Бесплатный фрагмент - Тайна Третьих

«Тем, кому довелось менять город, страну или континент, не понаслышке знакомо, что значит быть инопланетянином»

Глава 1

Jay отложила в сторону свой дорогущий high-tech бинокль (почти что телескоп). До заката оставалось ещё пара минут — успеется зажевать прихваченный с собой сэндвич. Не на голодный же желудок всматриваться в ночное небо, в самом деле! Красота прекраснее когда ты сыт, это она уяснила еще с первых долгих вечеров на крыше. Вечер стоял тихий, теплый ветерок легко трепал выбившиеся из косы волосы, а поверхность крыши была до сих пор теплая, нагретая жарким днём. Jay сидела на крыше в свободной футболке с коротким рукавом, любимых парусиновых штанах, к которым она с полгода назад приделала по две бретельки на манер подтяжек. Функциональной нагрузки они никакой не несли, так что прицеплять их днем было несподручно. А вот для наблюдений с крыши они подходили как нельзя лучше. Каждый день, спустя несколько минут после заката, на западе восходило небольшое пятнышко: маленькое, еле заметное, как крохотная неяркая звёздочка, но в хорошую погоду и отличный бинокль можно было различить, что в отличие от звёзды, пятнышко имеет определенный размер, а не превращается в точку — верный признак того, что вы смотрите не на звезду, а на планету.

Впрочем, Jay легко находила eё и без всяких приборов. Вот уже год она высматривала ее почти каждый вечер среди множества звезд в ночном небе. С тех пор как на планете Ялмез побывала последняя земная делегация.

Уже почти столетие, с изобретения фотонных звездолётов, две планеты вели активное общение. Ну, активное по галактическим меркам: одна-две делегации политиков и учёных в год навещали друг друга, шла какая-то необъемная торговля. Расстояния, при современном фотонном двигателе, между планетами не очень большое, но мирное сближение двух разных культур, пусть и схожих по строению тела и развитию технологий, процесс небыстрый.

Во время последнего визита землян, Jay посчастливилось быть в составе принимающей группы. Ей было поручено провести небольшую экскурсию по университету и показать свою, объединенную с микробиологической, гидродинамическую лабораторию земным гостям. На этот раз состав делегации был поразнообразнее обычного, кроме учёных, там было несколько инженеров и, кажется, пара техников с корабля. Один из них как-то сразу впечатался Jay в память: рослый, стройный, с обаятельно-непричесанными светлыми волосами, в каких-то смешных штанах-полукомбинезоне с миллионом карманов и подтяжками. И с искрящимися чем-то бесконечно добрым глазами, по имени Шон.

Может были люди и каких-то других занятий (фермеры или художники?), с кем Jay не успела познакомится лично, ну да это лишь дело времени. Процесс расширения коммуникации между планетами шел прекрасными темпами. Скоро и простым туристам можно будет гонять туда-сюда, вот это будет класс!

Экскурсия прошла, как всегда на ура, поток вопросов с обоих сторон перебрасывал темы разговоров с одной на другую как мячик для пинг-понга. А атмосфера приподнятого настроения заполняла все пространство вокруг. Да, развитие двух цивилизаций, разделенных многими световыми годами, на удивление шло несколько схожими путями, но деталями, методами экспериментов и оборудованием, организацией работы в целом, можно было обмениваться, кажется, бесконечно. Кроме того, со многими Jay была знакома и до этого, по переписке, и это были просто потрясающие люди. А во время небольшой паузы на обед земляне угостили всех своим напитком, которым кажется очень гордились и выпивая его получали какое-то истинное удовольствие. Они называли его «кофе». (Если честно, вкус и вид его был просто ужасным — темно-коричневая, почти черная жидкость с выраженным горьким вкусом. Но дипломатия есть дипломатия, принимающие ялмезцы одобрительно покивали).

Привезли земляне его уже готовым, так что было непонятно из чего и как он готовится. Техник в смешных штанах (он, кстати, оказался корабельным механиком) извлек откуда-то из-за пазухи огромный термос. Jay пробралась к нему и попыталась расспросить (она же все-таки немножко биолог), она успела ухватить только что это что-то растущее на растениях, которое собирают, сушат, жарят и еще какую-то несуразицу, но разговор быстро уплыл на что-то другое. Механик здорово рассказывал про окрестности, в которых растет эта штука, про местные обычаи, праздники и чего-то много еще. За все время пребывания делегации они виделись в сумме, наверное, не больше получаса, но казалось наговорить они с механиком умудрились на многие месяцы. Так захватывающе это было — другая планета, с другим Солнцем и другим видом созвездий. Тогда Jay твердо решила, что обязательно постарается съездить на Землю, механик тоже был рад побыть гидом.

Но что-то между политиками планет с тех пор расстроилось: все полеты были приостановлены, визиты запрещены и даже торговые суда бросили все рейсы. Как-то без особой шумихи, планеты снова стали недосягаемыми, как во времена слабых реактивных кораблей.

Где-то там, снова стала очень далекой планета Земля, с прекрасными зелёными лесами, с горами покрытыми белым снегом, живописными водопадами, реками и огромными океанами, омывающими разные континенты, всё то, что Jay уже распланировала посетить. Где-то там выходил с утра из дома на пару минут одни простой механик в смешных штанах с подтяжками и никогда не унывающими глазами. Попивал свой ужасный «кофе» и поглядывал на светлеющее небо в квадрант Тау, где находилась планета Ялмез.

И каждый вечер Jay забиралась на крышу своего бунгало, плотно прижимала двумя руками к глазам бинокль и смотрела на Землю. Траектория планеты на широте Jay была разной в разное время года: летом она невысоко поднималась, появлялась из-за горизонта, делала дугу (порой минут за 10) и снова ныряла за горизонт. А вот зимой можно было пялиться на нее хоть полночи, если кончено у вас есть достаточно теплой одежды и систем обогрева, чтобы это выдержать.

В хорошую погоду можно было высмотреть и планету, и, если повезет повезёт, мелькнувшие на мгновение в зоне атмосферы какие-нибудь прячущиеся корабли, везущие контрабанду. (полит. решения государств полит. решениями, а межчеловеческие связи и не декларируемый бизнес расцветают на любой планете, независимо от уровня развития популяции и технологий)

И это нет-нет да подсовывало Jay в голову кое-какие идеи.

Глава 2

Выйти на связь с контрабандистами оказалось до неестественного просто. Она лишь обмолвилась этой, еще нечеткой, идеей одному своему старому другу — Wing-у, когда они совершали свою регулярную пробежку по мягким тропинкам лесов, примыкающим к их городку. И Wing буквально через два дня притащил ей какую-то скомканную бумажку, на которой был написан контакт.

Вообще-то имя официальное имя Wing-а было «V» (произносилось как «Ви») — из одной буквы, как и у всех на Ялмезе, а Wing (Винг) — было его прозвищем, присвоенным за его безграничную любовь к атмосферным летательным аппаратам — те, что летали по принципам взаимодействия с воздушными массами. Винг состоял в клубе любителей разнообразных таких летательных штук, которые они сами мастерили и тестировали. В последние десятилетия они пробовали строить и небольшие безмоторные штуковины, на манер тех, конструкциями которых с ними поделились ученые с Земли (вроде они там назывались планерами). Собственно, оттуда его прозвище и произошло: ’wing’ — крыло на английском, который использовался для общения между планетами. И он с гордость носил это имя, подчеркивая свою причастность к общению культур и их взаимному пути навстречу.

У Jay, в имени тоже была лишь одна буква, схожая с земной «J», и также, на манер культурного обмена многие писали её имя в «земном» стиле — тремя буквами «Jay’, что никак не меняло произношения.

— Ты представляешь, мы торчали вечером в баре с парнями из клуба, и один их какой-то знакомый — я с ним редко пересекаюсь — по-видимому хлебнул лишнего и растрепал что переправлял там что-то с ними. Он дал мне контакт — тебе нужно только отправить туда сообщение со словами «хочу на экскурсию».

— Ты серьезно думаешь что какой-то не очень трезвый парень даст тебе координаты для выхода на связь с не очень-то открытым контингентом? — Jay картинно подняла бровь.

— Ну он вообще был довольно убедителен. — вполне серьезно наклонил голову Wing, а затем расслабил позу, — Попробуй, что ты теряешь? Вполне возможно это какая-то турфирма, устраивающая здесь в окрестности какие-нибудь игровые квесты, сразу и узнаем.

— Но если это квест — ты едешь со мной, — засмеялась Jay.

— Ну а вдруг. Ты только представь какое совпадение: только мы с тобой поговорили — и оно подворачивается под руку. Случайности штука удивительная.

— За нами следили в лесу — киношно прищурилась Jay

— Да-да, в каждом дереве был микрофон, за каждым из которых следил их сотрудник, — поддержал шутку Wing.

Jay недоверчиво повертела у руках клочок бумаги, сидя вечером за кружкой ароматного чая, излюбленная вечерняя медитация. А затем сделала большой глоток, поставила кружку на стол, и зачем-то взяла и написала им.

Ответ пришел минут через десять, и Jay от неожиданности чуть не расплескала воду у раковины, пока мыла посуду: система «умный дом» вывела сообщение прямо на гладкую стенку напротив неё. В сообщении говорилось, что «ближайший экскурсионный автобус» отходит от площади соседнего городка завтра в начале второй половины дня. Советовали взять удобную обувь. Всё.

Время было выбрано удобное, Jay как раз успевала выспаться и доехать до этого городка. «Ну что ж, посмотрим, действительно, что такого».

В назначенных месте и времени действительно стоял небольшой экскурсионный автобусик с почти целиком прозрачными крышей и стенками, в котором уже собрались какие-то люди. «Экранские водопады» значилось на его боковой панели. «Ну естественно, какие тебе тут контрабандисты» — то ли расстроилась, то ли выдохнула про себя Jay.

— Заходите- заходите, там сейчас прекрасная погода, не пожалеете, — окликнул его зазывала из автобуса, — отправляемся через пять минут.

«Нуу, раз уж все равно приехала, почему бы и нет» — решила Jay. Водопады эти она уже не раз видела, зрелище красивое: верхнее озеро там несколькими великанскими ступенями спускалось в нижнее, образуя иногда широкие, а иногда узкие буйные каскады. Голубые воды этих озёр полнились биолюминесцентными водорослями, которые светились при движении. И, будучи подхваченные быстрым турбулентным течением они заставляли светиться весь водопад. На некоторых этажах этих каскадов естественная эрозия от мудреной игры ветров и воды выточила объемистые углубления в стенках — целые проходы, в которых спокойно могли пройти несколько человек и водопад, таким образом можно было посмотреть изнутри.

Jay расположилась на свободном сидении в средней части автобуса, рядом с ней присел какой-то стройны молодой парень в очках. Явно воодушевленный предстоящей поездкой, впрочем совсем не шумный, так что ехать он не мешал. Получался обычный выходной день.

Спустя час езды они подъехали к парковке у парка. Автобус традиционно затемнил все окна, чтобы продемонстрировать что в данный момент не собирается в рейс. Jay начала привставать чтобы присоединиться к остальным пассажирам, выходящим из автобуса, но сидящий рядом с ней парень всё не торопился, будто чем-то зачитавшись в своем гаджете. И тут он тихо произнес Jay:

— Вас ведь зовут Jay?

Jay неуверенно кивнула.

— Наша остановка чуть дальше. — также спокойно произнес он, сдвинувшись со своего места лишь когда автобус начал выруливать к воротам.

Окна были по-прежнему затемнены, как и полагалось автобусу без пассажиров, так что их снаружи никто не видел. Jay охватило легкое беспокойство: она была совершенно уверена, что это был обычный трюк фирмы развлечений, этакое безопасное приключение с элементами таинственности. Экскурсии в места, не оглашаемые клиентам заранее, были как раз популярны. Она уже совсем свыклась с этой гипотезой. А сейчас всё происходящее всё больше становилось похожим на взаправдашний контакт с контрабандистами. Она глотнула воды из прихваченной собой бутылки.

— А нннам далеко? — выдавила она из себя, не столько из интереса, сколько ради того чтобы хоть что-то сделать или произнести.

— Минут пятнадцать до скоростного тоннеля.

— Ого, — только и могла сказать Jay.

Скоростной тоннель был штуковиной достаточно новой для их региона. Прорытый не очень глубоко под землей, он представлял из себя систему длинных рукавов, воздух из которых откачивался, для снижения сопротивления. По нижней части такого рукава тянулась балка к которой крепился герметичный вагончик, выполненный из магнитных материалов. На некотором расстоянии по длине всего туннеля располагались катушки- соленоиды, как раз по диаметру тоннеля, по которым в точно рассчитанные моменты времени подавался ток строго определенного направления. А дальше работали стандартные законы электродинамики: нарастающий ток в катушке генерировал изменяющийся поток магнитного поля, притягивающий вагончик, от одной катушки его тянуло к следующей и так далее, разгоняя до очень внушительных скоростей. Когда приходило время сбрасывать скорость, ток на соленоиды подавался в обратном направлении, и возникающее магнитное поле тормозило вагончик. Скорость передвижения легко достигала очень больших значений и ограничивался скорее не техническими возможностями, сколько приемлемыми нагрузками для человеческого организма. А вот грузы так перекидывать было совсем здорово.

— Не знала, что у нас есть такие совсем рядом.

Её спутник лишь довольно улыбнулся. и тут до Jay начало доходить, что пожалуй тут вообще мало кто знает о подобных тоннелях. Ничего себе масштабы у контрабандистов! Тем временем их автобусик остановился. Молодой человек галантно подал ей руку при спуске на землю, краем глаза Jay заметила что водитель тоже поменялся. По ощущениям они были на какой-то опушке леса, но разглядеть она толком не успела: её спутник в неизменных очках подал её темный кусок ткани.

— Вам нужно повязать это на глаза.

Спорить Jay не стала, понятное дело что вход в такую техническую штуковину держали подальше от посторонних. Он и еще кто-то подхватили её под руки и неторопливо куда0то повели. Вокруг переговаривались птицы, стоял умопомрачительно приятный аромат местных игольных деревьев, почти таких же, что росли неподалеку от дома Jay. Через некоторое время стало ощутимо прохладней, по-видимому они незаметно зашли в какое-то помещение, и затем ехали куда-то вниз по эскалатору, совсем недолго. Повязку с неё сняли лишь когда они уже сидели в магнитном вагончике.

«Обалдеть, ни разу в таких не каталась!» — воодушевленно мелькнуло в голове у Jay. И она тут же попыталась призвать себя к рассудительности «Так, тебя везут невесть куда неизвестно кто, посерьёзнее, пожалуйста, леди!» Получилось не очень. Гладкие футуристично поблескивающие стенки вагончика отливали серебром и неярким белым цветом, освещались незаметными встроенными лампами дневного света. Чистые, совсем новые мягкие сиденья были обтянуты голубой тканью и чудесно гармонировали с округлыми стенками — кажется вагончик был ровным цилиндром, плавно сужаясь в скошенный конус на торцах, для обтекаемости. А впереди был иссиня-черный бескрайний туннель. Ну и как тут удержишься от детских восторгов?

Вторым её спутником был как раз их новый водитель, он помог Jay закрепить ремни безопасности, и когда все были готовы, нажал комбинацию каких-то кнопок в боковой панели около своего места. Вагончик плавно тронулся, но скорость набирал совсем не в щадящем режиме, в глазах секунд через десять стало немного рябить, грудь вжимало в кресло ставшими какими-то очень тяжелыми ребрами. К счастью, длилось это не долго, по-видимому, набрав нужную скорость, они вышли на нужный режим и ускоряться больше не было необходимости. Jay задумалась о чудесах технического развития, и как, казалось бы несложные законы физики могут так здорово упростить жизнь, если, конечно, знать как применять. Сколько времени прошло в пути она не отметила (может десять, может тридцать минут?), когда вагончик перешел в стадию торможения, намного более плавную чем разгон. «Понятно, иначе бы надо было повернуть все кресла на 180 градусов, чтобы обратное ускорение снова вдавливало в подготовленную для этого спинку, а не врезалось ремнями в грудь».

Здесь повязку на неё надевать уже не стали, и с небольшой, блестящей ровным камнем и металлом платформы, они поднялись вверх эскалатором, выйдя через неприметную дверь и снова оказавшись где-то глубоко в лесу. Мимо места, где они вышли проходила неширокая грунтовая тропинка. Единственное что могла сказать Jay, так это то, что больших населенных пунктов рядом точно не было и телефонной сети тоже. А вот окружающий лес приковывал всё внимание с первого взгляда.

Её спутники жестами показали в каком направлении двигаться, Jay шла впереди, а они позади её, иногда тихо переговариваясь, но о чем она не могла разобрать. Да и её вниманием полностью завладел окружающий сюжет.

На хитрым образом сложенных чешуйках коры деревьев, в которых вечерние лучи солнца Ялмеза преломлялись замысловатым путем, создавая непередаваемый объем. Нет, конечно лес и так был объемным, но вечерние лучи затевали здесь веселую игру визуальных эффектов с сознанием неподготовленного прохожего.

Вы будто находились одновременно и внизу на земле, и у самых макушек, и где-то посередине. А перемежающаяся особым порядком толщина стволов создавала ощущение бесконечности леса во все стороны.

Редкие же, достигающие земли прямые лучи, ударяли по огромным гладким листьям лопухов, превращая их в блестящие зеркала. (Их прямое отражение в ваши глаза были ещё более редки и совсем непредсказуемы, и ослепляли)

Кроме того, такие леса были известны своеобразными бактериями, испускавшие приятный, ни на что не похожий аромат, когда на них попадали лучи солнца Ялмеза. Причем состав этого аромата зависел от спектра длин волн их достигающих. В утренние или вечерние часы, солнечным лучам приходилось преодолевать куда более толстый слой атмосферы, чем днем, и коротковолновая часть (типа синего и зеленого) рассеивалась больше других, оставляя взору наблюдателю теплые оранжево-красные оттенки, а его обонянию — соответствующую им гамму ароматов. Потому утром, вечером и днем у леса была немного разный вкус. Можно сказать, у запахов в этих лесах был свой цвет.

Про такие леса Jay слышала в школе и по видеофильмам, но в живую это было что-то потрясающее и прекрасное. И ещё это было совсем не похожее на декорации, к которым она готовилась направляясь к контрабандистам.

