Бесплатный фрагмент - Такая чистая любовь

Часть первая

ЯВЬ И НАВЬ

Пролог

Возможно, моя история покажется кому-то странной, невероятной и даже глупой. Но не спешите делать выводы — это может случиться с каждым. Вчера и я был другим, твёрдо верил в незыблемость законов и знал, что чудес на свете не бывает. А вот сейчас сижу на морском берегу и жду исполнения своего самого заветного желания. И я верю, что оно обязательно сбудется, ведь выбор сделан и обратного пути нет…

А началось всё с обычного похода на природу. Чем он обернётся, я не мог представить себе даже в самых отчаянных фантазиях. Но обо всём по порядку. Закончилась очередная рабочая неделя и наступила суббота — время отдыха и веселья. Каждый использует выходные по-разному: кто-то уже с пятничного вечера приводит себя в состояние праздничной эйфории, кто-то просто живёт в предвкушении радости и счастья. А мне по душе активный отдых: вдали от цивилизации, в горах, среди той первозданной красоты, от которой просто захватывает дух. Но дикая природа — это не ботанический сад с вывеской «Добро пожаловать» у входа. Как раз всё самое чудесное, сокровенное скрыто от людских глаз и доступно по-прежнему немногим. Во всяком случае, чтобы к нему прикоснуться, нужно приложить усилия.

В общем, суббота началась для меня очень рано. В отличие от большинства горожан, которые мирно дремали в своих постелях, я уже ехал первым утренним автобусом к намеченной цели. Конечно, красивые лесные пейзажи можно посмотреть на картинках в интернете, а восхождение в горы проще совершить по телевизору, но настоящие искатели приключений не ищут лёгких путей. И мне в который раз пришлось пережить все «прелести» горного туризма: изнуряющие подъёмы под палящими лучами солнца, колючие заросли, буреломы… Но зато к полудню, когда все испытания остались позади, я, уставший, но безумно счастливый, стоял на самой вершине, обозревая этот суетный мир с высоты птичьего полёта. Ради такого можно пожертвовать многим.

По пути удалось собрать немного грибов с ярко-оранжевыми шляпками в форме колокольчиков. Я знал, что в народе такие грибы называют псилибами, и найти их считается редкой удачей. Растут они высоко в горах, и помимо гастрономической ценности обладают важными лечебными свойствами: очищают кровь от вредных примесей, а мозг — от дурных помыслов. Я даже слышал, что их используют тибетские монахи для проведения своих культовых обрядов, но, может, это только слухи.

Там же, на вершине, я попробовал грибы на вкус, отдохнул, оздоровился и собрался в обратный путь. Возвращаться решил другой дорогой: перескочить через южный склон, выйти к морю, а оттуда – электричкой до города. Пусть этот маршрут длиннее, зато интереснее – больше красот увидеть можно. Но тогда я даже не подозревал, куда заведёт меня эта извилистая дорожка…

А сейчас я испытывал покой и умиротворение, пробираясь по узким тропинкам, наслаждаясь живописными пейзажами и неповторимыми горными ландшафтами. Вскоре появилась вода, можно было утолить жажду и освежиться. Правда, искупаться не удалось, разве что намочить ноги — от горных рек летом одно название, они мелеют и текут как ручейки по ущельям. Но именно с этих речек-ручейков и начались все мои дальнейшие приключения.

Перепрыгнув очередное препятствие, я собрался двигаться дальше, но вовремя посмотрел под ноги и увидел лягушку. Выглядела она необычно — внушительного размера, с яркой изумрудной окраской и золотистой каёмочкой на голове. Сидела лягушка посередине тропинки и меня нисколечко не боялась. Такой эксклюзив пропускать было преступно, и я решил сфотографировать её на память. Но едва достал из рюкзака камеру, как начались настоящие чудеса — лягушка заговорила! Человеческим голосом!

Я растерялся от неожиданности и чуть не уронил фотоаппарат. Оглядевшись по сторонам, убедился, что никого рядом нет и обращаются именно ко мне. А лягушка, рассерженная недостаточным вниманием к своей персоне, слегка повысила голос:

— Возьми меня с собой! Любить тебя я буду и стану верною тебе женой!

И тут я понял, что собранные мною грибы помимо лечебных свойств обладают другими, ещё неизученными эффектами. И мне выпал уникальный шанс испытать их на практике… А лягушка уже не говорила, а кричала и, кажется, готовилась к нападению, выбирая траекторию для прыжка. Я на всякий случай сделал шаг назад, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Так, главное, не поддаваться панике, взять ситуацию под контроль, вести себя вежливо и дипломатично. И не забыть поздороваться.

– Ну, здравствуй, мой глюк!

– Я не глюк, я настоящая, – обиделась лягушка. – Зовут меня Василиса Прекрасная! А в таком виде потому, что меня злой волшебник заколдовал.

Оно и понятно. Хорошо, не крокодил встретился, от него так просто не отвяжешься. Ладно, сейчас попью водички, отдохну, авось полегчает…

Но лягушка не давала перевести дух, настойчиво пытаясь втянуть меня в беседу. А в её голосе стали проскальзывать экспрессивные нотки:

— Возьми меня! Твоей навеки стану я!

— Слушай, что ты заладила одно и то же. За кого ты меня принимаешь? Я не извращенец, чтобы с лягушками дело иметь.

— Говорю тебе, я не лягушка, а красавица. Ты журнал «Плейбой» смотрел? Так вот, на самом деле я всех красивей и умнее! Когда заклятие спадёт, ты сам увидишь и оценишь. Возьми меня, не пожалеешь!

Вот зараза, так поэтично выражается, что я даже умилился. А почему бы и не взять, если она настаивает. Хуже всё равно не будет.

— Лады, — кивнул я. — Прыгай в рюкзак. Меня, кстати, Витя зовут.

— Спасибо тебе, Витя! — обрадовалась лягушка. — Спасибо, родной! Теперь я буду любить тебя до конца жизни!

Это уже лишнее, но всё равно приятно. Надо же, чудеса! Тварь говорящая земноводная! Интересно, долго ещё глюки будут продолжаться?

Пошёл я дальше с лягушкой в рюкзаке. Иду, размышляю о высоких материях и природных аномалиях. А о чём ещё думать, если в голове полный сумбур. Как говорил наш школьный учитель: «Если что-то не складывается, значит, у вас проблемы с математикой».

Тут ещё одна речка на пути. Вроде мелкая, но широкая. Стал я прикидывать, как лучше через неё перебраться. И только собрался по камням прыгать, лягушка из сумки высунулась:

–  Витя, постой! Под ноги посмотри.

Что такое? Глянул, а там рыбка в воде плещется. Красивая, золотистая, на солнце вся переливается. Попала на мелководье и застряла, уплыть не может. И что с ней делать, думаю, — ухи не сваришь, домой не заберёшь — аквариума нет. Хоть сфотографирую на память такую красоту. Достал фотик, а рыбка хвостиком всплеснула, голову из воды высунула и тоже заговорила. Голосом таким бархатным, мелодичным.

— Плохо мне в речной воде, ведь я рыба морская! Хочу я на волю, отнеси меня и выпусти в море, а я тебя за это отблагодарю!

Вот оказия какая. Ну ладно, помогу, раз уж день такой выдался. Тем более нам по пути — я тоже к морю иду. Отрезал я горлышко от пластиковой бутылки, набрал воды и рыбку туда запустил. А ёмкость ту в рюкзак аккуратно поставил.

— Спасибо тебе! — воскликнула рыбка. — За доброту я исполню любое твоё желание!

Чудеса! Ну, просто класс! С лягушкой ещё неясно как выйдет, а вот рыбка реально пригодится. Ух, попёрло! Но ничего, как говорил один великий мудрец: «И это пройдёт…»

Побрёл я дальше, а чтобы не скучать, желания для себя придумываю. Вдруг и правда исполнит? Везёт же кому-то в лотерею, где шансов меньше чем на миллион. А я чем хуже? Но сначала нужно разобраться: всё ли со мной в порядке? Так… Вроде температуры нет, рассуждаю здраво, галлюцинаций не наблюдается. А может, уже прошло? Заглянул в рюкзак, а мне лягушка оттуда улыбается. Нет, ещё рано…

Тут тропинка потерялась, всё заросло травой, кустарниками, ничего не видать. Дальше пришлось пробираться наугад. Бывалые туристы знают, что простота гор обманчива, один раз ошибёшься, не туда ступишь, в такие дебри можно залезть — не выберешься! У меня, похоже, так и вышло. Понял, что направление неверное взял, надо в другую сторону забирать. Остановился на поляне передохнуть, сил набраться. Рюкзак поставил на землю, чтоб по нужде отойти. Перед спутницами как-то неудобно, хоть и не дамы, но всё-таки женского рода, да ещё говорящие.

Пошёл к кустам, а лягушка выпрыгнула и за мной скачет.

– Витя, что ты будешь у рыбки просить?

– Понятно что – денег! Сто, нет, двести, а лучше сразу пятьсот миллионов в валюте! Прикинь, как круто, работать не надо, всё будет доступно! Куплю себе виллу в Голландии и буду жить припеваючи, в ус не дуть.

– Не в деньгах счастье, – грустно вздохнула лягушка.

– Ты права, – согласился я. – Не в деньгах, а в тех возможностях, которые они дают. Представь, как загулять можно! Но ты не печалься, я тебя не брошу. Если не срастётся с красавицей, аквариум тебе куплю большой, отдельный.

Шучу, конечно, но лягушка-то всё серьёзно воспринимает, по-настоящему.  И поникла сразу, голос её задрожал:

— Я тебе ещё не всё сказала. Я могу превратиться в девицу, если…

— Знаю, поцеловать тебя надо. Не проблема, я не брезгливый. Давай хоть сейчас!

Может и глюк от этого поцелуя пройдёт?

— Этого мало. Чтобы чары развеялись, ты должен полюбить меня!

— Гм… А нельзя вначале красавицей стать, а потом уже любовь и поцелуи?

– Нет, – опустила голову лягушка. – Ты должен полюбить меня такой, какая я есть.

– Ну, не знаю, не знаю...

Смотрю, она совсем погрустнела, и глаза на мокром месте.

— Василиса, ты только не плачь! Я живность всякую люблю. У меня раньше хомячок жил, попугайчик, черепашка. Умерли, правда, уже, но я за ними ухаживал, кормил, поил. И о тебе буду заботиться. А хочешь, если рыбка денег даст, махнём вместе в Амстердам, там к чудесам люди привычные, может чем и помогут.

– Не помогут, Витя. Ты лучше рыбке желание загадай.

Ах вот она к чему клонит!

– Послушай, лягушка! Мы с тобой едва знакомы, а ты мне уже условия ставишь? Хочешь всего лишить? Такое счастье раз в жизни выпадает. Да за такие деньги все красавицы мои будут!

— Но это же не главное! — жалобно запищала лягушка. — Самое великое счастье — любовь! И пуще меня тебя никто не полюбит!

Тут она не сдержалась, заплакала и упрыгала обратно.

Дела… Реальный глюк, уже самого на слезу пробивает. Настроение совсем испортилось, лягушку жалко, да ещё заблудился окончательно: места незнакомые, никаких ориентиров. Скоро стемнеет, а в лесу ночевать неохота. Смотрю, спутницы мои тоже приуныли.

– Эй, вы живые там? Есть хотите?

– Спасибо тебе за заботу, – отвечает рыбка.

А лягушка молчит. Обиделась, наверное. Я рюкзак открыл, что там у меня из еды осталось? Не густо. Кусок хлеба, одно яйцо и грибы свежесобранные. Я хлеба рыбке покрошил, а чем лягушки питаются — не знаю. Хотел спросить, но она сама заговорила:

— Ты ешь, Витя, ешь. А обо мне не переживай.

И попрыгала куда-то по своим делам.

Присел я на пенёк и вспомнил русскую поговорку: «Клин клином вышибают». Всё верно, как говорил доктор Касперский: «Если у вас проблема с мозгами, нужно запустить антивирус!» То бишь съесть ещё один грибочек — и тогда биологическая система перезагрузится как компьютер и вернётся в первоначальное состояние. Всё-таки иногда стоит прислушиваться к умным советам докторов.

Так я и сделал. Разжевал грибок и только достал яйцо, чтоб заесть, как вдруг из кустов выскакивает старик в чёрном плаще и резиновой маске, как у Бэтмена. Плюхнулся на колени и орёт дурным голосом:

– Не губи меня! Не губи!

Что за дела, я вообще сижу, никого не трогаю.

– Вы, дедуля, не кричите так громко, я не глухой.

А он в полном неадеквате.

– Не губи! – одно и то же повторяет.

Прикинул я, что ближайший сумасшедший дом отсюда далеко — в городе. Но всякое бывает, видать, сбежал и в горах от санитаров скрывается.

— А вы кто такой будете?

– Я? Кащей бессмертный. И смерть моя в игле, а игла та в яйце, а яйцо у тебя в руке. Отдай его мне!

— Гм, а вы ничего не путаете? Это моё яйцо, я его из дома взял и съесть собираюсь, потому что голодный.

А он опять на колени.

— Не губи! Я тебе пригожусь, я тебе дорогу к морю покажу!

О, это уже актуально.

Тут на шум лягушка прискакала.

– Слушай, этот Кащей не из твоей оперы? Не он тебя, случаем, заколдовал? А то мы эту проблемку сейчас и порешаем.

— Нет, он безобидный. Только умом сдвинулся на старости лет, яйца коллекционирует. Чудится, что смерть его там хранится. Отдай ты ему яйцо, а он нам выйти из леса поможет.

— Да ладно, мне не жалко. Держите, дедуля, и не надо нервничать.

Старик подскочил, яйцо из моих рук выхватил и благодарить стал – руку трясёт, чуть ли не целоваться лезет.

– Давайте без лирики, теперь обещание выполняйте. Что там у вас – клубок волшебный имеется?

– Ещё лучше! Навигатор!

Достал он из кармана чёрную коробочку с экранчиком, как у мобильного телефона.

– Смотри, вот эта зелёная стрелочка тебе верный путь укажет! Иди по ней, никуда не сворачивай и прямиком к морю выйдешь!

Сказал и исчез, будто его не было. Ну, к чудесам я уже успел за сегодня привыкнуть, а одним яйцом всё равно не насытишься. Двинулись мы дальше. По стрелочке. Навигатор увесистый такой, тяжёлый, и действительно дорогу показывает, только куда выведет, неизвестно. Но других вариантов нет, остаётся надеяться на лучшее…

Долго ли, коротко, вышли мы на широкую протоптанную тропинку. Значит, цивилизация уже близко. А вскоре и море из-за горы показалось. Спасибо Кащею и чудо-навигатору!

Подбадриваю спутниц своих:

— Уже почти пришли!

Слышу – лягушка зашевелилась и шепчет мне:

— Я тебя полюбила, Витя! И для меня главное, чтобы ты был счастлив. А если я тебе в тягость, пойду обратно в лес. Когда будет трудно, знай, что есть на свете та, что любит тебя больше жизни!

Тут я снова призадумался: сколько времени прошло, а не отпускает. А может, всё это реально, по-настоящему? Я случайно какой-то параллельный мир пересёк и со сверхъестественными силами столкнулся? С ума сойти! Надо сесть и хорошенько поразмыслить, но вначале лягушку успокоить, а то ревёт, мешая с мыслями собраться.

– Постой, Василиса, не уходи. Я к тебе тоже привязался, давай вместе будем жить, как говорят у нас в народе: стерпится – слюбится.

Лягушка обрадовалась и запрыгнула на моё плечо.

— Ты и правда сможешь меня полюбить?

Ко мне прижалась, и сердечко стучит сильно-сильно.

Мне её так жалко стало, что сам чуть не расплакался. Да бог с ними, с деньгами! Сдался этот домик в Голландии, когда рядом душа живая страдает, пусть даже в лягушачьем теле.

– Василиса, хочешь я тебя поцелую?

Лягушка так обрадовалась, что от счастья дар речи потеряла – только квакает и головой кивает.

Взял я её на ладонь, поднёс к губам, слышу, кричит кто-то.

– Горько!

Обернулся, это рыбка золотая из бутылки высунулась. Ну, горько, так горько. Я зажмурился и лягушку поцеловал. Глаза открываю и вижу… она на меня так ласково смотрит и с придыханием говорит:

– Поцелуй меня ещё, Витя!

Понравилось, значит. Тут рыбка снова вопит:

– Горько!

Да гори оно всё синим пламенем!

– Знаешь что, будь моей, Василиска. Сейчас рыбу в море отпущу и желание загадаю, чтобы чары с тебя снялись!

– Спасибо тебе, милый! – закричала лягушка. – Спасибо тебе, родной!

– Горько!

Да что этой рыбке так неймётся! Пока я на неё отвлёкся, лягушка куда-то пропала. И чувствую, кто-то меня за плечи сзади теребит. Дурдом! Кащей, что ли, нас догнал?

