал за собой. Мы зашли в ратушу.

Мне предложили присесть, и господин Лисау начал свой рассказ:

— Пятьдесят лет назад недалеко от нашего поселка поселился в старинном имении лорд Валдис Нэль. Ну поселился он, и ладно, нам-то что? Но через два года начались нападения на Ралль. Вампиры уносили в имение одного человека в неделю, бывало, нам удавалось отстоять избранных жителей. Сам лорд, как вы уже могли догадаться, вампир. Надменный, требовательный, жестокий…

Мэр стиснул зубы. Справившись со своими эмоциями, он продолжил:

— С лордом начал бороться еще мой отец, а теперь и я. Мы набирали добровольцев, готовых сразиться с вампирами, и неплохо справлялись с этой работой, но неделю назад случилось страшное: Валдис прибыл в поселок и просил об аудиенции со мной. Я сказал, что не желаю с ним разговаривать, но лорд заявил, что оставит жителей в покое, если отдам ему в жёны свою дочь. Мое родительское сердце едва на части не разорвалось. Уходя, Валдис сказал, что пришлет приглашение для Аурики на бал. Да, нападения прекратились, но завтра моя дочь должна отправиться туда.

— Поди, еще сказал, что если Аурика не прибудет на бал, он всё равно заполучит ее после разгрома поселка, — предположила я.

— Как вы догадались?

— Интуиция.

— Народ намекает, что лучше сделать так, как он требует, но где гарантия того, что действительно оставит нас в покое? Да и потом — как я могу отдать свою единственную дочь? Не их же дочерей Валдис хочет видеть в качестве невесты.

— Бал будет вечером? — уточнила я.

— Да.

— А что, если я пойду вместо вашей дочери?

— Да вы что, это невозможно! — махнул мужчина рукой. — Он быстро раскусит обман.

— Это-то понятно, но у вас же есть амулеты, заклинания и вдобавок маг, который может замаскировать мой облик, да так, что не каждый вампир сможет эту маскировку снять?

Мэр Лисау удивленно посмотрел на меня, затем повернулся и подошел к окну, заведя руки за спину.

— И каковы будут ваши дальнейшие действия, когда окажетесь на балу среди нескольких десятков кровососов?

— Я уединюсь с лордом и убью его, — прикинула я.

Мужчина резко ко мне повернулся. В глазах его вспыхнул ужас, руки затряслись.

— Миледи, это плохая, нет, ужасная идея. Даже если маг сможет замаскировать вас, нет никакой гарантии, что он сразу не заподозрит неладное.

— Я рискну.

— Вы так уверены в своих силах? — удивлялся мэр.

— Более чем, — я не могла показывать свой страх, поэтому говорила уверенно. Люди должны думать, что я отважный, бесстрашный паладин.

— Хорошо, сейчас позову мага.

Пока мэр Лисау разыскивал мага, я начала разрабатывать план. То, что я смогла обезглавить Эшеля Лье, это чистая случайность, но раз я вновь столкнулась с вампирами, стоит учиться уничтожать их. Необходимо будет поговорить со Стефанией. Уж у нее что-то должно быть для меня.

— Знакомьтесь, Стефания, это наш один из сильнейших магов Луи.

— Приятно познакомиться, миледи, — поприветствовал парень и, взяв мою руку, поцеловал ее. — Господин мэр мне всё рассказал, и я, честно говоря, поражен вашим бесстрашием.

— Взаимно, Луи. Ну что, приступим?

— Не спешите, миледи. Бал завтра. Вам следует отдохнуть, а я пока займусь вашим новым обликом. Господин мэр, мне нужно будет с вами поговорить.

— Конечно, Луи, но сначала разберемся со спальным местом для миледи.

---

Глава 7

Весь день над моим обликом работали, затем пригласили Аурику, чтобы та научила меня вести себя так, как она. И через четыре часа упорного труда я была готова идти на бал.

— Стефания, вы выглядите потрясающе, — осматривал меня мэр Лисау.

— Точь-в-точь на меня похожи, — восхищалась Аурика.

— Я не спал всю ночь и, похоже, результат того стоил, — потирая глаза и зевая, заметил маг Луи. — И всё же я считаю, что это плохая идея.

— Я сама должна явиться в имение? — уточнила я, проигнорировав слова Луи.

— Да, — подтвердил господин мэр.

— Спасибо вам большое, Стефания, что согласились помочь, — обняла меня Аурика.

— Всё, мне пора.

Направилась я в имение пешком.

— Стефания, ты посмотрела, о чём я тебя просила?

— Погоди минутку, завершается процесс поиска, — откликнулся мой голос.

— Поторопи его.

— Еще немного и… всё! Итак, шанс выбраться оттуда живой у тебя лишь сорок три процента.

— Уже неплохо. Так, что там?

— Конкретно по твоему вопросу как такового ответа нет, а потому тебе придется импровизировать. Лорд Валдис Нэль имеет шестидесятый уровень, в то время как его подданные — от сорок пятого до пятьдесят третьего уровня. Вампиров на балу будет много, и тебе действовать придется аккуратно и быстро. Учись вертеться.

— Стефания, постой! — окрикнул меня Луи.

Я обернулась.

— Ух! Догнал! Вот, возьми мешочек. В нём пыль тенецветка. Распылив его по залу, ты повергнешь вампиров в сон, но учти, действие его ограничено. Где-то пять минут, но смотря, что за вампиры, а то и того меньше. Подействует ли на самого Валдиса, сказать не могу, но попробуй. Если даже не сработает, то пока он будет протирать глаза и откашливаться, у тебя будет немного времени для принятия решения.

— Спасибо, Луи. Это мне точно пригодится.

Я повернулась и продолжила путь. План по уничтожению Валдиса я так и не придумала, видимо, придется соображать на месте.

Кованые ворота распахнулись передо мной, и я ступила на дорожку, вымощенную тёмно-серым камнем. Прошла мимо фонтана и остановилась в нескольких метрах от трёхэтажного особняка. Фасад тёмно-бордового цвета, а углы были окрашены в белый цвет. У дверей стояла охрана.

Вампиры не остановили меня, не спросили моего имени, и как только я оказалась в холле, ко мне подкатились две вампирши.

— О, глядите, невеста нашего господина пожаловала! — защебетала брюнетка в алом платье.

— Ох, еще и человек, — скривилась блондинка в чёрном платье. — Ну что за выбор, а?

— Может, вы всё же проводите меня к своему господину, а, дамочки? Он уже давно меня ждет, и не думаю, что будет рад моему опозданию.

Их настроение мигом сменилось, и обе готовы были меня прямо здесь порвать, как два Тузика грелку.

Меня проводили до бальной залы. Коридоры светлые, просторные. Двери залы были распахнуты, и вот я уже входила в бальную залу. Вампиры расступались, создавая коридор. Все с интересом рассматривали меня, и я только молила о том, чтобы мой новый облик не дал сбой.

Я с высокоподнятой головой шествовала по коридору к довольному лорду Валдису. Остановившись в паре метров от него, я сделала книксен. Речь я не успела подготовить, поэтому предпочла молчать.

— Добро пожаловать в мое имение, Аурика, — приветствовал Валдис, протягивая мне руку.

Я вложила свою руку.

Повернувшись к гостям, лорд представил меня. Затем задвинул речь минут на двадцать, щёлкнул пальцами, и заиграла музыка. Мужчины приглашали дам на танец. Я отодвинулась от него на шаг, заявив, что не умею танцевать.

— Ничего страшного, — улыбнулся он и, взяв меня за руку, закружил в танце.

— Ничего страшного? — тут же возмутилась я. — Да на меня столько народу смотрит, что аж стыдно. Прошу, лорд, сжальтесь!

— Успокойся, Аурика. Мы здесь хозяева, и как проходит наша с тобой свадьба — их не касается. Они всего лишь гости.

— Ага, конечно! Потом приедут домой и начнут рассказывать, как жена лорда Валдиса неуклюже танцевала на собственной свадьбе.

— Хватит себя накручивать, Аурика! И вообще, оставим эту тему. Я удивлен, что твой отец решился тебя отпустить. Думал, он будет тебя отстаивать тебя до конца.

— А что вы бы, лорд, сделали, если бы вашу дочь потребовал, да тот же мэр, отдать ему в жёны, пообещав, что перестанет истреблять ваш народ? Поставьте себя на место моего отца! — добавив своему голосу истерических ноток, проворчала я. — Прошу, отпустите меня домой и прекратите нападения. Вы ведь благородный господин!

Как бы я ни убеждала его, вампир будто не слышал меня. Разговоры сводились к тому, что я слишком много болтаю, и когда Валдис потребовал, чтобы помолчала, я прервала танец и стала уходить вглубь толпы. Лорд упускать меня из виду не желал, а потому стремительно пробирался ко мне, а я распыляла пыль тенецветка из мешочка.

Эффект достигался не сразу от пяти до семи минут. У меня также получилось сдуть с ладони в лицо Валдиса остаток пыли. Он стал чихать, тереть глаза и угрожать мне. Вытащив меч из ножен, я толкнула его в толпу. Тот упал и сразу попытался встать, и в этот момент я взмахнула мечом, отрубив ему голову.

Мне предстояла зачистка. Обезглавив всех гостей несостоявшейся свадьбы, я завернула голову Валдиса в чей-то плащ и потопала к выходу. Навыки персонажа владения двуручным оружием мне сильно облегчали жизнь. Я мысленно благодарила Луи. Он мне жизнь спас.

Меня встречали первые лучи рассвета.

Я улыбнулась, ведь осталась жива! Моя одежда и я сама в крови и, пока я ковыляла до поселка Ралль, думала лишь о ванне, которую буду принимать, как только отдам голову вампира мэру Лисау.

У ворот меня ждал Луи. Особо любопытные жители завидели меня у ворот и мигом доложили мэру о моём возвращении.

Он вместе со своей дочерью выбежал ко мне, и я вручила ему голову лорда со словами:

— Задание выполнено.

                                          * * *

Над замком, находящимся на окраине Сумеречных земель, сгущались тучи. Сверкнула молния, застучал по подоконнику дождь. Замок был огромен и имел всего пять башен. Внутри здание было выполнено в готическом стиле. В тронном зале у окна мужчина стоял и смотрел вдаль, заведя руки за спину. Он был весьма недоволен докладом своего верховного мага. Тот час назад сообщил, что численность вампиров за неделю прилично сократилась.

В дверь постучались.

— Ваше темнейшество, разрешите доложить обстановку! — осторожно заглянул всё тот же верховный маг.

— Что еще? Снова потери? — сдержанно спросил мужчина.

В комнате царил полумрак. Маг не стал закрывать дверь, чтоб у него была возможность быстро удрать.

— Д-да, ваше темнейшество, снова потери.

— Кто на этот раз?

— Лорд Валдис Нэль и двадцать семь вампиров были обезглавлены в имении. Как и в случае с графом Эшелем Лье, голова Валдиса не была обнаружена, — тараторил маг.

— Выяснил, чьих это рук дело?

