Бесплатный фрагмент - Танцы с Судьбой

Цикл «Хроники «Дьявола»

1 книга — Танцы с Судьбой. Часть1. Начало новых времен.

2 книга — Танцы с Судьбой. Часть 2. Горячие головы.

3 книга — Танцы с Судьбой. Часть 3. Не отрекаются любя.

4 книга — Танцы с Судьбой. Часть 4. Последний бой — он трудный самый.

5 книга — Танцы с Судьбой. Часть 5. Падший ангел.

6 книга — Танцы с Судьбой. Часть 6. Апокалипсис и возрождение.

7 книга — Танцы с Судьбой. Часть 7. На пределе.

8 книга — Танцы с Судьбой. Часть 8. Ничто не вечно под луной.

9 книга — Танцы с Судьбой. Часть 9. Время Президента Риддла.

10 книга — Танцы с Судьбой. Часть 10. Река времени.

11 книга — Танцы с Судьбой. Часть 11. Повелитель звезд.

12 книга — Танцы с Судьбой. Часть 12. Командирский джек-пот.

13 книга — Танцы с Судьбой. Часть 13. Кульбит Дина.

14 книга — Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены.

15 книга — «Дьявол». Возвращение легенды. (Дилогия).

16 книга — В плену Вселенной. (Дилогия).

17 книга — Конунг. Орел или решка.

18 книга — Рандеву с Сатаной.

19 книга — Альянс. (Трилогия).

20 книга — Принцесса Территории Хаоса. (Дилогия).

21 книга — Месть сжигает души, тела и звезды.

22 книга — Конунг и Берегиня. Дороги Судьбы.

23 книга — На задворках Вселенной.

24 книга — Приговор обжалованию не подлежит.

25 книга — Вирусы алчности и амбиций.

26 книга — Сын Сатаны

27 книга — Кровавое дело Теодора Мерфи.

28 книга — Роковая ошибка капитана.

29 книга — Экипаж. Предыстория. Сердца пятерых.

30 книга — Экипаж. Судьбы.

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Так уж устроены мужчины :

могут устоять против

самых умных доводов и не

устоять перед одним-

единственным взглядом.

О. Бальзак.

Жизнь — это соло на скрипке

перед публикой, только играть

учишься во время выступления.

Б. Сэмюэл.

ГЛАВА 1

Май девяносто седьмого года Эры свободы выдался сухим и жарким. Поздно вечером Софья сидела у открытого окна и задумчиво выбирала цвет на своем приборе для маникюра. Система климат-контроля поддерживала в доме легкую прохладу, приятную для тела. Эта неделя выдалась трудной и насыщенной. Так что перед выходными женщина чувствовала себя уставшей и разбитой. Наконец она остановила свой выбор на темно-розовом цвете с блестками и вставила пальцы в ячейки прибора. Через пять минут маникюр был готов. Софья убрала все в тумбочку и расслабилась в темно-коричневом глубоком кресле. Эргономичная мебель обволакивала уставшее тело, давая отдых мышцам.

Фернандо вышел из душа и, подойдя к жене сзади, положил руки ей на плечи. Софья зашевелилась и подняла голову вверх:

— Ты мне ничего не хочешь объяснить?

— О чем ты?! — Не понял Салинос, усаживаясь на подлокотник кресла.

— Где весь наш экипаж? Почему у всех выключены коммуникаторы?

По выражению зеленых глаз жены капитан «Дьявола» понял, что она злится:

— Я отпустил их на неделю отдыхать. Что в этом такого?!

— А то, что у меня в клинике полно работы! Ладно, Ниниными пациентками я займусь, не проблема! Но у моей лаборатории заказ на органы, а Паола и Франческа как сквозь землю провалились.

— Да хватит переживать! — Фернандо наклонился к жене и нежно поцеловал ее. — В понедельник все будут на своих местах. А мы с тобой уедем в отпуск. Куда бы ты хотела?

Софья взъерошила мокрые после душа кудри мужа:

— Если ты сорвешь мне поставку органов на Капарабану…, — она задумчиво улыбнулась.

— И что ты мне сделаешь?

— Пожалуй, я сдам капарабанцам на органы тебя! — Пальцы Софьи скользнули под полотенце на теле командира.

Фернандо встал прямо перед женой, резким движением поднял ее из кресла, плюхнулся туда сам и усадил супругу на колени:

— Интересно, какой мой орган подойдет для гуманоида, который в три раза крупнее меня?!

Софья уткнулась в плечо мужа, теребя волоски на его груди:

— Мы же хотели в отпуск летом?! В чем срочность?!

— Дело в том, что в июле «Дьявол» покинет столицу. Мы уйдем далеко и надолго.

Женщина насторожилась:

— Что такое?!

— Ты слышала о ксаноксе?

— Да. Освещение без энергозатрат. Это как у песчаников на Силициуме

Фернандо крепче обнял жену:

— Астрофизики нашли родину этого минерала. Она все в той же проклятой Оркнейской зоне, только еще дальше уничтоженной нами Шакаре. Я сегодня был у Ричарда. Президент подписал нас на эту экспедицию. В июле подготовительные работы закончатся, и мы покинем Риддл-таун. Когда «Дьявол» вернется? И вернется ли вообще! Это только Богу и Судьбе известно.

— Но тот единственный метеорит, перехваченный нашей станцией изучили вдоль и поперек, — Софья погладила мужа по усам. — Для нас на той планете нет разумных конкурентов. Да, там есть органическая жизнь, возможно и агрессивная. Но никаких техногенных признаков нет. Похоже, нет и высокоразвитых интеллектуальных форм.

— За последние три года к той планете отправили восемь автоматических станций, — возразил Фернандо. — И ни одна не вышла на связь.

— Все грешат на удаленность планеты.

— Дай Бог, чтобы это было так!

Софья вздохнула и снова положила голову на плечо мужа:

— Дорогой, все будет хорошо!

Фернандо потянулся к ее губам:

— Я люблю тебя! И больше никому и никогда не отдам!

Они целовались, а в открытое окно заходила теплая майская ночь. Первые звезды появились на темном небе. В саду пробудились ночные насекомые и птицы.

Фернандо отнес жену на широкую кровать и притушил освещение. Он любил ее, доставляя огромное наслаждение. Потом они так и не смогли уснуть. Лежали под тонкими простынями, глядя друг на друга. Салинос взял жену за руку:

— Дорогая, прости меня за все! Пожалуйста! Прости своего мужа — идиота!

Софья улыбнулась:

— Я давно все простила! Ты мне нужен, Фернандо Салинос!

Капитан «Дьявола» поцеловал ладонь своего бортового врача и начал подниматься вверх, к плечу. Софьины пальцы пробежали по его спине, остановившись на одном из шрамов:

— Давай возьмем с собой Дина.

Салинос оторвался от жены и приподнялся на локтях:

— Это может быть опасно! Ты же знаешь об этом не хуже меня.

— Пусть парень посмотрит на дальние планеты с борта боевого трансформера. Он через год закончит колледж, а до сих пор не решил по поводу будущей профессии.

— Ты только не обижайся, — Фернандо лег на бок, подперев голову рукой. — Я порой сомневаюсь, что наш приемыш нормальный.

— Почему?! — Удивилась Софья.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы у шестнадцатилетнего подростка не было друзей?! Его вообще, кроме компьютера, ничего не интересует. При этом он отлично учится и ходит на дополнительные занятия по нескольким предметам.

— Он намного умнее, чем ты думаешь. В его мозге скрыты какие-то способности, о которых он и сам пока не знает, — Софья перевернулась на спину. — Я дала Франческе его волос, чтобы она расшифровала геном Дина.

— Ты до сих пор не оставляешь попыток узнать его происхождение?!

— Помнишь, тогда на перевале мы попали в сильную грозу, и ты остановил машину, не рискуя спускаться в долину? Дин тогда перебрался с заднего сиденья к нам и спросил меня: «Мама, а тебе там, в шкафу, было очень страшно?».

— Помню. Я просто подумал, что ты рассказала ему об этом.

— Нет, Фэр! О том, что я пряталась с ним на руках в шкафу, никто до того момента не знал, — Софья пододвинулась к мужу. — А потом, когда он обнял меня и сказал: «У меня скоро будет братик»?

— Я решил, что он просто угадал. Ты же потом только через неделю сказала, что родишь мне мальчика.

— Когда он обнимает меня, то в голове какая-то муть начинается. Наш приемыш сильно отличается от своих сверстников.

— Я его порой боюсь, — Фернандо обнял жену. — Порой мне кажется, что в нем дремлет какая-то не дюжая сила.

— Да уж, его уровень интеллекта просто зашкаливает. Тем не менее, парень не спешит этим пользоваться, — пальцы Софьи снова побежали по смуглой коже супруга.

— Девочек домой он водит, как и все мальчишки.

— Он приводит одну единственную девочку — Анжелику Риддл.

— А Бэн с Паолой знают?! — Заулыбался Салинос.

Софья пожала плечами:

— Они в самом интересном возрасте. Лишь бы не натворили чего-нибудь.

— Ему — шестнадцать, ей — четырнадцать. Нагрешат только так.

— Я поговорю с Паолой. Кстати, Дин прекрасно знает, что он — не родной наш сын. Он мне сказал об этом лет десять назад.

— Да уж! Послали Бог и Судьба этого худенького лопоухого воробья! Кстати, где он? Ночь на дворе.

— Он собрался остаться у бабушки с дедушкой. Завтра же нет занятий.

— Получит потом, что не предупредил, — Салинос снова потянулся к жене.

Она утонула в его объятиях, получая удовольствие и даря в ответ ласки.

— Какой же я был дурак! — Прошептал ей на ухо супруг, оторвавшись от распухших и покрасневших от поцелуев губ.

Софья, играючи, укусила его за ухо:

— Я рада, что ты все осознал!

Они снова слились в экстазе. Разрядка была одновременной. Фернандо лег на спину, тяжело дыша, стараясь унять бешеный ритм сердца:

— Так куда бы хотела поехать?

— На Иллюзион, — Софья положила голову на его плечо. — Я так хочу — поваляться на разноцветном пляже этого вечного лета. Прошлый раз ты не довез меня до этого рая. А еще я хочу дочку! Давай попробуем, когда вернемся.

— А если опять пацан получится?

— Значит, пятый сын будет.

— И что ты будешь делать с шестью мужиками в доме?! — Засмеялся Фернандо.

— Жить, любить и воспитывать! — Софья потянулась к губам мужа.

Он снова сгреб женщину в охапку, стал целовать жадно и напористо, щекотя усами нежную кожу.

Паола поднялась в спальню и остановилась в дверях, глядя на спящего мужа. Бэн, почувствовав на себе взгляд любимых глаз, пробормотал:

— Ну что ты там стоишь?! Иди ко мне!

Паола села на постель. Риддл проснулся и притянул супругу к себе:

— Где Анжелика?! Все дети дома, а ее нет.

— Она хотела остаться у деда Дика, — Паола откинула назад непослушную светлую прядь.

— Или опять гуляет с Дином?! — Строго спросил Бэн.

— А если и так. Чем он тебе не нравится? Тем, что он — Салинос?

— При чем здесь это?! Просто у них возраст сейчас такой, когда родителям надо быть начеку.

Паола взъерошила темно-русые волосы мужа:

— Командир отпустил нас, потому что назревает какое-то дело?

— Да. Скоро «Дьявол» уйдет в далекий поход.

— Я люблю тебя! — Паола легла рядом с мужем и плотно прижалась к нему.

Риддл обнял супругу:

— Спасибо тебе за все эти годы любви и счастья! Дорогая, ты нужна мне!

— Бэн, я не представляю, как бы жила без тебя! Это тебе спасибо за твою любовь и тех шестерых детей, что ты подарил мне! Я пойду за тобой куда угодно Судьбе и Федерации! — она села на бедра мужа, глядя на него сверху вниз.

Ее зеленые глаза будоражили чувства стрелка «Дьявола» так же, как и в первые дни знакомства. Он одним легким движением развязал пояс изумрудного халата. Сильные мужские руки заскользили по нежной коже, лаская тело любимой. За эти годы стан ее округлился. Она родила Риддлу три двойни. И в каждой были сын и дочь.

Они и представить не могли, что случайная встреча в кафе может перерасти в такое большое чувство. Паола потянулась к мужу. Риддл перевернул жену и резким движением вошел в нее. Сегодня, в предвкушении крупного дела, он хотел грубой любви. Паола приняла его желание и впилась крепкими ногтями в спину. Она не собиралась останавливаться. Ее резкие частые движения заставили Бэна излить сперму. Он посмотрел на жену затуманенными глазами:

— Что ты делаешь со мной?!

— Я люблю тебя, Бенжамен Риддл! — Паола скрестила ноги на спине мужа и заставила его нагнуться, чтобы насладиться ее любящими губами.

Потом они долго смотрели на ночной сад, откуда доносились легкий шорох листвы и звуки ночных птиц.

— Мы надолго покинули столицу? — Спросила Паола.

