Бесплатный фрагмент - Тайна семи кристаллов

Моей любимой внучке посвящается.

Спасибо, Солнышко, за то, что ты радуешь и вдохновляешь меня!

Пролог

— Почему ты не спишь? — Я вошла в комнату внучки и увидела, что та сидит на подоконнике и смотрит в ночное небо.

— Расскажи мне сказку, бабушка.

Я удобно расположилась в кресло и улыбнулась.

— Хорошо. О чём сегодня ты хочешь услышать?

Малышка пожала плечами.

— О драконах, о магии и о принцессе, разумеется.

Я помолчала, собираясь с мыслями.

— Что ж, слушай. Я расскажу тебе о своей бабушке. А ты сама решай, сказка это или быль. Итак…

Эта история произошла очень давно. Так давно, что многие её позабыли. И лишь моя бабушка, почтенная Мирабель Лукаш, помнила её так ясно, словно те странные и таинственные события произошли вчера. Тогда ей исполнилось десять. И она вместе с братом Ярославом жила в доме своего деда, архивариуса Тобиуса Лукаша. А дом тот располагался у самой кромки Тёмного леса…

Но, начну всё по порядку.

В одном далёком-далёком мире, среди бескрайних лесов и величественных гор, раскинулось удивительное место под названием Террафлора. Это было королевство, где природа и магия жили в гармонии, а каждый уголок земли дышал волшебством.

Террафлора славилась своими живописными лугами, усыпанными цветами всех оттенков радуги. В этих лугах росли травы с такими чудесными свойствами, что даже самый искусный целитель мог бы позавидовать их силе. В густых таинственных лесах королевства обитало множество существ — от добрых лесных духов до загадочных зверей, чьи следы редко кто видел. И над всей этой красотой возвышались величественные горы, вершины которых, покрыты снегом и ледниками, уходили за облака. Говорили, что именно оттуда брала начало река Флуоресценция, вода которой обладала таким сиянием, будто сама луна спустилась на землю. Река эта протекала через всё королевство, даруя жизнь каждому растению и животному, встречавшемуся на её пути.

Но самым удивительным в этом королевстве оказалось то, что его жители умели общаться с природой так, как никто другой. Они знали язык деревьев, понимали шепот ветра и могли читать послания звёзд. В каждом уголке Террафлоры жила своя магия, и те, кто умел её чувствовать, становились настоящими хранителями этого мира.

Так вот, в этом самом королевстве и начиналась история о настоящей дружбе, самоотверженности и необыкновенной магии.

О! Кажется, я забыла упомянуть, что параллельно с миром Террафлоры существовал другой мир. Мир людей. Не сказать, что он являлся обычным и серым. Скорее, унылым и будничным. Ведь те, кто населяли его, не верили в волшебство и магию. А рассказы немногих очевидцев, кому посчастливилось побывать в волшебных краях, считались выдумкой, обычными сказками. Правда, кое-кто всё же пытался проникнуть в волшебный мир, использовать его в собственных интересах и тем самым нарушить баланс и гармонию.

И тогда самые влиятельные маги собрались вместе и окружили свою страну Тёмным лесом, в который не осмеливались заходить даже самые отважные охотники.

Этот лес являлся местом, где реальность переплеталась с фантазиями, а тени говорили на своём, непонятном людям языке. Высокие деревья с мрачными кронами, сплетёнными в плотный купол, закрывали небо, создавая вечный сумрак. Их корни, словно длинные пальцы, впивались в землю, образуя причудливые узоры, напоминавшие древние руны.

Лес наполняли звуки, которые невозможно описать словами, от которых кровь стыла в жилах. Шёпоты, стоны, хруст веток — всё это сливалось в единую мелодию, заставлявшую сердце пропускать удары. Ветер, проникавший сквозь кроны деревьев, приносил запах сырости и древней магии, смешанный с ароматом гниющих листьев и чахлых цветов, которые цвели вопреки мраку. Казалось, что каждая тень оживала тут, превращаясь в фигуру, готовую схватить за руку, за ногу, за плечо, вцепиться в горло мёртвой хваткой. Даже самые отважные мужчины теряли решимость, столкнувшись со столь жутким местом. Казалось, лес имел собственную волю, и каждый шаг непрошеного гостя становился испытанием на прочность духа.

В глубине леса, у кромки болот, прятались старые камни, покрытые мхом и лишайниками, на которых лишь раз в сто лет, в ночь абсолютного полнолуния, когда параллельные миры переставали быть параллельными и пересекались в одной точке лишь на одну минуту, появлялись древние письмена, оставленные теми, кто некогда и создал все тайны этого места.

Тёмный лес являлся стражем, охранявшим границы Террафлоры от внешнего мира. Те немногие, кто осмеливался вступить в его пределы, возвращались изменёнными, с воспоминаниями, которые навсегда оставались с ними, навивая мысли о том, что существуют вещи, неподвластные человеческому разуму.

Этот лес был не просто преградой, а живым организмом, обладавшим собственной душой и памятью. Он помнил каждого, кто ступал на его территорию, он видел сущность вступившего, безошибочно определял его помыслы. И лишь пару раз за многие столетия расступился и позволил путникам идти дальше, поразившись, что существуют столь чистые и непорочные души. Для остальных же он свято хранил тайны и надёжно оберегал портал, единственный путь в мир Террафлоры…

Глава 1

─ Эй, Мира! Ты ещё долго валяться будешь? Вставай! Солнце всходит.

Я зажмурилась, когда мой старший брат ворвался в комнату и раздвинул плотные занавески.

─ Мы же хотели увидеть рассвет. Забыла? Бежим на улицу!

Я нехотя спрыгнула с высокой кровати и, шлёпая босыми ногами по холодному дощатому полу, поплелась вслед за ним, вовсе не разделяя восторга от раннего пробуждения. Стянув с кресла старую шаль, связанную моей бабушкой, я закуталась в неё с головы до пят, ощутив в очередной раз, не тепло шерсти, а нежность бабушкиных рук. И вновь на глазах навернулись слёзы. Бабушка покинула наш мир два года назад, но я так и не смирилась, ведь всё в этом доме напоминало о ней: и лоскутные одеяла, и вышитые наволочки на подушках, и сами пуховые подушки, которые она ловко взбивала, чтобы нам с Ярославом снились радужные сны.

─ Бабуля! Мне так тебя не хватает! ─ Я прошептала это тихо, очень тихо, но Ярослав услышал, а, может, почувствовал. Ведь он был моим старшим братом, защитником и опорой. Обняв меня одной рукой, другой он приоткрыл дверь, и мы тихонько спустились по ступеням, чтобы не разбудить деда.

У порога влезли в растоптанные башмаки и, сделав несколько шагов, оказались на улице.

─ Успели!

Я открыла рот от изумления и замерла, наблюдая, как плотный фиолетово-чёрный мрак, подёрнутый туманной дымкой, вдруг задрожал, сжался и принялся отползать, ища защиты в гуще Тёмного леса. Он корчился и рассыпался в бессмысленной злобе, пытаясь ускользнуть от розово-красного сияния, предвестника восхода Солнца.

─ Бежим на холм! ─ Ярослав схватил меня за руку. ─ Оттуда виднее.

─ Ну уж, нет! ─ Я стояла, как вкопанная, боясь своими неловкими движеньями помешать удивительной борьбе тьмы и света, добра и зла, таинственного и обыденного. ─ Дедушка не разрешает взбираться на холм, ведь тот находится совсем рядом с лесом. Да и ручей пересекать нам нельзя!

Ярослав рассмеялся.

─ И это мне говорит девчонка, которая живёт у самого Тёмного леса? Ты что, трусиха? Да я сто раз переходил ручей и взбирался на холм. И, как видишь, ничего плохого со мной не произошло.