Спустя минут двадцать этой прогулки элементы ожидаемого антуража всё-таки начали появляться. Её спутники остановились, попросили натянуть на глаза плотную повязку и аккуратно взяли с дух сторон под руки. «Понятно, чтобы никто не знал где у низ штаб»

Дальше ориентироваться она могла только по ощущениям, и по ним они ещё сколько то прошли пешком, затем ступеньками спустились неглубоко вниз, затем будто в чем-то ехали, но подвеска была такая мягкая что нельзя было угадать направление, и даже вниз это было или вверх. Затем был ещё отрезок пешком, затем снова какая-то движущаяся лента (может её и вовсе водили по круг, вот наверное со стороны это выглядело уморительно) и наконец воздух показался немного спертым, как бывает в глухо закрытых помещениях, за ними скрипнула дверь и с Jay сняли повязку.

Они оказались в небольшой комнате квадратного сечения с невысокими потолками. Неяркий желтоватый свет исходил от висящего под потолком светильника в виде широкого перевернутого конуса из какой-то бурой бумаги. Jay немного пощурилась, но глаз быстро привык. Из темноты проступили простенькие стены из какого-то старомодного бетона землистого цвета, кое-где перемежающегося деревянными вставками, окон не было. Она машинально обернулась назад — за ней была небольшая дверь, её спутники по-видимому остались по другую её сторону. У противоположного конца комнаты стоял большой стол, за которым виднелась друзная фигура какого-то мужчины, с густыми черными волосами, бородой и усами, за которыми виднелись живые умные глаза.

— Здравствуйте, Jay, — пробасил он, — Можете называть меня Л. А этот молодой человек — К, — Л махнул в правую сторону от Jay, где из тени сделал шаг на встречу еще один мужчина, она его совсем не заметила по началу — средних лет, стройный, с очками выполнявшими роль удерживающего коричневые волосы ободка.

— Здравствуйте, — неуверенно кивнула она обоим.

В их виде и поведении не было ничего грозного, но вся атмосфера была пропитана необычайной серьезностью. Даже массивный стол, за которым сидел Л, кажется настраивал на такой лад. Выполненный из каких-то невероятно толстых и твердых сортов деревьев, с обтянутой непонятного рода старым темным то ли сукном то ли пластиком верхней частью, он красивыми ничем не крашеными гранями внушал какую-то неторопливую солидность и надёжность. Jay бы не удивилась если под ним оказался какой-нибудь потайной ход.

— На Землю? — произнес Л.

— На Землю. — уже уверенней произнесла Jay. Она уже была здесь, значит всё решено.

— Обсудим детали. — без лишних вводных слов перешел к делу Л. — Как всем известно, контакты между планетами запрещены. Это значит что ни на одной из планет не могут появляться представители другой. Так что если ты будешь там ходить и болтать откуда ты — долго не протянешь. Но варианты есть. К счастью, антропометрически, внешне мы весьма похожи. Кроме того, их планета поделена на множество стран, в каждой свои языки, традиции, законы. И знают они друг о друге не то чтоб много. Поэтому мы можем отправить тебя туда под видом «местной иностранки». Для начала получишь рабочее место, на отпуск будешь ездить куда захочется, ну или куда получится.

— Хорошо, понимаю. — кивнула Jay? — Может в какую-то глубинку — деревню, зону выращивания продуктов или что-то такое? Там, вроде, обычно люди попроще…

Л снисходительно усмехнулся: каждый раз одно и тоже объяснять этим любителям приключений.

— По-проще, по-прямее это да. Однако нам нужна не простота, а твоя конфиденциальность. У сельскохозяйственников труд преимущественно рутинно-технический, не обязывающий направлять 90% мозговой активности на решение неотложной инженерной задачи, плюс ко всему они за частую весь день на свежем воздухе. А это весьма так располагает к чему? — Л поднял брови, как мудрый преподаватель на экзамене, — К размышлениям. И эти размышления не о решении каких-нибудь научных или технических задач, это скорее «болтовня про себя» о том о сем, про то с кем или чем он вчера или сегодня столкнулся, проигрывание в уме каких-то ситуаций, додумывание этих историй, которым он поделится вечером в баре. А там уж чем ярче история — тем больше завоюет одобрения, и всякие там аргументированность, доказательность и правдивость на первом плане не находятся.

Его продолжил К:

— Так что, появись у них там хоть малейшая идея о твоем происхождении — об этом быстро во все стороны разлетятся слухи. Нет, это не вариант.

— С другой стороны, у них довольно много объектов, которые они считают для себя стратегически важными, — снова перехватил разговор Л, — они вообще любят считать что-то стратегически важным. Для таких мест есть охрана, заборы, протоколы безопасности, уровни секретности и прочее. Люди оттуда не особенно болтают, это оговорено, в том числе в их контрактах. Да и работа там напряженней, трепаться и обдумывать тысячу вариантов чему-нибудь некогда. Да и между собой трепаться им некогда. Кроме того, это организации где нужны высококвалифицированные специалисты и люди с приличными знаниями. На сколько нам известно, диплом у тебя крутой, с инженерией ты вполне разбираешься. Не сложно найти место, куда ты им пригодишься. Так что оптимальнее будет отправить тебя туда.

При характеристике инженером Jay несколько перекосило внутри («ученый, ученый, а не инженер!..»). Видимо это было заметно снаружи, потому что K неприятно осклабился, увидив как задел ее.

Л начал подниматься из-за стола, неторопливо захлапывая лежащую перед ним папку.

— У меня есть вариант, куда мы можем тебя устроить. Сейчас сказать я тебе этого не могу: чем меньше ты знаешь — тем меньше сможешь разболтать пока еще находишься здесь. Это вопрос твой безопасности в том числе. Узнаешь всё на месте.

— Скажите хоть примерно в какой местности, и чем примерно заниматься? — Я полистаю доступные источники о земных технологиях в данной отрасли, подготовлюсь..

— Узнаешь на месте, разберешься если что, у них есть вполне насыщенный интернет. — Л уже обошел стол, который их разделял, стоя он оказался каким-то совсем огромным. Кроме того, он перекрыл свет от лампы, и Jay показалось что в комнате стало еще темнее.

Он протянул ей платежный терминал:

— Проводи оплату.

Jay как-то отрешенно, почти на автомате, провела карточкой по щели. Как-то многовато неожиданной информации за раз. И лишка неопределенности за те деньжища, которые стоил этот «тур».

— Дату вылета тебе сообщат. До свидания.

Обратный путь они проделали точно в том же порядке что и сюда, в компании все тех же спутников. Jay медленно переваривала произошедший разговор. Она, вроде и была готова к чему-то такому, но обрисованные ситуации всё-равно никак не укладывались в голове. Перед ней всё стояла картина этой темной комнаты, лампы и стола напротив, и двух бравых мужских фигур. Она хорошо запомнила их лица, но никак не могла вспомнить во что же они были одеты — какие-то брюки и фуфайки практичных неброских цветов, между бежевым, коричневым и серым. А может темно-синем, в упор не запомнила.

А сейчас вокруг снова был чудный лес, запахи в котором уже сменились на вечерние, и негромко пели в какой-то замечательнейшей тональности и слаженности разнообразные птицы. «Да точно не зря отдала деньги, вот хотя бы взять леса эти — когда ещё увижу такие» — с удовольствием подумала Jay. То, что ждало её впереди пугало до чертиков, но и воодушевляло своей неизведанностью, и тянуло невероятным магнитом. Есть в человеческих существах какой-то моторчик, без устали заставляющий их расширять горизонты, независимо от того, что они сулят, и если уж ему выпадает такой шанс, он им непременно воспользуется, нарушая все законы логики и разумности. И есть в этом что-то очень правильное.

Глава 3

Последующие дни Jay провела, перечитывая всю известную информацию о Земле.

Вряд ли она была такой уж полной и такой уж правдивой. (Оно и понятно, вы бы стали разглашать детальные подробности культуры, истории и технологий вашей планеты какой-то чужой цивилизации?) Чего уж было ждать и от карт с рельефом и потенциальными местами нахождения полезных ископаемых и ключевых технологических заводов. Но даже на таком приближении масштабы и разнообразие поражали. У них там были и континенты, и огромные океаны воды. Климат варьировался почти на 100 градусов (и это только там, где они жили, или хотя бы работали!) Снег, зеленые леса, пустыни.. А уж стран у них там было — больше 250, и использовали они больше 5000 языков. За разнообразные жизненные уклады и законодательные устройства и правила и браться было нечего — слишком много. История, культура, искусство — вот это вроде более общо, но что откуда и кому что важней — темный лес. И как тут хоть к чему то подготовишься?

Не сказать, чтобы прям всё из прочитанного для Jay было в новинку, все-таки «активный» контакт был уже на протяжении нескольких десятков лет. Но тут ей пришлось начать обращать внимание на те «мелочи», которые раньше ей представлялись сущими пустяками. Как одевались люди (оказалось — по разному в разных странах, с разнящимися степенями «допустимости»), какие отмечали праздники (опять таки — разные в разных странах), какого этикета придерживались, какие использовали жесты («да ёлки-палки, и это тоже у всех разное! Причем до противоположного в разных местах: приветственный жест в одном месте вполне мог оказаться оскорблением в другом. Как они вообще так живут?»). В общем, мелочи оказались лишь маленькой верхушкой массивного айсберга.

Jay по обыкновению заняла под вечер свою позицию на крыше, вглядываясь в восходящую над горизонтом Землю. Была уже середина осени, к ночи холодало быстро — без нескольких слоев одежды долго не усидишь. Без варежек тоже холодно, но управлять биноклем можно только в тонких перчатках, так что приходилось периодически откладывать бинокль и отогревать руки под курткой. Еще и выгодное для таких наблюдений расположение дома — на самой окраине поселения — играло злую шутку: разгулявшийся на широких полях ветер ничто не останавливало, и он безпардонно давил прямо в лицо, заставляя глаза слезится. А остывшие задеревеневшие резиновые дужки бинокля обжигали щеки.

«Взять его с собой или оставить?» — штука-то хорошая, с другой стороны это вес, а вещей и так по-видимому будет много. С тем, что брать с собой вообще было очень много вопросов. Куда я попаду? Тепло там, холодно? Дожди, снег, засуха? А еще они устроят меня куда-то на работу, туда нужно в чем-то ходить, в чем-то хоть иногда заниматься спортом, в чем-то спать. Из чего-то есть, и кстати! — что-то есть: вроде у нее будет какая-то зарплата, но что делать в первое время? Как вообще сразу приобщится к местной еде..значит надо еще и взять несколько простых круп — весят немного, а пользы будет существенно. И все это надо будет уместить в рюкзачок не более 15кг…

Слева над горизонтом вспыхнул и погас огонек, потом вспыхнул еще и еще раз, двигаясь в 7—10 градусах от направления на Землю. Еще один контрабандистский корабль — обрадовалась Jay (она всегда им радовалась, просто это всегда было как небольшой джекпот, не каждый день такое заприметишь! Они стараются оставаться в тени светил, но без солнечных батарей не полетишь. И, расклееные по внешней обшивке корабля они, по ходу его вращения вокруг своей оси (вы же не хотите провести несколько месяцев в невесомости, так ведь?) периодически отражают его в направлении возможного наблюдателя. Хоть их и расклеивают так, чтобы свести данный эффект до минимума. А вдруг это тот, на котором должна была лететь я? Почему вообще от них уже третью неделю нет вестей.

Это было немного странно, но почему-то у Jay не было опасений что ее «кинули на деньги», что-то в том человеке в бункере, в Л, было такое, что заставляло ему верить. Сомнений другого плана, правда было не меньше — может все-таки ну ее эту затею? Дело-то не такое уж безопасное, а здесь у меня хорошее место, понятная карьера, оклад, и все такое. А там что — безумно интересно, другой мир, вроде и известный, но который так хочется потрогать своими руками.. и растерять в ноль всю свою неплохую карьеру здесь.

Ее мысли прервал свет подпрыгивающих на грунтовке у края поля фар. Занятно, обычно тут кроме агро-техники никто не ездит, тем более ночью. «Кого это там принесло?» — Jay перевела бинокль на них, но толку от него в темноте было немного, все те же скачущие фары на каком-то внедрожнике. «Еще и в темноте, будто прячутся от кого-то…» И тут Jay догадалась — ну кому еще могло понадобится укрытие ночи! Она сгребла в охапку бинокль и сумку с термосом, которую прихватила с собой, и помчалась спускаться к входной двери.

Слышался звук приближающегося мотора, потом скрипнула передача — наверное остановились. Как была — в десяти слоях одежды — она замерла около глазка двери в ожидании звонка. Но звонка не последовало, еле заметная фигура с замотанным шарфом лицом быстро приблизилась к наружному почтовому ящику, что-то туда бросила и исчезла. Снова загудел мотор, внедорожник уехал.

«Ну вот, а поговорить?» — Jay выждала минутку и выбежала к почтовому ящику. В нем лежал небольшой конверт без марок и надписей. Jay зачем-то спрятала его под куртку и побежала в дом.

В конверте лежал всего один листок, на котором было указано: «Заедем в это же время через 6 дней». Ну вот, теперь как будто все стало определенней. Завтра надо начать паковать рюкзак. Или может не надо все это?..ладно сейчас спать.

Глава 4

Пять из шести оставшихся на сборы дней Jay тонула в сомнениях и насморке. Видимо все-таки промерзла лишнего вчера на крыше. Нет ну надо же, не разболеться бы перед самым отъездом.

С материальной частью сборов все обстояло вроде не так сложно: с одеждой и прочими вещами Jay пришла к решению разряда «всего по минимуму». Но вот стоит ли лететь вообще? Стоит ли рисковать довольно многим ради чего-то неизвестного. Ну другая обитаемая планета, ну и что, уже больше ста лет как все про это знают, несколько поколений, никакой это не шок. Блин, Jay, аУ! Другая Обитаемая Планета. Тебе что не интересно? Ты что оттуда фоток и видео не видала? Ты, может, не сидишь каждую ночь высматривая ее в бинокль? Вот, тоже верно, досиделась до соплей. Или это знак? Взгляд падает на кулончик с камешком кварца — вот, а этого кварца у них там пол-планеты, это тоже знак? И вокруг еще миллион знаков, поровну за каждую сторону — фиг выберешь. В каждой книжке, что попадается под руку, персонажи только и решают что такой же вопрос — ехать/не ехать, и авто на улице — сколько в одну сторону, столько же и в другую, да даже продукты в холодильнике, если подумать — все об этом.

Конец мучениям пришел вечером накануне выезда. Возвращалась из города, она приостановилась у окраины поля, там кое-где из земли пробивались стебельки зелено-голубых морозоустойчивых зерновых посадок. Она вспомнила, как они однажды до хрипа спорили с одним своим старым другом, Wing-ом, про причины такого замечательного эволюционного решения растений на Ялмезе — летом всходят одни растения, зимой другие. Jay улыбнулась воспоминанию, это был один из теплых спокойных вечеров.

Wing расслабленно сидел в беседке кафе, приглаживал к лысине оставшиеся волосы и безапелляционно утверждал:

— Я тебя уверю, всё на свете стремится к одному — к развитию.

— Да ладно, Wing, ты видел этих оболтусов из отдела закупок на своем заводе? Да им же в радость только выпивка вечером, да посплетничать.

— Так я тебе говорю про то, что развивается, а не про те ветви которые загибаются и эволюционный отбор не пройдут. Это их выбор.

Jay не уставала подтрунивать:

— Ну а зелено-голубые из зерновых тоже выбирают — расти или не расти зимой?

— Вот ты зря смеешься, в них, как кстати и в тебе, во мне, да вообще в каждом, сидит внутренний био-компьютер. И когда встает вопрос выбора, он задает один единственный вопрос — повторяю, единственный, и не спрашивай меня почему, просто эволюция пришла именно к этому. Вопрос этот очень прост: а это действие тебе поможет расти? Поможет развиваться? Никаких сложностей.

И тут для Jay все встало на свои места, ну действительно — другая планета, другая культура, другое познание, другое все — уж чего-чего, а роста тут будет завались. Вот и решение.

На следующий вечер, все тот же внедорожник припарковался у дома Jay с наступлением тишины. Из кабины выпрыгнул Л, без лишних слов отворил Jay дверцу пассажирской части салона и пригласил жестом внутрь. Салон внутри оказался отгороженным от водителя непрозрачной стенкой, через темные окна тоже ничего было видно.

— Техника безопасности, тебе не стоит знать куда мы едем. — спокойно пояснил Л, пока Jay торопливо залазила и немного удивленно оглядывалась.

— Понимаю.

— Если что-то будет нужно — стучи в стенку. В дверце есть питьевая вода.

Сколько предстоит ехать Jay не стала спрашивать — раз точка старта держится в секрете, то понятное дело никто ей не будет говорить и время в пути — может на другой стороне планеты, а может в соседней деревне, но возить буду двое суток, чтобы она думала что везут на другой континент.

Дорога была не быстрой, они ехали часа четыре, добрых два из которых, по ощущениям, где-то по грунтовкам. Когда машина наконец остановилась, мотор не заглушали, но снаружи к нему добавился какой-то новый гул. Л, открыл дверцу:

— У нас пересадка. Не тормози.

Jay собранно вышла из машины и поспешила за Л. Они были в каком-то совершенно пустом ангаре с металлическими разборными стенами и округлой крышей, и в направлялись они к небольшому винтовому самолету!

«Вот это да!, — Jay не могла не подпрыгивать от радости изнутри. Настоящих частный самолет!» В голове мелькнули кадры лакшери салонов из кино, одновременно с другими кадрами, совсем противоположными, на вроде голых скамей вдоль стен военных лайнеров.

На деле результат оказался чем-то средним: они поднялись по трапу и им открылся небольшой салон, вполне похожий на обычный пассажирский, разве что расстояния между креслами побольше. Л помог ей усесться, пристегнутся и предложил какого-то чаю пока они заканчивают приготовления. Jay с удовольствие его глотнула, с интересом разглядывая чуть потертое кожаное сидение впереди" Интересно, какая максимальная дальность у таких самолетов? И сколько там пилотов? И где у них…» на этом месте ее жутко потянуло спать. Сквозь сон было слышно как винты начинают шуметь все громче, а потом все исчезло.

Когда она проснулась, самолет уже стоял где-то приземлился, за окном было светло, в салоне было пусто, ее рюкзак тоже куда-то исчез, а дверь была открыта на распашку. «Снотворное чтобы пассажир не знает куда его везут, могла бы предугадать. Интересно, на долго меня вырубило? Ладно, раз дверь открыта, наверное можно выходить».

Jay пришлось зажмурится на выходе, яркое солнце светило аккурат в глаза, а воздух был очень теплый.

— Ну что, нравится пипелац, соня?) — Л явно пребывал в прекрасном расположении духа, окликнул он её откуда-то снизу. — Твой рюкзак мы уже располагаем в корабле для правильно балансировки. После выхода на расчетный курс сможешь забрать что тебе из него нужно.

