Бесплатный фрагмент - Тайна рыжего листа

Глава 1: «Тайна Рыжего Листа»

В Лесу Сверкающих Капель, где трава переливалась изумрудными искорками, жил бельчонок Торопыжка. Его рыжий хвост напоминал язычок пламени, а глаза блестели, как жёлуди после дождя. Сегодня утром он носился по веткам, собирая орехи, когда заметил нечто странное: под старым пнём торчал уголок пожелтевшего листа.

— Шипуля! Иди сюда! — закричал Торопыжка, размахивая находкой.

Ёжик, спавший в зарослях чертополоха, высунул мордочку. Его иголки были усеяны листьями, словно осень решила украсить его сама.

— Опять что-то нашел? — проворчал он, зевая. — В прошлый раз это был «волшебный камень», который оказался…

— Смотри! — перебил бельчонок, разворачивая лист. — Это карта!

На бумаге, изъеденной жучками, были нарисованы знакомые места: Грибная Поляна, Звенящий Ручей, Дуб-Великан. Но в центре красовался крестик с надписью: «Там, где спит солнце».

— Может, это клад? — прошептал Торопыжка, его уши задрожали от возбуждения.

— Или ловушка, — нахмурился Шипуля. — Кто оставил карту? Медведь-шалун? Лиса-хитрюга?

Но бельчонок уже прыгал на месте:

— Давай проверим! Если найдём «спящее солнце», весь лес нам спасибо скажет!

Ёжик вздохнул. Он не любил риск, но дружба с Торопыжкой давно научила его: скучно не будет.

Дорога к Звенящему Ручью была усыпана шишками, которые трещали под лапками, как праздничные хлопушки. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле золотые кружева. Вдруг Торопыжка замер:

— Слышишь?

Где-то впереди журчала вода, но звук был громче обычного. Выбежав на опушку, друзья ахнули: ручей, обычно тихий и ласковый, вздулся от дождей. Вода неслась, пенясь и подбрасывая ветки, словно сердитый зверь.

— Переплывём! — предложил Торопыжка, но Шипуля вцепился в его хвост.

— Ты с ума сошёл? Тебя унесёт!

— Тогда как? — бельчонок топнул лапкой. — Обратно идти?

Ёжик осмотрелся. На другом берегу виднелся огромный дуб — следующий ориентир на карте. Вдруг он заметил:

— Смотри, там бревно! Если столкнём его в воду, получится мост!

Работа закипела. Торопыжка, ловко взобравшись на склон, толкал бревно лапками, а Шипуля, упираясь колючей спиной, направлял его. Когда дерево с грохотом упало в поток, вода захлестнула его, но не смогла утащить. Дрожащий «мост» был готов!

— Я первый! — Торопыжка прыгнул на бревно, но поскользнулся. Шипуля, не раздумывая, вцепился в его лапку.

— Осторожнее! — прошипел ёжик. — Шагай медленно…

Шаг за шагом, прижимаясь друг к другу, они добрались до середины. Вдруг бревно дёрнулось — под ним проплыла огромная ветка! Торопыжка завизжал, но Шипуля упёрся иголками в кору:

— Не двигайся!

Когда ветка исчезла, они доползли до берега и рухнули на траву. Сердца стучали, как дятлы в марте.

— Мы смогли! — засмеялся бельчонок.

— Пока что, — буркнул ёжик, но глаза его светились гордостью.

Вдруг Торопыжка вскочил:

— Смотри! Там, у дуба…

Сквозь листву проглядывало что-то блестящее. Не золото и не камень — скорее, будто само солнце запуталось в ветвях. Друзья переглянулись. Загадка ждала…

Глава 2: «Сияние в ветвях»

Дуб-Великан возвышался над лесом, как древний страж. Его кора, покрытая узорами времени, напоминала кожу дракона из маминых сказок. Торопыжка и Шипуля, запрокинув головы, разглядывали крону, где среди листвы мерцало что-то похожее на заблудившуюся звезду.

— Туда! — прошептал бельчонок, указывая на дупло в середине ствола. Оно светилось мягким золотистым сиянием.

— Может, это солнце, которое «спит»? — ёжик потрогал воздух лапкой, будто проверяя, не горячо ли.

Торопыжка, не дожидаясь, впился коготками в кору и полез вверх. Шипуля, фыркая, пополз за ним, цепляясь иголками за трещины. Чем выше они поднимались, тем сильнее пахло мёдом и старыми книгами — странная смесь, от которой щекотало в носу.

В дупле, усыпанном сухими листьями, лежал камень размером с беличью ладошку. Но это был не простой камень! Он переливался всеми оттенками заката: от розового до глубокого синего, будто в нём застыло само небо.

— Клад! — ахнул Торопыжка, протягивая лапку.

— Не трогай! — раздался резкий голос сверху.

С ветки спрыгнула сова. Её перья отливали серебром, а глаза, круглые и жёлтые, сверкали, как два маленьких солнца.

— Вы кто такие? — спросила она, расправив крылья. — И зачем тревожите Камень Времени?