Очарование момента было упущено. Пока мы пререкались, солнце поднялось довольно высоко. И теперь ни наш дом, ни величественный холм, ни ручей, ни сам Тёмный лес, не казались столь мрачными и пугающими.

─ Эй, дети! Вы где?

Вздрогнув, мы с Ярославом оглянулись.

На пороге стоял дед. Он с тревогой смотрел в сторону леса, точно оттуда мог выскочить огромный свирепый зверь и схватить нас.

─ Я же говорила, не стоит взбираться на холм! Хорошо, что ты меня послушал!

Мы поплелись к дому с видом нашкодивших котят, низко опустив головы. И вовсе не потому, что боялись наказания. Добрейший дедушка никогда не наказывал нас. Мы боялись его расстроить.

Вот и теперь, подняв глаза, я со страхом заметила, что болезнь брала верх над таким сильным и неунывающим человеком, коим мне всегда казался Тобиус Лукаш. Яркие голубые глаза, в которых плясали озорные искорки, утратили небесный оттенок. Глубокие морщины избороздили лицо, которое стало похожим на карту прожитых лет. И этот постоянный кашель… После смерти бабушки дед пытался держаться ради нас, ведь, случись что, жизнь двух сирот в приюте стала бы незавидной. Но он сдавал. И с каждым днём я видела это всё яснее.

─ Пойдём в дом, дедуля! Утро выдалось холодным. ─ Обняв старика, я потянула его через порог. ─ Сейчас чай тебе заварю, а потом ты полежишь немного. Ладно?

Лицо деда на миг засияло.

─ Чтобы я делал без тебя, щебетунья? Наверное, давно бы слёг и уже не поднялся бы. Но! ─ Он остановился и поднял вверх указательный палец. ─ Но сегодня четверг, а, значит, у меня дела в замке господина Мазика.

Мы с Ярославом вздохнули. Раз в неделю дедушка ходил на работу. Он перебирал и систематизировал бумаги в библиотеке местного богача.

Эдуарда Мазика в городке не любили, да чего уж там, побаивались. Он был человеком, о котором мало кто мог сказать что-то определённое. Его внешность и поведение вызывали у окружающих смесь страха и уважения. Высокий, худощавый мужчина с бледным лицом и острыми чертами, он всегда одевался в чёрный костюм, подчёркивающий его статность. Его волосы тоже были чёрными, как вороново крыло, и, гладко зачёсанные назад, открывали высокий лоб и проницательные глаза, которые, казалось, видели больше, чем положено обычному человеку. Да. Глаза Мазика пугали и завораживали одновременно. Глубоко посаженные, они имели необычайный оттенок серого, который, в зависимости от освещения и настроения, мог становиться почти серебристым или глубоко чёрным. Взгляд его был тяжёлым и пронзительным, а движения медленными и уверенными, словно каждое действие тщательно продумывалось заранее. Голос Мазика казался низким, тихим и глубоким, с нотками властности, и когда он говорил, люди невольно прислушивались, даже если сами не желали того.

Замок, в котором он поселился, соответствовал его образу. Массивные стены, высокие башни и узкие окна придавали зданию мрачный и величественный вид.

Говорили, что Мазик обладал обширными знаниями в области алхимии, магии и древних наук. Его библиотека считалась одной из самых ценных в регионе, и многие учёные мужи мечтали попасть туда, чтобы изучить уникальные рукописи и трактаты. Однако доступ к этим сокровищам был ограничен, и лишь избранные могли рассчитывать на благосклонность хозяина.

Несмотря на свою замкнутость и отчуждённость, Мазик имел определённую власть в городе. Его влияние распространялось далеко за пределы замка, и местные жители старались избегать конфликтов с ним. Одни считали его колдуном, другие — просто эксцентричным учёным, но все признавали, что Эдуард Мазик — личность неординарная и загадочная, с которой лучше не связываться.

Это всё мы узнали от дедушки. Тогда многие слова показались мне странными и незнакомыми, но на уровне интуиции я уловила главное. Мазику лучше не попадаться на глаза. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Странный господин приобрёл замок пару лет назад. Слуг он привёз с собой, но в секретари ему требовался местный житель, хорошо знакомый с историей и культурой этих мест.

И тогда вызвался дедушка Тобиус. Много лет он прослужил в архиве городской библиотеки, где накопил огромный опыт работы с документами и древними текстами. Знания и умение обращаться с бумагами сделали его идеальным кандидатом на должность секретаря.

Каждый раз, когда дедушка уходил на работу, мы с братом долго смотрели вслед, волнуясь за его безопасность. Но дед всегда возвращался домой живым и с чувством удовлетворения рассказывал нам о новых открытиях, сделанных в архиве Мазика. Он говорил, что работа интересная, хоть и требует большого внимания и аккуратности.

Так проходили недели и месяцы, и постепенно мы привыкли.

─ Зачем тебе работать а него, дедушка? Книжная пыль вредна для твоих лёгких! ─ Ярослав пододвинул любимое деревянное кресло деда к камину, а я, тем временем, повесила изрядно закопчённый чайник на крюк над самым пламенем.

─ Он хорошо платит. И это помогает нам держаться. А ещё я смог отложить немного денег на тот случай… ─ дед помолчал, ─ если меня не станет.

Ярослав уселся на пол и нахмурил брови. Недавно ему исполнилось четырнадцать, и он считал себя взрослым и рассудительным.

─ Не говори о смерти, дед. Ты не можешь оставить нас. Мира ещё мала. Я один не справлюсь.

Дед тяжело вздохнул.

─ Разве от нас зависит время ухода? Нет! На всё воля Божья. Но, случись что, ты, мой мальчик, возьмёшь Миру и отправишься к тёте Рите.

─ Ни за что! ─ Я тоже стала взрослой, и могла выражать собственное мнение. ─ Тётя Рита живёт на другом конце страны и кроме своих кошек никого не любит. Мы вылечим тебя, дедушка. Ты обязательно поправишься. Вот увидишь!

Травяной чай придал старику сил. Поднявшись на ноги, он накинул сюртук, надел шляпу и, опираясь на трость, направился к двери.

─ Ладно, разбойники, читайте книжки, пока в школе каникулы, да не вздумайте переходить ручей.

Он уже хотел закрыть за собой дверь, как Ярослав догнал его.

─ Я ничего не понимаю. Когда ты объяснишь нам, почему мы не можем гулять в лесу?

Дедушка лишь улыбнулся.

─ Всему своё время, внук!

Глава 2

─ Скукота смертная! Скорей бы в школу.

Мы переделали по хозяйству решительно всё. Ярослав наколол дров и натаскал воды. Я выскоблила полы и расставила цветы в вазах. Воздух сразу наполнился ароматами раннего лета.

─ Тебе хорошо говорить, Ярик. Ты в школе лучший. А вот мне многое даётся с трудом. И математика, и астрономия.

─ Значит, нужно заниматься упорнее. Используй свободное время с пользой. А то ты только сказки свои читаешь.

Я взглянула на брата с укором. Он, как никто, должен понимать, что только благодаря сказкам, я не пала духом. Проглотив пару книг, я уже не обращала внимания на нищету, царившую вокруг, на штопки на чулках и старомодные платья, перешитые ещё бабушкой. Теперь шить было некому, а у меня это получалось как-то неуклюже. Тем не менее, я появлялась в городке с гордо поднятой головой, представляя себя не оборванкой, а самой настоящей принцессой. Я жила в двух мирах, в реальном и выдуманном, одновременно и иногда уже не понимала, какой из них настоящий. Порой мне казалось, что чудесные золотые драконы, феи и чародеи окружали меня повсюду. Стоило закрыть глаза, и я оказывалась в совершенно другой реальности, которой правили добро, любовь и волшебство.