Jay его почти не слушала, метрах в 100 прямо перед дней высился Настоящий корабль для космических перелетов. Огромная махина в 5—6 этажей, не слишком вычурной, на первый взгляд, геометрии. Цилиндр со сглаженным обтекаемым верхом, цвета проржавевшего железа грузно сидел на четырех опорах над внушительной ямой. Опоры уходили дальше вниз, где к ним крепилась металлическая пластина параболической формы. «Фотонный отражатель» — догадалась Jay. Ну как, догадалась, в общем-то концепции фотонных кораблей никогда не были тайной, если вы выбрасываете из двигателя летящие на огромной скорости фотоны, то вам нужно чтобы они на что-то напирали, чтобы у вас была тяга. Но в живую она такого, конечно, никогда еще не видела.

— Ну что, как настоящий? — ее весело окликнул какой-то новый мужской голос. Рядом с Л на земле стоял какой-то человек плотного телосложения, лет 40ка, в темных карго штанах с кучей липучек и карманов, серо-синей рубашке, и не очень аккуратной бородой в цвет каштановой шевелюре. Вид у него был веселый и располагающий.

— Спускайся уже, — поторопил Л.

Jay поспешила к ним.

— Меня зовут Д. — мужчина в темных карго штанах протянул руку Jay.

— Здравствуйте,

— Дальше ты полетишь с Д и его командой. Он выдаст тебе дальнейшие инструкции при посадке и направит на место. В полете он твой босс.

— Вы управляете этой штуковиной? — Jay почти не могла скрыть в голосе благоговение. Да и вообще эмоций было через край — и самолет, и корабль и передовой технологии, и это странное спокойствие вокруг. А вот ее собеседников это будто бы совсем не впечатляло.

Д усмехнулся добрыми глазами:

— Нет, управляет пилот и прочий экипаж. Ты с ними не пересечешься, ну разве что с некоторыми.

— Ты наверное уже понимаешь — начал Л.

— Да, конспирация и безопасность, — продолжила Jay.

— Ну вот и здорово, ну, чего тянуть, пора подняться на борт! — радостно объявил Д.

И все трое направились к шлюзу корабля видневшемуся внизу. Шедшие впереди Л и Д о чем-то оживленно болтали, но разобрать о чем Jay не могла, да и не до этого было.

Вокруг то тут, то там были еще какие-то люди, что-то перетаскивали, что-то меряли, что-то выверяли. Вообще вся обстановка была какая-то теплая, даже душевная. Никакой строгости и стерильности, какую она представлялся себя для всяких хай-тековых штучек типа межзвездных перелетов. Сюрреалистичности добавлял фон вокруг этой картины: корабль стоял на опушке, по-видимому недавно вырубленной, вокруг ровной стеной возвышался хвойный лес, дышащий в такт небольшому ветерку, а над всем этим было спокойное, прекрасное голубое небо. Подходящее место для небольшого пастушьего домика, но никак не стартовый комплекс.

— Ну, заходи, — как-то совсем буднично пригласил Д, когда они оказались около небольгоно прохода в шлюз.

Jay начала подниматься по небольшой хлюпкой лестнице и невольно обернулась на пол-пути. Как это — никакого чинного поднятия по трапу, камер со всех сторон и он-лайн трансляции. Никаких технических команд на выполнение, никакого драматичного взгляда на родную планету перед долгой разлукой: запомнить каждую травинку, запечатлеть в пазухах родные ароматы. Jay почти автоматически глубоко вдохнула — будто хотела взять с собой по-больше знакомого воздуха.

Л и Д хихикнули, все новички вели себя предсказуемо.

— У меня еще пара дел по кораблю, но с тобой мы уже не пересечемся. Д тебе все покажет и подготовит к старту.

Что-то в нем было надежное, спокойное, Jay даже поймала себя на мысли что ей бы не хотелось с ним прощаться.

— Спасибо большое,..-выдавила она из себя.

— Удачи! — улыбнулся Л и пошел по одному из нешироких коридоров корабля.

Глава 5

Д повел ее каким-то недлинным лабиринтом. В отличие от странной «ржавой» обшивки снаружи, внутри корабля было все было опрятно и уютно. Стенки, пол и потолки были выстланы каким-то бежевым углепластиком, повсюду в них были вмонтированы разнообразные ручки, ящички, электронные табло, и небольшие вентиляторы то там, то тут.

Через несколько поворотов они оказались в довольно просторном помещении, к которому примыкало еще несколько коридоров, подобных тому, по которому они шли. В центре стояла (висела) какая-то конструкция из двух одинаковых перпендикулярных друг другу колец, около метра диаметром, в плоскости одного из которых был диск. Диск протыкал по перпендикуляру какой-то стержень, упиравшийся в обод другого диска. Все это больше всего было похоже на декоративный гироскоп.

— Это наша кают-компания. — перехватил ее взгляд Д., — Здесь, и в соседней такой же мы проводим большую часть времени, и еще в тренажерке в хвосте корабля. А эта штуковина — просто стол.

— Так похоже на гироскоп… — замялась Jay.

— Понятное дело, как ты его иначе в невесомости стабилизировать будешь.

— Невесомости?? — у Jay расширились зрачки. — Как, все же летают с обычной роторной гравитацией?

— И постоянно светят своими солнечными панелями и отражателями в объективы любителей астрономии. — подмигнул Д. — Нет, мы так рисковать не собираемся. Так что гравитация будет лишь время от времени. Ручки на стенах-то заметила? Ну да, потом покажу как всем этим пользоваться. Пойдем к твоему стартовому креслу.

«Кресло» было рядом, в углублении одного из коридоров. Вообще это больше напоминало нишу, где человек размещался в удобной чуть сутулой позе с присогнутыми коленями. Как только Jay в нем устроилась, упругий но мягкий пористый смарт метаматериал ниши начал заполнять пространство вокруг ее фигуры, эргономично поддерживая каждый позвонок. Это все-таки было прекрасное изобретение последних 20ти лет — memory-материал. Его, кстати, разрабатывали в одном из НИИ, где Jay довелось немного поработать. Материалом там гордились до сих пор, и было чем: по сути это была хитрая углеродная сетка с внедренной нейросетью. Хитрая механика сетки заменяла датчики давления, тем самым работая как скан, передавая нужную информацию нейросети, и материал подстраивался, «распухал и скукоживался» точно под нужды задачи. В данном случае этой задачей была оптимальная поддержка организма человека от перегрузок при маневрировании. И даже неподготовленный пассажир мог перенести нагрузку в 9g почти без вреда здоровью.

Д затянул страховочные ремни безопасности, вполне стандартные, два через плечи, два вокруг бедер, один у таза. Все соединялись в удобном диске на животе. Как у летчиков самолетов-истребителей, с отличием лишь в том, что здесь стыковочный диск лежал поверх умного метаматериала, чтобы не давить на тело пассажира.

— Все удобно?

Jay несколько раз кивнула.

— Хорошо, — взлетим как только нам дадут отмашку на свободное окно. Точно не знаю, может минут через 20, может через час. Информация о готовности и время до старта будет отображаться на этом табло. — Д шлепнул по экрану в стенке напротив.

— Поняла.

— Мне нужно закончить предстартовые проверки и помочь остальным приготовиться к взлету. Мое кресло недалеко, но лучше тебе меня пока не отвлекать. Все твои вопросы обсудим как ляжем на курс, будет достаточно времени.

Jay снова коротко и собранно кивнула. Д больше не отшучивался. Ещё раз внимательно, по-хозяйски, обвел взглядом все крепления и индикаторы кресла, мягко развернулся и скрылся за углом (если тут вообще можно было говорить об углах, все повороты были гладкие и даже кое-где мягкие).

Jay осторожно прислушивалась к своим ощущениям. Все взаправду, она сидит в настоящем кресле настоящего космического корабля, за совсем небольшое время они покроют просто умопомрачительное расстояние, они летят к планете, на которой живет совсем другой мир. Правда, как-то по-настоящему вдуматься в это и все упорядоченно обдумать у ней так и не получилось, остальные мысли роем носились в голове.

Взять хотя бы этот экран, на котором вскоре появится обратный отсчет — он был так гармонично вмонтирован в стенку, что по-началу она его и не заметила. Кроме него в стенке виднелись линии, похожие на окаймление ящичков, никаких выступов кроме пары кнопок и маленького вентилятора. Вообще все стенки корабля были поразительно тонко продуманы и оптимизированы до мелочей. И это только на внешний вид общивки и обывательский взгляд, насколько поразительными были все системы управления корабля можно было только догадываться и снимать шляпу перед создавшими его учеными, проектировщиками, инженерами, дизайнерами и наверняка еще с десяток профессий.

Jay на минутку поймала себя на том, что с неподдельным наслаждением находится в кресле, каким-то оно было невероятно удобным, казалось бы, не напрягалась ни одна мышца в теле. Ее размышления прервали вспыхнувшие ярко-красные символы на табло: «готовность к вылету», строчкой ниже значилось «время до старта: 10мин 00с», «09мин 59с», «09мин 58с». Jay машинально глубоко вдохнула. Обратный отсчет пошел.

По кораблю прокатились вибрации, откуда-то очень издалека доносился нарастающий гул. Началось! Jay бессознательно напряглась и чуть поджала ноги, метаматериал тут же среагировал на изменения положения ее тела и подстроился. Казалось, прошло точно меньше 20 минут. «Неужели уже провели все необходимые стартовые процедуры, мы ведь, кажется, совсем недавно поднимались по лесенке в шлюз? И все успели приготовится? — вихрь новых вопросов закружился в голове Jay. «Успели ли затянуть свои ремни Д? Блин Надо было спросить у него какое будет ускорение и какие перегрузки, сколько вообще это займет? Будет ли трясти?». «Может все-таки спросить у него, он сказал что недалеко… еще решит что я паникер, ладно, не буду, в любом случае, знаю я это или нет — это общем-то, ничего не изменит».

Обратный отсчет дошел до нуля, вибрации снизились и Jay начало вдавливать в кресло, сначала немного, потом всё больше и больше. Цифры на экране напротив теперь увеличивались: 30 метров, 120метров, 400 метров. Следить за ними стало сложнее, метаматериал прекрасно защищал тело от перегрузок, но глаза и все что за ними у нетренированного человека еде успевало справляться со своими функциями. Да и телу, собственно доставалось, на грудную клетку Jay будто навалился огромный мешок с картошкой, дышать стало тяжелее. «Сколько ж там реальная перегрузка? Сколько же сейчас выливается топлива? Наверняка остается яркий отчетливый след? Что если нас заметят и погоняться вслед?»

Будто в ответ на ее череду мыслей кресло пришло в движение: без рывков, но с существенной амплитудой оно скользило по нише по всевозможным направлениям, то становилось совсем горизонтальным, то уходило в вертикальное или почти перевернутое положение на потолок, одновременно съезжая то в одну, то в другую сторону. Так оно подстраивалось под вектор тяги, стараясь его сохранить перпендикулярным положению пассажира. Перегрузку «спина-грудь» человеческий организм переносил куда лучше чем любые другие. Вот только почему вектор тяги так бешено скакал? Неужели на самом деле погоня? Jay собиралась подумать о чем-то еще, но на нее навалилась какая-то слабость, мутило. Д обещал ответить на все вопросы потом, вот потом и подумаю, сейчас надо просто не отключиться в этой центрифуге 360.

Глава 6

— Эй, пассажирка, в иллюминатор взглянуть хочешь или предпочитаешь пересидеть весь полет тут? — сквозь легкий туман на нее снова с улыбкой смотрел Д. Видимо все-таки отключилась.

— Извините.. — Jay попробовала проморгаться и подвигать руками, все работало. — Долго я так..?

— Ну пару часов я тебе дал отдохнуть. Ничего страшного, так реагируют почти все.

Jay было как-то неловко («ничего себе, вырубилась ненадолго!»). Невозможно было не улыбнуться ему в ответ, Д улыбался и двигался как-то располагающе мягко. Очень мягко. Отстегивая ее страховочные ремни он будто парил. Погодите, он и правда парил!

— Как вы?..

— Добро пожаловать в аттракцион невесомость, детка — почти пропел Д. Потом продолжил уже серьезным тоном. — Постарайся не делать лишних движений пока вылазишь из кресла и не размахивать руками почем зря. Для передвижения используй поручни по стенками, силы инерции и прочие киношные эффекты будешь тестировать когда чуть пообвыкнешься. Следуй за мной.

Д вынырнул из ниши стартового кресла и свернул мимо кают-компании в один из коридоров. Он плавно перехватывался с одного поручня на другой то с одной, то с другой стороны коридора. Jay старалась не отставать и повторять все его движения. Ощущения были просто фантастические. Воспоминания о перегрузке и тяжелом дыхании меркли как сон после пробуждения, слово тяжесть отсутствовала вообще, ее не тянуло не в одну сторону, позвонки приятно вставали на свои места. Да уже только это стоило всех потраченных средств!

Единственное, как-то трудновато было ориентировать себя в пространстве, не цепляясь за поручни, как это с легкостью проделывал Д. Ее постоянно разворачивало то к полу, то к потолку. Через пару поворотов они оказались в коридоре раза в два шире, и если бы Д ее не перехватил, она наверняка бы крепко вмазалась в противоположную стенку.

— Когда включаем гравитацию, это коридор может служить нам беговой дорожкой, препятствий минимум, еще и мимо иллюминатора пробежать можно. — Д двинулся по «беговому» коридору, метрах в двадцати от них виднелся небольшой, сантиметров 30 в диаметре иллюминатор. — Как по мне, первый взгляд из иллюминатора непременно должен состоятся в невесомости — как у первых настоящих космонавтов эпохи начала космоса. Ты только представь через что все эти люди проходили — несбалансированные перегрузки на стартах и посадках, месяцы в невесомости, атрофия мышц и еще черти знает что. Великие люди. Некоторые из них, к слову отмечают, что все-таки самым сложным для них было пройти череду предварительных унижений и бессмысленных медицинских проверок. Ну что, готова выглянуть?

Jay затаила дыхание, момент и правда был очень волнительный, и придвинулся к иллюминатору. Перед ними огромны полотном расстилалась Ялмез. Еще не шарик, как рисуют планеты в книжках, они все-таки были пока не очень далеко, но она уже не занимала весь горизонт и темно-голубым бурым диском целиком помещалась в обзор. Все пространство вокруг было чистым черным, звезд было почти не видно — сильно засвечивало солнце, да и сама планета. Под ними поблескивали маячки орбитальных станций и телескопов. Родная планета, сколько на ней всего напроисходило, сколько столкновений и природных катастроф и героических объединений, сколько там было драм. А отсюда это величественная планета, не особенно изменившаяся за последние несколько тысяч лет. Просто планета, которая висит в черном пространстве, которому нет никакого дела на живущих на ней людей.

Jay могла бы не отлипать от иллюминатора, наверное, всю дорогу. Д терпеливо стоял рядом, хотя и сам получал огромное удовольствие от раскрывающейся картины. Кроме того, реакция Jay ему понравилась, человек так завороженно смотрящий на комические объекты — как правило неравнодушный и образованный, ценит жизнь и редко бывает преступником.

— Красиво, да?

— Великолепно, — Jay с трудом оторвалась от стекла.

— У тебя будет еще пара дней ее порассматривать. Пока мы в инерционном дрейфе, как только окажемся по другую от Ялмез сторону от Солнца включим двигатели и встанем на курс.

— Чтобы не светить двигателем пока мы в зоне прямой видимости с планеты, — поняла Jay.

Д удовлетворенно кивнул. К Jay наконец начали возвращаться ее тысячи вопросов.

— А почему на взлете так часто менялось направление, что-нибудь случилось?

— Рутинная процедура. Поверхностные локаторы настроены на объекты более-менее постоянного курса, так что нам нужно хорошенько попрыгать на взлете, чтобы не попасть им в записную книжку.

Jay аккуратно попробовала повернутся, не держась на ручку в стене, получилось не очень и Д пришлось подхватить ее, пока она не ушла в сальто.

— Невесомость тоже останется, пока не завернем за солнце?

— И некоторое время после тоже. Мы вообще не очень часто включаем гравитацию и только в целях поддержания мышечного тонуса и работоспособности кое-какого оборудования.

— Я думала от вращения не отказываются, поэтому корабли иногда проблескивают в ночном небе. Так рассказывают, — торопливо добавила Jay.

— Тех кого ты видела со своей крыши — либо дилетанты, либо официальные правительственные тяжеловесы, — Не глядя на нее бросил Д.

Jay неосознанно уставилась на него. «Они меня видели??»

— А ты думаешь мы станем брать на борт неизвестно кого, только потому что он нашел бабла для перелета? — усмехнулся Д на ее смущенный вид, — Нужно сначала узнать человека, где работает, как учился, чем занимается по вечерам и все такое.

Jay была уверена, что за ней никто не следил, с соседских домов крыша не просматривается, да и вечерами все сидят по домам. В прочем, она ни от кого и не пряталась, но от того что это было интересно кому-то, кого она даже не знала, было как-то не по себе. Но маячил еще один вопрос.

— Вы сказали дилетанты, либо правительственные корабли? Но вроде открытых дальних программ сейчас нет. Сколько же народу сейчас на самом деле в космосе?»

Д будто пропустил большую часть ее вопроса мимо ушей.

— Не так мало, как тебе представляется. Но тех, кто был в делегации по контактам, мы стараемся от дилетантов уберечь.

Вот оно что, могла бы и догадаться. Наверное они меня пасут еще с тех времен, а может и раньше.

— Вроде бы я вас сама нашла, — несколько уязвленно нашлась Jay

— А узнала ты про нас тоже сама? — почти рассмеялся Д. — Пойдем, покажу кают-компанию.

Они проплыли еще немножко по «беговому» коридору и свернули в один поуже. Он выходил к кают-компании почти напрямую, сложных поворотов на пути не было, и Jay уже почти ощущала себя опытным космонавтом.

Д виртуозно пробежался по кнопкам на панели одной из стен, нажал на еле заметное окаймление одного из множества ящиков, чтобы тот плавно открылся, и извлек оттуда пару плотных пластиковых упаковок. Переложил их в ящик с прозрачно стенкой, очень смахивающий на микроволновку и нажал на еще одну кнопку. Затем снова повернулся к Jay и облокотился на стол-диск-гироскоп. Тот, к удивлению Jay даже не шелохнулся, при том, что кроме пары ободов на свободной подвеске и стержня ни на чем не держался, вот это конструкция!

— Нажми на стол с нижней части, там откидные стулья.

Jay попробовала, и из под диска выдвинулась седушка, по пути раскладывая спинку. Jay скользнула на него, сидеть на чем-то статичном, да еще и придерживаясь за стол, не рискуя закрутить сальто от неосторожного взмаха рукой, было куда стабильнее и проще, чем просто висеть в невесомости.

