Бесплатный фрагмент - Супруги поневоле

Пролог

Октябрь 1863 год

«Пора», — пронеслось у неё в голове, и она невольно кинула взгляд на огромные часы, висевшие на полстены посреди гостиной, пробившие полночь. Горничная подкинула дров в камин — единственный источник света в комнате, да и во всём доме — и выпрямилась во весь рост. Она выудила из плетёной корзины, стоящей у её ног, плащ и, надела его. Накинув капюшон, чтобы прикрыть лицо, женщина перекинула корзину через руку и, прежде чем покинуть своё место, прислушалась. В доме было тихо, не считая ритмично тикающих часов на стене. Беляев, как и обещал, позаботился обо всём, но страх не проходил, сердце стучало с бешеной скоростью, рискуя выскочить из груди. Горничная глубоко вздохнула и медленно выдохнула, приводя нервы в порядок, и шагнула вперёд. Медлить было нельзя, хозяева могли вернуться в любое время.

Быстрым шагом она направилась к лестнице. Горничная так часто поднималась по ней и спускалась, что кромешная тьма ей не мешала. Она поднялась на второй этаж и пошла по коридору к нужной комнате. Найти её не составило труда, она точно знала, какая по счёту дверь ей нужна.

Женщина толкнула дверь, и та легко поддалась, мгновенно распахнувшись и с глухим стуком ударившись о стену. В комнате, как и во всём доме, было темно, единственный источник света исходил от окна с неплотно прикрытыми шторами, жёлтый свет от уличного газового фонаря лился сквозь стекло, тускло освещая предметы тёмными силуэтами. Этого вполне было достаточно, чтобы различить детскую кроватку с балдахином у стены, рядом с окном.

Горничная откинула капюшон и поспешила к кроватке и только теперь заметила, что ребёнок в комнате не один. Рядом на кушетке, закутавшись в плед, спала няня. Незваная гостья застыла на месте, сердце её заколотилось от беспокойства. Она не ожидала, что няня уснёт прямо в комнате своей воспитанницы. Но ни приход горничной, ни глухой удар двери об стену не разбудил няню, женщина продолжала спать, даже не пошевелившись.

Горничная медленно выдохнула и, стараясь не шуметь, приблизилась к кроватке. Она раздвинула жёлтые шторы балдахина, закрывающие ребёнка, и присмотрелась. Маленькая девочка крепко спала, подложив под пухлые щёчки руки. По подушке рассыпались светлые кудри коротких волос.

Служанка поставила на пол корзину, которую принесла с собой, и ещё раз кинула взгляд на няню. «А если она проснётся в самый неподходящий момент?» — всплыл в памяти разговор. «Ты мне не доверяешь? — Беляев вскинул брови и усмехнулся.- Не переживай. Я дал тебе такую дозу снотворного, что она будет спать до полудня. Они все будут спать. Главное, не забудь добавить порошок в чай и проследить, чтобы его выпили все слуги».

Горничная аккуратно, стараясь не разбудить девочку, укутала её детским одеялом, которым она была накрыта, и переложила из кроватки в корзину. Бережно расправив ребёнку одеялко, воровка подняла корзину, прижала к себе и выскользнула в коридор. Не оглядываясь, она натянула на голову капюшон, спустилась с лестницы и покинула дом.

Только оказавшись на улице, она позволила себе расслабиться. Быстрым шагом она пронеслась по дорожке до тяжёлых железных ворот, открыла калитку и, последний раз оглянувшись на дом, выскользнула за пределы двора. Горничная прибавила шаг, почти побежав по тротуару, засыпанному жёлтой пожухлой листвой. Она пересекла дорогу, завернула за угол ближайшего дома и поспешила по переулку, петляя между домами, на другую улицу, где в тени дерева её ждал экипаж.

Мужчина сразу заметил приближающуюся к карете сгорбленную фигуру, прижимающую к груди свою ношу. Он мгновенно открыл дверцу и, высунувшись на улицу, рукой, облачённой в белую перчатку, поманил женщину к себе.

— Дело сделано, господин Беляев, — хриплым от бега и волнения голосом произнесла горничная, вплотную подойдя к экипажу. Она протянула мужчине корзину со спящим в ней младенцем.- Что с ней будет дальше?

— Тебя это не касается. Как всё прошло? — осведомился Беляев, забирая корзину и ставя её на сиденье рядом с собой. Взамен он пренебрежительно протянул женщине красный бархатный мешочек с золотой тесьмой, внутри которого звякнули монеты.

— Без помех. Всё как вы и обещали, — горничная схватила его и дрожащими от волнения руками развязала тесьму и заглянула внутрь.- Сколько?

— Как договаривались, — небрежно бросил мужчина, брезгливо наблюдая, как засияли глаза женщины, продавшей ребёнка собственных хозяев.

— Приятно было иметь с вами дело, господин Беляев, — проговорила женщина себе под нос, перебирая монеты.

Беляев не ответил, захлопнув дверцу кареты у неё перед носом. Он высунул руку через окошко и похлопал по внешней стенке экипажа, давая знак кучеру ехать.

Карета со скрежетом медленно покатила по мощёной дороге. Горничная, провожая взглядом удаляющийся экипаж, спрятала в карман под плащ мешочек с деньгами и зашагала прочь.

— И ты вот так её отпустишь? — послышался из другого конца кареты голос мужчины, сидящего напротив. Лицо его всё время скрывалось в тени, поэтому горничная даже не догадывалась о его присутствии.- Не боишься, что она проболтается? Или начнёт тебя шантажировать, как только закончатся деньги?

— Нет, — беззаботно ответил Беляев, откинувшись на спинку сиденья и устало закрыв глаза.- Об этом я уже позаботился: утром её тело найдут в подворотнях ближайшего питейного заведения.

— Хороший ход, — собеседник кинул беглый взгляд на девочку, бережно укрытую кремовым стеганым одеяльцем с атласными ярко-розовыми рюшами по краям.- Месть свершилась, — сказал он вслух скорее себе, нежели Беляеву.- Ты украл у меня невесту, а за это я заберу у тебя дочь. Больше ты её никогда не увидишь, Фёдор Николаевич. И не сможешь лишить меня положения в обществе.

Беляев решил промолчать. Он приоткрыл глаза и посмотрел на собеседника из-под полуопущенных ресниц.

Экипаж свернул на узкую тёмную улицу, где уличные фонари встречались всё реже, а дорогу усыпала жухлая листва, шумно шелестящая под копытами лошадей и колёсами экипажа. Вскоре фонарей и вовсе не стало — карета покинула город, и теперь они ехали по просёлочной дороге в кромешной тьме.

Спустя полчаса экипаж остановился. Беляев, отодвинув бархатную шторку, выглянул в окно, но в темноте выделялись лишь тёмные силуэты деревьев. Он вопросительно взглянул на попутчика.

— Выходи, тебя ждут, — на немой вопрос произнёс тот, не открывая глаз.

— Но… — Беляев занервничал. Ему пришла в голову мысль, что снаружи его ждёт та же участь, какую он уготовил для продажной горничной.- Там ничего нет.

Он распахнул дверцу экипажа, чтобы убедиться, что это действительно глухой лес, и осмотрелся.

— Это лес? Для чего вы привезли меня сюда? — Беляев со страхом посмотрел на своего нанимателя.

— Для чего? — не сразу понял мужчина, а догадавшись, рассмеялся.- Ты решил, что я приказал убрать тебя с дороги? Нет. Мне нравится, как ты беспрекословно и без лишних вопросов выполняешь свою работу. Таких работников я ценю, и ты мне ещё понадобишься.

— Тогда зачем мы здесь?

— Твоя работа ещё не закончена. Теперь ты должен передать девчонку старухе-отшельнице. Она живёт здесь в ветхом доме подальше от людских глаз. Иди. Она встретит тебя.

— И всё? — не поверил Беляев.- Только отдать ей ребёнка?

— И деньги, — с этими словами собеседник выудил из нагрудного кармана мешочек, набитый монетами, похожий на тот, который получила горничная, и протянул Беляеву.- Она знает, что ей делать, — уверенно произнёс он.- Только обязательно проследи, чтобы она выполнила свою часть работы. А если начнёт противиться, напомни ей о том, чем она занимается и как, не пощадив даже своё дитя, собственноручно утопила его в реке.

Беляева повергли в шок его слова, но он не подал вида, лишь кивнул и, забрав мешочек с позвякивавшими монетами, выбрался из кареты.

— Прощайте, Ксения Фёдоровна. Жаль, что наше знакомство с вами было столь коротким, — произнёс мужчина, передавая корзину с девочкой Беляеву.- И не задерживайся, — предупредил он, прежде, чем захлопнул дверцу.- Как только избавишься от девчонки, сразу возвращайся. Я не собираюсь тебя долго ждать.

Беляев некоторое время смотрел на карету, теряясь в догадках, что приказано старухе сделать с девочкой, после чего отвернулся, вглядываясь во тьму. Он медленно побрёл к деревьям, шурша под ногами листьями. Среди деревьев он заметил маленький огонёк и едва уловимое движение — кто-то быстро приближался, подсвечивая себе путь масляным фонарём. Мужчина невольно поёжился от неприятного предчувствия и прибавил шаг навстречу.