— Нет у меня больше яиц! Отстань, не до тебя сейчас!

Я обернулся и от изумления остолбенел. Зажмурился, открыл глаза, но видение не исчезло. Передо мной писаная красавица стоит! Самая прекрасная на свете! Улыбается, а в её глазах вся вселенная отражается. Даже рыбка от неожиданности чуть из воды не выпрыгнула. Но молчит, не кричит больше. А нам и не надо. Я Василису к себе прижал, и меня словно в омут волшебный затянуло. Время остановилось и я забыл про всё на свете…

Вывел меня из забытья чей-то громкий кашель.

— Совет вам, конечно, да любовь! — прохрипела рыбка. — Но не могли бы вы оторваться ненадолго, я уже задыхаюсь в этой бутылке. До моря чуть-чуть осталось, дойдём и целуйтесь сколько влезет.

Мы с Василисой рассмеялись, взялись за руки и сбежали вниз, к берегу. Я взял бутылку, выпустил рыбку в море:

– Плыви себе с богом! Спасибо, что мою невесту расколдовала!

— Я тут ни при чём. Ты её полюбил, сам и чары снял. А желание твоё остаётся.

Вот это да! Неужели это не сон?

— Василис, ты и правда реальная?

– Конечно!

– А какое желание хочешь?

– Моё желание уже сбылось! И больше мне ничего не надо!

– Мне тоже...

Сомкнулись наши губы в крепком поцелуе. Да в таком крепком, что мы про рыбку опять забыли.

А она ждала-ждала, не выдержала.

— Пора мне уже. Спасибо, Витя, что помог, а как желание загадать надумаешь, приходи на это место — позовёшь меня, я приплыву и его исполню. А в подарок вам на свадьбу — кругосветное путешествие.

Мы рыбку поблагодарили, помахали ей на прощанье. А потом крепко обнялись и... полетели!

Глава первая

Жизнь устроена так, что всяким событиям мы пытаемся найти простое рациональное объяснение. Если классическая наука бессильна, можно обратиться к мистике и эзотерике; если это не поможет — к психологам, астрологам или, на худой конец, к психиатрам. Но мне обращаться никуда не хотелось, хотя всё казалось настолько безумным и невероятным, что просто не укладывалось в голове. Вначале я пытался дать происходящему логическое толкование, но потом подумал, а зачем? Если господь Бог существует и таким образом управляет миром, то нужно с благодарностью принимать его подарки и не заморачиваться. Так спокойнее. И мне и Ему.

Сейчас я чувствовал себя на вершине блаженства и молился об одном — лишь бы эта сказка не кончалась. Я смотрел на Василису, держал её за руку и ни о чём больше не мог думать. Вот она, моя любимая, моя красавица рядом, что ещё нужно для счастья? И если есть какая-то высшая сила, способная творить настоящие чудеса, то имя её — любовь.

На следующий день я собрался оформлять отпуск. На работу шёл как на праздник. Не отпустят — уволюсь, пусть за такую зарплату ищут себе других специалистов! Но начальник, закалённый суровыми производственными передрягами, сразу прочувствовал моё настроение и подписал отпуск вне графика. Чудненько, теперь можно и свадьбу сыграть, и медовый месяц отпраздновать! Ну, Таиланд, Турция, Египет — это банально. Устроим тур по высшему разряду: Париж, Барселона, Лондон, Рим! А лучше сразу на круизном лайнере вокруг света. Вот это класс!

Домой я летел как на крыльях. Но на пороге меня встретила Василиса с мокрыми от слёз глазами.

— Витя, куда ты дел мою лягушачью кожу?

— Какую кожу? — я непонимающе уставился на неё.

— Она лежала возле горшка с цветами.

— На подоконнике? Так это была твоя кожа? Прости, Василис, я не знал. Ох, и мусор уже вынес…

— Что же ты наделал! — заплакала она. — Если её сожгут, нам придётся расстаться!

— Не плачь, — я обнял любимую за плечи. — Кому нужна твоя кожа? Чары уже развеялись и теперь мы всегда будем вместе.

— Нет, Витя, нас могут разлучить.

— Да кто нас разлучит?

— Пока я здесь, портал между мирами остаётся открытым. Они не оставят нас в покое, они придут за мной!

— Какой ещё портал? Так, подожди… Сейчас мы достанем твою кожу, а потом ты мне всё подробно расскажешь…

Мы пошли к мусорным контейнерам, но их опорожнили и мусор увезли на свалку. Благо стоянка такси оказалась рядом. В машине Василиса пришла в себя, и я решил, что пора наконец расставить все точки над «и».

— Василис, что вообще происходит? Расскажи всё как есть. Откуда ты на самом деле?

— Из другого мира.

— Это я уже понял. А из какого? Из мира сказки, где тебя заколдовали?

— Нет, — покачала головой Василиса. — Это ваши сказки. А мы просто… играли. Но получилось всё по-настоящему. Понимаешь, — запнулась она, — я не должна была тебя встретить. Я не думала, что ты… Что мы… Полюбим друг друга. А теперь наши миры пересеклись и я не знаю, что будет дальше. Милый, я боюсь потерять тебя навсегда!

Василиса уткнулась в моё плечо и, перестав сдерживаться, зарыдала во весь голос.

Да-а, всё оказалось ещё сложнее, чем я думал. Уже голова идёт кругом от этих поворотов. Да ну вас с вашими приколами, я свою Василису никому не отдам!..

— Приехали, — прервал мои размышления водитель. — Мусорная свалка.

Мы выскочили из машины и ошеломлённо застыли на месте. Взору открывался унылый пейзаж: горы грязи и городских отходов тянулись до самого горизонта. Мусор горел, тлел, разлагался, и всё окружающее пространство затянуло плотным едким дымом. Обозрев окрестности, я понял, что вероятность найти что-либо в этой гигантской мусорной куче равнялась нулю. И зачем мы сюда приехали?

Мне стало тревожно от страшного предчувствия. Я крепко держал любимую за руку, сжимая её запястье побелевшими от напряжения пальцами.

— Василис, но при чём тут лягушачья кожа? Это же глупости, мы в современном мире и чудес здесь не бывает.

— Бывает, — сквозь слёзы улыбнулась Василиса. — И самое главное чудо, что я встретила тебя. Знаешь…

Но договорить она не успела. Дальнейшее произошло так стремительно, что я не смог ничего предпринять. Внезапно какая-то неведомая сила оттолкнула меня в сторону, и я на мгновение потерял любимую из вида. А когда очнулся, её уже не было рядом — моя рука сжимала пустоту. И в ту же секунду я услышал далёкий голос, который, казалось, звучал у меня внутри:

– Витя, я тебя люблю! Я хочу быть с тобой! Найди меня! Обязательно найди-и!..

И всё. Без всяких уточнений: где, куда, почему? И вокруг не видно никаких кощеев, похитителей, злодеев на воздушных шарах или вертолётах. Раз — и исчезла, растворилась, как в сказке…

Я в растерянности опустился на землю.

— Ну спасибо тебе, Господь! Ты такой весёлый и стараешься, чтобы нам тоже жилось нескучно на белом свете. И конечно же ты всемогущий. Теперь я верю в это! Ты подарил мне настоящую любовь, за один день сделал меня счастливым, а потом в одну секунду это счастье забрал. Ну так скажи: как его вернуть? Где я поступил неправильно, в чём я виноват перед тобой?

– Нечего здесь сидеть!  – ответил грубый голос. – Ты мне мешаешь.

— Что? — Я подскочил от неожиданности. — Так скажи, что мне делать?

– Проваливай отсюда!

Я повернулся и увидел мусорщика с большой совковой лопатой.

– Уходи! – он брезгливо покрутил рукой. – Посторонним здесь нельзя.

Тоже мне, начальник нашёлся. Обычный мусорщик, а строит из себя неизвестно кого. А что это я раскис? Если всё происходит как в сказке, я эту сказку продолжу. Мне золотая рыбка желание задолжала, вот пусть его и исполняет!

Я осмотрелся вокруг. Зря отпустил такси, и как теперь отсюда выбраться? В отдалении маячили мусоровозы, один закончил разгрузку, собираясь уезжать.

– Подождите!

Сорвавшись с места, я побежал навстречу, отчаянно размахивая руками.

– Мужики, подбросьте до города! А ещё лучше, к морю. Мне очень надо!

Водитель посмотрел на меня как на сумасшедшего, но потом сжалился, только денег на бутылку попросил. Хорошо, что мир не без добрых людей.

Глава вторая

Уже через час я стоял на берегу в том же месте, где мы расстались с рыбкой. Погода совсем испортилась: небо закрыли серые тучи, и море в этот раз казалось неприветливым и унылым. Стал я звать рыбку. Долго кричал, надрывался, а в ответ — тишина. И с чего я взял, что она приплывёт? Глупо. Но если больше не во что верить, остаётся верить собственным глупостям…

Неподалёку возле причала расположились рыбаки с удочками. Они подозрительно косились в мою сторону, потом не выдержали, решив узнать в чём дело. Послали ко мне парламентёра — бородатого мужика в широкой брезентовой куртке.

— Здорово, коллега! — он подошёл ко мне и насмешливо протянул руку. — Что случилось? Не знаешь, как правильно рыбачить, так давай научим. Только удочку для начала возьми.

Смеётся, что ли? Я ему ничего не ответил, молча отошёл в сторону. Действительно, выгляжу как дурак. Но разве им объяснишь…

Я присел на камни, не отрывая глаз от морской бездны. «Ну где же ты, золотая рыбка? Появись и исполни моё желание! На тебя одна надежда осталась…» Я три раза повторил молитву, но всё напрасно — не приплывает она, кончились чудеса. Только море сильнее разыгралось, волны поднялись, заштормило. Смотрю, рыбаки удочки свернули и собрались по домам. Видать, худо сегодня у всех с уловом.

Я закрыл лицо руками. А может, ничего и не было? Всё это мираж, обман, галлюцинация? И зачем взывать к потусторонним силам, лучше сразу записаться на приём к врачу. Хм… Но нельзя внезапно сойти с ума, для этого нужно время. К тому же у меня есть доказательство: кащеев навигатор. Он точно настоящий, из леса вывел, может и здесь поможет?

Я достал волшебный прибор и попытался его включить. Безуспешно, дисплей не загорался. Мёртвый. Наверное, зарядка кончилась.

— Да что мне так не везёт! Как же его заряжать, тут даже разъёмов нет?

– Он питается от солнечной энергии.

— Что? — Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо. — Кащей?!

Только выглядел он теперь по-другому: одетый в синюю униформу, которую носят проводники вагона, в белой рубашке с галстуком, а форменная фуражка скрывала отсутствие волос. И лицо у Кащея было совсем не глупое, как в прошлый раз, а вдумчивое и серьёзное.

— Рыбку золотую ждёшь? — как ни в чём не бывало спросил он. — Зря. Не приплывёт она.

– Это почему же? Она мне обещала.

— Ты вроде не дурак, — покачал головой Кащей, — человек грамотный, образованный. Вот и подумай — море такое огромное, а рыбка такая ма-аленькая, и плавает где угодно. И какой шанс, что она тебя услышит? Это, во-первых, — продолжал издеваться он. — А во-вторых, как ты себе представляешь, чтобы рыбка, пусть и золотая, исполняла твои желания. До сих пор в сказки веришь?

Я растерянно смотрел на своего нежданного собеседника. В его голосе слышались сочувственные интонации, как при разговоре врача с тяжёлым пациентом. Но настроение у меня приподнялось, значит, не померещилось, всё взаправду! Вот же он, сам Кащей, собственной персоной! Правда, грузит непонятно чем, но это в его репертуаре.

— Не путай меня! Хочешь сказать, что ты тоже ненастоящий, и я сейчас сам с собой разговариваю?

– Я-то настоящий. А вот всё, что с тобой приключилось – нет. Пошутили мы, разыграли тебя.

– Кто это «мы»? – вскипел я. – Думаешь, я совсем идиот, и не помню, что было вчера? Не отличаю фантазию от реальности?

— Это тебе так кажется, — Кащей по-прежнему сохранял полную невозмутимость. — У каждого свои фантазии. И в некоторые моменты, например, после приёма наркотических веществ, они могут доминировать над окружающей действительностью.

– Ты на что намекаешь? Я наркотики сроду не употреблял, даже не пью... почти. А что грибов съел, так они целебные, я их каждый год собираю. Хватит надо мной издеваться, говори сейчас же, где Василиса? Куда вы её дели?

Кащей прерывисто вздохнул и отвёл глаза.

– Понимаешь, Витёк, ошибочка вышла, случилось так, что ты оказался в ненужном месте в ненужное время. Случайно соприкоснулся с другим миром, с иным измерением. В общем, не успели тебе помешать. Знаю, знаю, – развёл руками он, – что причинили тебе некоторые неудобства, но я готов их компенсировать.

– Некоторые неудобства? Это у вас так называется? Увести мою возлюбленную, украсть мою любовь! Ну, вообще...

— Тс-тс, не горячись. Я готов заплатить отступные.

Кащей полез в карман и вытащил плоскую чёрную коробочку, похожую на портсигар. Я решил, что он собирается закурить, но вместо этого Кащей потёр ладонью крышку, коробочка пискнула и оттуда выскочила денежная купюра.

– Держи!

– Ты что мне предлагаешь? – возмутился я. – Деньги? Пять тысяч? Рублей?

Кащей пожал плечами и ещё раз надавил на крышку. В этот раз он держал руку дольше, и таинственный портсигар выдал целую пачку красно-оранжевых банкнот.

Странное дело, подумал я, хранить деньги в портсигаре. Как они там вообще помещаются?

— И ты думаешь так дёшево от меня отделаться?

— Почему дёшево? Здесь много денег. Хоть миллион, хоть десять, хоть сто! Я могу и целый вагон наличности подогнать, но куда ты это денешь. А здесь всё компактно и удобно.

— Хочешь сказать, что в твой портсигар войдёт целый миллион? — удивился я.

— Это не портсигар, — терпеливо объяснил Кащей, — а волшебный кошелёк. Он выдаст любую сумму по желанию: сколько хочешь и когда захочешь. Сделан из сверхпрочного материала: огнеупорный, водонепроницаемый, к тому же он именной — если его потеряешь, вернётся к тебе обратно.

Однако. Я с любопытством взял в руки загадочный фабрикат. Абсолютно гладкая герметичная поверхность, ни кнопочек, ни рычажков. Интересно, как он устроен? Типа банкомата? Вместо карточки — рука? Или там печатный станок?

– А если краска кончится?

– Там нет никакой краски. Это волшебный артефакт, или ты забыл, с кем имеешь дело?

Отчего ж, помню. Но как говорил наш участковый ЛОР: «С вами нужно держать ухо востро…»

– А почему в рублях?

– Какие деньги у вас в ходу, те и выдаёт, – начал терять терпение Кащей.

— Значит, если я воспользуюсь им за границей, то получу валюту: евро или доллары?

– Именно так.

– Занятно.

Я поднёс купюры к свету, придирчиво осмотрел их, ощупал: водяные знаки на месте, выглядят настоящими. Но не мешает проверить на детекторе.

— Именной, говоришь? То есть, при утере заблокируется? С этим ясно. А вот каким образом он вернётся назад? Прибежит как собачка к хозяину?

— Ты мне уже надоел! — Кащей выхватил из моих рук коробку и, широко размахнувшись, швырнул её в море.

Я с грустью смотрел, как волшебный кошёлек, описав длинную дугу, плюхнулся в воду и исчез с глаз, накрытый морской волной. И чего так злиться? Спросить, что ли, нельзя? Вот нервный, взял и утопил такую хорошую вещь. Впрочем, его проблемы.

— И это тоже забери, — я протянул Кащею свежеотпечатанные купюры. — Меня деньгами не купишь.

— А с чего ты взял, что я собираюсь тебя купить, — хмыкнул Кащей. — Это был подарок.

– Мне не нужны твои подарки! Повторяю ещё раз: верни мою Василису!

— До чего ж ты бестолковый! — рассердился Кащей. — Пойми, её вернуть невозможно!

— Почему?

— Потому что она… там, а ты здесь.

Хорошее объяснение, исчерпывающее. И как с ним дальше разговаривать? Я с тоской огляделся по сторонам. Небо затянуло грозовыми облаками, море штормило, мутные волны с шипением накатывали на берег, разбиваясь о мокрые камни. Так наверно и разбиваются наши мечты, оставляя лишь брызги и круги на воде.

— Я помогу тебе всё забыть, — еле слышно продолжал Кащей. — Я верну тебя к нормальной жизни. Представь себе, что это сон. Ты спишь, но думаешь, что всё происходит наяву. Ви-итя, — он перешёл на шёпот, — ты просто спишь…

Его слова действительно усыпляли, меня уже клонило ко сну. Я широко зевнул и замотал головой, отгоняя дремоту. Какой же он нудный… Так, а это ещё что за представление? Я заметил, как к берегу приближается лодка, и управляет ей странного вида человек в водолазном костюме и маске. Грёб он почему-то одним веслом, стоя на одном колене. Мерно раскачиваясь на волнах, лодка потихоньку забирала в нашу сторону.