— Имя пока неизвестно, но это точно охотница, класс — паладин.

— Паладин? — удивился король, поворачиваясь лицом к верховному магу. — С каких это пор паладины — охотники на вампиров?

— Это мы тоже выясняем. Я ж говорю, пока ничего о ней неизвестно.

— Насколько мне ведомо, паладины не удостаивают себя чести становиться охотниками на вампиров. Да, они не прочь с нами потягаться, но приходят отрядами. Сунулись они месяц назад в Сумеречные земли, и что? Половина этого отряда червей кормит, вторая мне верно служит. Разузнай о ней всё! — отдал приказ король.

— Слушаюсь, ваше темнейшество! — воскликнул верховный маг и пулей выскочил в коридор.

Король вздохнул и повернулся к окну.

— Охотник на вампиров, да еще и девушка. Интересно. Я думал, они остались в прошлом.

В комнате, помимо короля вампиров, появился кто-то еще.

— Зачем ты пришла? — спросил он. — Я тебя не звал.

— Я пришла за разрешением, король Шейнар. Позволь мне отыскать эту охотницу и убить, пока она только начала постигать ремесло охотника.

— Она без труда, судя по докладу Рэймонда, расправилась с двумя вампирами отнюдь не среднего класса, — качнул головой король.

— Эта девка будет с каждым убитым вампиром становиться всё сильнее и сильнее. Нужно искоренять несущих добро сразу! — воскликнула девушка.

— Хорошо, я даю тебе разрешение, коль ты так горишь желанием с ней познакомиться, — легко согласился Шейнар.

Девушке бы насторожиться, а она, поблагодарив своего короля, в мгновенье ока покинула комнату.

— Не захотела она меня услышать, не захотела, — цокнул он языком. — Явится же побитая и будет дуться в дальнем углу комнаты, проклиная всех и вся. Всё же стоит преподать ей урок, а что касается охотницы… Нужно будет с ней поближе познакомиться. Охотник-паладин — будет прекрасным украшением моей многочисленной армии вампиров.

---

Глава 8

Я ворошила одно вампирское гнездо за другим. Томурские земли я исколесила от и до. К уничтожению вампиров я уже относилась спокойно, будто давно этим занималась. Пару дней назад у меня случилась истерика, и Стефания меня долго успокаивала.

Я заработала семидесятый уровень, и все мои навыки имели отметку в триста пятьдесят единиц.

— Ты, конечно, немного увлеклась, Стефания, ну ладно, теперь можешь отправиться к наставнику, — сообщил мой голос. — Взгляни на карту. Поедешь по этой дороге и через три дня окажешься в Маронском королевстве.

— Тогда в путь!

Стефания напоминала мне об отдыхе. Я остановилась в городке. Там мне тоже пришлось объяснить отдельно взятым вампирам, чтоб оставили жителей в покое.

А утром перед выездом ко мне подошел мэр.

— Погоди, охотница! Я и мой народ премного благодарны тебе за помощь. Бросить вызов вампирам — это достойно уважения, а то, что ты освобождаешь народ от их гнёта — достойно почтения. Я случайно узнал, что ты держишь путь в Маронское королевство, и прошу передать его величеству Рейзару свиток, — мэр протянул мне его.

Я взяла четвертый по счету свиток и положила в сумку, висящую через плечо, и отправилась в путь.

— А ты пользуешься популярностью, Стефания, — вещал мой голос. — Это ты делаешь правильно, репутация тебе нужна.

— Я просто помогаю людям, — отозвалась я.

— Конечно! Еще побываешь у наставника, и махнем с тобой на Линдрон!

— А что там?

— Много чего интересного, да и по достижению восьмидесятого уровня начнешь искать друзей, — строила планы Стефания.

— Думаешь, я их вот так запросто найду?

— Почему нет? О тебе слух разносится быстро, и всё больше людей желает, чтобы ты пришла в их города, сёла, деревни и выгнала вампиров!

За разговорами я не заметила, как добралась до границы Маронского королевства. В нескольких километрах стоял дворец короля Рейзара. Он славился необычной красотой своих садов, фасадами домов, которые жители любили украшать редкими вьюнами. Чего стоили только три фонтана, находившиеся на трех площадях: Королевской, Драконьих Крыльев, Магов. Над ними строители корпели около десяти лет. Главная достопримечательность дворца — это шестьдесят башен, и у каждой из них своя история. Например, Башня Спелой Вишни была построена по приказу королевы Альетты в шесть тысяч восемьсот двадцать третьем году для того, чтобы там жили девушки-крестьянки. Они должны были следить за вишнёвым садом. И, кстати, королева поощряла их за труд.

К слову: сейчас семь тысяч сто пятнадцатый год.

Я въехала в город. Стража не препятствовала этому, будто зная, что у меня на уме нет дурных намерений. Я брела по дорожке, вымощенной светло-серым камнем. Большие, высокие дома поражали красотой. Каждый хозяин стремился выделить свой дом, украшая его теми же вьюнами, красили в яркие цвета, но старались это делать так, чтобы смотрелось гармонично.

На улице было необычайно людно. Женщины, одетые в основном в платья, ходили с корзинками, кто-то еще с пустой, а некоторые уже и с товаром. Мужчины носили брюки, рубашки.

Первым делом я решила отправиться к королю. Добравшись до лестницы дворца, я остановилась, затем спешилась и поднялась по ней. У входа стояла стража. Оба воина держали в руках по щиту, а на поясах висели мечи.

— Слушаем тебя, паладин, — спокойно встретил стражник с шикарными усами. Он был чуть пониже ростом своего товарища.

— У меня послание для его величества, — я выудила из сумки четыре свитка.

Усатый стражник взял у меня свитки и понес королю Рейзару. Мне же было велено не ждать, потому как король, когда изучит принесённые мною свитки, пошлет за мной, поэтому я развернулась, спустилась по лестнице, оседлала коня и попросила Стефанию отвести меня к наставнику паладинов.

Сам наставник находился в крытом небольшом здании, расположенном на площади Драконьих Крыльев. Я спешилась, постучала в дверь, приоткрыла ее и спросила, можно ли войти? Получив положительный ответ, переступила порог.

Стены были увешаны полупрозрачными синими тканями. Проходы в другие комнаты тоже были ими же прикрыты. На одной из стен висело разного вида оружие. Потолок — одно сплошное стекло.

— Доброго дня, миледи! — приветствовал меня мужской голос.

Я повернулась.

— Меня зовут Айрон. Чем могу помочь?

Мужчина высокий стройный. Длинные светлые волосы были завязаны в хвост. На нём была белая рубашка, чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги.

— Доброго дня, Айрон! Мое имя Стефания, и я ищу наставника паладинов.

— К вашим услугам.

— Я хочу учиться.

— Учиться — дело хорошее, — кивнул он, — но мои услуги стоят дорого, однако…

— Я заплачу любую сумму! — перебила я его.

— Вы не дослушали, миледи. Первое правило любого воина — дай возможность выговориться своему собеседнику.

— Прошу прощения.

— Как я уже сказал, мои услуги стоят дорого, однако для вас, миледи, стоимость обучения будет ниже. О вас, как об охотнице на вампиров, уже трубят на каждом углу, а обучать охотника мечтает чуть ли не каждый наставник. И еще: если вы согласны, мы можем заключить договор о помощи друг другу на время обучения. Я прошу вас для меня что-то добыть, а в обмен делюсь тайным знанием. Что скажете?

— Я согласна! — недолго думая ответила я. — Скажите, Айрон, почему большая часть наставников мечтает обучать охотника на вампиров?

— Уже давно этим непростым занятием никто не занимается. Король вампиров Шейнар лично уничтожал охотников или обращал их. Многие сохранили свои жизни лишь благодаря тому, что оставили эту, если так можно выразиться, профессию. Большая часть наставников тех или иных классов — охотники на вампиров в отставке. Я среди них. Нам кому-то нужно передать это умение, а желающих нет. Я, честно говоря, удивлен, что охотник на вампиров — девушка. Не обижайтесь, но девушки не стремились становиться охотницами, если только это не призвание.

— Похоже, в моём случае — это призвание, — фыркнула я и тихо добавила: — Ну, Костя, ну и фантазия у тебя! И ведь это только начало, а что дальше будет?

— Что ж, раз вы согласны, тогда, идемте, я покажу вашу комнату. Завтра приступим к занятиям, поэтому советую вам хорошо отдохнуть

— Я готова! — потерла я руки.

— Мне нравится ваш настрой.

В комнате стояла кровать, шкаф, письменный стол, стул. Вид из окна выходил на площадь. В комнате имелась еще одна дверь, и там оказался санузел. Приняв ванную, я завалилась на кровать. Спать, спать и еще раз спать!

                                         * * *

Занятия начались с демонстрации моих навыков. Манекен пал смертью храбрых. Айрон переводил взгляд с манекена на меня. Посчитав, что недостаточно выложилась, я превратила его в щепки. Наставник нервно сглотнул.

— Да, сил много, а толку мало. Как вы, вообще, смогли так долго продержаться?

— Мне часто везло, — пояснила я.

Еще с час Айрон гонял меня по защите и пришел к выводу, что работы предстоит много.

— Ладно, выводы я для себя сделал. Стефания, я предлагаю перейти на ты, чтобы было легче обучаться. Согласны? Хорошо, тогда приступим к разминке.

Следующие три дня я изучала книги (их было всего две), и только после этого наставник занялся мной вплотную. Он не жалел ни меня, ни себя. Вечерами я просто падала на кровать и проваливалась в сон.

На следующий день наставник, улыбаясь, показал мне лук. Я попятилась назад, заявив, что с меткостью у меня есть проблемы. Айрон поманил меня пальцем, убеждая, что с меткостью у меня всё в порядке, это просто я не хочу обучаться новому навыку.

Я сдалась и уже к концу третьего дня стреляла не хуже профессионального лучника. Ну да, наставник только и делал, что угрожал мне. Стрелы появлялись в момент, когда я касалась тетивы. Очень удобно, не нужно таскать с собой колчан со стрелами.

— А теперь давай посмотрим, чему я тебя научил. Защищайся!

Наш с ним бой длился полчаса, и за это время Айрон убедился, что я действительно готова к бою.

— Ты славно потрудилась, Стефания. За две недели я смог обучить тебя не только классовым навыкам, но и способности вычислять местонахождение вампирских гнёзд, не считая вампиров-одиночек.

— Спасибо, Айрон, что согласился меня обучать, — благодарила я наставника.

— Ты хорошая ученица, Стефания. Да, кстати, теперь нам с тобой нужно что-то делать с твоим мечом. Тебе уже давно пора его сменить.

— Послание для Стефании! — воскликнул парнишка, вваливаясь в помещение.

— Послание? — удивились мы с наставником.

— От кого? — спросила я.

— От его величества Рейзара! Король желает видеть вас сию секунду.

— Хорошо, сейчас прибуду.

Дверь за ним захлопнулась, и Айрон удивленно хмыкнул:

— Интересно, по какому поводу?