Старухой оказалась женщина лет сорока. В свете лампы её лицо казалось жёлтым с залёгшими под глазами тенями. Увидев Беляева, она бегло кинула взгляд на корзину и, ничего не сказав, поманила гостя за собой. Он ещё раз оглянулся в сторону экипажа, который поглотила тьма, после чего пошёл следом за незнакомкой.

Женщина привела его к деревянному строению, больше похожему на времянку лесника, чем на полноценный дом. Он был окружён покосившимся деревянным забором и деревьями, густо растущими друг к другу. Калитка была распахнута настежь, и Беляев решил, что она настолько перекошена, что попросту не закрывается. К дому вела протоптанная узкая тропинка. Старуха толкнула дверь, та со скрипом открылась, и она пропустила Беляева вперёд. Мужчина замешкался.

— Проходи, — заметив его неуверенность, произнесла женщина и невесело усмехнулась, — не собираюсь я тебя убивать. Мне платят за несколько иную работу.

Беляев переступил порог, ему пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о низкую притолоку. Половые доски под его ногами жалобно застонали. Мужчина остановился у дверей, опасаясь, что пол вот-вот развалится под его весом. Внутри дом казался ещё меньше — одна общая комната с глиняной печкой, шкафом, столом, скамьёй и умывальником, из-за печки выглядывали сложенные один в один металлические тазы. С одного конца стены до другого была натянута верёвка с развешанными на ней тряпками и простынями. На столе горела такая же масляная лампа, как и та, что была в руках хозяйки.

— Ну, чего встал, — хозяйка остановилась у стола и, поставив свою лампу рядом с другой, обернулась.- Ставь корзину на стол. Деньги принёс?

Беляев, не обращая внимания на неприятно скрипучие доски, прошёл к столу и поставил свою ношу на деревянную поверхность. Он выудил из нагрудного кармана мешочек, набитый золотыми монетами, и протянул женщине.

— На стол клади, — кивнула она головой на стол.

— Тебе объяснили, что ты должна с ней сделать? — спросил Беляев, кинув мешочек на поверхность стола, от чего монеты в нём громко звякнули.

— С ней? — удивилась женщина. Она заглянула в корзину и только сейчас поняла, что там лежит ребёнок.- Господин не говорил, что это будет уже рождённый младенец. Обычно, я устраняю нежелательные последствия плотских утех.

— Нежелательные последствия? — не понял её мужчина.

— Я избавляю женщин от бремени, когда им неугоден ребёнок. И думала, ты пришёл договориться о даме, которая от тебя понесла. Но чтобы убить младенца? О таком я и помыслить не могла. Это ведь убийство. Сколько ей?

— Пять-шесть месяцев, точно не знаю, — небрежно пожал плечами Беляев, осознание предстоящей судьбы девочки взволновало его, но он сдержался, чтобы не показывать насколько.- Не всё ли равно.

— Что же она сделала такого, за что её нужно лишать жизни? — изумлённая хозяйка подняла глаза на гостя.

— Тебя это не касается, впрочем, как и меня. Господин С… — Беляев запнулся, вовремя опомнившись, что не зачем сообщать ей фамилию заказчика.- Делай, что тебе велено и не забывай, что ты получила за это неплохую сумму.

— Убить рождённое дитя — бесчеловечно. Это большой грех.

— В тебе проснулась совесть? — мужчина вскинул брови. Ему и самому не нравилась эта идея, но изменить он ничего не мог.- Может тебе напомнить, как ты убиваешь нерождённых младенцев? Или как ты сама собственноручно утопила в реке своего сына? Разве это не грех?

— В то время у меня не было выбора, — поникшим голосом ответила хозяйка, вспоминая мальчика, родившимся с расщепленным нёбом.- Он бы не выжил.

У Беляева защемило сердце, но он быстро взял себя в руки.

— Сейчас выбора у тебя тоже нет. Ты согласилась на сделку с господином и обязана выполнить свою часть, — резко бросил он и, развернувшись на каблуках, направился к выходу. Ему казалось, что вся эта ситуация давит на него, грозя раздавить. И смотреть на убийство беспомощной девочки ему совсем не хотелось, вряд ли он выдержит такое испытание.

— Хорошо, я сделаю то, что мне велено, — тихо ответила женщина ему в спину, прежде чем за ним захлопнулась дверь.

Беляев некоторое время стоял во дворе в полной темноте, глубоко вдыхая и выдыхая прохладный ночной воздух, пытаясь унять дрожь в руках и восстановить сердцебиение. Он не смог заставить себя остаться, чтобы проследить за работой. Старуха права — девочка не заслужила такой участи. Мужчина несколько раз нервно сжал и разжал кулаки, после чего пошёл прочь от этого проклятого места к ожидающему его экипажу.

Как только дверь за гостем закрылась, женщина вытянула из-под стола, где на потайной полке хранилась вся посуда, широкий острый нож. Она развернула кремовое стёганое одеяльце и печально посмотрела на малышку, светлыми кудряшками напоминающую херувима, которых рисуют на стенах и сводчатых потолках церквей.

— Не знаю, чем ты помешала господину, но выбора у меня и правда нет, — сказала она и занесла над девочкой нож.

В этот момент сердце её сжалось в комок, перед глазами всплыло лицо новорожденного мальчика с перекошенной верхней губой, разделённой надвое. Из-за своего увечья он не мог сосать и медленно умирал от голода. У него уже не было сил плакать, когда она решилась на страшный шаг и, придя к реке, опустила его маленькое тельце в воду. По её щекам потекли слёзы. Женщина судорожно сглотнула и… руки её дрогнули — девочка смотрела на неё ярко-голубыми глазами и улыбалась.

— Не смотри на меня. Господин прав: я — убийца. За это мне и платят, — крикнула хозяйка и опустила занесённый над девочкой нож, метя в маленькое сердечко.

1

Июнь 1878 год

Она вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям, как бы ей этого не хотелось. Даже не смотря на то, что прошёл почти год, она хорошо помнила его лицо и запах перегара на своей коже. В попытках избавиться от неприятных видений, она взяла на себя тяжёлую работу в таверне до самой глубокой ночи, чтобы, после того, как лечь в постель, провалиться в глубокий сон без сновидений. Только не всегда удавалось уснуть сразу. Вот и сейчас, в тщетной попытке хоть немного поспать, она лежала, накрывшись одеялом с головой. Сегодня ей мешало всё — и солнце, пробивающееся сквозь тонкие бледно-оранжевые шторы; и громкие голоса, крики и звон посуды, доносящиеся с первого этажа; и разнообразные запахи еды из кухни, которые распространялись по всей таверне сквозь щели в деревянных стенах.

— Стаська, — дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и в комнату влетел мальчишка, даже не потрудившись предварительно постучать. Он бесцеремонно уселся на край кровати и потормошил сестру, как он полагал, за плечо. Девушка не отреагировала, притворившись спящей.- Стаська, да проснись же ты, наконец.

— Я же просила никогда, и ни при каких обстоятельствах, не будить меня, — пробубнила она и нехотя откинула одеяло.- Что именно непонятно тебе в этих словах?

Стася устало посмотрела на взволнованного подростка. Его вид несколько обеспокоил её: чёрные волосы были взъерошены и торчали в разные стороны, глаза блестели от возбуждения, лицо перепачкано, а на скуле красовалась свежая царапина.

— Что случилось? — девушка села в кровати и, протянув руку, взяла мальчика за подбородок. Подросток закатил глаза, пока она внимательно рассматривала ссадину.- Ты снова влез в драку? Кто это был? — не дождавшись ответа, Стася опустила руку и обречённо вздохнула.- И что, позволь узнать, вы не поделили на этот раз?

— Это не я, — недовольно пробурчал мальчик.- Я лишь хотел защитить Тимошку. Они его бьют.

— Тимошку? — девушка подскочила с кровати так быстро, что её сводный брат чуть не свалился на пол.- Что же ты сразу-то не сказал.

— Я и сказал, — надулся мальчик.

Стася яростно сверкнула на него глазами, но промолчала. Она не стала утруждать себя тем, чтобы переодеться, на это у неё не было времени. Девушка наспех натянула платье, которое утром после работы кинула на спинку стула, поверх ночной сорочки и обула башмаки, после чего повернулась к подростку.

— Кузька, ну и чего ты тут расселся? — рассердилась она.- Где они?

— Тётя отправила нас за мукой. Мы уже возвращались назад, как…

Стася не дала ему договорить, схватив за руку и потащив к выходу. Они быстро прошли по коридору. Девушка спускалась со скрипучей деревянной лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, Кузя изо всех сил пытался поспевать за ней. Чтобы не упасть, он вырвал руку из её ладони и ухватился за перила. Стася даже не оглянулась.

Она, не обратив внимания на осуждающие взгляды немногочисленных посетителей трактира, быстро пересекла холл, разделённый на рабочую и обеденную зоны.

— Настасья, — окликнула её хозяйка трактира у самого порога, но девушка, даже не обернувшись, поспешно выскочила за двери.- Кузя, что происходит? Куда она?

— Я потом объясню, тётя, — мальчик поспешил за сестрой на улицу.

Стася ждала его на крыльце и, как только Кузя выбежал из трактира, в ожидании посмотрела на него.