К нам гости? Подмога плывёт?

Я повернулся к Кащею, но он не реагировал на необычного лодочника, продолжая свой монолог. Мне даже показалось, что на него нашло вдохновение.

— А теперь давай рассмотрим этот случай с точки зрения медицины. Вот, к примеру, если тебя сильно стукнуть по голове, ты можешь потерять память и забыть своё прошлое. Но есть и обратный эффект: ты помнишь то, чего никогда не было, забивая голову совершеннейшей ерундой! И вместо того чтобы навсегда избавиться от наваждения, накручиваешь его дальше, продолжая жить в собственных фантазиях. Но не волнуйся, я тебя вылечу.

О чём он вообще говорит? Я озадаченно почесал затылок, приводя мысли в порядок. Тем временем лодка причалила к берегу и водолаз резво спрыгнул на сушу, направляясь к нам. Мне стало тревожно, потому что весло он не бросил, продолжая размахивать им как копьём. И какие у них планы? Если не помогут уговоры, применят другие методы? Пряник и кнут? Деньги и весло?

Присмотревшись, я увидел, что в другой руке лодочник держит знакомый денежный портсигар.

— Это не вы оборонили? — водолаз подошёл ближе и протянул его Кащею.

– Да, спасибо, – небрежно кивнул он.

Человек с веслом вежливо поклонился и поспешил обратно.

— Ну, теперь-то веришь? — Кащей торжествующе посмотрел на меня. — Я же сказал: он вернётся!

– Чудеса, – покачал головой я.

— Сейчас переоформим на тебя, владей и наслаждайся. Представь, все деньги мира, все богатства в твоих руках! Мало не покажется. Ох, совсем забыл, — Кащей хлопнул себя по лбу, — у меня ведь ещё есть для тебя подарок.

Он сноровисто полез в карман и вытащил золотистый браслет в виде свёрнутой в клубок змеи.

– Примерь! – Кащей крепко схватил меня за руку и защёлкнул браслет на запястье.

В тот же миг по моему телу растеклось мягкое тепло, побежали мурашки и приятно закружилась голова от свежего притока кислорода.

— Повышает тонус, очищает организм от токсинов и восстанавливает здоровье до идеального состояния! — слова Кащея доносились как будто издалека. — И всё это абсолютно бесплатно!

Я действительно почувствовал необычайный прилив сил, заряд бодрости и непонятное веселье. Тело казалось таким лёгким и невесомым, что в приступе нахлынувшей эйфории я с трудом подавил в себе желание подпрыгнуть и воспарить над землёй.

– Вот это штука! Здорово! И не страшен мне Минздрав, теперь он не предупреждает, а отдыхает!

— Я знал, что тебя понравится, — подмигнул мне Кащей. — Бессмертия не гарантирую, но проживёшь ты долго-долго и навсегда останешься молодым, красивым и здоровым. Но это ещё не всё…

Да он не Кащей, а настоящий Дед Мороз! Мне стало любопытно, что ещё за штучки прячутся в его потайных карманах.

В этот раз он вытащил нечто миниатюрное, похожее на зажигалку. Но, конечно, это была не зажигалка, а какой-нибудь волшебный лазерный айфон или скатерть-самобранка со встроенной газовой конфоркой.

— Вещь, которая очень пригодится в вашем мире! — гордо прорекламировал изделие Кащей. — Универсальное оружие! Поможет отбиться от врагов, спастись от преследования и неприятностей.

— Так-так, интересно. Она стреляет лазером? Или это суперогнемёт и ракетная установка в одном флаконе? С вашими технологиями я уже ничему не удивлюсь.

— Не угадал, — хитро прищурился Кащей. — Мы против всякого насилия, и наше оружие никому не причинит вреда. Но защитить сможет от любой напасти. Вот скажи, сколько сейчас времени?

Я бросил взгляд на часы.

– Без пяти двенадцать.

–  А теперь я покажу, как это работает.

Видимо, он незаметно привёл оружие в действие, передо мной на мгновение блеснула яркая вспышка, но больше ничего не случилось, только показалось, что мой собеседник переместился немного в сторону.

– И что? Никаких взрывов и разрушений пока не видно.

– Ещё не понял? Взгляни на часы!

Я поднёс часы к глазам. Минутная стрелка как-то быстро перескочила вперёд, и теперь они показывали ровно полдень.

– Хм… Так твоя зажигалка переводит время?

– Нет, она его не переводит, она его останавливает.

– Как это?

– Ты не заметил, что на пять минут выпал из реальности?

– Куда выпал?

Я не выдержал и расхохотался. Как прикольно он всё рассказывает, шутит, да ещё с таким умным видом. Юморист! А почему это мне так весело?

– Если тебя атакуют неприятели, – невозмутимо продолжал Кащей, – если ты попадёшь в безвыходную ситуацию, достаточно нажать на кнопочку, и всё живое в зоне видимости застынет в неподвижности. А ты сможешь спокойно выйти из окружения и скрыться. Для врагов ты просто исчезнешь. Как в сказке.

— Так вот оно что! Теперь я понимаю, как похитили мою Василису. Они воспользовались секретным оружием.

— Ничего ты не понимаешь, — с превосходством рассмеялся Кащей. — Это простейшие приспособления, можно сказать, азы магии и волшебства. А есть и другие, да такие навороченные, что тебе и не снилось…

Как у них всё круто! Ай да Кащей, ай да фокусёр! Я восхитился, представив себя со стороны. В правой руке я держал чудо-оружие с неограниченным ресурсом, на левой руке висел браслет с бесконечным здоровьем, а у ног лежал волшебный портсигар с неиссякаемым запасом финансов. Настоящий супергеймер! Вот она какая сладкая, эта читерская жизнь…

– Ну как? – задушевно спросил Кащей. – Достаточная компенсация?

– Вполне, – согласился я.

— Знал, что тебе понравится, — Кащей расцвёл в довольной улыбке. — Забирай всё, — он пренебрежительно махнул рукой. — Я сегодня добрый. Ну а теперь осталась небольшая формальность — заключить договор.

— Какой ещё договор?

— Ты же не имеешь к нам претензий?

– К тебе, может, и нет. А вот к тем негодяям, которые похитили Василису, имею, да ещё какие! Извини, – я с сожалением посмотрел на артефакты, – но я не могу принять твои дары. Никакие богатства и беспредельные возможности не заменят мне любовь.

— Но почему ты мыслишь так банально? Начитался глупых книжек, наслушался детских сказок и повторяешь их как попугай. Богатства не заменят любовь! — передразнил меня Кащей. — А кто тебе предлагает её менять? Да люби себе на здоровье! Издали, на расстоянии… Никто же твою любовь не отнимает. А ты мнишь себя собственником и обязательно хочешь ею обладать. Нехорошо, — Кащей укоризненно покачал головой. — Я пришёл к тебе с добром, а ты… Да ты меня просто обижаешь.

Со стороны он выглядел забавно, напоминая популярного комика из Голливуда. У них, наверно, помимо магии неплохо развита школа актёрского мастерства.

– Я тебя очень уважаю, – я постарался придать голосу твёрдость, но всё равно не смог сдержать смеха.

«Как же снимается этот чёртов браслет?»

— Но и ты уважь моё желание. Я выбираю Василису! Только она! И больше мне ничего не нужно. А свои волшебные штучки оставь себе.

– Какой ты глупый! Сам не понимаешь от чего отказываешься. Потом будешь жалеть, кусать локти, а поезд, тю-тю – уйдёт и не догонишь.

Кащей поправил фуражку и скрестил руки на груди.

– Я предлагал тебе любые деньги? Я предлагал тебе вечное здоровье? Уникальное оружие? Ну?

– Предлагал, – вяло ответил я.

– А ты отказался?

– Отказался.

— Ну и дурак ты, Витя, отдавай всё назад.

Кащей нарочито медленно, словно нехотя стал рассовывать волшебные штучки по карманам.

— Кстати… А может, у тебя есть какое-то особенное желание? Эксклюзив? Так скажи, не стесняйся, я могу исполнить всё!

– Прямо-таки всё? Честно говоря, я сомневаюсь…

— Не надо сомневаться! — горячо перебил меня Кащей и снова полез в карман.

Что там у него ещё? Баллончик с волшебным газом? Кроссовки-скороходы? Но в этот раз Кащей достал обыкновенный блокнот и ручку.

— Диктуй, — он заговорщицки подмигнул мне. — Что ты хочешь?

С памятью у него, видать, проблемы.

– У меня есть одно самое сокровенное желание. У меня есть настоящая мечта!

– Так-так…

– Я хочу Василису!

– Тьфу ты! – выругался Кащей и со злостью отбросил ручку в сторону. – Опять за старое?

– Сам сказал, что можешь исполнить любое желание, – настаивал я. – Или ты отказываешься от своих слов?

— Вижу, ты никак не угомонишься. Пойми, своим упрямством ты подвергаешь Василису опасности. Из-за тебя у неё возникли проблемы. Если прекратишь упираться, то она спокойно вернётся к себе домой. Портал закроется, и… всем будет хорошо. У тебя же теперь такие возможности! — Кащей выразительно постучал по карману. — Найдёшь здесь сотни таких Василис.

Ах вот почему он меня так настойчиво отговаривает! Пока я не откажусь от поисков, они не могут закрыть свой портал. Не дождётесь!

— Я не изменю своего решения.

Кащей выдержал долгую паузу и в упор посмотрел на меня.

— А сейчас послушай, что тебя ждёт. Просто так Василису ты не получишь. Тебе предстоит пройти серьёзные испытания и доказать, что ты достоин её руки. Единственное, в чём я могу помочь — дать доступ в наш мир и запустить часы, а дальше — крутись как хочешь.

— Вот с этого и нужно было начинать! — обрадовался я. — А то грузил меня целый час, задабривал подарками как Дед Мороз.

— Не радуйся раньше времени. Если ты решишься перейти сюда, то никогда не сможешь вернуться обратно. Эта дорога в один конец. Взвесь свои шансы! Запомни, ты останешься там навсегда!

– Мне всё равно, лишь бы она была рядом.

– Тогда ответь, пожалуйста, на один вопрос. Только не торопись, хорошенечко подумай: ты действительно любишь Василису больше жизни? И готов пойти ради неё на верную смерть?

– Да готов, готов!

— Ты даже не задумался, — раздражённо дёрнул подбородком Кащей. — Что ты вообще знаешь о любви?

– Не сбивайся с мысли. Говори, где она?

— Какой ты нетерпеливый. Путь неблизкий, чтобы её найти, ты должен перевести стрелки часов и совершить полный круг.

— Как это?

— Скажу на понятном для тебя языке. Тебе предстоит открыть двенадцать дверей, пересечь двенадцать миров и победить всех своих врагов.

Во как загнул! Но примерно так я и думал. Судя по искромётному началу, у сказки ожидается достойное продолжение. Никогда не любил ролевые игры, но, видимо, они сами полюбили меня.

— А теперь, Кащей, давай перейдём к конкретике. Скажи наконец, куда делась моя Василиса?

— Твоя? Ну-ну. Отвечаю на вопрос: её похитил американский дракон. Тебе предстоит его найти и обезвредить. Как такая перспектива?

— А зачем ему Василиса?

— Может, она ему и не нужна, — пожал плечами Кащей. — Важно, что она нужна тебе. И ты должен её освободить.

— Ясненько. Значит, уговоры не помогли и теперь ты пытаешься меня запугать?

— Что ты, я тебя не пугаю, а предупреждаю! Сразить дракона — сверхсложная задача. Но это ещё полдела, а для начала его нужно найти. Прямого пути нет, тебе придётся ходить по кругу. Дорога полна опасностей и сюрпризов, ты даже не представляешь, что тебя там ждёт! Витёк, опомнись, зачем губить себя понапрасну, может, всё-таки передумаешь?

— Хватит меня пугать. Я уже сказал своё слово!

— Ну что ж, — Кащей мгновенно преобразился, став совершенно серьёзным. — Бог — свидетель, я как мог пытался отговорить тебя от этой глупой затеи. Теперь лирика окончена, ты сделал свой выбор.

– Ну и как мне войти в ваш мир? Используя волшебный телепорт?

— Фантастики начитался? Это хорошо, она тебе ещё пригодится. Но у нас всё проще: сейчас проведём магический ритуал и ты получишь то, на что решился. Запомни: ещё до полуночи старый мир будет для тебя доступен, можно всё отыграть назад. Если за это время поумнеешь, обязательно сообщи.

– А если нет?

— В полночь двери закроются навсегда.

— Опять сказки? Теперь про Золушку?

— Какие сказки? — вспыхнул Кащей. — Ты всё ещё ничего не понял? Как ты собираешься победить, если даже не знаешь, с кем тебе придётся воевать?

Что это он так разбушевался? Не хотят, значит, пускать к себе чужаков. А придётся…

— В общем, обо всех последствиях я тебя предупредил. Тогда начнём. Давай сюда прибор, он нужен для проведения обряда.

— Навигатор?

— Это не навигатор, — раздражённо фыркнул Кащей. — А проводник, который держит связь между мирами!

Ну ладно, ладно, пусть будет проводник. Только не надо нервничать.

Не ожидая подвоха, я отдал волшебный прибор Кащею. Сердце радостно защемило, всё-таки есть возможность, найти Василису! Я мысленно приготовился к ритуалу и совсем потерял бдительность. А зря. Кащей повёл себя крайне непорядочно: схватил навигатор и молча, не говоря ни слова, обрушил его на мою голову. Удар был настолько сильным, что у меня потемнело в глазах, и в тот же миг я полностью отключился от этого мира.

Глава третья

Очнулся я от влажных шершавых прикосновений. Сознание возвращалось медленно, просыпаться не хотелось, но кто-то настойчиво пытался выдернуть меня из небытия. Наконец я сдался, и с трудом разлепив веки, обнаружил себя лежащим на берегу лицом в солёной воде.

– Ну, Кащей! Ну, погоди!

– Так надо было, Витя.

Голос раздался откуда-то сверху. Мелодичный, женский и смутно знакомый. Чтобы сфокусировать зрение мне понадобилась ещё минута. Вначале я рассмотрел на поверхности воды расплывчатое жёлтое пятно, которое медленно трансформировалось в милое водное создание с яркой золотистой окраской.

– Рыбка!

– Обряд завершился! – торжественно произнесла она. – Теперь наш мир вошёл в тебя.

Правда? А не наоборот? Я кое-как поднялся на ноги. В результате магического ритуала на лбу у меня выскочила здоровенная шишка. Мне кажется, что с такими-то продвинутыми технологиями можно было придумать что-нибудь поизящнее.

– Чего тебе надобно? – тем временем спросила рыбка.

— Подожди, — выдохнул я. — Дай прийти в себя, — я зачерпнул воды и сполоснул лицо. — Запутал меня Кащей своими приколами. Ты хоть реальная или у меня опять галлюцинации?

– Конечно, – рассмеялась рыбка.

«Что она имеет в виду?» –  задумался я.

Мысли концентрировались тяжело, голова кружилась как с похмелья. Жаль, эта сволочь забрала волшебный браслет, здоровье поправить сейчас бы не помешало. Но, похоже, он сдержал обещание, переправил в другое измерение. Только зачем бить по голове?

— Рыбка, помоги! Василиса пропала.

– Я знаю. Она в плену у иноземного дракона.

– Всё-таки дракон? Неужели они реально существуют?

— Здесь всё реально. Любые мифы, сказания, даже твои фантазии могут воплотиться наяву.

Спасибо, обнадёжила. Вот он, значит, какой, параллельный мир…

– Ну что ж, тогда хочу использовать своё последнее желание. Сделай так, чтобы моя Василиса сейчас же освободилась из плена!

– И всё?

– Ну да, желание у меня только одно.

Рыбка высунулась из воды и звонко рассмеялась.

— Что, я не так выразился? Нужно специальное заклинание? Или в стихах?

Рыбка стала смеяться ещё сильнее. Или, как говорят у них — пуще прежнего. Да, всем здесь весело, один я грущу и страдаю.

— Витя, ты думаешь, всё так легко? Загадал желание, и твоя Василиса тут же окажется рядом?

— Ну ты же сама обещала.

— Я, конечно, от своих слов не отказываюсь, — взмахнула плавником рыбка. — Но и законы нарушить не могу. У нас принято так: если вы обручены, невеста — твоя, тебе её и из плена выручать. По-другому не выйдет.

Да уж. Как говорил начальник ЖЭКа: «Против системы не попрёшь». Я умылся солёной водой и с силой растёр виски. Похоже, попал я конкретно. Наверняка там не дракон, а настоящий монстр. Чужой. И как мне замочить этого мерзавца? Тут одним ножичком не отделаешься, понадобится тяжёлое вооружение. А где его взять? Все волшебные артефакты Кащей с собой утащил, теперь ни оружия, ни финансов, ни здоровья, — полный ноль…

— Знаешь что, рыбка, дай мне тогда побольше денег. Найму легионеров и пойдём на этого динозавра войной. Достанем гада и отобьём мою Василису!