— Не знаю. Мы уйдем дальше Шакаре в поисках синего минерала. Никто не скажет, когда мы вернемся и вернемся ли вообще, — Бэн перебирал светлые пряди.

— «Ангел» пойдет с нами?

— На этот раз нет. СиДжей останется на подстраховке. Мы будем один на один с чужим миром.

Паола уткнулась в сильное плечо Риддла:

— Я никому тебя не отдам! И никуда от себя не отпущу!

— А я никуда от тебя не собираюсь уходить! Если только за огневую панель «Дьявола».

— Я всегда буду с тобой! Пока мы живы, я буду оберегать тебя!

— А кто помирать собирается?! — Не понял Риддл. — Я был там. И поверь, мне не понравилось!

Ее пальцы бегали по шрамам на теле:

— А почему ты не попросишь маму убрать их?

— Ты еще не знаешь, сколько она убрала, и что сделала для того, чтобы мы с тобой встретились. Я многое повидал и через многое прошел. Но никогда и никого не любил так, как тебя!

— Мой дорогой! — Паола потянулась к губам мужа.

Бэн целовал ее со всей страстью. Она на пару секунд оторвалась от него:

— Бэнни, я не смогу без тебя!

— А без меня и не надо!

Они снова любили друг друга, на сей раз нежно и неторопливо. Их любовь, зародившаяся так неожиданно, заставила ожить все прежние энергетические связи. Казалось, что их чувство заставило сердца других успокоиться и понять, кто действительно должен быть рядом. Их любовь воскресила чувства Софьи и командира, Дейва и Франчески. А сами они и не догадывались, что такова их судьба. Судьба того, в чьих документах дата рождения обозначена временем Корпорации, и той, кто рождена в Эру Свободы.

Хикс во сне повернулся на бок и, почувствовав рядом с собой пустое место, открыл глаза. Франчески в комнате не было. Дейв не хотя встал и пошел к лестнице. Сейчас, перед дальним рейсом, он хотел использовать все возможные моменты, чтобы побыть с женой. Что их ожидало в этом походе к далекой КХ-575? Никто не знал.

Из-за полуприкрытой двери рабочего кабинета супруги струился мягкий свет. Хикс спустился на первый этаж и встал в дверях. Франческа сидела за рабочим компьютером. Дейв прищурился и хитро улыбнулся:

— И ты сбежала от меня ради работы?!

Женщина повернулась и одарила мужа нежной улыбкой:

— Главврач просто убьет меня в понедельник, если я не выполню ее просьбу. Мы уехали, а геном Дина остался не расшифрованным. Сейчас из лаборатории прислали все данные, и я хочу ознакомиться с ними и сбросить Софье на почтовый ящик. После отдыха на курорте легко работается.

— Ты не увидишь ее ни в понедельник, ни вообще всю неделю. Фернандо завтра вечером увезет Софью. Командир решил уединиться с женой, — Хикс подошел к супруге и начал играть ее черными густыми кудрями.

— Мне самой интересно дочитать весь лабораторный отчет. Я поражаюсь тому, что уже увидела.

— Что там такого интересного?! — Хикс пододвинул стул и устроился рядом с женой.

— Я все больше убеждаюсь, что естественный отбор продолжает работать, даже не смотря на заблокированный ген старения, — пальцы Франчески побежали по сильному мужскому бедру и замерли на черных плавках.

Хикс засмеялся и наклонился к губам жены, наградив ее нежным и долгим поцелуем:

— А ты потом мне расскажешь про гены? Только доступным языком.

— Я тебе все расскажу и покажу, — ответила жена и в одно мгновение оказалась на бедрах Хикса. — Лишь бы стул не сломался.

— У нас еще мебель есть, — механик «Дьявола» взял супругу под ягодицы и усадил ее на край стола.

Он даже не стал снимать светло-сиреневый халатик, лишь развязал его пояс и, увидев, что на супруге нет нижнего белья, раздвинул коленом ее бедра и резким напористым движением вошел в нее. Чашка кофе и рабочие папки оказались на полу. Крепкие ногти с бордовым маникюром в порыве экстаза впились в натренированную спину. Она почувствовала, как стол ушел из-под ягодиц. Руки сомкнулись на шее мужа. Благодаря своему росту и силе Хикс спокойно мог удовлетворять супругу, держа ее на руках. Он вошел так глубоко, как позволила женская анатомия, и разрядился там, чувствуя тряску по всему телу. Франческа взвизгнула от удовольствия и уткнулась в плечо мужа, рассыпав черные кудри по голому торсу. Хикс ногой пододвинул кресло и опустился в него все еще сжимая супругу в крепких объятиях и вдыхая запах ее кожи.

Им хотелось, чтобы эти минуты были бесконечными. Но компьютер сообщил, что все файлы расшифрованы. Франческа, запахнув халат, оторвалась от Хикса, наградив того долгим поцелуем. Дейв со стороны смотрел, как менялось выражение лица супруги, по мере того, как она осознавала присланную из клиники информацию.

— Ты что там говорила про естественный отбор, — напомнил мужчина.

— Это просто невероятно! — Франческа повернулась к мужу, теребя пояс халата. — Это покруче изобретенной вакцины от старости!

— Да что там?!

Наш с тобой племянник — Дин Салинос — обладатель совершенно — нового набора генов.

— Я не понимаю тебя! Объясни тупому механику.

— Ладно, слушай, — Франческа отправила документы на почтовой ящик Софьи и села рядом с мужем. — Из тех чуть тысяч, которые вышли с Земли времен Корпорации и освоили GHK, осталось всего двести сорок два человека. Природа, войны и тому подобное постепенно выкосили старый геном. Это и есть естественный отбор. В новых условиях нужно было приспосабливаться, и людские организмы весьма успешно с этим справились. Если наш заблокированный с помощью вакцины ген старения еще окрашивается при анализе ДНК. То у тех, кто прошел через пространственно-временной барьер без вакцины, он считывается как не несущий какой-либо информации белок.

— Ну и что?! — Хикс положил пальцы на колено жены.

— А то, что у нас блокировку можно снять медикаментозно, а у тех, кто был на «Громе», это невозможно. Соответственно, у всех их детей, внуков и правнуков тоже.

— А при чем здесь Дин?! Он генетически не имеет никакого отношения к твоему брату.

— А у Дина стоит блок не только на гене старения. У него работа генов, отвечающих за агрессивное поведение, сведена к жизненно необходимому уровню.

— Он что, мухи не обидит?! — Засмеялся Хикс, поднимая край халата по бедру женщины.

Франческа руками остановила его движение:

— Зря ржешь, как сивый мерин. Чтобы Дин ответил агрессией, его надо сильно разозлить, или поставить перед лицом опасности.

— А его, в принципе, можно разозлить?! За все эти годы я не видел в нем и намека на бурные эмоции. Он, вообще, нормальный?

— Он нормальнее нас всех с нашими разборками, драками, войнами. У него настолько развиты участки генома, отвечающие за интеллект, что в будущем из нашего племянника может получиться нечто большее, чем просто выдающийся ученый. А когда он женится и будет делать жене детей, вот тогда этот ген и пойдет в среду людей. Не забывай, природа наградила нас развитым головным мозгом, а мы изгадили эту природу, уничтожили собственный дом и потащились на другие планеты, убивая целые расы. А ведь при этом мы используем всего лишь десять-пятнадцать процентов потенциала своего мозга.

— Ты хочешь сказать, что все, чего мы достигли — детище тупых баранов?! — Обиделся Хикс.

— Я не это хотела сказать! Просто были бы мы чуточку умнее, то смогли бы ответить на направленную агрессию менее жестокими методами.

Хикс встал со стула и ударил ладонью по крышке стола:

— Ты хочешь мне сказать, что я собирал грязь на других планетах, отстаивая свободу Федерации, проливал там свою кровь и смотрел смерти в глаза только потому, что я — тупой осел?!

Франческа укоризненно посмотрела на мужа:

— По сравнению с Дином Салиносом мы — все тупые ослы в брачный период. Его IQ в десятки раз выше, чем у любого из нас. Только мозг еще до конца не созрел, и парень сам, скорее всего, не понимает, на что способен.

— Рожей не вышел, так пусть хоть умом выделяется, — усмехнулся Хикс. — А то очень заметно, что по крови он — не Салинос.

— А ему не нужна большая физическая сила. Пока любой из нас будет переть напролом, Дин найдет способ, как сделать это быстро и безболезненно.

— Этому лопоухому воробью надо еще будет сильно постараться, чтобы жениться.

— Не переживай. Как миленький женится.

— Все, жена, с меня хватит! — Махнул рукой Хикс. — Я понял лишь одно, что этот патологически спокойный подросток сможет совершить в своей жизни один-единственный достойный поступок — жениться и нарожать детей.

Франческа засмеялась и уселась к мужу на колени:

— Поверь мне, этот воробей, как вы его зовете, еще заткнет всех нас за пояс.

— Подари племяннику на день рождения самый навороченный комп и успокойся. Пусть торчит в сети.

— На его день рождения мы будем далеко от столицы, — напомнила Франческа. — Ты решил, на кого оставишь ваш с Тэдом автосервис?

— Да. Все уже улажено, — Хикс куснул жену за локоть. — Надеюсь, мы сейчас никого не зачали? Мне бы не хотелось уйти на «Дьяволе», а тебя оставить здесь.

— Нет, не переживай. Сначала этих пятерых надо вырастить, — засмеялась Франческа. — Вернемся. Подумаем над данной темой.

Она припала к губам мужа, теребя пальцами его светлые волосы.

Алекс загнал машину в гараж и вошел в просторную гостиную. Супруга сидела за белоснежным роялем и, закрыв глаза, покачивалась в такт музыки. Мантини подошел сзади и нежно поцеловал шею женщины. Та оторвалась от инструмента и томно улыбнулась. Алекс понял, что жена в творческом процессе:

— Дорогая, время уже за полночь! Пока дети у бабушки с дедушкой, давай еще немного побудем вместе. Знаешь же, что не увидимся много месяцев.

Женщина встала и положила ладони на плечи радиста «Дьявола»:

— Ты нашел, кто будет управлять оружейным магазином, пока тебя и Бэна не будет?

— Да. Ирэн, честно говоря, мне надоедает этот бизнес: оружие, средства связи.

Жена засмеялась, проведя перламутровым ногтем по слегка небритой щеке:

— Алехандро, Алехандро, ты просто засиделся дома! Ничего, покатаешься по Вселенной, растрясешь грусть-тоску.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня так называют!

— Брось! — Ирэн обняла мужа. — Это больше созвучно с твоей фамилией.

— Ты не находишь, что пара радист и музыкант как-то очень даже ничего! — улыбнулся Мантини. — Только что-то в этот раз ты слишком рано начала сочинять. Я еще дома.

— Алехандро, — пухлые губы жены коснулись уха радиста «Дьявола». — Едва ты покинешь столицу, я отправлюсь в гастрольный тур. Все билеты уже распроданы.

— Мне нужно было до последнего тянуть с женитьбой, чтобы связать жизнь с известной пианисткой, которая дома бывает не намного чаще, чем я!

Алекс обнял жену, придвинул ее к роялю и, громко хлопнув крышкой над клавишами, посадил туда. Ирэн уже расстегивала ремень на брюках радиста. Рука Алекса скользнула под халат супруги и не обнаружила там ничего, кроме нежной бархатистой, покрытой инопланетным загаром кожи. Они любили друг друга на дорогом музыкальном инструменте. Ирэн совсем ушла в свою творческую нирвану. Лишь ее губы шептали имя мужа, а ногти оставляли следы на плечах и спине. Алекса затрясло, и он разрядился, увидев, как Ирэн закатила от удовольствия глаза.

Ник даже и не думал набросить простынь. Так и уснул в чем мама родила, пока жена разговаривала по коммуникатору с дежурным врачом из клиники. После долгой любви и ласки Бекет не желал слушать разговоры на рабочие темы. Жена, прекрасно зная об этом, ушла из комнаты.

Из плена Морфея Бекета выдернул шлепок по голому животу. Ник нехотя открыл глаза:

— Лиса, ты что дерешься?!

— Ты жиреть начал, дорогой, — засмеялась Нина. — Вы с Фернандо, в своем центре отдыха, только хомячите и пьянствуете.

— В каком это месте я разжирел?! — Не понял Ник.

— Да я смеюсь! — Нина начала нежно целовать его тело.

— Когда вернемся, родим сына? — Бекет обнял супругу. — Я устал от платьев и бантиков. С ума сойти! Четыре девки! Я — мужик, пацана хочу!

Нина с укором посмотрела на мужа:

— Бекет, это не от меня зависит! Сам не хочешь делиться со мной своей У-хромосомой.

— Видимо, я — не только высококлассный пилот, но и отличный ювелир-огранщик! — Ник начал целовать жену.