— Они там, — подросток указал рукой через дорогу в конец улицы, где начинался пустырь, который уже давно облюбовали соседские мальчишки.

Стася присмотрелась и заметила трёх мальчишек возраста Кузи, четвёртый навалился на младшего мальчика, и они вдвоём катались по земле, поднимая клуб дорожной пыли. Остальные, окружив дерущихся, подбадривали своего товарища криками. Не теряя времени, девушка опрометью помчалась туда. Брат не отставал.

— Эй, вы, — крикнула она, перебежав дорогу.- Сейчас же отпустите его, иначе я выпорю вас так, что родная мама не узнает.

Мальчишки, узнав её по голосу, обернулись и, убедившись, что это действительно она, кинулись врассыпную. Они хорошо знали, что Настасья не шутит и выполнит свою угрозу, ей не впервой задать им трёпку.

— Мегера идёт, разбегаемся, — услышала она, и прежде чем приблизилась к месту драки, трое успели сбежать.

— Сейчас я вам покажу мегеру, — она схватила за шиворот четвёртого обидчика и, резко тряхнув, сняла его с Тимошки.

— Отпусти, — брыкаясь, проныл он, но девушка лишь сильнее сжала ворот его рубашки.

Краем глаза она уловила, что Кузя помог младшему брату подняться с земли и теперь отряхивал его одежду от пыли. Младший мальчик шмыгал носом, но не плакал.

— Я так и знала, что это ты, — девушка крепко держала худощавого подростка за ворот, не давая ему возможности вырваться, как он ни старался.- Я предупреждала, что если ещё раз увижу тебя…

— Пусти, — перебил он её, всё ещё надеясь, что сможет вырваться, — я больше не буду.

— И почему я должна тебе поверить? — Стася ухмыльнулась и уже обдумывала, какую устроить обидчику трёпку, как услышала мужской голос позади себя.

— Настасья!

Его она бы узнала где и когда угодно, обида и гнев от его поступка ещё не успели пройти, и ей нестерпимо захотелось придушить обладателя этого голоса.

— Только тебя мне не хватало, — недовольно отозвалась она и, отшвырнув мальчишку, обернулась. Подросток больше не интересовал её, как и то, что он, потеряв равновесие, растянулся на земле.

— Разве ты не рада меня видеть? — молодой мужчина растянул губы в улыбке, из-за чего Стасе нестерпимо захотелось запустить ему в голову чем-то тяжёлым.- Мы так давно не виделись.

— Была бы рада не встречаться с тобой ещё столько же, — парировала она, уперев руки в бока. Теперь весь её гнев обрушился на незваного гостя.- Зачем явился?

Обидчик, поняв, что ему представился шанс избежать наказания, отполз подальше и, поднявшись на ноги, побежал прочь, по пути отряхивая пыль с рукавов.

— Кажется, он сбежал, — заметил мужчина, махнув головой в сторону убегающего мальчика.

— У меня ещё будет время.- Стася оглянулась через плечо и фыркнула.- Так, что тебя привело сюда? Помниться, я ясно дала тебе понять, что не желаю видеть тебя.

— Я ведь уже не один десяток раз извинялся перед тобой.

— Одних извинений здесь не достаточно, Матвей. И ты это знаешь.

— Но ведь всё обошлось, — молодой человек, продолжая улыбаться, поднял руки ладонями вперёд.

— Если бы не тётя Глафира…

— У меня есть для тебя работа, — не дал договорить ей Матвей.

— Работа? — в её глазах вспыхнул огонёк гнева с новой силой.- Да как ты смеешь? Прошлый раз ты чуть не подставил меня.

Девушка быстрым шагом подошла к нему вплотную и уже намеревалась залепить ему звонкую пощёчину, как почувствовала, что кто-то трясёт её за подол. Она опустила глаза. Тимошка держал её за ткань платья и умоляюще заглядывал в глаза. Стася присела, чтобы быть на одном с ним уровне, и обхватила его за плечи

— Как ты?

Мальчик не ответил. Он шмыгнул и вытер рукавом кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа. Во всклокоченных светлых волосах застрял песок, под левым глазом наливался синяк, на распухшей губе кровоточила трещина.

— А здорово они тебя отделали, — не удержался Кузя, но под строгим взглядом сводной сестры опустил глаза.

— Может, нужна помощь? — неуверенно вставил Матвей, переступая с ноги на ногу.- Что нужно сделать?

Девушка подняла на него глаза с намерением грубо отказать, но, увидев искреннюю озабоченность на его лице, передумала.

— Помоги отвести Тимошу домой, и после того, как я промою ему раны, поговорю с тобой, — пообещала она.

— Ничего, — подбодрил брата Кузя, положив ему руку на плечо.- Стаська тебя быстро подлатает. Она в этом мастер, ты уж мне поверь. Будешь, как новенький.

Матвей подхватил мальчика за талию и повёл в сторону трактира. Кузя зашагал рядом, Стася чуть позади. Только сейчас она заметила, что Тимошка прихрамывал. Она тяжело вздохнула.

Когда они зашли в трактир, девушка почувствовала, что на них вновь обратились взгляды посетителей. Она ощутила неловкость, опустила голову и прошла мимо, делая вид, что не замечает их.

— Настасья, что произошло? — хозяйка трактира остановила её у лестницы.

Девушка проводила взглядом поднимающихся мужчину и мальчиков и повернулась к женщине.

— Кажется, сегодня на обед хлеба не будет, — ответила Стася.- Мальчишки не донесли муку.

— Кузька опять полез в драку? — Глафира Потаповна тяжело вздохнула. Такое происходила всякий раз, как подросток встречал на пути соседских мальчишек.

— На этот раз это не он. Тимошку побили.

— Тимошку? Что он натворил? — женщина заглянула за спину Стаси, высматривая мальчика.

— Не знаю, — пожала плечами девушка.- Я с ним ещё не говорила.

— А что здесь забыл ЭТОТ? — сделав акцент на последнем слове, хозяйка махнула головой в сторону Матвея.- Ты вроде как не горела желанием с ним встречаться.

— С ним поговорить я тоже не успела, — Стася скривилась.

Глафира Потаповна перевела взгляд на Стасю и подозрительно прищурилась.

— Я могу рассчитывать на тебя сегодня вечером? Ты ведь понимаешь, что заменить мне тебя некем. Не будь ты сводной сестрой моим племянникам…

— Я не собираюсь больше ввязываться в авантюры, тётя. Тем более те, которые хочет предложить Матвей, — пообещала девушка и отправилась наверх.

Женщина лишь махнула рукой, ни на минуту не поверив словам сводной племянницы.

— Тебе чем-нибудь помочь? — окликнула она, когда Стася добралась до последней ступеньки.

— Я справлюсь, — улыбнулась в ответ девушка и зашагала по коридору.

Стася зашла в комнату мальчиков. Тимошка сидел на кровати, Кузя примостился рядом, держа брата за руку. Если бы тётя Глафира увидела, что племянники сидят на кровати в грязной одежде, то непременно выругала их.

Матвей поставил перед мальчиками стул с миской, наполненной водой. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся.

— Я набрал воды с умывальника, — сказал он, но девушка проигнорировала его слова.

Она стянула с крючка возле умывальника полотенце и, приблизившись к Тимоше, присела перед ним на колени.

— И как же тебя угораздило нарваться на драку? — спросила она и, смочив край полотенца, начала осторожно протирать лицо мальчика, смывая грязь и кровь.

— Лёнька сказал, что ты воровка, и по тебе тюрьма плачет, — нехотя ответил Тимошка, морщась от боли, когда влажная грубая ткань полотенца соприкасалась с ссадинами.

— А этот Лёнька не так уж и не прав, — вставил Матвей себе под нос, но Стася услышала его.

Она кинула гневный взгляд на Матвея, заставив того замолчать. Это по его милости она обрела славу воровки.

— И ты кинулся защищать меня? — как можно ласковее улыбнулась девушка младшему брату.

— Конечно, — невозмутимо ответил тот.- Ведь это же неправда.

Стася не нашла, что ответить. Конечно, это правда. Но разве стоит посвящать семилетнего мальчика в неприглядное прошлое сводной сестры?

Её родители не были женаты. Мать отдала её отцу, когда девочке не было ещё и года. Она принесла дочь к его дому и, уведомив о том, что он стал отцом, оставила младенца на пороге. С тех пор Стася её не видела.

Через пару лет отец женился. Он держал пекарню, куда однажды пришла работать девушка, которая и стала его женой. Сначала у них родился Кузя, и Стася была счастлива тому, что теперь у неё была настоящая семья. Но всё изменилось, когда появился Тимошка, на третий день после его рождения мачеха умерла от горячки. Отец забросил пекарню и начал пить. Настасье, которой не было ещё и десяти, пришлось взять на себя заботы о младших сводных братьях.

Отец погряз в долгах, и ему пришлось заложить дом вместе с пекарней, которая располагалась на первом этаже. Но вскоре и этих денег стало не хватать. Девочка с братьями осталась без крова. Ей было тринадцать, когда она встретила Матвея. Карточный шулер и ловкий вор приютил её и мальчиков, научил её обчищать карманы зазевавших прохожих. А десять месяцев назад он же её и подставил, бросив одну в номере очередного трактира. Из полицейского участка девушку вызволила сестра покойной мачехи, по случайности оказавшаяся хозяйкой этого самого трактира. Глафира Потаповна узнала падчерицу сестры, она заверила полицейских, что девушка работает у неё, после чего Стасю отпустили. Женщина забрала детей к себе, предоставив сводной племяннице кров и работу.