Рыбка перестала смеяться и сочувственно посмотрела на меня.

— Видать, тебя сильно Кащей по голове приложил. Глупый ты, Витя. Здесь совсем другой мир, и законы иные. Не помогут тебе наёмники против волшебства, своего дракона ты должен одолеть сам. Кстати, поздравляю, первое испытание ты прошёл!

— Да я вроде ещё ни с кем не воевал.

— Если оказался здесь, значит, смог устоять против искушения и соблазна. Иногда бороться с самим собой сложнее, чем с целой армией врагов.

— А где я сейчас нахожусь?

— На границе двух миров. Пока открыт портал, ты можешь вернуться обратно.

— Это мне уже Кащей объяснил. Но своё решение я менять не намерен.

— Одобряю твой выбор, — кивнула рыбка. — Главное, не бойся и помни, что в итоге добро всегда побеждает зло!

Так-то оно так. Вот только жаль, не все доживают до конца сражения. Ладно, не будем о грустном…

— Рыбка, а где этот дракон обитает? Как мне его найти?

— Дело в том, что он не один. Драконов тут много, и у кого твоя Василиса, я сказать не могу. Отправляйся лучше к Ягине, она точно знает где кого искать.

— А кто такая Ягиня?

— В просторечии её называют Бабой Ягой. Слышал о такой?

Ну кто же о ней не слышал? Опять сказки начинаются? Может, у меня действительно крыша поехала, и всё это просто чудится? Хотя, нет, — я потрогал шишку на голове, — больно! Значит, не сплю, реально мне Кащей врезал.

— А ты уверена, что Баба Яга сможет мне помочь?

— Витя, важно, чтобы ты в это верил. Постарайся её уговорить. Если она захочет, то поможет.

А если не захочет, то сожрёт. Как говорил Пятачок: «Всегда есть варианты…»

— Тогда ещё один вопрос: где эту Ягиню найти?

— А проводник волшебный для чего? Тебе его Кащей оставил в личное пользование. Там есть и навигатор, и поисковик, и карта.

— Спасибо, ты мне очень помогла!

— Не за что. Это лишь подсказка, а желание твоё остаётся в силе.

— И что же мне пожелать, если Василису вернуть нельзя?

— А ты правильно сформулируй своё желание, тогда я его исполню, — хитро блеснула глазами рыбка.

– Гм… – озадачился я. – А как?

— Ты хочешь найти свою любовь?

— Да.

— Так действуй, а я тебе помогу. Хочешь, оберег сделаю волшебный, и будешь ты неуязвим перед силами тёмными? А когда станет туго, пришлю кого-нибудь на выручку. Ну что, принимаешь мою помощь?

— Конечно! Принимаю!

— Так тому и быть. А в качестве первой помощи подарю тебе банковскую карточку для текущих расходов. Но учти, воспользоваться ею ты сможешь только до полуночи.

– А потом она в тыкву превратится?

– Что?

— Да просто к слову пришлось. А эта карточка тоже волшебная?

— Нет, обычная. Придёшь в банк, предъявишь паспорт и получишь её.

— Спасибо тебе, рыбка!

— Удачи, Витя! Верь в себя и не предавай свою любовь!

Сказала она, хвостиком махнула и скрылась в морской пучине. Всё как Пушкин описывал. Интересно, он тоже в этой реальности побывал? Или она сама к нему в гости приходила?..

Ладно, некогда рассиживаться. Есть ли у вас план, мистер Фикс? Какой такой план? Давай посмотрим, что скажет навигатор.

Включил я этот чудесный прибор, надо же, заработал! В режиме смартфона: браузер появился, строка поиска, но без лишних наворотов, один запрос — один ответ. Набрал Ягиню, есть такая. Высветились координаты, где-то в лесу, за сотню километров от города. Попробовал погуглить, но быстро разочаровался, функций маловато: Википедия отсутствует, детализация нечёткая, маршрут не прокладывается. Прикинул на глаз — пешком туда и за неделю не дойти, а транспорт, по всей видимости, в те края не ходит. Что делать? Лошадь искать? Так я даже не знаю с какого бока на неё садиться. Может, вертолёт нанять? А как?

Думал-думал, и пришла идея. Мы тоже не лыком шиты, соображать умеем. Главное, успеть на ближайшую электричку…

Вскоре я уже стоял возле отделения Сбербанка. Терять было нечего, философия проста: или тебя пошлют подальше, или дадут побольше. Главное, верить, что фортуна окажется на твоей стороне. И, к счастью, она была благосклонна: в банке меня встретили как солидного клиента. Не обманула рыбка, и не пожадничала — денег на балансе оказалось предостаточно.

Снял я всю наличность и двинулся дальше — в магазин «Авто-Мото», где автомобильная техника продаётся. Не волшебная, правда, а реальная: сколько бензина зальёшь — столько и проедет. Побродил по салону и присмотрел себе чудо-машину — квадроцикл. По лесу передвигаться, по бездорожью в самый раз. Эх, давно мечтал себе такой транспорт прикупить, но денег не хватало, а теперь я богатый — могу себе позволить. Хорошо, что магазин работал допоздна, успел оформить покупку. Сервис на высшем уровне, выкатили мне квадроцикл на улицу — заводи и езжай!

Всё-таки есть небольшое преимущество у современного мира против сказок. Там богатырь имел одну лошадь, а у меня целых пятьдесят под капотом, и поить-кормить не надо — только заправлять не забывай. Но есть и минусы: оружие недоступно, не купишь его без специального разрешения. И как теперь с драконом сражаться? Магией и гипнозом я не владею, сверхспособностями не обладаю. Нужно у Ягини спросить, может что подскажет. Лучше, конечно, в путь с утра отправиться, впереди места незнакомые, да и транспорт ещё не опробованный. Но где здесь логика, когда твою невесту дракон похищает, а в полночь Кащей обещал конец света устроить.

Ждать нечего, купил я на всякий случай огнетушитель, заправился, взял пару канистр про запас, — и в путь! Управление квадроциклом быстро освоил: техника справная, компактная, трассу держит на ура, на поворотах не заносит. Еду с ветерком, встречные водители оборачиваются, завидуют, не каждый может себе позволить на квадроцикле по городу разъезжать, у него цена как у хорошей иномарки!

Жаль, не успел расспросить Кащея о новом мире: какие там хоть правила, законы, чтоб случайно не накосячить… Связаться, что ли, вызвать помощь пока не поздно? Пожалуй, не стоит. Он всё доходчиво объяснил, а кто много сомневается, тот никуда не доедет. Надо бы наверно с родителями попрощаться, с родственниками, с друзьями. Но что я им скажу? Что в другой мир отправляюсь? На квадроцикле? Нет, пусть лучше помнят меня таким: нормальным, здравым и адекватным…

Вот уже и город остался позади, прощально мигая огнями. Люди живут обычной жизнью: веселятся и грустят, радуются и скорбят, рождаются и умирают. У них есть ясные планы на будущее, только у меня всё не как у людей, нашёл себе необычайное приключение. Эх, и куда меня несёт? И что дальше?

Дальше показался пост ДПС. Гаишник когда меня увидел, свисток от радости чуть не проглотил. Кивнул напарнику, машут вдвоём своими палками, чуть ли не танцуют. Оно и понятно, номеров у меня нет, да и права не успел получить, некогда было в такие мелочи вникать. Остановился, смотрю на часы — время без десяти двенадцать. Сейчас что-то будет!

А они привязались ко мне конкретно, хотели мой квадроцикл на штрафстоянку забрать. Да вы чё, ребята? Я его только что купил. Объясняю им, что спешу, дела срочные, вот вернусь, тогда и права получу, и документы оформлю. А они не соглашаются. Наконец после долгих споров и пререканий вошли-таки в моё положение, простили забывчивость и небрежность. А мне всё равно деньги девать некуда, рыбка сказала, что в другом мире они не понадобятся. Отдал им оставшуюся наличность, извиняйте, братки, но больше нету.

И тут как раз оно и случилось. То, о чём предупреждал Кащей. То ли конец света, то ли конец всем моим страданиям… Таких природных катаклизмов я не видел даже в кино! Внезапно всё вокруг зашумело, загудело, загрохотало. Земля содрогнулась и стала уходить из-под ног. Сверкнула молния, и бешеный порыв ветра с силой ударил в спину. Я потерял равновесие, но упасть не успел — налетевший вихрь подхватил меня и завертел в воздухе, приподнимая над землёй. Дальше стихия разыгралась не на шутку, безжалостный тайфун сметал всё на своём пути, в огромной крутящейся воронке исчезали проезжающие мимо машины, столбы, ограждения, бордюры… Но меня стихия не трогала, я продолжал раскачиваться на ветру, наблюдая за концом света со стороны. Не тронула она и мой квадроцикл, который вопреки всему так и остался стоять на обочине…

Всё закончилось быстро, ветер ещё немного порезвился, пошумел, а потом ослабил хватку, и я снова оказался на земле. Вроде обошлось, цел и невредим, но после такого экстрима понадобилось ещё несколько минут, чтобы прийти в себя. В ушах звенело, руки тряслись, а перед глазами стояла мутная белая пелена. Вот тебе и в гостях у сказки. Вот тебе, бабуся, и Юрьев день…

Я проморгался, напряжённо осматриваясь по сторонам. Небо как небо, звёзды как звёзды, дорога как дорога, только асфальт напрочь снесло. Вспомнил я слова Кащея, свершилось, значит. Спасибо хоть мой транспорт в тыкву не превратили. Зато навигатор ожил, пискнул и переключился в режим компаса. Все дороги открыты. Ну здравствуй, мой новый мир!

Глава четвёртая

Это только в сказках всё быстро сказывается, а в жизни по-другому бывает. Ехал я очень долго и к утру порядком вымотался. Трудно даже представить, как в старину богатыри на обычных лошадях скакали по несколько дней без продыху. Да ещё между делом проблемы всякие успевали решать: разбойников отгоняли, охотились, чтоб пропитание добыть. Мне-то легче: продуктами загодя запасся, неприятелей, слава богу, пока не встречал. Главное, за руль крепко держаться, чтобы не вылететь на ухабах. Квадроцикл — машина-зверь, мощь так и прёт из-под капота.

Но чем дальше в лес, тем ехать стало тяжелей. Дорога петляла, крутилась, в некоторых местах сужалась до размеров тропы, и, в конце концов, от неё ничего не осталось, одно название. А по бездорожью шибко не разгонишься, приходилось тормозить, нарезать лишние круги, объезжая лесные препятствия. Скорость заметно упала. А потом мой заезд совсем закончился. Остановился я перед зарослями. Густыми, непреступными. Сунулся вправо, влево — везде бурелом и кустарники выше моего роста. Тут уж ни один вездеход не пройдёт. Как говорил Михаэль Шумахер: «Приехали…»

Деваться некуда, пришлось дальше пешим ходом. Эх, после машины идти на своих двоих уже не то: ни драйва, ни комфорта. Ещё и лес какой-то странный, зачарованный. Повсюду скрипы, шорохи, шебуршание. Так и ждёшь, что из-за кустов какой-нибудь зверюга выскочит, мало ли какие здесь хищники водятся, а мне даже отбиться нечем. Жутко. Вокруг ни тропинок, ни просек, руки-ноги в царапинах, пот ручьём льётся, а конца и края не видно. Таким темпом до ночи точно не успею.

Убыстрил я шаг, перебрался через очередной овраг, и наконец передо мной открылась ровная широкая поляна. Фу-ух, привал! Я в изнеможении упал на траву. Ну и забралась старуха в дебри, не могла поближе жилище найти? И сколько до неё ещё пиликать? Я потянулся к навигатору, поднял голову и не поверил своим глазам. То ли у меня со зрением нелады, то ли опять галлюцинации. По полянке бродила девочка в красной бандане и собирала ягоды. Её-то каким ветром сюда занесло? А может, она к Бабе Яге короткую дорогу знает? Надо спросить, только осторожно, не спугнуть бы ребёнка.

Я поднялся и стал тихонько подкрадываться, чтобы не смутить её своим помятым видом. Девочка, услышав шаги, обернулась. Но не испугалась, а наоборот, приветливо замахала руками.

Я подошёл ближе.

– Привет! А ты что здесь делаешь?

– Здравствуйте! – вежливо ответила девочка. – Я – Красная Шапочка, бабушке пирожки несу!

Да-а, ну теперь всё понятно. Конечно, кого ещё можно встретить в этом расчудесном уголке.

– А пирожки у тебя с чем?

– С грибами. Угощайтесь!

Так я и знал.

– Послушай, девочка, а ты случайно лёгкой атлетикой не занимаешься?

– А это что?

— Неважно. Просто нестыковка получается. Я полдня по лесу ехал, ни одной живой души не встретил, ни одного строения не видел, а ты к бабушке идёшь с пирожками. Откуда?

— Вы правильно догадались, — кивнула девочка. — Я вас дожидаюсь. Тем, кто впервые в наш мир пришёл, помогать принято. Лес здесь особенный, если дороги не знать, можно плутать до бесконечности. А я вам помогу к бабушке дойти.

Значит, уже предупреждены о моём визите. Рыбка, что ли, постаралась?

— Спасибо! А далеко ещё до Яги?

— Вообще-то, бабуся не любит, когда её Ягой называют. Вы уж при ней, пожалуйста, не выражайтесь.

Понял-понял, учту, что за языком нужно следить.

— А вы к ней по какому делу? — полюбопытствовала девочка.

И с таким участием, неподдельным интересом на меня смотрит, что не поймёшь – то ли притворяется, то ли действительно ничего не знает.

— Проблема у меня серьёзная, — вздохнул я. — И рассказал ей вкратце свою историю.

Красная Шапочка, выслушав меня, обрадовалась и даже в ладоши захлопала.

– Как здорово! Романтично! За свою любовь сражаться!

И чему радоваться. Кому – романтика, а кому – дожить бы до завтрашнего дня.

— Вы не переживайте, — принялась успокаивать меня девочка. — Бабушка моя добрая и обязательно поможет.

Хочется верить. Но я тоже сказки читал и знаю, чем иногда доброта оборачивается. Хм, как гладко всё получается, обо мне им известно, помощь не за горами, сейчас явимся к бабке и решим все проблемы.

Но недолго длилась эйфория. Только собрались идти, кусты рядом зашевелились, и оттуда чудище выползает: пёс громадный размером с телёнка.

— Вот, блин! Собаки Баскервилей ещё не хватало!

– Сам ты собака! – пророкотало чудовище. – Я серый волк.

И на меня ноль внимания, сразу к девочке приставать стал.

– Здравствуй, Красная Шапочка! Ты куда это собралась?

А то он не знает.

— Она к бабушке идёт, — ответил я за неё. — Со мною вместе.

— Р-р-р? А ты кто такой?

– Я? Э… киллер. Охотник по-вашему. Так что иди лучше своей дорогой, не приставай к детям.

Волк удивлённо развернулся в мою сторону. Жутко мне стало, пасть у него здоровенная. Щёлкнет разок, ничего от меня не останется! И зачем я ввязался в эти разборки, но поздно, слово молвил — назад не воротишь. Утешает, что у меня оберег рыбкин есть. Рассуждаю про себя, что если волк представитель тёмных сил, значит, меня оберег защитит. А если «белых» — то не должен просто так сожрать без причины. Но теория теорией, а на практике проверять её боязно, тем более волк ни тёмный и ни белый, а серый.

Но виду не показываю, что страшно. Стою спокойно, стараюсь себя в руках держать. А волк на меня ехидно смотрит и рычит уже не сердито, а с насмешкой.

– Значит, киллер, говоришь? А оружие у тебя есть?

— Есть!

Я открыл сумку и достал навигатор.

– Смотри, волчара, это бомба с дистанционным управлением! Сейчас на кнопочку нажму, и ничего от тебя не останется.

Блефую, конечно, а куда деваться.

Волк призадумался, воинственный пыл поиссяк. Потоптался он на месте, голову склонил, и говорит уже вежливо, просительно:

– Не надо меня взрывать, я тебе ещё пригожусь. Если проблемы будут, только свистни.

— Эх, волк, проблем у меня полно, а свистеть я не умею.

— А возьми меня с собой, я тебе подсоблю чем смогу. Ты уж извини, но я ваш разговор подслушал. Ты за любовь свою сражаешься, уважаю! И испытание прошёл, так что предлагаю тебе дружбу!

– Какое ещё испытание?

— Что ли не понял? Отвагой и находчивостью. Девчонку защитил! И не растерялся, когда я на тебя наехал. Хотя твоим навигатором, ха-ха, только лохов пугать можно. А с Красной Шапочкой мы давно дружим, просто проверить тебя хотели.

