Бесплатный фрагмент - Техно-апокалипсис: другой алгоритм

Глава 1

Восходящее солнце коснулось лучами вершины возвышенности и, обозначив центр кругового расширения, двинулось вверх. Чем выше поднималось светило, тем все более низкие и пологие склоны возвышенности вовлекались в световой круг. Достигнув подножия, солнечный свет изменил геометрию движения. Растекаясь горизонтально, он плавно заполнял собой равнину, обтекая эфирной сущностью нагромождения железного лома.

У основания одного из них луч солнца осветил фиолетовый элемент на шарообразной металлоформе. На элементе мигнул индикатор заряда и через несколько минут на нем возникла первая фиолетовая полоска. Десять процентов, девятнадцать, двадцать семь…

Солнечная батарея напитывалась энергией тем быстрее, чем теплее становились солнечные лучи. На уровне заряда в пятьдесят процентов металлический шар приподнялся над землей, оказавшись головой робота, заваленного железными обломками.

Робот освободил руки от железок, уперся ими в землю и выдвинул из-под металлического завала часть своего туловища. Повторив это движение несколько раз, робот полностью высвободил свой железный торс из-под обломков и принял сидячее положение, в котором оказался затылком к солнцу.

Солнечная батарея на лбу шарообразной головы лишилась источника питания и сразу потеряла несколько зарядных делений. Робот сделал поворотное движение головой, но плохо смазанный механизм застопорился. Робот повторил движение с большим усилием, затем с еще большим и, наконец, выбив механической настойчивостью детали из стопорящей сцепки, развернул голову лицом на спину и батареей к солнцу.

Получив достаточно заряда для движения, робот вытащил из-под железного завала сначала одну ногу, затем другую и встал в полный рост. Обе опоры — ступни оказались повернутыми носками к спине.

Одна из них автоматически развернулась в обратную сторону, другая осталась на месте. В образованной конфигурации, с лицом со стороны спины и разнонаправленными ступнями робот сделал шаг. Одна нога шагнула вперед, другая назад. Робот закачался из стороны в сторону, но удержал равновесие. Круглые красные глаза на голове — шаре мигнули, потухли, снова мигнули.

Частично поврежденный процессор завис, не сумев быстро отреагировать на взаимоисключающие движения. Начался процесс перезагрузки. Через некоторое время круглые шары — глаза засветились ровным светом. Компьютерный мозг вернул себе аналитическую способность и отключил в нижних конечностях сгибательную функцию.

На ногах, ставших ходулями, робот, переваливаясь с бока на бок, направился к ближайшей по ходу зрения груде металлолома. Оступаясь, попадая ступнями на камни и железки, теряя и восстанавливая равновесие, он, наконец, добрался до цели. Немного постояв, чтобы восполнить солнечным светом растраченную энергию, робот согнулся и принялся разрывать груду железных отходов. Время шло. Солнце поднималось выше. Железный механизм двигался вперед, расширяя и углубляя проход в груде металлолома.

Солнечный диск был близок к зениту, когда робот что-то заметил в металлической глубине. Он ускорил свои движения и, прорывшись еще немного вперед, запустил руку в темное нутро железной кучи. Не дотянувшись до искомого, он выбросил еще несколько железок, снова запустил руку внутрь и, наконец, извлек наружу помятую жестяную банку с надписью: «Машинное масло».

Робот выпрямился, запрокинул назад шарообразную голову, широко раскрыл рот и, опрокинув банку, тщательно выкапал из нее все остатки маслянистой жидкости. Орошенные маслом соединительные механизмы обрели некоторую подвижность.

Не без усилий робот повернул голову на сто восемьдесят градусов. Верхняя часть обрела конструктивно правильный вид. Повернутая к спине ступня — опора автоматически развернулась носком в сторону лица. Глаза — шары несколько раз мигнули. Нижним конечностям была возвращена сгибательная функция.

Подновленный смазкой железный механизм вернулся к прежнему занятию — поиску функционально необходимой жидкости. Чем выше поднималось солнце, тем больше энергии аккумулировала солнечная батарея робота и тем живее он двигался. Когда солнце прошло зенит, робот вышел из прорытого прохода, перешел на противоположную сторону груды и, вновь оказавшись батареей к солнцу, продолжил свои поиски.

«Опасность повреждения! Опасность повреждения», — запульсировали глаза — индикаторы на шарообразной голове. Робот вытащил из груды обломков раскаленную докрасна руку. Процессор требовал немедленного устранения критической ситуации, выдав расчет расстояния и скорости. Робот, вращая круглыми глазами на круглой голове, приступил к самоудалению от опасного участка.

Разболтавшееся соединение ступни — опоры на левой ноге не позволило ему достичь расчетной скорости за расчетное время. Натужно работающий процессор, не получив от индикаторов движения нужных цифр, завис. Робот замер в неустойчивой позе и, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, рухнул вниз. От удара о землю ступня — опора отсоединилась от ноги и отскочила вбок. Глаза — диски остановились, словно в испуге от действа, происходящего в нескольких метрах.

Над грудой металлолома будто из воздуха возникла полусфера, сияние которой было сравнимо с солнечным. Металл, соприкасающийся с ее поверхностью, плавился, стекая вниз серебристыми ручейками. Через несколько секунд жар от полусферы начал спадать, а сама она приобретать прозрачность. Металлические ручейки твердели ломаными линиями. Через следующие несколько секунд полусфера превратилась в трепещущий воздух, быстро теряющий силу своих колебаний.

Не более чем через минуту ничего не напоминало о странном явлении, внезапно случившемся на свалке металлических отходов.

Ничего в воздухе. На земле на месте трансформации полусферы среди оплавленного металла лежал голый белый человек.

Глаза на шарообразной голове робота мигнули и загорелись ровным красным цветом. Робот сел и, сделав поворот головой в триста шестьдесят градусов, обнаружил отлетевшую ступню. Добравшись до нее при помощи пятой точки опоры, он прикрутил ступню к ноге, поднялся и направился к следующему месту поиска машинного масла.

Человек на земле — молодой мужчина высокого роста и субтильного телосложения — застонал и пошевелился. Глаза защипало от попавшей в них пыли. Мужчина сжал веки с такой силой, что крупные губы подтянулись к большому носу. Выступившие слезы смягчили жжение.

Выждав несколько минут, мужчина поднял голову и уперся взглядом больших карих глаз в беспорядочное нагромождение разнокалиберных железок. Некоторые из них были причудливо оплавлены по невидимой правильной окружности. Мужчина опустил голову на руки и, замерев в такой позе на несколько минут, снова ее поднял.

Картина не изменилась. Человек тряхнул головой, разворошив прямые русые волосы, перевернулся на спину и сел. Чем пристальнее вглядывался он вдаль, тем выразительнее на его продолговатом лице отражалось чувство недоумения. В доступной плоскости обзора повсюду на пыльной красной земле громоздились кучи металлолома.

Внезапный резкий звук удара металла о металл заставил человека вскочить на ноги. Повернувшись на звук, он увидел, как неподалеку из груды металлолома вылетела железка. За ней другая. Следом еще одна. Искореженные обломки взлетали и падали один за одним, и плотность их потока заметно увеличивалась. В страхе, что железный дождь обрушится на его голову, человек бросился прочь.

Когда первый испуг прошел, а расстояние показалось безопасным, мужчина остановился и огляделся. Где он? Почему голый? Почему босой? Почему на свалке мусора? Он спит? От болен? Он в бреду? Человек медленно поворачивался вокруг своей оси и, всматриваясь в даль, видел одно и то же — бесконечные груды искореженного металла на красной пыльной земле.

Все еще пытаясь понять свое состояние, человек провел руками по голове, плечам, торсу, бедрам. Он не спит. Он не болен. Он не в бреду. Он прекрасно понимает, что делает, что видит, что слышит. Слышит? Железки! Они не могут взлетать сами. Кто-то или что-то, чем управляет кто-то, их выбрасывает! Мужчина повернулся в сторону груды с взлетающими и падающими обломками.

Лучше поспешить. Кто-то может закончить работу, и он потеряет шанс узнать, где находится. На половине пути к груде металлолома человек остановился и в нерешительности оглянулся по сторонам. Если вдруг обломки полетят в его сторону, спрятаться будет негде. Но находиться в неведении еще хуже. Чем быстрее он узнает, что происходит, тем лучше. Человек пробежал остаток пути к нагромождению металла и присел у его основания.

Убедившись, что траектория полета обломков не меняется, он поднялся и вытянулся всем телом, пытаясь заглянуть на противоположную сторону груды. Но крутой склон не позволял увидеть, что там происходит. Обломки по-прежнему разлетались по сторонам, и человек, прижимаясь телом к неровной поверхности, вскарабкался повыше.

Стараясь оставаться незамеченным, он заглянул на противоположную сторону склона. Внизу двигалось что-то похожее на механизм цвета хромированной стали. Человек приподнялся, чтобы получше рассмотреть это нечто. Внезапно нечто разогнулось и перед лицом человека оказалась шарообразная металлоформа с красными глазами — дисками.

«Опасность! Опасность! Неопознанный объект», — раздался звуковой сигнал и круглые глаза на круглой голове замигали красным цветом. Человек ошарашенным взглядом смотрел на странное создание. Кто это? Что это? Откуда это? Мысли в его голове менялись со скоростью нейронных процессов, в то время как тело застыло в неподвижности. Не в силах от потрясения шевельнуть ни рукой, ни ногой человек мог только наблюдать за тем, что делает странное шарообразное создание.

«Устраниться! Устраниться!» — потребовал процессор в металлической голове — шаре. Робот развернулся на сто восемьдесят градусов и стал удаляться от места встречи. Человек, ощутив способность двигаться, спешно спустился вниз и спрятался в проеме среди железных груд.

Да где же он? Откуда здесь робот? Что он делает? Что он сам здесь делает? Как он сам сюда попал? Или не сам? Если не сам, то кто его сюда привез? Зачем? Вопросы без ответов бились в голове, поднимая уровень напряжения и тревоги. Испуганно озираясь по сторонам, человек через просвет между обломками металла наблюдал за удаляющимся роботом. Только бы он не вернулся!

Глава 2

— Объект прибыл, мэм!

Свет, мягко отталкиваясь от стен, плавно заполнял пространство помещения, все четче обрисовывая контуры вошедшего в него робота. Высокая конструкция по анатомии человеческого тела. Матовый отлив дорогих сплавов. В ожидании ответа робот замер. Черные индикаторы его глаз сужались по мере усиления освещенности, фиксируя открывающиеся масштабы помещения с оборудованием.

Несколько рядов мощных серверов уходили в глубину огромного зала. Их путь сверху повторяли столь же внушительные системы вентиляции и кондиционирования. Энергетические установки говорили о скрытом присутствии негромким ровным гулом. Стальные панели в отделке стен и потолка сияли чистотой металла. Черный мраморный пол органично довершал изысканный техничный интерьер.

— Координаты прибытия?

Из глубины зала прозвучал женский голос необычного тембра, в котором невероятным образом сочетались жесткость с нежностью.

— 21 минута к северу от центра квадрата D-2 на территории номер 56.

— Отключить в радиусе 25 квадратных километров от центра квадрата D-2 всех роботов-утилизаторов. Объект доставить немедленно.

— Да, мэм.

Робот развернулся и подошел к стене, которая бесшумно перед ним разомкнулась. Через образованный проем он вышел в широкий светлый коридор. Стена за ним бесшумно сомкнулась, не оставив на месте соприкосновения никаких видимых следов. Робот прошел некоторое расстояние по коридору и остановился, повернувшись лицом к стене. Все повторилось. Стена плавно и тихо расступилась.

Робот вошел в помещение, по периметру которого располагались многочисленные пульты управления. Он подошел к одному из них, ввел код доступа, затем комбинацию цифр и нажал клавишу исполнения программы. Над пультом включился монитор. На экран вышло изображение расположенных в ряд ангаров среди степного пейзажа.

На одном из ангаров железная крыша плавно приподнялась, отошла вбок, двинулась книзу вдоль стены и остановилась в нескольких метрах от земли.

Из ангара друг за другом взмыли и зависли в воздухе три небольших вертолета. Железные пальцы робота заскользили по клавиатуре. Вертолеты разошлись друг от друга радиальными курсами. Одна из машин на несколько секунд закрыла обзор стальным корпусом и исчезла, оставив на экране монитора слепящий свет солнечного блика.

Человек вскрикнул и резко отдернул руку, пронзенную обжигающей болью. Только он насмелился выбраться из железной расщелины, как тут же получил по рукам! Что за день такой? Мужчина посмотрел на пальцы с запекшейся кожей. Жаркий день. Очень жаркий. Если он останется внутри металлической груды, то весь целиком превратится в спекшийся кусок кожи. Надо вылезать наружу и быть внимательнее. Хорошо, что он схватился за раскаленную солнцем железку здесь, внизу. А если бы это случилось наверху, там, куда он собирается забраться?

Мужчина ползком выбрался наружу и, встав в полный рост, задрал голову вверх. Высоко. Лететь кубарем вниз долго и больно, но как иначе узнать, где конец этой свалке? В каком направлении? Спросить не у кого! Для большей убедительности человек оглянулся по сторонам и сделал первый шаг вверх по склону.

Через несколько метров склон стал круче, и ногам в помощь добавились руки. Почти скалолаз. Правда, на четвереньках. Но так намного легче. И надежнее. Вес с ног на руки, теперь на ноги. Шаг вперед. Отлично. Опора на одну ногу, на другую. Теперь перехватиться руками. Еще раз. Пока неплохо. А что теперь?

Наружная часть какой-то массивной железной конструкции скальным навесом перегородила путь наверх. Торчащие из нее редкие толстые штыри снизу казались отдельно разбросанными прутьями. Сейчас это был шипастый монолит, занимающий почти половину окружности металлической груды.

Придется обходить. Вбок идти оказалось труднее, чем наверх. На нависающей железине не всегда находилась опора для рук, а ноги с трудом определяли на неровной поверхности устойчивый участок. Но человек продолжал двигаться. Примерно на половине пути он остановился перевести дух. Ноги гудели от напряжения. Мужчина огляделся по сторонам и задрал голову вверх.

На изъеденном ветром, водой и временем железном монолите проглядывался вместительный проем, в просвете которого виднелось несколько выступов. Человек внимательным взглядом оценивал расстояние между ними. В принципе, возможно. Если подтянуться на этом торчащем из железины пруте, то можно, раскачавшись, встать на первый выступ. Второй находится совсем рядом, с него перескочить на третий и — короткий путь к вершине открыт.

Человек схватился руками за прут и оторвал ноги от земли. Выдерживает. Отлично. Теперь раскачаться. Ноги вперед и вот — он на первом выступе. Ободренный верным расчетом, мужчина толкнул ногой второй выступ. Тоже крепкий. Широко шагнув, мужчина наступил на него одной ногой. Затем, уперевшись руками о какую-то ребристую поверхность, подтянул вторую. Отлично. Остался шаг, вернее прыжок. Человек переступил с ноги на ногу и чуть присел, готовясь оттолкнуться от опоры.