─ Ладно, Мира, не грусти. Ну… не все девочки успевают по математике. Но ты, к примеру, в растениях разбираешься, а ещё чудесно играешь на флейте. Так чудесно, что птицы умолкают и слетаются со всей округи, чтобы послушать тебя.

Я вздохнула.

─ Вот только игрой на флейте много не заработаешь. А нам деньги нужны на лекарства дедушке, а ещё на хорошее питание. Разве не заметил? Он всё молоко и фрукты отдаёт нам. Но мы же уже не маленькие!

Ярослав кивнул.

─ Я вот что думаю, а не устроиться ли мне к господину Мазику в секретари вместо деда? Я красиво пишу, считаю без ошибок, а ещё я усидчивый, и схватываю всё на лету.

─ Ты не боишься господина Мазика?

Ярослав пожал плечами.

─ А чего его бояться? Деда он за два года не съел. Авось, и меня не съест. ─ Брат накинул сюртук. ─ А чего тянуть? Вот прямо сейчас и отправлюсь. Дед говорил, что в библиотеке замка есть древние книги, а в них рецепты от всех болезней. Если я узнаю рецепт лекарства, мы сможем вылечить дедушку. Я должен хоть одним глазком взглянуть на те книжки.

─ Взглянуть? Ты о чём? Наш дедушка проработал у Мазика два года, но так и не смог увидеть их воочию. Он собирает в архиве разрозненные страницы рукописи, словно кто-то разорвал её в спешке, да раскладывает в нужной последовательности.

Ярослав взъерошил коротко остриженные волосы.

─ Эх, малышка! Мне бы только попасть в замок. А уж там я найду возможность пробраться в хранилище древних книг.

Малышка? Я надула губки. Мой брат упорно не замечал, что я выросла и перестала нуждаться в подобном обращении. Но обижаться долго я не собиралась. Меня волновало его благополучие больше собственных тараканов.

Представив лицо господина Мазика, вытянутое, как сапог, с длинным носом, похожим на клюв, и странными глазами, я поёжилась. Не зря местные считали его колдуном. Ведь именно так выглядели злодеи в моих любимых сказках. Нет, я не могла отпустить брата одного. Ни за что!

─ Жди!

Ворвавшись в свою комнату, я натянула лучшее платье, убрала сбившиеся волосы под чепец и вернулась к Ярославу.

─ Решено. Идём вместе. Возможно, служанке господина Мазика понадобится помощница на кухне.

Ярослав свёл брови, но спорить не стал.

Миновав двор, мы вышли на улицу. И мой взгляд вновь упал на таинственный лес. Я остановилась.

─ Так странно, Ярик. Все деревья вокруг уже покрыты листвой, а эти не дали ни одного побега. Я прожила тут десять лет, но ничего не меняется. Каждый год я жду, что этот лес наполнится жизнью, но над ним даже птицы не летают.

─ Вот поэтому его и называют Тёмным.

─ И всё же мне иногда хочется взглянуть, что он скрывает внутри, какую тайну прячет. Меня манит туда неведомая сила.

Ярослав рассмеялся и, взяв меня за руку, потянул за собой.

─ Ты же итак всё знаешь. Люди, которые пересекали ручей и скрывались за этими деревьями, уже не возвращались. Но те немногие, кому удалось вернуться, рассказывали, что на его опушке стоит огромный мрачный дом, без окон, без дверей. Стены его покрыты истлевшим мхом, а высохший плющ поднимается так высоко, что заплетает крышу, которая шпилем пронзает серые облака. Никто не знает, кто живёт в этом доме, да и живёт ли в нём кто-нибудь вообще. Но иногда, в плохую погоду, ─ Ярослав помолчал и скорчил страшную рожицу, ─ оттуда доносятся жуткие стоны и вопли. Поговаривают, что там обитает ведьма, которая ест на завтрак маленьких любопытных девочек.

Я вырвала руку и зашагала вперёд.

─ Если ты хотел меня напугать, не вышло. Я давно выросла и не верю во все эти истории. Думаю, в непогоду стонут мёртвые деревья под порывами ветра.

─ Смелая? ─ Брат догнал меня в два прыжка и преградил дорогу. ─ Тогда чего взбираться на холм со мной отказалась?

Я толкнула его в грудь.

─ Из-за деда. Ему вредно волноваться. Он просто боится, что мы заблудимся или утонем в болоте.

─ В болоте?

Я прикусила язык. Откуда я могла знать про болото? Но я будто видела его когда-то. Стряхнув очередное видение, одно из многих, преследовавших меня последний год, я вновь бодро зашагала по булыжной мостовой.

─ Не знаю ни про какое болото. Так, предположила.

Ярослав вновь преградил мне путь.

─ Расскажи про болото. Мне кажется, я тоже видел его, возможно, во сне?

Я поджала губы. Что бы это значило? Нам с Яриком снятся одинаковые сны? Но как такое возможно?

─ Ладно. Болото… оно серое, нет серо-зелёное, с крохотными кочками-островками, которые то появляются, то исчезают. Иногда его поверхность ровная и гладкая, а иногда…

─ Иногда, точно закипает, как вода в чайнике. ─ Продолжил братец.

─ Верно. И оно окружает странный дом, точно защищает его от непрошенных гостей. Впрочем, это не дом вовсе, а груда камней.

─ Точно! А ещё? Что тебе ещё снилось?

Я вздохнула.

─ Драконы, огромные драконы, странные люди с крыльями, наверное, феи, добрые великаны и старательные гномы. ─ Я махнула рукой. ─ Не слушай меня. Это всё сказки на ночь.

─ Золотые драконы с ярко-голубыми глазами.

Я проглотила комок в горле.

─ Откуда ты знаешь?

Ярослав пожал плечами.

─ Наверное, нам снятся одинаковые сны.

─ Не может быть.

Мой брат ускорил шаг.

─ Думаю, я смогу найти этому научное объяснение. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на другом. Мы должны убедить господина Мазика, что способны справляться с любой работой.

Мостовая закончилась, и мы, наконец, вышли на первую городскую улицу, выложенную разноцветной плиткой.

─ Как тут шумно, Ярик! Вот никогда бы не променяла наш уютный дом на тот или во-он тот.

─ Да, ладно! ─ Мы перебежали дорогу прямо перед носом мчавшегося экипажа, изрядно напугав лошадей. ─ Думаю, если бы у нас завелись деньги, мы могли бы перебраться в один из этих кварталов. И тебе бы понравилось здесь жить. Смотри! Продуктовые лавки, модные магазины и парикмахерские. А вон там ─ самый настоящий кинотеатр.

Я вздохнула. Всё бы отдала, чтобы попасть туда хоть раз. Но, увы.

─ Не грусти, сестрёнка, вот заработаем с тобой много золотых монет, и обязательно сходим на фильм. Ты мне веришь?

Я рассмеялась?

─ Золотых? Да я на пару медяков согласна.

Обогнув центральную площадь, мы попали на ярмарку. Пёстрые шатры, огромные пряники, разноцветные воздушные шары, цирковые лошади и клоуны. Я растерялась. Так хотелось задержаться здесь, слиться с толпой зевак, пропитаться вкусом и запахом праздника. Но Ярослав упорно тянул меня вперёд.

Ещё три квартала мы прошли молча, пока вдалеке не показалась усадьба господина Мазика.

Я остановилась и во все глаза уставилась на открывшийся вид. Я никогда не подходила к замку так близко. Теперь же могла рассмотреть его во всех деталях.

Величественная крепость возвышалась над окружающим ландшафтом, словно древний страж, охранявший свои тайны. Высокие мрачные стены, сложенные из серого камня, казались неприступными, а узкие бойницы, похожие на прищуренные глаза, следили за каждым движением.