— У вас тут все фантастически здорово устроено!

— Это да, — Д выглядел очень довольным, у тебя будет пара дней тут осмотреться.

— Сколько займет перелет?

— Сложно сказать. Может занять месяц, в может и десять. Во-первых траектория очень динамична, зависит от расположения множества космических тел и от нахождения правительственных транспортников, так что курс постоянно корректируется. Кроме того, горючки у нас не бесконечный запас, так что нужно учитывать и это. Задачка у нашего штурмана, надо сказать, очень непростая. Поэтому, оптимальнее тебе провести это время в криосне. Заняться тебе тут будет особенно нечем, да и продуктов и кислорода у нас весьма ограниченный запас. Твоя стартовая ниша оборудована для этого.

Д говорил очень спокойно, рассудительно. Он не приказывал, но в то же время спорить с ним не хотелось. Новость конечно неожиданная, но не сказать чтоб совсем непредсказуемая.

— …а во-вторых мне не нужно знать где мы полетим, потому что это потенциально стратегическая информация?

— Ты начинаешь понимать правила игры, — доброжелательно рассмеялся Д. — а в третьих, поспать бы тебе не помешало, может хоть выздоровеешь.

Jay старалась не шмыгать при нем носом, но вид у нее видимо был все-таки не лучший, да и горло саднило. В наблюдательности этому парню не откажешь.

— У тебя лечиться то чем есть с собой?

И тут Jay поняла, что из всех тысяч вещей, которые она так тщательно обдумывала она как-то совершенно не подумала о медикаментах. Совсем. Болела она в общем-то не часто, какие-то таблетки принимала еще реже и совершенно в них не разбиралась. Ну если там что, всегда можно было зайти в аптеку, коих вокруг неё всегда было много и работали они круглосуточно. Ежу понятно что в другом мире с доступностью этих средств все может обстоять совсем не так, да и думать что у другой цивилизации окажутся привычные и подходящие ей медикаменты — более чем глупо. Но она как-то абсолютно пропустила этот момент. Из того, что можно было отнести к аптечке, у неё был только пластырь. Она потупила взгляд.

— Ну ты даешь. Наши запасы по этой части жестко ограничены, могу предложить тебе только черный кофе с лимоном. Но на медикаменты не надейся. Надеюсь поправишься так.

Он повернулся к «микровлновке», достал оттуда мягкие теплые пакеты и протянул один Jay.

— Зато поесть мы сейчас можем без проблем. Просто надкуси уголок и выдавливай в рот. В невесомости это самое удобное решение. Если хочешь пить — в ящичках с голубой маркой трубка подачи воды, там же лежать стаканчики. С водой дефицита нет, она у нас на полной рециркуляции. Такие ящички можешь увидеть на всех стенках коридоров, в нише твоего стартового кресла тоже есть.

Jay кивнула, с удовольствием потягивая что-то теплое из пакета. Какая-то смесь протеинов и пищевых волокон, с правильно подобранными специями.

— Гулять можешь везде где не закрыто. С поручнями для передвижения ты вроде освоилась, в стенах куча панелей и ящичков, во многие без кода тебе не попасть. Ну а мне пожалуй пора. Если будет какой-то неотложный вопрос — у твоей нише есть кнопка связи, она настроена на меня. Мусорный ящик справа от тебя. — На этом Д элегантно (для своей не очень мелкой фигуры) оттолкнулся от стола и исчез в коридоре потолка. Jay и внимания не обратила сначала что к потолку тоже выходят коридоры! В прочем, что называть потолком, а что полом — тот еще вопрос в условиях невесомости.

Она поспешила доесть свой обед (или ужин? со временем суток как-то тоже все было неоднозначно) и поскорее начать исследовать корабль. Прежде, правда пришлось потратить немало времени на исследование другой небольшой, но очень такой важной детали: как пить из этих «стаканчиков», о которых так небрежно упомянул Д. Штука, вообще говоря, нетривиальная, если учесть что вы болтаетесь в невесомости: ведь никакой гравитации, которая бы услужливо помогла жидкости вытечь вам в рот из наклоненной кружки тут просто не было! (Мы и не задумываемся насколько активно используем гравитацию в повседневной жизни и как она нам, вообще, нужна)

Решение тут найдено было весьма элегантное. В основе лежал несложный физический эффект — поверхностное натяжение, обусловленный небольшим дисбалансом молекулярных сил на границе раздела сред (как правило жидкостей). Фокусы начинались на искривленных поверхностях, где формировался градиент давления. Как правило для этого были нужны весьма небольшие характерные размеры, микромасштаб — все знают про капиллярный эффект и как этот градиент давления, отчасти, помогает доставить воду от почвы к листочкам.

Чтобы приспособить этот эффект на макромасштабе — на стаканчике, нужно было сформировать у одного из его сторон угол — точно рассчитанный на каждом сечении ёмкости — в котором жидкость получала нужное искривление (и соответствующее ему давление). На это искривление так же влиял и материал ёмкости, из-за выхода на сцену сопутствующего явления — смачивания (тоже поверхностный эффект, но проявляют себя взаимодействия уже между молекулами разного вещества — жидкости и стаканчика).Таким образом, у стаканчика для питья в невесомости должна была быть очень специфичная геометрия, и подходящий для данного типа жидкости материал.

Выглядело это, конечно, впечатляюще, особенно если вы не привыкли к невесомости: жидкость занимала не нижнюю часть чашки, но располагалась по ней вертикальным столбом у края с зауженным углом, по которому сама поднималась к вам. Трюк, о котором не сказал Д, заключался в том, что, выдавив из системы подачи воды заветное содержание в эту «кружку», нужно было сначала покрутиться вокруг своей оси, чтобы центробежная сила собрала воду у нижней части, откуда она уже поднималась по рассчитанному для неё пути. Попробуй-ка до этого додумайся без подсказок (Jay подозревала что, если за ней наблюдал кто-нибудь из экипажа, то повеселился, наверняка на славу)

Вообще, кроме забавы «попить чаю из кружки (а не из тюбика!) в невесомости», применений у этого подхода была масса — ведь это была прекрасная альтернатива насосам или другим различных электро-механическим приспособлениям для перемещения жидкостей. Вместо гравитации для этих целей нанимали поверхностное натяжение и геометрию.

Глава 7

Последующие сорок часов Jay провела, балдея от невесомости и бесконечных технических открытий, с небольшим перерывом на сон. Корабль был напичкан виртуозными инженерными решениями, которые в хвост и гриву использовали, кажется, все законы физики и их неочевидные эффекты. Будто все изощренные задачки «со звездочкой» в учебниках физики обрели осязаемое воплощение.

Эластичные сочленения стенных панелей (которые среди прочего сглаживали углы, что так оценила Jay в процессе передвижения по кораблю) выполняли роль терморегуляции. Этот материал имел большой градиент поверхностного натяжения по температуре, что обеспечивало ему превосходное охлаждение при растяжении. Когда температура за панелью увеличивалась он растягивался, охлаждался сам и охлаждал окружающий его воздух. Таких соединений по всему кораблю были, наверное, километры, так что общий эффект был существенным.

Каждый шаг или нажатие на панели членами экипажа переводило механический импульс в электрическую энергию, что давало почти тридцатипроцентный вклад в общую энергетическую схему внутренних систем корабля.

Очистка и циркуляция воздуха тоже осуществлялась довольно хитро: в основном не механическими вентиляторами (если бы ставить только их, то шума бы на борту было слишком много), а тонко подобранными полупроницаемыми мембранами. Работало это, по сути, на эффекте осмоса, когда по разные стороны мембраны возникает разная концентрация, и градиент этой концентрации вызывает движение газа или жидкости через неё. А вот то, как подобрать такие мембраны и выверять точные необходимые давления — наверное, то же не одна диссертация написана.

Разность температур между наружной и внутренней частями корабля тоже не осталась без внимания. Находящийся на корабле воздух и различные жидкости без конца испытывали фазовые переходы, то конденсируясь, то испаряясь, то сублимируясь. Все эти процессы, как известно, идут с поглощением или выделением тепла, которое можно трансформировать в электрическую энергию. Да и само изменение объема этих веществ при смене фаз, шло в ход для механизированных систем. Почти как «кивающий гусек», только хитрее.

Не обошли стороной, конечно, и мощные магниты — важная часть корабля, удерживающая плазму двигателя. Последняя здесь раскалена на столько, что никакими материалами её удержать не представляется возможным, лишь сильными электромагнитными полями. Но механики этого корабля пошли еще дальше, о чем как-то не без гордости рассказывал Д. По сути развлечения ради, они приспособили побочное использование этого магнита, используя эффект ядерного магнитного резонанса.

Вкратце, при маневрах на корабль подавался импульс в направлении, отличном от направления постоянного магнитного поля магнита. Это заставляло отклоняться на некоторое время от основного направления и магнитные моменты имеющихся в этом поле протонов. В результате чего они начинали прецессировать на определенной частоте. Сигнал от такой прецессии можно было уловить, к примеру, установленными вокруг них соленоидальными катушками. Причем сигнал этот был различным в различных атомах, что позволяло получать контрастную картину об объекте, который эти протоны составляют. А потому команда корабля установила в рубке пилотов такие катушки и во время маневров могла отслеживать состояние пилотов. Не то, чтобы это было ох как нужно, но почему нет, если можно.

Чаще всего, Jay, конечно, возвращалась к иллюминатору. Ялмез все так же была хорошо виден, хоть его видимый размер быстро уменьшался. Зато пространство вокруг росло и росло, пополняясь все новыми яркими телами и созвездиями.

Очень необычно было видеть разные знакомые космические объекты (созвездия или близкие к Ялмез планеты) красующимися одновременно в поле зрения. Ведь при наблюдении с поверхности планеты, одни видны только вечером, другие — только к утру. Кроме того, многие созвездия вообще никогда не были видны, к примеру с южного полушария, а другие — с северного. Сейчас же точка её наблюдения не зависела ни от суточного вращения планеты, ни от полушария в котором она находилась. Такой обхват завораживал.

Время от времени Jay сталкивалась с членами экипажа, все были улыбчивы и доброжелательны. Они носили светло-бежевые немного облегающие эргономичные костюмчики с большим количеством карманов и липучек. Последнее, как оказалось, было чертовски простым и таким же гениальным решением, особенно в невесомости. Если вы выполняете какую-то работу с использованием нескольких инструментов и деталей, то уследить за ними не так то просто: при наличии гравитации вы можете их просто положить, к примеру, на стол. Однако, когда таковой нет они имеют тенденцию разлетаться во все стороны. При наличии же липучки, их можно просто шлепнуть, к примеру, себе на бедро и деталь будет с вами и всегда под рукой. Просто и элегантно.

Атмосфера в целом была очень теплая, рабочая. Некоторые техники с охотой поясняли ей работу систем корабля, если были не заняты. Единственное, никогда не называли своих имен. Д объяснял это все теми же инструкциями безопасности.

Как раз это и обдумывала фоном Jay, готовясь к криосну в кресле своей ниши, пока Д проверял все системы и помогал ей устроится. Было несколько волнительно, ну еще бы, это же будет ее первый криосон. Она снова была в своем стартовом кресле, метаматериал снова подстроился под нее, удобство положения весьма успешно отгоняло всякую тревогу. Разумеется, в их интересах было чтобы все работало нормально, чем корректнее будет настроено пассажирское место, тем меньше возможных проблем будет с ним. Однако во всех действиях Д Jay чувствовала простую заботу и ответственность. Она почти расслабилась.

— Нынешние криокамеры работают тонко, никаких последствий для организма, ты и не заметишь как проспала. — подбадривал Д, — Все готово, начинаю?

— Да, готова.

— Тогда добрых снов! — улыбнулся Д.

— И вам хороших месяцев! — успела Jay пока опускалась изолирующая створка.

«И всё-таки, надо же какое различие между рассказами и реальностью» — думала Jay. Ведь она же летела с Контрабандистами! До начала этого полета она представляла их себе по-разному, то как развязных торговцев, готовых за аршин продать родину, то как пиратов, с грубой речью, иерархичным укладом и непременно с винтовками на перевес. А тут были совершенно спокойные люди, сплошь высококвалифицированные работники в светлых одеждах, иногда улыбающиеся, иногда серьезные, занимающиеся своими рутинными обязанностями. Соблюдали, в общем, обычный человеческий этикет, с некоторыми инструкциями по безопасности, которые были более чем оправданы, и они уж точно не были похожи на какой-то «преступный контингент». Хотя если подумать, это же высокотехнологичный объект, да и сам перелет — нечто на краю науки, кто же еще с таким сможет управляться, если не…

На этом, по-видимому, криокамера перевела её в сон, потому что мысль куда-то пропала. А еще через какое-то время какой-то стук снаружи заставил ее с неохотой открыть глаза.

Глава 8

Через прозрачную чуть заиндевевшую створку ниши улыбался Д и отстукивал какую-то мелодию. Створка начала приподниматься.

— Ну что, соня, пойдешь к любимому иллюминатору?

— Уже? Сколько времени я проспала?

— Он немного укоризненно на ней посмотрел.

— Понятно, глупый вопрос. А как полет прошел, все хорошо?

— Полет штатно, без сюрпризов. Выбирайся из кресла с осторожностью, сегодня у нас гравитация на месте.

В корабле все было по-прежнему. Пока она разминала чуть затекшие конечности, Д сходил в кают-компанию и вернулся с теплой упаковкой какой-то полужидкой еды.

— Перекуси по дороге.

— Если честно, хочется чего-то по-тверже. Мы же не в невесомости, почему..?

— Ты кучу времени подпитывалась через трубочку в криокамере, твоей пищеварительной системе нужно вспомнить как работать, прежде чем ты начнешь в нее толкать бифшстекс, — не дал ей закончить вопрос Д.

Они снова были у того же иллюминатора, где Jay в первые увидела свою планету «снаружи».

— Мы на высокой орбите их планеты, знакомься:)

Из иллюминатора на Jay смотрела Земля, ровно такая, как на картинках, которые она видела кучу раз, только… настоящая! Зелено-голубой шар, где-то коричневый, где-то белый от облаков или снежных шапок, размеренно поворачивался вокруг своей оси перед (под?) ними.

— Охх…, — только и могла сказать Jay. Наверное, каждая обитаемая планета завораживающе красива со стороны.

— Не поспоришь, — посмеялся Д., — Сейчас мы на высокой орбите Земли, садиться будем в шаттле. У них ооочень развита сеть разнообразных спутников и черти-еще-знает чего на орбите, ты, кстати, можешь их заметить под нами. Не так как у нас — пара десятков спутников и хватить. Так что такую махину как космический корабль незамеченной не посадишь. А вот шаттл вполне сойдет за местные средства воздушного транспорта.

— Поняла.

Тут Jay нечаянно громко шмыгнула носом и закашлялась. Покачивало её явно не от криосна. Д неодобрительно покачал головой.

— И как ты собираешься пережить посадку? Больших перегрузок у нас не планируется, а вот от резкого перепада давления не уйти.

— Я в норме, правда, — начала было Jay. Но он ее уже как будто не слышал.

— У меня еще пара дел, а ты можешь еще потихоньку идти к шаттлу, встретимся там. — Д легко развернулся на носках (почти как все еще в невесомости, мелькнуло у Jay в голове) и удалился по одному из коридоров.

По дороге к шаттлу Jay обогнула корабль по внешнему «беговому» коридору, чтобы задержаться у противоположного иллюминатора. Оттуда открывался вид на ту часть космического пространства, что сейчас была видна с Земли. Солнце было чуть в стороне от их корабля и почти за планетой, так что эта часть неба не была ничем засвечена, и небо было усыпано яркими звездами. Совершенно незнакомыми звездами.

Вообще-то карту звездного неба Jay знала довольно хорошо (еще бы, вы прикупите себе дорогущий телескоп — по неволе будете в него пялиться каждую ночь и узнавать кто где на ночном небе, ну по крайней мере первое время). Но то была карта для наблюдений с ее родной планеты, с Ялмез. Проекция трехмерно расположенных объектов на двумерную плоскость карты, плоскость открывающуюся для взора наблюдателя с Ялмеза. А так как подавляющее большинство видимых объектов все-таки звезды, которые выглядят все плюс-минус одинаково, находясь очень далеко от вас, то различать их можно разве что по взаимному расположению. За тем, собственно, люди и выдумывают различные созвездия, группируя звезды в различные «узоры», чтобы их можно было хоть как-то запомнить и различать. Входящие в созвездия звезды, на деле, могут быть в сотнях световых лет друг от друга, и лишь их проекции на плоскость вашего наблюдения делают их «стоящими рядом».

Но как только вы меняете свою точку наблюдения, скажем, перелетаете в соседнюю галактику, их совместное расположение тут же меняется в новой проекции. Создает новые узоры, новые созвездия. По сути, вы видите те же звезды, только немного с другого ракурса. Вот только все узоры новые, и сказать кто «на глазок», без доп. техники (типа спектрометра) почти невозможно.

«Сколько же там, в дали еще миров? Звездных систем с пригодными для обитания планетами, сколько может быть еще цивилизаций, с которыми мы еще не познакомились? А может и нет больше никого? Вопрос, которому, пожалуй, тысячи лет, и которым наверняка задавался любой, хоть раз вглядывающийся в бездонное, залитое миллиардами рассыпанных по темному куполу неба огоньков звезд. И, наверняка, куда неопределенней стоял до самого первого контакта наших планет. Потрясающее событие было, представить сложно, какая гамма чувств переполняла людей в ту эпоху» — отрешенно подумалось Jay.

***

Они сидели крепко пристегнутые к креслам в шаттле, Jay, Д и еще четверо мужчин. Двое из них были пилоты, их места располагались в носовой части, у остальных кресла были расположены почти вплотную к бортам так, что каждому был доступен обзор через небольшой иллюминатор. В прочем, пока иллюминаторы были закрыты непрозрачными створками, делая их почти неотделимыми от остальной части светлых стенок, напичканных различного рода датчиками, мониторами и то тут, то там выпирающими мягкими полусферами, призванными служить дополнительной амортизацией на нештатные варианты посадок. Да и сами стенки были скорее эластичными, чем твердыми. Все вокруг было крепко прикреплено и расположено невероятно оптимизированным образом. До любой панели можно было дотянутся рукой, рассадка была очень тесной, так что даже в случае отпадывания каких-то частей места, места им чтобы набрать импульс и чему-нибудь навредить почти не оставалось.

Шаттл мягко отделился от корабля и лег на плавную дугу траектории к поверхности планеты по направлению ее вращения, чтобы снизить трение.

— Высота 100км, входим в верхние слои атмосферы, — сообщил один из пилотов через 10 минут. — Сейчас немного потрясет.