Вижу, волк смеётся, и мне смешно стало. Как говорил инспектор Мэлсон: «Это наш клиент».

– Давай лапу, братан! – весело рыкнул волк. – Помогу тебе невесту выручить! Вместе пойдём иноземного дракона бить, всё равно здесь заняться нечем.

Я волку лапу пожал.

— Спасибо, Серый! Но можно теперь с тобой как с другом поговорить начистоту, спросить кое о чём?

– Спрашивай, конечно.

– Ты специально меня ждал? Следил за мной? Откуда узнал, что я пойду этой дорогой?

– У тебя только одна дорога, а у нас не принято бросать своих в беде.

«Значит, я уже стал своим? Среди чужих? Это радует, но ничего не объясняет».

— А скажи честно, кто ты на самом деле? Разговариваешь и ведёшь себя как человек. А выглядишь непонятно кем.

— Почему это непонятно кем? — обиделся волк. — Мне нравится быть вольным зверем.

– И как же ты в него превратился?

— В этом мире нет стереотипов, и каждый выбирает облик по своему вкусу.

–  Прямо-таки буквально? А что это за мир такой, не просветишь?

– Ты слышал что-нибудь про явь и навь?

– Нет, – честно признался я. – Только про рай и ад.

Волк утробно зарычал, обнажив клыки в благодушной улыбке.

— Это две стороны света. Явь — это мир явлений и реальности. Навь — это мир теней и иллюзий. А есть ещё третья сторона — зеркало, которое убирает границу между ними.

— Уж не намекаешь ли ты, что я попал на тот свет?

— А кто его разберёт, — усмехнулся волк, — для кого — «тот», а для кого — «этот». Реально всё то, что ты видишь сейчас. А внутри тебя есть мир, который ты хочешь увидеть. И как его назовёшь, таким он и будет.

— Вот теперь, Серый, ты меня окончательно запутал.

— Не печалься, друг, придёт время и всё поймёшь. А сейчас ехать пора, садитесь ко мне на спину — мигом к старухе домчимся.

Забрались мы с Красной Шапочкой на волка, оглянуться не успели — уже возле дома Баба Яги. Всё-таки волшебство здесь реально рулит вопреки здравому смыслу и законам физики.

Смотрю, а Баба Яга неплохо устроилась, просто сказочно. Не избушка, а настоящие хоромы двухэтажные. Крыша красной черепицей выложена, стены декоративные в стиле кантри, евроокна, спутниковые тарелки. Вместо забора — железные ворота, над ними видеокамера, домофон и ажурная табличка с номером «11». А почему одиннадцать? Неужели в этом дремучем лесу ещё кто-то живёт, или старушка с жиру собственные особняки нумерует?

Остановились мы у ворот, никаких заклинаний не понадобилось, Красная Шапочка потыкала кнопки домофона, и ворота сами отъехали в сторону. Автоматика. А бабка уже навстречу к нам спешит. Ухоженная старушонка, на Ягу совсем не похожа. Одета стильно — в жёлтое кружевное платье, на шее увесистая цепочка с часами. Видно, что время ценит и зря не болтает с кем попало. Но такта ей явно не хватает. С волком и внучкой Яга поздоровалась, а меня проигнорировала. Спрашивает их:

– Вы кого это ко мне привели? Я сейчас на диете и мясо мне противопоказано!

– Он с нами, – ответила Красная Шапочка. – За помощью пришёл.

— За помощью, значит, — прищурилась Баба Яга, жадно пожирая меня глазами. — Ладно, ступайте в дом, там разберёмся…

Накрыла она нам стол, да такой богатый, столько кушаний и разносолов не в каждом элитном ресторане предложат. Интересно, где она продукты берёт, и на кой ей внучкины пирожки, если в доме и так еды валом. Но не моё дело лезть в чужие традиции.

За трапезой я рассказал ей свою историю. Баба Яга выслушала меня и сразу вынесла вердикт:

— Дурак ты, Витя! Думать надо, прежде чем творить. Зачем чужую кожу сжёг, неужто не понял, что её нужно беречь?

— Да не сжигал я её! Просто выбросил случайно вместе с мусором.

— Ладно, сделанного не воротишь, — глухо проворчала Яга. — И от судьбы не уйдёшь. Всё началось с огня, но тебе предстоит пройти и через другие стихии. Помочь я, конечно, могу, только что мне за это будет?

Ну вот, халява кончилась, дальше услуги платные. Я прикинул, что расплатиться мне нечем, последние деньги гаишникам отдал, да и, похоже, они здесь не в ходу. Тут на выручку пришла Красная Шапочка.

– Бабушка, ну помоги ему! Они же любят друг друга!

– Внученька, ты поела? – ласково проговорила Яга. – Так иди в комнату. Мультфильмы посмотри, в куклы поиграйся, рано тебе ещё о любви говорить. И ты волчище ступай пока, не маячь перед глазами. Мы сами разберёмся.

В общем, разогнала всех бабка. Строгая. Остались мы с ней вдвоём. Она надолго замолчала, буравя меня острым прокурорским взглядом. Я невольно вжался в спинку стула и счёл благоразумным помалкивать. Так продолжалось минут пять. Наконец, лицо старушки смягчилось, морщины на лбу разгладились, и на губах проскользнула едва заметная улыбка.

— А что это за зверь рычащий тебя привёз? Шума столько навёл, я уж подумала о нашествии монголов с татарами.

— Волк, что ли?

– Волка я знаю, а то другой, на круглых лапах.

— А, это квадроцикл, я на нём из города приехал.

– Ква… дур… цикл? – попыталась выговорить Яга. – Никогда не слышала. А чем он питается?

— Бензином. Зальёшь полный бак и можно целый день ездить. Кстати, — оживился я, — давайте я вам его отдам в обмен за информацию. Будете по лесу гонять с ветерком, там мощность — пятьдесят лошадей!

Вижу, старушка заинтересовалась, глаза её заблестели.

– И где же он сейчас, твой зверь?

– Да где-то там, возле зарослей остался.

— Нашёл тоже заросли! — рассмеялась Яга. — Дорогу надо уметь видеть, тогда везде проедешь. Лады, — кивнула она. — Беру этот, как его: ква… ква…

– Квадроцикл!

— Вот. А тебе помогу невесту найти. Ступай за мной!

Провела меня Яга в свой рабочий кабинет. И здесь она устроилась с комфортом. Всю стену занимал пушистый ковёр, мебель — настоящий антиквариат: старинный комод из красного дерева, шкаф с резными дверцами, расписные стулья на изогнутых ножках, а в самом углу — компьютер с огромным монитором.

Баба Яга усадила меня на стул у стенки, а сама — за компьютер. Стала колдовать над клавиатурой. Я украдкой подглядывал за её манипуляциями. Вначале по экрану бегали одни цифры, потом сквозь них стало проявляться изображение. Мутное, расплывчатое, мне удалось рассмотреть лишь узкую комнату с каменными стенами и решётками вместо окон. Старушка попыталась настроить звук, но динамики глухо захрипели, а по монитору поползли чёрные полосы. Баба Яга в сердцах стукнула по клавиатуре, и внезапно на экране появилась моя Василиса, но тут же изображение пропало.

– Василиса?

– Да не кричи, она тебя всё равно не слышит. Это видео с камеры наблюдения, – пояснила старушка. – А находится твоя суженая далеко. Оч-чень далеко. Сейчас глянем где.

Бабка снова застучала по клавиатуре и вывела на монитор географическую карту.

— Так-так, ясненько. Америка, штат Колорадо. Вот куда забрался, жук! Координаты: один, один, девять, девять…

– Подождите! Дайте записать, я всё не запомню!

— Не дёргайся, я тебе на принтере распечатаю. Дела, значит, таковы: похитил твою невесту американский дракон и держит у себя в подземелье. Зона приёма чужая, оба спутника молчат, сигналы блокируются. Это всё, что удалось разузнать.

Пока принтер печатал координаты, я приводил мысли в порядок. Правду, значит, сказал Кащей. Э-эх, а я до последнего надеялся на лучшее.

– Бабушка, а как можно этого дракона победить?

– Да никак, – усмехнулась Яга. – Ты на себя посмотри – не богатырь, воевать не обучен, даже меча нет.

– Что, вообще без вариантов?

— Отчего ж. Любого врага можно одолеть, только к каждому свой подход нужен. Кого можно взять силой, кого — умением, кого — хитростью, — рецепты разные, стандартов нет. Вот найдёшь дракона и чутьё подскажет что делать.

А если не подскажет? – задумался я. И как вообще до этой Америки добраться?

– Бабуль, а можно волка позвать?

– Да здесь он, под дверью сидит. Эй! – грозно крикнула она. – Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

– Меня? – волк просунул голову в дверь. – Да я… Лежу тут на коврике, отдыхаю.

– Заходи уж. До Америки доскачешь?

— Вряд ли. — Волк протиснулся в комнату и покосился на экран монитора. — Там моря с океанами, через них не перебраться.

— С водой всегда непросто. Тогда вам по воздуху надо.

— Легко сказать, — вздохнул я. — А где денег взять на самолёт? Как визу оформить? У меня даже загранпаспорта нет.

— Ты и точно под дурака косишь! — вспылила Яга. — Какой паспорт? Забудь наконец об этих глупостях. У нас один документ — слово верное, и больше никакой бюрократии. А помочь вам сможет Змей Горыныч. Если удастся его уговорить, мигом через океан перебросит.

«Так, ещё один знакомый персонаж. Похоже, я действительно попал в сказку. Или просто попал…»

– А далеко он живёт?

– Рядышком. Если волком, за полдня доскачете. Дорогу он знает, не заплутаете.

— Отлично! Спасибо, бабушка! Ну что, Серый, погнали!

— Ты куда это на ночь глядя собрался? — всплеснула руками Баба Яга. — Так дела не делаются, отдохнуть надобно, сил набраться, а потом уж в путь-дорогу. Ступай спать, я тебе наверху постелила, утро вечера мудренее.

– Да не до сна мне сейчас, до сих пор Василиса стоит перед глазами. Как она там, в плену у этого монстра?

— Эх-ох-ох, — покачала головой старушка. — Вижу, съедает тебя тревога. Щас я её прогоню.

Она взяла дистанционный пульт, щёлкнула кнопочкой, и стена перед нами отъехала в сторону. А там внутри настоящий бар, заставленный бутылками разных мастей и размеров. Старушка выбрала самую большую, пузатую, с деревянной пробкой.

— На-ка! Выпей-ка! — она поставила передо мной бокал и наполнила его до краёв.

Я с опаской понюхал содержимое и нерешительно взял бокал в руки.

— Травить тебя не буду, — засмеялась Баба Яга. — Это настой специальный на травах. Силы восстановит перед походом долгим. Пей, не бойся!

А чего бояться! Я одним залпом осушил содержимое и не успел выдохнуть, как меня конкретно разморило. Ноги подкосились, всё поплыло перед глазами, что я даже не помню как добрался до кровати, провалившись в беспамятство.

Глава пятая

Утром я проснулся свежим, бодрым, готовый к новым приключениям. Ну и где там этот дракон? Подожди, скотинка летающая, скоро мы до тебя доберёмся!

Выскочил во двор, а там Баба Яга с моим квадроциклом возится. Умудрилась ночью его пригнать, значит, правда есть здесь тайные дороги, ей одной известные. Вижу, понравилось Яге лихачить, раздобрилась старушка — полную сумку с провизией нам в дорогу приготовила, а на прощание ещё бутыль подарила.

Я пробку свинтил, понюхал, вроде что-то спиртное. Отхлебнул, крепкая жидкость — градусов сорок, а может, и все пятьдесят.

— Хороший самогон.

— Это эликсир, — поправила меня Баба Яга. — По-вашему: энергетик. Примешь сто грамм, и сила в тебе увеличится. Пригодится против врагов и всякой нечисти. Бутыль эта волшебная, сколько не выпьешь, всегда полной будет. Только смотри, — погрозила пальцем она, — больше ста грамм не пей за раз, не то беда приключится — развезёт тебя и опьянеешь. Ну а теперь ступайте с богом.

Здорово, вот это допинг! Недостижимая мечта русского человека.

Я от всей души поблагодарил старушку за щедрое гостеприимство, забрался на волка и в путь. Настроение улучшилось, всё не так страшно. Теперь я не один, друга нашёл, зверя настоящего. И такие чудеса вокруг будто попал в настоящую сказку.

Мчимся по лесу, лишь ветер в ушах свистит. Что там «Формула-1» перед волчьим галопом! Я совсем не ориентируюсь в местности, всё мелькает перед глазами, а волк знай себе гонит, дорогу без всякого навигатора ведает, сразу видно — лесной зверь. Вот час проходит, второй, наконец притормозили мы на сосновой опушке. Я подумал, что Серый устал, передохнуть решил, но нет — принюхался он, ноздрями воздух втянул и говорит:

– Чую, дичью пахнет!

Я плечами пожал, ничего не чую.

— Подожди здесь, — волк высадил меня на землю, а сам ломанулся в кусты. Вылез оттуда уже не один — козла за собой тащит. Настоящего козла с рогами и бородой! Тот, конечно, упирается, но куда ему против волка.

— Вот и закуска наша, — облизывается Серый. — Смотри, какой аппетитный.

— Так нас же бабка накормила. И с собой еды дала в дорогу. Тебе мало?

–  Дело принципа, – щёлкнул зубами волк. – Это же дичь!

А козёл стоял-стоял, а потом как заголосит, да так надрывно, визгливо:

– Не ешь меня, волк! Не ешь меня, пожалуйста! Я вовсе не козёл!

– А кто же ты тогда? – усмехнулся Серый.

— Я человек! А выгляжу козлом, потому что на меня заклятие наложили.

– Да ну! – не поверил я.

– Правда-правда, – затряс бородой козёл. И рассказал нам свою леденящую душу историю.

В общем, пил он в своей прошлой жизни. Пил много, запоями. Супруга пробовала его лечить, по врачам водила, заговаривала, «зашивала», но ничего не помогало, не мог он долго держаться и снова срывался. И тогда она отвела своего мужа к злому лекарю. А тот его конкретно закодировал, сказал: ещё раз выпьешь — козлом станешь.

— Но я же не знал, что он говорит буквально, — грустно проблеял козёл. — Любовь зла! Вот до чего меня жена довела своим лечением!

— Сам виноват, — строго сказал волк. — Нечего было пьянствовать без меры. Но я тебя выручу, съем — и конец твоим страданиям. Могу заверить: смерть — лучшее средство от всех болезней.

– Послушай, Серый, – я решил заступиться за козла, – не надо его есть. С каждым может такое случиться.

— Не с каждым, а с тем, у кого силы воли нет, — заметил волк. — Ладно, — он с сожалением посмотрел на козла, — топай отсюда, пока мы добрые. И больше не попадайся!

Козёл обрадованно попятился назад, но потом остановился и застыл, испуганно хлопая глазами.

– Чего ждёшь? – рявкнул волк.

– Да я... – жалостно заблеял козёл. – Да я...  Возьмите меня с собой!

— Зачем? — удивился волк. — На кой ты нам сдался.

— Ну возьмите, — не унимался он. — Я вам пригожусь! В лесу всё равно пропаду, а с вами шанс есть — заклятие разрушить.

— Чем разрушить? — настороженно спросил я. — Знаю я ваши приколы и сразу предупреждаю, меня не впутывай: не полюблю тебя, даже не надейся!

— Этого не нужно, — обнадёжил меня козёл. — Чтобы снова человеком стать, мне надо настоящее доброе дело сделать. Вот жду-жду, а случай никак не подвернётся.

– А если голодного путника накормишь, это зачтётся? – ухмыльнулся волк.

— Серый, ему сейчас не до шуток. Посмотри, трясётся, волнуется, чуть не плачет. Может, возьмём?

– Давай отойдём, посовещаемся.

— Конечно берём, — хищно оскалился волк, едва мы отошли в сторону. — Беспроигрышный вариант. Еда, да ещё сама ходит. Проголодаемся, шашлычок будет отменный!

— Нет, Серый, так не пойдёт. Если принимаем козла в свою команду, то ничего плохого ему не делаем. Посуди сам, нехорошо обманывать тех, кто нам верит.

– Р-рр… Согласен, есть истина в твоих словах. Ладно, пусть идёт с нами, авось на что-нибудь сгодится.

Ударили мы по рукам и взяли козла в попутчики. Он маленький, компактный, места много не занимает. Но настырным оказался, когда мы мимо заброшенных полей проносились, стал блеять и попросил остановиться.

– Я очень извиняюсь, но... Если вас, конечно, сильно не затруднит. Я целый день не ел, проголодался. А там капуста растёт, не могли бы вы мне сорвать кочанчик?

– Ну ты наглый, – проворчал волк. – Дай ему палец, так он всю руку откусит.

— Я… да ладно… Если трудно, то потерплю, — скромно отвёл глаза козёл.

– Серый, ну сорви ты ему капусту, пусть поест.