Массивные деревянные ворота, отороченные железом, украшали замысловатые узоры, напоминавшие переплетённые ветви деревьев. Над воротами висел герб Мазика — изображение двух перекрещенных ключей на фоне серебряного полумесяца. По обе стороны от главной крепости стояли две высокие башни, увенчанные шпилями, которые, точно иглы, пронзали небо. Вокруг замка простирались ухоженные сады, но их красота казалась холодной и отчуждённой, как будто сама природа подчинялась воле хозяина.

─ Чего застыла, Мира? Испугалась?

Я покачала головой. Нет. Я ничего не боялась. Набрав в грудь побольше воздуха, я прошла оставшуюся часть пути и остановилась у ворот, почувствовав, что моё сердце забилось сильнее от волнения.

Я только подняла руку, чтобы постучать, как массивные створки сами поползли в разные стороны, издавая скрипучий звук. Что это было? Приветствие или предупреждение? Я судорожно сжала кисть брата и проглотила комок в горле.

По мощённой камнем дорожке навстречу нам шёл высокий мужчина в чёрном костюме. Его длинные седые волосы были собраны в хвост, а тёмные глаза смотрели пристально и уверенно.

— Дворецкий Ригель. Чем могу помочь вам, молодые люди?

Ярослав высоко вскинул подбородок и заговорил:

— Наш дедушка, Тобиус Лукаш, тяжело болен. Я хотел бы заменить его, стать секретарём господина Мазика. А моя сестра… Возможно, она могла бы помогать по хозяйству. Мы готовы работать за скромную зарплату. Нам очень нужны деньги.

Я думала, дворецкий рассмеётся и прогонит нас вон, но Ригель внимательно выслушал и кивнул.

— Следуйте за мной. Я проведу вас к господину Мазику.

Пока мы шли по узкой дорожке между аккуратно подстриженными платанами, Ригель решил провести экскурсию (или напугать). Его голос был глубоким и мелодичным, словно он читал старую сказку.

— Как вам этот замок? Впечатляет! Не правда ли? Его возвели более трёхсот лет назад. Изначально он принадлежал знатному роду, но со временем перешёл в собственность господина Мазика. Говорят, что в стенах этого замка заключено множество тайн и секретов, известных лишь самому хозяину.

Я слушала с интересом, но внезапно почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Я подняла голову и заметила в одном из окон силуэт мужчины. Его лицо оставалось скрытым под капюшоном, но взгляд сверлил насквозь. Мне стало не по себе, и я быстро отвернулась и зашагала вслед за Ригелем.

Дворецкий продолжил.

— В этих садах часто гуляют призраки. Многие считают, что души прежних владельцев до сих пор бродят по замку, охраняя его тайны. Но, конечно, это всего лишь легенды. Хотя они, как паутинки, связывают прошлое и настоящее.

— Очень интересно.

Брат дёрнул меня за руку, призывая к молчанию, но я не могла удержаться. Расскажите, что знаете!

Ригель на секунду остановился, будто обдумывал что-то, а потом кивнул.

— Извольте, юная леди. Итак. Одной из самых известных легенд является история о проклятии, наложенном на замок. Говорят, что много лет назад владелец замка, могущественный граф по имени Альдо фон Штейнбах, заключил сделку с тёмными силами, желая обрести бессмертие. В обмен на свою душу он получил способность жить вечно, но потерял покой. Его плоть истлела, или же не истлела, кто его знает, но дух!… Согласно легендам, его дух до сих пор блуждает по залам замка, пытаясь найти выход из своего заточения. Ещё одна легенда связана с подземельями замка. Считается, что в глубоких катакомбах, скрытых под землёй, находятся несметные сокровища, которые были спрятаны предыдущими владельцами. Но никто не осмеливается спускаться туда, поскольку ходят слухи, что те, кто попытался найти эти богатства, исчезли без следа. Также существует история о зеркале, висящем в одной из комнат замка. Согласно преданию, зеркало это не простое, а магическое. Любой, кто посмотрит в него, увидит не своё отражение, а судьбу, которая ожидает его в будущем. Но увидеть будущее — значит привлечь к себе беду, поэтому зеркало закрыто плотной тканью, и никто не решается поднять её. Вы довольны?

Довольна? Да я бы с удовольствием кинулась прочь, сломя голову, но огромные ворота уже закрылись, отрезав мне обратный путь. Да и оставить Ярослава одного я не могла.

Когда мы подошли к главному входу, Ригель остановился.

— Ждите здесь. Я скоро вернусь. Только сообщу господину Мазику о вашем прибытии.

Он оставил нас одних на пороге. Мы молча всматривались в величественные стены и думали о том, что их ждёт нас внутри.

Глава 3

Внутри царила тишина, прерываемая лишь редкими шорохами, да скрипом половиц под ногами. Мне показалось, что мы перенеслись на три века назад. Стены замка украшали картины, с изображением сцен охот и пиршеств, в углах висели старинные гобелены, повествующие о подвигах героев, давно ушедших в прошлое.

Я невольно отметила множество странных вещей. И первой странностью стали огромные часы, стрелки которых двигались в противоположном естественному ходу направлении. Их маятник раскачивался с тяжёлым гулким звуком, словно отсчитывал время назад. Старинные канделябры источали слабый дрожащий свет, создавая длинные тени на полу. В воздухе витал затхлый запах старой бумаги и пыли.

Но самым необычным оказались слуги. Они двигались совершенно бесшумно, словно привидения, обитавшие, по словам Ригеля, в этом замке. Их лица, серые и безучастные, ничего не выражали. Они выполняли свои обязанности, не испытывая при этом ни радости, ни печали.

Я почувствовала, как по моей коже пробегают мурашки, но брат ободряюще улыбнулся, и мы продолжили свой путь. По старым деревянным ступеням, отполированным до блеска, мы поднялись на третий этаж и замерли у массивной двери, украшенной резьбой, изображавшей фантастических существ и древние символы.

Дверь открылась сама собой, приглашая войти. Ярослав сделал шаг в темноту. Я следом. Внутри кабинета царил полумрак, лишь несколько свечей мерцали на огромном письменном столе, заваленном книгами и свитками. Старинный глобус тоже светился. В кресле у зашторенного окна сидел высокий мужчина. Его лицо скрывали тени комнаты, а вот голос… Этот голос, действительно, пугал и завораживал одновременно.

— Итак. Вам нужна работа. Верно? Достопочтимый Тобиус слишком стар и слаб для неё. Я дам вам работу. Тем более что два часа назад я отправил вашего деда в больницу.

— В больницу? Что с ним? — Ярослав сделал шаг вперёд.

— Ничего серьёзного, надеюсь. Слабость, головные боли, кашель… Думаю, врачи разберутся. А вы, двое, при должном усердии, сможете заменить его. Работа простая. Ригель введёт вас в курс дела. А теперь ступайте.

Вот и всё. Всё оказалось проще, чем я думала. Обеспокоенная здоровьем дедушки, я хотела, как можно быстрее покинуть странный замок и заглянуть в местную больницу. К работе можно ведь и завтра приступить, но господин Мазик вдруг вспомнил.

— Да, главное условие. Вы живёте тут и никуда не выходите, пока всё не закончите. Работать нужно быстро. Устраивает?

Мы молча кивнули, ведь выбора у нас не осталось.

Глава 4

Дворецкий возник из сумрака и повёл нас по запутанным лабиринтам коридоров и винтовых лестниц. Мы поднимались всё выше и выше. Становилось холоднее. Ветер проникал сквозь узкие окна, лишённые стёкол, и трепал подол моей юбки. Наши шаги разносились гулким эхом и, отражаясь от стен, создавали впечатление, что кто-то крадётся следом. И вот, наконец, мы остановились перед очередной дверью.

— Тут вы будете жить. — Пропел Ригель, отпирая замок. — Комната небольшая, но уютная. Здесь есть всё необходимое. Даже камин, чтобы согреться ночью. Располагайтесь. Я зайду за вами через час.