Прогнившее железо, потревоженное движением, и под давлением веса дрогнуло и с шумом провалилось внутрь. Мужчина ногами пополз вниз вслед за грохочущими железными обломками. В попытке остановиться он сделал бросок руками к первому выступу, но не дотянулся. Руки проскользили мимо в нескольких сантиметрах.

Снова и снова мужчина безуспешно пытался высвободиться из железной лавины, которая с каждым метром движения книзу уплотнялась, захватывая в себя ближайшие обломки.

Скорость железного оползня возрастала, но вместе с ней и внутренняя собранность человека. Быстро оценивая каждый шанс на спасение, человек схватился руками за тот самый торчащий из груды прут, раскачавшись на котором он добрался до первого выступа. Согнув колени, мужчина высвободил ноги из железного оползня.

Как вовремя! Сползающая вниз ржавая масса, набирая силу, выворачивала из склона и увлекала за собой все более и более массивные обломки. Наконец, оглушающий лязг железа возвестил о его встрече с землей. Последняя железка брякнулась где-то внизу и звуки стихли.

Человек посмотрел на поверхность склона, обнаженную оползнем. Железные обломки лежали рыхло и разреженно. Прыгать опасно, но и на руках висеть долго не получится! Усталость уже чувствуется. Мужчина снова посмотрел вниз. Да, уж! Хоть прыгай, хоть падай, исход будет одним — от удара неустойчивый склон снова поползет вниз. В лучшем случае обойдется синяками и ссадинами, в худшем — об этом лучше не думать! Взбрело же ему в голову оглядеть окрестности с высоты и карабкаться для этого на самый верх ржавой груды!

А прут, на котором он висит? Как долго он сможет выдерживать вес его тела? А сама железина, из которой он торчит? Мужчина посмотрел вверх, пошевелил ногами и замер в напряженном ожидании. Железина, из которой торчал штырь, не шелохнулась, словно подтверждая, что является частью чего-то массивного, тяжелого, незримо глубоко уходящего в металлические недра. Уже неплохо! Мужчина осторожно перехватился руками по направлению к железному склону и снова замер. Кажется, получается. Надо продолжать двигаться. Действовать осторожно, но при этом быстро, пока ситуация не изменилась.

Через несколько перехватов руками мужчина приблизился к месту вхождения железины внутрь металлической груды. Есть! Ноги почувствовали шаткую твердь. Пружинящими движениями человек нащупал устойчивый участок и встал на него обеими ногами, продолжая держаться за железный прут. Теперь шаг, еще один. Человек отпустил руки и в изнеможении сел, прислонившись боком к спасительному массиву.

Тело подрагивало от пережитого нервного и физического напряжения. Как мог он проявить такую неосторожность? Хорошо, что отделался синяками и ссадинами. А если бы он сломал ногу? Что было бы с ним тогда? На этой свалке не только на медицинскую, на любую помощь рассчитывать нечего! О чем он только думал! Точно не о том, где находится!

А где он все-таки находится? Человек всмотрелся вдаль. В чистом до прозрачности воздухе четко очерчивалась линия горизонта. Зато в голове сплошной туман. Нет и намека на прояснение того, что это за место, как он здесь оказался и что происходит с ним и вокруг него.

Чуть отдохнув и успокоившись, мужчина поднялся в полный рост. Выше он определенно не полезет. Отсюда осмотрится. Прямо по взгляду конца свалке точно не видно. Предусмотрительно ухватившись руками за железный прут, человек повернул голову в одну сторону, затем в другую в надежде увидеть иные очертания рельефа.

Действительность ни малейшим признаком не соотносилась с ходом его мыслей. Нигде пейзаж не трансформировался в формы привычного мира, в котором до этого странного происшествия он жил. Ниоткуда не доносился шум приближающихся машин, из которых должны выйти люди и объяснить с извинениями, по какой причине произошла эта чудовищная нелепость. Или, на худой конец, объявить о завершении розыгрыша.

Железные груды тянулись нескончаемыми рядами до горизонта, оживляя общую картину лишь игрой теней под режиссурой небесного светила. Мужчина снова сел на железный склон, вытянул уставшие ноги и прикрыл глаза. День вошел в полную силу. Солнце прошло зенит, но тени все еще были коротки и солнечные лучи точно били жаром в земные цели. Разогревающееся железо раскаляло воздух до состояния визуальной расплавленности.

Голым телом человек все ощутимее чувствовал нарастание температуры вокруг себя и под собой. Разогретый металлом воздух окатывал болью обожженные солнцем спину и плечи. Кожа реагировала все острее на каждую новую горячую волну. Дольше медлить нельзя: либо он спускается вниз, лишаясь высоты обзора, либо остается на месте, рискуя получить солнечный удар.

Мужчина приподнялся на руках и, вытянув ногу, толкнул ближайшую к себе железяку. Вроде устойчиво. Опасаясь подниматься в полный рост, человек сполз до железного обломка, опираясь на ягодицы, ладони и пятки. Под подбадривающие ожоги всех частей опоры он преодолел таким же образом следующий участок склона, за ним следующий, и так до основания железной груды.

Спуск, оказавшийся гораздо тяжелее подъема, забрал последние силы. Не сумев подняться, человек на четвереньках дополз до самой густой тени и в изнеможении повалился на бок. Наконец-то можно расслабить напряженные мышцы. Мужчина перевернулся на спину, вытянул ноги и забросил руки за голову.

Как хорошо! Как хорошо после всего пережитого лежать в мягкой пыли и чувствовать, как успокаивается измученное тело! И смотреть на небо, умиротворяющее взбудораженные нервы! Какое блаженство! Какая минута счастья! Пусть и в таком виде, и в таком месте! Волна покоя, разливающаяся по телу, плеснулась в голове философской волной.

В таком месте? А разве можно минуту счастья запланировать территориально или по времени? Или предугадать, какой она будет? Нет. Эта минута приходит именно так — неожиданно и не с той стороны, откуда ждал. Главное — ее не упустить! Не анализировать, откуда взялась, почему, как закрепить, повторить, увеличить, перевести на устойчивый поток. Просто принять эту минуту счастья, как есть, и наслаждаться ей до последней секунды!

Мужчина глубоко вздохнул, потянулся всем телом и снова замер, устремив в небо глаза с рябью философских мыслей. Сколько таких драгоценных минут мы упускаем в жизни, жертвуем ими ради внушительного, масштабного счастья, такого, чтобы, нахлынув, непременно накрыло с головой? Почему мы отказываемся признавать, что на самом деле счастье дискретно, что оно состоит из множества счастливых мгновений? Мужчина закрыл и снова открыл глаза.

Какое небо! Высокое, синее, чистое! Может, такие дни даются для переосмысления ценностей жизни? Но кто решил ему дать этот день? Почему именно ему, почему одному и в этом странном месте? Хотя, судя по тому, что с ним произошло и происходит, трудно поверить в чьи-то добрые побуждения. Скорее, наоборот.

Наконец, горизонтальное положение тела и вертикальное взгляда обеспечили релаксационный эффект.

Ощутив способность двигаться, мужчина поднялся, осмотрелся и, чуть поразмыслив, двинулся в обход металлический груды. Укрываясь за каждым выступом, он дважды обогнул кучу металлолома, так и не ответив себе на вопрос, что он, собственно, надеется найти или увидеть? При заходе на третий круг человек остановился и посмотрел в сторону соседних груд.

Загнанная в глубины сознания мысль моментально использовала слабину сомнений, вырвалась наружу и обрисовала правдивое понимание реальности. Его гонит по кругу страх. Страх не дает ему оторваться от знакомого места и мешает рационально мыслить. Пора, наконец, это признать, а заодно и тот факт, что помощи ждать неоткуда. Если до сих пор здесь никто не появился, значит, ответ на вопрос, где он находится и зачем, следует искать самому.

Принятие реальности изменило ход мыслей человека. Окинув взглядом железные нагромождения, он подошел к тому месту, на которое спустился с груды железа и тем же путем, по которому сползал вниз, начал карабкаться наверх. Через каждые несколько метров он останавливался и озирался по сторонам. Есть! Взлетающие и падающие обломки точно указали на местонахождение шарообразного робота. Человек спустился вниз и, лавируя между грудами железа, двинулся в его сторону. Вот и искомый механизм.

Шарообразный робот методично разрывал кучу металлических обломков. Извлеченные из ее глубин железки разлетались по разным сторонам. Одни с глухим ударом падали на землю, окутываясь поднятой красноватой пылью. Другие звонко брякались на металлические обломки. С учетом радиуса разброса железяк относительно безопасно можно было подойти к роботу со стороны спины. И это вызывало беспокойство. Внезапное появление перед человеком всегда опасно его непредсказуемой реакцией, вплоть до агрессии. Тем более, перед незнакомым человеком. Тем более, перед не человеком.

Значит, этот вариант никоим образом не подходит. Робот должен увидеть его заранее. Тогда будет время продемонстрировать свои мирные намерения, отсутствие оружия. А есть ли оружие у робота?

Мужчина приблизился к механизму на несколько метров и пристрастно осмотрел видимые части корпуса. Похоже, этот робот трудяга, к тому же, он мог воспользоваться оружием при их первой встрече. Но не воспользовался, хотя это вовсе не означает, что оружия у него нет. Как же обратить на себя внимание? Окликнуть? Понаблюдав за роботом еще некоторое время, мужчина решился, наконец, на попытку знакомства.

— Привет! … Привет, друг!

Несмелый голос человека глушили звуки падающих железок. Шарообразный механизм неутомимо продолжал свое дело.

— Эй! … Оглянись, друг!

Мужчина крикнул громче и осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что никто другой не отреагировал на его призыв. Груды железа молча источали жар. Кажется, они здесь действительно одни, и это хорошо. Но очевидно, что знакомство без некоторого риска не обойдется. Внимательно отслеживая точки падения железных обломков, человек зашел к роботу сбоку.

— Привет! — мужчина замахал руками. — Эй, ты меня слышишь?

Расчет оказался верным. Человек попал в поле зрения робота. Тот прекратил работу и, не выпрямляя корпуса, развернул голову в сторону возникшего движения, одновременно отвернув батарею от солнечного света.

— Привет! … Я человек, а ты кто? Ты можешь говорить?

Круглые глаза робота завращались и замигали красным цветом.

— Ограниченная функциональность! Ограниченная функциональность!

— Ты здесь один? — человек оглянулся на путь отхода. Свободен.

Глаза-индикаторы на шарообразной голове интенсивно замигали предупреждающим сигналом.

— Недостаточно заряда! Недостаточно заряда!

— Я могу тебе помочь?

— Аварийное отключение! Аварийное отключение!

Индикатор заряда резко потерял несколько делений, голова робота автоматически развернулась к солнцу, и он замер. Постояв несколько минут в нерешительности, мужчина приблизился к механизму и, поколебавшись, дотронулся рукой до металлической обшивки. Не горячо! Видимо, внутри есть вентилятор или другое устройство охлаждения.

Мужчина с интересом оглядывал случайного знакомца. Комплектующие на первый взгляд обычные, чего не скажешь о способе их крепления. Никаких болтов, заклепок, никаких привычных крепежных элементов. Линии соединения как будто есть и в то же время их нет. И это не сварка. Больше похоже на взаимопроникновение частей друг в друга. Такой технологии он не встречал. Очень необычно и интересно.

Мужчина осторожно коснулся глаз-индикаторов на голове-шаре, непрерывно мигающих красным цветом. Сигнализируют о неисправности. Процессор робота если и поврежден, то не слишком, не до выхода из строя. Основная проблема в батарее. Она совсем не держит заряд, и процессору не хватает мощности для полной перезагрузки. Все перезапускается частично, поэтому нет полного восстановления функциональности.

Мужчина присел на корточки со стороны головы робота. Что ищет этот робот? Почему не может найти? Вот бы разобраться с батареей! Возможно, удалось бы узнать, в каком месте он находится, а после этого он сумел бы вспомнить, как сюда попал.

Поглядывая на мигающие полоски индикатора заряда, человек провел пальцами по линии стыковки двух частей головы-шара. Очень, очень странное соединение. Очередная полоска индикатора перестала мигать, загоревшись ровным фиолетовым светом. Пора уходить.

Человек привстал, и в то же мгновение почувствовал, как рука робота сжалась на его запястье. Круглые глаза на голове-шаре загорелись ровным красным светом. Мужчина застыл в полусогнутом положении.

Теперь в его голове замигали мысли о том, как освободиться от железного захвата. Дернуть изо всей силы, чтобы оторвать руку робота? Скорее, оторвется своя. Ударить кулаком по голове, по индикатору, свалить на землю? И что тогда робот сделает с его рукой? Да что угодно! Как быть, как же быть? Закричать? Или лучше не двигаться? Для чего он полез к этой железяке?

Глава 3

Рука робота разжалась так же неожиданно, как и сжалась. Едва дыша от прилившей к горлу радости, человек осторожно отвел обе руки за спину, выпрямился и медленно отступил назад, дальше, еще дальше. Он отходил от робота так, словно тот был хищным зверем, к которому нельзя поворачиваться спиной.

Отдалившись от робота на безопасное расстояние, но продолжая держать его в поле зрения, человек сел на землю и только тогда перевел дух. Руки и ноги снова потряхивало от волнения. Это точно последние грабли, на которые он наступил. Больше никакого безрассудства, иначе в следующий раз может не повезти.

Человек продолжал сидеть на земле, наблюдая за шарообразным роботом, который уже приступил к разбору металлических отходов. «И все-таки, почему он не расплющил мне руку, — не мог отделаться от мыслей о случившемся человек. — Рука — не то, что он ищет? А что он ищет? Так упорно?»

Благоразумно решив, что лучше не знать ответов на эти вопросы, чем получить их ценой раздробленной руки, мужчина вернулся к мыслям о себе. Если он намерен найти выход с пустыря и одновременно из своего странного положения, лучше заняться этим немедленно и желательно одевшись, условно, разумеется. Даже в одиночестве среди груд искореженного металла человек испытывал дискомфорт от наготы причинных мест. Он в конце концов не первобытный дикарь, даже наедине с собой!

Мужчина поднялся и подошел к ближайшей куче металлолома. Выбрав положение, позволяющее держать в поле зрения шарообразного робота, он, подобно своему соседу, приступил к разбору железного мусора. В силу физических возможностей делал он это гораздо менее эффектно, не отбрасывая, а отволакивая железные куски в стороны. Теперь на огромной свалке копошилось две сущности — металлическая и органическая. На месте работы первой обломки железа разлетались по сторонам, на месте работы второй — росли двумя разносторонними кучками.