Первые пару минут все было спокойно, снаружи обшивки что-то периодично потрескивало. Затем шум стал резко нарастать и шаттл начало кидать из стороны в сторону. Jay вдавило в кресло, руки потяжелели, хотя не так сильно, как при взлете с Ялмеза. «Подумать только, это ж было всего пару дней назад, ну.. для меня „пару дней“. И всего через несколько минут мы будем на этой новой планете. Никакой магии, просто добротно решенная инженерная задача, и все-таки невероятно».

— 40 000 метров, кое-кто из землян, наверное, увидел метеор и успел загадать желание, — донеслось по радиосвязи от пилота.

«Он еще и шутит!»

— Иии-ху, 15 000 метров, переходим на дозвуковую скорость! Перевожу иллюминаторы в положение «transparent».

Помимо этого, шаттл перешел в режим «планер»: по бортам выдвинулись широкие недлинные крылья. Сейчас для землян это был всего лишь местный самолет.

— 5 000 метров, скорость 1000м/с.

Иллюминаторы еще не просветлились и почти ничего не было видно, кроме клубов облаков проносящихся мимо. У Jay сильно что-то изнутри вдавило в носовую перегородку, глаза увлажнились. За ней внимательно следил Д:

— Начался набор давления, твой насморк тебе не товарищ, — обратился он к ней по внутренней связи. Jay кивнула и снова повернулась к иллюминатору.

— 1200 метров, заходим на посадку.

Стекла окончательно прочистились, пилот повернул шаттл на бок выписывая поворот и перед Jay наконец предстала картина местности, куда они направлялись. Под ними раскинулась огромная иссине-голубая, играющая отблесками яркого солнца водная гладь. «Океан? Значит мы скорее всего на границе какого-то материка» — сообразила Jay, -«хотя конечно может быть и озеро.» Лазурные воды расплескивались у каких-то довольно высоких белых скал, отвесно уходящих под воду, где последняя казалась особенно синей. По другую сторону скалы представляли из себя уходящие в материк пологие отроги, щедро покрытые зеленью с желтыми прожилками, похожими на грунтовые дорожки». Все это было собрано в какую-то очень яркую, жизнеутверждающую и гармоничную композицию. «Нереалистично красиво, неужели я и правда где-то здесь буду жить?» Это было в сто раз красивее, чем на картинках, которые она видела. Невозможно было поверить что все это взаправду. «Столько упорных трудов, непонятных жизненных условий и страданий в прошлом — вознаграждены». И тут ее пронзила адская боль, как будто через все тело сверху вниз прошел тонкий прицельный электрический разряд. Jay почему-то ярко представилось, что ей в шею кто-то вставил огромный меч и протолкнул его вдоль всего позвоночника. «Вввот жесть!», из глаз хлынули слезы. Через сколько-то минут (или секунд??) боль исчезла. В шаттле ничего не изменилось, все с интересом вглядывались в иллюминаторы, никто будто и не обратил на нее внимания. За окном было все тоже спокойное яркое синее море, белые скалы и зеленые деревья. Казалось, снаружи должно было быть очень тепло.

Шаттл без рывков продолжал посадку. Его скорость теперь была совсем малой — около 150м/c, по сравнению с той что они имели в начале — порядка 8 км/c. Но из-за низкой высоты и явно различимых объектов — деревья, какие-то постройки — казалось что они несутся с неимоверной скоростью. Еще через несколько мгновений они коснулись вытянутой асфальтовой полосы и покатились по ней.

— Всех с мягкой посадкой! — салютовал пилот, — едем в док? — обратился он к Д.

— Едем в док, — отозвался Д.

Вдоль их посадочной полосы была расчищена широкая область — светло-коричневый грунт с торчащей кое-где зеленоватой и желтоватой невысокой травой. Окаймлялось всё деревьями с довольно тонкими и будто очень сухими непрямым серыми стволами, на которых громоздилась увесистая зеленая крона. Шаттл сделал поворот на 90 градусов, и в противоположном от Jay иллюминаторе мелькнуло пространство еще более широкое, сплошь залитое асфальтом, и какими-то протяженными строениями вдали. Они же, тем временем двигались в другом направлении, проехали через зеленую ограду из деревьев, по-видимому, уже по какой-то грунтовке, судя по тому, как подпрыгивал шаттл каждую пару секунд. Лес заметно сгущался, деревья почти касались крыльев шаттла, стало как будто темнее. Шаттл сделал еще пару поворотов и остановился.

— Добро пожаловать на Землю, — бодро отрапортовал Д.

Глава 9

Члены экипажа начали отстегивать тугие ремни кресел, параллельно снимая показания с внутрибортовых датчиков и сверяя их между собой. Д ловко освободился от своих ремней и теперь помогал Jay. Спрашивать как она себя чувствует он не стал, но по-видимому всё понял:

— Перепад давления, насморк. Базовая биология.

— Никогда больше не полечу больной, сколько бы денег на кону не стояло и какие-бы контракты не были подписаны. И всем своим друзьям запрещу. — выдохнула Jay, — Это какой-то кошмар.

— Поправишься. Уже же лучше?

— Определенно, — согласилась Jay.

Снаружи к двери шаттла подвели рукав-трап, все шестеро прошли по нему и оказались в небольшом помещении, чем-то очень напомнившим Jay тот бункер, где она впервые увиделась с Л и Д, и где подписалась лететь. Темные стены, неяркий свет, полки с какими-то книжками, массивный стол с какими-то бумагами и несколько кресел у стенки.

— Нам как обычно, Дон! — залихвацки крикнул кому-то один из четверых ленов экипажа, и они направились по коридору в дальней части комнаты.

— А тебе пока первую и пару штрафных — улыбнулся Д, — нужно поставить несколько прививок и подождать как начнут действовать.

Это Jay понимала и без пояснений. Какими бы ни были схожи виды, они выросли на разных, удаленных на многие миллиарды километров планетах. Микробиология обширна в любой биосфере, и чем она обширнее, тем больше отличий. Без актуальной вакцины вы вряд ли сможете долго оставаться в здравии в абсолютно новой, пусть и выглядевщей безопасной, биосфере. Аналогичные процедуры проходили и все делегации с Земли, когда прилетали на Ялмез, причем привозили они все нужное с собой.

— Можем остаться пока в этой комнате. Сейчас придет Дональд — наш медик. Если захочешь отдохнуть — справа по коридору небольшая комнатка с кушеткой и всем необходимым.

Jay обвела комнату взглядом, потом опустила его себе под ноги, затем перекатилась пару раз с пятки на носок и обратно, не удержалась и подпрыгнула. Д рассеялся:

— Каждый второй это делает))

— Гравитация в точности как наша, ну удивительно же! — восторженно оправдалась Jay.

— Это да, и еще много удивительного. Нам еще немало чего надо обсудить, тебе наверное не терпится узнать где мы и какой у тебя стартовый план.

— Еще как!

В этот момент из коридора в комнате появился Дональд, опрятного вида человек среднего роста.

— С прилетом, Д! И вам, мадмуазель.

— Рад тебя видеть, Дон. Как у тебя тут?

— Да всё по-прежнему, все хорошо, спокойно. — Он водрузил на стол объемистый жесткий чемодан, похожий на корабельные тюки, спроектированные выдерживать огромные перегрузки и отрывающийся персональным кодом. В простом бетонно-деревянном домике этот чемоданчик смотрелся футуристично. особенно когда Дон его открыл и оказалось что его содержимое находится под специальной подсветкой.

— Давай начнем с тебя.

Д уже стоял рядом, закатывая рукав по локоть.

— Как раз пока инструктируешь успею прогнать анализ. Вы ведь пока тут?

— Да, пока посидим, — ответил Д, будто и не заметив как ему проткнули иглой предплечье и выбрали несколько кубиков крови. Пока Дон закупоривал пробирку, Д уже направился к коридору

— Вы тут пообщайтесь, схожу за бумагами и прочим.

Он подмигнул Jay и ушел. Jay начала было тоже закатывать рукав,

— Не торопись, у тебя кровь брать не будем, — остановил ее Дон, — Тебе только шот для адаптации к местной микробиоте. Точнее два шота с разными миксами. Анализ нужен только для проверки на сколько еще силен предыдущий и чего нужно добавить.

— Поняла.

«Значит Д уже не в первый раз здесь, хотя вообще кто бы сомневался» — только и успела подумать Jay пока Дональд очень оперативно поставил ей оба укола, оба совершенно безболезненно.

— Да, с этим быстро, — заметил ее удивление Дональд, — тебе только нужно несколько часов посидеть чтобы освоиться и чтобы оно начало действовать.

На этом он плавно закрыл чемодан.

— Думаю, Д будет с минуты на минуту, ну а я тебя пока оставлю, дела!

Jay присела на рядом стоящее кресло и прислушалась к ощущениям. Никаких особенных ощущений не было, место уколов было еле заметно. «Где там уже Д?» Узнать все подробности места её, конечно, хотелось ужасно. С другой стороны, она была даже несколько рада что Д где-то задерживается. Столько необычайного напроисходило с ней в последние несколько дней, голова шла кругом, а это она еще не выходила на поверхность планеты, на которую стремилась. Туда, где как раз все самое интересное и должно было начаться.

Д, впрочем, не заставил себя долго ждать. Легкой быстрой походкой он зашел в комнату с чайником чего-то довольно вкусно пахнущего и пузатым конвертом. Из кармана вынул пайки, похожие на корабельные — только на этот раз твердые.

— Полагаю теплого чайку и перекусить нам не помешает, — уютно объявил он, — Как с прививки — все в норме?

— Да, как будто ничего и не заметно, — Jay с благодарностью приняла у него чашку. — Пахнет здорово.

— Что-что, а чай должен быть хорошим, — утвердительно кивнул Д и с наслаждением потянул из своей кружки. С минуту они молчали, сидя около стола.

— Теперь уже можно узнать где мы сейчас, Д?

— Теперь можно, действительно, не будем тянуть время. Итак, страна, в которой мы приземлились — Франция.

Это название Jay было знакомо. Она представила себе карту Земли, какую запомнила. У них тут было внушительно количество стран. Та, что с названием Франция, была где-то посередине большого континента. Точнее, земляне его называли даже двумя или тремя континентами, вот где-то посреди них.

— Что-то знаешь про неё? — поинтересовался Д?

— Что-то читала, это точно. Не самая маленькая, весьма большой вклад в общую культуру, науку и производства.

— Все так и еще очень много чего. Весьма узнаваемы язык, между прочим.

— Дада, песни, мы слушали какие-то их песни, вообще у меня о ней вспоминаются какие-то довольно красивые картинки пейзажей, архитектуры, все это в каких-то милых оттенках.

— Неплохо для начала.

— А тот лазурный океан и скалы, которые мы видели при посадке — тоже относятся к ней?

— Полностью.

— Ого-х, здорово!

— Вот это тоже тебе., — Д сменил тона на серьезный и протянул ей пузатый конверт. — Тут твои местные документ и еще кое-что.

Jay начала его вскрывать, внутри лежала пара каких-то книжечек и брошюрок.

— Потом посмотришь. Сначала обсудим важное. Коммуникация: тебе хорошо бы выучить местный язык, во-первых все равно большинство разговаривает только на нем, во-вторых все любят когда иностранец пытается учить местный язык. Пока не выучишь можешь пользоваться английским.

— Отлично, его-то я немного знаю. — Еще бы, все контакты, которые она вела с землянами были именно на этом языке, и приезжающая делегация использовала его. Ну хоть тут попроще!

— Не радуйся слишком. Здесь тебе нужно будет пользоваться настоящим английским, а не тем, который ты юзала раньше. Ты серьезно решила, что они выберут какой-то язык из своих имеющихся и предложат его нам для общения?

— Нуу.. мы же видели какие-то книжки, кино, надписи на обертках еды… было похоже.

— Во-первых, любой обоюдный язык — упрощен. Над этим работают тысячи лингвистов с обеих сторон, чтобы результат был более-менее удобен для обеих сторон. Во-вторых, ты видела только то, что тебе показывали. Во-третьих, включи уже голову, зачем вообще вот так сразу выдавать другой планете ключ к большому количеству информации на своей планете. Не их, не наши люди по коммуникации не идиоты.

— Зачем тогда вообще его делать похожим?

— Хочешь что-то спрятать — положи на видное место.

До Jay медленно доходили значения его слов. Действительно, если сразу предложить какой-то «специально для вас придуманный» язык это больше будет похоже на настороженность, утаивание, недружелюбность. а вы ведь не хотите начинать разговор с войны? Но раскрывать все двери перед неизвестным вроде как тоже неразумно. Все эти тайны, в общем-то, вовсе не означают что вы непременно враждебно настроены, но как это могут воспринять со стороны тот еще вопрос. Так что уж лучше сделать все сглаженней. Сказать что вы используете один из широко распространенных языков, еще и предложить совместную адаптацию.

— Помимо этого, это удобный инструмент идентификации. — Продолжал Д. — В этом «подложном» языке есть некоторые маркеры, по которым тебя будет легко вычислить, как представителя другой планете. В условиях антропометрического сходства это довольно умно. Кое-что мы, конечно, уже знаем. В брошюрке, что я тебе дал, есть внушительный список этих поправок. На руку тебе будет и то, что страна, в которую ты направляешься, имеет другой родной язык. Английский для них чужой, как и тебе, так что вероятность того, что они услышат в твоей речи маркеры, снижается. Старайся не попадаться на таблоиды. — Д, первый раз за разговор пропустил смешок, впрочем, вполне добродушный.

— Начинаю понимать, — выдохнула Jay. Потом вспомнила, что есть еще много вопросов — Л говорил, что я буду где-то работать…

— Да, мы прошурстили список твоих достижений и навыков, и подобрали подходящее место. Будешь работать на ядерном реакторе.

У Jay округлились глаза:

— Я?? Я же никогда не… слушайте я же совершенно другой специализации.

— Расслабься. Ты же знаешь, что любой большой проект, особенно промышленный, это всегда симбионт различных областей. Чтобы построить здание, нужен и архитектор, и геолог, и кирпичеукладчик с электриком. А простенькая атомная станция — это и здания, и реактор, и системы его охлаждения, и схема получения из всего этого электричества.

— Здание — строительство, реактор — физика элементарных частиц, системы охлаждения — различные текущие по трубам жидкости или газы, то есть гидродинамика, получение электричества на выходе — электромагнетизм, — дополнила Jay.

— И поверх всего этого хитрые инженерные решения на каждом этапе. Но суть ты уловила правильно, тут представлены практически все области физики. На наших ядерных установках тоже задействованы они все. Но у нас хотя бы электричество получают не через паровую машину трех-вековой давности..

— То есть как, через паровую машину??

— Такой вот тут пока способ перевода ядерной энергии в электрическую. Все увидишь сама, только совсем уж при них сильно не удивляйся.

— Звучит ну слишком не экономично. Слушай, Д, я всё-таки наверное чего-то сильно не понимаю, все эти ядерные превращения… Да кто я вообще такой чтобы лезть в эти процессы?

— Да что ж вас всех уговаривать надо!, — Д всплеснул рукой и с громко шлепнул ее себе на колено. — Что ученые, что инженеры.. С идиотами проще, такой как попадется, то твердит, что он во всем прекрасно разбирается.

Д перевел взгляд куда-то в угол и тяжело вздохнул, будто вспомнил какие-то эпизоды своих встреч с подобными примерами. Jay положила подбородок на запястье, оперевшись локтем на стол и смирилась: деваться то было, собственно, некуда.

— Я видел и твой диплом, и твои последующие работы. Ты разберешься. По твоей части будет гидродинамика. У них там есть множество открытых вопросов на этот счет, и им как раз нужен специалист этим заняться.

— Выходит, что-то с системами охлаждения.

— Посмотришь более точное описание у тебя в конверте. Охлаждение, передача, переходы.

— Сделаю все что смогу, с гидродинамикой то и правда, наверное, разберусь.

— Что-то мне подсказывает, что ты с твоим неуёмным любопытством, перфекционизмом и нелюбовью к себе, и с ядерной частью скоро разбираться будешь неплохо, — хохотнул Д. — Едем дальше. Тебе нужно будет где-то жить.

Д развернул покоящийся на столе бумажный рулон в карту размером метр на метр.

— Это кусочек данной местности. Вот примерно здесь мы приземлились, — Д махнул рукой в нижнюю, южную часть карты, почти вся она была очерчена водным пространством. — Вот здесь, в 50ти километрах к северу и около 40км на запад, твое рабочее место.

На карте серым была обозначена довольно большая область, разлинованная на дорожки и здания. Вокруг была зеленая, по-видимому лесная, зона. Километрах в десяти к востоку и западу виднелись еще такие же городки. Рядом был какой-то то ли канал, то ли речушка.

— А вот здесь мы договорились, что ты будешь снимать небольшую студию. — Д ткнул пальцем в точку около серой зоны «рабочего места», где-то между ней и каналом.

— Выглядит неплохо, и совсем рядом с работой, наверное, это хорошо.

— Надеюсь. По крайней мере на первое время. Ну, вроде с основным всё. Мы подвезем тебя завтра до аэропорта. Оттуда прямо до места ходит автобус. У тебя есть время отдохнуть и ознакомиться поближе с бумагами и рабочей тематикой.

— Спасибо.

Д скатал обратно карту в рулон, допил остатки чая в своей кружке и неторопливо собирал весь прочий скарб. И тут Jay вспомнила еще одно:

— Д, если я здесь иностранка с другой страны, то откуда я?

— Вопрос хороший, молодец, а я все жду когда спросишь. — снова заулыбался Д., — Это большая страна к северо-востоку отсюда, в данный момент с Францией у них хорошие отношения, так что это довольно благоприятное сочетание. Ты будешь из России.

Эту страну Jay помнила хорошо и на карте и по описаниям. Обширная разнообразная территория, широкий культурный спектр. В делегации что прилетали к ним были представители и оттуда. С кем-то из них, среди прочих она вела переписку по рабочим проектам, им было много чем поделиться друг с другом. И разговор всегда был очень живой, добрый и насыщенный. Вот только…

— Д, у них же другой язык, совсем не похожий на английский! Мне нужно знать и его?

— Хорошо бы, конечно, но на первое время тебе хватит и пары созвучных фраз. На нашем опыте — они не очень-то интересуются этим языком, он весьма непростой.

— И ещё история, традиции..

— Ты правильно вживаешься в роль, — порадовался Д., — Не переживай, основные моменты мы тебе выписали — найдешь в конверте со всем остальным. Там есть несколько общепринятых клише, традиционных блюд.

— Д, страна — это ж не пара заезженных клише и несколько блюд.