Оставшись одни, мы зажгли свечи и осмотрелись. Коморка под крышей, действительно, оказалась уютной. Две кровати с яркими лоскутными одеялами, шкаф для одежды, небольшой письменный стол и камин, занимавший всю стену.

На столе возвышалась гора печенья в большой глиняной тарелке, а рядом с ней стояли кувшин с молоком и две кружки.

Ярослав протянул руку за угощеньем, но я схватила его за кисть.

— Стой! Вдруг они отравлены или заколдованы! Как они тут появились? Ведь никто не знал, что мы придём именно сегодня и согласимся остаться.

Брат разжал мои пальцы и рассмеялся.

— А зачем нас травить? Мы нужны хозяину живыми. Но, если не хочешь — не ешь! А я проголодался.

Наполнив кружку молоком, Ярослав закинул в рот несколько печенек одновременно и принялся жевать, зажмурившись от удовольствия.

Я вздохнула и последовала его примеру.

Слопав всё, до последней крошки, мы улеглись на кровати, оценив мягкость перин.

— Тут не так уж плохо. — Призналась я.

— Но расслабляться не стоит.

— Ты прав. Здесь слишком много странного и необъяснимого. Знаешь, мне бы хотелось проведать дедулю в больнице, а, заодно и рассказать, что мы получили работу. Ну, чтобы он не волновался.

— Не стоит беспокоиться, юная леди! — Дверь бесшумно открылась, и мы увидели Ригеля. — Я уже отослал письмо в больницу. Ваш дедушка непременно прочитает его и обрадуется за вас. А теперь ступайте за мной. Я отведу Вас в библиотеку, где вы будете выполнять свою работу.

И вновь лабиринт коридоров, череда лестниц и страх заблудиться и остаться тут навечно. А ещё гулкое эхо шагов и желание обернуться и встретиться лицом к лицу с тем, кто крадётся по пятам. И очередная дверь, массивная, обшитая тёмным железом.

— Пришли. — На лице Ригеля появилось нечто, напоминавшее улыбку. — Это библиотека «Открытий».

Мы переступили порог и оказались в просторном помещении.

Огромная комната, пожалуй, самая светлая во всём замке, поразила нас. Она, словно, наполнялась магией солнечных лучей, проникавших сквозь узкие окна, украшенные витражами. Стеллажи с книгами тянулись так высоко, что дух захватывало. Чтобы добраться до верхних полок, пришлось бы вскарабкаться на длинную лестницу, такую длинную, что и представить сложно. Но у одной из стен стояла именно такая.

Каждый наш шаг по деревянному полу отдавался гулким эхом. Казалось, сами книги приветствовали новых гостей. Их переплеты, сделанные из кожи, переливались в свете солнечных лучей, приглашая прикоснуться к мудрости веков.

В самом сердце библиотеки возвышался массивный дубовый стол, на котором лежали фрагменты старинной рукописи, рассыпанные, словно пазлы, ожидавшие своей сборки. Эти листы, пожелтевшие от времени, хранили в себе тайны прошлого, и только самые смелые и настойчивые могли разгадать их смысл.

Рядом со столом стоял телескоп, блестящий жёлтый металл которого отражал солнечный свет. Этот инструмент позволял заглянуть в глубины вселенной, открыть для себя тайны звезд и галактик. Он казался живым существом, готовым поведать свои собственные истории тому, кто осмелится направить его объектив в ночное небо.

Воздух в комнате пропитался ароматом старых страниц и дерева, смешанным с легким запахом ладана, напоминавшим о древних ритуалах и мистериях. Вся обстановка дышала историей и знанием, создавая ощущение, что каждая книга, каждый предмет хранят в себе частичку вечности.

— Библиотека «Открытий»? — Переспросил Ярослав.

— Точно. — Кивнул Ригель.

— А есть и другие?

— Верно. Этажом ниже расположена библиотека «Событий», а в подвале библиотека «Тайных знаний». Вот только туда хозяин никого не впускает.

Я заметила, как глаза Ярослава заблестели.

— А мы сможем увидеть другие библиотеки? Одним глазком? Возможно, Вы проведёте экскурсию для нас?

Ригель пожал плечами.

— Пожалуй, да. Хотя, и нет. Библиотека «Событий» открыта. А вот в подвал вас никто не впустит. На это существуют чёткие распоряжения.

Ярик махнул рукой.

— Что ж, мы не настаиваем. Конечно, нам интересно увидеть, что скрывает этот замок, но мы тут исключительно для того, чтобы заработать несколько монет. Когда приступать к работе?

Ригель казался разочарованным. Возможно, он ждал от нас проявления большего любопытства и настойчивости, тем не менее, он сдержанно улыбнулся.

— К работе вы приступите завтра на рассвете. Закончите на закате. Еду вам принесёт сюда Жак. А вечером вы можете погулять по саду или выбрать для чтения одну из этих книг. — Он обвёл рукой несметные сокровища, от созерцания которых я лишилась дара речи. — А сейчас, если хотите, я покажу вам библиотеку «Событий».

Мы спустились на этаж ниже, и Ригель открыл тяжёлую дверь, а я в очередной раз открыла рот от удивления.

Огромная комната, словно бесконечная, простиралась вдаль, теряясь в тумане времени. Я потёрла глаза, но странный эффект не исчез. Высокие потолки, украшенные фресками, изображавшими великие моменты истории, навевали чувство благоговения. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь цветные витражи, освещали пространство мягким золотистым светом, придавая ему еще более таинственный вид.

Стеллажи, выполненные из древнего дерева, уходили круто вверх, достигая невидимых глазу вершин. На каждой полке чья-то заботливая рука аккуратно расставила тома, сверкавшие золотыми буквами на корешках. Но это были не обычные книги. Это были хроники событий, происходивших в разные эпохи и в разных местах.

— Каждое событие, каждое мгновение жизни человечества нашло свое отражение в этих уникальных книгах. — Пропел дворецкий. — А теперь взгляните туда.

Мы перевели взгляд на круглый стол, окруженный удобными креслами. На нем лежали несколько открытых томов, страницы которых медленно переворачивались сами собой, показывая картинки из прошлого. Казалось, что время оживало перед глазами, позволяя нам, троим, стать свидетелями великих битв, исторических открытий и культурных достижений.

Но самое удивительное ждало нас впереди. В дальнем углу комнаты стояла высокая арка, окутанная мерцающей дымкой. Когда мы подошли ближе, то заметили, что арка ведет в другую реальность — в прошлое.

— Стоит лишь коснуться её поверхности, как перед вами откроется окно в другое время и место. Можно отправиться в Древний Египет, посетить средневековую Европу или оказаться среди первооткрывателей Америки. — Торжественно произнёс Ригель.

— Магия! — Прошептала я.

Дворецкий глухо рассмеялся.

— Вовсе нет. Это нечто вроде кинематографа, вот только тут собрана подборка исторический материалов. Впрочем, дети не расстраивайтесь. В этом замке, действительно, живёт магия. Вот только бродить по коридорам я вам не советую. Не покидайте ночью свою комнату. Иначе попадёте в беду.

Глава 5

Когда мы вернулись в свою комнату, то сразу же почувствовали, что между нами возникло нечто общее — та особая связь, которую создают совместные приключения и открытия. Мы перестали быть братом и сестрой, старшим и младшей. Мы стали равными.

Несмотря на усталость, глаза Ярослава горели от волнения, а мысли занимали новые загадочные события, произошедшие в замке.

— Ты видела те книги в библиотеке «Событий»? — Спросил Ярослав, едва успев сесть на кровать. — Они буквально оживают! Как такое возможно?

Я лишь руками развела.