— Ну, вот и всё, — как можно ласковей улыбнулась Стася, бросив полотенце в миску с водой. Она, мягко взяв Тимошу за подбородок, осмотрела лицо.- Ничего серьёзного, синяки и ссадины скоро пройдут, а разбитая губа заживёт. А теперь переодевайся и спускайся обедать. Одежду отнеси в прачечную, я потом её постираю и заштопаю. А сейчас мне нужно поговорить с Матвеем.

Девушка поднялась с колен и отряхнула платье. Она повернулась к мужчине.

— Если хочешь, чтобы я тебя выслушала, займи столик внизу и закажи что-нибудь поесть, я проголодалась. Спущусь, как только приведу себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, девушка покинула комнату братьев.

2

Стася покинула комнату, даже не удосужившись застелить постель, настолько она была возбуждена. Внезапная встреча с Матвеем выбила её из колеи, вызывая противоречивые чувства. При других обстоятельствах она бы обрадовалась, увидев его, кинулась к нему в объятия, но… Сейчас ей хотелось накинуться на него с криками и кулаками. Она медленно прошла по коридору, решая, как же ей себя с ним вести. А может и вовсе закрыться в своей комнате и не выходить, пока Матвей не покинет трактир? И всё же, любопытство взяло верх.

Стася застыла на последней ступеньке лестницы, выискивая глазами Матвея. Посетителей было не так много, и узнать его чёрную густую шевелюру не составило труда. Он сидел спиной к ней за одним из столиков в конце обеденного зала, дожидаясь заказа. Напротив него стоял пустой стул для Стаси.

За десять месяцев он совсем не изменился, впрочем, как и вид его деятельности. Девушка не могла двинуться с места, горькие воспоминания захлестнули её. Ему было двадцать три, когда она — тринадцатилетняя девочка — встретила его. В тот день Матвей сорвал банк в карты, только картёжники заподозрили его в шулерстве, и ему пришлось спасаться бегством. Он бежал по улице, петляя между домами, и заметил девочку, которая сидела на ступенях своего заколоченного досками дома, прижимая к себе сводных братьев, и просила милостыню. Матвей присел рядом, надвинув на голову шляпу. Картёжники проскочили мимо, не обратив внимания на кучку попрошаек.

Проводив их взглядом, Матвей повернулся к детям. Стася удивлённо смотрела на незнакомца большими серыми глазами. Младший мальчик спал у неё на руках, старший, положив голову ей на плечо, с любопытством разглядывал незваного гостя.

— Кто вы? — осмелилась спросить девочка.

— Меня зовут Матвей, — он улыбнулся.- У вас есть, где жить? — спросил он неожиданно для самого себя, вспомнив, что когда-то вот также сидел на улицах с протянутой рукой.

— Это был наш дом, — тихо ответила Стася, обернувшись на заколоченную дверь.

— И что вы остались совсем одни? — Девочка промолчала, а старший мальчик шумно шмыгнул носом, вытерев его рукавом. Матвей перевёл на него взгляд.- Когда вы ели последний раз?

— Вчера, — угрюмо ответил ребёнок.

Матвей тяжело вздохнул и поднялся со ступенек.

— Пойдёмте со мной, я накормлю вас.

За два года, проведённых вместе под одной крышей, он стал для неё старшим братом и научил всему, что знал сам. Она так доверяла ему, что без опаски согласилась на предложенную им авантюру.

Этот план Матвей продумал до мелочей: он выискивал любителя азартных игр, изучал его несколько дней и, наконец, встречался за карточным столом. Пока шла игра, Стася спаивала выбранную жертву и в определённое время, подсыпала в напиток снотворное. Потом предлагала отвести полусонного клиента в номер, где обчищала его карманы и саквояж, пока тот спал. По этой схеме Стася и Матвей слажено работали около года, пока…

На изучение очередного любителя азартных игр Матвей потратил две недели. Состоятельный, легкомысленный, заядлый картёжник — он казался лёгкой мишенью для двух молодых мошенников. В тот злополучный день, шулер оказался с ним за одним карточным столом. В первой и второй партии Матвей позволил ему выиграть, Стася как всегда крутилась рядом и подливала всем участникам игры медовуху. Улучив момент, она высыпала в кружку жертвы, измельчённые в порошок, снотворные таблетки. Вскоре мужчина потерял бдительность, проигрывая большие суммы. Почувствовав, что его клонит в сон, он поспешил откланяться. Встав из-за стола, мужчина пошатнулся, и девушка, подскочившая к нему словно ниоткуда, ловко подхватила его за локоть.

— Я здесь работаю, позвольте, я помогу вам дойти до номера, — сладко пропела она.- Скажите, в каком номере вы остановились?

— 22, это на втором этаже, — невнятно ответил он.

Стася повела его по лестнице. Она помогла открыть ему дверь, потому что из-за своего состояния он никак не мог попасть ключом в замочную скважину. Завела его в комнату, закрыв за собой дверь, и усадила на кровать.

— Вы хорошо себя чувствуете? — вежливо спросила она.

Незнакомец кинул на неё замутнённый взгляд и устало откинулся на кровать. Не теряя времени, девушка принялась лихорадочно заглядывать в шкафчики, саквояж, карманы, и складывая хоть что-то ценное в потайной карман платья.

— Что ты здесь делаешь? — раздался грубый голос у неё над головой, когда Стася уже нащупала в одном из карманов брюк, кошелёк. Она сидела у кровати над сумкой, набитой одеждой, с брюками в руках.- Ты кто такая?

— Я… — её бросило в жар. Девушка медленно выпрямилась во весь рост, хлопая ресницами. Она оглянулась на дверь, в надежде, что она вот-вот откроется, и в комнату войдёт Матвей.

— А-а-а, — протянул незнакомец, всё ещё находясь под действием выпитого алкоголя и снотворного.- Ты пришла развлечь меня.

Стася не успела ничего ответить, как мужчина крепко обхватил её за талию и потащил на кровать. Сопротивляться у девушки не хватило сил — незнакомец был намного выше и крепче её. Он сжал её так сильно, что у неё перехватило дыхание.

— Пустите меня, — выдавила она, жадно хватая ртом воздух.- Я ничего не брала.

— А ты хорошенькая. Я заплачу тебе столько, сколько ты попросишь, — он дыхнул на неё перегаром, осыпая лицо мокрыми поцелуями.

Стася пыталась увернуться от навязчивых губ. Вырваться из его объятий возможности не было — мужчина прижимал её к кровати своим телом, сдавливая грудную клетку. Внезапно он обмяк, уронив голову ей на плечо — снотворное сделало своё дело.

Девушка тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания и возвращаясь в реальность, и направилась к Матвею.

— Итак? — Стася так тихо подошла к столику, что Матвей вздрогнул от неожиданности. Не успел он обернуться, как девушка обошла его и села на стул напротив него.- С чего ты решил, что я забуду о том, как ты подставил меня, и соглашусь довериться тебе вновь?

— Я не знал, что ты будешь и взял на себя смелость сделать заказ, — ушёл от ответа он.- Ты ведь любишь блинчики? Их тоже заказал, а ещё суп-пюре из курицы, телячьи ножки…

— Не заговаривай зубы, — грубо оборвала его девушка.- Я знаю, что здесь подают. Я здесь работаю, если ты не забыл. Так зачем ты здесь?

— Стася, я, правда, не хотел, — принялся оправдываться Матвей, при этом он сделал такое печальное лицо, что его хотелось пожалеть. Но Стасю это лишь разозлило.- Я был уверен, что ты и на этот раз выкрутишься из ситуации. Ты всегда отличалась умом и обаянием.

— Ты бросил меня одну в номере с каким-то стариком, — вскрикнула она, чем привлекла внимание посетителей. Заметив это, девушка понизила голос.- Ты уверял меня, что он слишком пьян и уснёт сразу же, как только дойдёт до кровати. Я поверила тебе. А ты… — она судорожно вздохнула и закусила нижнюю губу.- Он, застал меня обчищающую карманы его брюк.

— Я был уверен, что он не проснётся.

— Ты должен был придти за мной, как мы и договаривались, — глаза её заблестели от набежавших слёз. Девушка часто заморгала, чтобы прогнать их.- Я прождала тебя там более получаса, придавленная к кровати этим мерзким старикашкой. Я чуть не задохнулась под его весом. Знаешь, каково это, когда тебя принимают за уличную девку и силой пытаются затащить в постель?

— Я… — Матвей растерялся.- Я не знал.

— Конечно, — Стася яростно всплеснула руками.- Никто не знал. Я никому не сказала. Мне было так стыдно и обидно. Мне удалось высвободиться только тогда, когда он перевернулся на бок. Но в коридоре меня поймала одна из работниц. Она и вызвала полицию. Тётя Глафира вызволила меня, — Стася положила локти на стол, сложив руки. Теперь в ней вновь разгорался гнев. Она пристально смотрела в карие глаза Матвея.- А где ты был в этот момент, когда я так нуждалась в тебе?