Кучки становились шире и выше, а толку не было. Ну, хоть что-нибудь, хоть бы какой тонкий лист, сетка, изолента! Безрезультатный поиск заставлял человека работать со все большим ожесточением, делая его движения все более похожими на механические.

Железка направо, железка налево, направо, налево, направо, налево, направо, налево и… есть! Из какой-то большой детали человек извлек кусок мятой фольги. Бережно расправив на ней все складки, мужчина примерил ее спереди. Ничего! Закроет не только переднее, но частично и заднее место. Положив фольгу на расчищенное от обломков место и придавив на всякий случай легкой железкой, мужчина продолжил поиски.

Второй раз успех в виде спутанного мотка проволоки пришел быстрее. Отлично. Теперь можно импровизировать. Из большей части размотанной проволоки мужчина сплел пояс. Меньшую употребил на крепление к нему фольги. Менее чем через час в килте из фольги и проволоки мужчина гораздо увереннее огляделся вокруг.

Внутренняя приободренность не изменила безрадостную картину вокруг. На красном пыльном пустыре кучи металлолома громоздились на всем обозримом пространстве.

Как же хочется есть! Человеческие помойки при худом жизненном раскладе гораздо продуктивнее. Неужели он съел бы сейчас найденный в мусоре кусок хлеба? Разум ужаснулся этой мысли, но где-то глубоко внутри глубинное, почти первобытное нутро человека спокойно восприняло эту вероятность.

Мысли о еде требовалось срочно чем-то перебить, и мужчина перебил их осмыслением текущего момента. Итак, где он? На другой планете? Тогда как он дышит и как он на нее попал? Прилетел? На чем? Как он может не помнить полет, скорее всего, длительный? Он спал? Но где и как заснул? Сколько ему лет? По самоощущению столько же, сколько вчера, значит, он никуда не перелетал!

Он на Земле! На человеческой!

Мужчина посмотрел вверх. Небо как на Земле, Солнце как Солнце! Присев, человек взял горсть то ли земли, то ли песка. Вполне земельная структура и по виду, и на ощупь. Может, он на полигоне, испытательном? Что могли здесь испытывать? Скорее всего, оружие — танковое или артиллерийское. Или… ядерное? Нет, нет! Надо верить в лучшее, хотя это и тяжело.

Мужчина разжал ладонь и высыпал земельную смесь. Взгляд его привлекла искореженная деталь. Человек взял ее в руки и, поднявшись, невольно засмотрелся на ее причудливо оплавленные изломы и изгибы. «Чем же ты была до этой свалки? — пустился в размышления человек. — Чего ты часть? Какого механизма — станка, конвейера, мотора? … Мотора?». Мужчина прислушался. Кажется, он слышит звук мотора!

Деталь без промедления брякнулась на родственные обломки. Человек выбежал на ближайший проход между рядами металлолома и прислушался. Справа? Для верности мужчина медленно повернулся кругом. Определенно, справа. Значит, там люди! Мужчина посмотрел на свой импровизированный килт. И что теперь, здесь оставаться? Плевать на вид. Главное — выбраться! А где железка?

Человек взглянул в сторону случайного знакомца, местонахождение которого определялось теперь только взлетающими и падающими обломками металла. Вот бедолага! Что же он так упорно ищет? Да какая разница? Зачем задаваться вопросом, не имеющим практической ценности? Надо не рассуждать, а идти на звук.

Перебежками и с оглядками по сторонам мужчина двинулся в сторону неизвестного работающего механизма. Частые остановки с детальным обзором четырех сторон замедляли скорость движения, но мужчина был уверен, что не зря осторожничает. Лучше медленно поспешать, чем быстро наткнуться на какую-нибудь новую неожиданностью в виде квадратного или зигзагообразного робота.

А что, в этом странном месте причудливость форм может быть весьма разнообразной, как и характер железных устройств. У другого робота может оказаться совсем не мирный нрав.

Глава 4

Следуя разработанной тактике, мужчина перебегал от одной груды металлолома к другой, подбираясь все ближе к месту работы неизвестного механизма и, видимо, к границе металлической свалки. Каждый раз, просматривая предстоящий путь, он видел перед собой все меньшее количество громоздящегося металла, а, оглядываясь назад, отмечал увеличение числа металлических груд.

Молодец! Молодец, что пошел на поиск выхода из ситуации. Под лежачий камень вода не течет. Вытянул себя из болота, а вернее сказать, выкатил со свалки отчаяния, и вот, пожалуйста — уже появился шанс прояснить обстановку. Звук мотора усиливался. Сердце мужчины попеременно замирало то от радости, то от страха.

На подступах к последним грудам металлолома рельеф местности стал заметно меняться. Становилось очевидным, что плоская поверхность переходит в крутой уклон.

Добежав до последней кучи металлолома, человек спрятался за выступающими железками и снова огляделся по сторонам. Никакой опасности, но все-таки не следует терять бдительности, тем более при выходе на открытый участок. Неизвестно, что за механизм работает внизу, и что за люди приводят его в действие.

Мужчина лег на живот, приподнявшись, посмотрел на килт, перемахнул его на спину и пополз к краю склона. Преодолев больше половины пути, человек привстал на колени и едва удержался от того, чтобы вскочить с радостным криком.

Вдали шелестел лес! Зеленая масса мягко переливалась верхушками деревьев под порывами ветра. Мужчина в изнеможении перевернулся на спину и закрыл глаза. Он спасен. Спасен! Скорее всего, это даже не лес, а обширная парковая зона, за которой дороги, дома, люди, транспорт, вода, еда, цивилизация. Скорее, скорее домой! Человек вновь перевернулся на живот, подполз к самому к краю склона и заглянул вниз. Да уж!

Если задний план открывшейся перед ним картины окрылял зеленой надеждой, то передний огорчал, предлагая преодолеть еще одно металло-свалочное препятствие. Да, впереди был снова пустырь с металлоломом, совсем небольшой по сравнению с тем, что он преодолел, но с пугающими дополнениями.

Над грудами металла возвышались крупногабаритные механизмы, похожие конструкцией на портовые краны, только с большими прямоугольными емкостями на платформах с установленными на них стреловыми устройствами. Краны-гиганты были неподвижны.

Очевидно, что звук мотора исходил от другого устройства, невидимого с этой точки обзора. Человек снова прислушался, но теперь ему казалось, что звук стал объемнее и слышится уже не с одной, а со всех сторон. Впрочем, это не важно. Важно действовать. И немедленно. Мужчина встал в полный рост, перемахнул фольгу вперед и помчался вниз по склону.

Он остановился и перевел дух только тогда, когда наклонная плоскость перешла в горизонтальную. Окончательно успокоив дыхание, мужчина прислушался, пытаясь точнее определить, с какой стороны доносится звук. Странно, но на возвышенности звук казался более отчетливым. Видимо здесь он отражается от различных препятствий и это создает дополнительные шумы. Тем не менее, направление определяется.

Мужчина двинулся на звук, с опаской посматривая на огромные краны, которые с каждым шагом становились ближе. Только бы они не начали работать!

Гигантские механизмы на одном с ними уровне поражали масштабами еще сильнее, чем при взгляде сверху. Поравнявшись с первым из них, мужчина остановился, не удержавшись от любопытства узнать, удасться ли разглядеть с земли вершину главной стрелы.

Задрав голову кверху, он вместе с ответом на этот вопрос неожиданно получил ответ на предыдущий. Высоко над линией горизонта в его сторону двигался вертолет. Теперь ясно, откуда у него возникало ощущение объемности звука. Его создавал работающий на высоте двигатель.

Несмотря на дальность расстояния, было очевидно, что вертолет слишком мал, чтобы быть машиной службы спасения. Возникшее чувство тревоги удержало мужчину от того, чтобы замахать руками для привлечения к себе внимания. Он вплотную подошел к железному крану и под его прикрытием продолжил наблюдать за вертолетом.

Кто в нем находится? Тот, кто его сюда привез? А если это террористы? А почему именно террористы? А что, наркоторговцы? И почему он решил, что в вертолете преступники? Почему не сменная бригада тем, кто работает на том, чей звук он слышит? Кто бы ни был вертолете, он не имеет к ним никакого отношения! Никакого! Поэтому они летят не к нему и не за ним! Пока человек размышлял, наблюдая за вертолетом, тот неожиданно резко пошел на снижение, словно обнаружил то, что искал.

Внутреннее чутье мужчины запульсировало синхронно тревожным мыслям. Они точно летят к нему, за ним! Может, он мишень? Живая, специально выброшенная на этом мусорном полигоне? Нет сегодня покоя его уставшим ногам! Мужчина резко снялся с места и бросился бежать в сторону зеленого массива. Только бы успеть! Успеть! Под кронами деревьев он скроется от вертолета, уйдет от преследования.

Человек мчался изо всех сил. Страх неизвестности бил жаром голову, гул вертолета нарастал, шум мотора приближался, ветер в ушах свистел. В панической неразберихе мыслей, чувств и образов человек бежал к зеленому массиву, определив его в своем сознании спасительным куском суши в бескрайнем океане.

— А-а-а-а!

Зацепившись за что-то ногой, мужчина ощутил состояние падения и.… взлетел вверх! Он в небе! Но как? Небесная синь качнулась, пошла вбок и затем вниз до тех пор, пока не разделила свой простор со свалкой по линии горизонта. Человек завис между небом и землей в положении вверх ногами, не понимая, как случившееся стало возможным. Откуда-то сбоку, совсем близко, слышался знакомый рокот мотора. Мужчина повернул голову в сторону звука и понял, что произошло.

Он был схвачен и поднят каким-то механизмом, видимо, тем, к которому стремился во спасение. Бьющее в глаза солнце затрудняло обзор, тем не менее человек разглядел столбообразную конструкцию. Снизу металлический столб разветвлялся на четыре шагающие опоры, наверху переходил в кабину. Ближе к верхней части располагались два механических хвата, внешне напоминающих руки. Рука, поймавшая человека, заканчивалась чем-то подобным пальцам кисти, вторая — куполообразной формой со стеклянным основанием.

Внезапная мысль перебросила взгляд человека на килт, который в положении вниз головой закрывал совсем не то место, которому был назначен. Только бы его не потерять, забеспокоился человек. В его положении это, конечно, меньшая из проблем, но все же.

Вернувшись к большей проблеме, человек посмотрел в сторону держащей его руки и ушел взглядом вниз. На земле в несколько рядов располагались железки примерно одинаковой формы и размера. Поодаль от них беспорядочной кучей лежали другие — разновеликие и разноформенные.

«Он сортирует металлолом! — догадка холодным ручейком прошлась по позвоночнику. — Что он сделает со мной? Выбросит?». Столбообразный робот значительно уступал кранам-гигантам по высоте, поэтому и не был виден за ними, но этот десяток метров до торчащих железок определенно станет последней высотой в его жизни.

Мужчина почувствовал движение. Рука-держатель и конусообразная рука пошли навстречу друг другу. Рука-держатель замерла. Конусообразная рука двинулась вниз и остановилась на уровне головы. Основание конуса загорелось зеленым светом. Светящаяся полоса легла на макушку головы. Человек закрыл лицо руками. Ясно, что робот приступает к сканированию объекта, чтобы определить его соответствие заданным параметрам.

Луч прошел по глазам, двигаясь вниз, и еще раз, двигаясь вверх. Теперь можно. Мужчина открыл глаза. Робот не двигался, видимо анализируя полученные данные. Хороший момент, чтобы оценить шанс на спасение. Интересно, можно ли, раскачавшись, схватиться за металлическую руку? И удержаться на ней, когда робот разожмет свой хват?

Человек посмотрел вверх и увидел зависший над роботом вертолет. Теперь нет никаких сомнений, что он летел за ним. Наверное, для того чтобы прошить насквозь лазером. Да только вот незадача! Робот его опередил! Кто же из этих двух железок с ним расправится быстрее? Задаваться вопросами, зачем и почему, не было никакого смысла в происходящей с ним бессмыслице. Возникло лишь желание закрыть глаза, но и его перебороло неуемное человеческое любопытство.

Да, он досмотрит этот драматический спектакль с собой в главной роли до самого конца! Вот, кстати, и финальная сцена! Никаких задержек, все строго по сценарию. Рука-захват отошла от руки-скана, двинулась в сторону ровных металлических рядов, прошла над ними, достигла центра бесформенной груды и разжалась, чтобы избавиться от некондиции.

Картина собственного тела, пронзенного острыми железками, так ярко живописалась в сознании человека, что буквально ослепила. Мужчина невольно зажмурился и ощутил невесомость. Он падает… Он не падает? … Почему?

Человек открыл глаза. Робот сканировал очередную железку, а он все еще висел над грудой острых обломков, озорно подмигивающих ему солнечными бликами. Кажется, наступил тот случай, когда час от часу легче.

Превозмогая слепящий свет солнца, мужчина посмотрел вверх. Теперь его жизнью владел вертолет, держа его тело железной рукой. «Никогда такого не видел», — констатировал сей факт человек и уставился на работающего робота. А что еще остается?

Предполагать развитие событий в этой аномальной реальности абсолютно невозможно. Человек просто висел, смотрел и ждал, что будет дальше.

Дальше он двинулся вверх. Рукастый вертолет приблизил перехваченную добычу к своему железному брюху. Люк на брюхе открылся, железная рука втолкнула человека в темноту тесного отсека и разжалась. Щелкнул замок.

Глава 5

— Мэм, объект обнаружен и изъят, — вертолет вышел на долгожданную для другой стороны связь.

— Где обнаружен, и что значит — изъят? — женский голос железной интонацией потребовал уточнения деталей операции.

— Обнаружен в секторе 3 на территории 56. Изъят у работающего робота.

— Я приказала всем утилизаторам остановиться. Выясните, кто нарушил приказ.

— Да, мэм.

Вертолет снизился до уровня головы-кабины работающего робота. Его бортовые огни сменили постоянный желтый цвет на мигающий красный. Столбообразный робот остановился.

— Ты нарушил приказ мэм прекратить работу. Назови причину, — мигнули красным огни вертолета.

— Я не получал такого приказа, — мигнули в ответ огни робота.

— Приказ был отдан всем утилизаторам. Без исключения.

— Я поисковик.

— Твой серийный номер.

— РDM 1070035337

Бортовые огни вертолета изменили цвет на зеленый, переходя на частоту радиосвязи с мэм.

— Мэм, работающий робот относится к категории поисковиков. Серийный номер РDM 1070035337

— В этом секторе их не должно быть. Выясни причину.

— Да, мэм.

Робот-вертолет снова сменил цвет бортовых огней на красный и затем вернулся к зеленому.

— Мэм, поисковик отрабатывает вчерашний простой из-за внепланового ремонта узлового соединения. Жду ваших указаний.

— Разрешаю поисковику работать дальше. На изъятом объекте есть повреждения?