— А мне-то как интересно! — пробормотала я. — Сейчас узнаем.

---

Глава 9

— Перед королем не забудь опуститься на одно колено, — пока я поднималась по лестнице, предупредила Стефания.

Стража пропустила меня, и я вошла в тронный зал.

— Паладин Стефания прибыла по вашему приказу, — зычно объявил мужчина.

Я подошла поближе к королю и, опустившись на одно колено, промолвила:

— Приветствую вас, король Рейзар!

— Я наслышан о вас, Стефания, и решил лично с вами познакомиться, хоть и запоздало. Простите за моветон. Я послал за вами, чтобы поговорить, как охотник с охотником.

Я вскинула на него удивленный взгляд. Мужчина встал, спустился по лестнице ко мне. На вид королю лет шестьдесят, и выглядел он потрясающе. На нём была пышная белая рубашка, тёмного, почти чёрного цвета штаны, на плечах красная мантия с белым мехом. На голове сияла корона, украшенная драгоценными камнями.

— Как охотник с охотником? — повторила я.

— Да. Прошу, встаньте.

Король приказал страже и магам покинуть тронный зал.

— Чтобы меньше знали, — пояснил король Рейзар. — Итак, две недели назад вы принесли мне от четырех мэров по свитку. Я их тщательно изучил. Вы помогли этим людям, очистив их города, поселки от вампиров. К несчастью, их становится только больше. Я сказал, что хочу с вами поговорить как охотник с охотником. Видите ли, будучи принцем, я тоже был охотником на вампиров. Да-да, не удивляйтесь!

— Извините, но это действительно странно слышать, — прокомментировала я.

— Не вы первая, не вы последняя. Я втайне от родителей учился этому непростому и опасному ремеслу. Мой наставник долгое время отказывался учить меня, но я настоял, и он согласился. Как он сказал: «Проще вас, ваше высочество, обучить». И я тайно покидал замок, чтобы сражаться с вампирами. Я скрывал свое лицо, чтобы меня никто не узнал, и однажды я всё же угодил в плен. Мне грозила смерть. Оттуда я смог выбраться спустя неделю. После этого я решил оставить охоту на детей ночи и занялся политикой. Спустя полгода я создал Орден Рыцарей Света.

— Что за Орден такой?

— Орден Рыцарей Света занимается уничтожением вампиров. У него нет исключений. Если пришел приказ уничтожить, значит, уничтожить! Я был бы рад, если вы, Стефания, согласитесь стать его членом. Что скажете?

— Спасибо за предложение, ваше величество, но мне сначала нужно прочитать права и обязанности члена Ордена, — опешила я.

— Я это предвидел, поэтому вот, возьмите, — король Рейзар вручил мне увесистый свиток. — Ответ дадите через три дня.

— Спасибо.

Король отпустил меня, но когда я покидала тронный зал, то чувствовала на своей спине буравящий взгляд его величества.

Спустившись по лестнице, я облегчённо выдохнула. Я решила сначала самой прочитать права и обязанности члена Ордена Рыцарей Света, а потом посоветоваться с наставником, вот только Айрон решил, что его любопытство нужно удовлетворить в первую очередь.

— Вступить в Орден Рыцарей Света? Ну не знаю, Стефания, я сам никогда не состоял ни в одном из них.

— Король дал мне изучить права и обязанности, — сообщила я, помахав свитком.

— Изучи, только внимательно, — кивнул Айрон.

— Король сказал, что, если приказ пришел на уничтожение, его нужно исполнить без тени сомнения.

— И что тебя смущает? — спросил Айрон.

— А если я не смогу выполнить приказ?

— Тогда не стоит вступать в Орден.

Я еще немного постояла, затем поднялась в свою комнату. Сев на кровать, я раскрыла свиток и принялась за чтение. В целом всё хорошо написано, но всё равно есть какая-то недосказанность. Ладно, буду спать ложиться, а то голова болеть начинает.

Утром наставник, едва я спустилась вниз, упрекнул, что вчера отвлекла своим Орденом, ведь мы с ним хотели поговорить о моём мече.

— Ну да, точно! — хлопнула я себя по лбу. — Так что с ним?

— Смотри, — наставник взял деревянную длинную коробку и открыл ее. В ней лежало лезвие меча, на котором были нарисованы символы. — Прикоснись к лезвию.

— А рукоять? — спросила я, проведя двумя пальцами по лезвию, и оно завибрировало.

Я отдернула руку.

— Что такое?

— Вибрирует.

— Похоже, меч верховного паладина Каоури нашел себе нового хозяина.

— Хозяина? — переспросила я.

— Да. Этот меч уже четыреста лет ждет. Никто так и не может объяснить, почему меч отвергает того или иного паладина. Я являюсь его хранителем уже более ста лет…

— Прости, сколько?

— Более ста лет, — спокойно повторил Айрон. — Ну, если точно, то сто семь лет.

— А сколько тебе лет?

— Двести сорок.

Я округлила глаза.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил наставник.

— Нет, всё хорошо, — заверила я. — Продолжай.

— Так вот, когда Каоури умер, битва за право владеть его мечом была кровавой. Около полусотни паладинов сложили свои жизни, но меч так и остался, скажем так, при своем мнении. Нашлись и такие умники, которые смогли отделить лезвие от рукояти да спрятали. Лезвие обнаружили чисто случайно, а вот, где они спрятали рукоять неизвестно. Я не был уверен, что меч откликнется на твое прикосновение, но всё же решил попробовать.

— Это всё хорошо, а рукоять-то где?

— А вот это самое интересное! — поднял палец вверх наставник. — Лезвие тебе должно указать, где находится рукоять.

— И как это сделать?

— Не знаю, попробуй взять лезвие в руки, — посоветовал он.

Я так и сделала, вот только никакого эффекта это не возымело. Тогда я провела пальцами по символам и попросила:

— Укажи мне местонахождение рукояти.

Сизый дым окутал меня и куда-то стал уносить. Где-то отдалённо я слышала Айрона, только откликнуться не могла, будто меня лишили голоса.

Дым развеялся, и я очутилась на дороге. По обеим сторонам возвышались ёлки. От меня вглубь леса уходила зелёная линия. Я пошла по ней и через некоторое время оказалась у входа в пещеру. Над ней возвышалась голова дракона, высеченная из камня. Я вошла внутрь и через пару метров обнаружила рукоять. Она неспешно вертелась над землей в белом свете.

Я хотела взять ее, но сизый дым вновь окутал меня и унёс обратно. Пошатнувшись, я упала в объятия наставника. Лезвие лязгнуло об пол.

— Стефания, ты в порядке? — тряс меня Айрон.

— А счастье было так близко, так близко! — простонала я. — Вот она была прямо перед моими глазами, только коснуться осталось, а тут…

— Какое счастье? Что ты видела?

Я рассказала, что мне удалось увидеть, и наставник поведал, что пещера с головой дракона есть здесь, в Маронском королевстве. Он взял карту и ткнул пальцем в юг королевства.

— Тогда мне нужно срочно туда отправиться.

— Погоди, Стефания, — остановил наставник.

Он поднял лезвие, положил его рядом с коробкой и подошел к оружию, висевшему на стене. Взяв меч с луком, он протянул их мне со словами:

— Вот, возьми.

— Спасибо.

— И давай, возвращайся поскорее.

                                         * * *

Я вышла на улицу, оседлала стремительного коня Света и, выйдя за ворота королевства, позвала Стефанию.

— О, ты погляди, кто преобразился! — восхищалась она. — Да, Айрон сделал из тебя не только паладина, но и человека. Ладно, чего хочешь?

Я объяснила.

Стефания задумалась и пропала минут на десять. Затем она открыла карту и указала дорогу до деревушки Хеаль. При хорошем раскладе я должна прибыть в нее вечером. Переночую, а утром можно и пещеру начать искать.

Стефания закрыла карту, и я отправилась на юг Маронского королевства. Пока конь вез меня в пункт назначения, я спросила мнение у Стефании по поводу вступления в Орден Рыцарей Света.

— Прости, но здесь ты должна решить сама. Единственное, что я тебе могу сказать, что, если ты ослушаешься приказа верховных магов его величества, то они мигом выпишут на тебя бумагу, и начнется охота.

— В документе говорится, что член Ордена может в любой момент покинуть его, — возразила я.

— Это так, но кто тебе это даст сделать? Не думай, что, узнав тайну и настоящую цель Ордена, тебе позволят вот так просто его покинуть, — фыркнул мой голос.

— Похоже, Костя и с Орденом был в ударе, — качала я головой. — У меня иногда такое ощущение, будто он знал, что я попаду в игру, и постарался создать «комфортные» условия для ее прохождения.

— Твой персонаж мог бы беспрепятственно входить и выходить из Ордена.

— Да-да, я помню, — кивнула я. — Вот от этого мне и грустно.

— Зато обучение твое прошло довольно быстро и безболезненно… почти, — оптимистично изрёк мой голос. — Ищи, Стефания, во всём плюсы.

— Знаешь, пока что-то с мечом Каоури разобраться не могу.

— Почему? Ведь всё довольно просто. Меч верховного паладина чувствует, что ты своими подвигами изменишь мир к лучшему.

— Каким образом чувствует? — спросила я.

— Символами. Помнишь, сколько на лезвии меча Каоури было символов?

— Вроде четыре.

— Меч Каоури сменил уже четырех хозяев, — сказал мой голос. — Рукоять уже два раза воссоздавали. Еще вопросы?

— Пока нету, — буркнула я.

— Выше нос, паладин. Твои приключения только начинаются!

---

Глава 10

Зайдя в трактир, я быстро оглядела постояльцев и подошла к бармену. Мне нужен был номер. Остался только двухместный. Ну что есть. Спать-то где-то надо!

Ко мне подошел мужчина, одетый в бесформенный балахон чёрного цвета и, заглянув в мое лицо, воскликнул на всё заведение:

— Это же охотница на вампиров Стефания!

Народ бросил свои дела да и вперил любопытные взгляды в меня.

— Нам нужна твоя помощь, не откажи в ней.

Ох, ну и перегаром от него несло!

— И что за помощь вам нужна? — уточнила я.

— От вампиров нам нет покоя ни днем ни ночью. Выдвори их!

— Это будет стоить сто золотых монет.

— Сто золотых монет? — ахнул он. — Это же… дорого!

— Я не настаиваю. Сударь, — обратилась я к трактирщику, — принесите, пожалуйста, ужин через полчаса в мою комнату.

Я протянула бармену две серебряные монеты.

— Будет исполнено, миледи, — забирая деньги, слегка поклонился он.

— Разве охотник на вампиров не должен помогать простым людям? — крикнул мне вслед мужик, когда я поднялась на две ступеньки.

— Может, и должен, однако каждый хочет, чтоб его труд был оплачен, и я не исключение.

С этими словами я поднялась наверх и зашла в свою комнату, сняла оружие и положила на стул.

— Хорошую ты ему пощёчину отвесила! — хмыкнул мой голос.