Желание пересилило сон. Пилот «Дьявола» снова довел жену до пика удовольствия. Он до сих пор удивлялся, как из импульсивной девушки времен Корпорации, Нина превратилась в любящую и верную жену. Пилот «Дьявола» не понимал, почему она не расторгла их брак, когда он мотал срок на рудниках. Нина дождалась его и своей любовью отогрела замороженное тюрьмой чувства. Она была его женщиной. Ждала долго, и порой отчаивалась дождаться. Но судьба свела их раз и навсегда. Прав был Фернандо, сказав, когда они вернулись из галактики Пятиконечной звезды с победой, и Верховный Судья скрепил их законным браком: «Надеюсь, что другого раза не будет». И точно, не было.

Умиротворенная супруга свернулась калачиком под боком у пилота «Дьявола». А он так и уснул нагишом на изумрудных простынях.

ГЛАВА 2

Дин и Анжелика вышли из ночного клуба и, сев на мотоцикл, поехали в сторону дома.

— Тебя опять оштрафуют за езду без прав, — нахмурилась девушка.

— Не меня, а моего отца, — поправил Дин. — И не за езду без прав, а за то, что разрешил несовершеннолетнему управлять транспортом.

Анжелика засмеялась и плотно прижалась к своему спутнику:

— Дин, ты развлекаешься в клубе, который принадлежит твоему отцу и Нику. Катаешься на батином транспорте. А он платит за тебя штрафы. Это не очень честно.

Парень остановил мотоцикл и сел спиной к рулю:

— Я ни разу не нарушил ни одного правила. А если полицейским неохота гоняться за настоящими нарушителями, то увольте.

Анжелика сняла шлем, и ее светло-русые волосы рассыпались по плечам:

— Я знаю, что ты ездишь намного лучше некоторых, имеющих права. Но почему ты никогда не возьмешь машину мамы? Она менее бросается в глаза. Тем более, на ней стоит знак красного креста. Медиков не положено останавливать.

Дин пожал плечами:

— Рука не поднимается. Может отцовские кроссовер и мотоцикл больше нравятся.

— Ты обещал мне объяснить про уравнения со степенями, — напомнила девушка. — У меня в понедельник годовая контрольная.

Дин поднял визор шлема:

— И как ты предлагаешь это сделать сейчас?! Давай завтра приходи ко мне.

— Сделай это как обычно!

— Я тебя не понимаю, — Спокойно проговорил Дин.

— Возьми меня за руки и думай про эти уравнения, — на полном серьезе ответила Анжелика.

— Ты хочешь сказать, что я должен влезть тебе в мозг и рассказать там про уравнения?! — Засмеялся Дин. — Этого просто не может быть!

Анжелик взяла его за руки:

— Ты думай, а я потом все тебе расскажу.

— Так и скажи, что хочется, чтобы парень подержал за руки, — ответил Дин, а мысли уже поплыли по алгебраической теме.

Все окружающее, казалось, ушло на задний план. Перед глазами медленно проплывали строки заковыристых уравнений. Но это не настораживало парня. Он всегда прогонял изучаемый материал через свой мозг в таком виде. С такой уж способностью и таким IQ родился на этот свет Дин Салинос.

Он думал, что прошла пара минут. На самом деле — в десять раз больше. И вот из реальности проник тихий голос девушки, слово в слово пересказавший все. Что всплыло в памяти шестнадцатилетнего парня. Но он снова не предал этому значения, лишь засмеялся:

— Ты все выучила и дразнишь меня. Как я могу через твои пальцы проникнуть в твой мозг?!

Дин снял шлем. Анжелика посмотрела на него большими серыми глазами:

— Как ты только умудряешься надевать его на свою лопоухую голову, Фома неверующий?!

Но Дин и не думал обижаться. Он обнял хрупкую девушку и начал целовать ее. Анжелика Риддл ответила ему. Она была его единственным другом, а теперь уже и нечто большим.

Их идиллию прервал внезапно появившийся полицейский патруль:

— Молодые люди, можно взглянуть на ваши документы?

— Мы что-то нарушили, сэр? — Как всегда невозмутимо спросил Дин.

— Плановая проверка.

Дин и Анжелика протянули патрульным свои удостоверения личностей еще несовершеннолетних граждан Федерации.

— Так-так, Дин Салинос и Анжелика Риддл, шестнадцати и четырнадцати лет соответственно, — усмехнулся полицейский в чине капитана. — Дин, у тебя опять нет прав?

— Как видите, сэр. Они у меня будут только в следующем году.

— Это я вижу, что восемнадцать тебе исполнится тринадцатого августа девяносто восьмого года. Так скажите мне, Дин и Анжелика, почему же тогда вы катаетесь по городу?

Дин молчал, поскольку знал, что полицейский прав.

— Может не будем связываться с «дьяволами»? — Буркнул второй патрульный. — Ты же знаешь, что начальник полиции города — его брат.

— Ладно, поехали. Я и так пришлю очередной штраф его отцу. Думаю, капитан «Дьявола» не обеднеет от потери пяти тысяч кредиток.

Услышав сумму, дин насторожился:

— А что так много?!

Капитан засмеялся:

— Это будет уже сотый штраф за последний год. Если так пойдет и дальше, твой отец сам не сможет сесть за руль.

Полицейские уехали, а Анжелика снова с укором посмотрела на Дина. Парень улыбнулся:

— Я схожу к Рико и все улажу. Не переживай!

Они продолжили целоваться под черным звездным небом, которое вскоре встретит их на борту «Дьявола».

ГЛАВА 3

Иллюзион — небольшая планета, покрытая океанами. В экваториальном поясе располагался материк, опоясывающий весь шар. Он сплошь состоял из разноцветного песка, перемежающегося с обширными оазисами зелени. Рай вечного лета и моря. Один из туристических центров Федерации.

На пляже миллиарды песчинок всех мыслимых и немыслимых цветов соседствовали друг с другом. Солнце играло на них, передавая какой-то нереальный блеск. Смотреть на это без фильтров солнцезащитных очков было тяжело.

Вода в океане тоже играла разноцветными бликами, уходящими к горизонту. И от всего этого, казалось, блестел сам воздух вокруг. Можно было подумать, что небо, вода и земля сливаются в единое целое.

Софья и Фернандо, прилетев на катере с «Дьявола», не стали снимать номер ни в одном из местных отелей. Они поселились в небольшой, скрытой от посторонних глаз бухте и целыми днями купались и валялись на песке, предаваясь любви и уединению.

Ночью в сон Софьи вторглась… давно погибшая Анна. Она стояла перед бортовым врачом «Дьявола» как всегда красивая и наглая, одетая в черные облегающие брюки и ярко-бордовую блузку с вульгарным вырезом, демонстрирующим грудь. Пышные черные волосы были забраны на затылке. Пальцы с таким же ярко-бордовым маникюром крутили обручальное кольцо.

— Что тебе нужно?! Ты же давно в Царстве мертвых!

Анна, ухмыляясь, смотрела на Софью:

— Ты не будешь с ним счастливой! Запомни! Я не отдам тебе Фернандо! Он мой! Помни об этом! И бойся! Фернандо Салинос — мой!

Софья проснулась в холодном поту и с бешеной тахикардией. Она вскочила с постели и, прислонившись к стене, пыталась унять адреналин. На соседнем разложенном кресле проснулся Фернандо и испуганно посмотрел на жену:

— Заяц, что с тобой?!

Вместо ответа Софья схватила простынь и, прикрыв наготу, побежала на улицу.

— Подожди, я дефлекторы отключу! Ударит, три дня хворать будешь!

Она даже не услышала его слов. Капитан, чертыхаясь, нажал кнопку экстренного отключения всех систем катера и, обмотав вокруг тела полотенце, поспешил за женой.

Софья стояла по щиколотку в воде, дыша часто и глубоко. Фернандо подошел к супруге и прижал ее к себе, ощущая мелкую дрожь в любимом теле:

— Родная, что случилось?! Ты что?!

— Мне приснилась… Анна!

Фернандо развернул жену лицом к себе. Даже в тусклом лунном свете он увидел, как из ее глаз текут слезы.

— Ну и Бог с ней! Подумаешь, плохой сон приснился!

— Она сказала мне, что не отдаст тебя! — Софья прижалась к мужу, ища защиты.

Салинос заключил ее в сильные объятия:

— Успокойся! Ничего со мной не случится!

— Я боюсь!

Фернандо пальцами поднял ее подбородок, и их взгляды встретились:

— Милая, даже если… В моем сейфе, в командирском компьютере есть тот файл. Пароль — твои имя и фамилия. У меня уже не новомодный планшет, а комп военного образца. Он выдержит даже прямое попадание из энергетического оружия. Синтезатор «Дьявола» прекрасно знает мой код ДНК.

Он наклонился к ее губам, прогоняя из души ночной страх. Руки освободили тело женщины от простыни и понесли в океан. Они любили друг друга в теплой и морской воде под светом инопланетных звезд и луны, которые оставляли на поверхности разноцветные дорожки.

В это время в столице Дин и Анжелика были одни в большом особняке Салиносов. Сначала они занимались подготовкой к экзаменам, потом сели играть за компьютер, а потом, весело смеясь, начали бегать друг за другом по всему дому. Их время было еще впереди. Пока шла беззаботная юность. Дин даже и предположить не мог, какие способности откроются в нем через несколько недель. Пока он не верил, что может общаться с помощью одних мыслей. Его дар еще дремал в мозгу шестнадцатилетнего парня. Мысли были заняты проснувшейся первой любовью.

И сейчас эта любовь бежала впереди по широкому коридору, смеясь и дразня парня. Он поймал Анжелику у двери родительской спальни, которая оказалась не запертой на ключ. Не выдержав веса двух тел, она открылась, и подростки оказались внутри. Они, смеясь и визжа, со всего разбега плюхнулись на широкое супружеское ложе,  устроив веселую возню.

Потом Дин, глядя в большие серые глаза, предложил:

— Меня берут на «Дьявол». Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Согласна?

— Да. Я попробую уговорить предков, — утвердительно ответила девушка.

ГЛАВА 4

Иллюзионский рынок. Пожалуй, больше ни в одном уголке Федерации нет такой пестроты и многоголосья. Здесь туристам предлагали товары со всех планет, облегчая их кошельки и карты. Здесь можно было найти практически все: от предметов первой необходимости до разноцветных безделушек. Шум, гам и окрики продавцов, зазывающих к своим товарам, полностью завладевали сознанием попавших сюда. Впечатлительные граждане могли оставить здесь всю наличность, а приобрести при этом мешок ненужных побрякушек и сувениров. Национальные музыки народов Федерации сливались в какую-то немыслимую какофонию. Пестрота окружающего мира и беспорядочные звуки дезориентировали в пространстве. Но это все было рассчитано на обычных гражданских туристов.

Фернандо и Софья, давно умеющие отключаться от всего этого беспредела, тихо шли среди пестрых палаток и лотков, разглядывая инопланетные товары, изготовленные не на огромных заводах, а в маленьких мастерских, без использования высокоточных машин и технологий, а потому таких милых и дорогих. Да, ручная работа ценилась во все времена. Ведь в каждое произведение мастер вкладывал частичку своей души. И оттого такие вещи согревали и умиротворяли.

Взгляд женщины остановился на широком кожаном ремне с пряжкой в виде головы девонского пустынного дракона. Софья повернулась к продавцу. Им оказалась молодая девушка с темно-шоколадной кожей, бордовыми волосами, заплетенными в немыслимое число косичек, и огромными, пронзительно голубыми глазами. Она явно принадлежала к коренным жителям некогда полупустынного Девона.

— За сколько отдашь? — Спросила Софья, крутя ремень в руках.

Девушка окинула взглядом спортивную фигуру Салиноса, отгородившего жену от окружающей толпы:

— Командир «Дьявола» достоин такого подарка. Идите сюда.

Супруги вошли к ней в палатку. Девушка вынула точно такой же ремень, только в приспособлением для крепления кобуры с оружием:

— Вот то, что действительно нужно твоему воину.

Софья протянула ремень мужу:

— Примерь.

— Он широкий. Не пройдет через петли на брюках, — заупрямился Фернандо, хотя чудо девонских мастеров явно понравилось ему. — Да и пряжка большая. Неудобно будет.

Продавец защелкала языком и замотала головой:

— Не надо ни в какие петли вставлять. Он сам держится на одежде. Это делали испокон веков для наших воинов, — она ловко обернула ремень вокруг тела Салиноса. — Как для тебя сделан.

Фернандо посмотрел на свое отражение в инопланетном зеркальном камне. Широкая полоса кожи, которую тяжело чем-либо пробить и пряжка в виде головы дракона, закрывавшая большую часть живота, придавали какую-то таинственность.

Девушка щелкнула по пряжке:

— Это — защищает, а сюда крепится оружие, — пальцы уперлись в боковые крепления. — Адаптированно для армейского снаряжения.

— Не понял?! — Фернандо присел на корточки. — Пряжка совсем не ощущается.

— Она должна защищать, а не мешать, — отрезала девушка.

— Сколько? — Повторила вопрос Софья.