— О, про блюда это ты зря, местные это уважают, не стоит недооценивать этот аспект. А с остальным — в 90% случаях люди ограничиваются этими клише, да тем, что видели в кино. Более того, если начнешь рассказывать как оно на самом деле — только породишь недоверие к себе, потому что то, что они годами слушали из медиа сидит в них гораздо крепче, чем россказни какого-то реального представителя.

Д встал со своего стула и очень серьезно посмотрел на Jay:

— Ни об этой стране и ее традициях, ни о чем другом — не старайся убеждать их в каких-то истинах. Люди не любят тех, кто рушит их предубеждения, они любят тех, при ком они правы.

Д немного расслабил свою позу:

— Тебе это только на руку, не нужно многого за раз учить. Руководствуйся этими клише, одно-два не сильных расхождений для шарма, и тебя полюбят.

Они направились к выходу из комнаты, где они сидели.

— Комнатка справа по коридору — твоя, отдышись немного. Интересное времечко предстоит, да? — Д снова задорно подмигнул. — И я бы тебе рекомендовал выучить пару нужных первых фраз на французском, чтобы правильно найти автобус и выйти из него в правильном месте. Он ходит всего три раза в день, так что лучше не пропустить. — уже на ходу кинул Д и свернул в какой-то из коридоров, оставив её в небольшой комнате квадратов в шесть, без окон, с занимавшей большую часть пространства кушеткой и вытянутой вдоль противоположной стены полкой, на которой стояло блюдо с чем-то съестным.

Jay устало опустилась на кушетку, информации снова было «успеть бы переварить». Вместо познавательно — туристической прогулки с восхищенным знакомством с местными красотами, у неё получался увесистый набор: экстренное изучение трех новых языков одновременно, изучение и работа в новой отрасли, соваться в которую она раньше и не думала, секретность и совершенно непонятные концепции другого мира.

Все рассуждения Д были более чем логичны, весь план для нее — тщательно продуман в деталях, советы из местного опыта — бесценны. «Но касательно культурных клише, Д несет какой-то откровенный вздор. Как же это так — вот чтоб все довольствовались клише, да когда перед тобой человек с другой точки планеты — это же самое интересное расспросить его обо всем! По себе знаю, по своим друзьям, да мы с земными делегатами только это и делали!». Надо побольше разузнать. И про работу тоже.

Jay вытряхнула на кушетку содержимое конверта. Небольшая красная книжечка с надписью паспорта, несколько ее небольших фотографий, брошюрка на тридцать листов А6 — поправки к «маркерам» в английском языке, альбомчик А4 с «французским для новичков», несколько скрепленных скрепкой листов, по-видимому на французском — похожи на какие-то официальные бумаги, с печатями и подписями. Рядом с ними лежало краткое описание должности, на английском. Под этим всем лежали сложенные пополам листы А4 с распечаткой основных сведений по России и небольшая выжимка из ее «биографии», весьма похожая на ее собственную: родилась на стыке континентов, занималась спортом и музыкой (о, инструмент — как раз тот из земных что ей понравился больше всего, скрипка), закончила топовый по стране вуз, работала по специальности там-то и там-то. «Что ж, ну должна же разобраться!»

Она выкопала из груды бумаг ту, где было описание работы. Сводилось оно примерно к следующему: защита реактора на урановом топливе в случае коррозии труб натриевого и азотного теплоносителей.

— Ухх, — Jay надула щеки и шумно выдохнула, — «И откуда мне знать как у них сконструированы станции и почему тут именно натрий и азот?»

«Так, вспомним, что нам рассказывали в университете. Ядерные реакции: ядра одних веществ выделяют много энергии при слиянии, ядра других — при распаде. Агамс. У них здесь используется уран, это тяжелый атом». Jay поморщилась, припоминая таблицы, которых она не касалась лет пять. «Вроде как, тяжелым атомам было „выгоднее“ распадаться. Значит у них реакторы „на распаде“. Уже что-то. Так, распад — выделяется много энергии, в том числе тепловой, нужно охлаждать. По-видимому, натрий и азот как раз для этих целей. И, так как мне копаться с системами охлаждения, то, судя по всему, с натрием разобраться все-таки придется. Вообще-то даже любопытно».

«Ладно, это позже. У нас тут еще ворох интересного». Она вытянула с блюда бутерброд. По всей видимости, твердая пища уже разрешалась. «Бутерброд» был немного необычным, хлебная часть оформляла сплошную оболочку в виде сплюснутого эллипсоида, а остальное содержимое было внутри в виде начинки.

«Так, посмотрим что это за место. Что я помню про Францию? Характерная горловая „р“ в языке, какая-то отдельная гордость на счет еды, выделенный романтизм в культуре». Jay запрокинула голову к потолку, продолжая жевать (было, надо сказать, очень вкусно). Потолок был обычный, бетонный, она скользнула взглядом вниз по стене, полке с едой и водой, вправо к примыкающей невыразительной стене. И тут заметила в углу стопку книг.

Jay притянула к себе всю стопку. «Ну естественно, Д и компания все подготовили». Тут были и заметки по физике, и словарики, и энциклопедия по истории и географии.

Она с жадностью пролистывала страницы, стараясь не упустить основного и не залипнуть на чем-то, времени было в обрез.

Местоположение она вспомнила правильно, с запада — океан, с юга и с севера моря, общий рельеф суши — разнообразный, картинки с равнинами, картинки со скалами, вчитываться было некогда. Краткая сводка происходящих исторических событий за последние 30 веков, политическое устройство (это Jay смело пропустила, это «устройство» на Земле было какое-то очень запутанное и очень варьирующееся от страны к стране). Наука, мода, культура, в отдельную часть у последней отделяли еду, видимо Д и это не между делом упомянул. На картинке была нарисована аппетитного вида многослойная булка с подписью «круассан», по-видимому, что-то знаковое. Jay покосилась на тарелку с едой, там лежало что-то очень похожее. «Знакомство со страной через еду, и это умно устроили» — усмехнулась Jay. Необычного «крытого бутерброда», что она уже съела, на этих картинках не было. «Кажется, в этом месте ничего просто так не лежит, может это значит, что оно из..» Jay долистала энциклопедию до раздела про Россию. Voila (ничего себе, как быстро прилипают к памяти всякие французские словечки), знакомый «бутерброд» красовался на картинках раздела «еда» за надписью «пирожки».

Раздел про Россию был не менее впечатляющим: внушительных размеров территория с несметным количеством ценных полезных ископаемых (впрочем, многие из них стали особенно цениться лишь в последние 50—70лет). Невероятно драматичная история, большое количество ученых, писателей, художников и при этом какая-то неподдающаяся логике линия экономики на протяжении как минимум последних пяти веков.

Обе страны на протяжении всей истории много между собой контактировали, иногда на одной, иногда по разные стороны баррикад. Сейчас они вроде были друзьями, продуктивно вместе развивали космические и энергетические программы. Как, в общем-то, и многие соседние страны. Хотя, на сколько понимала Jay, на планете еще оставались тревожные, не дружащие между собой поселения. Но ничто из этого не было сопоставимо с ужасными военными событиями двухсотлетней давности, куда были вовлечены почти все континенты. Упоминания об этом было в общем доступе в рамках культурного обмена между Землей и Ялмезом, но Jay никогда не вникала в детали, да может такие подробностей там и не были включены. Она вымочила слезами несколько страниц книги, пока не спохватилась что делает. Крупные конфликты частый спутник развития любой цивилизации, но к ним все равно невозможно привыкнуть. Главное делать из этого правильные выводы, не забывать и не повторять. «И, по-видимому, им удалось выучить этот урок и стать много лучше» — Jay вспомнила всех землян, с кем она пересекалась из делегаций и в переписке. Все были потрясающе доброжелательные и мудрые люди. Жаль нельзя с ними встретиться, не раскрыв своего присутствия.

Jay сонно потерла глаза, она и не заметила, как уже пробежало больше четырех часов. Место от прививки ненастойчиво зудело. Надо все-таки отдохнуть. Она вытащила несколько вложенные в книгу листов, там был список событий, культурных особенностей, произведений и достопримечательностей, озаглавленные «must know». Почти про все из них Jay уже прочла, нужно было только запомнить. И еще корректировки к английскому. обязательно… на этом моменте она заснула с листами в руках.

Глава 10

Проснулась Jay в хорошем состоянии, отдохнувшая. В дверях комнатки стоял Д и что-то, посмеиваясь, говорил на французском.

— Как же я буду без тебя просыпаться? — отшутилась она в ответ. Во все предыдущие разы ее пробуждения неизменно присутствовал Д.

— Смотрю, книжки тебе пришлись по вкусу, — Д повел взглядом на кипу бумаг, в которых уснула Jay.

— Затягивает, — согласилась она.

— Выглядишь пободрее. Как самочувствие?

— Вроде все хорошо. — Jay покосилась на место прививки.

— Как правило усваивается без проблем. Вакцина действует хорошо, но злоупотреблять не следует. Привыкнуть к местной воде — пожалуй самое сложное, ее состав до кипячения сильно отличен от нашей. Так что всегда кипяти воду, обязательно.

Jay кивнула.

— Хороший ход с курассанами, спасибо — улыбнулась она.

— КрУассаны, — поправил её Д, — Подучила что скажешь водителю автобуса?

— Allez-vous a Carache?

— Сойдёт. На месте тебя встретит один из твоих будущих коллег — он говорит на английском. Покажет где твоя студия и что к чему.

— Поняла. Уже пора?

— Самое время. — Д перехватил ее взгляд, задержавшийся на остающихся книжках. — Мы выдадим тебе местный лэптоп, подключишься к сети, успеешь еще перечитать все?, что заинтересует.

— Там еще огого сколько. Мы, конечно, что-то в общих чертах уже знали и на Ялмезе, но стОлько всего…

— Как на другой планете, да? — рассмеялся Д. — Пойдем, твои вещи уже в машине.

Они прошли тускло освещенным коридором и оказались в небольшом холле со стороны, противоположной той, где вчера был шлюзовой рукав их шаттла. Напротив было несколько среднего размера окон, через который просачивался яркий свет, и одна дверь, ведущая наружу. Д немного приостановился, давая Jay прочувствовать момент.

— Готова ступить на новую планету?

Jay глубоко вздохнула. Какая-то часть неё все еще не верила что все это взаправду, что она на далекой планете Земля, и вот-вот встретится с ее атмосферой.

— Да.

Д распахнул дверь, и они вместе ступили наружу. Неожиданно очень теплый воздух коснулся их щек и пролетел мимо, куда-то в помещение. Напротив покачивались деревья с сухими стволами, через которые они проезжали несколько часов назад. Под ногами была сухая каменистая почва, усеянная иглами, по-видимому опавшими с этих деревьев. Jay осторожно шагнула с крыльца, поставила ногу на землю, затем вторую.

— Д, она настоящая!))

— И правда что, — засмеялся он. — Ну, теперь поехали, еще нагуляешься.

В трех метрах от них стоял небольшой джип, обычного земного вида (с незатемненными окнами и без всяких перегородок, как было на Ялмезе в день ее отъезда). Д усадил ее на заднее сиденье, сам уселся спереди и наскоро представил ей водителя. «По минимуму знакомств и разговоров, все с тех же целях безопасности» — это Jay уже хорошо усвоила.

Джип подпрыгивая катился по грунтовой дорожке, оставляя позади небольшое строение их «штаба». За ним едва проглядывал торчащим из-за стены крылом привезший их сюда шаттл. «Интересно, что будут делать члены экипажа корабля? Останутся здесь? Переночуют и тут же обратно?»

— Д, а..ты сам будешь где-то здесь? Как мне с тобой держать связь?

Д обернулся к ней, неудобно вывернувшись с переднего сиденья.

— Ну, вообще-то никак. Лишние контакты не дело. Но мы за тобой будем немного приглядывать первое время. Если будет нужно — свяжемся. Не стрессуй. — Д снова улыбнулся.

Это было, конечно, досадно. С Д было спокойно и здорово, жаль было вот так терять такую поддержку. Хотя, собственно, наверное, и так уже большая удача, что ей встретился именно он, чего уж желать большего. Jay немного помолчала.

— Понимаю.

— Мы, кстати, почти приехали.

Лес перед ними расступался и грунтовка вливалась на ровную асфальтовую дорожку. Местность была открыта, по левую сторону шел забор, отделяющий взлетно-посадочные полосы, а впереди виднелось довольно массивное здание аэропорта. С внешней его стороны была сплошь стеклянная стена с множеством дверей, у которых сновали небольшие автомобильчики и автобусы. Они остановились у крайнего входа.

Д вышел первым, открыл дверь для Jay (очень предусмотрительно, она наверное долго бы разбиралась, ища как это сделать изнутри. Машина была явно местная). И к тому моменту, как она вышла, уже достал из багажника её рюкзак. На вид он был очень спокоен, на лице была привычная улыбка, но все действия были очень быстрыми. Он помог её надеть рюкзак и вручил небольшую наплечную сумку с местным лэптопом.

— Ну, кажется автобусы где-то в той стороне, — он махнул в направлении центральных дверей здания. — Разберешься, спросишь. Полезно походить по-озираться, как настоящему туристу. Здесь сейчас 14:30 местного времени, автобус будет идти часа три, но наверное еще успеешь добраться до темноты.

— Д, спасибо большое!

— Ну, нам задерживаться не к чему. Давай, удачи во всем. И запомни, что бы ты там ни вычитала сейчас и в будущем, не отходи далеко от википедии. Они хотят слышать то, что они уже читали, а не так, как оно на самом деле.

На этом он прыгнул в джип, который сразу тронулся обратно, а Jay направилась к зданию.

Впереди из здания входили и выходили люди с чемоданами и без, немного. Было довольно спокойно, никакой суматохи. «Может тут сегодня выходной?» Она все не могла свыкнуться, что было очень тепло. Оно, собственно и понятно, всего несколько дней назад (ну, для нее несколько дней) она себя не представляла на улице без теплой куртки, а тут ее хотелось поскорее снять. Кроме того, на сколько она поняла из бумаг в штабе, сейчас здесь вроде был зимний сезон. «Неужели напутала? Эх надо было спросить у Д!»

В нескольких метрах от нее дорога перед зданием аэропорта существенно уширялась, и в дальнем коне стояло несколько автобусов. На первом же из них значился номер С114, а на табличке ниже были отпечатаны какие-то названия. По-видимому те, через которые этот автобус следовал, догадалась Jay. «Marseille — Aix — Carach — Vinon». Предпоследнее, как и номер, были как раз теми, которые называл ей Д. «Неужели так просто нашлось?». Jay сконцентрировалась, сейчас надо просить у водителя точно ли он туда едет и когда,..заговорить с землянином! «Ничего страшного, ты же с ними уже встречалась, люди как люди. Ох же ж, да конечно, „ничего страшного“, там то они знали кто я..».

— Bonjour, allez-vous a Carach?

— Oui, dans dix minutes.

А вот тут была вполне ожидаемая засада: выученный вопрос задать-то вы можете, а вот как понять что ответили?! Впрочем, водитель оказался вполне доброжелательным. И, по-видимому, сразу понял, с чем связан ее конфуз и повторил то же самое на уже знакомом ей английском.

— Все верно, в Carach, через 10 минут.

— Ох, thank you!? — так для Jay было куда проще. А водитель еще и добавил:

— Я вам скажу когда выходить.

— Merci!

Автобус был почти пустой, она расположилась на ближайшем месте у окна. Пока все шло вроде неплохо. Напротив остановки автобусов было посажено несколько деревцев — среди них были и те, через которые они ехали от шаттла, и других сортов — каких-то пониже, какие-то потолще. А еще те, что она видала уже давно на картинках про Землю — высокий чешуйчатый ствол увенчивался огромными широкими вытянутыми листьями. Кажется, они их называли «пальмам», и росли они где-то преимущественно у морей и зон отдыха. «Ух класс, это я знаю!»

Мимо автобуса время от времени сновали машины — преимущественно приземистые, белой окраски, с небольшой пирамидкой на крыше. «О, да это же их такси!» Jay вдруг вспомнила какие-то обрывки земного кино, которые они смотрели много лет назад с друзьями, кино было легкое, веселое, и там фигурировали как раз такие авто. «Такси, пальмы, приятно увидеть то, что уже знаешь!» Это при приподнимало настроение, Jay почувствовала себя немножко поуверенней. А секунду спустя в голове пронеслись недавние слова Д: «они любят видеть то, о чем уже где-то читали». Jay поняла, что ее собственные эмоции доказывают дословно его утверждения. Но мысль эту она не успела продолжить. Автобус тронулся, ее путешествие началось.

Немного повиляв по около-аэропортовским подъездным дорогам, автобус выкатился на широкую очень ровную дорогу, и покатился на довольно высокой скорости. Вокруг простирались ухабистые поля, не занятые ничем кроме зелено-желтой травы на сухой светло-коричневой каменистой почве. Кое-где попадались островки все тех же игольчатых деревьев, а вдали виднелись холмы. И чем дальше они ехали, тем ближе и крупнее эти холмы становились.

Кроме Jay в автобусе было всего несколько других пассажиров, они негромко переговаривались, но сидели они далеко и о чем говорили было не разобрать. И Jay вернулась к своим размышлениям по вычитанному из энциклопедии.

Информации по планете было много, все было захватывающее интересно, еще больше оставалось непонятным. Почему, к примеру, они живут очень неравномерно по планете? Тут были города по много миллионов жителей и огромные незаселенные территории, не имеющие, на первый взгляд, никаких особенных климатических трудностей. Некоторые города представляли из себя какое-то немыслимо тесное скопление исполинских небоскребов, в то время как вне их можно было пройти тысячи километров и не найти ни одной постройки. Или, как так вышло, что живя совсем рядом у них так много разных языков? И к чему такое количество спутников на орбите (в энциклопедии была цифра около 10 тысяч!)? И что же, все-таки произошло, что у нас так резко оборвались все контакты с ними? Интересно, местные тут не знают об этом так же как и мы, или тут все всем известно?

Несколько раз автобус сворачивал со скоростной дороги, делая минутную остановку у каких-то городков. Или, по-местному, деревень? Строений было немного, и все не выше одного-двух этажей.

В представлении Jay к словом «деревня» описывалось некоторая совокупность зданий и разбитых около них небольших уголков земли с посадками съедобных культур. Здесь же домики стояли, в основном, вплотную, свободного места совсем как будто не было. «Впрочем, мы же довольно далеко от крупных городов, может тут и малое поселение — город?»

Из крупных местных городов ей вспомнился Париж. Там была какая-то must-see /знаменитая/ достопримечательность под названием Эйфелева башня. Её внешний облик Jay не особенно впечатлил — металлическая конструкция, не особенно высокая, не особенно хитрой геометрии. Jay с уважением отметила другое — на башне были выгравированы имена некоторых людей той эпохи, и, помимо каких-то правителей и просто богатых вельмож там значились и имена великих математиков. Это что-то да говорило о стране.