— Он-то, поди, запросил бы за свои услуги в несколько раз больше.

— Хороший охотник на вампиров на вес золота.

Ровно через полчаса в дверь постучались.

Миловидная девушка в облегающей чёрной форме вошла с подносом в комнату. Поставив его на стол, она повернулась ко мне и затараторила:

— Стефания, прошу, не злитесь на меня. Я доложила о вашем прибытии нашему главе. Он просил передать, что будет вас ждать в сельсовете. Прошу, не откажите! Мы так долго ждали, когда через нашу деревню будет проходить храбрый воин, а тут целый охотник на вампиров! Вы не слушайте пьяные бредни завсегдатая Эрбуша. Он считает, что все ему должны.

— Спасибо за принесенный ужин, — откликнулась я, положив в ее карман десять медных монет. — Я приду к вашему главе.

— Правда? — оживилась она.

— Правда.

— Ой спасибо!

И она, радостная, выбежала из комнаты.

— Похоже, поиски рукояти немного откладываются, — заметил мой голос.

— Людям нужно помогать.

После ужина я отправилась в сельсовет на встречу с главой деревни Хеаль. Меня ожидал мужчина средних лет, где-то моего роста. На нём была чёрная рубашка с длинными рукавами, брюки, а на ногах лакированные туфли.

У окна стоял стол, заваленный бумагами, стул отодвинули к стене. Диван расположился напротив камина, в котором потрескивали дрова. Было тепло, уютно. У противоположной стены, напротив камина, винтовая лестница вела на второй этаж. Там по всей длине стен стояли шкафы с книгами.

— Доброго вечера, Стефания. Меня зовут Ричард Сэль. Элла мне доложила о вашем приезде, и я рад, что вы решили остановиться у нас. Стефания, мой народ терроризируют вампиры, а уже два дня как они уносят по пять людей в свое логово. Кто-то прилетает в нашу деревню вампиром, а чьи-то тела мы находим у ворот. Прошу, прогоните их. Я заплачу любую сумму!

— Как я уже сказала в трактире, Ричард, что готова прогнать вампиров из вашей деревни за сто золотых монет.

— Я согласен. Вот, возьмите аванс, — глава деревни вытащил из ящика мешочек и отдал мне. — Здесь пятьдесят золотых. Остальное получите, когда задание будет выполнено.

Я положила мешочек в сумку и вышла на улицу.

— Похоже, ночка будет жаркой, — рассуждал мой голос.

— И явно будет не до сна, — согласилась я. — А вот, кстати, и они.

Завидев вампиров в небе, жители деревни бросились по домам. Я же вооружилась луком и начала обстрел. Вампиры падали на землю, а я подбегала к ним и отрубала головы.

Не успевшие спрятаться жители подвергались нападению. Было трудно уследить за кровососами, но я старалась. Оттого, насколько часто я вертела головой, она начала побаливать. За каждого убитого вампира я получала опыт.

Вдруг над фонтаном я увидела парящую в воздухе фигуру в чёрном плаще. Капюшон прикрывал лицо, и кто это — мужчина или женщина, было трудно понять. Я выстрелила из лука. Фигура поймала стрелу и легко переломила ее. Затем в ход с моей стороны пошла магия, и всё внимание незнакомца было приковано ко мне. Я ловко уклонялась от его атак и даже смогла оставить на ноге глубокую рану.

По крикам я поняла, что сражалась всё-таки с женщиной. Оставаться на достигнутом я не собиралась, вновь пуская в ход стрелы. Фигура зарычала и рванулась ко мне. Взмах меча и… мимо. Плащ только задела. Женщина решила проучить меня и тоже прибегла к магии, но я выставила магический щит. Она оказалась достаточно сильной магиней и приказала вампирам уничтожить меня. А я, понимая, что меня одной на них не хватит, применила заклинание Кольцо Света. Их всех раскидало в разные стороны.

Странно, что я не вижу, сколько у них осталось здоровья?

— Кто ты такая? — спросила я женщину, попытавшись снять с нее капюшон.

Она не ответила, лишь больно ударила меня по руке и взмыла в воздух, улетая прочь. Я успела пустить ей в спину стрелу. Она скрылась из виду, ну а я вернулась к вампирам.

К тому моменту, когда я отрубила голову, как мне казалось, последнему вампиру, я получила семьдесят первый уровень. Ночь выдалась трудной, и к утру я почти падала от усталости. Это был мой первый длинный и самый тяжёлый бой, из которого я вышла победителем.

Чуть позже выяснилось, что одного вампира я не добила. Он уползал из деревни. Я потихоньку двигалась за ним. Вампир сам не заметил, как привел меня к гнезду, которое находилось в пещере. Я поблагодарила его и отсекла голову.

Ну что, заглянем в гости?

— Стефания, не подскажешь, сколько в этой пещере таится кровососов? — спросила я свою помощницу.

— Сейчас просканирую. Два десятка. Ты хочешь зачистить гнездо?

— Да. Ежели их сейчас не убить, вечером они вновь нападут на деревню.

— Дело говоришь, — подтвердил мой голос. — О, Стефания, смотри! Рядом с гнездом вампиров еще одна пещера! И как раз с головой дракона, как ты и говорила.

Повернув голову вправо, я несказанно удивилась.

Точно, это она!

— Видимо, те, кто прятал рукоять меча Каоури, надеялись, что она будет под надёжной защитой вампиров, — задумчиво произнесла я.

— Не совсем. Рукоять спрятали именно в этой пещере лишь потому, что были уверены, что мимо вампиров никто не пройдет.

— Еще вопрос. Почему я перестала видеть количество здоровья и маны у врагов?

— Как перестала видеть?

— Вот так. До того как я начала сражаться с вампирами, всё было на месте, сейчас этого нет.

— Погоди, посмотрю настройки. Хм, странно, всё включено. Может, побочный эффект? Помнишь, я говорила, что игра меняется вместе с тобой?

— Помню, — кивнула я.

— Рискну предположить, что ты не обращаешь внимания на количество здоровья врага, полагая, что он не персонаж игры, а реальный человек.

— А что касается меня?

— У тебя всё нормально.

Мотнув головой, я вошла в пещеру.

Перебив оставшихся кровососов, из пещеры я еле вышла. Никто из них не мог сказать мне: кто эта женщина? Почему они ее слушались?..

---

Глава 11

В пещере, которую украшала каменная голова дракона, я действительно обнаружила рукоять меча Каоури. Она крутилась вокруг своей оси в белом свете. Я подошла к ней, протянула руку и беспрепятственно смогла взять. К моему огромному удивлению, никакого обвала не произошло.

— Рукоять у нас! — воскликнул мой голос. — Теперь и отдохнуть можно.

— Было бы неплохо, — согласилась я, — а то на ногах еле стою.

Однако до постели я смогла добраться лишь после обеда. Глава деревни долго выражал мне слова благодарности, отдал вторую половину оплаты, и я могла отправиться отдыхать, имея семьдесят второй уровень.

А вот очнулась я только к обеду следующего дня.

— Да, ну ты и спать! — цокнула языком Стефания.

— Знаешь, как хорошо! — лениво зевая, откликнулась я.

— Всё, вставай, приводи себя в порядок, поесть не забудь, и в путь! — раздавала указания Стефания. — Думаю, что до закрытия ворот ты должна успеть.

Я быстро собралась, оседлала коня и помчалась обратно. Как раз успела въехать в город. Тихо пробравшись в свою комнату, я нырнула под одеяло.

Утром я спустилась вниз, где меня ждал Айрон. Я протянула ему рукоять, но наставник покачал головой, сообщив, что я должна сама собрать меч Каоури воедино.

Айрон отошел от меня на три шага назад. Я соединила рукоять с лезвием, и комнату в один миг заполнил голубой свет. Через пару минут он начал угасать, и передо мной в воздухе парил меч верховного паладина Каоури. Я подошла к нему и взяла за рукоять.

— Каковы ощущения? — спросил наставник.

— Ничего не чувствую, — пожала я плечами. — А вот меч легкий.

— Можно?

Я протянула наставнику меч. Он взял его и упал на одно колено.

— Легкий, говоришь? Да он тяжеленный!

Я забрала меч и легким движением руки убрала его в ножны.

В дверь постучались. Вошел молоденький паренек и, прочистив горло, гаркнул:

— Паладина Стефанию желает видеть король Рейзар!

— Ох, я совсем про него забыла! — закатила я глаза и крикнула пареньку: — Сейчас буду!

— Если не секрет, что ты решила? — спросил наставник.

— Я не буду вступать в Орден Рыцарей Света.

— Почему-то мне стало от твоих слов легче.

Перед тем, как направиться к королю, Айрон показал мне карту. Он провел пальцем от здания, в котором я обучалась, усовершенствовала навыки паладина и снимала комнату, по дороге ко дворцу. Говорит, это короткая дорога. Выйдя от него, я не стала седлать коня, а решила пройтись по улице. По ней народу ходило не так много, хотя по обе стороны были лавки. В основном в них продавали алхимические принадлежности, товары для начертания или наложения чар. Фасады зданий имели серый цвет и ничем не украшались.

Мимо меня верхом на коне проехал стражник. А вот пробежал мальчик и остановился у лавки с алхимическими принадлежностями, упёрся руками в колени, отдышался, затем вошел. По дороге мне встретились двое работяг с кирками, и вот я добралась до дворца его величества.

Я сказала страже, что меня хочет видеть король. Они впустили меня. Оказалась я в большом освещённом холле. Под потолком висела огромная люстра. Я невольно сглотнула. Ко мне подошел мужчина лет сорока на вид в чёрном костюме и попросил пройти за ним. Мы поднялись по широкой лестнице и повернули направо. Шли мы по коридору по красной дорожке. Стены украшали картины, в основном пейзажи и немного портретов. Факелы между ними торчали, но не горели. Никаких слуг нам не попалось навстречу.

Мы остановились у массивных дверей. У них стояла стража. Они отрыли двери, и мы вошли в тронный зал. Он был светлым не только за счет цвета стен и пола, еще и окон, которых я насчитала восемнадцать: по девять штук с каждой стороны. Дворецкий представил меня королю. Я подошла поближе к королю Рейзару и, преклонив колено, поприветствовала его.

— Вы подумали над моим предложением, Стефания?

— Да, ваше величество.

— И какой ответ?

— Отрицательный, — ответила я.

В тронном зале повисло напряженное молчание.

Через некоторое время король встал с трона и спустился ко мне.

— Почему же?

— Я не готова взять на себя такую ответственность.

— Вы ведь прочли весь документ? — уточнил король Рейзар.

— Конечно.

— И всё равно ответ отрицательный?

— Да.

— Хм… Наверно, я дал вам слишком мало времени, — размышлял он. — Что ж, может, попробуем еще раз?

— Я уже дала ответ, ваше величество, — вежливо отказала я. — Могу я быть свободна?

— Я понимаю, что вы только начали осваивать ремесло охотника, но в Ордене вы сможете свои навыки оттачивать каждый день. У вас будет всё: высокая оплата, льготы, жильё.