— Это — подарок командиру «Дьявола» от мастеров Девона. А твоей «дьяволице» я подарю вот это, — девушка вынула браслет из белых камней какой-то хитроумной огранки.

— В чем интерес? — Спросил Фернандо, а пальцы уже застегнули браслет на запястье супруги.

— Ночь, темно, нет света. Сняла и свернула в кольцо. Чем больше будет круг, тем светлее станет. Положишь и застегнешь, будет светло, как днем.

Девушка положила одну руку на плечо Софьи, а вторую — на командирское:

— Удачи вам в работе и счастья в семье от меня и от народа Девона.

— Спасибо, посланница другой планеты, — ответил Фернандо. — Но я не могу поступать в убыток тебе.

Он положил перед девушкой пять тысяч кредиток и, обняв жену, пошел дальше.

Анжелика отлично сдала все экзамены. Теперь можно было проситься на «Дьявол». Девушка улучила момент, когда дома остался только отец.

Бэн сидел в гараже и собирал пистолет. Дочь подошла к отцу и обняла его за плечи:

— Привет, папочка!

— Здравствуй, дорогая! — Риддл погладил пальцы девушки.

— Ты еще не покупал мне абонемент на отдых на Ганимед?

— Нет. Я только из спортзала приехал. Сейчас отдохну и пойду заказывать. Тебе на все лето, как обычно?

— Пап, — Анжелика повисла на плечах отца, — а может я не поеду туда?

Бэн отложил оружие в сторону:

— Ты поссорилась со своими подругами, с которыми хотела ехать?

— Нет, — хитро улыбнулась Анжелика. — Просто подумала, что свои девичьи секреты мы сможем обсудить и в столице.

— У дедушки с бабушкой и так этим летом дома будет целый детский сад. Мы скоро уйдем на «Дьяволе».

Анжелика уселась отцу на колени и, сделав невинное выражение лица, посмотрела в его серые глаза:

— Так я тоже хочу с вами.

Риддл засмеялся, обнимая дочь:

— Я все понял. Ты не с нами хочешь, а с Дином. Я угадал?

Щеки Анжелики загорелись:

— И что такого в том, что мне нравится этот мальчик?

— Я разве что-то сказал?! — Бэн щелкнул дочь пальцем по носу. — Только ты же знаешь, что нужно пользоваться контрацептивами? Да?

Анжелика покраснела еще больше:

— Я обо всем прекрасно знаю. Вы возьмете меня?

— Раз так хочется, тогда готовься!

Анжелика обняла отца:

— Папочка, я люблю тебя!

Они вернулись с Иллюзиона умиротворенные и счастливые. Но в первую же ночь в сон Софьи опять вторглась Анна. Теперь она была в черном коротком платье, демонстрирующем все ее прелести. На губах все та же наглая ухмылка:

— Ничего, Софья Салинос! Мы с тобой еще повоюем за право быть рядом с ним! Учти, бой будет жарким и долгим! Помни это и бойся! Все равно Фернандо будет моим!

Бортовой врач «Дьявола» вскочила с постели как ошпаренная. Рядом заворочался командир:

— Сонь, ты что опять?!

— Мне надо к Мудрейшему Дарко! — Проговорила Софья, натягивая брюки.

Фернандо попытался ее остановить:

— Время два часа ночи! Куда ты?

— Твоя Анна задолбала пугать меня, вторгаясь в сон! — Жена уже заплетала волосы. — Мне нужны ответы на некоторые вопросы!

— Давай утром я отвезу тебя, — Салинос обнял жену.

Она отстранилась:

— Извини, дорогой, но я сама благополучно справлюсь с катером и утром уже буду дома.

Женщина вышла из комнаты, бегом спустилась по лестнице и, сев машину, помчалась к стоянке «Дьявола».

Межпланетный катер успешно вышел из гиперпространства и приземлился у пещеры старца. Уже занималось утро. Дарко сидел у входа в свое нехитрое жилище и пил ароматный напиток.

Софья быстрыми шагами приблизилась к пещере и опустилась перед мудрецом на одно колено:

— Доброе утро, глубокоуважаемый Дарко! Прошу прощения, что тревожу в столь ранний час!

Мудрец засмеялся низким гортанным смехом:

— Наконец-то ты решилась прийти сама! Садись рядом, и давай разговаривать.

Софья протянула старику мешочек с семенами:

— Знак моей благодарности.

Дарко опять засмеялся:

— Где же ты смогла найти семена сон-травы?

— Лаборатория «Дьявола» выполнит любой заказ, — женщина устроилась рядом.

Дарко протянул ей кружку с дымящейся ароматной жидкостью и бросил в костер щепотку какой-то травы. И тут сознание женщины поплыло:

— Мне снится Анна. — голос, казалось, шел из какой-то трубы.

— Я знаю. Она жаждет вернуть то, что ты забрала у нее.

— Но я сошлась с Фернандо уже после ее гибели, — язык плохо слушался медика.

— Ты сделала это, сама не зная, что вмешалась в карты Судьбы. Ты и Джереми переставили вагон Судьбы на другую линию.

— Я… не понимаю!

— Судьба хотела разыграть ту комбинацию, по которой ты должна была остаться с Хиксом. В тот день Фернандо и Анна были обречены на гибель. Джереми просто неудачно попал под удар. Ты не должна была вытаскивать командира. Ему было уготовано упокоиться с женой, Франческе — остаться с Джереми, а тебе — с Хиксом. Но ваша, так внезапно вспыхнувшая любовь, оказалась сильнее всех судьбоносных перипетий. Каким-то чудом ты смогла вытащить Фернандо, и таким образом разлучила его с Анной.

— Не надо… пугать… меня! — Язык уже совсем онемел и не хотел ворочаться.

— Если ты сможешь не растерять свое хладнокровие и профессионализм, то победишь и получишь от Судьбы великий карт-бланш.

— Он… любит… меня?

— Он одержим тобой. И эта одержимость столько раз вырывала его из лап смерти. Если ты победишь Анну, то вы уже больше никогда не расстанетесь. На этом аукционе Судьбы лот по имени Фернандо Салинос отойдет к тебе окончательно и бесповоротно. Помни одно, в этом рейсе тот, которого ты спасла под руинами, откроет в себе нестандартные способности.

Дарко бросил в костер очередную порцию. Теперь пошел белый густой дым, который отрезвил сознание. Софья очнулась и ошарашенно смотрела на Дарко, переваривая полученную информацию. Старец улыбнулся:

— Надеюсь, я не сильно напугал тебя?!

— Меня мало что может напугать. Я слишком многое видела и слишком много потеряла. И поверь, я не дам Судьбе отобрать его!

— Мне нравится твой настрой. Иди и собери в кулак всю свою любовь и силу. Вам это пригодится!

Софья, как завороженная, встала и пошла к катеру. В Риддл-таун она вернулась к девяти утра, решив никому ничего не рассказывать. В голове сидела мысль: «Раз Судьба столько долго играла со мной, то теперь я поиграю с ней!».

ГЛАВА 5

Весь экипаж собрался в кабинете Президента. Совещание было долгим и бурным. Условились на том, что прежде, чем войти в атмосферу КХ-575, «Дьявол» выбросит аварийный маяк с отстроченным стартом. Если в течении десяти дней по какой-либо причине корабль не сможет перепрограммировать его, то он включится и пошлет сигнал бедствия на Федеральной частоте и на частоте закрытой линии «Ангела». Если все будет нормально, экипаж выключает маяк и выходит на связь с базой на Силуре.

Уже собрались расходиться и готовиться к завтрашнему старту, как Ричард попросил родителей задержаться. Он усадил из на диван, а сам присел перед ними на корточки, забыв на какое-то время о своей высокой должности:

— Я так не хочу посылать вас туда! Почему-то мне противен мой поступок!

Софья заставила его встать и усадила между собой и Бэном:

— Послав «Ангел», ты отправишь туда брата и сестру. Чем легче такой выбор?

— Мам, пап, — Ричард обнял родителей. — Я буду ждать вас!

— Зачем тебе вообще нужен этот ксанокс? — Спросил Бэн.

— Нам надо осваивать Оркнейскую зону. А ксанокс поможет сэкономить энергию на уже обжитых территориях.

Но тут их разговор оборвал коммуникатор Ричарда. Он извинился и ушел в соседнюю комнату. Бэн и Софья не стали его дожидаться и пошли на улицу. На гостевой парковке стоял только автомобиль стрелка «Дьявола».

— Черт! — Заругалась Софья. — Надо же было уехать без меня!

— Ты с кем-нибудь еще в городе будешь прощаться? — Спросил Риддл, садясь в машину.

— Нет. Я вчера все уладила и сдала мальчишек маме. Так что мне теперь прямой путь на «Дьявол».

Бэн открыл пассажирскую дверь и вопросительно посмотрел на женщину:

— Что стоишь? Другого транспорта не будет.

Она села. Двери плавно закрылись. Бэн нажал стартовую кнопку. Мотор тихо зашуршал, и машина тронулась с места, ведомая автопилотом по давно знакомому курсу. Риддл смотрел на бывшую жену и не понимал, куда делось то огромное чувство, которое когда-то соединяло их. Софья, решив прервать неловкое молчание, сказала:

— Знаешь, а наш Ричард прогнул под себя всю Федерацию.

— В смысле?

— Я о том референдуме, где народ поддержал поправку в Основной Свод Законов о том, что Президент избирается на свой пост или до вынесения ему вотума недоверия, или до потери дееспособности, или до прекращения жизнедеятельности.

Бэн засмеялся:

— Подписав себе пожизненный пост, Ричард не прогнул, а поимел всю Федерацию! Как когда-то своим появлением на свет он поимел предателя Лестера и его армию зла!

Софья повернулась к Риддлу и неожиданно уткнулась в его плечо:

— Зачем ты тогда снял жилет?! Ведь мог бы просто закрыть меня собой, и вся очередь ушла бы в броник.

— А если бы я тогда не успел, а ты была бы без жилета?! — Бэн обнял ее. — К чему теперь это вспоминать? Я всю жизнь буду благодарен тебе за то, что вернула меня в этот бренный мир и за то, что родила для меня Паолу!

Софья всхлипнула.

— Эй, что такое?! — Бэн смотрел в ее зеленые глаза.

— Я была у Дарко, — женщина даже не задумывалась, почему решила рассказать об этом. — И похоже, ничего хорошего нас не ожидает. Судьба еще не наигралась с нами.

— Что тебе наговорил старый хрыч?! — Нахмурился Риддл. — Нам же завтра в рейс!

— Я понимаю, что не имею права просить тебя об этом, — Софья дрожащими пальцами взяла Бэна за руки. — Но, пожалуйста, если что-то пойдет не так постарайся по возможности подстраховать Фернандо.

— Да в чем дело?! — Риддл отключил автопилот и остановил кроссовер.

— Мне каждую ночь снится Анна и грозится забрать его! Бэнни, пожалуйста, помоги, если будешь нужен!

— Я когда-нибудь отступался?! Уж если я согласился освободить его и Ника с рудников, понимая, что это необходимо, то теперь, когда мы — не конкуренты, а просто друзья и сослуживцы, я и подавно думать не буду, — Риддл обнимал бывшую жену и понимал, что любовь к Паоле вытеснила все прежние чувства.

Ее губы, ее заплаканные глаза были так близко. Он решил проверить себя, наклонился и поцеловал эти губы. Софья резким движением отстранилась:

— Не надо проверять меня! Раз уж ты не попытался разобраться во всех перипетиях, когда я была беременна Винсентом, то теперь я не собираюсь портить жизнь Паоле. Заводи тачку и поехали!

Бэн усмехнулся и отпустил женщину. Руки легли на руль. Софья отвернулась в окно. Риддл выжал из двигателя максимум и погнал к стоянке «Дьявола».

ГЛАВА 6

Тридцать первого июля девяносто седьмого года Эры Свободы «Дьявол» покинул столицу. Через десять дней он должен был выйти из гиперпространства на орбите КХ-575. А пока в кабине управления Дин и Анжелика, как завороженные, смотрели на тонкий голубоватый слой атмосферы, обтекающий корпус корабля, когда тот выходил в открытый космос. Глазам подростков предстал бесконечный, усыпанный звездами простор. И чем дальше уходил «Дьявол» от космотрасс, тем прекраснее казалась окружающая темнота.

Фернандо и Бэн с интересом наблюдали за своими детьми, сидевшими один в капитанском кресле, а вторая — на месте стрелка. Они уже и не помнили, каковы были их личные ощущения от первого полета не на пассажирском лайнере. Да и начинали они на технике явно не такого класса. Да и было ли у них время, так завороженно смотреть на звезды через экран переднего обзора? На одном с первого рейса лежал груз капитанской ответственности. Другого судьба помотала по таким ситуациям, когда перво-наперво смотришь в показания наводки оружия, а уже потом, сняв шлем после боя, в экран переднего обзора.

Командир и стрелок переглянулись, сидя в дальнем углу кабины.