Тем временем начало темнеть. Местность становилась зеленее, вокруг дороги появлялось все больше деревьев, теперь они ехали вдоль реки, которую Д показывал на карте. Автобус в очередной раз свернул с основной дороги и задержался у каких-то массивных ворот. Разобравшись с какой-то системой открытия шлагбаума, водитель повернулся к Jay:

— Скоро ваша остановка, мадмуазель.

Она едва успела накинуть на плечи рюкзак и подхватить в руку сумку с лэптопом, пока они пересекали реку по узкому мосту. А дальше ушло не больше полминуты на то чтобы автобус остановился, Jay пробормотала «merci beaucoup», спускаясь с автобуса и двери закрылись. Пустой автобус, сделав полный оборот на участке кругового движения, направился обратно к мосту и шлагбауму.

На остановку это мало походило: никаких строений, никаких вывесок. Дорога с участком кругового движения, высокий двойной забор с одной стороны и сухой лес с трёх остальных. «Неужели что-то перепутала?»

Тут по одной из прилегающих дорог о стороны леса вышел молодой парень. Чуть выше Jay, довольно плотного телосложения, с коротко стриженными кудрявыми волосами. Прямо как в кино или картинках про французов, что видела Jay, разве что небольшое пузико с ними немного не совпадало.

— Вы Jay, да? Очень приятно познакомится! Меня зовут Орильен. — Он приятно улыбаясь пожал руку Jay. — Welcome in the middle of nowhere!

Глава 11

— Приятно познакомится, спасибо что встретили! Даа, я уже немножко начала сомневаться там ли вышла, неожиданно!

— Это да, для всех в первый приезд неожиданно, — Орильен широко улыбался. — Пойдёмте, тут недалеко. Как долетели?

Они прошли дорожкой, с которой он только что вышел. Орильен говорил на английском с очень сильным французским акцентом. Это было довольно мило, но иначе, чем говорили члены делегации на Ялмезе. Впрочем, откуда ей теперь быть уверенной какой этот английский настоящий. Он предложил ей помочь донести сумку с лэптопом (не увесистый рюкзак). Дорожка сделала пару поворотов по лесу и привела их на небольшую открытую площадку. По ее центру снова был участок кругового движения, а по внешнему диаметру стояло пять небольших одинаковых двухэтажных зданий.

— Да, тут один домик копирует другой и в каждом по 12 однотипных студий. Вон тот небольшой домик на отшибе — управляющего консьержа. Так поздно вечером его уже тут нет, поэтому он передал ключ от твоей студии мне. — продолжал пояснять окружающее Орильен. -Нам вот туда, твоя студия на втором этаже.

Они направились к тому, что был по правую руку от них. Как и у остальных, светло-бежевые стены этого стояли правильным квадратом, образуя небольшой внутренний дворик. С одной из сторон корпус прерывался наружной лестницей, ведущей на открытую коридор-террасу к дверям студий верхнего этажа. Расположение нижних жилищ в точности повторяло верхние. Все входные двери располагались с внутренней части здания, к дворику, а все окна — с наружной.

Они поднялись на второй этаж, все двери были одинаково белые, без каких бы то ни было номеров.

— Пришли? — улыбнулась Jay.

— Пришли, давай помогу открыть, тут иногда бывает, что замки заедают.

Дверь отпиралась двумя поворотами самого простецкого механического замка и поддалась без проблем. впустив их внутрь. Jay с облегчением поставила на пол рюкзак и наскоро огляделась. Студия около 25кв м, с минимальной мебелью, небольшой кухонной частью, и ванной комнатой. Чистая, тихая.

— Я ее немножко проветрил сегодня днем.

— Спасибо большое, Орильен! Здорово, что ты меня встретил.

— Да, и пароль для «вифи», — он извлек из кармана небольшой клочок бумаги со строчкой из цифр и букв.

Что такое «вифи» Jay не очень поняла, но оно было похоже на wifi (которое она запомнила как «вай-фай» — так тут называли систему беспроводной сети), «надо будет проверить с лэптопом».

— Полезно. Слушай, а эти пять зданий — это… всё?

— Ehh..oui, — заулыбался Орильен. Только эти пять жилых зданий.

— А какой-нибудь, например, магазинчик с едой?..

— В 10км к западу отсюда есть в городке Винон, и в 12км к востоку — в городке Пероль.

— Поняла, — протянула Jay. Хотя на самом деле, понималось не очень: По информации, что попадалась ей раньше, земная Европа было местом весьма плотно заселенным, каждый кусок почвы был возделан или застроен. У нее было довольно уверенное понимание что люди и вся бытовая инфраструктура тут — абсолютно везде. Но 10км до ближайшего продуктового?? Да и на карте у Д, ей припоминалось, были расчерчены какие-то улицы, площади и здания совсем рядом с местом ее жилья. А тут было «абсолютное ничего из этого». Вот сюрприз?..

— Это настоящий middle of nowhere, — подтвердил ее мысли Орильен. А затем очень здраво спросил — может тебе что-нибудь нужно, какая-нибудь еда, или например подушка? У меня много чего есть.

Было очень приятно, что вот так чутко сращивают, но сразу напрягать было как-то неловко. Благо, у Jay с собой был спальный мешок, металлическая кружка, и немножко домашней крупы.

— Большое спасибо, я честное слово так устала, что на сегодня ничего не нужно.

— Хорошо, а завтра после работы можем съездить в магазин, я на машине.

— Вот это было бы здорово.

— С утра я бы тоже предложил тебе поехать со мной. Нам в один офис. И еще, на сколько я знаю, вроде шеф твоего отдела встретит нас завтра у главной проходной и вам нужно будет подписать кучу всяких формальных бумаг. Мы тут «любим» бумажный формат.

— Хорошо, во сколько нужно выйти?

— В 8, думаю будет самое то. Ну, если вдруг что-то понадобится — я живу вот в том домике с другого конца диаметра.

— Спасибо огромное!

— Да мне это ничего не стоит, — Орильен вежливо откланялся и ушел к себе. А Jay наконец осталась в своем новом жилье, земном.

Небольшое помещение, собирающее в одном пространстве и спальню, и кухню. Вполне просторное, без лишней меблировки: один небольшой светло-желтый шкаф, одноместная кровать с матрацем, стол и два жестких стула. Стены и потолок покрыты одинаковой белой краской с комочками, а пол целиком выложен одинаковой серовато-белой кафельной плиткой.

Прямоугольник студии с одной стороны оканчивался входной дверью и кухонным уголком, а с другой — окном и небольшим балконом, выходящим на окраину леса. Последний был представлен деревьями со стволами отчетливого коричневого цвета и странными листьями — небольшие резные, тоже коричневые и совсем сухие, но тем не менее висящие на дереве. Такого же оттенка была и почва везде под ним. Это смотрелось довольно мило, Jay вообще предпочитала места на отшибе, только вот тут было как-то холодно. Jay нашла небольшой девайс, прикрепленный к одной из стен, похожий на примитивный электрический обогреватель и выкрутила единственный вентиль до положения maximum. Неплохо было бы, конечно, еще и съесть что-нибудь горячее.

Jay похвалила себя за здравую идею прихватить с собой металлическую кружку, этому она научилась еще в путешествиях по Ялмезу: куда бы ты ни попал — хорошо бы иметь что-то в чем можно согреть воды, да и принципе сварить чего-то. Да, как правило все это можно купить на месте — вот только гарантия что вы окажетесь в этом месте в то время, когда открыт магазин — никакой, а пить вам может захотеться куда раньше. Плюс родная штука — приятно. Так что этот вес в рюкзаке был оправдан. По той же причине у нее было грамм 200 привычной крупы с Ялмеза. Правда, её она собиралась растянуть надолго — еще неизвестно как ей придется по вкусу местная еда, а тут — хоть что-то привычное. Но, по-видимому, придется её начать есть уже сейчас.

Электрическая плитка в кухонном уголке нагревалась небыстро, Jay еще раз осмотрела комнату. Под плиткой помещался небольшой холодильник, рядом — маленький духовой шкаф. Вся мебель была функционирующая, но в довольно хлипком состоянии, все немножко пошатывалось. Вещи пока разбирать не хотелось, стоило пожалуй, сначала пройтись по всей комнате тряпкой. Она раскинула на кровати свой спальник и забралась в него с кружкой наконец вскипяченной воды, с ложкой крупы. Особенным уютом студию характеризовать было бы сложно. Но все это не особенно заботило, все это ведь было временно, и главное — она взаправду была на Земле, она взаправду только что разговаривала с землянином. А завтра будет еще больше людей.

Глава 12

На назначенную на утро встречу с Орильеном Jay вышла сильно заранее. Во-первых, чтобы точно ничего не перепутать, а во-вторых комната от маленького электронагревателя за ночь так и не прогрелась, а за окном уже вставало солнце и казалось теплей.

Jay прошлась между домиками. Вокруг никого не было, будто тут никто и не жил, хотя то тут, то там стояли припаркованные машины. Номеров у домиков, оказалось, не было. Вместо этого у каждого было название. Тот, в котором была студия Jay, носил название Alfonso. Какое-то похожее слово она слышала в какого-то земном кино и значение там было, вроде, для названия дома точно не походящее. Возможно, очередная уловка по выявлению «неносителей». Номеров студий тоже не было, достаточно было фамилии жильца. Около каждого домика стояла небольшая металлическая конструкция с почтовыми ящиками. Таким образом, из цифр в новом адресе Jay был только индекс региона, а остальное были названия и имена. Необычно.

Солнце поднималось выше, просвечивая через кроны остролистых деревьев и окрашивая их коричневые стволы в светло-оранжевые тона. Было довольно морозно, совсем не так как вчера днем у аэропорта. Хотя они, вроде, не так уж далеко от него географически уехали, прибыв в это необычно удаленное от всего место. Немного поразмышляв, Jay пришла к выводу что уединенность эта была, вообще говоря, более чем логичной: кто же будет ставить реактор в центре города, если можно вынести все это подальше.

В 8:02 из одного из домиков появился Орильен, приветственно помахав рукой Jay, заодно указывая куда ей идти. Они поравнялись около его машины, которую он уже завел и возился с чем-то у багажника.

— Салю! Как спалось?

— Хорошо, спасибо. Прохладно тут!

— Да, весьма! Опять придется счищать, — он кивнул на намёрзший за ночь на стеклах лед, вертя в руке скребок.

— Я могу помочь?

— Нуу у меня только один скребок, спасибо, — заулыбался Орильен, — Да это и недолго.

Машина была небольшая, приземистая, на вроде тех, что она вчера видела в дороге, впрочем пока они ей все казались похожими. Эта была светло-коричневого оттенка, в тему общего окраса местности. Орудуя скребком по лобовому стеклу, Орильен рассказывал о специальном слове, предназначенном именно для изморози на стеклах машин, о необычно холодной зиме, и о чем-то еще.

Через десять минут с этой процедурой было покончено и они были готовы ехать. Пристегивая ремень безопасности (наконец оказавшись в тепле!), Jay поинтересовалась:

— А далеко нам?

— Офис совсем рядом, а шеф будет ждать еще ближе — у проходной.

Дорога заняла от силы полторы минуты. По дорожке, ведущей от домиков, они доехали до участка кругового движения, где Jay вчера вышла из автобуса, обогнули его и остановились у ворот с небольшим строением около них. Движение здесь сегодня было гораздо оживленнее, в сторону огороженной территории то и дело въезжали автомобили, а иногда и автобусы.

— А вот и Аллу, — Орильен махнул рукой в сторону ворот.

Одна из машин выехала в обратном направлении, из ворот, и остановилась неподалеку от них. Из нее вышел и торопливо направился к ним невысокий худого телосложения, улыбающийся человек. Лицо его было довольно вытянутым, с узко посаженными глазами и длинным носом. Как и у Орильена, волосы его по-видимому также стремились к кудрявости, если бы не были коротко острижены. Еще на подходе к ним они выкинул вперед руку для рукопожатия.

— Здравствуйте, рад вас наконец видеть, Аллу, как добрались?

— Здравствуйте, взаимно, спасибо, хорошо!

— Прекрасно. Ну, обсудить все на свете у нас еще будет время, сейчас нужно успеть оформить все нужные бумаги. У вас с собой документы? — речь у него была довольно спешная, тоже с сильным акцентом, понимать его Jay был сложнее, чем Орильена.

— С собой, — Jay прподняла папку, в которой были выданные ей Д бумаги.

— Отлично. Орильен, ты же в офис? Ну значит встретимся там. Пойдёмте!

Дальнейших действий было как-то очень много, сменялись они очень быстро, и смысл их не всегда был понятен Jay. Оставив Орильена, они зашли в строение у ворот, где Jay выдали какую-то бумажку. Бумажку они показали на входе, въезжая через ворота, а потом поменяли её на другую, заламинированную в соседнем здании. Они переезжали и переходили из одного здания в другое, зачастую почти бегом. Заглядывали в какие-то кабинеты, подписывали какие-то бумаги. За пару часов Jay произнесла наверное раз сто слово «Bonjour’. Перед ней то и дело раскрывался какой-нибудь документ, полностью на французском, с квадратиком на последней странице, где ей нужно было оставить свою подпись, приписав рукой «lu et approuve». Аллу старательно пояснял, пусть лишь в целом, эти бумаги, но вникать в детали было невозможно — даже когда она могла разобрать речь, назначение того или иного документа, порой оставалось туманным. Попытки понять содержание Jay оставила почти сразу, оставалось только верить в то, что переводил Аллу (и довериться что Д продумал и эту часть ее путешествия тоже, и что ничего критичного тут не происходит). Там было что-то про ее контракт, что-то про банки, страховки, даже про ее жилье.

Вокруг было очень много народу, а сама территория была невероятно огромной. Разлинованная ровными просторными дорогами, она объединяла группы строений, перемежающихся широкими лесными зонами. Светлые здания были преимущественно невысокие, до трех этажей, иногда за ними проглядывали сферические крыши массивных бетонных построек без окон, а иногда с плоской крышей, но тоже объемных. Неудивительно, что на карте что Jay видела у Д, она приняла это за обычный город — городом это и было, со своими улицами, авеню, перекрестками и площадями и даже дорожными знаками, вот только огороженный высоким забором.

К двум часам дня Аллу объявил, что с бумагами они справились и можно ехать в офис, знакомиться с остальными. По дороге они притормозили у какого-то буфета, где взяли по огромному багету, разрезанному пополам и начиненного какими-то овощами и чем-то мясным. Аллу назвал то «перекусом», хотя на мнение Jay, такого куска хлеба ей хватило бы дня на три.

Они доехали до группы строений где-то в самом дальнем углу территории. У крыльца одного из них Орильен и еще несколько человек радостно махали им руками.

— А вот и наше здание, ну еще в том и том иногда работаем, — Аллу повертелся указывая на похожие между собой здания, — ну да всё еще покажем!

— Салют!

— Разобрались с бумагами?

— Как доехала?

— Не жарко у нас тут?

— Позовите всех наверх, они приехали!

Люди около Орильена подняли небольшой очень доброжелательный гвалт, обступив Jay и Аллу. Аллу при этом повел себя довольно неожиданно для Jay — перецеловав по два раза в щечку каждого из встречающих. Jay вспомнила что об этой традиции приветствия было написано в энциклопедии у Д, но видеть это происходящим наяву было все-таки более чем необычно. На Ялмезе подобный контакт был делом весьма интимным, да и делегаты с Земли так себя при них не вели, а тут это делали между собой просто коллеги!

Только Jay успела немного переварить увиденное, пока они поднимались по узкой лестнице на второй этаж здания, оказавшись в небольшом фойе со скамейками у стенки и парой высоких столиков, как аспект с приветствием усложнился: пребывающие в это фойе все новые люди совершенно таким же способом стали приветствовать её. К счастью, подобная традиция была распространена именно у французов, так что замешательство, которое Jay не могла скрыть, было воспринято остальными с пониманием и шутками. Вообще настроение вокруг была приподнятая и Jay потихоньку начал отпускать накопившийся стресс. Команда около двадцати человек состояла из мужчин и женщин разных возрастов. Среди них были физики и химики, работавшие в небольших группах по 3—4 человека, заведующим одной из них и оказался Аллу, общим же шефом команды был довольно рослого и спортивного вида мужчина с короткими седыми волосами (кажется, его звали Жан). Английский у них был с очень выраженным акцентом, а многие не говорили на нем совсем, так что Jay приходилось напрягаться на 200% в попытках понять хотя бы что ее спрашивают.

Затем ей показали её рабочее место — им оказался широкий стол у большого окна второго этажа в кабинете на трех человек, напротив стоял стол Орильена. Видеть уже кого-то «знакомого» было приятным бонусом. К столу прилагался довольно громоздкого и не самого нового вида компьютер, большая настенная доска, да еще и что-то похожее на огромным мольберт с полуметровыми листами. К чему столько ненужной канцелярии Jay не понимала, но не допускала себе выражения удивления. Разве что ее взгляд на компьютер, по-видимому, не остался незамеченным для Аллу.

— Да он работающий, не переживай. А для расчетов у нас есть удаленный сервер, и еще компьютеры поновее в соседнем здании, завтра покажу.

Обсуждение предстоящего плана работы они тоже обоюдно решили перенести на завтра, рабочий день уже подходил к концу, да и дел было переделано уже очень немало.

— Вы ведь вместе доедете до выезда с территории? — обратился он к Орильену.

— Да, конечно.

— Ну тогда я пошел, до завтра! — на этом Аллу вышел из кабинета.

Разговоры наконец поутихли, вокруг стало по-тише. Jay почувствовала навалившуюся усталость.

— Ух сколько всяких бумаг напереподписывали сегодня!

— Это да, представляю, у нас такого оочень много, — закивал Орильен.- Ну что съездим в магазин за продуктами?

«Еще и в магазин же, точно!» — Jay уже немного сомневалась в своих силах, магазин означал еще одну новую поездку, еще одно новое место, еще кучу всего нового. А от калейдоскопа сегодняшней беготни, все новых и новых лиц, которые говорили на своем, так редко понятным ей языке, у Jay совсем рябило в глазах. Хотелось куда-нибудь спрятаться. И еще постоянно хотелось пить. Но оставаться без еды тоже было вариантом так себе, да и опять же как туда попасть без Орильена, и будет ли его предложение действовать завтра — неизвестно. Так что вариантов не оставалось.

— Да, конечно. Прямо сейчас?

— Да, я уже готов, пойдем!