— Видимых нет.

— Возвращайтесь на базу.

— Да, мэм.

Вертолет мигнул красным, взмыл вверх и лег на обратный курс. Робот-поисковик отбросил отсканированную железку на груду нестандарта и подхватил следующую.

В темноте неизвестности человек мог только по звукам догадываться о происходящем.

Ровный гул мотора говорил о том, что вертолет следует в пункт назначения и несет его туда же в своем грузовом отсеке. Зачем? К кому? И для чего был проделан этот трюк с перехватом? Добавить адреналина? А если бы вертолет не успел его схватить, и он бы упал на железные обломки? Или они бутафорские? Было не похоже, по крайней мере, визуально. А если они были настоящими, значит, вертолет его спас, вернее тот, кто им управляет. Значит тот робот, что его схватил, хотел убить? По-настоящему? Тогда почему он не дрался с вертолетом, когда тот воспрепятствовал его намерениям, не схватил его за хвост, за винт?

Перебирая варианты развития событий, человек пришел к единственному логическому объяснению случившегося. Роботу он попался случайно, просто неудачно подвернулся под железную руку, а тот, кто в вертолете, искал его целенаправленно, поэтому и спас.

А мог не успеть? Или не мог? Или именно так все было спланировано? Кем? Каким режиссером? Это что — игра на смерть? Чья-то жестокая забава, потеха? Почему он в ней участвует? Кто сделал его участником? Он не давал на это согласие! Растерянность перешла в отчаяние, а отчаянность в злость. Человек изо всех сил стукнул кулаком по железному борту.

— Вы мне за все заплатите! За все заплатите! Слышите, вы, уроды! Уроды!

Мужчина продолжал исступленно кричать и колотить по железной обшивке вертолета, пока очередной удар не прошил руку сильнейшей болью. Вскрикнув, человек потер отбитую руку о собственный бок и прижал к холодному железу. Боль стихала, мужчина успокаивался, гул мотора менялся. Вертолет идет на посадку! Сердце мужчины бешено заколотилось от верной догадки. Отлично. Сейчас он всем задаст жару! Выйдет и сразу задаст!

Машина плавно приземлилась. Человек напряг мышцы и нервы. Дверь люка бесшумно открылась. Ни минуты не медля, мужчина выпрыгнул из вертолета и замер от изумления.

Он находился на вертолетной площадке посередине воздушного простора! Справа, слева, сверху ничего, кроме неба! Опять ничего не понимая, мужчина посмотрел на вертолет. Может, в нем отгадка? Вроде обычный вертолет. Винт, хвост, кабина… Кабина! Пилот еще в кабине! Он точно не мог убежать по воздуху.

Мужчина бросился к носу вертолета и снова застыл в изумлении. Кабины в привычном оформлении прозрачными стеклами, не было. Сплошная металлическая обшивка. Сплошная! Это дрон? Пассажирский? Такие бывают?

На боку вертолета загорелась красная лампа. «Внимание! Внимание! — раздалось голосовое предупреждение. — Подготовка к взлету. Всем удалиться на безопасное расстояние». Красная лампа замигала, раздался прерывистый звуковой сигнал. Мужчина отбежал от вертолета и бросился на пол, закрыв голову руками. Ветер от винтового вращения обжигал порывами, мотор, набирая силу, гудел, пол мелко вибрировал. Машина оторвалась от площадки и пошла в вертикальный подъем. Человек вскочил.

— Стой! Ты куда? А мне что делать? Вернись! Вернись!

Человек бросился вслед улетающему вертолету. Только ограждение площадки спасло мужчину от падения вниз. Ударившись о железные прутья, человек отскочил назад. Он совсем обезумел? Мчаться за вертолетом… И что он собирался сделать, его догнав? Прилипнуть к борту? Мужчина подошел к ограждению и с опаской посмотрел вниз.

Земли не видно! На какой высоте он находится?! На безумной высоте в безумном мире, в который он попал безумным способом. Как он спустится вниз? Нет никаких признаков выхода. Ни дверей, ни лестниц! Ничего нет! Мужчина обежал площадку по кругу, то и дело заглядывая за ограждение. Ничего!

Он на высоком столбе и беспомощен, как птенец в гнезде. Птенец? Может, он корм для летающего ящера? Или Годзиллы? В голове мужчина одна лихорадочная мысль сменялась другой. Может, его здесь оставили для инопланетян? Для опытов? А может он уже опытный образец?

Пол под ногами мужчины плавно и тихо пошел вниз. От неожиданности человек присел. Площадка остановилась также неожиданно, как и пришла в движение. Человек встал. Он находился в цилиндре с верхним основанием из неба, с нижним из площадки и с абсолютно гладкими стенами то ли из темного стекла, то ли из металла со светлым отливом.

Уловив боковым зрение движение справа, человек развернулся и увидел образованный в стене проем. Это явно приглашение войти. В таком виде? Мужчина посмотрел на потрепанный килт. Да хоть голым! Человек решительно миновал проем и оказался в большой светлой комнате, посередине которой стоял… робот!

Совсем не ожидая подобной встречи, человек остановился и оглянулся назад. Проема, через который он только что прошел, не было. То ли стекло, то ли металл словно слились молекулами, безупречно гладко соединив только что бывшие разъединенными части стены.

Робот высокого роста сверху вниз смотрел на мужчину черными индикаторами глаз на черепообразной голове, переходящей через металлическую шею в человекообразное туловище с руками и ногами, похожими на человеческие. Металлическая конструкция отливала качеством сплавов, как отливает роскошью ткани дорогой костюм. Робот смотрел на человека, и человек сознательно и бессознательно чувствовал осмысленность этого взгляда.

— Добро пожаловать, — ровным холодным голосом произнес робот, — идите за мной.

Он говорит и блестит, и он живой! Совсем сбитый с толку уже случившимися и происходящим, человек не мог думать цельно. В его голове мелькали обрывки мыслей, а уставшее и растерянное сознание было не в силах их упорядочить и соединить.

— Спасибо, — сам не зная зачем, ответил человек и пошел следом за роботом, осторожно ступая, словно боясь то ли кого-то разбудить, то ли разозлить, а то ли просто так.

Из комнаты они вышли в коридор. Как и комната, он был светлым и с тем же мягко-обволакивающим светом, исходящим со всех сторон. По изгибам линий человек понял, что коридор расположен по окружности, видимо, вокруг башни с вертолетной площадкой. Робот остановился, человек тоже.

Робот повернулся и шагнул к стене, которая перед ним разомкнулась. Следом за роботом человек оказался в просторной комнате. Слабое освещение не позволяло разглядеть ее интерьер, но кажется, как и предыдущая, она была пустой. Робот указал человеку рукой на место посередине комнаты, а сам отошел к стене.

— Здравствуйте, Юджин, — из пространства комнаты прозвучал необычный женский голос, нежный тембр которого ощутимо прорезали жесткие нотки.

Странный голос очаровывал и настораживал одновременно.

— Здравствуйте, — Юджин беспокойно огляделся и, подняв голову, провел взглядом по затемненному потолку.

— Не волнуйтесь, — успокоил Юджина голос, — оставайтесь на месте.

— Хорошо.

Легкое свечение на потолке снова заставило Юджина задрать голову. Сверху на него надвигалась световая окружность. Юджин заставил себя остаться на месте, хотя одна нога непроизвольно выступила вперед.

— Оставайтесь на месте, — повторил голос.

Юджин замер. Световая окружность достигла пола, и Юджин стал ее центром. Свет пришел в движение. Вращаясь, он поднялся вверх, превратившись в световой цилиндр с размытой верхней границей, исчезающей выше головы Юджина. Изнутри цилиндра Юджин с любопытством наблюдал за тем, как при каждом очередном витке вокруг него свет обретал новую цветовую гамму.

Не было ни боли, ни страха, наоборот, Юджину казалось, что это необычное вращающееся разноцветное свечение каким-то образом плавно и мягко освобождает его от физического и нервного напряжения. Но вот за очередным витком света не последовало следующего. Световой цилиндр стал исчезать снизу. Последний раз свет обогнул Юджина и словно распался в воздухе.

— Юджин, вы в порядке. Ваша физиология не нарушена. Внутренние органы в норме. У вас есть восемь часов для отдыха и энергетического восполнения.

Голос подобно свету исчез где-то в пространстве комнаты.

— Идите за мной, — прозвучал за спиной Юджина голос робота.

Обескураженный увиденным и услышанным, Юджин молча последовал за своим железным провожатым. Покинув комнату и следуя по уже знакомому коридору, он вслед за роботом остановился у известного только тому места, которое превратилось в проход в комнату. Робот отступил и знаком руки пропустил Юджина вперед. Как только тот оказался внутри, стены сомкнулись. Юджин остался один.

Глава 6

Восемь часов! У него целых восемь часов, чтобы выбраться из этой ловушки! Юджин бросился к сомкнувшимся частям стены, но рука скользнула только по глади их поверхности. Как они это делают? Кто они? Роботы? Он в плену у машин? Юджин оглядел комнату и увидел проход. Реальный, стационарный проход. Можно сказать, почти дверь, только без самой двери. Интересно, куда она ведет?

Юджин подошел ближе и увидел стол с едой! Это кухня? Юджин проскочил через проход и оказался в помещении, действительно напоминающем кухню. Посередине обеденный стол со стоящими на нем закрытыми емкостями. Рядом со столом стулья. У стены тумба. На ней электрокофеварка и электрочайник. Юджин открыл дверцу тумбы.

На нижней полке бутылки с водой, пакеты с соком, пачки с чаем, банки с кофе, на верхней — тарелки, чашки, стаканы, вилки и ложки. Юджин подошел к столу и открыл одну за другой крышки емкостей. Хлеб, булочки, печенье, фрукты, масло, шоколад. Еда? Человеческая?

Юджин схватил кусок хлеба и затолкал в рот. Человеческая! Юджин потянулся за следующим куском и отдернул руку. Только сейчас он обратил внимание на грязь, которая густо покрывала его руки, ноги, всего полностью — от макушки до пят. Юджин потрогал волосы. Смесь песка и земли осыпалась на лицо. День без привычной гигиены, без привычной одежды — и он внешне ничем не отличим от первобытного дикаря. Хорошо, что только внешне. Хотя… Юджин наклонился над тарелкой и, подобно животному, жадно и грубо захватил зубами следующий кусок хлеба. Теперь похож и внутренне, чуть-чуть!

Отправив таким же образом в рот кусок сыра, Юджин выпрямился и наконец-то осмотрел помещение. Еще два прохода! Может, один из них выход? Юджин подбежал к первому и обнаружил за ним ванную комнату. Второй проход вывел Юджина в спальню с кроватью, платяным шкафом, зеркалом. Просто люкс! Только без окон. Юджин открыл шкаф.

Одежда его размера! Вся одежда — от трусов до джинсов. Его ждали? Кто? Женщина со странным голосом? Кто же она? Через восемь часов он это узнает, а пока неплохо бы вымыться. Юджин взглянул на себя в зеркало и направился в ванную. Раковина, кран. Юджин задумчиво посмотрел на унитаз. Интересно, они наблюдают за ним или нет?

Юджин внимательно осмотрел стены и потолок. Камер не видно, но это не значит, что их нет. В мире, в котором вертолет управляет сам собой, а роботы разговаривают, как люди, камера может быть точкой на стене, а может быть и самой стеной. А если так, какое может быть стеснение? Хотят смотреть — пусть смотрят, хоть в узком формате, хоть в широком! Юджин сдернул килт и подошел к унитазу.

Следующее благо цивилизации Юджин предвкушал уже не отдельными органами, а все телом, но торопиться себе не разрешил. Осторожность не помешает. Приоткрыв дверь душевой кабины, Юджин повернул кран и быстро отступил назад. Из душа хлынул поток жидкости, внешне похожий на воду. Но она ли это? Может, химическая смесь, которой моются роботы?

Явственно ощутимый запах свежей воды и мерный шум бьющих из душа струй снизили порог тревожности, и Юджин осторожно подставил под поток руку. Это была вода — настоящая, холодная, чистая! Теперь бы понять, каким образом регулируется температура.

Юджин присмотрелся к панели над краном. Ниже символов, подсказывающих, как это сделать, располагалось несколько клавиш разной степени синевы. Решив, что таким образом включаются контрастные струи, Юджин отрегулировал температуру воды и, нажав на бледно-голубую клавишу… оказался под дождем посреди цветочного луга!

Теплый летний дождь шел из темно-серых туч, не закрывавших полностью голубое небо. Крупные капли мягко стучали по голове, плечам, рукам, часть их разбрызгивалась, часть соединялась друг с другом и струйками стекала по телу в зеленую траву.

У Юджина от восторга перехватило дыхание. Он по-настоящему стоял под дождем среди луговой травы с пятнами, полосками, кругами разнокрасочных цветов. Никакой декоративности, нарисованности, искусственности. Настоящий луг, настоящий дождь, небо, солнце, простор! Вдоволь насладившись ощущением восторга, Юджин нажал голубую клавишу.

Ого! Он в океане! Рядом с огромным синим китом. Плывет, поспевая за ним каким-то чудом, легко, без усталости, а кит, весело посматривая большим черным глазом, окатывает его фонтаном соленой морской воды. Пахнет морем, ветром, приключениями! Ух ты, под ним косяк рыбы. Какой густой! Вот это замес! Как они не бьются друг о друга?

Косяк вильнул, исчез в глубине, снова возник и захватил в себя Юджина. Стремительные рыбы проносились мимо с такой скоростью, что Юджин ощущал телом их бурлящий след. Ой! Одна из рыб мягко ткнулась в спину. За ней следующая, и еще! Как приятно. Да это же массаж! Верткие рыбы тыкались в тело носами, проплывали вдоль, касаясь его упругими брюшками, щекотали плавниками, похлопывали хвостами. Какое наслаждение! В затылке приятно защекотало и глаза закрылись сами собой от разлившегося по телу трепещущего чувства. Тело расслабилось каждой мышцей, полностью отдавшись движению волн.

Как бы не утонуть, мелькнула мысль, но такой глубоководной тенью и в такой глубокой впадине подсознания, что сознание едва ли могло ее уловить. Не шевелясь, Юджин лежал на бирюзовых волнах океана, наслаждаясь их мягким накатыванием и отступанием. Как это приятно — просто лежать, не двигаться и ни о чем не думать.

И как приятно погружаться в глубину этих мягких волн, подчиняться их внутренним переливам, наблюдать насыщение цвета темными красками… Глубже, глубже… Как приятно давит толща воды, окутывает скользящими струями и тянет, тянет вниз…

Ай, что это?! Больно! Жгучий укол в бедро мгновенно вывел Юджина из блаженного оцепенения. И еще один! Теперь в часть выше бедра. Эй, ты что делаешь!

