Бесплатный фрагмент - Сыновья Лофруда

Пролог

Ты последнюю ставишь точку, выткав сказку при лунном свете
Ты счастливо её окончил, чтоб не плакали ночью дети
Только кто-то свечу уронит и десяток страниц забелит
Есть такие, кто помнит точно, как всё было на самом деле.

Канцлер Ги

Сказки с хорошим концом, зачастую, имеют начало совсем нехорошее, а то и вообще ужасное. Наша — не исключение.

Внезапно умершую принцессу гномы похоронили исходя из своих гномьих возможностей, украсили, как подсказало им гномья фантазия, завалили вход неподъёмным валуном и отправились дальше по своим гномьим делам. Гномы — не люди, поэтому судить их с нашей человеческой колокольни не стоит. Но события сказки начались задолго до этой грустной истории, и были они ещё печальнее и значительно ужаснее.

Лофруд

Каждое столетие в благодатных предгорьях Северных Пределов просыпается Лофруд — леденящее душу нечто, несущее ужас всему сущему. Правду сказать, ужас не вселенский, чисто региональный, но добрым северопредельцам от этого было не легче, надеяться приходилось только на свои силы.

А силы затрачивались немалые: гордые рыцари ради славы, циничные наёмники за богатую награду, мудрые маги из чисто научного интереса, в одиночку и в разных сочетаниях, пытались победить чудовище, но дело даже не доходило до эпичной битвы — все номинанты гибли либо сходили с ума от леденящего ужаса, источаемого Лофрудом. По той же причине никто не знал, как он выглядит.

Единственное средство (надо сказать, распространённое в наши суровые времена) не победить, но обеспечить людям относительный покой на следующий век — принести монстру в жертву девушку, именуемую Невестою тьмы. Естественно — благородных кровей, юную, половозрелую, невинную, красивую и умную. Попытки сэкономить на качествах девы всегда приводили к её гибели и требованию предоставить новую жертву согласно условиям контракта. Девушка пропадала навеки, и никто не знал судьбы её, хотя догадок было множество, и каждая — печальнее предыдущей. Но и Лофруд честно исчезал до следующего своего неминуемого прихода.

Поэтому все без исключения более-менее благородные семейства, имевшие юных дочерей на момент возможного пробуждения зла, пребывали в меланхолии. Назвать свою дочку глупой и некрасивой не позволяли фамильная гордость и угроза падения её акций на рынке невест, а признать девичьи достоинства… Ну, вы поняли. Удачей считалось побыстрее выдать замуж, либо — вообще не иметь дочерей в угрожаемый период.

Попытки вырастить специально подготовленную Невесту тьмы и тем самым освободить дворянские фамилии от лишних переживаний заканчивались неудачей, ибо Лофруд не имел чёткого расписания своей активности, мог проспать и 97 лет, и немногим более века, а каждый год юной виргинии, как известно, идёт за три. Недозрелая или просроченная жертва ни одно уважающее себя чудовище не заинтересует.

---

Невеста Тьмы

Она не была принцессой, но вполне добротное баронство, заслуженное мечом славного прадеда, давало ей право быть принятой при дворе. Она не обладала несметным богатством, но полтысячи с лишним акров девственного леса и заливных лугов оставляли шанс на хорошую партию. А вот красавицей стала необычайной. Красота была яркой, броской, стильной, но — холодной, неприступной, и характер — соответствующий, с ноткой надменности. Никогда счастливый девичий смех не оглашал своды залов, не питала она к окружающим нежности, не выражало никаких чувств прекрасное лицо её.

Объяснение тому люди давали простое. В возрасте пяти лет испытала малышка беду страшную, не всякому взрослому пережить возможную. Внезапно и почти мгновенно сгорел небольшой баронский замок, похоронив под собой всех: вполне ещё молодых родителей, старшего братика, слуг, кормилицу, гувернантку и кошку с котятами. Полуживую малышку вытащил из огня, вцепившись зубами в подол платья, нелюдимый и злобный к чужакам ирландский волкодав — любимый пёс барона, лучший товарищ по её детским играм. Вытащил к людям и упал, обожжённый полностью, мёртвые челюсти еле разжали подоспевшие йомены.