— Спасибо, но нет. Прошу, отпустите меня.

Король стал мерить гулкими шагами тронный зал, затем остановился и недовольно пробубнил:

— Хорошо, будь по вашему желанию, Стефания, но если передумаете, знаете, куда нужно прийти.

— Доброго дня, ваше величество, — вставая на ноги, проронила я и покинула тронный зал.

Вернулась я к наставнику злая-презлая.

— Неужели всё так плохо? — спросил Айрон.

Я рассказывала, активно жестикулируя руками, а в конце добавила:

— Да ему просто жизненно необходимо, чтоб я состояла в этом Ордене!

— Я это уже понял и даже могу сказать почему.

— Почему?

— Все в городе знают, что здесь находится самый настоящий охотник на вампиров, а еще вдобавок паладин. Обучаешься ты у одного из лучших наставников города, который тоже в прошлом был охотником. Думаешь, королю не доложили, что я тебя обучаю охотиться на этих кровососов? Охотник выполняет грязную работу, и если такой экземпляр находится в подчинении самого короля, то…

— Его можно отправить туда, куда не пойдут другие, — закончила я.

— Именно, — вздохнул Айрон. — Твоя жизнь ничто. Ты охотник, и в любой момент она может оборваться. Будь осторожна. Король Рейзар не просто так клещом в тебя вцепился. Если он что-то затеял, то ничто не помешает ему достигнуть цели.

— Мне уже нехорошо, — качнула я головой.

— Духом только не падай! Так, и давай поговорим об одном интересном задании, на которое я хочу тебя отправить.

— На какое?

— Слушай…

                                         * * *

Король Рейзар подождал, когда Стефания уйдет достаточно далеко, и приказал отыскать верховного мага Тобиаса. Ждал король недолго, и в тронный зал вошел мужчина средних лет, небольшого роста, облачённый в красную мантию.

Преклонив колено перед своим королем, он спросил:

— Вы звали, ваше величество?

— Да, звал. Тобиас, у меня будет для тебя задание.

— Всё что угодно.

— Мне нужно, чтоб охотница на вампиров Стефания стала членом Ордена Рыцарей Света.

— Но, ваше величество… — заикаясь, начал маг.

— Охотник должен быть в Ордене, Тобиас! К границе Маронского королевства стремительно прибывают вампиры. Двое разведчиков так и не вернулись с Никуанских земель, и я не знаю, что делать?

— А не проще ли ее просто отправить на заставу? Пусть поработает на благо родины своей.

— Она не из Маронского королевства, — покачал головой король Рейзар.

— А что, если я просто заговорю жетон, а командир Рауль Хилл ей даст его и скажет, что он необходим охотнице для выполнения тех или иных заданий? — предложил хитрость Тобиас. — И она в Ордене будет состоять, и вас она не сможет ни в чём обвинить.

— А идея мне нравится. Приступай!

— Слушаюсь, ваше величество! — гаркнул верховный маг и умчался прочь.

---

Глава 12

Фигура в чёрном плаще с капюшоном едва смогла добраться до замка. Она ввалилась через окно в тронный зал.

— Я же говорил, что эта охотница тебя отделает, а ты мне не верила, — хмыкнул король вампиров Шейнар.

— Она сама меня нашла, еще и в спину стрелу пустила, — рычала девушка.

Король вампиров рассмеялся.

— Это вдвойне смешно.

— Я найду ее и разорву!

— Почему ты думаешь, что я тебя отпущу? — спросил Шейнар.

— Почему нет? Да, мне досталось, но в этот раз я…

— Знаешь, я порой удивляюсь твоей наивности и беспечности. Нет, ты будешь сидеть в замке до моего особого распоряжения.

— Но, мой король! — возмущённо воскликнула она.

— Разговор окончен. Залечивай раны, а завтра я дам тебе одно очень важное поручение. Но учти, если ты не выполнишь его, то не обижайся.

                                          * * *

Верховный маг Тобиас заговорил жетон для Стефании. Король Рейзар подписал приказ о прибытии Стефании на заставу Рыцарей Света и отправил к охотнице парнишку, а другой свиток отдал Тобиасу, который должен попасть в руки командира Рауля Хилла раньше прибытия Стефании.

— Вот, держи, Тобиас, — король протянул свиток магу. — Припугни его, если будет артачиться.

— Слушаюсь, мой король! — низко поклонился верховный маг и сразу отправился в неближний путь.

Его конь звонко цокал подковами по улицам города. Народ расступался перед ним и смотрел вслед с опаской. Стража, завидев Тобиаса, раскрыла ворота.

Маг выскочил на дорогу и поскакал к лесу. Через него дорога до заставы короче, однако он понимал, что Стефания тоже может двигаться по короткой дороге, и шанс встретиться с ней велик.

На заставе было пасмурно.

Командиру Хиллу доложили о прибытии Тобиаса, и Рауль скривился. Уж кого-кого, а этого прихвостня его величества он меньше всего хотел видеть.

— Рауль! — крикнул маг, спешиваясь.

— Не ори, вампиры понабегут! — рыкнул на мага командир.

— Забыл, как нужно встречать посланника его величества?

— Чего припёрся?

— Не груби, Рауль. Поверь, если бы не король, ноги моей здесь не было. Дыра дырой, — Тобиас скрючил противную рожу и объявил: — Через пару дней к тебе прибудет охотница на вампиров. Дашь ей этот жетон, — маг протянул командиру круглую золотую вещицу, внутри которой были перекрещены меч и посох. — Скажешь, что без него она не сможет выполнить ни одного твоего задания. О результатах проделанной ею работы будешь письменно докладывать королю каждый день.

— Мне не нужна здесь девчонка!

— Ты, Рауль, почетный член Ордена Рыцарей Света, и тебя никто не спрашивает, нужна тебе здесь девчонка или нет? А может, тебе, Рауль, напомнить, как ты стал членом Ордена, а? Как ты умолял короля Рейзара уберечь твою семью от…

— Замолчи! — зарычал командир, схватив мага за грудки. — Еще раз затронешь эту тему, Тобиас, я отдам тебя на растерзание вампирам, понял?!

Рауль отпустил его.

— Какой ты темпераментный, — фыркнул верховный маг, разглаживая мантию. — В общем так, передашь жетон охотнице.

Рауль нехотя взял жетон, покрутил его и, когда Тобиас покинул заставу Рыцарей Света, командир поднес жетон к носу, понюхал и скривился.

— Магия. Он его зачаровал.

                                         * * *

Мне принесли свиток. Я развернула его, прочитала и обомлела. А прочла я текст легко и просто, потому что я была в теле своего персонажа, который знал местный язык. А еще он с каждым днем приобретал всё больше моих черт.

— Что там? — подошел ко мне встревоженный наставник.

— Меня отправляют на заставу Рыцарей Света, — вздохнула я, отдавая ему свиток.

— Не нравится мне это. И вообще, ты можешь не ехать, ибо ты не являешься членом Ордена Рыцарей Света.

— Нет, не являюсь, но всё же он мой король, однако и мое терпение невечно. Как бы мне не поссориться с ним и не стать врагом. Но на заставу я поеду, потому как я смогу там отточить свои боевые навыки. Я охотник, и мне нужна битва каждый день, да и, может, тебе что-нибудь нужно в Никуанских землях.

— А ты дело говоришь, Стефания, но, как я уже сказал, король вцепился в тебя клещом и не отпустит, пока ты либо не выдохнешься, либо не положишь жизнь в битве, — пояснил Айрон.

— За меня не волнуйся, я с легкостью адаптируюсь, — похлопала я его по плечу.

— Еще как волнуюсь! Да, Стефания, у меня будет к тебе просьба, раз в неделю пиши мне письмо.

— Хорошо.

— Я же постараюсь разузнать о планах на тебя.

В дорогу я собралась быстро. Оседлав коня, Стефания открыла карту и проложила мне маршрут.

— Так, теперь рассказывай, что я пропустила?

— Ничего особенного, кроме того, как король Рейзар отправил меня на заставу, — ответила я, злясь на правителя Маронского королевства.

— Не гневайся на него, Стефания, ведь нахождение на заставе тебе только в плюс пойдет.

— Знаю, но всё равно злюсь!

— Мы почти приехали. Я умолкаю, но всё слышу.

— Стой! — поднял руку мужчина, облачённый в латные доспехи.

— Я — паладин Стефания. У меня бумага для командира… — я развернула свиток, нашла имя командира и добавила: — Рауля Хилла.

— Идемте, провожу.

Воин махнул рукой, и я дернула поводья. Конь зацокал по каменистой дороге.

— Командир, паладин Стефания прибыла, — доложил сопровождавший.

Я спешилась и протянула командиру Хиллу, который тоже был облачён в латы, свиток. Он развернул его, прочитал и, тяжело выдохнув, пригласил меня в шатёр.

Задание было выполнено, и я получила семьдесят третий уровень.

— Прошу, присаживайтесь, — указал он на стул. — Мне сказали, что вы через пару дней прибудете на заставу, Стефания, и честно говоря, не рад этому. Не подумайте, совсем не хочу вас обидеть, но поверьте, я знаю, что такое, когда на мою заставу присылают охотника на вампиров. Они расходный материал, вы, наверно, уже слышали.

— Да, слышала. Командир Хилл, я не пропаду, — заверила я его.

— Не сомневаюсь. Вот, возьмите это.

Рауль протянул мне какой-то предмет, завёрнутый в плотную, тёмную ткань.

— Что это?

— Откройте, но не прикасайтесь. На жетон Ордена Рыцарей Света наложены чары. У меня нюх на тёмную магию, а верховные маги Ордена ею не брезгуют злоупотреблять. Вашу жизнь я губить не хочу.

— Но зачем мне этот жетон?

— Чтобы обязать вас выполнять грязную работу Ордена. Я сам когда-то по глупости связался с ним, теперь вылезти не могу из этого болота. Я не хочу, чтоб еще один охотник на вампиров стал рабом Ордена.

— Спасибо, что уберегли…

— Не стоит, паладин, — перебил он меня. — На какой срок вас сюда отправили?

— Вы тоже не обнаружили этот пункт? — хлопнула я ресницами.

— Нет, а разве вам не сказали? — нахмурился командир Хилл.

— Увы.

— Тогда я вам предлагаю следующее: я буду давать вам задания, а вы, когда сочтете, что здесь более делать нечего, уйдете.

— А вам разве…

— Обо мне не беспокойтесь, я смогу отписаться, — заверил Рауль. — Ну что, готовы приступить к выполнению первого задания?

— Приказывайте, — кивнула я.

— Первым делом, добудьте для меня сведения о местонахождении двух паладинов: Лаурэля и Линрэля. Последний раз их видели у руин деревни Оуш.

— Сделаем, — сказала я и покинула шатёр.

                                          * * *

Оседлав коня, я вновь обратилась к Стефании. Та открыла карту и указала место, куда мне нужно двигаться.