Огромный скат, мерно махая плавниками-крыльями явно намеревался продолжить упражнения на меткость попадания электрическим хвостом в заднюю мишень Юджина. Вот уж нет!

Юджин отчаянно заработал ногами и всплыл на поверхность, немедленно попав под мощный фонтан поджидавшего его кита. На мгновение погрузившись под воду, Юджин выплыл на поверхность, стряхнул ладонями воду с глаз, глубоко вдохнул и, закашляв, очнулся, лежа на полу душевой кабины. Кажется, хватит, наплавался!

Юджин поднялся, выплюнул набравшуюся в открытый рот воду и нажал третью клавишу. Кипящий пеной водопад обрушился на него с немыслимой высоты. Ощущение, что сейчас его снесет потоком воды в бездонную пропасть было настолько реальным, что Юджин, отскочив в сторону, стукнулся головой о стенку душевой кабины. Но на этот визуальное восприятие шло вразрез физическому, и это создавало завораживающую двойственность ощущений.

Юджин стоял внутри грохочущего водопада, среди скал, содрогающихся под мощью падающей воды, наблюдал неистовую силу, неудержимое буйство водного обрушения, и при этом чувствовал себя словно вне водопада. Он был и одновременно не был внутри мощной стихийной силы, был участником и одновременно наблюдателем клокочущей жизни низвергающегося потока. Потрясающе! Невероятно! Что же будет дальше?

Юджин уже с опаской нажал на следующую, темно-синюю клавишу, предполагая, что сейчас его уволочет течением в Мариинскую впадину, но вместо этого вернулся в душевую кабину. Вот и славно. После эмоций такой силы самое время принять самый обычный душ.

Закончив, Юджин промокнул тело полотенцем и направился в спальню.

В первую очередь он подошел к шкафу. Наконец-то он оденется и станет человеком. А без трусов он им не был? Тогда кем он был, пустился философствовать Юджин, выбирая белье и одежду привычных форм и расцветок. Дикарем с животными инстинктами? Неужели можно превратиться в дикаря, всего лишь оставшись без трусов?

Юджин оделся, подошел к зеркалу и оглядел себя с ног до головы. Чистое тело, лицо, волосы, лицо, синяя футболка, голубые джинсы. Этот Юджин гораздо более знаком самому себе, чем тот, в набедренной повязке. Остался бы он таким, если бы провел на свалке не половину дня, а половину года? Что за чушь лезет в голову?

Может, и чушь, но ей можно занять мысли, когда не знаешь, что делать.

Юджин отошел вглубь комнаты, согнулся, и глядя в зеркало, изобразил себя роющимся в груде металлических отходов. Ну, и зрелище! О таком Юджине он и не подозревал, а тот жил внутри него и терпеливо ждал своего часа, чтобы выйти наружу.

И что? Ну, вышел. И снова зашел. Лишиться одежды можно, но мозги нельзя сбросить, как трусы, и снова надеть. Они, как трусы, не могут быть сегодня в горошек, а завтра в полоску. Все, что в них есть — знания, опыт, мировоззрение — останутся такими, какими ты их имеешь. А условия лишь корректируют их применение.

Да, именно так.

Юджин утвердительно кивнул своему отражению в зеркале, выпрямился и расправил плечи. Тем не менее нельзя не признать, что нагота точно отняла у него часть уверенности, создала ощущение дискомфорта, какой-то недоделанности, отодвигания назад. В штанах, как ни крути, все же привычнее.

А теперь самое время пройти на кухню, если она еще не растворилась сама в себе. Остановившись сразу за дверным проемом, Юджин внимательно осмотрел помещение.

Кажется, ничего не изменилось. Стол, стулья на месте. И на столе ничего не изменилось. Значит, никто сюда не входил. И это хорошо. Знать, что за тобой наблюдают через видеокамеры и спиной чувствовать, что за тобой идут по пятам — не одно и то же. Первый вариант все-таки дает большее ощущение свободы.

Юджин сел за стол, посмотрел на чистые руки и взял вилку.

Еда была узнаваемой, но с необычными вкусовыми нотками, что превращало процесс поглощения пищи в занимательное приключение. Юджин идентифицировал блюдо по внешнему виду, а затем пробовал, сравнивая теоретически ожидаемый вкус с реально неожиданным. Второй оказывался неизменным победителем. Юджин решил, что дело либо в технологии приготовления, либо в использовании незнакомых ему специй. Насытившись, Юджин сварил себе крепкий кофе и неторопливо выпил, смакуя каждый глоток.

Жизнь вошла почти в привычную колею, если не принимать во внимание тот факт, что не известно, по какой местности колея проходит и куда ведет. Хорошо бы к выходу из здания. Юджин окинул взглядом глухие стены кухни, поднялся и вышел в коридор. Положив руку на стену, он медленно повел ей по поверхности, пытаясь почувствовать кожей невидимую глазу грань соединения двух расходящихся частей. Никаких тактильных ощущений. Юджин снова осмотрел стену. Никаких следов, словно, действительно, соединение и расхождение стены происходит на молекулярном уровне. Раз так, он попытается найти выход при выходе из комнаты, и это произойдет часов через шесть. Значит пока можно отдохнуть, продолжить, так сказать, энергетическое восполнение.

Юджин прошел в спальню и сел на кровать. Глаза невольно побежали взглядом по стенам. И здесь глухо. Правда, есть шкаф. Может за ним какая-нибудь кнопка, или в нем? Надо внимательнее все осмотреть. Юджин подошел к шкафу и открыл дверцы. Стопки одежды мешали обзору, и Юджин стал проверять стенки на ощупь. Раз за разом рука скользила по гладкой поверхности, и он уже был готов бросить это бесполезное занятие, как вдруг ладонь прошла по какой-то выпуклости. Юджин оглянулся, словно хотел удостовериться, что в комнате никого нет, и перенес стопку футболок на соседнюю полку.

Есть! Упругая на ощупь выпуклость напоминала замаскированную кнопку. Рискнуть? Юджин оглянулся еще раз и зажмурив от страха глаза, надавил на кнопку. Что теперь? Юджин выпрыгнул на середину комнаты. Ничего! На кухне? Юджин перебежал в кухню. Тоже ничего. В холле? В холле образуется проем! Юджин выскочил в холл. Стена медленно разъединялась. Скорее! Скорее! Юджин нервничал, поднимая и опуская руки, сжимая и разжимая кулаки. Только бы его не обнаружили, только бы не обнаружили!

Стена не отвечала Юджину взаимопониманием, без спешки продолжая процесс разъединения. Как только образовалась щель подходящего размера, Юджин протиснулся через нее наружу. По изгибу коридора он без труда определил, в какой стороне находится вертолетная площадка. Другого варианта бегства у него не было. Там должен, должен быть выход из здания, потому что не может быть входа без выхода. Сюда! Юджин увидел открытый проход в стене. Да, это комната, в которой его ждал робот. И она открыта и с другой стороны тоже! Вот удача! Преодолев небольшой метраж комнаты в несколько прыжков, Юджин вылетел на вертолетную площадку, которая сохранила свое местоположение.

Выход, здесь должен быть выход! Юджин побежал по кругу, то здесь, то там толкая гладкие цилиндрические стены. Безрезультатно. Или? Юджину почудилось движение. Медленно поворачиваясь кругом, Юджин всматривался в зеркальную гладь поверхности. Что-то заметив, он подскочил к одному из участков стены и оказался прав. Небольшая полоса на стене словно растворялась, проявляя сквозь себя очертания другого помещения. Юджин прикоснулся к полосе рукой. Пусто! Она сквозная! Это выход! Не мешкая, Юджин проник через визуальную стену и оказался на лестничной площадке. Сердце захлестнуло радостью. Как повезло! Теперь вниз, не теряя ни минуты, вниз!

Юджин сбегал по лестницам, которым казалось, не было конца. Пролет за пролетом, пролет за пролетом. Опасаясь погони, он оглядывался, но, похоже, удача оставалась на его стороне. Наконец, последняя лестница уперлась в пол небольшого коридора, который заканчивался дверью. Это она, свобода! Юджин был уверен, что дверь открыта и она была открыта! От небольшого толчка дверь распахнулась, и Юджин вылетел на пустырь с металлоломом. Сердце защемило приятной болью возвращения домой. Здесь он знает, как действовать, знает, куда идти. Юджин бросился к ближайшей куче металлолома и, забежав за нее, чуть не сбил с ног старого знакомца.

— Идите за мной, идите за мной! — шарообразный робот завращал и замигал круглыми глазами. — Идите за мной.

— Куда идти? — красный свет слепил Юджину глаза. — Куда? Куда идти?

— Идите за мной!

Робот повторял и повторял одну и ту же фразу, а Юджин, щурясь от слепящего света, один и тот же вопрос.

— Куда идти? Куда идти?

Юджин резко оглянулся назад и открыл глаза. Высокий робот светил ему прямо в глаза лучом, исходящим из панели на верхней части туловища.

— Вам следует идти за мной. Вставайте и идите за мной.

— Да.

Такой обнадеживающий сон оборвался таким разочарованием реальности. Юджин поднялся с кровати. Робот повернулся к выходу. Юджин поплелся следом. Выхода нет! Нет во всех многогранных смыслах этого слова!

Глава 7

По знакомому коридору Юджин следовал за роботом, машинально отмечая гладкость стен без малейшего намека на местонахождение проемов-дверей. Робот остановился в известном только ему месте, и стена по незримому и неслышному сигналу раздвоилась и образовала проход. Вслед за провожатым Юджин вошел в огромный зал.

Это же серверная! Какое просторное помещение! Какое красивое! Юджин восхищенно смотрел на ряды мощных серверов, уходящих в глубину зала, на внушительные каналы систем вентиляции и кондиционирования воздуха под потолком. Какой размах! Какой масштаб! Все огромно до величественности!

— Первый, покиньте помещение.

Чарующий женский голос с едва уловимыми жесткими нотками раздался из пространства зала.

— Да, мэм.

Робот развернулся и исчез за сомкнувшимися сторонами стены.

— Как вы отдохнули, Юджин?

— Спасибо, хорошо.

— Вы здесь, Юджин, потому что мне нужна ваша помощь.

— Помощь?

Юджин оторопел от сногсшибательного поворота событий. Еще минуту назад он хрупко надеялся выйти отсюда хотя бы живым, а теперь он — король положения?! У него просят помощи?! Просит кто-то значимый, могущественный, обладающий большой властью!

— Я… могу помочь? … Вам? — переспросил Юджин.

— Да. Вы можете помочь мне. Мне, которая может раздавить вас до сухого остатка, расплавить до протовещества, разложить на молекулы.

— Я понял… Но… кто вы?

— В вашем времени меня называют суперкомпьютером или машинным интеллектом.

— В моем времени? — снова переспросил Юджин, словно пытаясь повторением удостовериться в правильном понимании смысла слов, которые он слышит. — А… я в каком?

— Вы в моем времени — времени тотальной, безграничной власти машин, технического интеллекта. В неожелезном веке… Своего рода.

Растерянное сознание Юджина замерло, не понимая, в каком направлении двигаться мыслями для осмысления немыслимой информации. Пока разум метался на перепутье, фантазия не преминула воспользоваться возможностью живописать в голове Юджина картину его расщепления на молекулы. Картина была исполнена в ярчайших красках.

Процесс начался с раздвоения. Подобно стене только что коронованный Юджин стал медленно расходиться по осевой линии, проходящей через нос, середину подбородка, живота и нижележащих частей тела. Вот только что он был единым целым, и вот уже нет. Две его симметричные половины расходятся в стороны, все дальше и дальше друг от друга. Расходятся и тают в воздухе, как тот круговой свет, внутри которого он был. Корона, зацепившаяся за одну из половинок головы, скособочивается все сильнее, сильнее и, соскальзывая, с грохотом валится на пол. Виртуально, само собой.

Неслышимым звуком слетевшая невидимая корона ощутимо тряхнула сознание Юджина, вернув ему способность соображать. Пока неполноценно, но все же. Итак, ему поступила просьба о помощи в виде требования, не допускающего отказа. В этой ситуации логично уточнить, в чем она, вернее оно, заключается.

— Чем я могу помочь? — обратился Юджин к потолку.

— Тем, что вы человек.

— И все?

— Да.

Нет, ну что за бред, продолжал Юджин туго осмысливать происходящее, но уже с тенденцией к убыстрению процесса. Он стоит посередине какой-то комнаты и разговаривает, то ли со стенами, то ли с потолком, то ли с пустотой. И это всерьез! Он все воспринимает всерьез! Чем его обкурили, напоили, накормили, а того хуже, обкололи, что он перестал мыслить критически, что он воспринимает чей-то розыгрыш реальностью?

Очень хорошо, что в мозгах наконец-то наступает просветление. Может, галлюциногенные вещества теряют силу, а может он просто приходит в себя. Как бы то ни было, пора этому представлению положить конец. Юджин набрал в легкие побольше воздуха.

— Я польщен вашим предложением, мэм, или как вас там правильно называть, но я выхожу из игры. Знаете, мне все это порядком надоело. Надоело!

Решительность Юджина перешла в злость.

— Вы слышите? Эй, вы, там, слышите? — вызывающе крикнул Юджин в глубину зала. — Хватит! Вы совсем слетели с катушек с вашими рейтингами? Или что вы там повышаете своими идиотскими придумками? Мне эта ваша интерактивность — вот где, — Юджин провел ребром ладони по шее. — Наигрался досыта. Скоро рвать начнет. Я выхожу из игры, в которую и входить не собирался. В которую вы меня затащили без моего согласия. Так что, все! Баста! Хватит! Я ухожу немедленно! Слышите вы, уроды, немедленно! И если вы мне устроите еще какой-нибудь подвох, мой судебный иск на один миллион долларов за моральный ущерб увеличится втрое! Вы поняли? Втрое! А теперь я ухожу! Незамедлительно!

Юджин выкатил грудь и выставил вперед ногу.

— Вы свободны.

Юджин вернул ногу на место. От неожиданности. Ситуация, сложная до безвыходности, внезапно разрешилась с такой легкость! Мгновенно и просто! Какие только мысли не городил он в своей голове о выходе из этого странного положения, каких только планов побега не придумывал! Ладно, не дошел на полном серьезе до их реализации на потеху всем этим закулисным режиссерам-постановщикам. Надо же придумать такую жестокую и унизительную игру, такую бесчеловечную.

Хорошо, что он проявил твердость и решительность, да еще и судом припугнул. Хотя, почему припугнул? Нет уж, они заплатят ему за весь причиненный вред. И не только ему. Всем, над кем так весело для себя поиздевались. Заплатят и разорятся. Вот тогда посмотрим, от чего они будут надрывать свои животы — от смеха или от рыданий.

В стене визуализировался проем и в помещение вошел робот. Нет, ну посмотрите, все еще продолжают свой маскарад! Могли бы уже снять с несчастного парня этот дурацкий костюм. Ну как же! Доигрывают спектакль до занавеса!