— Я бы сейчас многое отдал, чтобы посмотреть на себя со стороны во время отлета «Грома», — Фернандо устало вытянул ноги. — Дожил, капитан сидит на полу в дальнем закутке.

— А ты помнишь, когда уходил первый раз на задание? — Бэн задумчиво крутил пальцами сигнальный патрон.

— Как ни странно, да. По любопытному совпадению это тоже было тридцать первое июля, но только 4033 года, — Салинос поправил пряжку в виде драконьей головы. — С ума сойти! Я только сейчас, глядя на Дина и Анжелику, понял, что ни у кого из экипажа «Грома» толком и юности-то не было. Вернее, она закончилась в тот день, когда мы переступили порог Центра Спасения. И было это в 4032, где-то в начале весны. Мне еще не было восемнадцати, а Соньке — семнадцати. Бог ты мой! Если бы тогда мы не прошли через пространственно-временной барьер, и наши гены старения не заблокировались, нас бы давным-давно не было.

— Судьбе было угодно, чтобы примерно в тоже время, как вы попали на GНК профессор Адамс изобрел вакцину от старения. А какие у вас были ощущения?

— Когда «Гром» обесточился, мы просто-напросто вырубились от перегрузки и нехватки кислорода. Тогда еще не было современных аварийных систем, приборов искусственной гравитации и гиперпространственных двигателей. «Гром» был аналоговым, в аккумуляторами и ядерным реактором. А когда мы очнулись, наш геном уже был модифицирован. А как после вакцины?

— Да никак. Мягкое место два дня болело, — засмеялся Бэн. — Кстати, что с Софьей происходит?

— А что?! — Насторожился Салинос.

— Она просила страховать твою задницу. Говорит, Анна грозится прийти за тобой.

Фернандо вздохнул и снова сел на корточки:

— Ближайшие десять дней со мной точно ничего не случится, ведь мы в гиперпространстве.

— Слушай, а как вас так быстро подготовили к такой рискованной миссии?

— Как?! — Усмехнулся капитан. — Сначала за пару месяцев вживили нам в мозг всю теорию, а потом жестко гоняли на практике.

— Как это вживили?! — Не понял Бэн.

— А вот так. Положили под гипноз и загрузили, как информацию в компьютер. И ты представляешь, Соньке это настолько понравилось, что она зачастила к мнемотехникам и меня туда замучила таскать. В общем, пока мы были в Центре, ей в память вживили не только углубленный курс медицинской академии. Поэтому я и вернулся за ней на Норфолк в самом начале военных действий. Ничего плохого не хочу сказать о Нине. Но у Соньки в голове в экстренных ситуациях сразу же включается весь вживленный когда-то материал. Поэтому она порой пользуется грубыми старыми методами, которые бывают в некоторых ситуациях единственным спасением. Она по локти залезет в требуху вперед любого автохирурга, выиграв тем самым драгоценное время, и не успокоится, пока не устранит все дефекты. Под анестезией плевать, грубо это или нет. Сонька даже на сканер порой не смотрит. В ее голове медицинские знания совмещены с природными способностями и склонностями. По ней видно, что это — ее место, и другого ей не нужно. Моя жена просто не сможет без медицины. Вспомни, что было, когда она оказалась в кресле мэра.

Бэн мельком посмотрел на дочь, которая что-то спрашивала у Ника, показывая пальцем на какое-то созвездие, и вернулся к разговору:

— Да уж, когда она первый раз штопала, лазарет был разбит. Кстати, ее навыки контактного боя и владения оружием тоже вживили? Больно быстро она все схватывала, когда я попытался учить ее.

Фернандо кивнул:

— Её мозг, окрыленный новой жизнью и любовью, впитывал знания, как губка воду. Из всего экипажа только мы с ней смогли дольше всех ходить к мнемотехникам. Хотя, честно говоря, я мотался туда, боясь отстать от девушки.

Через полчаса звезды расплылись и исчезли. «Дьявол» ушел в гиперпространство. Ник оторвался от панели:

— Все. На ближайшие десять дней работы не будет.

Шел пятый день гиперпространственного перехода. Дин целыми днями изучал файлы Центрального компьютера. Анжелика была рядом, порой просто держала его за руку и получала через него знания о корабле. Парень пока и не знал о своих способностях. Потом они сидели в каюте и смотрели какие-нибудь фильмы. Анжелика, которая на Земле занималась гимнастикой и хореографией, частенько ходила в спортзал. Дин в это время опять садился за компьютер. А когда родители ложились спать, подростки прятались в каком-нибудь укромном уголке и предавались своему зародившемуся чувству.

Мужская часть экипажа собралась в спортзале, решив вспомнить навыки рукопашного боя и взбодрить мышцы от спокойной жизни. Неожиданно в процесс тренировки вмешалась Софья. Она вошла в корабельный спортзал в синих шортах и майке, с двумя кобурами на поясе. Женщину достали ночные посещения Анны, и она решила измотаться по полной, чтобы не просто уснуть, а провалиться в черную пустоту едва голова коснется подушки. Друзья моментально оставили тренажеры и переключили внимание на вошедшую гостью. Софья профессиональным взглядом окинула их уже разгоряченные тела, которые она столько раз штопала своими руками. Сейчас же ей хотелось выплеснуть свой адреналин и, возможно, немного попортить тех, чьи шрамы она знала наперечет.

— Чем обязаны? — Ник поставил штангу в фиксаторы и сел, глядя на женщину.

— Да так, подраться захотелось, — бесхитростно ответила Софья.

— Мадам, а вы ничего не попутали? — Фернандо вытер пот с лица и шеи. — Надоело в лазарете перебирать свои лекарства?

— Не переживайте, синьор капитан! Я их переберу, когда кого-нибудь из вас в очередной раз попортят.

— Сонь, правда, не женское это дело — драться с мужиками, — Тэд подошел вплотную к бортовому врачу. — Да и нам как-то негоже драться с девочкой, которая, вдобавок, нас же и штопает.

— А если эта девочка сделает вот так?! — Усмехнулась Софья и, выхватив резким движением пистолет из кобуры, приставила его к голове Мерфи.

Хикс подошел к Салиносу:

— Я не понял, ты что, не удовлетворил ее ночью?

Командир исподлобья посмотрел на механика:

— Когда это я не удовлетворял женщин?!

Тэд смотрел прямо в глаза боевой подруге:

— Ты же все равно не выстрелишь! Иди к девчонкам, попрыгай на скакалке!

— Я устала видеть во сне Анну. Она уже довела меня до «белого каления». Мне просто нужна серьезная разрядка!

Она не видела, как сзади тихо приблизился Бэн и, выхватив у Софьи второй пистолет, приставил к ее затылку:

— Ну ты понимаешь, что реальные бой на этом закончится, поскольку мой палец нажмет спусковую кнопку?!

Софья стояла между двух мужчин, вдыхая запах их тестостерона и адреналина. Эти два полуобнаженных тела еще больше пробудили желание контактного боя, разбудили в мозгу когда-то вживленные навыки. Женщина недовольно фыркнула и убрала свой пистолет от головы Тэда:

— Да, Бэн, я не сомневаюсь, что в реальном бою у того, кто был бы на моем месте, в голове зияла дырка. Но сейчас ты не выстрелишь, — мозг лихорадочно выискивал позицию. — Мальчики, без обид. Я просто хотела вспомнить, чему меня учили.

Она спокойно развернулась, забрала у Риддла второй пистолет, убрала его в кобуру и отвесила обоим мужчинам короткие удары. В результате Тэд схлопотал по сонной артерии и потерял сознание, а Бэн был вынужден присесть на корточки, получив ногой в армейском ботинке по мужскому достоинству.

— Нет, милочка, так дело не пойдет! — К Софье подошел Алекс. — Это не честно!

— Может ты удовлетворишь мои потребности?! — Усмехнулась женщина.

— Запросто!

Они схлестнулись. Тяжелые удары радиста начали оттеснять Софью в угол. Но тут женщина изловчилась и заставила Алекса согнуться от прямого удара в солнечное сплетение. Мантини едва не задохнулся.

Софья повернулась к Нику:

— Я жду!

Бекет посмотрел на уже поверженных друзей, которые сидели у стены, приходя в себя. Потом перевел взгляд на командира и механика. Софья внимательно следила за ним.

— Жена, тебе чего не хватает?! — Вмешался Салинос.

— Я же сказала, размяться хочу, чтобы твоя Анна не донимала ночью!

— Не проще таблетку выпить? Зачем ты мне ребят уродуешь?

— Во-первых, я ничего такого не сделала. А во-вторых, если изуродую, сама же исправлю.

— Пойдем, я тебя на пилотский симулятор посажу, — предложил Ник. — Тоже хорошо изматывает.

Софья засмеялась, глядя в зеленые глаза Бекета:

— Что, Ники, испугался за свое мужское достоинство?!

— Ну все! Ты меня достала! — Взбесился пилот. — Я тебя в бараний рог скручу!

Он подошел к боевой подруге. Она презрительно посмотрела на него и встала в стойку. Ее тело уворачивалось от ударов, а глаза искали, куда бы поточнее вмазать. Бекету удавалось блокировать все ее попытки. В голове промелькнуло: «Ничего, Ник, я тебя измотаю! Ты мощный, но не особо поворотливый!». Она вела пилота по кругу, все чаще стараясь избегать ударов, так как от блокировки начинали болеть руки. Разница в весе соперников давала о себе знать.

Женщина не заметила, как Бэн подставил ей подножку. Поняла только тогда, когда почувствовала, как пол ушел из-под ног и оказался под спиной. Риддл тут же очутился рядом и, забрав оба пистолета, зажал женщину, сев ей на грудь:

— Успокоилась?!

Софья, придя в себя от неожиданного падения, с укором посмотрела снизу вверх на стрелка:

— И что, я должна созерцать твою ширинку перед своими глазами?!

— Можно подумать, что ты там чего-то не видела! — Усмехнулся Риддл. — Остыла?!

— Да!

— Больше никогда так не делай!

— Браво, браво! — Фернандо подошел к друзьям и похлопал в ладоши. — Надо же, вчетвером справились с женщиной!

Он протянул жене руку:

— Пошли в каюту. Есть разговор.

Софья шла рядом с мужем по коридору, глядя на его разогретое тренировкой смуглое тело и растрепанные, влажные от пота волосы. Смотрела и понимала, что не может сдерживать свои чувства. Едва дверь каюты закрылась за супругами, Софья бросилась на шею командира. Она чувствовала всю его энергию, которая стала рваться наружу едва их губы встретились. Фернандо отстранился:

— Я весь потный. Подожди, ополоснусь!

— Плевать!

Софья вдыхала запах его кожи. И мозг, казалось, был готов отключиться. Окружающее уже не существовало. Она не помнила, как они оказались возле кровати. Муж развернул спиной к себе и спустил ее шорты и трусики. Смуглая рука легла на напрягшийся от возбуждения живот. А губы продолжали целовать женскую шею. Вторая рука заставила наклониться вперед и встать коленями на край постели. Ладонь надавила на мышцы брюшного пресса, и в это время командир резко и грубо вошел в нее. Но от этой резкости по телу прошел взрыв удовольствия, вызвавший выброс эндорфинов в кровь. Софья умудрилась повернуть голову, но увидела лишь ноги мужа в полуспущенных камуфляжных брюках. Он даже не удосужился раздеться. Какая-то животная страсть вспыхнула в Салиносе, когда он смотрел, как Софья дерется в спортзале. Женщина вцепилась в щиток кровати, боясь, что напор мужской силы свалит ее вперед. Но нет, сильные руки надежно держали ее тело. Резкие движения вызывали спазмы внизу живота. Бортовой врач застонала от удовольствия. Муж перевернул ее на спину и снова вошел резким сильным движением. Она уже задыхалась. Спазмы заставляли тело освобождаться от дурной энергии, а мозг — от черных мыслей. Каждое его движение прогоняло пустоту и негатив дальше и дальше. Софья видела перед собой лишь карие глаза, подернутые пеленой зашкаливающих гормонов. Муж наклонился к ее губам. Софья провела языком по его шее, где пот уже стекал крупными каплями. Командир оперся руками о щиток кровати, и их одновременная разрядка заставила излиться мужское семя.

Фернандо и Софья лежали опустошенные до предела и нежно смотрели друг на друга.

— Ты успокоилась? — Тяжело дыша, спросил Салинос.

Жена лишь улыбнулась в ответ.

— В следующий раз, если пойдешь драться с ребятами, накажу! Нечего портить друг друга. Впереди и так непонятно что!

— А наказание будет таким же классным?!

— Ну не знаю! — Хитро прищурился Фернандо. — Может что-нибудь еще придумаю!

ГЛАВА 7

Шел последний день гиперпространственного перехода. Завтра утром «Дьявол» должен был выйти на орбите КХ-575. По независимому времени наступило девятое августа девяносто седьмого года Эры Свободы. Под утро в глубокий сон командира вторглась Анна. Она стояла перед Салиносом в красивом бордовом белье и соблазнительно облизывала свои губы. Ее зубы, обработанные специальным составом, блестели в надменной улыбке:

— Ну здравствуй, дорогой! Как же давно мы не виделись!