Матвей виновато опустил голову, уперев взгляд на деревянную поверхность стола.

— Двое, что остались со мной за столом, поняли, что я жульничал всю игру, — тихо признался он.- Как только ты ушла, они схватили меня и выволокли на задний двор, где хорошенько отделали, да так, что я не мог даже пошевелиться. Я не мог подняться на ноги, не то, что придти к тебе.

— И я должна в это поверить?

— Думаешь, я вру? — воскликнул Матвей, осмелившись посмотреть на подругу.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — но сомнения всё же, поселились в ней.

— Тогда, ты должна знать, что я бы не бросил тебя.

Одна из работниц трактира прервала их разговор, принеся поднос с заказанной едой. Она коротко поздоровалась со Стасей и выставила тарелки на стол.

— Хорошо, — сказала Стася после того, как её подруга оставила их наедине, — пожалуй, я поверю тебе, но с чего ты решил, что я вновь соглашусь на твои авантюры? У меня есть работа, крыша над головой, — она в воздухе обвела рукой помещение.- Мои братья накормлены и одеты. Я не хочу лишиться всего этого.

— Не поверю, что ты всю жизнь собираешься разносить еду и мыть посуду в захудалом трактире. Посмотри на себя.

— А что со мной не так? — не поняла девушка, невольно окинув себя взглядом.

— Ты достойна большего. Твои руки, — Матвей взял её руку и, повернув ладонью вверх, провёл по шершавой коже с мелкими трещинами пальцами.- Они загрубели от воды и мыла. Твоё лицо покроется морщинами раньше, чем положено от усталости и недосыпания. Твои волосы, — он потянулся через стол и провёл рукой по каштановым волосам, заплетённым в тугую косу, которую Стася не успела собрать в пучок, — поседеют и поредеют от недостатка солнечного света. А твоя спина? Через несколько лет ты будешь выглядеть, как сгорбленная старушка. Разве этого ты хочешь?

— Сомневаюсь, что ты можешь предложить мне что-то получше, — Стася грубо высвободила из его рук свою ладонь и откинулась на спинку стула.

— Могу, — ответил Матвей, и девушка одарила его ироничным взглядом.- Ты не будешь ни в чём нуждаться, жить в роскошном большом доме, носить дорогие платья и украшения. И никакой тяжёлой работы. Ты достойна этого. И на этот раз тебе не придётся обчищать карманы прохожих и трактирных постояльцев.

— Ничто не даётся даром, — в её серых глазах отчётливо читалось недоверие.

— Может, поешь, а я объясню тебе всё? — предложил Матвей, указав на тарелки с остывающей едой.

Стася нехотя согласилась, придвинув к себе одну из тарелок и столовые приборы.

— Я встретился с одним человеком за карточным столом. Мы разговорились, и он предложил мне хорошую оплату в обмен на небольшую услугу. Мне всего лишь нужно было найти девушку, обладающую умением найти то, что надёжно спрятано, и забрать то, что плохо лежит.

— То есть, украсть, — с ехидной улыбкой уточнила собеседница, отправив в рот кусочек мяса, наколотый на вилку.- И что же это за вещь?

— Он не уточнил. Сказал, что все детали передаст лично ей при встрече. Она будет жить в роскошном особняке уважаемого господина, и пользоваться всеми благами. Обещал, что по завершению работы, вознаградит девушку деньгами, а возможно и роскошным особняком.

— И ты сразу подумал обо мне? Даже не потрудившись узнать, в чём подвох? Разве тебе не показалось странным такое щедрое предложение?

— Я думал об этом, — признался Матвей.- Я не хочу вновь подвергать тебя риску, и потому поставил условие, что буду сопровождать тебя. Он согласился, хоть и не охотно.

Стася не стала отвечать сразу, неспешно пережёвывая еду. Она чувствовала на себе пристальный взгляд карих глаз, но не торопилась. Предложение выглядело заманчивым, но соглашаться так с ходу она не могла. Ей хотелось помучить Матвея ожиданием, да и не мешало всё хорошо обдумать. Опустошив тарелку с телячьими ножками, она принялась за блинчики и чай. Наконец поставив пустой стакан на стол, девушка подняла на собеседника глаза.

— А имя у него есть? — спросила она так неожиданно, что Матвей не сразу понял о ком речь.

— Беляев, — ответил он после короткой паузы.- Он предпочёл назвать только фамилию.

— Значит, Беляев. Ну что ж, передай своему Беляеву, что я встречусь с ним. Пока ничего не обещаю, просто хочу выслушать его предложение.

Не давая Матвею опомниться, Стася поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула обеденную зону, давая понять, что оплачивать придётся ему.

3

Матвей вернулся в трактир спустя два дня. Этого времени, как он считал, должно было хватить для того, чтобы Стася приняла окончательное решение и собрала вещи. Он был уверен, что девушка согласиться на предложение Беляева.

Стася сидела перед зеркалом, заплетая волосы в косу, когда в дверь постучал Кузя, после чего всунул голову внутрь. Девушка увидела его отражение в зеркале и обернулась.

— Там Матвей пришёл, — подросток махнул головой, словно Матвей стоял позади.- Он ждёт тебя внизу.

Стася закатила глаза и откинула косу назад.

— Передай ему, что я сейчас спущусь, — сказала она.

— Я что посыльный? — пробубнил Кузя и скрылся за дверью выполнять поручение сводной сестры.

Стася закрутила косу в пучок и закрепила металлическими заколками. Удовлетворившись своей внешностью, она спустилась на первый этаж. На этот раз Матвей увидел ей сразу. Он выбрал место за столиком, с которого открывался вид на лестницу. Ещё на середине лестницы он помахал ей рукой, привлекая внимание.

Стася неспешно подошла к столику. Матвей с широкой улыбкой на лице вскочил со своего места и выдвинул ей стул, предлагая присесть. Девушка проигнорировала его жест.

— Не думала, что ты так быстро вернёшься, — сказала она.

— Я передал Беляеву твои слова, — радостная улыбка медленно сползла с его лица.- Он прислал для тебя целый экипаж.

Стася не удержалась и выглянула в окно, у которого стоял столик. На улице запряжённый гнедой лошадью стояла коричневая карета с золотой окантовкой. Она перевела взгляд на Матвея.

— То есть, я должна ехать прямо сейчас?

— Беляев — человек нетерпеливый, долго ждать не привык, — виновато пожал плечами Матвей.

— Но я ещё не собрала вещи.

— Я подожду, — весело отозвался друг и снова улыбнулся.

Стася оставила его одного за столиком и поспешила в комнату собирать вещи. Одежды у неё было немного, всё влезло в небольшой дорожный саквояж. Девушка застегнула его и села на кровать, оглядывая комнату в поисках забытой вещи, когда внутрь заглянула Глафира Потаповна.

— Всё собрала? — спросила она, зайдя в комнату и закрыв за собой дверь.

Стася подняла на женщину глаза, и ей стало неловко от осуждающего взгляда хозяйки трактира.

— Я всего лишь хочу с ним побеседовать, тётя Глафира.

— И снова вляпаться в какую-нибудь неприглядную историю? — Глафира Потаповна присела на край кровати рядом с девушкой.- Ты ведь сама знаешь, что Матвей обязательно втянет тебя в очередную авантюру.

— Я буду осторожна, — пообещала Стася.

— Прошлый раз ты тоже так думала, и чем это закончилось?

— Прошлый раз я совершила ошибку. Мне не на кого было положиться. На этот раз всё будет по-другому, ведь теперь у меня есть ты.

— Так ты уже всё решила? — женщина не сводила глаз со сводной племянницы, и та почувствовала себя ещё хуже.

— Я не намерена прозябать в нищете. И своим братьям я этого не желаю. Что меня ждёт здесь? — Стася обвела руками свою комнату, имея в виду весь трактир.- А Беляев предлагает мне шанс, чтобы я смогла выкупить пекарню отца и возродить его дело.

— Так вот чего ты хочешь? — слова девушки удивили Глафиру Потаповну.

— Всего лишь вернуть свой дом, — подтвердила она.- Разве это плохое желание?

— Нет, — женщина улыбнулась.- В этом нет ничего плохого. Только не соглашайся сразу, обдумай всё хорошенько.

— Если мне будет не по нраву предложение Беляева, обещаю, что вернусь.

— Твоя комната будет свободна, — хозяйка трактира обняла Стасю на прощание.

— Попрощайся с мальчиками за меня, — шепнула ей девушка, встала с кровати и, подхватив свой багаж, вышла из комнаты.

Матвей дожидался её за столиком, не сводя глаз с лестницы. Девушка-официантка заставила его что-нибудь заказать, и теперь перед ним дымилась очередная чашка с ароматным кофе. Стасю он заметил на середине лестницы и, улыбнувшись, помахал ей.

Девушка направилась к столику.

— Я готова, — сказала она, поставив саквояж на стол.- Но будь готов к тому, что я могу отказаться и вернуться назад.

— Уверен, что ты согласишься, — улыбнулся он в ответ, поднялся из-за стола и взял её багаж.

— Ты даже кофе не допьёшь? — кивнула она на полную кружку.

— Не хочу, это уже вторая. Меня попросили покинуть заведение, если я ничего не закажу, пришлось сделать заказ.