Выругался волк и побежал в поле за капустой. Притащил кочан, да такой крупный, килограммов десять: то ли волшебный, то ли радиоактивный…

— Спасибо большое! — благодарно заблеял козёл. — Вы меня так выручили!

— Потом пожуёшь, — сказал я, — когда привал будет. Давай, подержу твою капусту.

Поскакали мы дальше, я на козла смотрю, и так жалко его стало. Мучается бедолага, страдает, такой судьбы и врагу не пожелаешь. Захотелось мне его немного подбодрить.

– Тебя как хоть зовут, а то козёл да козёл?

– Федя.

– Вот знаешь, Федя, я раньше тоже…

– Пил?

— Нет, жил обыкновенно, как все. Не верил ни в чудеса, ни в любовь с первого взгляда. А потом в один момент всё перевернулось! И теперь я знаю, что ничего в нашей жизни не бывает случайным, на всё Божья воля. И, кстати, в любой ситуации есть свои плюсы, даже в твоём положении.

— Это какие же ты нашёл в моём положении плюсы? — недоверчиво поглядел на меня козёл.

– Посуди сам, вот кем ты раньше был? Обычным пьяницей, алкашом. И что тебя ждало? Язва желудка, деградация и смерть. А теперь стал сказочным персонажем, в мир волшебный вошёл, с нами познакомился. Романтика!

Федя слушал внимательно, но не очень воодушевился. Видать, рана свежая, глубокая, до сих пор переживает. Рассказал я ему тогда свою историю, чтобы не воображал, будто ему одному плохо.

За разговором и дорога кончилась. Впереди показалась река: глубокая и гладкая, как зеркало. А на другой стороне виднелся скалистый берег. Недалеко до него, метров триста, только как туда перебраться? Мы воду попробовали — ледяная до ужаса. Вплавь не получится, нужно искать другие варианты. Прошлись вдоль берега: ни моста, ни лодки, ни брода. Нашли лишь несколько брёвнышек, наспех связанных гибкими ветками. Хоть и хлипенький — но плотик.

– Не выдержит он нас, – засомневался волк. – Даже если козла оставим, вдвоём утонем.

– А если перебираться по одному? – предложил я.

— Это можно. Но как мы потом плот обратно отгоним?

Вот задача. Средство передвижения есть, а на другой берег не переехать. Задумались мы, как быть? Я, волк, козёл…

– Слушай, Федя, доедай свою капусту, долго мне её в руках держать!

Пока он жадно чавкал, утоляя голод, я понял, как решается эта задачка.

– Ответ лежит на поверхности! Козёл лёгкий, им можно пренебречь…

– Не надо мной пренебрегать, – обиженно проблеял Федя. – Я вам ещё пригожусь!

– Не перебивай и слушай. Вначале мы с тобой сплавляемся на тот берег, я остаюсь там, а ты налегке возвращаешься за волком, и вы плывёте вторым рейсом.

— Хороший план, — кивнул волк. — Но первым лучше поплыву я.

— Нет, плот тонкий, а если не выдержит? Утонуть можешь, а у меня есть оберег.

— Твой оберег, конечно, сила мощная, но от водной стихии он вряд ли тебя защитит. Давай вначале я испытаю плот, если развалится, уж как-нибудь выберусь, не в таких передрягах бывал…

Пока мы с волком спорили, Федя дожевал капусту и глубокомысленно тряхнул бородой.

— Извините, что перебиваю, но можно и мне высказать своё мнение?

– Говори уж, – оскалился волк.

— С точки зрения физики, вероятность удачного перемещения на другой берег зависит от нескольких параметров: от коэффициента прочности передвижного устройства и от величины массы тела, давящего на его поверхность. А с точки зрения математики, если эта сила тяжести достигнет своего пикового значения, вероятность перемещения второго участника процесса будет стремиться к нулю. А вот с точки зрения…

– Хватит умничать! – перебил его волк. – Говори по существу.

– Я думаю, первым должен плыть тот, кто легче, – подытожил свои размышления Федя.

— Логика в этом есть, — согласился волк. — Но смотри, Витёк, если тонуть начнёте, не церемонься — козла за борт.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

Я трижды перекрестился, влез на плот и взял Федю себе на колени.

– С богом! – благословил нас волк и оттолкнул плот от берега.

Хорошо, что течения не было, и мы держались на воде ровно. Стараясь не нарушать равновесия, я слегка загребал одной рукой, и плотик потихоньку преодолевал водное пространство. Но едва мы доплыли до середины реки, как козла потянуло на лирику.

– Спасибо тебе, Витя!

– Да подожди ты, ещё не перебрались, сглазишь!

— За доброту твою спасибо. Я слышал, о чём вы тогда с волком шептались. Дар у меня появился волшебный — когда стал козлом, слух обострился. Далеко могу слышать.

— Ну я же говорил, что в любом положении есть свои плюсы. Это дар от Бога, значит, он дал тебе шанс исправиться. Не бойся, Федя, прорвёмся! Вот Василису освободим и разберёмся с твоей проблемой. А признайся честно, — я пристально посмотрел ему в глаза, — тебя ничего не смущает? То, что тебя в козла превратили, это нормально?

— Это не только ненормально, — тяжело вздохнул Федя, — это жестоко.

— Я не об этом. Вернее, и об этом тоже. До сих пор не могу сообразить, куда я попал? Каждый день новые приколы: Кащей, золотая рыбка, Красная Шапочка, волк, Баба Яга, теперь ещё говорящий козёл встретился. И знаешь, я уже перестал верить в совпадения. Вот откуда ты взялся? Расскажи-ка о себе: как живёшь, о чём думаешь, чем питаешься?

— Живу плохо, ем одну капусту. Это за грехи мои такое наказание, я раньше водку любил капустой закусывать, а теперь ничего другого желудок не переваривает. А думаю об одном и том же: как снова человеком стать? Я же говорю, жизнь зла: одни проблемы и страдания.

– Федь, а ты слышал что-нибудь о реинкарнации?

– О чём?

– О переселении душ. Вот религия индусов утверждает, что когда человек умирает, в следующей жизни он перерождается в другое существо, например, в животное. Любопытная теория, не находишь?

Федя смерил меня настороженным взглядом, открыл рот, но ответить не успел, плот пристал к берегу.

— Да ладно, шучу я, не бери в голову. Греби за волком, только осторожней, не свались в воду!

Я проводил взглядом удаляющийся плотик и призадумался. А может, так и есть, мы все умерли, а теперь переродились? В потустороннем загробном мире, где звери разговаривают и на каждом шагу случаются чудеса. Что там волк говорил про явь и навь? Что после смерти можно попасть не в рай или ад, а в сказку? Ну, применительно к Феде это возможно, но я-то человек, пока дышу, и сердце вроде бьётся, и нервы на пределе. Куда делась моя Василиса? Где я вообще нахожусь? А может быть, Кащей сам всё подстроил и теперь посмеивается надо мной? Кстати, нужно получше изучить его подарочек.

Я достал из сумки навигатор и открыл строку поиска. Посмотрим, что он ответит на мой вопрос.

Кащей.

Ответ пришёл незамедлительно.

Кащей (Кощей бессмертный). Культовый персонаж славянской мифологии. Виртуозно владеет магией и искусством перевоплощения.

Это я и сам знаю, ты мне скажи, где его найти? Давай адрес!

Но сколько я не пытался перефразировать запросы, волшебный прибор упорно не желал выдавать информацию о местонахождении Кащея. Пока я препирался с навигатором, волк с Федей благополучно переправились через реку. Слава богу, обошлось без эксцессов, водное испытание преодолели.

Мы осмотрели окрестности. Сразу за берегом тянулись вверх гряды отвесных скал, мрачно нависая над сушей. Лишь в одном месте просматривалась едва приметная тропинка, судя по всему, она и вела к логову Змея Горыныча.

Карабкаться по склону было нелегко, тропинка местами изгибалась и сужалась так, что волку приходилось вставать на задние лапы. Пока забрались на гору, порядком вымотались, но замок Горыныча был уже рядом. Его очертания просматривались сквозь редкую листву деревьев.

Перед решающим рывком решили чуть-чуть передохнуть.

— Давайте по сто грамм! — предложил я. — Неизвестно ещё, как нас Змей Горыныч встретит.

– Верно, – кивнул волк, – силы нам понадобятся. Только козлу не наливай.

— Его, кстати, Федя зовут. И он нам сегодня помог. Жалко тебе, что ли, бутылка волшебная, бесконечная. А для нас сейчас каждый боец ценен.

– Как хочешь, – проворчал волк. – Хуже ему уже не будет, дальше превращаться не в кого.

Выпили мы зелья. Жидкость и правда чудесная, силы будто удвоились, усталости как не бывало. Остаток пути преодолели на одном дыхании. Вблизи замок выглядел устрашающе: настоящая крепость, вырубленная прямо в скалах. Обошли вокруг — ни дверей, ни окон. А как он домой заходит? Сверху, что ли, залетает?

Тут Федя подал голос:

— Вы меня простите за назойливость, но хотелось бы в общих чертах уточнить план мероприятий, узнать, так сказать, стратегическую идею.

— В Америку собираемся лететь, — ответил я, — Вот и вся идея.

— Ура! — обрадовался Федя. — Здорово-то как! Ой-ля! Всю жизнь мечтал побывать в Америке!

Мне показалось, что он стал выражать свою радость слишком бурно: закрутил хвостом, завертелся на месте как волчок, а потом запел визгливым фальцетом:

– Мечты сбываются! И не сбываются. А всё хорошее и есть мечта-а!

Зря мы ему наливали, подумал я.

– Если ты сейчас же не замолкнешь…  – вкрадчиво проговорил волк.

– Понял, понял, уже молчу. А вот это нам не поможет? – возбуждённо взмахнул копытцем Федя.

Я наклонился и заметил прямо в скальной породе неглубокую выемку, откуда торчала пластиковая коробка, закрытая стеклом. Внутри виднелась красная кнопка, наверное, звонок.

– Молоток, Федя!

Стекло, конечно, пришлось разбить. Я нажал на кнопку, но никаких звуков не услышал, вероятно, внутренний динамик находился за стеной.

Я вдавил кнопку ещё раз и уже не отпускал её до тех пор, пока не послышался протяжный звук, похожий на вой приближающейся сирены. Внезапно стены крепости вздрогнули, затряслись, а крыша медленно приподнялась и ушла в сторону.

– Это кто тут пожарной сигнализацией балуется?

Я поднял глаза. Голова Змея Горыныча угрожающе нависла над нами, изрыгая лёгкие струйки пламени. Заметив наше присутствие, Змей высунул вторую голову:

– Вы кто такие? – взревела она. – Почему беспокоите в неурочный час?

– Здравствуй, Змей Горыныч! – я старался говорить громко, чтобы докричаться до самого верха. – Извини, но мы к тебе по делу. Помоги нам до Америки добраться!

Тут появилась и третья голова:

— Чего? Я вам такси, что ли, между континентами мотаться? Уматывайте отсюда, пока мы совсем не разозлились.

— Ну, очень надо! Беда у меня, невесту похитили, надежда только на тебя!

Змей смягчился и сбавил обороты.

– У всех проблемы. А чем за проезд платить будете?

– Козлом возьмёшь? – предложил волк.

– Серый, ну ты же обещал! – толкнул я его в спину.

— Да шучу-шучу. Что ты хочешь, Змей?

– Нам посовещаться надо, – ответил Горыныч. – Ожидайте.

И все три головы исчезли из зоны видимости.

– Федь, о чём они там говорят, тебе слышно?

— Сейчас, — навострил уши Федя. — Так… Ругаются страшно, даже пересказать неудобно. Одна голова — хорошо, две — хуже, а три — совсем плохо! Спорят между собой, грызутся. Первая хочет в Америку слетать, на мир посмотреть, но вторая боится, что ПВО засекут. А третья вообще предлагает не заморачиваться и всех нас сожрать.

Да-а, не так просто сказки сказываются… Прошло ещё немало времени, пока Змей наконец закончил свою дискуссию. В этот раз он выполз наружу полностью. Здоровая скотина, такого ничем не прошибёшь.

— Мы ваше предложение рассмотрели, — важно изрёк он. — И его не приняли. Летать сейчас небезопасно, радары повсюду, а если засекут и ракету вслед пустят?

— Да ну! Тебе ли ракет бояться! Ты ж настоящий русский Змей Горыныч, ого-го! А у меня антирадар есть, так что ракеты нам не страшны.

– Врёшь! – прорычал Змей. – А ну покажи!

Я достал навигатор и выразительно покрутил его в руках. Змей заинтересовался, с жадностью косясь всеми тремя головами на волшебный прибор.

— Хорошо, отвезу, так и быть. Но за это потребую плату — ваш антирадар.

– Ты чего!  – зарычал волк. – Хочешь нас без навигации оставить?

– Пойми, он нам тоже нужен! – взмолился я.

– Очень нужен, – поддержал нас Федя.

Стали мы по очереди призывать Горыныча к совести, долго спорили, торговались, да без толку – всё-таки пришлось принять его условия.

– Вылетаем на рассвете, – торжественно сообщил Змей. – А сейчас идите в дом, у меня заночуете.

Глава шестая

В логове Змея Горыныча было не так комфортно как у Бабы Яги. Ни кроватей, ни постелей, стены каменные, холодные. Хорошо, волк выручил, я в его шерсть как в одеяло завернулся и уснул.

Сплю, а мне Василиса снится. Будто вот она, совсем рядом, руки протягивает и зовёт к себе. Я к ней тянусь, но дотронуться не могу, она всё время отдаляется и ускользает. А потом вообще всё смешалось — Василиса снова в лягушку превратилась. На меня запрыгнула и говорит: «Поцелуй меня, Витя!» И только я губами к ней прикоснулся, как чары с неё спали. Но в новой внешности что-то изменилось, смотрю на свою любимую и не могу понять: она это или не она? И тут вдруг у неё рога начинают расти. «На меня новое заклятие наложили, — шепчет Василиса. — В козла превратили. Поцелуй меня ещё раз!»

Я пытаюсь её поцеловать и просыпаюсь. Тьфу, какой глупый сон. А кто это меня облизывает?

– Федя? Ты чего?

– Извини, что разбудил, информация важная появилась. Я разговор Змея подслушал.

— Какого ещё Змея? — спросонья ничего не могу сообразить.

– Горыныча. Обмануть он нас решил!

– Как так?

– Через лес перевезти, а там бросить! Он в Америку боится лететь, страх у него с детства перед ракетами.

— Ах скотина! Надо волка будить!

Но вижу, Серый сам проснулся, навострил уши и зарычал, злобно размахивая хвостом.

— Вот гад ползучий! Тварь яйцеголовая! Пошли ему морду бить! И не одну набьём, а все три!

— Хорошее предложение. Но мордобоем делу не поможешь. Надо действовать тоньше: поставить Змея в такое положение, чтобы ему пришлось выполнить своё обещание.

— Проще по мордам дать, — мотнул головой волк. — Как мы его в положение поставим, он тяжёлый, зараза!

– А если его напоить?

— Да ты представляешь, сколько этому динозавру нужно, чтобы напиться?

— Так у нас бутылка есть волшебная со спиртным! Бабка надвое сказала — сто грамм силу придаст, а от большей дозы уйдёшь в хлам. Вот мы ему в тазик с едой литров этак десять вбухаем, чтоб уж наверняка.

– А как потом полетим? – спросил Федя.

— Слушай, давай решать проблемы по мере их поступления. Змей уже позавтракал?

— Нет.

— Отлично. Ты сможешь незаметно пробраться на кухню?

— Попробую.

– Тогда план такой...

В общем, приспособили мы бутылку козлу на спину, привязали её так, чтобы при наклоне жидкость выливалась, а потом опять восполнялась до прежнего уровня. Наказали Феде налить по максимуму, пусть эта сволочь упьётся.

Ушёл Федя на задание, а волк зубами скрежещет от злости.

– Не нравится мне этот Змей! Ох, как не нравится…

— Мне тоже, но другого транспорта нет. Кстати, надо ещё проложить маршрут, Америка-то большая, а нам куда попало не надо.

Я достал бабкину распечатку, включил навигатор и стал вводить координаты. Какая-то странная карта: ни городов, ни стран, ни континентов. Одни стрелочки, циферки и кружочки, как ориентироваться — непонятно. Наверное, в этом мире и география другая, надо потом ещё раз всё перепроверить…

Пока я возился с волшебным прибором, вернулся Федя.

– Всё сделал! – радостно сообщил он. – Накапал ему полный тазик.

— Молодец, теперь подождём, что из нашей затеи выйдет.

Я наклонился, чтобы снять с него бутылку и обомлел: с Федей творилось что-то непонятное. Прямо на глазах он стал увеличиваться в размерах и трансформироваться, расширяясь одновременно в длину и в ширину. Туловище его разбухало, кожа пузырилась, приобретая бледно-розовый оттенок. В следующее мгновение у Феди отпали рога, отвалился хвост, и после непродолжительных конвульсий тело приобрело окончательную форму. Он превратился в человека! В буквальном смысле слова — раз, и человек!