— Знаешь, я как-то не соскучился по тебе! — Фернандо прислонился к корпусу катера.

— И тебе не стыдно, милый, так поступать со мной?! — Анна попыталась приблизиться к капитану.

Но в это время в тусклом аварийном освещении стартового отсека загорелись глаза дракона на командирской пряжке. Женщина раздосадовано хмыкнула и отошла назад на несколько шагов.

— А как я с тобой поступил? Ты погибла от щупалец урода. Меня там даже не было, — спокойно ответил Фернандо.

— Ты посмел променять меня на врачиху! Я же так люблю тебя! Мы могли бы быть счастливы в Царстве мертвых. А она украла тебя!

— Прости, но давно не люблю тебя! И вряд ли когда-то любил по-настоящему! — Фернандо наблюдал за каждым ее движением. — Если бы ты при жизни вела себя немного иначе, у нас могло что-то получиться. Вспомни свое поведение, особенно в последние годы.

Анна снова попыталась приблизиться, и снова глаза дракона остановили ее:

— Да, хороший оберег! Врачиха подарила? Боится! И правильно делает!

— Анна, что тебе нужно?!

— Тебя, дорогой! Тебя!

Салинос выхватил пистолет и наставил его на Анну:

— Уйди, мразь! Дай нам жить спокойно!

— Я не успокоюсь, милый, пока ты не будешь рядом! Мне скучно без тебя!

— Там что, мужиков мало?! — Усмехнулся капитан, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Мужиков-то много! Тебя среди них нет! Ты же не стал восстанавливать меня!

— Из чего я должен был тебя восстановить и на чем?! Ни тел, ни корабля! — Какой-то душащий ком подобрался к горлу.

Анна снова приблизилась. Между ними было метра два, не больше. Дракон на пряжке засветился весь полностью, плотнее затягивая ремень. Даже под девонской защитой командир «Дьявола» чувствовал исходящий от Анны могильный холод.

— Ладно, дорогой! — Засмеялась женщина. — Мы скоро увидимся! Я не прощаюсь!

Видение исчезло. Фернандо проснулся и никак не мог прийти в себя. Софья мирно спала рядом. Салинос тихонько встал, оделся и пошел в каюту стрелка. На его стук открыла Паола:

— Ты что так рано?! Что-то случилось?!

— Нет, — хрипло ответил капитан. — Бэн где?

— В тир ушел.

— Спасибо.

Фернандо ушел, а Паола преспокойно вернулась в постель. Капитан стоял у стены и ждал, пока Риддл пройдет симулятор боя в лесистой местности. Наконец голограмма отключилась, и компьютер сообщил, что враг уничтожен.

— Привет! — Бэн протянул командиру руку. — Ты что-то плоховато выглядишь?

— Здорово! Слушай, у меня к тебе вопрос есть.

Они присели на лавочку у стены.

— Слушаю, капитан.

— Расскажи, как это — осознавать, что тебя восстановили.

Риддл насторожился:

— Тебе это зачем?!

— Анна ночью приходила. Крутилась, крутилась, дракон не подпустил, — Фернандо постучал пальцами по пряжке.

Лицо стрелка стало серьезным:

— Значит, Сонька была права.

— Похоже, что да. Если что, та программа есть в моем компьютере, в сейфе. Думаю, вскрыть его тебе не составит труда.

— А о чем ты тогда переживаешь?! — Бэн принялся разбирать какой-то незнакомый черный пистолет.

— Если что, сделай все, чтобы Сонька ничего этого не видела! Я прошу тебя как друга! Просто до сих пор помню, что с ней творилось, когда подстрелили тебя. Не надо этого больше! Сделайте все по-тихому!

— Кстати, — задумчиво проговорил Риддл, вставляя в пистолет кассету, — меня тогда замочили вот из этого.

Фернандо взял в руки тяжелое незнакомое оружие. На нем не было привычного индикатора заряда, а вместо спусковой кнопки имелся курок. Но несмотря на это, в ладони он лежал удобно и придавал уверенности.

— Откуда он у тебя?

— У меня два таких. И десяток ящиков с запасными кассетами. Решил побаловаться механическим оружием и нашел в музее сартанский механизм. Ну а второй сделан под заказ.

— Вроде, надежная штука, — констатировал командир.

— В ближайшем бою ничем не хуже наших. Пули разрывные, со смещенным центром тяжести. Попадая в цель, оставляют не просто дыру, а еще и разрывают внутри все по серьезному. В кассете пятьдесят зарядов. Единственное неудобство — перезаряжать приходится часто. Если в энергетическом оружии кассеты перезаряжаются сами, то тут, чтобы вести бой, надо таскать с собой запас.

— Опробовал уже?

— Пока, слава Богу и Судьбе, только на мишенях в тире, да на баночках в саду, — Бэн почесал затылок. — У этой механики страшная убойная сила. Я только сейчас представил, что мне тогда досталось.

Фернандо вернул пистолет и прислонился к стене, тяжело дыша. Тревога не хотела отступать:

— Так как это, вернуться оттуда?!

— Да никак. Словно уснул и проснулся, — в груди Риддла засвербело, будто тело вспомнило о тех принятых пулях.

— А потом все нормально?

— По крайней мере, я за собой ничего такого не замечал, кроме того, что исчезли все шрамы, которые были до этого. В моей голове запечатлелись два момента: наш разговор тогда в катере и полный рот крови. Я хочу через этот противный привкус ощутить губы Софьи, а она куда-то уходит. Все дальше и дальше. Потом я очнулся в своей каюте. Сонька сидела рядом и плакала. Я даже не поверил сначала, что меня не было в живых. Осознал лишь потом, когда не нашел на себе ни одного шрама и увидел труп Анны с изуродованной головой, — Бэн закашлялся.

— Ты что?!

— Ничего. Воспоминаниями подавился. Не переживай, командир, все будет нормально. Мы все вернемся домой! Иди постреляй, успокаивает!

Фернандо встал и сунул руки в карманы:

— Нет уж, меня на середине всегда убивают.

— Ты ни разу не проходит симулятор до конца?! — Удивился Бэн.

— Представь себе, нет!

— Пошли вдвоем. Подстрахую.

— А пошли.

Они встали спина к спине, и симулятор выдал программу боя на пересеченной инопланетной местности со множеством каменных глыб и кратеров. Только сейчас, ощущая позади спину друга, капитан понял, какой высококлассный стрелок служит в его экипаже. Он поражался с каким хладнокровием и сосредоточенностью вел Риддл этот пусть и голографический бой. Удивился точным и отрывистым движениям Бэна, за которыми сам не успевал. Да уж, Бенжамен Риддл был прирожденный солдат, верный своему делу. Только сейчас командир поблагодарил Судьбу и Бога за то, что их дорожки пересеклись.

Голограмма отключилась. Друзья уничтожили врагов, а сами не получили ни царапины.

— Ну как, командир, успокоился?! — Риддл убрал оружие.

— Да, — Фернандо почувствовал, что тревога куда-то ушла. — А ты сколько этому учился?

— Это — мое от природы. После переселения на GНК и до тюрьмы на рудниках я был флотским стрелком, потом — разведчиком. В общем, мой послужной список: вор — снайпер — зек — спецназовец — Президент — восстановленный — стрелок твоего экипажа, — засмеялся Бэн. — Вот так-то!

— Пошли, пивка пропустим что ли, — предложил капитан. — Сегодня — последний спокойный день.

— А пошли, — согласился стрелок.

ГЛАВА 8

Десятого августа «Дьявол» вышел на орбите КХ-575. Экипаж собрался в кабине. Все с интересом смотрели на голубой шар, и он невольно напоминал Землю. Бекет включил все сканеры корабля. Картинка транслировалась на большой монитор Центрального компьютера. Там, под слоем атмосферы, оказался пейзаж, разительно совпадающий с земным. Привычные всем реки текли к морям и океанам. Зеленые леса и равнины перемежались с высокими горами, покрытыми снежными шапками и небольшими песчаными пустынными островками. В нескольких местах извергались вулканы.

И этот прекрасный мир был густо заселен органической жизнью. Но все ее формы или перемещались на четырех лапах, или летали, или ползали. Нигде не фиксировались выбросы техногенной энергии. Нигде не засекли никаких механизмов. На орбите не было ни одного спутника, ни одной станции. Все говорило о том, что высокоразвитых интеллектуальных форм жизни на планете не было.

— Бог ты мой! — Воскликнула Франческа. — Это же копия первобытной Земли! Просто невероятно!

— Похоже. Наши станции не добрались сюда, — констатировал Ник. — Орбита девственно чиста.

— А если они упали? Мало ли что могло случиться с техникой, — возразил Дейв.

— Все восемь взяли и плюхнулись в джунгли! — Засмеялся Ник. — Этого просто не может быть! Наша техника затерялась где-то в глубоком космосе.

— Аварийный маяк запрограммирован на отложенный старт, — сказал Алекс. — Можем выкидывать.

Фернандо молча кивнул. Мантини нажал несколько кнопок и выпустил маяк.

«Дьявол» сделал еще несколько кругов по орбите КХ-575.

— Может прошерстить сканером джунгли? — Спросил Бекет.

— Давай садиться, — предложил Фернандо. — Ищи местечко где-нибудь у воды.

— Мне все еще не верится, что мы далеко от Земли, — Софья восторженно смотрела на планету. — А мы не могли по ошибке попасть в «ворота истории» и уйти вглубь веков?

— Ты же знаешь, что в гиперпространстве это невозможно, — ответил Тэд. — Да и ворота были уничтожены зоргами.

— Все равно, как-то странно осознавать, что где-то в неизвестном космосе существует копия нашей Земли, — Софья села на подлокотник командирского кресла. — Почему «Гром» не нашел ее?!

Фернандо погладил ладонь жены. Бекет вывел на экран большую зеленую поляну возле неширокой, но быстротекущей реки. Вокруг был влажный тропический лес. Сканер показывал наличие органической жизни, но ни оружия, ни построек, ничего, что свидетельствовало бы о высокоразвитых организмах. Геологический сканер показывал огромные запасы ксанокса. Казалось, что планета большей частью состоит из этого минерала.

— И на фига мы выбросили этот буй? — Алекс повернулся к капитану. — Спустились, застолбили место для колониальной службы и летим домой.

— Да тут и столбить ничего не надо. Вон, ксанокс прямо под ногами. Что-то все слишком просто! — На душе Салиноса было пусто и мерзко. — Так не бывает!

Ник убрал пальцы с руля высоты, почувствовав, как какой-то спазм сжал сердце. Нина подошла к пилотскому креслу. Нехорошее предчувствие закралось и в ее душу. Софья сжала пальцы мужа:

— Мне что-то не нравится. Так просто никогда не было.

А Дин Салинос, держа за руку Анжелику, почувствовал, как ее мысли плавно перетекают перед его глазами. А эти мысли были полны интереса к планете и любви к нему. Дин улыбнулся и нежно посмотрел на девушку.

Паола смотрела на Бэна. Сильно развитую интуицию стрелка тоже смущала такая простота.

— Обычно, когда все так легко, это или пустышка, или подстава! — Проговорил Риддл. — На всякий случай я буду готов.

Он надел шлем наводки и активировал орудия «Дьявола». Бекет никак не мог отделаться от судороги в ладонях. Он сидел в пилотском кресле. Сжимая и разжимая пальцы, затянутые в черные перчатки.

— Ну так что, садимся у этой речушки? — Спросил Фернандо.

— Как скажешь. Ты — капитан, — ответил Бекет. — Место вроде хорошее.

— Ник, садись на нейтралке. Посмотрим, что это за планета.

Пилот передвинул руль высоты и включил планетарные двигатели. «Дьявол» медленно пошел к планете. Корпус уже коснулся атмосферы и подернулся голубоватым покрывалом. Планета приближалась. Корабль уже подходил к плотным нижним слоям, как неожиданно отключилась электропитание и отказали все приборы. Бекет, матерясь и обливаясь потом, переключал всю автоматику, пытаясь завести хоть какой-нибудь двигатель. Но корабль уходил в свободное падение. Все, кто оказался не на своих местах, вцепились мертвой хваткой кто во что смог. Бэн, пристегнув к себе дочь и держа второй рукой жену за пояс брюк, повернулся к командиру. Фернандо, пристегнув жену и сына, пытался связаться с Центральным компьютером:

— Центральный, результаты тестирования! Что с «Дьяволом»?

Компьютер молчал, монитор был выключен.

— Центральный, черт тебя дери!

Хиксу с Тэдом удалось заменить предохранитель в щитке питания аварийной системы. Кабина наполнилась тусклым светом. У Бекета получилось выровнять ориентацию и ход машины. В душе немного отлегло.

— Связь не работает! — Крикнул Алекс.

— Орудия обесточены и убраны! — Подтвердил Риддл.

— Центральный, запуск тест-систем!