— Не могу поверить своим глазам. Всё это выглядит настолько реально… А как насчет телескопа? Я никогда раньше не видела ничего подобного!

Ярослав кивнул, затем добавил:

— Знаешь, мне показалось, что этот замок… живой. Словно он наблюдает за нами, знает наши мысли. Это немного пугает.

Я вздохнула, понимая, что брат прав. Мне тоже было не по себе, хоть я старалась не показывать этого.

— Я думаю, нам стоит быть осторожнее, Ярик. Неизвестно, какие ещё сюрпризы нас ждут. Может, мы просто должны следовать указаниям Ригеля и не лезть туда, куда нас не просят?

Ярослав нахмурился.

— Но ведь если мы будем просто ждать, мы можем упустить нечто важное. Посмотри вокруг — весь этот замок полон тайн. Мы должны исследовать его, иначе, зачем мы вообще сюда пришли?

— Разве не для того, чтобы заработать?

Мой брат взъерошил густые волосы.

— Конечно, для этого. Но и упустить такой шанс мы не можем. Когда ещё нам посчастливится сюда попасть!

Я всё ещё колебалась, хотя понимала, что Ярослав прав. Но страх всё равно не отпускал меня ни на минуту.

— Хорошо, давай попробуем. — Наконец согласилась я. — Но обещай, что мы будем держаться вместе и не станем делать ничего опасного.

Ярослав улыбнулся, радуясь тому, что я поддержала его идею.

— Конечно, вместе мы справимся с чем угодно! Давай начнем с тех коридоров, которые мы видели сегодня утром. Ты заметила дверь, которая выглядела особенно старой и пыльной? Мне кажется, там, за ней, может находиться что-то интересное.

Я снова вздохнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Ладно, пошли. Только помни, если что-то пойдет не так…

Я не закончила фразу, но мы оба знали, что я имела в виду. Страх перед неизвестностью, сопровождавший нас с самого утра, теперь стал почти физическим ощущением, словно тень, следующая за нами повсюду. Однако любопытство и жажда приключений оказались сильнее страха, и мы решили двигаться вперед, несмотря на все опасности, которые могли нас ожидать.

Глава 6

Ночь окутала замок плотной завесой тьмы, и лишь слабый лунный свет проникал сквозь узкие окна, отбрасывая длинные тени на стены.

— Мне что-то не по себе. — Призналась я брату. — Может, отложим всё на завтра?

Ярослав покачал головой.

— Лично я начинаю поиски сегодня.

— Поиски чего? Книги?

Ярослав задумался.

— Книга, в которой скрыты рецепты лечения всех болезней, находится в подвале. Я уверен. Как уверен в том, что господин Мазик охраняет библиотеку «Тайных знаний». Туда без подготовки не сунешься. А вот обследовать замок мы можем. Уверен, он скрывает много тайн.

Шум за окном привлёк наше внимание.

— Смотри, Мира, — Ярослав прилип к стеклу. — Это экипаж господина Мазика. Он куда-то уезжает.

Я подошла к брату.

— Ночью? Очень странно.

— Значит, нам никто не помешает. Идём. Не бойся.

Я тяжело вздохнула и двинулась за ним.

Мы понимали, хозяин уехал, но остались слуги. Поэтому мы осторожно двигались по коридору, стараясь не шуметь. Моё сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Ярослав держал в руке найденный гвоздь, готовый использовать его в качестве импровизированного ключа.

Дверь, привлекшая наше внимание, находилась этажом ниже и среди чистоты и блеска замка выглядела, действительно, старой и пыльной. Дерево потрескалось от времени, а ручку покрывала ржавчина. Когда Ярослав приблизился, она слегка скрипнула, словно предупреждая о своем недовольстве вторжением.

— Готова? — Прошептал брат.

Я кивнула, хотя мои руки дрожали от напряжения. Ярослав вставил гвоздь в замочную скважину и начал медленно поворачивать его. Сначала ничего не происходило, но потом раздался щелчок, и замок открылся. Дверные петли издали протяжный скрип, который эхом разнесся по пустому коридору.

Мы замерли на мгновение, прислушиваясь. Тишина.

— Ты со мной? — Прошептал Ярослав.

— Разумеется!

В нос тут же ударил запах сырости и плесни. Будто никто не входил сюда очень много лет. Комната оказалась погруженной в темноту. Но вот Луна выглянула из-за облаков и осветила помещение, которое оказалось совершенно пустым. Лишь на стенах висели старые портреты, пыльные, с потускневшей краской, с трещинами, порождёнными беспощадным временем. И всё же лица людей, изображённых на полотнах, следили за каждым нашим движением, сурово и осуждающе. Несколько мужчин и одна женщина. Мужчины оказались удивительно похожими друг на друга, темноволосые, с худыми вытянутыми лицами и глубоко посаженными глазами. А вот женщина… она была настоящей красавицей с копной рыжих волос и пронзительным изумрудным взглядом. Мы переглянулись. В углу, затянутый паутиной, одиноко стоял ещё один портрет в золочёной раме, прикрытый истлевшей тканью. Я медленно приблизилась, потянула за край рогожки и тут же отпрянула. Мужчина в элегантном костюме, с холодным проницательным взглядом и тонкой усмешкой на губах. Этот взгляд словно проникал в самую душу, вызывая ощущение тревоги и опасности. Эдуард Мазик!

Это был он. Или же его двойник. Склонившись ниже, мы смогли прочитать надпись на раме. «Граф Альдо фон Штейнбах». Граф, продавший душу ради власти и богатства! Холодный пот выступил на лбу, когда я поняли, что господина Мазик и граф-призрак — один и тот же человека.

Воздух стал тяжелым и густым, словно сам замок пытался удержать нас здесь навсегда. Мы обменялись с братом испуганными взглядами, понимая, что попали в ловушку, из которой, возможно, уже нет выхода. Тайная комната раскрыла перед нами страшную истину, и теперь мы должны были решить, что делать дальше.

Глава 7

В воздухе повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь нашим учащённым дыханием. Мы с братом стояли рядом, крепко держась за руки, чувствуя, как мир вокруг нас изменился, став ещё более опасным и непредсказуемым. Мысль о том, что господин Мазик оказался тем самым графом Альдо фон Штейнбахом, казалась невозможной, но она была реальной, как и тени, танцующие на стенах.

— Тебе нужно уходить отсюда. — Сказал Ярослав. Его голос дрожал от волнения. — Этот замок — ловушка, и ты должна выбраться, пока не поздно. Кто знает, что с нами сделает граф, когда мы выполним работу.

Я взглянула на брата, полная решимости.

— Нет. Я останусь с тобой. Мы не можем бросить дедушку. Он болеет, и если есть хоть малейший шанс найти лекарство в здешней библиотеке, мы должны попытаться.

Ярослав взглянул на меня с уважением и благодарностью. Он понимал, что моё решение правильное, хоть и рискованное. Вместе мы были сильнее, и наши шансы на успех увеличивались.

— Хорошо. — Согласился он. — Но тогда мы должны действовать осторожно. Нельзя позволить Мазику догадаться, что мы знаем правду. Утром мы начнём работу над рукописью, как будто ничего не случилось. А ночью, когда все лягут спать, мы отправимся в библиотеку «Тайных знаний» и постараемся найти книгу, которая поможет дедушке.

Я кивнула.

— Сделаем это. Вместе мы сможем справиться с любыми трудностями.

Однако нам предстояло узнать, как Мазик охранял библиотеку «Тайных знаний», чтобы не выдать себя. Иначе за наши жизни я бы не дала и ломаного гроша.

Глава 8

Тишина в библиотеке «Открытий» нарушалась лишь шелестом страниц, да нашим сдержанным дыханием. Мы приступили к работе на рассвете, когда первые солнечные лучи окрасили помещение мягким розовым светом. Стопка собранных страниц уже ждала нас. Вероятно, их успел восстановить наш дедушка. Однако и нам предстояло потрудиться.