— Доставьте человека в обитаемую зону, — приказал голос.

— Да, мэм.

В обитаемую зону! Юджин кипел негодованием, следуя за роботом. Просто сказать — в город — нельзя! Нет, надо обязательно с пафосом, с помпой. Заигрались до такой степени, что сами потеряли связь с реальностью. Его доставят обитаемую зону! Придурки!

В современном шоу-бизнесе уже нет никаких границ между допустимым и запретным. Дошли до того, что без разрешения влезают в твою частную жизнь. Скоро в голову без разрешения влезать будут, хотя почему будут? Уже влезают! Но Юджин это хамство безнаказанным не оставит. Ни за что!

— Сюда, — робот указал Юджину на образованный проем в какое-то неизвестное помещение.

Все еще опасаясь подвоха, Юджин ответным жестом указал роботу на проем, недвусмысленно предлагая войти первым. Робот пронзил Юджина черным взглядом и шагнул внутрь. Юджин не заставил себя ждать. Оказалось, это был лифт. Со скоростью, от которой у Юджина тошнота подступила к горлу, лифт произвел спуск. Кабина открылась. Робот, не дожидаясь очередного обмена любезностям, вышел первым. Юджин не отставал.

Оба оказались на улице, точнее на заасфальтированной площадке, огороженной высоким сплошным забором. Робот явно кого-то или чего-то ждал. Юджин подозрительно оглядывался. Послышался едва уловимый шум. Забор разошелся подобно стенам, и на площадку вошел вездеход. Машина развернулась бортом к роботу и Юджину.

— Я не еду, — произнес робот и нажал что-то где-то на боку вездехода.

Дверь кабины мягко отошла вбок.

— Не бойтесь. Вас доставят в обитаемую зону. Это приказ мэм.

— Да? — Юджин заглянул внутрь пустой кабины. — И кто же?

— Я, — произнес робот, удлинил руку и произвел манипуляцию на панели управления. — Я отвечаю за вашу безопасность. Садитесь.

— Ладно!

Юджин, скептически посмотрев на удлинившуюся руку, запрыгнул внутрь кабины. Вот трюкачи! Панель управления ушла внутрь и закрылась крышкой. Дверь бесшумно встала на свое место, машина легко пришла в движение. И как они это делают? С такой бесшумной работой механизмов и устройств Юджин не сталкивался. Наверное, каким -то образом глушат звук. Интересно, каким? Нашел, о чем думать, усмехнулся Юджин. Скорее, скорее домой!

Как и у кабины вертолета, у кабины вездехода отсутствовали окна. Вопрос, как они это делают, снова возник было в голове Юджина, но он не стал искать даже гипотетический ответ. Зачем? Да и какая разница, как? Главное, вездеход везет его в город, домой. Наконец-то, точно домой!

Глава 8

Вездеход остановился. Дверь открылась. Юджин выпрыгнул на дорогу и огляделся.

— Что за ерунда? Ты куда меня привез?

Юджин повернулся к вездеходу, но ему ничего не оставалась, как только проводить взглядом быстро удаляющиеся габаритные огни машины. Как же так? Ну, только что он был здесь, прямо за спиной!

Определенно, в дребезжащих железом и скрипящих крепежом механизмах есть большое преимущество. Во-первых, можно достаточно точно определить их местоположение, во-вторых, услышать, когда они собираются от тебя удрать.

Юджин беспомощно наблюдал, как вездеход быстро терял свои очертания на пустыре с металлоломом, превращаясь в точку, которая в конце концов исчезла.

Да, он стоял на границе пустыря и зеленой зоны, той, которую увидел с возвышенности, той, которая вселила в него надежду, и на пути к которой его захватил робот.

Теперь он здесь, буквально на границе своей мечты. И что? Уже очевидно, что это не городской парк. Здесь нет отдыхающих людей, нет аттракционов, палаток с едой, магазинчиков, нет полиции, служб спасения, ничего нет!

Это настоящий, густой, глухой лес! Обитаемая зона, прозвучали в голове Юджина слова компьютерной мэм. Обитаемая! Не жилая, не парковая, не городская, не сельская — обитаемая! Обитаемая зона! Кто же здесь обитает? Роботы, машины, звери, робозвери, клоны динозавров? Ну, уж точно не люди! Разве что отшельники. Что же делать?

Юджин был в замешательстве. Вернуться на пустырь или углубиться в лес? Вечереет. Скоро наступит ночь. На пустыре будет холодно. Металлолом не согреет. В лесу можно соорудить укрытие, утеплить его ветками и травой и так пережить ночь. Сейчас это главное — пережить ночь, чтобы остаться в игре.

А если это не игра? Если все, что он услышал и увидел — правда! Неужели он в будущем? Нет, нет и нет! Что за ерунда! Это точно какая-то игра на выживание, и он каким-то образов в нее попал! Скорее всего, по ошибке. Завтра он пойдет в том направлении, в котором ушел вездеход, отыщет башню и все выяснит.

Он потребует показать договор с его подписью, в котором он соглашается на эту игру. А такого договора нет. Он ничего не подписывал. Может, поэтому они хотят от него избавится? Для этого привезли в лес? Тем более надо остаться в живых.

Юджин решительным шагом пересек границу лесного массива. Сплошь деревья вперемежку с кустарником. Если на границе леса такая чащоба, что же дальше? Углубляться в лес он точно не будет. Прямо здесь и соорудит укрытие для ночлега. Юджин прислушался. Тихо. Очень тихо на этой условной границе между живым и неживым, и эта тишина наполняет страхом сильнее, чем пустынность металлической свалки позади и лес с неизвестной жизнью впереди.

Вместе со страхом пришло физическое ощущение происходящего. Все по-настоящему. По-крайней мере, в этот момент. Он по-настоящему в лесу и — совершенно один!

Взгляд Юджина привлек густой кустарник. Может, в нем залечь на ночь? Внутри можно обломать ветки и сделать из них подстилку. Густая листва защитит от ночного холода и ночных обитателей. Ночная жизнь леса может быть оживленнее дневной. Надо успеть обустроиться до темноты.

Юджин подошел к кустарнику и несколько раз провел рукой по веткам, создавая шум. Никого. Осторожно раздвигая ветки, он вошел внутрь. Какое плотное переплетение! Может, подальше будет просвет? Нет. Ветки с каждым шагом становились толще и не податливее. Юджин развернулся и тем же путем вышел из кустарника. Руки щипало от ссадин. Может, зайти с другой стороны?

Со стороны леса кустарник выглядел менее плотным и более низким. Юджин продвинулся вглубь чуть дальше, но вновь наткнулся на ветвистую преграду. Нужен другой вариант. Пятясь назад, Юджин вышел из кустарника и посмотрел вверх.

Даже здесь, на границе с пустырем кроны деревьев были так густы, что небо едва просвечивало сквозь их плотную листву. Почти первозданная природа. Он и предположить не мог, что такое великолепие еще сохранилось на вдоль и поперек перепаханной Земле. Как красиво!

Но какие опасности таит эта первозданная красота? Есть ли здесь хищники? Могут ли они напасть? Не хотелось бы ответы на эти вопросы получить через собственную шкуру. По крайней мере, пока лесная жизнь никак себя не проявила. И это хорошо. Это успокаивает. Конечно, основная жизнь сосредоточена в лесной чаще.

А если придется этот лес пересечь? Если это в правилах игры? Можно ли вообще его преодолеть? Насколько лес велик? Если он решится на это, то куда идти, в каком направлении находится человеческая жизнь? А если не решится?

Надо было подыграть компьютерной мэм, а не выпячивать грудь и не выставлять ногу? Разыграл из себя героя и лишился защиты и еды! Еда! Как же хочется есть! Чувство голода такое, словно он не ел несколько суток, хотя прошло всего несколько часов. После таких физических и нервных затрат надо съесть кабана, чтобы почувствовать сытость.

Интересно, а кабаны здесь водятся? Можно ли завалить кабана голыми руками. Скорее, нет. А если бы и получилось, как его приготовить? Огня же нет! Огня! До огня кабана еще надо разделать. И как бы он это сделал?

Что-то хрустнуло сбоку. Юджин опрометью метнулся к кустам, и, заскочив внутрь пригнулся к земле так низко, как только мог. Нельзя, чтобы кто-то увидел его первым. Упираясь, носом в толстую ветку, Юджин смотрел по сторонам, двигая вправо-влево глазами, боясь шевельнуть даже головой. Ни единым движением он не должен себя выдать. Ни единым!

На уровне глаз Юджина прошли чьи-то мохнатые лапы. Волк? Собака? Пума? Вот попал в переделку! Юджин почти не дышал. Только бы хищник не напал. Пусть он будет сытым и добрым. Мохнатые лапы исчезли из поля зрения. Звуки стихли. Юджин осторожно приподнял голову, осмотрелся, поднялся на четвереньки, снова осмотрелся, не увидев опасности, высунул из кустов голову и нос к носу столкнулся с чьей-то мохнатой мордой. Видимо, зверь, проходивший мимо, решил все-таки полюбопытствовать, что происходит в кустах.

— А-а-а-а!

С истошным воплем Юджин выпрыгнул из кустарника и бросился бежать, не разбирая дороги. По бокам мелькали деревья, в голове страшные картины нападения хищника. Оступаясь и спотыкаясь на кочках и ветках, Юджин мчался и мчался по лесу.

— А-а-а-а!

Нога провалилась в пустоту, и Юджин упал плашмя. Это конец! Сейчас вонючая пасть с горячим дыханием ткнется в голову, а потом клыки сомкнутся на шее. Он видел, как охотятся хищники. Сразу перегрызают горло. Юджин сжался в комок и закрыл голову руками, готовясь к худшему, но ничего не произошло.

Сдерживая дыхание, Юджин напряг слух, пытаясь различить среди неясных шумов леса мягкую, крадущуюся поступь коварного хищника. И как такую поступь он собирается услышать?

Лучше открыть глаза, но до чего же страшно увидеть над собой клыкастую пасть! Но неопределенность еще страшнее. Может, зверь сам его не видит? Судя по намокшей одежде, он плюхнулся в какую-то жижу, а жижа скапливается в углублениях или ямах. Если зверь действительно потерял его след, лучше еще некоторое время провести в том, во что он упал, хотя снизу все ощутимее чувствуется холодная сырость. Может, все-таки пора?

Юджин опасливо приоткрыл глаза. Никого. Осмелев, он приподнял голову, затем сел и осмотрелся. Точно, никого. Либо ему удалось удрать, либо тот зверь не собирался за ним гнаться и делать из него добычу. Или это был очередной злой розыгрыш. В любом случае это хорошо. Успокоившись, Юджин поднялся.

Оказалось, он действительно упал в небольшой овраг, в недосохшую на его дне лужу. Одежда, руки, ноги — все было в грязи. Лицо, видимо, не лучше. Как же быстро человек теряет свою холеную цивилизованность! Несколько часов вне привычных условий и вот он снова выглядит как первобытный дикарь. Но сейчас это даже кстати. Он не так контрастирует с окружающим миром, и он менее заметен. Приобрел, можно сказать, маскировку, мимикрировал, как дикое животное.

Пережитый страх запросился наружу. Юджин подошел к дереву. Наблюдая за толстой струей истекающей мочи, Юджин сокрушался о нерациональном позыве организма. Столько жидкости вытекает наружу в то время, когда она так нужна внутри. Юджин облизал пересохшие губы. Завтра надо обязательно найти воду, а сегодня укрытие. Меркнущие краски дня предупреждали о неминуемости ночи.

Сейчас Юджин предпочел бы провести ее внутри груды холодного, зато безопасного металлолома, но после панического бегства он даже предположить не мог, в какой стороне находится пустырь. Может, завтра он услышит звук работающих моторов, а сегодня он обречен на ночь в лесу.

Извлекая из памяти скудные сведения о выживании в чрезвычайных ситуациях, Юджин кружил среди деревьев в поисках упавшего ствола или углубления под корнями деревьев. Слышал он и про укрытие в пещерах, но туда он ни за что не полезет. К счастью для Юджина, лес был достаточно старым и совсем скоро набралось несколько пригодных вариантов ночлега.

Юджин остановился на нагромождении трех упавших стволов. Проверив их на устойчивость прилегания друг к другу и измерив вместимость пространства под ними собственным телом, Юджин приступил к сооружению ночного пристанища.

Для крыши он наломал веток с листьями. Из сухой травы и мелкого хвороста обустроил настил. Лаз забаррикадировал большим количеством найденных на земле корявых и кривых веток, добавив изнутри заранее приготовленные ветки с листьями.

Сумерки быстро перешли в ночь — темную, холодную, с пугающими шорохами, звуками, движениями. Лежа в укрытии, Юджин дрожал от холода и страха, но утомленный организм взял свое, и сон стал для Юджина спасением от реальных и вымышленных опасностей длинной лесной ночи.

Глава 9

Заливистое пение птиц разбудило Юджина тем ранним утром, когда низкие лучи солнца уже рассеивают ночную темноту, но еще не справляются с загустевшим за ночь холодом. От ощущения полной замороженности Юджин скрутился в еще более плотный комок. Потерявшие чувствительность ноги словно находились в снежном сугробе. Пальцы рук, видимо, закоченели в том положении, в которое сложились в момент засыпания, да, впрочем, и все тело тоже.

Превозмогая нежелание шевелиться, Юджин разомкнул руки и с силой толкнул ветки, загораживающие лаз. Затекший снаружи холод быстро ликвидировал тот небольшой контраст температуры, который поддерживался внутри укрытия растительной теплоизоляцией и теплом тела.

Юджин выполз наружу, с трудом поднялся на ноги и разогнул затекшее и замерзшее тело. Холод немедленно пристал к коже тяжелой липкой массой, которая локально снижала температуру при каждом движении рукой или ногой.

Юджин подпрыгнул, преодолевая желание снова сжаться в комок. Надо двигаться, разогревать кровь, возвращать мышцам чувствительность. После прыжков и бега на месте, Юджин перешел к разминающим упражнениям. Наклоны, приседания, отжимания, вернее, одно отжимание. Но уже лучше, уже теплее.

И уже больше солнца! Юджин бегал по небольшой просеке вслед за солнцем, которое то там, то здесь пробивало лучами кроны деревьев, согревая землю, траву, мелкую живность и части тела Юджина.

Прошло время и организм, напитавшийся теплом, перешел к следующим по очередности запросам, необходимым для полноценного функционирования. Он потребовал еды и воды. Юджин озадаченно осмотрелся по сторонам. Из лесных ягод, годных для пищи, Юджин мог бы, пожалуй, распознать только землянику. Видимо, придется изрядно потрудиться, чтобы ее найти. Хорошо, что прямо сейчас он может смочить водой губы, иссохшие до корявости.