— А я, пожалуй, выпью, — Стася пригубила горячий напиток.

Матвей закатил глаза. Он и так уже прождал её достаточно, чем вызывал раздражение девушки-работницы.

— Подожду тебя у экипажа, — сказал он и покинул трактир с её саквояжем.

Допив кофе, девушка поспешила на улицу. Мужчина стоял у открытой дверцы кареты. Он подал Стасе руку и помог сесть в экипаж. Занял место напротив неё и, закрыв дверцу, похлопал по боковине, давая знак ехать. Кучер свистнул и хлестнул лошадь. Карета медленно покатилась по мостовой.

Стася, чтобы скрыть волнение, откинулась на спинку мягкого кресла и закрыла глаза. Ей совсем не хотелось разговаривать с Матвеем, она до сих пор была на него обижена, не смотря на его убедительные объяснения. Она не заметила, как, убаюканная мерным покачиванием экипажа, задремала.

— Просыпайся, — Матвей легонько потряс подругу за плечо, — мы приехали.

Девушка нехотя открыла глаза и, отодвинув шторку, выглянула в окно. Карета остановилась у двухэтажного белого особняка с остроконечной крышей красного цвета.

— Ого, — восхищённо выдохнула она.- Это тот самый дворец, в котором мне предлагают жить?

— Нет. Это дом Беляева. Жить ты будешь не здесь.

Матвей открыл дверцу, вышел из кареты и подал Стасе руку. Девушка, не сводя глаз с особняка, приняла его помощь. Увлечённая разглядыванием дома, она не сразу заметила приближающуюся к ним немолодую женщину.

— Добро пожаловать, — она окинула молодых людей брезгливым взглядом, чем вызвала у Стаси неприязнь.- Проходите в дом, вас уже ждут.

Она пропустила гостей вперёд.

Внутри дом оказался не менее роскошным, чем снаружи: просторная гостиная с белыми стенами, кремовые атласные шторы на окнах, диван, обитый бежевым бархатом, высокие глиняные вазы с цветами вдоль стен. Стася рассматривала убранство с открытым ртом, когда заметила плотного мужчину с аккуратно подстриженными усами маленького роста, спешащего им навстречу, неуклюже перебирающего короткими ногами.

— А вот и мои гости, — улыбнулся он, разведя руки в стороны, словно хотел обнять их обоих разом.- А я вас уже заждался.- Мужчина посмотрел на девушку оценивающим взглядом.- А вы и есть та самая Настасья? Что ж, приятно познакомиться. Я Беляев.

— Просто Беляев? — Стася разочаровано рассматривала хозяина дома, едва доходившего ей до плеча. Его внешность совсем не сочеталась с роскошью огромного особняка.- А имя-то у тебя есть?

— Зовите меня Беляевым, — отмахнулся он.- Меня все так зовут.

Девушка фыркнула и не успела опомниться, как новый знакомый подошёл к ней вплотную и, взяв за подбородок, начал внимательно осматривать её лицо.

— Убери от меня свои руки, — возмутилась она, отшатнувшись.- Я тебе не товар.

— Мне нравится твоя дерзость, — Беляев, сделав шаг назад, лишь улыбнулся, — но в твоём положении она несколько неуместна.

Стася опешила, потеряв дар речи.

— Мы приехали, чтобы услышать условия сделки, — напомнил Матвей.

— Конечно-конечно, — Беляев театрально взмахнул руками и указал на диван.- Прошу, присаживайтесь, обсудим дела. Галочка, — обратился он к женщине, которая привела гостей, а теперь тенью стояла позади, — принеси нам чаю.

Женщина скрылась в боковой двери. Стася проводила её взглядом и присела на диван, Матвей устроился рядом.

— Галочка — моя экономка, — пояснил Беляев и занял место в кресле напротив.

— Так что это за предложение, которое должно меня заинтересовать? — начала девушка, пристально глядя в глаза хозяина дома.

— Сколько вам лет?

Вопрос озадачил Стасю.

— А какое это имеет отношение к делу? — спросила она.

— Самое прямое, — Беляев откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.- Видите ли, чуть более пятнадцати лет назад у одного обеспеченного уважаемого господина пропала полугодовалая дочь. К сожалению, никакие средства и связи не принесли никаких результатов. Её так и не нашли. А через год под копытами собственной лошади погибла его жена. Оказалось, что кто-то подрезал подпругу. У господина Ракитина возникло подозрение, что всё — и пропажа дочери, и смерть жены — не случайные совпадения. Но кто и с какой целью это организовал, осталось тайной. Так сколько вам лет?

— Шестнадцать, — потрясенная историей ответила девушка.- Не думаете же вы, что я…

— О, нет, — перебил её мужчина и рассмеялся.- Ребёнка, скорее всего давно уже нет в живых.

— Тогда, какое отношение к этой истории имею я?

— У господина Ракитина находятся некие документы, обличающие моего нанимателя. Вы должны проникнуть в его дом, найти документы и выкрасть их. Когда вы принесёте их мне, получите приличную сумму. Мой наниматель — человек щедрый, за такую маленькую услугу он готов обеспечить ваше содержание в течение всей жизни.

— И я должна в это поверить?

— Оглянитесь, — Беляев развёл руками, и Стася невольно обвела взглядом комнату.- Как думаете, откуда у такого маленького человечка, как я, такой большой дом? Мои родители не владели ни именем, ни средствами. Всё это я получил благодаря ему — моему нанимателю. Вы тоже можете жить в достатке, стоит только согласиться.

— Но почему именно я? Ты совсем не знаешь меня.

— Я знаю о вас куда больше, чем вы думаете, — мужчина улыбнулся и подался вперёд.- Я выбрал вас не случайно, следил, изучал, но год назад потерял из вида. И мне пришлось подобраться к вашему другу. Ведь он наверняка знал, где найти вас. Как видите, я оказался прав. Он действительно знал, где вы.

— Ты выслеживал меня? — вскипела Стася.- С чего вдруг?

— Я запомнил вас — маленькую беззащитную девочку с печальными пронзительными глазами. Впервые мы встретились на площади. Вы подошли ко мне и, расплакавшись, рассказали слезливую историю о няне и брате, которых вы якобы потеряли в толпе. Я поверил и предложил отвести вас в ближайший полицейский участок. Но по пути старший брат нашёл вас, — Беляев кинул взгляд на Матвея.- Вы оба так ловко обвели меня вокруг пальца, что я не сразу понял, что всё было спланировано лишь для того, чтобы просто обворовать меня.

— Я помню, эту схему предложила я. Так было проще входить в доверие и незаметно вытягивать кошельки из карманов. Приношу свои глубочайшие извинения.

— Не стоит. Я не держу на вас обиды. К тому же при второй нашей встрече, я снова позволил себя облапошить.

— Мы встречались ещё раз? — удивилась девушка.

— О, да. Вы разливали алкоголь игрокам за карточным столом в одном трактире, где мне угораздило остаться на ночлег. Вы повзрослели, и я не сразу узнал вас, лишь подумал, что вы похожи на кого-то. А потом…

— Я обчистила вас, — с ироничной улыбкой закончила за него Стася.

— Я понял об этом только утром, когда не обнаружил сбережений. И вот тогда я вспомнил, кого вы мне напоминали — ту самую потерявшуюся девочку с печальными пронзительными глазами. Именно после этой встречи, я решил, что вы как никто другой подходите для моего плана. Я стал изучать вас, следовал по пятам из города в город, но однажды вы просто исчезли. Прошло немало времени, прежде чем я вновь напал на ваш след, а если быть точнее, — Беляев кинул взгляд на Матвея, — на след вашего друга, который как оказалось вовсе не ваш брат.

— А если я откажусь.

— Подумайте, что вас ждёт? Вы намерены и дальше разносить постояльцам еду и мыть за ними тарелки, таская тяжёлые вёдра с водой? Такому очаровательному образованному созданию не пристало работать в грязном захудалом трактире. Вы достойны большего.

Стася не ответила, но Беляев и не торопил её с ответом. Ей нестерпимо захотелось осмотреть свои загрубевшие от работы руки, но она сдержалась. Девушка не сводила глаз с улыбающегося Беляева. В одном он был прав, она не собиралась всю жизнь работать у тёти Глафиры, как и не горела желанием возвращаться к ремеслу воровки.

В гостиную вошла Галина, везя сервировочный столик на колёсиках с установленными на нём чашками с чаем. Стася не обратила на чай внимания, после чашки кофе, пить ей совсем не хотелось. Матвей взял кружку и поблагодарил экономку. Галина одарила его улыбкой и, оставив столик рядом с диваном, скрылась в боковом коридоре.

— Я правильно поняла, что вы не знаете, где конкретно спрятаны документы? — прервала она молчание.

— Совершенно верно, — мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла.- Если бы знал, ваша помощь бы не потребовалась.

— И как я, по-вашему, проникну в дом знатного господина? Да и в незнакомом месте поиски займут не один час, и даже не день.

— Вы будете жить в его доме столько, сколько потребуется. Для этого вам придётся войти к нему в доверие.

Стася фыркнула.

— Каким же образом я это сделаю? Он меня даже не знает. С чего бы ему мне доверять?