Мы с Ярославом имели преимущества: острое зрение и возможность работать в четыре руки.

Текстовые фрагменты собирались быстрее, тогда как рисунки и символы требовали особого внимания. Я бережно брала каждый листок, стараясь точно совместить его с другими частями. Мои глаза внимательно следили за каждым движением, чтобы не повредить хрупкую бумагу.

Ярослав не только склеивал разорванные страницы, но и тщательно анализировал текст, находя логику в словах и предложениях. Время от времени он делал пометки в своём блокноте, стремясь не пропустить ни одной важной детали.

Как ни странно, монотонная работа так увлекла нас, что мы не заметили, как пролетело время.

Когда часы пробили полдень, дверь библиотеки тихо скрипнула, и в комнату вошёл Жак, высокий худой мужчина средних лет с пепельным лицом и потухшим взглядом. Его движения казались медленными и осторожными, точно он боялся потревожить тишину. Он поставил поднос с обедом на стол и молча вышел, так же бесшумно, как и появился.

— Странный и неразговорчивый. — Прошептал Ярослав. — Впрочем, как и другие слуги в этом замке.

Я кивнула.

— Нужно узнать, как охраняется библиотека. Вот только у кого?

Брат пожал плечами.

— Возможно, у Ригеля?

Я рассмеялась.

— С чего ты решил, что дворецкий нам что-то расскажет?

Ярослав вздохнул.

— Мне кажется, он добрый и… болтливый.

Я представила Ригеля. И почему брат решил, что дворецкий болтливый? Лично мне он показался человеком, которого трудно понять. Его движения были чёткими и экономичными, словно он не хотел тратить ни капли энергии на лишние жесты. Говорил он коротко и ясно, и его голос звучал как далёкий шум, едва уловимый ухом, как журчание ручья, как песня ветра. Он не предлагал ничего лишнего, предоставляя нам только необходимую информацию. Но в его отношение чувствовалась теплота и забота, несмотря на внешнюю сдержанность. В отличие от других слуг, безучастных ко всему, Ригель выдавал, пусть скудные, но эмоции. Возможно, он был не прочь поболтать с нами, но должность делала его важной персоной, незаменимой для хозяина и очень занятой.

— Закончим работу, а там видно будет.

На закате мы аккуратно сложили восстановленные страницы в стопку и уже собирались уйти, как дверь открылась, и мы увидели дворецкого.

— Добрый вечер, дети. О! — Он уставился на стол. — Вижу, вы отлично потрудились. А я принёс вам ужин.

Он поставил поднос на стол и уже хотел уйти, как брат остановил его.

— Постой. Ты не мог бы немного поговорить с нами?

Ригель обернулся.

— Поговорить? О чём?

Брат стянул с подноса кусок пирога и откусил кусочек.

— Расскажи нам одну из легенд этого замка. Ты так интересно рассказываешь.

Дворецкий кивнул и уселся в глубокое кресло.

— Ладно. Но какую легенду вы бы хотели услышать?

Ярослав вздохнул.

— Лично меня очень заинтересовал твой рассказ о графе. Кажется, фон Штейнбахе. Уверен, ты знаешь больше, чем рассказал нам.

Ригель усмехнулся.

— Разумеется. Я один из немногих, кто знает настоящую историю Альдо фон Штейнбаха. Но готовы ли вы услышать её?

Мы с братом кивнули.

— Да будет так. — Дворецкий прикрыл глаза и начал свой рассказ. — Эта история началась давно. Очень давно, когда мир людей и волшебное королевство Террафлора представляли собой единое целое. Маги, колдуны, феи и великаны жили с людьми по соседству и наполняли их жизнь волшебством. Пирамиды Египта, каналы, орошавшие пустыни, подземные города, летающие аппараты. Это далеко не всё, что дали Террофлорийцы людям. А взамен они хотели лишь мира и уважения. Но люди оказались алчными и глупыми. Они требовали большего, хотели стать равными им, или хотя бы бессмертными. Это было недопустимо. Ведь случись такое, равновесие в этом мире: рождение жизни, процветание и смерть было бы нарушено. Все законы природы перестали бы работать, и это стало бы началом конца. Хаос окутал бы мир, породил войны и эпидемии. Террофлорийцы пытались вразумить людей, но те, обуреваемые несбыточными желаниями, имея численное превосходство, решили забрать все сокровища волшебного королевства силой. Поговаривают, что мятеж возглавила Ведьма, правительница болот Террафлоры. И тогда могущественные маги королевства создали Тёмный лес, защиту. Отныне и во веки веков уже ни один человек не мог попасть в Террафлору и похитить кристаллы.

— Кристаллы? — Переспросил Ярослав.

Бледное лицо Ригеля стало ещё бледнее.

— Я что-то сказал про кристаллы? О! Это другая история, и, признаюсь честно, далеко не такая увлекательная. Так вот. Слушайте дальше. Болотная ведьма Штейнбахала осталась в мире людей. Она стала смертной, во всяком случае, так говорят. Но, как гласит легенда, произвела на свет троих детей. А у тех появились свои дети, и дети их детей. Все её потомки унаследовали магическую силу, хотя и старались скрыть её от окружающих, опасаясь гнева простых людей, способных в ярости уничтожить любого, кто отличался от них. Тем не менее, мечта о вечной жизни и власти над миром жила в сердцах Штейнбахов. Так-то. Граф Альдо фон Штейнбах, один из представителей этого древнего рода, предпринял попытку проникнуть в таинственную страну Террафлору, где, как говорят, можно обрести бессмертие. Однако его планы потерпели неудачу: графа поймали и изгнали. Всё, чего ему удалось достичь — это испить воды из реки Флуорисценции, которая, хоть и не дарует вечную жизнь, способна продлить существование на многие века. Было ещё что-то… — Ригель потёр лоб ладонью. — Кажется, что-то, связанное с кристаллами. Ах, совсем вылетело из головы. Ну, да ладно. После возвращения в наш мир граф бесследно исчез, оставив свой замок пустым и заброшенным. А некоторое время назад поместье выставили на продажу якобы наследники Альдо. Так его приобрел господин Мазик, решивший обосноваться здесь. Господин Мазик учёный. Он собирает древние книги и манускрипты, работает над ними.

— А что это за рукопись? — Я указала на стол. — И почему она разорвана?

Ригель вновь улыбнулся.

— Рукопись, с которой вы работаете, представляет собой нечто гораздо большее, чем просто собрание древних текстов. Это записи странствующего монаха, которому посчастливилось попасть в легендарное место. В Террафлору! Легенды о Террафлоре передавались из уст в уста веками, но мало кому удавалось туда добраться, а тем более вернуться обратно. Монах же, имя которого осталось неизвестным, сумел пройти через таинственные врата и оказался в этом чудесном королевстве. Там он стал свидетелем удивительных событий и явлений, недоступных человеческому пониманию. Он видел величественных существ, живущих вне времени, узнал тайны природы и Вселенной, познакомился с мудрецами, обладавшими знаниями, которые невозможно постичь обычному уму. Однако, вернувшись в мир людей, монах осознал, что его опыт слишком велик, чтобы быть переданным обычным языком. Он понял, что те знания, которыми он теперь обладает, могут принести людям больше вреда, чем пользы. Поэтому, после долгих размышлений, он решил сжечь свою рукопись. Но, как известно, великие рукописи не горят. Тогда он разорвал её на мелкие кусочки, надеясь, что никто никогда не сможет собрать их воедино и узнать страшные секреты Террафлоры. Теперь же, спустя столетия, господин Мазик пытается восстановить эту уникальную запись, чтобы разгадать загадки, изложенные на этих страницах. Хотя, лично я уверен, что многие тайны, сокрытые в библиотеках замка, лучше оставить сокрытыми навсегда.