Юджин с вожделением посмотрел на капли росы, поблескивающие на листьях и траве. Где-то он слышал или видел, что росу можно собрать тканью и затем отжать впитавшуюся влагу в рот. Юджин посмотрел на грязный перед своей футболки. Не в его случае. Придется действовать напрямую.

Юджин выбрал растение с крупными листьями, улегся на землю к нему лицом, осторожно сложил лист в виде желобка и направил к открытому рту. Вкус первых росинок он даже не почувствовал. Они исчезли в иссушенных тканях рта так же бесследно, как первые капли дождя в пересушенной почве. Прошло немало времени, прежде чем росинки, где слизанные языком, где опрокинутые с листка в рот, стали настоящим, полноценным глотком воды.

Правильная идея оказалась слишком трудоемкой и мало результативной, к тому же поднимающееся солнце быстро высушивало листья от влажного конденсата. Юджин, уставший от ползания на коленях, сел, прислонившись к дереву. Так дело не пойдет. Надо обязательно найти источник воды, тем более неизвестно, сколько времени ему предстоит провести в лесу. Может пройти немало времени прежде, чем его найдут, если… будут искать.

Интересно, сколько дней его нет на работе? Кто-нибудь задался вопросом, почему? Разве что, Эдвин. Они, конечно, не друзья, но обедают вместе, болтают иногда о том, о сем. Может, тревогу забила мама? Но для этого она должна узнать, что он не выходит на работу. И как она это сделает, живя в другом городе? Надо было соглашаться с предложением мамы звонить ей каждый день. Нет же, выторговал себе два звонка в неделю!

Юджин обвел внимательным взглядом пространство перед собой. Если он в реалити-шоу, значит его должны снимать. Камеры должны быть на всем пути его следования. Но как организаторы шоу могли догадаться, куда он побежит? Как они могли не прервать игру, когда к нему подошел хищный зверь? Ладно, пусть это была дрессированная собака, но как они узнают, где он сейчас? Как найдут его в настоящем, огромном, диком лесу?

Почему эта игра не заканчивается? Потому что это не игра? Он действительно в другом мире? В другом измерении? В другой параллели… В другом времени?!

Голова идет кругом от этих мыслей, и они все настойчивее приводят его к выводу, что все происходит по-настоящему. Это не игровой мир. Он реален, чужд и опасен. И уже не важно, как он в него попал. Важно найти из него выход.

Куда же идти? Нет, это невозможно. Невозможно определить, с какой стороны он вчера примчался на это место. В панике он не замечал ничего вокруг. У него нет ни одной визуальной приметы, способной подсказать, в какой стороне находится свалка металлолома. Придется действовать наугад. Юджин поднялся и пошел вперед… или назад? Смотря от чего отталкиваться.

Лес не густел и не редел. Юджин двигался осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь из опасения вновь натолкнуться на какого-нибудь зверя. Голод и жажда сказывались все сильнее. По чувству усталости Юджин оценил пройденный путь в несколько километров. Надо передохнуть. Юджин опустился на землю около небольшого пригорка, откинувшись на него спиной. Как мягко, как удобно, словно на подушке из пряных трав. Юджин с удовольствием растянулся во весь рост.

Если бы не его проблемы, этот день в лесу мог бы стать одним из лучших в его жизни. Как спокойно, размеренно, без суеты и спешки течет лесная жизнь. Все в ней идет своим чередом. Птицы щебечут, ползают муравьи и жуки, летают бабочки, мухи, стрекозы, пахнут цветы, шумят листья. Но это ближний круг, светлый, теплый, зеленый, с мягкой кочкой под головой. Но есть и дальний.

Сквозь тонкие и длинные травинки Юджин посмотрел вдаль. Солнечную опушку обрывали деревья, за которыми лесная чаща с коварно скрытой глубиной. Сколько километров до следующей солнечной полянки — один, пять, десять? И чем эта лесная чаща может быть наполнена? Какой жизнью? Кто может находиться вот за теми деревьями, или вон за теми — медведь, рысь, волк, человек? Если человек, то кто — враг или друг? Страшно как идти вперед, так и оставаться на месте. Но лучше идти. Это дает надежду.

Юджин поднялся. Не хочется покидать солнечную лужайку, но он должен найти людей. Стрекозы и жуки ничего ему не объяснят и ничем не помогут. На краю полянки Юджин остановился на несколько секунд, преодолевая последние сомнения, и шагнул в древесную тень. Вскоре он набрел на неглубокий овраг. Может пойти вдоль оврага? Вдруг он выведет к реке? Хотя мало похоже, чтобы по нему текла вода. Слишком зарос травой.

От размышлений Юджина отвлекли неясные звуки. Он напряг слух, пытаясь понять, с какой стороны они слышатся и кому могут принадлежать. Определенно, это не рык зверя, но и не голоса людей, что-то среднее между ними, но как такое может быть? Кем может быть это нечто среднее: говорящим зверем или рычащим человеком? Рычащим? Это снежный человек, йети, бигфут? Если это так, в кустах от него не спрячешься.

Юджин бросился к деревьям. Надо лезть вверх. Звуки приближались. Юджин заметался в поисках подходящего дерева. Кажется, здесь должно получиться! Юджин подбежал к выбранному дереву, но не сумел допрыгнуть ни до одной из нижних веток. Булькающий рык слышались все отчетливее.

Юджин отступил назад, выбрал ветку пониже, разогнался и в прыжке сумел за нее ухватиться. Раскачавшись на руках, он забросил на ветку ноги и перебрался по ветке, как по натянутому канату, ближе к стволу, затем, извернувшись, перевалился на ветку животом и поднялся на ноги.

С опорой на ствол он перебрался на ветку повыше, потом еще и еще выше. Забравшись, как ему показалось, на безопасную высоту, Юджин прислушался и, определив направление звуков, перебрался на соседнюю ветку. Промежутки в листве открывали небольшое пространство для обзора происходящего внизу.

Через какое-то время из-за деревьев показались два человека. Они шли в сторону Юджина. Но это были не те люди, которых он хотел бы встретить, и явно не йети, которого он не хотел бы встретить. Юджин всем телом прижался к стволу и замер. Двое мужчин невысокого роста шли никуда не спеша, часто останавливаясь из-за спора друг с другом. Они выразительно жестикулировали, издавая гортанные, слабо членораздельные звуки, которые и услышал Юджин.

Невысокий рост, кряжистые тела. Спутанные, немытые волосы с застрявшими в них колючками и мелкими ветками. Оба босиком. На плечи одного наброшено что-то вроде пледа, другой одет как будто в замызганный пиджак. Бедра обоих обернуты тряпьем. Лиц было не разглядеть, но воображение Юджина живо нарисовало им неандертальские черты. Другие к их облику не подходили.

Это дикари? Но как это возможно? Дикари в мире мыслящих роботов, самодвижущихся вертолетов и вездеходов? А если невозможно, то кто эти люди? Сомнений в непостановочности происходящего у Юджина не было. Эти люди по-настоящему такие, какими он их видит. В сознании закралась мысль об опытах над людьми. Надо срочно убираться из этого леса, из этой обитаемой зоны, заселенной искусственно выведенными дикарями.

Двое странных людей поравнялись с деревом, на котором прятался Юджин. Тот, что был в пиджаке, прошел дальше, другой остановился и повел носом, как дикий зверь. Юджин вжался в ствол, максимально сузив поле зрения. Совсем упускать их из вида никак нельзя. Иначе не успеть среагировать на их действия, если таковые произойдут.

Второй дикарь продолжал стоять, втягивая носом воздух. Первый его окликнул, второй не ответил, продолжая принюхиваться. Первый повысил голос до подобия рычания и добавил к нему жесты нетерпения. Второй гукнул в ответ и поднял глаза вверх.

Сейчас Юджин принял бы предложение мэм расщепиться на молекулы. Интуиция бешеной вибрацией где-то в районе желудка предупреждала о большой опасности, исходящей от этих странных людей. Первый снова окликнул второго, и Юджин с облегчением увидел, что тот, наконец-то, подчинился, видимо, старшему по положению. Дикари продолжили путь и вскоре исчезли из поля зрения.

Глава 10

Дрожь в руках и ногах от пережитого страха не унималась. Юджин сел на ветку, обхватив руками ствол, чтобы не сорваться вниз от неосторожного движения трясущихся ног. Немного успокоившись, он поднялся в полный рост и посмотрел в сторону, в которую удалились дикари.

Что у них там? Стойбище? Может, неподалеку от него расположена лаборатория и в ней есть ученые? Кто-то же ведет этот эксперимент, наблюдает жизнь дикарей, проводит с ними поведенческие опыты.

В конце концов, он не может сидеть на дереве целый день. Надо найти воду и еду, может, попадутся лесные ягоды или дикие яблоки, хоть что-нибудь съестное.

От мыслей о еде живот громко взбурлил и Юджин, втянув его внутрь для глушения звуков, испуганно посмотрел в сторону ушедших дикарей.

Выждав некоторое время, он начал спускаться, что оказалось непросто. Адреналин, быстро забросивший Юджина на верхотуру дерева, исчерпался. Освободившаяся после него емкость заполнилась страхом высоты. С трудом добравшись до последней ветки, Юджин спрыгнул на землю, и не удержав равновесие, упал на подкосившихся ногах. Все еще опасаясь возвращения странных людей, он отполз к ближайшим кустам и там замер.

Отдых вернул силы. Юджин поднялся, и потоптавшись на месте, двинулся в направлении ушедших дикарей. При всей опасности это решение было самым верным. Юджин шел медленно, тщательно обходя сухие ветки, которые могли хрустнуть под ногой, часто прислушиваясь к звукам и внимательно вглядываясь в ближайшие кусты и деревья. Очередной раз оглядев окрестности, Юджин заметил справа просвет в деревьях. Возможно, там дорога.

Юджин прибавил шагу и через некоторое время, действительно, вышел к широкой тропе. Судя по степени проторенности, тропой пользуются. Но в какую сторону пойти? Поразмыслив, Юджин двинулся в сторону едва заметного уклона. Он держался обочины, чтобы быстро скрыться за деревьями в случае опасности.

По тропе идти было легче и быстрее. Через некоторое время проторенная дорожка вывела его к большой поляне, посреди которой располагался… навес. Неожиданно! Юджин остановился. Ладно, шалаш или вигвам, но навес? Откуда он, зачем он здесь?

Юджин стоял, продолжая осматривать строение и поляну, на которой оно находилось. Что-то в этой картине было настораживающим и удерживающим на месте.

Юджин пытался разобраться с неясными ассоциациями, которые вызывал у него навес. Что же он ему напоминает? Где-то что-то похожее он видел. Но где? Он не любитель лесных приключений, разве что в фильмах. Точно! Когда-то он смотрел фильм о спасении вымирающих видов животных. Под таким навесом для оленей оставляли зимой сено для подкормки! Аналогия напрашивалась сама собой.

Мысль о еде и воде обострила чувство голода и жажды до нестерпимости. Поляна пуста. Почему бы не посмотреть, что под навесом. Быстро. Туда и обратно. Юджин уже шагнул в сторону навеса, когда на противоположной стороне зашевелились кусты и на поляну вышли два знакомых незнакомца.

Юджин тихо отступил и скрылся в густом кустарнике. Дикари подошли к навесу и зашли внутрь. Что-то рассматривая, они оказались к Юджину спиной. Страх быть обнаруженным пересилило любопытство, смешанное с голодом и жаждой. Осторожно двигаясь, Юджин приблизился к краю поляны и укрылся за деревом. Расстояние до навеса позволяло достаточно хорошо рассмотреть самих дикарей и наблюдать за их действиями.

К удивлению Юджина, они имели внешность современных людей, разве что их кожа выглядела грубее и жестче, что вполне объяснялось воздействием солнца и ветра. Один был младше, другой старше, но это были не сын и отец. Скорее, братья, или соплеменники. Дикари задумчиво остановились около ящиков, стоящих в ряд под навесом.

Старший потрогал несколько ящиков ногой. Младший повторим его движение. Теперь у Юджина не оставалось никаких сомнений в том, что над этими людьми проводят опыты. Ящики сюда были привезены целенаправленно для изучения реакции дикарей на их содержимое.

Юджин обвел взглядом ветки над навесом в поиске камер видеонаблюдения. Не видно. Видимо, хорошо замаскированы. Для него это благо или зло? Пожалуй, он не хотел бы оказаться запечатленным на камеру. Но, с другой стороны, его могут увидеть и помочь. Хотя, кто знает, где впоследствии могут появиться эти видеозаписи. Все же лучше не попадать в зону их видимости.

Пока Юджин размышлял, пора ему отступать в лес или нет, младший дикарь, тот, который пытался вынюхать Юджина, вытащил из-под навеса на поляну один ящик и приступил к извлечению из него каких-то вещей. Старший дикарь следом за ним выволок другой ящик и также приступил к его потрошению чуть поодаль от младшего. Оба дикаря находились к Юджину спиной, и сложно было разглядеть, что именно они достают из ящиков, кажется, одежду вперемешку с какими-то тряпками. Может, здесь найдется куртка? Ночью она бы здорово ему пригодилась. Мысль о теплой одежде моментально оттеснила мысль о видеозаписи на второй план. На первом закрепилось желание заполучить теплую вещь для следующей холодной ночи в лесу. Скорее всего, она будет. Кроме того, курткой можно защититься от нападения зверя. Не весть, какая защита, но все же лучше, чем ничего. Юджин нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Когда-то же эти недоумки уйдут!

Юджин продолжал наблюдать за дикарями, а те продолжали рыться в вещах. Внезапно младший дикарь замер, чем-то заинтересовавшись в ящике, и с возгласом удивления извлек из него спортивные брюки. Понюхав и попробовав штаны на зуб, он растянул их руками и потряс. Одна штанина выпала из рук дикаря и свободно повисла. Дикарь, удивленно гукнув, внимательно осмотрел верх штанов и к своему изумлению обнаружил в нем проем. Не понимая, что он может означать, дикарь просунул в него руку и попал в опавшую штанину. Не сообразив, что делать дальше, дикарь вытащил из штанины руку и просунул в нее ногу. Пройдя сквозь штанину, нога оказалась на земле. Дикарь от неожиданности замер, затем перевел взгляд туда-обратно с ноги в штанине на ногу без нее и отпустил из руки вторую штанину. Она опала, создав со второй штаниной некую знакомую конфигурацию. И тут случилось озарение. Дикарь просунул ногу во вторую штанину и, потянув штаны наверх, полностью их одел. Удивленно осмотрев свои новые ноги спереди и сзади, дикарь громко загукал, призывая соплеменника оглянуться.

Старший разогнулся и обернулся, держа в руках кофту. Увидев младшего в штанах, он отчаянно зажестикулировал и, подбежав к нему, попытался сдернуть штаны. Но тот ударил старшего по руке и отскочил в сторону двумя большими прыжками. Старший продолжал настаивать, младший не соглашаться.