До руин деревни Оуш я добралась быстро, а теперь понаблюдаем…

Итак, руины охраняли чернокнижники. У каждого из них по одному демону. Если успеть убить чернокнижника, то прислужник исчезнет вместе с ним.

Вот этим я сейчас и займусь!

Вооружившись луком, я прицелилась и выстрелила. На одного чернокнижника я тратила от трех до шести стрел. Всё же они персонажи игры и умирают тогда, когда заканчивается здоровье… Ага, которого я теперь не вижу!

Подобравшись поближе, я расправилась с двумя разбойниками. Первым был обнаружен паладин Линрэй. Длинноволосый мужчина эльфийской внешности стоял на коленях и наблюдал за врагами. Одежда на нём была рваная, сам он чумазый.

— Привет! — вполголоса окликнула я. — Только не кричи, а то сбегутся сюда все кому не лень.

— Кто ты? — спросил эльф.

— Освободить пришла. Не подскажешь, у кого можно ключ раздобыть?

— Видишь девушку в чёрной одежде с увесистым посохом в руке? Вот у нее ключ. Будь осторожна, Акуи с характером.

— Никуда не уходи, я сейчас приду, — предупредила я.

— Очень смешно! — фыркнул эльф.

Пока мне позволяло расстояние, я применяла лук, но, если враг подходил близко, я обнажала меч. С чернокнижницей Акуи пришлось немного повозиться, но ключ был добыт.

Ловко ты уже, Стефания, предметы добываешь, ловко!

Освободив одного паладина, затем и второго, мы вернулись на заставу. Эльфами занялись лекари, а я спешила доложить командиру об успешном выполнении первого задания.

---

Глава 13

«Доброго времени суток, наставник Айрон! На заставе я нахожусь четвертый день. Становится скучно, ведь командир, с того момента как я спасла из плена двух паладинов, никаких поручений не давал. Поэтому сегодня я отправилась на прогулку по Никуанским землям и между делом зачистила два вампирских гнезда. У одной из поверженных мною вампирш я сняла с шеи медальон. Уж больно она боролась за него. Прошу, узнай, что это за медальон такой?

Стефания».

Письмо я отправила при помощи заклинания. У письма или посылки появляются крылья, и она летит до адресата. Весьма удобно.

Паладины Лаурэль и Линрэль поблагодарили меня за спасение и поведали командиру много чего интересного. Из их разговора я успела понять, что Рыцарей Света интересуют демоны, появившиеся на юге Никуанских земель около двух недель назад.

Командир Хилл послал запрос королю Рейзару с просьбой выделить на заставу двух, а лучше трех чернокнижников. Они поработят демонов и увезут в королевство для изучения.

Чернокнижничество, как я знаю, в Хинроу зародилось девятьсот лет назад. Сейчас это ремесло активно изучают, а недавно выяснилось, что можно подчинять демонов и использовать как прислужников.

Чернокнижники прибыли на заставу Рыцарей Света лишь утром следующего дня. Сначала демоны начистили им физиономии, а спустя день уже королевские чернокнижники отомстили рогатым существам. Порабощённых демонов отправили в Маронское королевство. Как и что с ними будут делать, мне не говорили, а очень бы хотелось знать.

Ночью мне не спалось. Я думала о медальоне, который сняла с шеи вампирши. Мне не терпелось получить ответ от Айрона.

Несмотря на то, что полночи не спала и заснула лишь под утро, проспав всего три часа, я чувствовала себя бодрячком и отправилась прогуливаться по Никуанским землям, распугивая вампиров.

Спустя два дня наставник прислал мне письмо. Я жадно вчитывалась в текст, добираясь до ответа на вопрос о медальоне. Он принадлежал сестре его коллеги — наставника паладинов. В этом медальоне была фотография мужчины и обращённая в вампира девушка, несмотря на небольшое помутнение разума, она помнила о брате. А ведь точно, она кричала, чтоб я ее брата не трогала! Его коллега передал мне слова благодарности и оставил медальон себе в память о сестре.

Да, грустная история.

Те вампиры, что я убивала, практически были лишены разума. Ими двигала лишь жажда крови. В каждом гнезде находился один или два вампира, способных трезво оценивать ситуацию. Они-то и докладывали своему королю Шейнару о своих успехах или неудачах.

Я снова вспомнила Костю недобрым словом.

— Стефания, не хочешь ли отправиться в гости к тёмным паладинам? — спросил меня командир Хилл.

Он отвлёк меня от раздумий.

— Хочу! — вскочила я. — А куда мне идти и что нужно добыть?

Неужели намечается что-то интересное и опасное?

Ой, Стеша, что у тебя за мысли?..

— На границе Никуанских и Сумеречных земель двигаться нужно в южном направлении, да и дорога будет поспокойнее, там располагается старинный небольшой замок. Поезжай туда и добудь для меня книгу «Из Света во Тьму». Попробуй начать поиски книги с запретной секции. Мой тебе совет: приобрети у нашего торговца вместительную сумку. Пригодится.

Я так и сделала, и ячеек в моём инвентаре стало на тридцать больше.

Выйдя на дорогу, я оседлала стремительного коня Света и, отойдя от заставы на порядочное расстояние, позвала Стефанию. Она тут же стала расспрашивать, куда держим путь? Я рассказала и попросила найти ночлег.

— О, это я мигом! — оживился мой голос, открывая карту. — Вот здесь, — место на карте было отмечено красным крестом. — Ох, наконец-то что-то интересное подвернулось, а то скучно без заданий на заставе сидеть.

— Думаю, задания есть, только не для меня, — предположила я.

— Ага, а посылать тебя за книгой в такую даль — это прям женское задание, — цокнула она языком.

— А посылают часто!

Скача по дороге, я добралась без приключений на свою голову до деревни Ёуль.

Ночь пролетела быстро, а утром я продолжила путь до замка и через пару часов уже стояла перед ним.

— Наверняка тщательно охраняется, — бормотнула я, осматривая небольшое здание. — Стефания, я на месте. Подскажи, с какой стороны лучше зайти, чтобы практически сразу попасть в запретную секцию библиотеки?

— Хм, что-то я не помню, чтоб у меня были планы замков, но, погоди, посмотрю. Увы, нет. Мой создатель решил, что это ни к чему.

— Ладно, будем так пробираться, первый раз, что ли? — махнула я рукой.

— Как всегда: будь осторожна, — напомнила она.

— Да, кстати, наведи-ка мне, пожалуйста, справочку о тёмных паладинах. Кто они такие?

— Сейчас… Так, тёмные паладины — это верные слуги короля вампиров Шейнара, паладины-добровольцы, решившие примкнуть к нему.

— Ну, Костя! Мало тебе обычных паладинов, так ты еще и тёмных ввёл.

Я вошла через центральный вестибюль и тут же принялась за уничтожение вампиров и тёмных паладинов, не забывая их обыскивать.

Пока я искала вход в библиотеку, заработала семьдесят шестой уровень.

Двери в библиотеку открылись сами, и я вышла на балкон. Увидела внизу огромное количество книг, и как между стеллажами ходят библиотекари. Они мне не враги и не друзья. Если их не трогать, то и они шум не поднимут.

— Но лучше им на глаза не попадаться, — посоветовал мой голос.

Я тихонько спустилась вниз и пробралась в первый проём между стеллажей. Мимоходом я складывала при помощи Стефании в свой инвентарь книги, манускрипты для Айрона. Думаю, наставнику будет интересна добыча.

Едва заслышав диалоги или шаги, я пряталась. И вот я добралась до запретной секции, вход в которую показала эльфийка. Дверью служил обычный книжный шкаф. Вслед за ней я и юркнула. С ней придется завести беседу.

Поняв, что в помещении не одна, она обернулась и, округлив от ужаса глаза, прижала к груди книгу и отступила на несколько шагов назад, пискнув:

— Я закричу!

— Закричишь — убью, — предупредила я. — Помоги мне лучше отыскать книгу «Из Света во Тьму». Ты ведь здесь все книги знаешь.

— З-зачем она вам?

— Заказ у меня на нее.

— А точнее?

— Орден Рыцарей Света…

— Рыцари Света? — перебила она меня. — Так вы его член?

— Нет, я им помогаю. Меня прислал за книгой командир Рауль Хилл, если это имя о чём-то вам говорит.

— Рауль Хилл — мой муж, — сообщила эльфийка, еще крепче прижимая к груди книгу. — Меня похитили два года назад, привезли сюда и заставили работать. Вы не представляете, как я устала и хочу домой.

Она едва сдерживала слёзы.

— Помогите найти книгу, и я обещаю вытащить вас отсюда, — предложила я.

— Правда? — подалась она вперёд.

— Правда. Остальные здесь тоже пленники?

— Отчасти. Большинство здесь добровольно находятся, а остальные были так же, как и я, похищены, но чем дольше они здесь находятся, как сами говорят, тем меньше тянет их домой.

— Тогда приступим к поискам? Времени у вас мало.

— Да, конечно. Только прошу, подождите, пожалуйста, еще немного, мне нужно собраться.

— Только скорее.

— Я быстро!

Эльфийка покинула помещение, а я, чтобы не терять времени, занялась поиском. Обойдя стеллажи, я так и не обнаружила нужную книгу.

Проходя мимо окна, я почувствовала, как меч завибрировал. Я вытащила его из ножен, символы окрасились в голубой цвет, и на раме окна появились такие же символы. Окно завибрировало и стало полупрозрачным, и я заглянула внутрь.

---

Глава 14

— Тайная комната! — ахнула я.

Я вошла в небольшое помещение, в котором был минимум мебели: стол, стоящий у окна, стул и кресло в углу. На столе лежали манускрипты, чернильница с пером и книжка формата А5. Обложка тёмно-синего цвета, на которой было изображено дерево, в центре которого был голубой круг, а внутри круга — белая спираль. На ветках были листочки насыщенного зелёного цвета. Уголки золотые.

Я взяла книгу, полистала ее. В ней сто тридцать три страницы с самыми разными заклинаниями защиты, усмирения, изгнания. Рисунками, кстати, книга тоже не была обделена, да и почерк красивый.

На первой странице книги было написано: «Гримуар верховного паладина Каоури». А вот эту вещицу я прихвачу с собой!

Сунув его в сумку, да и прихватив со стола манускрипты, я поспешила покинуть тайную комнату. Только я вышла из нее, проход закрылся. Меч молчал, хотя от окна я не отходила.

Интересно, почему?

Дверь открылась. Вошла эльфийка.

— Путь свободен, можно идти.

— А книга?

— Она у меня, — сказала эльфийка, показывая ее мне. И она подсвечивалась.

— Как ваше имя?

— Ауриэль.

— А я Стефания, приятно познакомиться.

На обратном пути мне встретились три вампира. Расправившись с ними, я тут же обыскала их.

— Да как вы можете обыскивать трупы? — ахнула Ауриэль.

— Обыкновенно. Охотнику же нужно как-то выживать.

— Так вы еще и охотник?! Еще скажете, что на вампиров.

— В точку! Идем.