— Нормальное функционирование невозможно! — холодный компьютерный голос резанул слух.

— Что с кораблем?! — Орал Салинос.

— Блокировка цепей питания! Невозможность активации топлива и запуска двигателей! Нормальное функционирование систем корабля невозможно!

— Центральный, в чем причина?!

— Системы блокированы из вне. Возможность аварийной посадки и функционирования дублирующих систем в течении пяти месяцев.

В сети снова упало напряжение. Аварийные индикаторы заморгали. Ник в отчаянии выдернул предохранитель основной цепи, идущей к главному двигателю:

— Ребята, я сажаю на ручном! Держитесь, кто за что сможет!

— Центральный, запуск тест-систем! — Требовал капитан.

— Запуск тест-систем невозможен! Усиление внешнего воздействия!

— Центральный, состояние корабля!

— Запуск тест-систем невозможен! Срочная посадка в аварийном режиме!

— Центральный, что за черт?!

Но компьютер больше не выходил на связь.

— Центральный!

В ответ тишина, которую разорвал визг Анжелики. Бэн прижал к себе дочь, хоть та и была пристегнута ремнем безопасности:

— Тихо, дочка, не мешай Нику! Нам надо приземлиться!

«Дьявол» снова уходил в крен. Но Бекет сопротивлялся, стараясь удержать машину. Он вел корабль без компьютера и навигации, надеясь только на свою интуицию. Поверхность планеты была уже близко. Ник нажал кнопку аварийного выброса опор. Со второго раза у него это получилось. Многотонные опоры коснулись мягкой почвы и ушли в нее почти на всю высоту. «Дьявол» приземлился на незнакомую планету, такую красивую и

такую жестокую.

Ник отстегнул страховочный ремень и буквально рухнул на обесточенную панель управления, тяжело дыша и обливаясь потом. Все мышцы словно налились свинцом. Пилот не мог даже пальцем пошевелить от колоссального напряжения последних минут.

В экране переднего обзора раскинулась зеленая поляна. За бортом было светло. И это был всем привычный солнечный свет.

Ник поднялся с панели и повернулся к друзьям. Жена бросилась ему на шею. Бекет обнял ее:

— Все нормально, милая!

Фернандо подошел к другу:

— Ты — молодец! Как тебе удалось посадить полностью обесточенный корабль так точно и аккуратно?!

Пилот в ответ пожал плечами:

— Наверное, сильно не хотелось погибать!

Несколько минут все молчали, соображая, что делать дальше. Командир открыл сейф и вынул свой личный компьютер — аналог Центрального. Он включился, но чуда не произошло. На мониторе высветилась надпись: «Невозможность соединения с системами корабля». Фернандо снова и снова пробовал запустить тест-систему. Но все было напрасно. Бэн вынул из сейфа капитанский пистолет. Индикатор заряда был выключен.

— Похоже, наше оружие деактивировано!

— Этого только не хватало! — Командир со злостью выключил компьютер. — Так, давайте выясним, во что же мы вляпались. Разделяемся и расходимся. Через два часа встречаемся в кают-компании и узнаем, что у нас еще работает.

Дин и Анжелика сидели на диване. Их не взяли на своеобразную инвентаризацию. Даже не велели выходить в целях безопасности.

Дин чувствовал, как внутри что-то неумолимо менялось. Он взял девушку за руку и почувствовал ее страх. Даже не страх, а какой-то животный ужас, поселившийся в душе. Дин только собрался сказать: «Милая, наши родители во всем разберутся. Мой отец сделает все возможное, чтобы все вернулись домой». Но в это время Анжелика посмотрела на него заплаканными глазами:

— Ты в этом уверен?!

— В чем? — Не понял Дин.

— В том, что ты сейчас сказал.

— Я еще ничего не сказал.

— Я только сейчас ясно слышала, ты сказал, что наши родители во всем разберутся. И что твой отец сделает все возможное, чтобы мы вернулись домой, — Анжелика со всей силы сжала пальцы парня.

— Но я только подумал об этом!

— Дин, ты был в моей голове. Я ясно слышала твои слова. И понимала, что ты чувствуешь мои переживания. Дин, что случилось?!

Парень обнял Анжелику:

— Все будет хорошо! Поверь мне!

Весь экипаж собрался в кают-компании. В тусклом свете аварийной системы страх неизвестности сдавливал еще больше. Чуда не случилось. Корабль, не получивший ни одного повреждения, был мертв и реанимации не подлежал. По неизвестной причине энергоустановки и искусственный интеллект оказались не способны поддерживать жизнедеятельность «Дьявола».

— У нас что-то вообще работает? — Зло спросил капитан.

— Все предохранители целы, но питания в цепях нет, — Хикс прижимал к себе перепуганную супругу.

— Энергоустановки полны турбиния, но он не активируется по неизвестной причине, — Тэд невольно поежился и облокотился на спинку дивана, где сидели Дин и Анжелика. — Катера мертвы.

— Энергетическое оружие не активно, — Бэн устало опустился в кресло. — Для защиты у нас имеются два сартанских пистолета, ножи и термогранаты. Ни ручное оружие, ни пушки «Дьявола» не в состоянии стрелять.

— То, что панель управления и Центральный приказали долго жить, вы сами видели, — Бекет все еще не мог прийти в себя от такой жесткой посадки.

— Связи нет и не ожидается. Так что аварийный маяк мы выбросили не зря, — Алекс закинул в рот мятный леденец.

— Лаборатория не может функционировать, — дрожащим голосом произнесла Паола, прижимая к себе дочь. — Мы не можем ничего синтезировать.

— Лазарет напоминает средневековую больничку, — Софья подошла к мужу и взяла его за руку. — Выключены медкамеры и высокотехнологичное оборудование. Так что самыми дееспособными из всего медотсека являемся я и Нина.

— У меня есть одна хорошая новость, — Франческа не отпускала от себя Хикса. — Работают наши лабораторные аналоговые скафандры с анализаторами. И к ним имеется запас источников питания. Пусть они и старого образца, но мы сможем взять пробы из окружающей среды.

— Ты не выбросила этот старый аналоговый хлам?! — Удивился командир.

— К счастью, рука не поднялась. Брат, они сейчас пригодятся больше, чем ваши новомодные, напичканные электроникой боевые доспехи. Лучше через шесть-семь часов поменять элемент питания, чем без какой-либо защиты идти на контакт с этой планетой.

— Отец, можно я изложу свои догадки? — Неожиданно высказался Дин.

— По поводу?

— По поводу всего происходящего, — спокойно ответил парень.

— Ну-ну, давай, — усмехнулся Фернандо. — Считаешь, что опытнее нас всех, здесь присутствующих?

Любой другой на месте Дина явно бы занервничал. Но парень совершенно спокойно ответил:

— Я ничего не считаю. Просто изучил все файлы Центрального.

— Центральный сам ничего не смог ответить на мои запросы! — повысил голос командир.

— Пап, я скажу, а дальше решайте сами. Подумайте, чего мы лишились? — неожиданно спросил Дин.

— Всего, кроме устаревшего барахла! — Фыркнул Бекет.

— Что ты имеешь в виду под старым барахлом?

— Механические пистолеты и аналоговые скафандры с маломощными аккумуляторами.

— А теперь подумайте, чем эти вещи отличаются от остальных? — Также спокойно спросил Дин, перекинув ногу на ногу.

Весь экипаж на несколько секунд задумался.

— Сын, во всем этом нет или электроники, или искусственного интеллекта, связанного с Центральным, — Фернандо ухватился за логику Дина.

— А еще? — Не унимался парень, пытаясь заставить думать остальных и тем самым избежать паники.

— Там нет ни одной частички турбиния, — Бекет снял перчатки и бросил их на стол.

— Подожди, — остановил его капитан. — В моем компе в сейфе стоит турбиниевый аккумулятор, а его искусственный интеллект один в один, как у Центрального. Но он же работает.

— Твой комп военного образца, — ответил Тэд. — Он будет работать и под водой, и в вакууме, и после прямого попадания из энергетической винтовки в чехол. Его корпус сделан из сплава нескольких металлов, в том числе, старо древних свинца и титана.

— Стоп, стоп! — Франческа вскочила с дивана. — Дин, ты нас запутал!

— Кто-то из вас вообще читал отчеты лабораторий о ксаноксе?

— Ты нас что, за глупых школьников держишь?! — Взбесился Фернандо, но Софья встала между ним и сыном:

— Мы все читали его перед полетом. Там нет ничего особенного.

— Мама, там в конце есть одно предположение.

— Да. Наши инженеры предположили, что возможно большие скопления ксанокса могут выделять безопасное для человека низкочастотное излучение.

— Так вы же сами видели, что почти вся планета состоит из ксанокса, — Дин встал с дивана и подошел к иллюминатору, глядя на тихий безветренный день снаружи.

— Подожди, — Фернандо сел на стол. — Ты хочешь сказать, что «Дьявол», неуязвимый ни для одного космического излучения, каким бы смертоносным оно ни было, не может взлететь из-за ксанокса?!

— Вот именно, папа! Ни одна наша техника, работающая на турбинии, не сможет действовать здесь. Едва машины войдут в атмосферу, произойдет то, что случилось с «Дьяволом».

— То есть, если СиДжей придет на помощь по сигналу нашего маяка, то плюхнется рядом с нами?! — Бекет сглотнул подступивший к горлу комок страха.

— И СиДжей, и весь флот Федерации, если только войдут в слои атмосферы, — Дин задумчиво смотрел на окружающих. — Для работы на этой планете нужно альтернативное топливо.

— Зашибись, приехали! — Мерфи стукнул кулаком по спинке дивана. — И что дальше?

— Будем думать, как выжить в этих условиях, — командир задумчиво жевал не зажженную сигарету. — Ричард подставил нас по полной программе.

— Почему твой компьютер не берет управление кораблем? — Спросила Нина.

— Потому что он должен работать из любой точки «Дьявола» через внутри корабельную сеть. А сеть сдохла. Подключить напрямую мы его не можем. Аварийная система сочтет это несанкционированным допуском и отключится.

— На сколько нам хватит аварийного реактора? — Софья с надеждой посмотрела в карие глаза мужа.

— От силы на полгода, — Фернандо устало вздохнул и потер переносицу. — В принципе, сигнал маяка дойдет до Федерации, и помощь за это время успешно доберется. Но пока они будут думать что к чему, нам надо здесь жить.

— Брат, давай тогда мы экипируемся и пойдем выйдем для взятия проб. Согласно отчетам, мы здесь вполне сможем обходиться без скафандров.

— Давайте. Аварийка заблокировала все люки, кроме стартового и эвакуационного отсеков, — командир бесцельно водил ногой по полу. — Идите через стартовый. Пусть система думает, что готовится стыковка. Мы, тем временем, посмотрим, может в какую-нибудь технику можно вставить аналоговый аккумулятор.

Хикс обнял жену:

— Осторожнее там!

— Да кто нам может угрожать на планете, где нет ни одного техногенного выброса энергии?! Звери что ли?! Да они разбежались во время посадки.

— Внутри «Дьявола» нам ничего не угрожает. У аварийной системы приоритет — защита экипажа, — Фернандо тяжело поднялся со стола и потуже затянул ремень. — Ник, Дейв, идемте в аварийный блок, попробуем обдурить реактор и запустить хотя бы нормальное освещение. Заодно девчонок проводим. Бэн, попробуй реанимировать что-нибудь из оружия. Тэд, Алекс и молодежь, попробуйте к чему-нибудь присоединить аналоговые источники питания. Все, разбегаемся.

ГЛАВА 9

Они стояли в коридоре между стартовым отсеком и аварийным блоком. Франческа, Нина и Паола уже переодевались в лабораторные скафандры. Софья стояла у входа и держала мужа за руки. Что-то нехорошее свербило в душе. Командир пытался успокоить ее:

— Мы здесь, через коридор. Если что, кричите громче.

— Я не хочу, чтобы нам пришлось это делать.

— Дорогая, — Фернандо обнял жену. — Если мы смогли выжить на другой планете, имея под рукой всего лишь «Серебряный гром», то с «Дьяволом» нам нечего бояться. Вряд ли что-то на КХ-575 сможет вскрыть корабль и добраться до нас.

— Иди, все будет в порядке!

Софья пошла в стартовый отсек, но у самого входа повернулась и бросилась на шею Фернандо:

— Я люблю тебя! Капитан, скажи, что мы вернемся домой!

— Милая, конечно, мы все вернемся домой! — Салинос начал целовать жену.

Софья отстранилась и стояла рядом, гладя мужа по лицу и волосам. Ее пальцы медленно скользили по носу, скулам, усам, будто пытались запомнить все это и унести с собой. Фернандо улыбнулся:

— Заяц, ты что?!

— Я ни за что не отдам тебя Анне!

— Не надо сейчас об этом! У нас ничего не работает!

— Мои руки и мой мозг работают. Будь осторожен!

— Это ты идешь на улицу, а не я!

Софья ничего не ответила, уткнулась в торс мужа и припала губами к треугольнику смуглой кожи, видимому из-под расстегнутого воротника куртки.