На улице уже стало совсем тепло, а в машине Орильена и вовсе жарко. Широкую дорогу по которой они катили заливало яркое солнце. Вокруг все также мелькали то здания, то лес.

— Такая огромная территория..

— Полторы тысячи гектар! — с гордостью проинформировал Орильен.

— Поразительно. А вон те здания, так понимаю, со сферическими крышами — части реакторных сооружений? Или просто какие-то хранилища?

— Да, конечно, вон тот, что виднеется справа — Рапсодия, за тем поворотом будет видно Феникс II, а наш новый строящийся экспериментальный — Астрид — совсем рядом с офисом. Ну ты наверное про них уже слышала, и думаю в ближайшие дни тебе тут все покажут.

«Рапсодия, Феникс.. — тут Jay была не очень уверена: ее словарный запас утверждал, что это были, вроде как, имена собственные или названия, но чего-то другого, что к техническим сооружениям не относилось. Единственным объяснением было, что они дают реакторам специальные имена. Странно, конечно, ну да в прочем, почему бы нет. Если только это не какая-то «проверка на Ялмезца», хотя Орильен, да и все вокруг, совсем не казались кем-то кто пытался ее сразу проверять.

— Будет очень интересно наконец повесить, — осторожно ответила, — между ними, наверное, пешком будет не быстро добраться.

— А тут пешком и нельзя, — заулыбался Орильен, — Мы только полгода назад отвоевали право доезжать тут на работу на велосипеде.

— Потому что довольно закрытый объект в целом? — предположила Jay.

— Ну да, вот это лес чаще всего совсем не лес, под ним различные подземные сооружения и различные помещения — обычно же дело для таких мест. Кроме того, тут довольно много кабанов.

— Кабанов?? — Jay видела такое в энциклопедии — довольно большие дикие животные, мохнатые и с внушительными клыками, живущие в лесах.

— А вон один, например, смотри туда.

Jay проследила за его рукой: Прямо перед ними, чуть сбоку от дороги неспешно двигалось огромное живое существо.

— Ого! И он будто бы совсем не обращает внимание на наше присутствие.

— Это да, они тут весьма специфичные. Дело в том, что когда тут всё еще только строили, территорию обнесли забором, и все животные какие были тут так тут и остались. На них тут никто не охотится, еды им достаточно, вот они и попривыкли. Поэтому же тут быстро по дороге не поедешь- эта штука в любой момент может выскочить на дорогу.

— Первый раз их вижу!, — Jay вовремя спохватилась и добавила, — не в зоопарке.

Усталость у нее как как рукой сняло: на Ялмезе животных тоже было много и разных, но там где она жила они никогда к местам где есть люди специально не выходили. Попробуй тут сдержись от восторга.

— Ага, мне тоже поначалу было удивительно, — поддержал Орильен, — Хотя их и по всему региону, в принципе, много. Около наших домиков тоже частенько ходят, так что ты повнимательнее там.

Они постояли в небольшой пробке на выезде через проходную и уже гораздо быстрей покатили по дороге к востоку, обсуждая прочих местных животных, порядки на работе и что-то еще. Орильен пояснил, что небольшой продуктовый магазин есть и в ближайшем поселке, но так как им понадобиться много чего, то лучше поехать в городок чуть подальше — там можно найти все что нужно.

Через полчаса они остановились на окраине городка, тесно уставленного такими же светло-бежевыми домиками, что она видела из автобуса. Напротив светилась какая-то не очень крупная вывеска. Магазин был уставлен довольно тесными высокими полками с тысячей мелочей для дома. Все было в каком-то плане похоже на привычные для Jay магазины. Только вот форма различной утвари сильно отличалась, и понять ее назначение было непросто. Jay сделала усилие, попытавшись сформулировать что ей было нужно: во-первых она как-то не настраивалась на то, что сразу по приезду ей придется обустраивать быт — другая планета, другой климат, другая работа — да кто вспомнит еще и про «надо будет купить кастрюльку и тряпку». Во-вторых, в течение дня каждую секунду было что-то новое, и обдумать что-то бытовое просто не было времени, в-третьих — что тут используют для быта, какие материалы и прочее — тоже темный лес, а их еще нужно назвать на их языке.

— Вот в той части подушки и одеяла, — начал экскурсию Орильен, — мне тоже тут кое-что нужно.

«Точно. Что-то чтоб спать, что-то чтоб готовить» — быстро сообразила Jay, «остальное потом». Из магазина она вышла с увесистой охапкой из одеяло, подушка, кастрюлька, чайник, тряпка и- хорошо Орильен подсказал — пара вилок и ложек.

За едой они отправились в другой магазин — этот был внушительных размеров и очень просторный. Полки пестрели яркими обертками, и ровными рядами блестели металлом и стеклом, отражая яркий свет от ламп. Примерно такие она видела в кино и книгах о Земле, доступных на Ялмезе. Оттуда же она примерно представляла их рацион: животные протеины — всего 3—4 популярных животных, известных почти везде (еще, конечно, до сотни весьма специфичных, но в шпаргалке Д по Франции и России эти были, к счастью, схожи и немногочисленны), волокна и витамины — по большей части из растительной пищи, которую они разделяли на «злаки», «овощи» и «фрукты».

Jay набрала всего понемножку, с разной степенью точности понимая что это и как его употреблять. Тема еды — одна из первых в культурном обмене двух цивилизаций — нейтральная и любопытная, безопасная. Jay с удовольствием читала статьи по еде и обсуждала их с друзьями, кое-что они даже пытались готовить (некоторые продукты оказались поразительно похожими, например — картошка и морковка). Но одно дело видеть это на картинке в готовом виде, и совсем другое — в живую на полке магазина.

Дойдя до одного из рядов, Орильен остановился, приняв довольную и гордую позу:

— Et voila, fromage!

Перед ним лежал тридцати-метровый ряд двухметровых стеллажей по обе стороны, заполненный разнообразными сырами. По памятке Д Jay знала, что этот вид протеинов у французов как-то тесно связан с национальной гордостью, поведение Орильена это в точности подтверждало, и от нее явно ожидалась подобающая реакция.

— Это что-то невозможное, — восторгнулась Jay. И по-видимому, угадала с реакцией, а потому добавила. — Столько про это слышала, что посоветуешь?

Вопрос явно снова был четким попаданием: Орильену он явно понравился, и тот с аппетитом развернуто что-то про них долго говорил. Пока она поняла одно — они бывают из молока разных животных, разной степени выдержки, да еще и сильно разняться от региона к региону. И это было чем-то очень для него важным.

Когда они закончили с покупками, на улице уже было темно и снова довольно холодно, тротуары опустели, а в свете фар не было видно ничего кроме монотонного дорожного полотна. Jay еле боролась с усталостью — обратная дорога показалась какой-то бесконечно длинной. У их домиков Орильен вежливо предложил помочь дотащить тяжелые сумки до ее студии. Переступив порог студии глаза у него округлились:

— Ты что, не выключила отопление когда выходила с утра??

— Дда, за окном ведь зима.., — по выражению Орильена было ясно что она что-то сделала не так, вот только что Jay пока не могла понять.

— Это не экономично, не экологично и дорого! Тебе ведь не нужно чтобы тут было тепло когда тебя тут нет, зачем переводить электричество! — Орильен со снисходительной укоризной покачал головой. Видно было что он не сердился, но надеялся что впредь она не будет поступать как неразумный иностранец.

На этом они распрощались, уговорившись завтра встретится в то же время. Jay обдумывала недавний «выговор», такая организация быта была немного странной: если выключать отопление — то комната промерзнет за день на сквозь, и вы каждый раз возвращаетесь в холодное помещение. Которое, как она уже видела не прогреется и до утра. А там его нужно снова выключать, получается что вы все время находитесь в некомфортной температуре. К слову, и с проработавшими весь день батареями температуру внутри нельзя было назвать особенно высокой, свитер снимать не хотелось, а встать босой ногой на холодный кафель было и вовсе немыслимо.

Разбирать покупки сил у Jay совершенно не было. Вскипятив себе кружку воды, она забралась в спальник — наконец можно было расслабиться. Прижимать к себе родную теплую кружку с Ялмеза, чувствовать вокруг ткань родного спальника с Ялмеза было чем-то непередаваемо восхитительным — небольшой островок чего-то понятного, безопасного. Jay с удовлетворение вспомнила, что у нее еще есть несколько грамм родной крупы — еще один кусочек понятного и спокойного. На этом она провалилась в сон, не успев даже мельком обдумать сумасшедший прошедший день — огромная необычная территория, тонны бумаг, дикие звери, непонятная еда и странного вида кастрюльки и много, много-много настоящих землян.

Глава 13

Следующее утро началось также, как предыдущее. Jay подошла к машине Орильена в 8 утра и десять минут прыгала вокруг, пытаясь не замерзнуть, пока он счищал лед с лобового стекла. Теперь до офиса они доехали уже без остановок, лишь показав пропуска на въезде.

— Здесь очень важно проскочить до 8:20, когда начинают пребывать автобусы, — пояснял Орильен, — так как территория реакторов достаточно удалена от всех населенных пунктов, то предприятие организует сеть автобусных маршрутов, которые привозят людей с утра и увозят вечером. Маршруты есть довольно удаленные, до полутора часов езды. И все они приходят примерно в одно время, на проходной образуется пробка.

Перед началом работы по утрам, у офиса была традиция: все собирались в фойе со скамейками (там же оказался небольшой кофейный автомат), пили кофе и обменивались последними новостями. Тот самый напиток «кофе», который привозили делегаты с Земли в свой крайний визит, и которое так сложно было сглотнуть ялмезцам. Тут его выдавал небольшими картонными стаканчиками нехитрый автомат, и был выбор между 6—8 вариантами. И пили его тут все, потому Jay не отважилась отказываться и взяла что-то наугад.

Когда они зашли с Орильеном в фойе, там уже было человек пять, остальные пребывали сразу за ними. И вот тут началось жуткое. Каждый прибывший обходил по кругу всех присутствующих и чмокал каждого по разу в каждую щеку. Причем, в отличие от вчерашней встречи, никто больше не церемонился с тем что Jay это в новинку, и ей «перепала» такая же доля, как и всем остальным. Как будто то, все разом решили, что было вам сильно непривычно вчера, сегодня становится обыденным делом. Jay изо всех сил боролась с тем, чтобы ее лицо не «светило субтитрами» ее настоящих переживаний. Вроде ей это удалось, по крайней мере никто никакого внимания не обратил, впрочем они вообще как-то это делали очень механически, Jay даже не была уверена что они осознают кого чмокают когда выполняют этот специфичный обход.

Собравшиеся вели оживленную беседу, преимущественно на французском, так что 95% содержания разговоров Jay были совершенно непонятны. Но все улыбались, много смеялись, и обстановка была приободряющей.

Некоторые иногда обращались в Jay — спрашивали как она устроилась на новом месте, в кратце говорили чем сами занимаются. Она пыталась запомнить имена хотя бы тех, кто с ней говорил, но их был так много и все многосложные (не как на Ялмезе — в одну букву) и настолько непривычные на слух, что запомнить их все было задачкой непростой.

В остальное время Jay пыталась осушить стаканчик непонятной жидкости, и рассматривала окружающих. Форма одежды у всех была преимущественно свободная, неплохо сидящая на каждом, с нотками легкой небрежности. У женщин были некричащие, но симпатичные добавочные детали — некрупные колье или тонкие браслеты на запястьях, серьги. Мужчины, казалось, тоже не обходили стороной свой внешний вид: у некоторых вокруг шеи были повязаны теплые шарфики. На шефе лаборатории, Жане, такой красовался элегантнее всех, как будто заставляя его, в добавок, держать спину подчёркнуто ровно. Со стороны это выглядело очень приятно. Единственным, одетым весьма официально — в строгий костюм рубашку и галстук, был Аллу. В прочем на его поведение эта строгость никакого влияния не оказывала — он также громко смеялся и шутил с остальными, очень резво поворачиваясь то к одному, то к другому.

Посиделки были довольно продолжительными, Jay показалось что они провели там не меньше 30 минут, пока наконец люди не начали разбредаться по своим рабочим местам. Они с Аллу сидели у стола его небольшого кабинета, заваленного кипами бумаг. Из материалов Д там, у аэродрома, Jay неплох освежила в памяти свои знания по тематике ее работы, а в последние дни успела навспоминать и многое остальное, и теперь ей уже не терпелось узнать как же у них тут все устроено и что будет входить в ее задачи.

Словарный запас английского у Аллу был примерно таким же как у Jay, но произносил он все с очень сильным акцентом, и понимать его было очень тяжело, а порой и невозможно. К счастью перед ними был ворох всевозможных картинок, схем и отчетов, где то, что произносил Аллу было написано буквами и принимало разумную форму.

В распоряжении компании было несколько реакторов, как действующие, так и стареющие остановленные или только строящиеся. На каждом работали многочисленные различные группы, кто-то обслуживал рабочие, кто-то занимался демонтажом старых, группа Аллу занималась частью проекта одного из строящихся реакторов.

Как и догадывалась Jay, энергетический цикл в нем строился на переводе атомной энергии деления ядер в тепловую, а уже затем в электрическую. Тепла в реакциях выделялось очень много, и чтобы ее отводить и использовать приходилось прибегать к довольно хитрым и сложным решениям. В данном случае, планировалось задействовать как минимум три контура — так они называли систему труб и резервуаров, по которым циркулировали жидкости, осуществляя теплоотвод. Каждый контур был механически отделен от другого, чтобы продукты реакции оставались всегда внутри основной реакторной части. Давления и температуры в рабочих частях были колоссальные, в качестве теплоотводящей жидкости, омывающей сами топливные элементы (первичный контур) использовался жидкий металл. Вторичным контуром была погруженная в этот металл система труб, по которым циркулировал сжиженный высоким давлением газ. В третьем контуре была уже обычная вода.

Огромной была и разница давлений и температур в соседних контурах. К примеру, давление в трубах с жидким газом было порядка 160атм, а в резервуаре с металлом — всего около двух, что делало соседство этих контуров объектом пристального внимания. Небольшое повреждение труб (к примеру микрометровая дырочка из-за коррозии) могло привести к контакту областей гигантских градиентов давлений, формировать мощные сверхзвуковые струи газа. В задачи Jay входило исследование подобных сценариев и разработка системы, сводящей их разрушительное действие к минимуму.

Для этих целей планировалось провести объемное численное моделирование процессов. Необходимое оборудование — производительные компьютеры и специальный софт, группа Аллу делила с лабораторией в соседнем здании. К ним они с Аллу заглянули познакомиться уже под конец рабочего дня.

А посередине их обсуждения случилось еще новое для Jay событие — совместный обед. И больше это походило не на заправку организма едой, а на какой-то обязательный пункт рабочего графика. Ровно в 11:30 к ним постучалась секретарь, что-то бегло кинув Аллу на французском, после чего тот отложил бумаги на полуслове и объявил что они идут в столовую. К 11:35 все сотрудники лаборатории собрались у входа в здание и дружно куда-то пошли. Снова живо переговариваясь, шутя. К Jay и Орильену присоединилась Хелен, доброжелательная стройная молодая женщина, с темными волосами, собранными в стильный пучок и изящно-небрежным распахнутом пальто. Она тоже владела английским, и начала их беседу с перевода в двух словах того, над чем только что громко хохотнула толпа. Сильно понятнее что произошло для Jay не стало, но жест был очень милым, да и говорить с Хелен было легко и приятно.

Здание столовой стояло у края лесной зоны территории, было довольно большое и к нему со всех сторон стекались люди — кто-то пешком, кто-то на машинах.

— Мы стараемся приходить на 10 минут раньше основного потока, чтобы успеть до столпотворения.

Все входящие сначала попадали в зал, который лабиринтом металлических и стеклянных витрин заставленных едой выводил в просторный холл, уставленный длинными рядами столов. Холл был очень светлым — почти стены были большими стеклянными окнами, все было чистое и аккуратное. А вот как быть с выбором еды Jay разобраться было куда трудней. Почти всё, что лежало на витринах сильно отличалось от картинок с земной едой, которые видела Jay. И это хорошо еще, вчера они были с Орильеном в продуктовом магазине, и там она уже видела в живую многие штуки, типа там овощей и прочего. Но здесь все это было как-то специфично приготовлено, скомбинировано в сложные сочетания, покрыто немыслимыми соусами и преисполнено прочими уловками, не дававшими понять что же это за еда. Ее коллег, конечно, это ни сколько не смущало, они бодро переходили от одной витрины к другой, молниеносно делая свой выбор. На помощь к ее замешательству пришла Хелен:

— Ойх я тоже иногда понять не могу что там под соусом!

— Дада, la cousine francaise, — подключился, смеясь Орильен, — Но вот тут есть надписи.

Надписи были, разумеется, на французском, и перевести эти названия на английский было не так-то просто, да и, честно говоря, вряд ли чем-то помогло. К кворуму присоединились и некоторые другие коллеги и просто окружающие. Сошлись на том, что переходя от одного блюда к другому — активно жестикулировали руками, называли цвета, размеры и места произрастания овощей и издавали звуки животных, мясо которых было представлено, пытаясь описать состав блюда. Смех стоял безудержный, да и всех вокруг развлекло на славу: вы представьте себе толпу взрослых людей, мычащих, кукарекающих и исполняющих разнообразные пантомимы около тарелок с супом.

Наконец, набрав себе полные подносы, все члены лаборатории расселись за одним длинным столом. Ели не спеша, разговаривали о том о сем, много обсуждали еду — и ту, которую ели сейчас и которую где-то еще пробовали. Сидящие рядом с Jay удивлялись небольшому размеры ее порции (хотя и это для нее было уже большим), Jay же удивлялась, как они могут за раз так много съедать, включая совсем худеньких женщин. Причем, мешая вместе с десяток разных видов продуктов, соленое и сладкое. Впрочем, все это было весьма вкусно, хотя, начиная есть, Аллу, будто извиняясь, сказал ей что-то на манер «ну что поделаешь, это же просто столовая».

Jay удивил большой холодильник с прозрачными дверцами, стоящий в конце лабиринта с едой. Точнее его содержимое.

— А вот там какие-то бутылки в холодильнике, вино? — неуверенно обратилась она к Хелен.

— Ну да, ничуть не смутилась вопросом та.

Про вино Jay читала, это входило а must-know список Д по Франции. И это был алкогольный напиток. В обед!

— В рабочей столовой, в обед?

— Ну если один-два бокала, ведь ничего такого, — пожала плечами Хелен. — В прочем мало кто берет.

Это было, похоже, правдой, никто и их лаборатории в сторону этого холодильника даже не взглянул.

И все-таки. «Вино. В обед. В рабочей столовой. На предприятии с несколькими ядерными реакторами..!»