Замок восстанавливать не стали, закопчённые стены до сих пор торчат на пригорке и потихоньку зарастают плющом и грецким орехом. Девочку приютил двоюродный дядюшка, тоже барон, семья которого не особенно стремилась одарить сиротку любовью и лаской. Сыта, одета, обута — и ладно. Подрастая, сама нашла себе лучших друзей — это книги, заполнявшие богатую библиотеку, пыльные и скучающие без вдумчивого читателя. Девушка сутками не выходила из загадочного лабиринта дубовых стеллажей, жадно впитывая в себя разнообразные знания, не особенно задумываясь об их необходимости. Но мы-то с вами знаем, что в нашем мире знаний ненужных не бывает, ничего не происходит случайно….

И вот пришла пора ей заневеститься, но холодный ум и надменный характер перевешивали красоту и солидное приданое, что напрочь отпугивало потенциальных женихов. А тут как раз и грянуло, внезапно, как любое долго ожидаемое событие, очередное пробуждение Лофруда!

Выбор Невесты тьмы в это раз лежал на поверхности. Дядюшкина перспектива сдать племянницу в монастырь и лишиться жирных земель, резко сменилась альтернативой заслужить почтение уважаемых семейств, обременённых потенциальными соискательницами сомнительного титула. Бонусом шли эти самые земли и вполне осязаемая компенсация безутешному жертвователю от благодарных соотечественников.

Несчастную девушку жёстко выволокли из тихого уютного книжного мира, насильно омыли, обрядили, зафиксировали и доставили в заветное место. Гордая, не проронила она ни звука, ничем не выразила страха, считая ниже своего достоинства доставить удовольствие своим мучителям. И только ненависть, чёрная ненависть начала заполнять невинную доселе душу. Ненависть к людям, которым она ничего плохого не сделала, но была не такой, как все они: слишком прекрасной, слишком умной, слишком независимой. К людям, которые, изображая скорбь на лицах своих, втайне радовались, что беда обошла их дома стороной. Обычное фарисейство, весьма распространённое среди добрых людей!

Илтис

Лофруд просыпался не просто так, а с конкретной целью — оставить потомство. Это в дешёвеньких фэнтези зло ужасно исключительно по причине своей злобности. В реальности — правильное чудовище всегда имеет цель и мотивацию, а что может быть сильнее природной тяги к размножению? Правда, способ, которым древний дух это делал, вызывает омерзение, но кто не без греха?

При встрече со своим женихом Невеста тьмы теряет возможность умереть, двигаться, сопротивляться, но остаётся в полном сознании и способности всё видеть, слышать и чувствовать. Боль, ужас, страдания, выпавшие на долю несчастной при соитии и дальнейшем нахождении в заколдованной пещере описать сложно, да я и не буду даже пытаться. Сами себе придумайте в меру вашей фантазии. Но скажу одно: героиня наша всё вытерпела, заместила в себе той ненавистью к людям, обрёкшим её на нечеловеческие мучения.

Обездвиженная страдалица целый год должна находиться в сырой пещере в компании с сонмищем летучих мышей и ядовитых гадов, ощущая, как растёт её чрево и нечто наполняет внутренности. И в положенный срок рождается илтис, мерзкое порождение мрака. Младенец не утруждает себя движением родовыми путями, а просто разрывает плоть и выходит наружу. Тело матери становится первой пищей его. А как питаются илтисы, нам лучше не знать, не видеть и не слышать.