— Милая, тебя ждут! — Командиру не хотелось отпускать жену из своих объятий.

— Тебя тоже! — Тяжело вздохнула Софья.

— Идем и не оборачиваемся?

— Да.

Они оторвались друг от друга, но пальцы Софьи еще лежали в ладонях мужа. Она сделала шаг назад. Но сильные руки притянули ее обратно. Фернандо жадно поцеловал супругу, резко повернулся и скрылся в аварийном блоке. Бортовой врач поспешила в стартовый отсек.

Подруги закрыли переходной люк и стояли в шлюзе, ожидая, когда откроется входной. И вот перед их взглядами оказалась обычная зеленая трава. Женщины смотрели на окружающий пейзаж сквозь визоры шлемов, а сами понимали, что все эти пышно разросшиеся в тепле и влаге растения прекрасно им знакомы.

— Набираем в анализаторы все, что можно, — сказала Франческа.

Софья с Ниной двинулись к реке. Сестра командира и Паола занялись пробами возле «Дьявола» Наружные датчики не показывали никакой опасности. А в наушниках слышалось щебетание какой-то птицы.

Женщины набрали в свои анализаторы необходимый материал и присели на какую-то корягу, ожидая, какие результаты выйдут на экран в нижнем углу визора. Нина взглянула на «Дьявол», который почти на брюхе стоял посреди этой девственной природы:

— Глубоко опоры ушли.

— Угу, — согласилась Софья. — Хорошо хоть нормально сели, а не как на «Громе» тогда. Все же Ник — большой молодец!

— Если бы не он, я не знаю, что с нами было бы!

— Смотри, люк не закрылся! — Софья указала на чернеющий в стене проем, из которого был брошен небольшой трап.

— Ник сказал, что так и должно быть. Там включен аварийный нейтрализатор.

— Слушай, на худой конец закупорим все входные люки и будем жить на «Дьяволе» до прихода СиДжея. Вряд ли он заставит ждать.

Нина хотела что-то ответить, но с анализатора пришел сигнал. На экране загорелась надпись: «Необходимости в использовании защитной экипировки нет. Все условия соответствуют требованиям организма для адекватной жизнедеятельности». Визор шлема отключился и поднялся вверх. Теплые солнечные лучи коснулись нежной кожи лица, глаза невольно зажмурились. В легкие поступила первая порция воздуха КХ-575. И подруги не поняли, что они не на Земле. Родной земной воздух, еще сохранивший прохладу и влажность утра, наполнил кровь кислородом.

Солнечные блики играли на поверхности воды. В прибрежной траве квакали лягушки.

— Может мы все еще в гиперпространстве? Спим, и это все — сон? — Проговорила Нина, сорвав розовый цветок.

— Так просто не бывает, — ответила Софья, интуиция которой предчувствовала что-то нехорошее. — Первые впечатления бывают обманчивыми.

— Нас что, съедят улитки?! — Засмеялась Нина, показав на бежевых в коричневую полоску моллюсков, сидевших на конце коряги. — Нет, конечно, если вырастут размером с катер!

— Надо обрадовать ребят, что мы можем здесь спокойно дышать и пить эту воду. Вся биохимия и микрофлора знакомы нашим организмам, — задумчиво проговорила Софья.

— Идем обратно, — Нина увидела, как Франческа и Паола машут им руками.

— Иди. Я догоню. Хочу запихать в анализатор какую-нибудь мелкую рыбешку. Как подумаю про сублимированную жратву, меня передергивает, — недовольно сморщилась Софья. — Подождите меня в отсеке. Я минут на десять задержусь.

— Ребята все равно в аварийке копаются. Можешь не торопиться, — Нина пошла обратно к «Дьяволу».

Софье удалось поймать малька какой-то речной обитательницы и поместить его в анализатор. Как оказалось, местную рыбу можно есть без риска для здоровья. Бортовой врач поспешила назад. Она уже вошла в шлюз, открыла переходной люк и весело помахала дочери и подругам, которые ждали ее, уже успев переодеться в повседневный камуфляж. И тут сзади на трап кто-то прыгнул. Свет во входном люке потемнел. Кто-то стоял в проеме. Софья обернулась, рука машинально выхватила пистолет.

В шлюз уже вошел огромный черный мохнатый зверь, похожий на льва. Сзади напирали четыре экземпляра поменьше, видимо, его самки. Непрошеный гость шумно вдохнул воздух и повел носом, недовольно рыча. Спутницы оскалились в ответ. Видимо, незнакомые запахи сильно нервировали их.

Зверь был в холке со среднестатистического человека. Черная жесткая шерсть лоснилась на боках и спине. Длинный хвост с пышной кисточкой на конце хлестал по задним ногам и бокам. Широкие мощные лапы свидетельствовали о не дюжей силе, скрытой в этом диком теле. Круглые красно-оранжевые глаза светились в полумраке аварийного отсека. Из приоткрытой пасти были видны острые зубы. С обеих сторон клыки выпирали как сабли, и по ним стекала слюна. Черный влажный нос среди технических запахов уловил единственный необходимый зверю — запах живой плоти, пока еще незнакомой на вкус обитателю КХ-575.

Самки были чуть ниже ростом. В окрасе их шерсти преобладал шоколадный цвет. На шее не было такой роскошной гривы, как у их спутника. Но агрессивности и жажды горячей крови в них было явно не меньше.

И в это время аварийная система закрыла входной люк — истек период для стыковки. Гигантские кошки оказались внутри корабля. Неожиданно исчезнувшие солнечный свет и поток свежего воздуха еще больше разозлили животных. А они, судя по всему, уже несколько дней не ели. Иначе в такую ясную погоду предпочли бы греться на солнышке, а не шнырять по незнакомым местам.

— Быстро в коридор и заблокируйте отсек! — Шепотом произнесла Софья, повернувшись к подругам и дочери.

— А ты?!

— Я, в отличии от вас, пока еще в скафандре. Замучаются выколупывать меня из него. Найдите Бэна, у него работающее оружие.

Рука, выбросив бесполезный пистолет, схватила энергетическую винтовку из открытого шкафа. Мозг решил воспользоваться деактивированным оружием как палкой.

— Девчонки, потихоньку, вдоль стены, марш отсюда! — Софья опустила визор на шлеме и включила боевой режим.

Снаружи кто-то яростно прыгал на закрывшийся люк. Видимо, оставшиеся члены прайда.

— Кис-кис-кис! Мерзкие кисы! — Усмехнулась Софья. — Смотрите, не подавитесь мною!

Руки сжимали деактивированную винтовку. Датчики показывали, что в экипировке включились электрошокеры.

Франческа попыталась приблизиться к выходу из отсека. Заметив это движение, одна из самок прыгнула в сторону женщин. Хоть она и получила винтовкой по морде, и села на задние лапы, пытаясь прийти в себя, ее маневр вырвал из горла Паолы визг, полный отчаяния и первобытного страха.

Командир, один из механиков и пилот безрезультатно пытались взять управление аварийной системой.

— Что за фигня?! — Не понял Бекет.

— Это из-за того, что вырублен Центральный компьютер, — Хикс уже в который раз менял выбитый предохранитель. — Аварийка в автономном режиме. Она думает, что на борту серьезная поломка. Датчики видят наше движение, и система старается как можно дольше поддерживать минимально необходимую жизнеспособность «Дьявола».

— Но она нас не слушается! — Фернандо засунул нож в прикрепленный к ремню чехол и сел у корпуса аварийной энергоустановки.

— И не послушает! Без команды с Центрального или с твоего компьютера система расценивает всякую попытку вмешаться в нее как знак агрессии, — Хикс сунул руку в карман. — Все, надо на склад идти. Предохранители кончились.

— Это бесполезно! — Махнул рукой Ник. — Нам никогда не обмануть этот чертов умный реактор, готовый оберегать нас полгода в замкнутом пространстве.

— Система ушла в глубокую оборону, потому что выключены все наружные сенсоры и дефлекторы. Аварийка, видя, что мы живы, старается защитить.

— А чем вообще можно вскрыть эту машину и вытрясти нас отсюда?! — Засмеялся Фернандо.

И в это время из расположенного напротив стартового отсека донесся душераздирающий визг, полный ужаса и отчаяния. Реакции сработали мгновенно, только мозг не сразу свыкся с мыслью, что оружие бездействует.

ГЛАВА 10

Они влетели в стартовый отсек и несколько секунд стояли как вкопанные, пытаясь сориентироваться и соображая, что делать. Непрошеные гости, глухо рыча, перешли в нападение. Одна из львиц попыталась сомкнуть зубы на ноге Софьи, но отлетела, получив удар винтовкой и заряд электрошокера.

— Лезь в катер! — Крикнул Бекет, стоявшей у опоры жене.

— Противные кисы! Идите ко мне! — Софья стучала винтовкой по полу и отходила в дальний угол, пытаясь отвлечь хищников и дать подругам возможность забраться куда-нибудь повыше.

И тут самец в два прыжка покрыл расстояние от входного люка до бортового врача. Софья вильнула в сторону и выбежала на середину отсека. «Заряд аккумулятора семьдесят пять процентов», — проник в мозг холодный компьютерный голос. Сзади кто-то приближался. Софья прыгнула в сторону и столкнулась с Ником. Пилот, получив заряд от скафандра, не устоял на ногах. Сверху прыгнула одна из львиц. Но винтовка Софьи и широкий спецназовский нож Бекета встретились с шоколадным телом почти одновременно. Предсмертный взмах лапами. Огромные белые когти полоснули по экипировке, и от этого прикосновения тело зверя снова получило электрический заряд.

Теперь они остались четверо против четверых. «Заряд аккумулятора шестьдесят пять процентов», — сверлило в наушниках.

— Да, х… с тобой! — Чертыхнулась женщина, поудобнее перехватила винтовку.

Франческа, стоя на катере, начала колотить пистолетом по системе вентиляции, надеясь привлечь внимание остальных. Но сначала это привлекло черного самца. Он ринулся к катеру. Ему наперерез бросились командир с механиком. «Заряд аккумулятора — шестьдесят процентов. Отключение боевого режима через…».

Черное мохнатое тело взмыло в воздух и уже почти коснулось крыши катера. Сзади на него прыгнул Фернандо и буквально снял своей тяжестью с машины. Рука воткнула нож в мясистое бедро. Зверь перевернулся в воздухе. Подоспевший Хикс взмахнул ножом. Половина хвоста с кисточкой оказалась на полу. Самец озверел. Короткий взмах мощной лапы, и механик отлетел под катер. Сзади раздался грохот. Это одна из львиц сцепилась с пилотом. «Заряд аккумулятора — пятьдесят восемь процентов. Отключение боевого режима через…». Женщина, не задумываясь, схватила напавшую на Ника хищницу за задние лапы. Заряд пришелся прямо в позвоночник. Самка, сомкнув челюсти, судорожно дернулась и отбросила женщину к стене. «Отключение боевого режима через пять, четыре, три, две, одну секунду. Боевой режим отключен!».

Черный самец не оставлял попыток запрыгнуть на катер, на котором стояли Франческа и Нина. Фернандо вцепился в него мертвой хваткой и пытался ногой воткнуть поглубже нож, торчавший в зверином бедре. Хикс снизу попытался вонзить сове оружие в брюхо хищнику. Зверь вцепился когтями в гнездо от антенны и повис на корпусе катера. Командир выдернул свой нож. Зверь завыл и рванулся вверх. На этот вой ринулись оставшиеся спутницы, в том числе и та, которая получила последний разряд Софьиного скафандра. Одна из самок не выпускала Хикса из-под катера. Софья с Ником рванули на помощь. Пилот ухватил зверя за задние лапы и дернул его вниз. Черный самец, воя и все больше зверея, перевернулся в воздухе и ударился спиной о корпус машины. В это время одна из самок прыгнула на Ника. Софья схватила непрошеную гостью за хвост, пытаясь оттащить ее от пилота. Самец, упав с катера, прокатился по полу. Софья видела, как Фернандо попытался воткнуть нож в бок зверя. Но, видимо, командир разделил с врагом удар о катер. Нож вошел неглубоко. Зверь завыл, метнулся в сторону и стряхнул с себя человека.

И в этот момент со стороны входа в отсек раздались громкие хлопки. Софья выпустила соперницу и обернулась. В отсек забежал Бэн, на ходу открыв огонь по незваным гостям.

— Все пригнитесь! — Орал Риддл. — Подстрелю ненароком!

Софья отползла к стене. Непривычный грохот механического оружия даже через датчики шлема резал слух. Женщина подняла визор и ужаснулась. Некогда светло-серое покрытие пола было перепачкано кровью. Из-под убитой самки уже натекла целая лужа. Но больше всего пугало то, что кровь этих зверей по виду не отличалась от людской.

Риддл хладнокровно расстреливал нападавших хищниц. Две попытались обойти его. Но не тут-то было. Пусть не все пули уходили в цель, но этим троим жить оставалось недолго.