Федя?! Я не мог поверить своим глазам. В реале он оказался щуплым, небольшого роста, в старомодных очках и сером помятом костюме, чем-то похожий на Шурика из «Кавказской пленницы». Но человек же! Человек!

– Йо-ху! – обрадовано завопил Федя.

— Поздравляю! — я крепко обнял его и хлопнул по плечу. — Мужик! Вот как полезно добрые дела делать.

– Спасибо! – продолжал визжать от радости Федя.

— Тоже мне, доброе дело нашёл, — хмыкнул волк. — Сам пьёт и других спаивает.

— Серый, ну не будь пессимистом! Порадуйся за друга, он хотел нам помочь, а Бог, как видишь, вознаграждает благие намерения! Давай, кстати, и мы по сто грамм выпьем, отметим удачное превращение. Тьфу, я хотел сказать, силы увеличим, может, Змея ломать придётся.

– Это точно, – вздохнул волк. – Наливай.

— А мне надо силу поднять? — покосился на бутылку Федя.

— Даже не думай. Хочешь снова в козла превратиться? Наконец-то человеком стал, новая жизнь открылась, новые перспективы, живи и радуйся! А со Змеем как-нибудь справимся.

— Так пойдём же! — нетерпеливо рыкнул волк. — Надеюсь, этот гад дошёл до кондиции.

Мы поднялись наверх и оказались в большом круглом зале без крыши, чем-то похожем на древний амфитеатр. Только вместо арены в центре стоял огромный кухонный стол, на котором развалился Змей Горыныч, а его позеленевшие от алкоголя головы смотрели в разные стороны. Быстро он успел, однако.

– Вы кто такие? – завидев нас, зарычал Змей.

Мы попятились назад, стараясь выйти из зоны предполагаемой огневой атаки.

— Ты нас вчера в Америку обещал переправить, — вежливо напомнил ему я.

Одна голова Змея напряглась и приняла осмысленное выражение.

— Туристы, что ли? А почему вас так много? И где козёл?

– Вот козёл, – я показал на Федю. – Пока ты тут пьёшь, он уже человеком успел стать.

— Н-ну, вы даёте, — пробормотал Змей. — А выпить есть?

— Да, но сначала давай договор заключим. Мы тебя поим, а ты нас возишь.

– К-какие вы настойчивые, – проворчал Горыныч. – И с-сдалась вам эта Америка.

— Я понимаю, что трусость перебороть очень трудно. Только вот негоже могучему Змею Горынычу бояться каких-то радаров!

– Я? – Змей возмущённо изрыгнул из пасти столб пламени. – Боюсь? Да я эту Америку вместе с их ракетами с землёй сравняю! Да я! Да я... Давай наливай!

– А лететь потом сможешь? – с опаской спросил Федя.

— Лететь? В любом состоянии! Небо для меня как дом родной. К-колыбель моя! Я синей п-птицей был рождён над облаками…

Ну раз птицей, тогда ладно. Я достал волшебную бутылку и с сомнением посмотрел на пустой тазик.

– П-полный, полный давай! – завопил Змей. – И вперёд!

– Как скажешь…

Горыныч осушил тазик одним махом, отрыгнул огонь в стену и глухо зарычал:

— А теперь я вам п-покажу, как настоящие ас-сы летают! Садитесь.

Ох, боязно нам стало, его шкивает во все стороны, ходить он точно уже не сможет, только ползать. А как лететь? Но раз сами решились, деваться некуда. Забрались мы на Змея, вцепился кто во что сумел, и стали взлетать. Прямо с обеденного стола.

Я этот полёт никогда в жизни не забуду. Вначале мы взмыли вертикально, как на ракете. Потом вышли в крутое пике и оказались на грани чистого безумия. Космонавтам и тем легче, они хоть знают, что от своего корабля ожидать, а Змей совсем непредсказуемый! Когда он пикировать стал, мы ощутили все прелести свободного полёта: от полной невесомости до полной неописуемости. Что там американские горки! Просто детские забавы…

Я в загривок Змея вцепился, будто чеку гранаты сжимаю. Отпущу — и конец! Феде тоже дурно, сидит бледно-зелёный и молитвы про себя повторяет. Даже волку не по себе, я и не знал, что лесные звери так материться умеют. Несёмся быстрее ветра, скорость запредельная, тут уж не до созерцания ландшафтов, лишь бы удержаться. Я уже десять раз пожалел, что Змею полный тазик налил. А ему всё по барабану, наплевать на пассажиров, и не думает сбавлять обороты.

Вот уже и море-океан показался. Хорошо, что на подходе Горыныч попутный ветер поймал, и раскачивать нас перестало. Я даже некое эстетическое удовольствие от полёта стал получать, где бы ещё ощутил себя в шкуре лётчика-испытателя…

Но, оказалось, покой нам только снился. Вышли к морю и чувствую, скорость падает, на снижение идём. Что такое? Гляжу, о боже, Змей заснул! Сразу тремя головами!

Мы его тормошить стали, пинать, по головам стучать, а он не просыпается. Тут я догадался: топливо кончилось! Бутылку заветную достал, пасть Змею приоткрыл и содержимое туда вливаю. Лью, а сам весь трясусь от страха. Ещё чуть-чуть и наш полёт превратится в подводное плавание. Но, слава Богу, очнулся Горыныч, одна голова зашевелилась:

– Где мы?

— В… в-воздухе. Ты, змеёк, повыше возьми! А то нам вплавь до Америки долго добираться придётся.

— Америка? — ужаснулся Змей и испуганно заметался по сторонам.

О господи, опять эти аттракционы!

— Да успокойся, а не то мы сейчас аквапарк устроим!

Бутылку открыл и снова ему в пасть засунул. Он бедный сосёт её как соску и глазищами испуганно во все стороны вращает. Видать, и правда страх у него суеверный. Но когда бутылочку почмокал, вроде затих, успокоился.

После дозаправки полёт пошёл нормально. Я достал навигатор, включил его в режим компаса и по стрелочке голову Змея поворачивал как штурвал. Так и держали направление до самой Америки…

С Божьей помощью долетели благополучно. Какое же счастье было снова оказаться на земле! Но чтобы я когда-нибудь ещё хоть раз со Змеем связался, ни за что! Да здравствует Аэрофлот!

Феде тоже пришлось несладко, мы хоть силы перед дорогой укрепили, а ему совсем худо, организм только перестроился, структуру поменял, а тут новый экстрим. Свалились мы с ним наземь, в себя приходим, проводим разбор полёта. А волк на четырёх лапах держится бодрячком, наверное, лесные звери лучше адаптированы к запредельным перегрузкам.

— Отдыхайте, — кивнул он, — а я на разведку сбегаю.

Ну сбегай, сбегай, а мы полежим пока.

Змей Горыныч перекатился на другой бок, шумно отрыгнул и попросил ещё выпить. Да мне не жалко, пей, бутылка всё равно бездонная. Я с интересом наблюдал, как содержимое бутылки стремительно исчезает в его пасти и тут же наполняется снова.

– А ещё говорят, что русские пить не умеют. Ещё как умеют, и люди, и даже звери. Философия проста: выпил, забылся, продрал глаза – опохмелился. Так и жизнь проходит: весело, быстро и беззаботно. Что ещё нужно для счастья? Правда, Федь?

— Нет, — грустно покачал головой он. — Миг счастья быстротечен, а время похмелья тянется мучительно долго. Алкоголь — это зло, от него только беды и проблемы.

– И сколько же нужно было выпить, чтобы это понять?

– Много, – тяжело вздохнул Федя, – очень много.

В этот момент в наш разговор вмешались сверхъестественные силы. Самым бесцеремонным образом. Откуда ни возьмись, перед нами появился зелёный человечек в шутовском наряде полицейского. Выглядел он странновато: с квадратной головой и двумя торчащими рожками, похожими на телевизионную антенну. Что за дела? Пил вроде один Змей, а человечек явился всем. Может, инопланетянин?

Но для пришельца гном повёл себя слишком дерзко. Сам роста маленького, метр с кепкой, а наезжать на нас стал, будто родственник самого Шварценеггера.

– Распивать спиртные напитки в общественном месте запрещено!

— А кто их распивает? — в тон ему ответил я. — И покажи, где здесь общественное место?

– Вы нарушили правила въезда на нашу территорию!

– Мы вообще никуда не въезжали. Мы сюда прилетели.

Но он меня даже не слушал, продолжая бормотать глупости, как занудный таможенник.

— Неопознанный летающий объект.

— Какой же он неопознанный, это наш Змей Горыныч, не узнал, что ли?

— Ввоз в страну запрещённых артефактов. Придётся вас депортировать!

– Послушай, ты! Эльф, или как там тебя по батюшке. Мы только что приземлились, а ты нас уже депортировать собрался. Имей совесть…

Тут из-за кустов выполз волк.

— Собака без намордника! — завизжал гном.

— Это не собака.

– Всё равно без намордника!

Да что же он к нам привязался.

— Серый, нас этот карлик уже конкретно достал! Нельзя его послать куда-нибудь подальше?

– Послать-то, конечно, можно, – задумчиво покрутил головой волк. – Но лучше не стоит, у него большие связи. С армией и полицией. Как наедешь, так и приедешь, сразу наскочат и повяжут.

Ах вот почему он такой смелый и вертит антенной во все стороны. Шпарит по-русски без акцента, будто заранее знал о нашем приземлении. Но ничего, мы этому робокару рога пообломаем.

– Горыныч, а ты когда домой собираешься?

– Да пора уж, – грузно затряс головами Змей.

— Одному, наверно, скучно лететь? — подмигнул я ему. — В компании-то веселей?

Змей вначале не понял, но потом догадался и подмигнул мне в ответ.

А гном разошёлся вовсю, продолжая доставать нас по полной программе. Вот гад, если подмогу вызовет, худо будет.

— А хочешь, мы тебя на Горыныче покатаем? — предложил ему я.

— Такие аттракционы у нас запрещены.

– А у нас нет! – Мы с Федей быстро подхватили его за руки-ноги и забросили на Змея.

Горыныч, не дав таможеннику опомниться, сразу же взмыл ввысь, а что тот кричал сверху, никто уже не слышал. Конечно, он крут и связи у него сильные, но мы же не сопротивлялись, просто экскурсию бесплатную устроили, эксклюзивную. Горыныч перебросит его через океан и отпустит. Может быть…

Глава седьмая

Так и началось наше знакомство с Америкой. Навигатор остался при мне. Сжалился Змей, не забрал, зельем утешился. Но прибор здесь почему-то не работал, стрелка застыла в одном положении и не шевелилась. Хотя логово дракона нашлось без всякого компаса: вражеский замок раскинулся прямо над нами на высоком песчаном пригорке. И мало того, что дракон не прятался, не маскировался, так ещё разместил на крыше рекламную вывеску, сложенную в гирлянду из светящихся шаров: American Dragon.

— Совсем совесть потеряли! — возмутился я. — Ничего не боятся, открыто тёмные делишки проворачивают, ещё и рекламируют себя.

– Сейчас разберёмся! – недобро оскалился волк. – Рассаживайтесь, едем!

Через пять минут были на месте. Вблизи домик оказался так себе, не замок, а одно название, у нас дачи чиновников внушительней выглядят. Это строение больше на барак смахивало: стандартное, двухэтажное, без вкуса и изыска. Забор дырявый из досок неструганных, флаг американский на тонкой жёрдочке болтается как тряпка. И дверь оказалась хлипкой: разок по ней ударили, она с петель и слетела.

На шум вышел щуплый подросток, одетый в джинсы и красную рубашку с принтами из детских мультфильмов. Покосился на выбитую дверь и вежливо поинтересовался:

– Вам кого?

– Дракона американского позови! – грозно потребовал я.

Парень посторонился:

– Проходите!

– А мы приглашения не спрашиваем. Где дракон?

— Я дракон, — вздохнул он.

— Что ты сказал?

— Меня зовут Джейк, а прозвище — Американский Дракон.

– Слушай, ты нам очки не втирай? Говори, где эта тварь?

Тут парень сделал шаг назад и, как заправский фигурист, трижды крутанулся в воздухе, превратившись в дракона. Вот чудеса, такого шоу не увидишь даже в цирке! Только вид у дракона был какой-то ненастоящий, комиксный: пузатый, на коротеньких ножках, с изогнутым змеиным хвостом и маленькой треугольной головой с оттопыренными ушами.

Мы вначале растерялись от этой детской выходки, но потом расхохотались, уж очень потешно он выглядел по сравнению со Змеем Горынычем.

— Ну вот, все смеются, — обиделся Джейк, принимая естественный облик.

— Вообще-то, это не смешно. Ты зачем Василису похитил?

– Какую Василису?

– Невесту мою из России.

— Я никого не похищал. И в России бывать не приходилось.

— А откуда тогда русский язык знаешь?

— Наш сериал переводится на сорок восемь языков, в том числе и на ваш.

При чём тут сериал? Я внимательно посмотрел на Джейка. Что-то здесь не сходится, на похитителя он совсем не похож. Неужели Баба Яга на старости лет всё напутала и нас не туда отправила? Нужно уточнить координаты.

Я достал навигатор, но экран молчал.

— Заглючил, что ли? Почему эта штука здесь не работает?

— Его надо в другой режим перевести, — подсказал Джейк. — Давай я исправлю.

Я отдал ему прибор, и после быстрых манипуляций с кнопками Джейк вернул его обратно. Компас включился. Только стрелочка указывала не прямо, а изгибаясь полукругом, крутилась в разные стороны. Чертовщина какая-то.

— Что всё это значит? Ты говоришь, Василису не похищал, а как же пророчество? Мне ясно сказали, что её похитил американский дракон. И держит где-то в подземелье.

— Кажется, я понял, кто вам нужен. Железный дракон, компьютерный.

— Это ещё что за зверь? Где он обитает?

— В «десятом измерении».

— Вот, блин. Я и про первые-то девять не слышал.

— Это мир компьютерных технологий, — начал рассказывать Джейк. — А называется он так в честь языка программирования, где используются только две цифры: «один» и «ноль»…

— Короче, Джейк, давай о главном: как туда попасть?

— Через подземелье.

— И где оно?

— Прямо под нами. А один из входов находится здесь, рядышком. Пойдёмте, покажу.

Мы обошли вокруг дома, спустились по узкой лестнице в подвал и остановились возле железной двери с большим светящимся домофоном, висевшим над самым потолком.

— Вот вход в подземелье, — объяснил Джейк. — Но замок не открыть, я не знаю пароля.

— Хм… Дверь есть, а войти нельзя, как же вы живёте в этой Америке!

– Пароль активируется прямо здесь? – кивнул на домофон Федя.

— Нет, через компьютер.

— Ну и что мы стоим, пошли, покумекаем, как его вскрыть.

– Вскрыть? – изумился Джейк. – Это же противозаконно!

– А чужих невест похищать законно? – парировал я. – Веди, показывай!

Мы поднялись наверх, и Джейк провёл нас в свою комнату. Она напоминала спортивный зал — высокие потолки с лестницами и турниками, всюду тренажёры, гимнастические снаряды, видно, что парень растёт и за физической формой следит. Но нас больше интересовал компьютер.

Пока загружалась программа, Джейк объяснил нам расклады. Оказывается, мы перенеслись в какой-то странный анимационный мир, где существуют два параллельных пространства — верхнее и нижнее. Наверху, то бишь на этом свете, царствует видеоиндустрия с персонажами из комиксов, мультфильмов и сериалов. А внизу, под землёй, находится цифровая реальность, где обитают программисты и всякая нечисть из онлайна. Расстояние там измеряется не в метрах, а в байтах, и вообще всё не как у людей. Простому смертному попасть в подземелье проблематично, нужно особое приглашение — пароль доступа, который постоянно меняется. Как всё заморочено в этих непонятных реальностях…

— А вот и ваш дракон, — Джейк вывел на экран изображение, и перед нами возник образ таинственного монстра. Вид устрашающий: лапы как ковши экскаватора, туловище как остов подъёмного крана, а голова как кабина электровоза.

— Ну это не дракон, а какой-то бульдозер бронированный.

– Так он ненастоящий, – усмехнулся Джейк. – Анимационный робот, управляемый программой. Куда направишь, туда и полетит. Сделано в компании «Майкрософт».

— Это там, где Бейл Гейс всем заправляет?

— Ну да, — кивнул Джейк. — Его ещё называют хозяином подземелья.

– А не он ли приказал похитить мою Василису?

— Вполне возможно, драконы подчиняются его командам.

— Вот подлец! Говори, Джейк, как его найти?

– Пароль нужен…

— Да слышал я уже про пароль! Ну что за страна, вместо того, чтобы простым заклинанием обойтись, типа «Сим-сим, откройся», они везде пароли понатыкали!