Шипуля съёжился в комочек, а Торопыжка выпрямился:

— Мы… мы ищем «спящее солнце»! У нас есть карта!

— Карта? — сова наклонила голову, будто рассматривая их насквозь. — Покажите.

Друзья протянули пожелтевший лист. Сова провела по нему когтем, и вдруг на карте замигали новые линии — будто невидимые чернила проступили на свету.

— Ого! — выдохнул бельчонок. — Тут ещё путь нарисовался!

— Это не просто путь, — сказала сова. — Это испытания. Камень Времени — первый ключ. Но чтобы его взять, вы должны ответить на вопрос.

Шипуля насторожился:

— А если не ответим?

— Тогда камень погаснет навсегда, — сова ухмыльнулась. — И ваше «спящее солнце» останется сном.

Торопыжка подпрыгнул:

— Задавай! Мы умные!

— Хорошо, — сова закрыла глаза, будто вспоминая древние слова. — «Без ног бежит, без крыльев летит, в дуплах живёт, а не зверь и не птица».

Тишина повисла, как паутина после дождя. Даже Торопыжка притих, шевеля усами. Шипуля вдруг щёлкнул языком:

— Это… ветер!

— Верно, — кивнула сова. — Ветер, который шепчет историю этого леса.

Камень вспыхнул ярче, и его свет окутал друзей тёплым сиянием. Торопыжка осторожно взял его — камень оказался лёгким, как пушинка.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь ищите Горящий Родник, — сказала сова. — Но помните: дорога станет опаснее. Ночные тени уже проснулись…

Внезапно где-то внизу хрустнула ветка. Сова резко взмахнула крыльями:

— Уходите! Быстро!

Друзья скатились по стволу, царапая лапки, и бросились в кусты. За спиной раздалось шуршание — будто кто-то большой пробирался сквозь папоротники.

— Кто это? — прошептал Шипуля, когда они спрятались в норе под корнями.

— Не знаю, — Торопыжка сжал камень. — Но нам надо к Горящему Роднику. Там будет следующий ключ!

— А если это ловушка? — ёжик посмотрел на карту, где теперь светилась новая тропа.

— Тогда… тогда мы вдвоём всё исправим! — бельчонок улыбнулся.

Вдали заухал филин, и лес накрыла синяя вуаль сумерек. Где-то в темноте замигал огонёк — слабый, как светлячок, но он вёл вперёд…

Глава 3: «Тайна Горящего Родника»

Ночь окутала лес синим покрывалом, но Торопыжка и Шипуля шли вперед, ориентируясь на мерцающий вдали огонёк. Камень Времени в лапках бельчонка светился мягко, как светлячок, указывая путь.

— Ты уверен, что это Горящий Родник? — спросил Шипуля, спотыкаясь о корни. Его иголки цеплялись за паутину, словно невидимые нити пытались их остановить.

— Там же пар идёт! — Торопыжка махнул хвостом в сторону зарослей, откуда струился теплый туман. — Чувствуешь? Пахнет серой, как у старого вулкана!

Они вышли на поляну, где из-под земли бил источник. Вода в нём переливалась алыми и оранжевыми оттенками, будто в ней плавали раскалённые угольки. Но самое странное — пар над родником клубился, образуя фигуры: то птицу, то змею, то дерево с огненными листьями.

— Красиво… — прошептал Торопыжка, потянувшись лапкой к воде.

— Не трогай! — Шипуля оттащил друга за хвост. — Она же кипит!

Вдруг земля под ними дрогнула. Из родника вынырнуло существо с кожей, как расплавленное золото. Длинное тело извивалось, а глаза горели, как два крошечных солнца.

— Кто посмел потревожить мой родник? — зашипело создание, и воздух наполнился запахом пепла.

Торопыжка спрятался за Шипулей, но ёжик, дрожа, выступил вперёд:

— М-мы ищем ключ! Нам сказала сова…

— Сова? — существо подняло голову, и его голос стал тише. — Значит, вы и есть те, кто должен пройти испытание?

— Да! — выскочил Торопыжка. — Я Торопыжка, а это Шипуля! А ты кто?

— Огневица, — ответило создание, и пламя в её глазах смягчилось. — Я хранительница Горящего Родника. Если хотите ключ, ответьте на вопрос: «Что рождается в огне, но пламя его боится?»

Шипуля нахмурился, перебирая варианты. Торопыжка же вертелся на месте, пока не заметил, как пар над водой вдруг превратился в… дым!

— Дым! — крикнул он. — Дым рождается в огне, но он же тушит пламя!

— Умник, — фыркнула Огневица, но в её голосе послышалась улыбка. — Правильно.

Родник забурлил, и из воды поднялся камень, похожий на кусочек льда, но внутри него плясали огненные искры.

— Ледяное Пламя, — сказала Огневица. — Второй ключ. Но берегите его: если растает, ваше путешествие закончится.

Шипуля осторожно взял камень, удивляясь, почему он холодный. Торопыжка же уже разглядывал карту:

— Смотри! Появился новый путь — к Лунному Озеру!