— Признаюсь, эта часть плана была самой сложной. Я долго думал, и ответ пришёл сам собой. У господина Ракитина живёт молодой воспитанник Раевский. Пока ему не исполнится двадцать один год, он обязан находиться на попечении Фёдора Николаевича.

— И зачем мне о нём знать? — перебила его девушка.

— В самом ближайшем будущем вы станете его женой.

— Что? — в один голос произнесли Матвей и Стася.

— Нет, — девушка вскочила с дивана.- Не стану я этого делать. Да и с какой стати?

— Ваше замужество — всего лишь формальность, — Беляев поднялся с кресла так быстро, что девушка невольно позавидовала такой скорости маленького пухлого человечка.- Брак будет ненастоящим. Как и ваше имя, его придётся сменить. Настасья не подходящее имя для дамы высшего света. Вас будут звать Ксения.

— Ксения? — удивилась девушка.- Почему меня должны звать Ксения, а не как-нибудь иначе? Анастасия, например.

— Вероятнее всего потому, что так звали пропавшую дочь Ракитина, — невозмутимо ответил хозяин дома.

— Так этот ваш Раевский, тоже в деле? — спросил Матвей, ставя пустую чашку на столик.

— Нет. И он не должен ничего знать.

— Тогда, с чего вы взяли, что он женится на мне? — Стася усмехнулась.

— Он слишком молод, наивен и благороден. После ночи, проведённой с вами, ему придётся это сделать.

— Что? — в который раз воскликнули молодые люди хором.

— За кого вы меня принимаете?

— Не стоит беспокоиться, Настасья Ивановна. Вам не придётся делать того, чего вам не хочется. Я сейчас всё подробно вам расскажу. Присаживайтесь, — Беляев указал на диван, и девушка, удивляясь самой себе, послушно села обратно.

4

Август

— Позвольте представиться — Ксения Ивановна Шульцева, — Стася протянула маленькую ручку, обтянутую белой перчаткой и, слегка кивнув, вежливо улыбнулась своему отражению в зеркале в полный рост. Именно так, как её и учили.

Она любовалась своим новым атласным платьем в коричневую и серую полоску, выгодно подчёркивающим фигуру. Неудобство от туго затянутого корсета несколько сковывали движения, но за два месяца, проведённых в особняке Беляева, она успела привыкнуть к ношению этого обязательного предмета женского гардероба. Анфиса, её личная горничная, которую ей предоставил Беляев, уложила ей волосы в причёску, какую носят дамы высшего света, и теперь стояла позади госпожи с коричневой шляпкой в руках.

Тихий стук прервал её самолюбование, она взволновано посмотрела на дверь. Анфиса поспешила отворить ей. На пороге стоял Беляев. Он обвёл девушку хищным взглядом и, удовлетворившись её видом, улыбнулся.

— Вы готовы? — спросил он. Стася в ответ кивнула.- Выглядите, как дама высшего света. Просто восхитительно, впрочем, как и всегда.

— Спасибо, — девушка скромно улыбнулась, демонстрируя правила хорошего тона. И когда она успела так преобразиться? Ещё пару месяцев назад, она бы просто фыркнула и закатила глаза. Но теперь…

— Идёмте. Карета уже ждёт нас, — мужчина предложил ей взять его под руку.

Стася позволила служанке надеть на себя шляпку и, приняв помощь Беляева, вышла с ним из комнаты. Анфиса тенью последовала за ними.

Они спустились по лестнице в гостиную, где их ожидал Матвей. При виде подруги, он застыл на месте. Перед ним стояла настоящая светская дама, увидь он её при других обстоятельствах, вряд ли признал бы в ней ту Стасю, с которой они вместе обворовывали знатных господ.

— Стася, — только и смог выдохнуть он, восхищённо рассматривая подругу.

— Вы ошиблись, — она мило улыбнулась.- Меня зовут Ксения. Ксения Ивановна Шульцева.

— Вижу, вы хорошо усвоили правила игры, Ксения Ивановна, — отозвался Беляев, после чего обратился к Матвею, всё ещё не сводящего глаз со Стаси:- Берите пример с вашей дражайшей сестры, Максим Иванович.

— Виноват, — Матвей кивнул.- Впредь я буду внимательней.

— Я на это надеюсь, — Беляев повёл девушку на улицу.

Проходя мимо Матвея, Стася не удержалась и скорчила ему рожицу. Усмехнувшись, он поспешил за ними. Анфиса придержала тяжёлую дверь и пропустила Матвея вперёд, после чего вышла следом.

— Итак, — заняв места в карете, Беляев обвёл молодых людей взглядом, остановившись на молчаливой служанке.- Свою роль ты знаешь — выполняй свою непосредственную работу да помалкивай. Не сближайся с хозяйскими слугами и сплетничай с ними. За это тебе и платят.

Анфиса промолчала, потупив глаза.

— Надеюсь, вы меня не подведёте, — подытожил мужчина, обратившись к Стасе и Матвею.- Не для того я потратил на вас кучу средств и времени. Едем на площадь.

Он высунул руку в окошко и похлопал по крыше экипажа. Карета тронулась с места.

Стася, отодвинув шторку, выглянула из окошка, кинув последний раз взгляд на особняк, в котором провела два месяца. Она почувствовала нарастающее волнение. Ну, вот и всё. Её обучение и превращение из работницы трактира в барышню были закончены. Кожа на её руках стала мягкой и гладкой, мозоли исчезли, ногти подросли, приняв изящную форму. Чтобы хоть как-то унять беспокойство, она принялась вспоминать все уроки, которые ей пришлось выучить за время, проведённое у Беляева: правила этикета, речь, правописание, танцы. Нелегко было избавиться от старых привычек и ругательств, которые иногда всё же непроизвольно выскакивали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. Игру на пианино она так и не смогла осилить, но поняла, что неплохо поёт. Хотя в душе, надеялась, что пение ей не пригодиться, впрочем, как и танцы. «Ксения, — напомнила она себе.- Теперь меня зовут Ксения».

— Вот мы и приехали, — прервал её размышления радостный голос Беляева.

Он первым выбрался из экипажа и подал руку девушке, помогая ей выйти из кареты. За ней последовал Матвей. Анфиса осталась дожидаться внутри, её присутствие не требовалось.

— Ваш выход, сударыня, — Беляев театрально отвесил поклон.- Надеюсь, свою роль вы сыграете с блеском. Удачи.

Стася не успела ничего ответить, как мужчина занял своё место в карете и, улыбнувшись напоследок, закрыл дверцу экипажа.

Девушка проводила взглядом удаляющийся экипаж и повернулась к Матвею.

— И где мы будем искать этого Раевского? — спросила она.

— Понятия не имею, — отозвался Матвей, всматриваясь в толпу на площади.- Думаю, нам стоит пойти туда, — он указал в самую гущу людей.- Попробуем начать от туда.

Стася не стала возражать. Она взяла друга под руку, и они направились на площадь.

— Какой он? — нарушила молчание девушка и уточнила:- Раевский. Ты ведь видел его. Опиши мне его.

— Ничего особенного, — небрежно пожал плечами тот.- Обычный щёголь, мальчишка, привыкший к роскоши. Скоро сама его увидишь.

— Это не ответ, — Настасья легонько толкнула Матвея локтем в бок.- Должна же я знать, как выглядит мой будущий муж.- Она почувствовала, как при слове «муж» её друг напрягся, но не придала этому значения.- Скажи, он привлекательный?

— Я не ценитель мужской красоты, — резко бросил он.- И вообще, мне не нравиться, что ты выйдешь замуж за незнакомого тебе человека. Не уверен, что он достоин тебя.

— Ты же знаешь, это не по-настоящему. Как только я отыщу документы, я исчезну из его жизни навсегда. Он не сможет найти меня, ведь Ксении Шульцевой не существует, и никогда не существовало.

— Знаю, — пробубнил себе под нос Матвей.

Он дошли до площади, откуда доносились смех, крики и аплодисменты. Люди столпились вокруг приезжих циркачей, выступающих сегодня здесь.

— Я хочу посмотреть, — у Стаси загорелись глаза, ей редко предоставлялась возможность насладиться представлением. Обычно во время выступлений она протискивалась между людьми и обчищала карманы особо зазевавшихся господ.

— Не думаю, что это хорошая идея, — запротестовал Матвей.

— Тебе всё равно нужно отыскать Раевского. Пять минут ничего не решат. Не встретим его сегодня, подождём завтра.

— Хорошо, — слишком быстро сдался молодой человек.- Пойдём. Только следи за своим ридикюлем и остерегайся воришек. Сейчас для них самое лучшее время для охоты на зевак.

— Мне ли этого не знать, — усмехнулась девушка, — не так давно я была на их месте.

Стася отвернулась и, прижав к себе сумочку, не переставая извиняться, пробралась сквозь толпу ближе к центру. Матвей фыркнул и последовал за ней. Догнав подругу, он подхватил её под локоть.

— Идём туда, там меньше народа, — сказал мужчина и потянул её в сторону, обходя несколько возмущающихся людей.

Её взору открылась площадка, где на натянутом канате выступали жонглёры. Пытаясь сохранить равновесие на слегка покачивающемся канате, они уверенно перекидывали друг другу блестящие булавы.