– Дай-ка я посмотрю, – прищурился Федя.

Не дожидаясь приглашения, он присел за компьютер и быстро застучал по клавиатуре. На экране замелькали столбики цифр, схемы, таблицы, диаграммы. Видно, что с компьютером Федя знаком не понаслышке.

– Где ты с такой сложной техникой научился справляться? – удивился волк. – Ещё вчера козлом был.

— Ничего сложного, — поправил очки Федя. — Я вообще-то в прошлой жизни программистом работал и не такие базы вскрывал. А здесь стандартная система. Сейчас пропишем путь динамических массивов, запустим генератор кодов и вычислим пароль, никуда он от нас не денется.

– И сколько нужно времени? – нетерпеливо спросил я.

– Как пойдёт. Вы только не мешайте, не люблю когда над душой стоят. Принесите лучше бутербродов, я уже соскучился по человеческой пище.

— Сейчас сделаю, — кивнул Джейк. — Пойдёмте, вас тоже покормлю, наверное проголодались с дороги.

Вежливые эти американцы. Мы ему дверь сломали, чуть дом не разнесли, а он нам помогает, ещё и кормит. Мне даже неловко стало.

Пока Федя возился с компьютером, Джейк накрыл стол, и за ужином у нас было время поговорить и обсудить дальнейшие планы. Дракон поведал нам легенды и мифы тайного подземелья, а я рассказал ему свою историю про Василису. Джейк так заинтересовался рассказом, что попросился идти с нами. Мы с волком сразу согласились, глупо отказываться от помощи, которую предлагают от чистого сердца.

Ужин был вкусным, сытным, и скоро у меня стали слипаться глаза. После всех нервных потрясений организм требовал полного покоя, и в конце концов я решил, что утро вечера мудренее, и отправился спать.

Глава восьмая

Проснулся я от громких свистящих звуков. Открыл глаза и увидел Джейка в образе дракона, который ходил кругами по комнате, играя на саксофоне утреннюю побудку.

– Пора вставать! – пропел дракончик, остановившись у моей кровати. – Федя пароли вскрыл.

– Да ну! Отличная новость! Надо собираться.

Я вскочил на ноги, проверил содержимое сумки. Всё на месте: навигатор, волшебная жидкость, закуска… А где волк с Федей? Только сейчас я обратил внимание на что-то белое и пушистое, которое свернувшись калачиком, лежало на коврике у двери. А рядом валялась пустая бутылка, предположительно из-под виски.

— Что? — я протёр глаза. — Федя? Какого чёрта?

Я стал отчаянно трясти и тормошить этого козла. Долгое время он не подавал признаков жизни, потом наконец зашевелился, приоткрыв один глаз.

— Эй! — я не мог подобрать слов от возмущения. — Ты зачем вчера напился? Ты в зеркало себя видел?

Федя мотнул головой, что-то грустно проблеяв в ответ. Закипающая внутри меня злоба сменилась жалостью. Ох-ох… Как же тяжко человеку с похмелья, а тут новая беда — ты уже не человек.

– Джейк, что же ты наделал? – я обернулся к дракону.

— А что случилось? Снова в человека он не может обернуться?

— Нет, у нас всё не так просто, другие технологии. И теперь у Феди большие проблемы.

Дракон расстроенно покачал головой.

— Зря ему виски предложил. Не думал, что так выйдет.

– Ладно, проехали.

– Куда проехали?

– Туда, где не будет «вчера», – раздражённо махнул рукой я. – Блин, с утра всё пошло наперекосяк.

— Я архиватор вскрыл, — жалобно проблеял Федя. — И вычислил тайную комнату, где Бейл Гейс держит своих пленниц.

Чувствовалось, что речь даётся ему с большим трудом.

— Молодец, Федя! Вот только жаль, что это доброе дело тебе уже не зачтётся.

В комнату заглянул волк. Увидев Федю в старом формате, он даже не удивился.

— А я знал, что этим кончится. Не зря говорят: свинья везде грязь найдёт! А козёл тем более…

Мы с Джейком тактично промолчали. В чём-то он, конечно, прав: каждый сам выбирает свою судьбу. Но Федю всё равно было очень жалко…

Наскоро позавтракав, мы спустились к входу в подземелье.

– Давай, Федя, – вздохнул я, – вводи свой пароль!

— Сейчас сделаем! — он ринулся к двери, но из-за уменьшенных габаритов уже не мог дотянуться до клавиш.

– Эх, Федя, Федя… Диктуй уж!

Несмотря на похмелье, он ни разу не сбился. Как говорят у нас в народе: мастерство не пропьёшь. Едва я набрал последнюю цифру, дверь отъехала в сторону. Путь свободен.

Мы пустили Федю вперёд, а сами пошли следом. Вопреки моим ожиданиям, подземелье совсем не походило на пещеру, скорее, на подземный музей: высокие потолки с хрустальными люстрами, широкие своды, расписные стены. Я представлял себе этот мир по-другому: мрачным, чёрным, зловещим, а на деле всё в ярких красках и в цвете. Правда, ориентироваться было непросто: много развилок, поворотов, если не знать дороги, можно заблудиться. Хорошо, что Федя догадался смоделировать маршрут заранее.

Дорожка плавно спускалась вниз, воздух становился влажным, прохладным, но дышалось легко, будто в стенах имелась встроенная вентиляция. Скучать не приходилось, на пути попадались затейливые рисунки со странными надписями на латинице. С рекламой, предупреждениями и даже угрозами, причём специфический чёрный юмор не всегда был понятен.

Не уверен — не живи!

Вернись пока не поздно!

А ты не забыл помолиться?

Но я же тебя предупреждал… (Господь)

Лишь однажды встретился указатель на нашем родном языке. Деревянный столбик, от которого в разные стороны отходили три стрелочки с надписями:

Налево пойдёшь — файлы потеряешь,

Направо пойдёшь — систему положишь,

Прямо пойдёшь — себя угробишь.

– И что это значит? – я вопросительно посмотрел на Федю.

– Это наши хакеры так шутят, – усмехнулся он. – Нам прямо.

Чуть позже я понял, что хакеры не шутили, вскоре появилось первое препятствие. Потолок сузился до размеров моего роста, а стены сошлись так плотно, что впереди оставался лишь узкий длинный проход, который преграждали автоматические дверцы как турникет в метро.

– Антивирусная проверка, – шепнул Федя. – Дальше по одному.

— А если не пройдём?

— На карантин отправят. В антивирусный диспансер.

Мне такая перспектива совсем не нравилась, дверцы грозно попискивали, того и гляди защёлкнутся там, где не надо. Но деваться некуда, нужно идти. Я рискнул первым. Едва ступил на полосу препятствий, как над головой что-то противно засвистело, запищало, лампочки заморгали: красным, жёлтым, зелёным, — будто светофор в ускоренном режиме. Сразу вспомнилась молитва, и, беззвучно повторяя слова, я стал мелкими шажками продвигаться вперёд.

Слава богу, пронесло, дверцы не захлопнулись, пропустили. Вторым пошёл Федя, он даже не заморачивался, одним прыжком перескочил турникет. С Джейком тоже оказалось всё в порядке, а вот у волка вышла загвоздка: не мог он между дверцами протиснуться, объём не позволял. Вечно американцы делают всё для людей. А зверям как быть? Пришлось волку прогнуться и кое-как, полулёжа, полубоком, проползти эту полосу препятствий. Мы за него очень переживали, боялись, что он сшибёт всю эту навороченную систему, а в отместку его пошлют на карантин. Но обошлось, первую преграду преодолели. Приободрились мы, не так страшен Бейл Гейс как программисты его малюют.

Впереди коридор опять расширился, стало светлее, и вскоре перед нами открылся внушительный зал с гранитным обелиском у входа, который украшала золотая гравировка: Windows 10.

— Главное окно системы, — объяснил Федя. — Сейчас мы попадём на рабочий стол.

Это хорошо, лишь бы не на обеденный.

Мы прошли весь зал и уткнулись в гигантское дерево, загораживающее проход. Дуб не дуб, по толщине, скорее, баобаб. Ствол уходил высоко вверх, а на ветках вместо листьев висели жёлтые конвертики с фигурной окантовкой по краям.

– Дерево папок, – подал голос Федя. – Сваливать надо.

Это точно. Но как? Я озадаченно огляделся. Рабочий стол в реале смотрелся совсем не так, как с монитора компьютера. Стены украшали рекламные плакаты, вывески, слоганы, — все как один с логотипом Майкрософта. В центре на бронзовом пьедестале возвышалась зеркальная дверь с табличкой: «Офис». За ней тянулись длинные ряды киосков, торговых палаток, а в дальнем углу рядом с каменным сараем, похожим на трансформаторную будку, высвечивалась огромная кнопка с надписью «Пуск».

Мы подошли к противоположной стене, увешанной золотистыми иконками с ликом великого программиста всех времён и народов — Бейла Гейса. Внизу под этим иконостасом валялся разный компьютерный хлам, а вдоль стены стройными рядами стояли бейсбольные биты.

— Вот! — оживился Федя. — Биты! Посчитайте, сколько их!

Я решил больше не задаваться вопросами, Федя — главный, ему видней. Стали мы с Джейком считать биты. Он зашёл с одной стороны, я — с другой. Встретились посередине, бит оказалось ровно шестьдесят четыре штуки.

— Ясненько, — зацокал копытами Федя. — Значит, 64-х битная система. Чтобы найти тайную комнату, нужно перейти в режим 3D. Видишь эту иконку? — Он показал на рисунок с изображением Бейла Гейса в зелёных очках и мотоциклетном шлеме. — Бери биту и лупи по ней со всей мочи.

Ну это запросто! Давно хотел врезать по этой бесстыжей физиономии.

Я схватил бейсбольную биту, и, широко размахнувшись, обрушил её на икону.

– Получай, гад!

Видать, хорошо приложился. Конкретно. Удар достиг цели, да так, что свет померк, пол заходил ходуном, а гигантское дерево накренилось и с ужасным треском стало заваливаться набок.

Я испуганно отскочил в сторону. Что это? Землетрясение? Конец света?

Но Федя стучит копытцем, показывает, мол, всё о`кей. Свет поморгал-поморгал и зажёгся снова, а дерево, проломив стеклянные перегородки, грохнулось наземь и раскололось на две части, как раковина моллюска.

– Получилось, – кивнул Федя. – За мной!

Мы вошли в образовавшийся тоннель. По обе стороны тянулись кривые шершавые стены с множеством дверей, окрашенных в жёлтый цвет. Казалось, они вели в загробный мир, но Федя объяснил, что это обычные файловые комнаты, а нам нужно найти ту, где прячут Василису. Легко сказать, двери были без номеров, и за каждой открывался новый коридор с другими входами и выходами. С виду они выглядели одинаково, и вскоре я потерял им счёт, запутавшись в этом файловом лабиринте. К счастью, Федя каким-то необъяснимым чутьём выбирал правильное направление и уверенно вёл нас к цели.

Наконец мы попали в тесный предбанник, за которым оставалась всего одна дверь, последняя! Я с силой рванул её на себя и ворвался внутрь. Но в комнате никого не оказалось, лишь железная кровать и большой деревянный стол.

– Опоздали мы, – разочарованно тряхнул бородой Федя. – Он её в другое место переправил.

— Вот козёл! — я со злостью пнул ногой по стене. — И где теперь её искать? А может, Василиса оставила записку?

Я обшарил глазами комнату, заглянул под кровать, подёргал решётки на окнах — ничего.

— Смотрите! — Джейк провёл рукой по столу. — Какие-то знаки.

— Где? — я склонился над столом и увидел на полировке неглубокие, едва заметные царапины. Послание Василисы? Злодей не дал ей ни ручки, ни бумаги, пришлось царапать ногтями. Ну, Бейл Гейс, убил бы гада!

— Федя, глянь! — я в порыве волнения подхватил его на руки и бесцеремонно закинул на стол. — Что там написано?

— Ох, — закряхтел Федя, перебирая копытцами по скользкой поверхности стола. — Не написано, а нарисовано. Какая-то чашка. Или кувшин? Или…

Тут он не удержался и соскользнул на пол.

– И правда похоже на чашку. С водой? Что бы это значило?

— Подними меня обратно! — потребовал Федя. — Не с водой, а с мусором. Всё сходится: рабочий стол, а на нём иконка мусорной корзины. Там и нужно искать информацию. Погнали!

– Куда?

— Туда, куда ведут все дороги Виндовс, — хмыкнул Федя. — Лишь бы он её очистить не успел.

Мы помчались назад, снова по бесконечным коридорам и лабиринтам, но выбежали на поверхность уже в другом месте — прямо возле мусорки.

Да это не корзина, а целый мусорный контейнер! Пришлось с волком поднатужиться, чтобы приподнять его и высыпать содержимое. Чего там только не было, но нас интересовали лишь бумаги. Федя в своём изменённом состоянии сам работать с документами уже не мог, и мы принялись ему помогать. Подносили листы, он их бегло просматривал и отбрасывал в сторону.

— Картина ясная, но непонятная, — наконец изрёк Федя, сгребая бумажки в кучу. — Василиса в Лас-Вегасе, на конкурсе красоты.

— Что? — изумился я. — На кой ей этот конкурс? Почему она согласилась там участвовать?

– Судя по всему, её согласия никто не спрашивал.

— Ну, Бейл Гейс, ну старый хрыч! А ты ничего не путаешь?

— Всё верно, я нашёл полный список участниц, она под номером девять. Теперь надо туда добраться и снять с неё заклятие.

— Федя, перестань говорить загадками, — занервничал я. — Какое заклятие? Неужели её опять в лягушку превратили?

— Нет, Витёк, хуже.

– Что может быть ещё хуже?

— Бейл Гейс её оцифровал. И теперь твоя Василиса подчиняется только его командам.

— Чтоб его черти побрали! И как это исправить?

— Программным заклинанием.

— Ты можешь сказать по-русски?

— Озвучить пароль и тогда она конвертируется обратно. Я уже его нашёл! — стукнул копытцем Федя. — Повезло, что Гейс корзину очистить не догадался.

Я схватил листок с паролем, но рассмотреть не успел, пол внезапно покачнулся и стал уходить из-под ног. Стены глухо завибрировали, и послышался протяжный гул. Не удержав равновесия, я чуть не въехал головой в мусорный бак, повезло, что в последний момент успел схватиться за волчий хвост.

– Засада! – заорал Федя. – Он компьютер выключает! Смываться надо, иначе нас здесь замуруют!

Мы растерянно заметались по залу. Что делать? Куда бежать? Но Федя не растерялся.

– Сюда! Прыгайте скорей! – он махнул копытом в сторону отвесной ямы, вымощенной толстыми брёвнами.

Погреб, что ли? Колодец? Глубокий? Но думать некогда, прыгать надо. Мы дружно шагнули в пустоту. Летели, к счастью, недолго и приземлились удачно — я так прямо на волка. И тут же свод над нами закрылся, появилась крыша над головой.

Мы поднялись на ноги и осмотрелись. Картина уже не та, что раньше: освещение тусклое, размытое, факелы по краям чадят, на стенах плесень с зеленоватым оттенком, похожая на грибы-паразиты. Впереди открывался узкий каменистый пролёт, а прямо над ним высвечивалась ярко-оранжевая стрелочка с надписью «Старт».

— Это «Зомби Флэш», — снова блеснул эрудицией Федя. — Виртуальная аркада. Мы попали в новый сезон.

Час от часу не легче. Нам ещё боёв с мертвецами не хватало!

— А выход отсюда знаешь как найти?

— Сначала нужно на другой уровень перебраться. А там уже попробуем выскочить из системы.

Дай-то бог. От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. Так, надо успокоиться, листок с паролем у нас, где находится Василиса известно, осталось самая малость — выбраться отсюда на фиг!

Деваться некуда, пришлось ступить на тропу войны. Стараемся не шуметь, идём чуть дыша, но наивно думать, что нас оставят в покое, разработчики стратегии вряд ли предусматривали мирный исход событий. Так и есть, впереди заплясали тени, и послышался зловещий скрежет, как напильником по металлу. Ну вот, как говорил наш футбольный тренер: «Мы в игре!»

– Подождите! – остановился Федя. – Надо на всякий случай сохраниться.

Он опустил голову и громким шёпотом стал читать молитву.

–  А поможет? – недоверчиво спросил Джейк.

– Если сожрут, можно заново начать. С того же самого места.

Спасибо, успокоил. А если не воскреснем? Идея загробного существования представлялась мне весьма смутной, и торопиться проверять её на практике совсем не хотелось.

Тем временем из темноты стали появляться монстры. На любой вкус — один ужаснее другого. Вурдалаки, зомби, скелеты и прочие мерзкие твари… Даже волк растерялся, не привык он с подобной публикой общаться. В игре, может, и по приколу с ними сражаться, но здесь-то они реальные! А у нас даже оружия нет, и жизнь у каждого всего одна, другую никто не прибавит.