— И эти знания хранятся в подвале? — Спросил Ярослав. — Ты об этих сокровищах говорил при нашей первой встрече?

Дворецкий кивнул.

— Верно. Настоящие сокровища, которые хранятся под надёжной защитой. Только сам хозяин, да настоящие чародеи, в жилах которых течёт кровь первородных волшебников, могут попасть в это удивительное место. Кстати, я сам там никогда не был. Так что ничего не могу рассказать. Просто мой господин как-то обмолвился, что всякий, кто решит пересечь черту, превратится в горсть пепла.

Я задумалась.

— Значит ли это, что и господин Мазик является колдуном?

Ригель пожал плечами.

— Возможно. Он прочитал столько книг, что, вполне вероятно, обладает большими оккультными познаньями. Тем не менее, вам, дети, я не рекомендую спускаться в подвал. Умерьте своё любопытство и занимайтесь своими делами.

Глава 9

Ночь окутала дом густыми тенями, но сон к нам никак не приходил. Наши мысли кружились вокруг одного единственного вопроса: как такое могло случиться? Ведь тот самый граф Альдо фон Штейнбах, чьё имя внушало страх и трепет, оказался вовсе не мифическим персонажем из прошлого, а реальным человеком, живущим прямо здесь и сейчас. И звали его Эдуард Мазик. Владелец замка, в котором мы оказались.

Стук копыт за окном заставил нас подняться с постелей и прилипнуть к стеклу.

— Мазик опять куда-то помчался. Интересно, что за дела он проворачивает ночью?

Я вздохнула.

— Мы никогда этого не узнаем. Давай, спать.

Приняв горизонтальное положение, я сжала веки, но уснуть так и не смогла. Не спал и Ярослав. Нам предстояло решить, что делать дальше, ведь восстановление рукописи странствующего монаха имело зловещую цель. Мы понимали, Мазик стремился открыть путь в Террафлору, но не ради поиска истины или света, а ради исполнения своих тёмных замыслов. Эти мысли заставляли наши сердца биться чаще, а глаза — оставаться открытыми даже в темноте.

Но самым ужасным оказалось то, что попасть в библиотеку «Тайных знаний» не представлялось возможным. Ни-ког-да! Двери этой сокровищницы были закрыты навечно для простых смертных, а ключ от неё имел лишь Мазик. Да и что представлял собой этот ключ? Уж точно не железную штуковину. Скорее всего, им являлся набор заклинаний или нечто подобное. И это вызывало сожаление.

Каждый шаг к разгадке казался нам мёртвым концом, будто сама судьба пыталась удержать нас подальше от опасных секретов.

И всё же надежда теплилась в наших душах. Может быть, если мы будут достаточно осторожны и внимательны, удастся найти способ предотвратить замыслы Мазика и спасти себя и всех остальных от беды. Ведь иногда даже самые маленькие шаги могут привести к большим победам.

Глава 10

Рассвет нового дня принёс с собой свежий ветер перемен, но вместо того, чтобы продолжить сбор разрозненных листов рукописи, мы решили углубиться в изучение уже восстановленных страниц. И то, что обнаружили, потрясло нас до глубины души.

Итак, правил Террафлорой Великий Совет Магов, который возглавлял мудрый и отважный король, известный как Великий Эребус. Он являлся одним из самых могущественных и уважаемых правителей этого волшебного королевства. Его власть простиралась далеко за пределы видимого мира, и он считался воплощением мудрости и справедливости. Великий Эребус имел величественный и благородный облик. Его длинные серебристо-белые волосы струились по плечам, словно водопады лунного света. Глаза короля излучали мягкое голубоватое сияние, напоминавшее небо в ясную ночь. Лицо его было спокойным и умиротворённым, но в нём чувствовалась огромная внутренняя сила. Он носил роскошные одежды, сотканные из тончайшего шёлка, и, украшенные драгоценными камнями, сверкавшими подобно звёздам. Корона на его голове была сделана из чистого золота и инкрустирована семью волшебными кристаллами, символизирующими гармонию и порядок в королевстве. Великий Эребус обладал множеством уникальных способностей, делавших его непревзойдённым лидером Террафлоры. Король мог управлять всеми четырьмя стихиями — землёй, водой, воздухом и огнём. Он использовал свою магию для защиты королевства от внешних угроз и поддержания баланса в природе. Великий Эребус был мастером искусства исцеления. Он мог лечить любые болезни и раны, а также возвращать к жизни тех, кто находился на грани смерти. Король обладал даром предвидения, позволявшим ему заглядывать в будущее и принимать решения, основываясь на полученных знаниях. Это помогало ему предотвращать катастрофы и направлять развитие королевства в нужное русло. Великий Эребус мог замедлять или ускорять течение времени внутри определённых областей Террафлоры. Эта способность использовалась для защиты важных объектов и проведения сложных ритуалов. Король мог общаться мысленно со своими подданными, независимо от расстояния, мгновенно получать информацию и координировать действия магов. Великий Эребус мастерски создавал иллюзии, которые могли обмануть даже самых опытных воинов. Этот навык использовался для маскировки стратегически важных объектов и введения врагов в заблуждение. Благодаря своим связям с семью волшебными кристаллами, король мог усиливать свою магию и использовать её для выполнения грандиозных задач, таких как создание новых земель или изменение климата. Таким образом, Великий Эребус был не просто королём, а настоящим символом силы, мудрости и гармонии в Террафлоре. Его правление обеспечивало стабильность и процветание королевства, делая его самым желанным местом для жизни во всей вселенной. Но великий правитель имел единственный недостаток. Он не мог исцелить себя и своих близких, не мог скрыть их иллюзией или спрятать от врагов королевства на собственной территории.

Я зачарованно слушала брата, который, переворачивая страницы, читал самую интересную сказку на свете.

— Не останавливайся. Продолжай. — Попросила я, когда Ярослав отложил очередной лист и выпил стакан воды.

— Далее монах описывает существ, которых он видел в Террафлоре. Тебе интересно?

Я всплеснула руками.

— Конечно! Да!

— Итак. Драконы Света — величественные существа, охраняющие границы королевства и дворец короля. Их чешуя переливается всеми цветами радуги, а дыхание наполняет воздух золотистым сиянием. Их глаза ярко-голубые, как июльское небо в полдень, но в минуты опасности чернеют и излучают смертоносное пламя. В обычной жизни Драконы Света обладают невероятной мудростью и силой, но при этом являются очень добрыми и заботливыми созданиями.

— Постой! — Я вдруг почувствовала, что внутри меня всё задрожало от волнения. — Я уже видела их. Во сне. Так странно. И не только видела. У меня ощущение, что я на них летала. Впрочем, ладно, я несу ерунду. Читай дальше.

Ярослав кивнул.

— Эльфы Вечности — изящные и грациозные существа, способные жить тысячи лет. Они владеют искусством исцеления и управления природными стихиями. Эльфы живут в лесах Террафлоры, строят свои дома на деревьях и защищали природу от любых угроз. Далее. Феи Огня и Льда — крошечные крылатые создания, обладающие способностью управлять огнём и льдом соответственно. Они могут создавать потрясающие иллюзии и защищать королевство от врагов, используя свои магические способности. Следующие. Грифоны Хранители — могучие существа с телом льва и головой орла. Грифоны являются стражами сокровищниц Террафлоры и обладают невероятно острым зрением, позволяющим видеть сквозь стены и преграды. Идём дальше. Кентавры Знания — полулюди-полукони имеют глубокие познания в науках и искусстве. Кентавры хранят древние книги и свитки, содержащие знания о вселенной и магии. А вот взгляни на этот рисунок.

— Единороги! — Я захлопала в ладоши. — Они существуют!

Ярослав кивнул.