Илтисы не имеют имени собственного из-за своей природной тупости. Верно говорили древние: природа отдыхает на потомстве гениев. Но повышенной злобностью, коварством, силой, магическими способностями сыновья Лофруда наделены с избытком. Да, именно — сыновья, ибо вторичные половые признаки имеют мужские и впечатляющие. Способности к размножению, подобно мулам или лошакам, им не дано, но насилия непотребного совершить способны немало.

Хоронятся по пещерам, болотам, буреломам, могут проникать в колодцы и подвалы. Воруют скот, детей. Любимое развлечение — разорвать заблудившуюся корову пополам и выесть её изнутри. Большие любители снасильничать девицу. Причем подвергнутая этому делу жертва обязательно остаётся живой, но непременно накладывает на себя руки, не в силах жить с такой памятью и со страхом забеременеть (про невозможность последнего люди не осведомлены). Так что если какая девка вдруг утопится в омуте, повесится в овине или выпьет уксусу на кухне — ищите илтиса, не ошибётесь. Оберегая своих дочерей, жители Северных Пределов никогда не посылают их одних в лес по грибы-ягоды и в подпол за кринкой молока или миской квашеной капусты.

Было замечено: зверюги избегают вооружённых мужчин, будь то охотник или дровосек. А ещё — надругаться могут только над обездвиженной ужасом жертвой. А если девушка кричит, сопротивляется, бьётся и убегает, то илтис отказывается от своих подлых намерений, хотя последняя потом ничего вспомнить не может. Мерзавец насколько силён, коварен и злобен — настолько и труслив. Обычное дело для мерзавца.

Надо сказать, как выглядит зверь однозначного мнения не было: от охотников он умело прячется, девицы ничего не помнят, свидетелей своих нападений не оставляет, ибо хороший свидетель — съеденный свидетель.

Вот такое чудовище и родилось в положенный срок в тёмной и сырой заколдованной пещере, полной летучих мышей и ползучих гадов. Но не так проста была мать его. Всё это время она холила и лелеяла свою чёрную ненависть к людям. Единственной мечтой было — выжить и отомстить. И в нужный момент собрала всю волю свою в кулак, всю ненависть в сердце, вспомнила книжные знания и заклятья (а в той библиотеке и такие тома имелись!) и направила младенца естественным родовым путём. И родился илтис, наречённый Хэльвардом, первый из своего рода с человечьим именем. И первой пищей его стало женское молоко, первым чувством — материнская любовь.

А девушка умерла в муках. Но в этих же муках родилась Ведьма. Ведьма, переигравшая самого Лофруда, причём, на его поле. И взяла Ведьма на руки дитя своё, и вышла из тёмной пещеры, полная планов. И ненавистью к людям горело сердце, и душа ведьмина принадлежала дьяволу, и была она теперь не одна.

Пещера гномов

Вход в пещеру загорожен массивным валуном в три человеческих роста, щели искусно замаскированы мхом, опавшей листвой и дёрном, напротив раскидал свои ветви вековой кряжистый дуб. Поэтому, не зная наверняка про скрытую тайну, смело пройдёшь мимо, глазу зацепиться не за что. Но Ведьма знала точно, хотя была здесь впервые.

Короткая фраза, лёгкое движение мизинца, и валун нехотя отъехал немного влево, открыв треугольный проход, как раз чтоб удобно одному человеку войти, не сгибаясь. Пространство не маленькое и не большое — чёртова дюжина шагов в длину и ширину. Потолок сводчатый, уходящий ввысь. Холодный камень охотно задвинулся на место, но темно в пещере не стало. Сверху там и тут свисают сталактиты, от которых струится неяркое мерцание, мягко переливаясь то серебристым, то золотым, а то от пурпурного до янтарного, светом. Стены тёмного гранита, тщательно полированы и украшены весомыми — с детский кулачок — золотыми самородками, перемежаемыми кровавыми лалами и сапфирами всех оттенков, кроме красного, ведь, как известно, сапфиры такого цвета не бывают.