Выбравшись из замка, я призвала стремительного коня Света, и мы, забравшись на него, отправились на заставу Рыцарей Света.

День выдался тяжёлым и, пока мы ехали, я представила, как устроюсь поудобнее в шатре и от души посплю, а то прошлую ночь плохо что-то спала.

Рыцари узнали меня и опустили оружие. Спешившись, мы направились к шатру, в котором командир Хилл объяснял дальнейший план действий. Я попросила Ауриэль подождать снаружи.

— Командир Хилл! — окликнула я его.

— А, Стефания, ты вернулась! Погоди немного, я закончу, — попросил он.

— Я-то подожду, а вот одна очень красивая эльфийка, нет.

— Что еще за красивая эльфийка?

— Входи! — крикнула я девушке.

Она вошла в шатёр. Их взгляды встретились.

— Рауль? Рауль, это ты?

— Ауриэль?

Эльфийка подбежала к нему и бросилась на шею.

— Мой Рауль, как я по тебе скучала! — расплакалась Ауриэль.

Я выскользнула из шатра, чтоб они могли поговорить. Немного походив, я отправилась спать. В сон я провалилась быстро, и снились мне сражения то с тёмными паладинами, то с вампирами, ну и в довесок приснился Костя. Он гонял меня по локациям, злобно смеялся и твердил, что я никогда не покину игру!

Я проснулась.

Ух, ну и приснится же такое!

Потерев глаза, я отправилась умываться и причёсываться. Вот бы ванну принять…

Хм, а что, идея хорошая!

В Никуанских землях есть озеро, вот к нему я и отправилась.

Перед тем как зайти в воду, я при помощи заклинания почистила одежду и спрятала. Плавала рядом с берегом и оружием, чтоб успеть при появлении врага вооружиться.

Ох какое блаженство!..

Я вылезла на берег, оделась и уселась под раскидистым деревом, достав еду и гримуар Каоури. Чтобы меня враг не застал врасплох, я накрыла себя щитом.

Итак, приступим!

С третьей по тридцатую страницу были расписаны заклинания защиты. С тридцать первой по шестьдесят пятую страницу расписаны атакующие заклинания. С шестьдесят шестой по восемьдесят пятую страницу описывались заклинания призыва, изгнания, подчинения нежити. С восемьдесят шестой по сто пятую страницу те же заклинания, что и с нежитью, только с вампирами, а со сто шестой по сто двадцатую страницу — с демонами. Каждый раздел имеет по десять глав.

В конце книги была написана инструкция пользователя. Для использования гримуара необходимо указать номер страницы, раздел и главу, затем в воздухе начертить тот или иной символ.

Естественно, я загорелась желанием опробовать книгу на практике и отправилась искать жертву. Вон тот вампир, которого шатает из стороны в сторону, прекрасно подойдет!

Практика прошла успешно. Теперь дело осталось за малым — зазубрить символы, страницы и разделы с главами.

Поздно вечером я вернулась на заставу, и тут же командир устроил мне разнос. Я его не предупредила, что пошла гулять по Никуанским землям. Когда я сказала, что не хотела им мешать, он меня едва в узел не завязал.

— Ладно, вот твое новое задание, Стефания. Завтра отправляйся на север Никуанских земель и добудь в пещерах демонов тридцать кристаллов. В пещерах будь осторожна.

Задание было получено.

В шатре я перед сном читала гримуар Каоури, а утром отправилась за кристаллами.

Когда я подошла к демонам, накрапывал дождь. У пещер ходили синие высокие мускулистые демоны, держа в руках молоты и секиры.

Легко расправившись с охранниками, я проникла в пещеру. Кристаллы я в основном подбирала с полу, какие-то я смогла достать из стены.

Возвращаясь обратно, я едва не встретилась с тремя демонами, несущими каждый по мешку кристаллов. Мешки были худые, и кристаллы падали на землю. Следом за ними шла демонесса. Она несла в руках поднос с необычными кристаллами. Они были больше, острее и пульсировали. Демонесса не заметила, как обронила один, и я поспешила его подобрать. От него исходила огромная сила. Думаю, командир заинтересуется этим экземпляром.

Да, Рауль действительно заинтересовался данным кристаллом. Он был заряжен демонической энергией.

— У тебя, Стефания, прям нюх на такие вещи! — восхищался он.

Следующим моим заданием было — добыть у тех же демонов рога.

По моим округлившимся глазам, командир Хилл поспешил пояснить:

— Стефания, некоторые демоны сбрасывают рога, тем самым обновляясь. Вот именно их тебе и нужно раздобыть. Это будет нелегко, ведь рогатые существа не такие глупые, как многие думают. Свои рога они хранят в красивых шкатулках. Что они с ними потом делают, пока еще никому не удалось разузнать.

— И сколько нужно? — спросила я.

— Шесть.

— Для чего они вам, если никто не знает, что с ними нужно делать?

— В королевстве есть умные чернокнижники и исследователи, вот пусть они и изучают, — буркнул Рауль. — Многие чернокнижники считают, что из рогов можно вытащить демоническую силу и самому обращаться в демона, но, как я уже сказал, пока ничего о рогах неизвестно. Для того мы здесь на заставе и стоим, добываем материал для изучения.

— Понятно.

— Как добудешь рога, сразу приходи ко мне. Награда будет особенная.

Раз уж как добуду рога, так и приходить, я решила для начала попрактиковаться с гримуаром и к середине следующей недели практически не заглядывала в него.

Когда я добыла рога и возвращалась на заставу, то задумалась над тем, что пора уходить в другое место, о чём и сообщила командиру Хиллу.

Настроение у него слегка понизилось.

— Спасибо тебе за помощь, Стефания. Жаль мне, конечно, что ты уходишь. Вот, возьми этот мешочек. Там лежат тридцать жетонов эльфов. Их ты можешь потратить в городе Эуран у интенданта.

— Нужно двигаться дальше, — пояснила я.

— Да, нужно двигаться дальше, — согласился он. — Жетон либо уничтожь, либо сдай Ордену.

Я кивнула и, оседлав коня, отправилась в город. Встречусь с наставником да отправлюсь в путь.

---

Глава 15

Город меня встретил скверной погодой и скучными лицами жителей.

— Стефания, ты вернулась! — бодро воскликнул Айрон.

— Я тоже рада тебя видеть, ну и как ты мог догадаться, вернулась я не с пустыми руками.

Я выложила на стол книги и манускрипты.

— Где ты нашла записки верховного паладина Каоури? — спросил он, листая книги.

— Там уже нет, поверь, — пошутила я. — Я подумала, что тебе будет интересно изучить труды Каоури.

— Конечно интересно!

— Помимо этого, я нашла, похоже, главный козырь верховного паладина.

— И какой же?

Я показала наставнику гримуар.

— Глазам не верю, потерянный гримуар Каоури! Не представляешь, сколько лет и народу его искали. Говорят, в нём содержатся древние знания паладинов.

— Содержимое гримуара явно не для использования паладинами, скорее для чернокнижников, — заметила я.

— Почему?

— Большая часть книги — подробная инструкция для некроманта или чернокнижника.

— Хм, интересно.

— Почему ты не просишь полистать его?

— Э, нет, Стефания! — замотал головой наставник. — Эти артефакты именные, и хозяин на них накладывает особую защиту, чтобы не украли. Жизнь и здоровье мне дороже знаний, которые я мог бы из гримуара узнать.

— Хорошо, почему тогда я могу его без вреда для своего здоровья держать и пользоваться? И почему именно мне открылся вход в тайную комнату? — посыпались из меня вопросы.

— Рискну предположить, что гримуар и меч — одно целое. Раз уж меч тебя принял, то гримуар тем более. Думаю, тебе в дальнейшем будет легче сражаться.

Между нами повисло молчание.

Поняв, что оно затянулось, я сообщила новость наставнику:

— Айрон, я решила отправиться в путешествие по Линдрону.

— Линдрону? Хм…

Наставник задумался, затем велел подождать его здесь, а сам пулей выскочил в соседнее помещение. Пока я его ждала, перебирала манускрипты.

— Вот, держи свиток, — запыхавшись, протянул он мне его. — Этот свиток передашь моему другу Веариэлю. Найдешь его в Квартале Света Суэнского королевства. Когда он прочитает свиток, то будет решаться твоя судьба, Стефания. Доверие эльфов нужно заслужить, и если Веариэль даст тебе задание, значит, мы с тобой работали не зря. Но знай, что доверие эльфов очень легко потерять, и если ты станешь для них врагом…

— Я передам ему твое письмо. Скажи, есть способ добраться быстро до континента? — уточнила я.

— Есть, конечно. Найди в городе наставников магов. Они перенесут тебя в любую точку мира, разумеется, за отдельную плату, — добавил наставник.

— Спасибо, Айрон.

— Был рад с тобой работать, Стефания. Да, когда прибудешь в главный город эльфов Эуран, доберись до портного, и пусть он сошьет тебе хорошую, прочную одежду да порекомендует лучшего зачарователя.

Кивнув на прощанье, я отправилась к магам.

Дорога как дорога, разухабистая, монотонная, но без происшествий и, главное — оная кончилась. Городок не впечатлил дизайном.

Маги были рады помочь. Цена вопроса — пять золотых монет.

Оказавшись в городе Эуран, я отправилась по карте в Квартал Света через цветущие улицы. Там я нашла наставника паладинов Веариэля. Эльф взглядом оценил меня и только после этого взял свиток.

Наставник паладинов долго вчитывался в текст, затем свернул его и сказал:

— Айрон написал о вас много хорошего, что настораживает. Однако зная своего друга, я уверен, что просто так он похвалу писать не станет.

Эльф замолчал. Похоже, он ждал моей реакции, но ее не последовало.

Выдержав паузу, он продолжил:

— Ладно, раз такое дело, я дам вам задание. Принесите мне яблоко. Дерево растет у реки.

— Принести яблоко? Хорошо, — кивнула я, поворачиваясь к выходу.

— Постойте! Вот, возьмите эту карточку, — Веариэль протянул мне ее. — Отдадите страже, и вам выпишут другой пропуск.

Стражник мне без вопросов выписал пропуск, и я отправилась добывать яблоко. Выбрала я большой и красный плод. Пару раз подкинула его, села на коня и поехала в город.

— Браво, охотница! — хлопал в ладоши Веариэль, затем взял яблоко и откусил кусочек. — Вы прошли испытание.

— Оно было несложным, — улыбнулась я, внутренне недоумевая, что за ерунда была.

— Дело не в сложности задания, охотница, а в терпении и спокойствии. Вы показали, что готовы выполнить и самое простое задание, которое может выполнить любой. Воин, чья душа и сердце наполнены добротой и состраданием, достоин нашего гостеприимства. Айрон не зря исписал свиток похвалами о вас, охотница. Добро пожаловать в Эуран. Мое имя Веариэль.

— Я — Стефания.

— Будем знакомы. Итак, мой друг Айрон пишет, что вы прекрасный паладин и беспощадный охотник на вампиров.