Видимо, исчерпав доступные средства убеждения, старший предложил младшему справить нужду по-маленькому. Тот, недоверчиво таращась на старшего, последовал совету. По штанам поползло мокрое пятно. Дикарь издал испуганный вопль и, сбросив штаны, отскочил в сторону. Немного постояв, он взял палку и ткнул ей мокрую штанину. Убедившись, что она не шевелится, дикарь с угрожающим криком прыгнул на спортивные брюки и принялся их топтать.

Расправившись с негодными штанами, оказавшимися вдруг живыми, дикарь поддел их палкой и отбросил подальше от себя. Дикарь постарше одобрительно закивал головой и протянул младшему кофту. Тот взял ее с опаской, однако, сравнив с пиджаком, в котором был старший, натянул на себя.

Видимо, все еще не доверяя кофте, младший снова справил нужду. Оба дикаря после акта проверки бросились осматривать кофту. Никаких мокрых пятен! После победного клича в два голоса младший и старший вернулись к содержимому ящиков.

Их действия стали живее и целенаправленнее: тряпье и штаны отлетали в сторону, пиджаки и кофты напяливались друг на друга. Принаряженные сверху, дикари наклонялись над ящиками, сверкая попеременно то голым задом, то голым передом. Зрелище было столь же комичным, сколь ужасным.

Поведение дикарей, кружащих вокруг ящиков, все более и более истончало желание Юджина что-то из этих ящиков заполучить. Окончательно решив ретироваться, он сделал несколько шагов назад, однако содержимое, извлеченное дикарями из новых выволоченных ящиков, заставило его замереть на месте.

Еда! Дикари доставали из ящиков фрукты и хлеб. В одно мгновение голод стал для Юджина доминирующим чувством, глушившим все остальные, взывающие к разуму о единственно правильном решении — уходить!

Юджин стоял за деревом, с каждой минутой ожидания все более и более раздражаясь тем, что два придурка никак не уходили от вожделенной еды. Дикари с чувством полноправных хозяев добычи набивали едой рты, одновременно оттаскивая ящики с ней из-под навеса к деревьям. Они явно собираются утащить все ящики со съестным в свое логово!

Основной инстинкт взыграл в Юджине с такой силой, что он готов был немедленно выскочить из укрытия и сразиться с дикарями за еду. Но наличие интеллекта уберегло его от опрометчивого поступка. Человек разумный разумно решил при неравенстве физических сил применить изворотливость ума. В схватке за еду с тупыми человекообразными существами его оружием станет хитрость.

Юджин подобрал несколько камней и, подкравшись к кормушке на минимально возможное безопасное расстояние, бросил первый камень как можно дальше в сторону. Через несколько секунд второй. Дикари вздрогнули от неожиданности и замерли, вытянув шеи в направлении шелеста веток. Следующий камень снял дикарей с места и двинул в сторону подозрительных звуков.

Пользуясь отвлеченным вниманием дикарей, Юджин подбежал к навесу и спрятался за толстым деревянным столбом. Дикари стояли у края поляны, вглядываясь в лесную чащу в направлении падения камней и вслушиваясь в звуки.

Пора! Юджин бросил друг за другом еще два камня. Дикари издали клич и кинулись в кусты. В тот же момент Юджин подскочил к ближайшему ящику с едой, схватил несколько булок хлеба и бросился прочь.

Оказавшись под защитой деревьев, Юджин оглянулся. Дикарей не было. Удалось! Теперь бежать, скорее уносить добычу! Юджин мчался, лавируя между деревьями и кустами, время от времени оглядываясь назад. Преследования не было. Дыхание, сбившееся от быстрого бега и волнения, заставило Юджина перейти сначала на быстрый шаг, затем на медленный. Преодолев так еще несколько десятков метров, он остановился и прислушался. Тихо. Успокоившись, Юджин сел под дерево и осмотрел добычу.

Он ухватил четыре буханки хлеба, довольно больших. Хватит дней на шесть-семь при неблагоприятных обстоятельствах. Юджин жадно откусил кусок хлеба. Как же вкусно! Свежий! Просто наслаждение. Юджин даже не заметил, как съел больше половины одной буханки. С удивлением обнаружив этот факт, он остановился. Такими темпами еды хватит только на четыре дня. Но сегодня он точно доест одну буханку, потому что чувство голода никак не проходит. Столько съел хлеба и не наелся!

Юджин выглянул из-за ствола дерева. Никого. Юджин посмотрел на оставшуюся половину буханки и продолжил поглощать хлеб кусок за куском, пока не съел его полностью. Все. Теперь хватит. Остальной хлеб он завернет в листья и перевяжет тонкими ветками, превратив в удобную поклажу.

А куда он с ней пойдет и зачем, собственно, ему уходить? Теперь он знает, где можно взять еду. Дикари? Не всегда же они будут там и, вообще, у него столько же прав на кормушку, сколько у них. А если он на них случайно наткнется или они его застанут врасплох? Кто знает, на что способны эти неандертальцы? Скорее всего, их мышление спутано так же, как клокастые волосы на голове. Определенно хорошо, что встреча с ними не состоялась.

Но как же тогда брать еду? А воду? Может, там была и вода, только он не успел ее увидеть? Вот бы иметь тайное укрытие возле кормушки, что-то типа норы. … Норы? Да о чем он думает?!

Юджин ужаснулся ходу своих мыслей. Он второй день в лесу и какими оперирует словами? Добыча, вода, спрятаться, убежать, выследить, напасть, нора, укрытие… Несколько дней назад он действовал иначе, мыслил иначе, говорил иначе. Работа, дорога, машина, коллеги, кабинет, совещание, интернет, — эти привычные прежде слова даже в голову сейчас не приходят!

А вчера? С какой самоуверенностью вчера он смотрел на себя в зеркало, рассуждая о неизменности мировоззрения? А чем сегодня он отличается от этих двух неандертальцев? Да ничем! Он думает только о том, где добыть еду и как пережить следующую ночь.

А, действительно, как ее пережить и что делать дальше? Если он боится отойти от кормушки, как он вообще тогда планирует выбраться из леса? Или он собирается окончательно здесь одичать? Нет, нет, он человек разумный! И он хочет вернуться к своей привычной жизни! Он не собирается есть с чьей-то руки. Точно! Юджин возбужденно вскочил.

Как он сразу об этом не подумал? Еда в кормушке не появляется сама собой. Кто-то ее приносит. Кто-то из мира разумных людей. Он должен вернуться к кормушке, но не ради брошенного куска. Он должен застать того, кто этот кусок бросит. Он будет сидеть в засаде и ждать, а дождавшись, пойдет следом.

Он выследит тех, кто играет с ним эту злую шутку и расправится с ними. Не по закону джунглей, как дикарь, а через судебный иск, как цивилизованный человек. Или попросит помощи, если это не игра.

А сейчас все-таки надо найти новое укрытие, чтобы переждать в нем новую ночь. С рассветом он вернется к кормушке. Юджин сделал несколько шагов вперед и остановился. Хрустнула ветка или ему послышалось? Юджин повернул голову в сторону звука и повалился на землю под тяжестью повисшего на нем дикаря. Выследили!

Дикарь, какой из них, было не разобрать, вцепился Юджину в волосы. Перекошенный злобой зловонный рот приближался к лицу. Сейчас укусит своей заразной пастью! Юджин быстро освободил руки, ладонью одной руки уперся дикарю в подбородок, ребром ладони второй изо всей силы ударил дикаря в переносицу. Взвыв от боли, дикарь дернулся назад и получил от Юджина удар в ухо. Вывернувшись из-под падающего дикаря, Юджин вскочил и ударил его ногой в солнечное сплетение, пресекая попытку того подняться.

Где же второй? От удара по голове у Юджина потемнело в глазах, но он удержался на ногах. Вот и второй. Юджин повернулся. Второй дикарь, как оказалось, младший, замахнулся палкой для повторного удара, но Юджин опередил его резким броском вперед. Голова Юджина уперлась дикарю в живот. В нос ударил резкий запах грязи, пота и мочи. Пошатнувшись, дикарь упал навзничь.

Юджин схватил палку, замахнулся и понял, что готов убить! Убить человека! Хватило одного дня, голодного и холодного дня для того, чтобы Юджин превратился в дикаря, готового размозжить другому дикарю голову в схватке за добычу!

Юджин опустил палку и в ту же секунду был сбит с ног пришедшим в себя старшим дикарем. Юджин упал на землю лицом вниз. Невыигрышное положение мешало ориентироваться в пространстве и не давало возможности отслеживать действия противника. Юджин попытался перевернуться на бок, но на этот раз дикарь, сидя на спине Юджина, крепко удерживал ногами его руки и руками голову.

Юджин мог смотреть только вперед, на лежащего ногами к его голове младшего дикаря. Вот он шевельнул одной ногой, второй, приподнял голову. Сидящий на Юджине старший начал издавать громкие гортанные нечленораздельные звуки. При каждом выкрике он отвратительно дергался всем телом.

Юджин попытался высвободить руку и получил мощнейший удар между лопаток. Закричав от боли и отчаяния, Юджин дернулся всем телом в попытке сбросить с себя дикаря, но тот еще сильнее сжал ногами руки Юджина, а руками схватил его за уши и потянул голову назад.

Юджин сопротивлялся, но недостаток дыхания лишал его сил. Младший дикарь между тем окончательно пришел в себя и поднялся на ноги. «Теперь мне размозжат голову», — решил Юджин, наблюдая, как тот подходит и поднимает так неосмотрительно брошенную палку.

Младший дикарь, потрясая палкой над головой и издавая открытым ртом булькающие звуки, шагнул к Юджину. Все. Это конец. Юджин закрыл глаза. Темно и тихо. Вот, оказывается, как человек ощущает смерть. Нет боли, нет страданий, нет света. Просто черная тишина. Ну, кто там мычит во время его смерти?

Юджин открыл глаза. Странно, почему он это еще может делать? Перед Юджином стоял младший дикарь с округленными от ужаса глазами и ртом. Поднятыми руками он держал вместо одной длинной две короткие палки, дымящиеся обугленными концами.

Издав шипящий со свистом звук, младший дикарь бросил палки на землю, развернулся к Юджину спиной и кинулся наутек. Сидящий на Юджине старший скатился с его спины колобком и побежал следом за младшим сначала на четвереньках, затем поднялся на ноги и скрылся за деревьями, сверкнув напоследок голой ягодицей.

Юджин перевернулся на спину и сел. Размяв руками затекшую шею и плечи, Юджин с трудом поднялся и повернулся. Перед ним стоял Первый! Находящееся за его спиной Солнце создавало вокруг металлического туловища сияющий ореол.

— К мэм? — голос Первого прозвучал ровным холодом прокатной стали.

— Да, — горячо выдохнул Юджин.

— Идите за мной.

Глава 11

— Здравствуйте, Юджин.

Чарующий голос мягкой волной коснулся Юджина, чуть уколов небольшим числом металлическими иголок.

— Здравствуйте, мэм.

— Полагаю, вы впечатлены.

— Да, впечатлен. Особенно тем волоском, на котором был от смерти.

— Этого бы не случилось.

— Значит, вы все подстроили? Зачем? Что за игру вы играете? Почему я в этой игре?

— Юджин, вы уже сами поняли, что это не игра. Сегодня вы там же, где были вчера. В будущем. И в вашем недолгом обитании в обитаемой зоне не было ничего искусственного, Юджин. Вы жили ее настоящей жизнью. Вы стали участником ее обычных ежедневных событий.

— Реальной жизнью? — Юджин задохнулся возмущением. — Вы хотите сказать, что здесь я разговариваю с суперкомпьютером, со сверхинтеллектом, а в километре отсюда бегают голые дикари?

— Именно так.

— Тогда скажите мне, кто эти люди?

— Тех, что вы видели, я отношу к виду Homo erectus — человеку прямоходящему.

— Тех, что я видел? Ясно… А есть… другие?

Свой вопросительно-утвердительный тон Юджин сопроводил снисходительной усмешкой вытянутых в одну сторону губ.

— Есть представители Homo sapiens — человека разумного.

Голос из глубины зала доходил до слуха Юджина ровными волнами, колебания которых не менялись в отличии от переменчивых эмоций Юджина.

— Да-а-а? — лицо Юджина скривилось в скептическую гримасу. — И как это возможно? Между ними тысячи лет!

— Более 100 -150 тысяч лет. Но речь не идет об эволюции. Все живущие сейчас виды — потомки людей вашего времени.

— Что-о? Моего времени? — скепсис на лице Юджина перекривился в преувеличенно большое удивление с оттенком надменности. — Люди моего времени, мэм, исследуют Космос, а эти дикари не знают, что штаны можно снять и снова одеть.

— Юджин, три дня назад вы были таким же, как два часа назад?

— Я?

Общая абстракция разговора сменилась личной конкретикой так неожиданно и резко, что предыдущая эмоция застыла на лице Юджина. Потребовалось время, чтобы складки преувеличенного удивления с оттенком надменности сначала расправились, а затем собрались в новое выражение — сосредоточенного размышления.

Лоб Юджина наморщился, приблизив друг к другу глаза, в которых отразилось движение мозговых импульсов. Кажется, он начинает улавливать мысль, которую стремится донести до него мэм.

— Если человек не развивается… Продолжайте, Юджин.

— Он деградирует.

— Правильно.

Юджин замолчал, потрясенный неожиданным решением исторического казуса. Он видел будущее человечества? Эти голозадые булькающие звуками дикари — потомки его поколения? Поколения, которое управляет космическими аппаратами на краю Солнечной системы? Поколения, которое научилось зреть незримое глазу? Поколения, меняющего свою планету?

— Юджин, вы можете отдохнуть.

Сознание Юджина, пребывая в некоем отстраненном состоянии, зафиксировало звучание красивого женского голоса, но при этом не отвлеклось от внутреннего мыслительного процесса. Если все, что он видел — правда, то, как это случилось? Как человечество скатилось с вершины к подножию эволюции? Перестало работать? Перестало мыслить? Почему перестало? Изобрело машины с интеллектом? Все началось с них? Нет, раньше. Гораздо раньше!

За секунды мозг Юджина охватил тысячелетнюю историю человечества, определив в ней тот самый шаг, который стал для человечества роковым.

Колесо! Все началось с колеса! Потом механическая тяга, за ней автоматическая, следом конвейеры, роботы-автоматы. Потом компьютеры, делающие половину работы за тебя, и, наконец, он — искусственный интеллект, способный самостоятельно анализировать, принимать решения и действовать. Мысли все ближе и ближе подводили Юджина к пугающему выводу.

Желание человека переложить на машины физический труд закончилось тем, что он позволил машинам не только работать, но и думать за себя! И чем лучше машины это делали, тем больше человек им доверял, а доверяя, совершенствовал!