— Так и есть, — подтвердила я.

— Вы согласитесь выполнить задание самого короля?

— А что для этого нужно?

— Идемте.

Мы вошли в тронный зал. Помещение большое, светлое.

— Ваше величество, король Лунраэль! — обратился к своему правителю Веариэль, преклонив колено. — Я нашел воина, который сможет помочь.

Я поравнялась с наставником паладинов и склонила голову в знак приветствия и уважения.

— Девушка?

— Паладин и охотница на вампиров, — уточнила я.

— Такое хрупкое создание и боец с кровососами? — удивился король.

— Что за беда приключилась в королевстве, ваше величество?

Король Лунраэль вздохнул и начал:

— Три месяца назад неизвестные похитили мою младшую дочь Кариллиону прямо из ее спальни. За это время не были выдвинуты требования. Я объявил награду за ее возвращение, но никому так и не удалось даже обнаружить местонахождение Кариллионы.

— Я найду вашу дочь, король Лунраэль, но для начала могу ли я осмотреть ее комнату? — попросила я.

— Конечно. Идемте, я вас сам провожу.

Король Лунраэль проводил меня до комнаты своей младшей дочери. Я вошла в нее, осмотрелась. Мебель стояла на своих местах. Никаких повреждений. Кровать заправлена. Всё чисто, аккуратно. Я дошла до балкона и на подоконнике обнаружила царапины.

Стефания просканировала их и сделала вывод, что они принадлежат оборотню.

— Есть мысль, куда могли утащить принцессу?

— Ее могли отнести куда угодно, так что я тебе не помощник, а вот гримуар…

— Гримуар нам и поможет, — воскликнула я, доставая его.

Я быстро нашла главу про оборотней и, начертив символ, задала вопрос.

Перед глазами замелькали местности, затем мне показали особняк, который находился в Дарских землях.

— И-и-и? — протянул мой голос.

— Дарские земли.

— Ну уже что-то! Давай, прощайся с его величеством и отправляйся к магам, а я пока тебе путь проложу.

— А ты знаешь куда? — уточнила я.

— Знаю. Всё, иди!

— Прошу извинить, Стефания, я немного отвлёкся, — подошел ко мне король. — Что смогли узнать?

Я рассказала.

— Оборотень…

— Вы что-то знаете? — спросила я.

— А? Нет, просто интересно. Как вы узнали?

— У охотника свои секреты, ваше величество. Извините, мне нужно идти.

Меня не стали задерживать.

---

Глава 16

— Фью, вот это особнячок! — присвистнула я, стоя около фонтана и ахая от размеров здания.

Дворец имел три этажа. Его бы покрасить в более яркие цвета, а то серый какой-то. Имелось два палисадника, в которых росли белые розы.

Ах какой аромат!

— Нравится? — спросил мой голос.

— Ага. Ну что, идем?

— Пошли.

У дверей стояла охрана. Угу, два таких здоровенных шкафчика с антресолями. Взгляды суровые, и то и дело разминают кулаки.

— Вах, вот это мужики! — воскликнула Стефания.

— Ага, выдадут тумака, и всё — коньки отбросишь, — сглотнула я.

Охрану очень кстати отвлекли какие-то шорохи.

Я думала, пойдет один посмотреть, а они оба ушли. Мы с Тамарой ходим парой… Ну и ладно, мне-то что? Путь свободен.

Просочившись внутрь особняка, я спряталась за большой вазой. По холлу, центральной лестнице сновали слуги — самые обычные люди, эльфы, гномы.

Так, сменим облик и попробуем разузнать у персонала, где находится хозяин сей огромной усадьбы?

Поправив платье, я уверенно вышла из-за вазы, и у лестницы перехватила одну из служанок. Девушка-гномка любезно сообщила, куда мне идти.

А мне нужен второй этаж, правое крыло.

Дойдя до конца коридора, я услышала ругань. Одна из дверей была приоткрыта, ну я и просунула голову.

— Глупое животное! — зло крикнул мужской голос, отвешивая пощёчину.

Я чуть прошмыгнула вперёд, чтобы получше разглядеть, кто и кого воспитывает? Мужчина в чёрном костюме потирал руку, а пощёчину получил оборотень. Зверь отлетел на несколько метров назад, падая на спину.

Мужчина в костюме поправил поднятый воротник плаща, спокойнее продолжил:

— Сначала царапины в покоях принцессы Кариллионы оставил, еще и охотника сюда привел. Я уже отдал приказ прочесать дом.

Оба-на! Они уже знают, что я здесь!

Это плохо. Меня могут в любой момент обнаружить, но пока в коридоре тихо, продолжу дальше подслушивать.

— А чего сам за принцессой не пошел, а? — рыкнул оборотень, превращаясь в человека.

Перекатившись набок, на ноги медленно вставал высокий темноволосый, атлетически сложенный мужчина лет тридцати на вид. На лице у него трехдневная щетина. Он подошел к дивану, взял ткань и завязал на бёдрах.

— Потому что ты мой раб.

— Я не твой раб! — рыкнул оборотень.

— Однако приказы мои выполняешь беспрекословно, — подчеркнул мужчина в плаще.

— Вот перегрызу тебе горло, да заберу медальон!

— Ты уже два года пытаешься, а всё никак. Ладно, иди найди охотника. Говорят, это девушка. Надеюсь, справишься с ней?

— Вот тебе надо, ты и ищи.

— Может, поспорим?

Мужчина в плаще достал из-за рубашки медальон, в центре которого пульсировал алый кристалл. Он надавил на камень, и оборотень скрючился от боли, падая на колени. Я сжала кулаки.

— Прекрати! — крикнул оборотень.

— Господин! Господин! — жалобно звал женский голос. — Почему вы меня бросили?

Ну вот, опять плохо видно! Я практически вся вперлась в комнату и уже внаглую наблюдала за ними. Мужчина в плаще перестал давить на алый кристалл. Оборотень упал набок.

— Я тебе что сказал?

— Я не могу сидеть спокойно, если вас рядом нет, вы же знаете.

К мужчине в плаще, пошатываясь, подошла светловолосая эльфийка. На ней была розовая беледи.

— Зачем вы меня мучаете? Почему не завершите начатое?

— Иди на место. Разберусь с нашим мохнатым рабом, и поговорим с тобой, — пообещал он.

— Нет, — мотнула эльфийка головой.

Я щёлкнула пальцами, сбрасывая облик и вооружаясь луком.

— Отпусти ее, Аурин, — дрожащим голосом попросил оборотень. — Всё равно ты не получишь ни трон, ни посох.

— А трон мне и не нужен, если ты забыл, Кайл. Мне нужен посох, мой посох, которого ее папаша лишил меня и хранит в своей сокровищнице. Без него я не могу пользоваться магией в полную силу. Ты же не смог его для меня добыть, псина ты сутулая!

— Господин, мне плохо! — стонала девушка, вешаясь на шею Аурину.

— Я же сказал: «На место!».

Аурин резко повернулся и отвесил эльфийке пощёчину, и та отлетела к стене.

Тут я уже не смогла сдержать эмоции.

Я натянула тетиву со стрелой и зычно спросила:

— Эй, кровосос! Тебя что, не учили, что девушек бить нехорошо, а?!

С этими словами я пустила в него стрелу. Он уклонился, а в ход пошли еще и еще.

— Кайл, чего разлёгся? Убей ее! — рявкнул Аурин.

— Ты мне неинтересен, оборотень, так что прошу, не вмешивайся, иначе за себя не ручаюсь, — предупредила я.

Аурин подбежал к эльфийке, схватил за руку и резко дернул к себе. Недолго думая я выстрелила в вампира, попав тому в плечо. Ему пришлось отпустить принцессу, и та, упав на пол, начала высказывать мне всё, что думает.

Оборотень держался в сторонке, но следить за ним я не забывала. Мы носились по огромному залу, круша всё на своем пути.

— Тебе до меня ни за что не добраться, охотница! — крикнул Аурин.

— О, мой дорогой, ты насчет этого не волнуйся, — пообещала я.

— Кайл, я что, со стеной разговариваю?! Глупая псина, ну, погоди, разберусь я с тобой!

Я всё же догнала Аурина и повалила его на спину. Выудив из-за пояса кинжал, я засадила лезвие по рукоять в плечо.

Вампир заревел, и вместе с ним и принцесса. Я внимания не обратила и занесла меч на отсечение головы, только вот завершить мне не дала всё та же принцесса, которая с криком «Нет!» толкнула меня. Упала я аккурат в объятия оборотня. Мотнув головой, я высвободилась, благо мужчина меня не удерживал, и вновь напала на кровососа.

Тот увернулся и отвесил мне хорошую оплеуху. И вот я снова в объятиях Кайла.

— Между прочим, больно! — пожаловалась я, потирая скулу.

Наверно, хорошо «цвести» будет.

— Идемте, господин, — позвала Кариллиона, помогая вампиру встать.

Никак не пойму, чего это она так беспокоится за своего похитителя?

— Погоди, мне нужно разобраться с охотницей, Кариллиона, — сказал Аурин и взмахнул рукой именно в тот момент, когда я уже схватила эльфийку за руку.

Нас двоих отбросило на Кайла, но противостоять магической волне у нас не получилось, и мы втроем выпали из окна второго этажа аккурат на кусты.

— Не самая мягкая посадка, — пропыхтела я, вылезая из куста на газон.

Встав, отряхнувшись, я взяла принцессу Кариллиону за руку и заявила:

— Уходим, принцесса!

— Нет! — крикнула она, отдернув руку.

— В чём дело?

Кайл, пыхтя, вылез из кустов, отряхнулся.

— Я не пойду с тобой. Мой господин… я нужна ему! — повысила эльфийка голос.

— Пойдете. Отец беспокоится о вас.

Кариллиона лишь отступила на шаг назад, прижимая одну руку к груди.

— Она не пойдет с тобой, охотница, — пояснил Кайл. — Аурин, помимо того что понемногу пьет ее кровь, еще и своими вампирскими чарами на нее воздействует, ведь жертвы вампиров…

— Сильнее подвержены им, — закончили мы.

— Я хочу к нему! — крикнула эльфийка.

Я всё же решила потащить принцессу за собой, но та отвесила мне пощёчину. Реакция на нее была смешанной. Вроде и по заслугам мне ее дала и вроде не хотела. Развернувшись, она забежала внутрь особняка, зовя своего господина. Я тряхнула головой и хотела отправиться за ней, но меня остановил оборотень, схватив за руку.

— Там ты ее уже не найдёшь.

— Почему?

— Аурин далеко не дурак, охотница. Этот вероломный вампир унес ее из дворца.

Вдруг здание охватило пламя.

Мы с Кайлом отбежали от него к кованым воротам.

— Ты ведь сможешь его найти? — спросила я, смотря на огонь, стремительно поглощающий огромный дворец.

— Хе-х, еще спрашиваешь! — фыркнул Кайл.

— Тогда, прошу, помоги мне отыскать Кариллиону, а взамен я отдам тебе это.

---

Глава 17