— Кажется, я его нашёл, — шепнул Матвей ей на ухо, но девушка не обернулась, полностью погрузившись в просмотр выступления артистов.- Жди здесь, я скоро буду, — пообещал он и скрылся в толпе быстрее, чем Настасья успела возразить.

Закончив выступление, жонглёры поклонились, и толпа разразилась громкими аплодисментами. После них на площадку вышел фокусник, показавший несколько карточных трюков, так хорошо знакомых Стасе, что она немного заскучала. Матвею, одному из лучших картёжных шулеров, не составит труда повторить все эти фокусы. Но когда иллюзионист закончил с картами и стал вытаскивать из маленького чёрного ящика кроликов, голубей, а затем девушку в блестящем платье и до не приличия узким, она восхищённо захлопала в ладоши.

Стася зачаровано смотрела представление, когда почувствовала, что кто-то тянет её ридикюль. Она опустила голову и увидела мальчика, не старше Кузи.

— Ты собираешься меня обворовать? — спросила она строгим тоном, зная ответ.

— Нет, простите, — принялся оправдываться мальчишка. Он выглядел таким напуганным, что девушке стало жаль его. Воспоминание о её недалёком прошлом, когда она вот также протискивалась между людьми, попутно срезая кошельки и мешочки с деньгами, давали о себе знать.

— Как давно ты не ел? — воришка промолчал и насупился. Стася открыла ридикюль, достала несколько монет и протянула ему.- Вот, возьми. Купи себе что-нибудь.

Мальчик отрицательно замотал головой и попятился, не сводя глаз с денег. Стася в ожидании смотрела на него, в раскрытой ладони соблазнительно поблёскивали монеты.

— Бери. Больше дать не могу, но этого тебе хватит, чтобы сегодня сытно поесть.

— Спасибо, — мальчишка сгрёб деньги и быстро затерялся в толпе.

Девушка, всё ещё выискивая его взглядом, лишь усмехнулась.

— Это было не разумно с вашей стороны, — услышала она позади себя мужской голос.

— Почему же? — она обернулась на собеседника. Перед ней стоял юноша не старше двадцати лет, одетый по последней моде. Поля его шляпы не скрывали чёрной густой шевелюры. Он слегка улыбнулся и кивнул.

— Теперь он от вас не отстанет и дружкам своим расскажет о вашей щедрости. Потом они вас либо ограбят, либо…

— Спасибо за заботу, но я сумею защитить свою сестру от беспризорников, — прервал их подошедший Матвей. Он взял девушку под локоть и слегка сжал.- Ксюшенька, нам пора.

— Но, — попыталась возразить Стася и, поняв, что друг настроен увести её как можно скорей, перестала сопротивляться. Ей захотелось пнуть его по ноге, но, вспомнив, что они не одни, сдержалась.- До свидания, — она скромно улыбнулась незнакомцу.

Юноша попрощался в ответ, поклонившись и коснувшись рукой полей шляпы.

— К чему такая спешка? — оказавшись на почтительном расстоянии от толпы, осмелилась спросить Стася.

— Зачем ты дала мальчишке денег? — пропустил её вопрос Матвей, чем ввёл девушку в замешательство.- Я заплатил ему достаточно, чтобы привлечь к тебе внимание Раевского.

— То есть, это и был Раевский? — девушка невольно оглянулась, но юноша уже затерялся в толпе.

— Совершенно верно, — невозмутимо ответил Матвей.

— Так это всё было подстроено? — вскипела она, вырвав свою руку из-под его руки и не желая идти дальше.

— А как я, по-твоему, должен был поступить? — в свою очередь повысил голос мужчина.- Подойти к Раевскому, представиться и спросить: не желает ли он жениться на тебе?

Стася некоторое время сверлила друга глазами. С одной стороны он был прав, но с другой…

— Мог бы предупредить, — обиженным тоном отозвалась она.

— Беляев сказал, только таким способом можно было достичь от тебя естественности.

— Беляев, — фыркнула девушка, забыв о приличиях. Но с Матвеем ей ни к чему притворяться.- Так это его идея? И почему я не удивлена?

Матвей не ответил, да Стася его и не ждала.

— Есть ещё сюрпризы, о которых я должна знать?

— Нет, остальное всё по плану.

— Хорошо, не люблю сюрпризы, — она взяла друга под руку и потянула на другую сторону улицы, где в нескольких кварталах находилась гостиница, в которой Беляев забронировал для них номер.

Матвей открыл перед ней дверь гостиницы, пропуская внутрь. Девушка с восхищением осмотрела огромный холл с высоким потолком и колоннами. Ей не приходилось бывать в дорогих гостиницах, и теперь она не могла налюбоваться красотой и роскошью этого здания.

Мужчина мягко подтолкнул её к регистрационной стойке, за которой находилась молодая женщина в форменном платье работницы гостиницы.

— Добрый день, — вежливо улыбнулась она, окидывая оценивающим взглядом посетителей.- Вам нужна комната?

— Да, мы вчера забронировали два номера на фамилию Шульцевых, — ответил Матвей.

— Одну минутку, — женщина полистала гостевую книгу.- Максим Иванович и Ксения Ивановна? — Матвей кивнул. Работница сняла с настенной доски ключи и подала мужчине.- Ваши комнаты 214 и 216. Второй этаж, по правую сторону от лестницы. Ваш багаж пришёл сегодня утром, я отправила его в 214.

— Спасибо, — Матвей взял ключи, и вместе с Настасьей пошёл к лестнице.

Комната 214 оказалась просторной и светлой в бледно-голубых тонах. В дальнем конце по обе стороны от окна по углам стояли две кровати. По правую сторону к стене прилегал шкаф из светлого дерева. По левую — небольшой стол с четырьмя стульями, и чуть поодаль двухместная банкетка с резными ножками, обтянутая белым бархатом.

— А здесь мило, — заметила девушка, присев на банкетку.- И что теперь?

— Будем ждать, — отозвался Матвей.- Ты здесь, я в холле. Раевский не должен тебя увидеть раньше времени.

— Что я буду делать тут одна? — возмутилась Стася, ей не понравилась перспектива остаться в одиночестве в незнакомом месте.

— Почитай что-нибудь. Анфиса наверняка захватила пару книг или газет. Поищи в саквояже.

— А кстати, где она сама?

Матвей неопределённо пожал плечами и вышел из комнаты.

5

Матвей вернулся в комнату, когда за окном уже стемнело. Как только он вошёл, Стася оторвала взгляд от книги, которую нашла в саквояже, и в ожидании подняла на него глаза.

— Неужели ты решил почтить меня своим присутствием, братик, — съехидничала она.

— Не совсем, — отозвался мужчина.- Я пришёл за тобой, свою часть работы я выполнил, настала твоя очередь.

Девушка так резко вскочила с банкетки, что книга выпала из её рук и с глухим стуком упала на пол.

— Но… Я не готова, — волна паники накатила на неё. Горло сдавило и ей стало трудно дышать. Воспоминания о старике из трактира, прижимавшего её к кровати своим телом, поглотили её. Ей показалось, что она до сих пор чувствует его дыхание, наполненное перегаром, на своей щеке.

— Не волнуйся, — Матвей подошёл к подруге, наклонился и поднял книгу. Бросив её на банкетку, он положил руку девушке на плечо, — я позаботился обо всём. Для этого мне пришлось познакомиться с твоим женишком и угостить его выпивкой в знак благодарности за заботу о моей дражайшей сестрице.

— Ты напоил его?

— Совсем чуть-чуть. Похоже, Раевский не любитель алкогольных напитков. Он слишком быстро захмелел. Пришлось проводить его до комнаты. Только вместо 218, я довёл его до 216. А теперь собирайся и иди к нему, он в комнате напротив.

— Мне нужно переодеться, — сказала она, выпроваживая Матвея за дверь.

— Конечно, а я пока занесу сумку с твоими вещами в 216-ю, — он поднял саквояж с одеждой Стаси и направился к выходу.- Буду ждать тебя в коридоре.

Когда дверь за ним захлопнулась, девушка подошла к умывальнику и ополоснула лицо холодной водой, в надежде придать себе сил. Она с трудом стянула с себя платье, нижние юбки и турнюр, пожалев, что рядом нет Анфисы. Поняв, что не сможет без помощи расшнуровать корсет, она приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

Матвей стоял у комнаты, прислонившись к стене, и о чём-то размышлял, разглядывая потолок.

— Матвей, — шёпотом позвала Стася.- Мне нужно, чтобы ты развязал мне шнуровку. Она находится на спине, и я не могу сделать это сама, — краснея от стыда, сказала она, впустив друга в комнату.

Мужчина прошёл внутрь. Стася, прикрываясь спереди платьем, повернулась к нему спиной. Она почувствовала дрожь в его пальцах, когда он неловко развязывал узел и расслаблял шнуровку. Он наклонился к её шее, и затылок обдало его жарким прерывистым дыханием.

— Давай сбежим, — прошептал он ей на ухо.- Заберём деньги, которые нам оставил Беляев, и сбежим.

— Ты втравил меня в это дело, а теперь предлагаешь сбежать? — девушка слегка повернула голову в его сторону. Ей стало неловко в его присутствии.- Слишком поздно. Мы заключили сделку.

— Разве нас это когда-нибудь останавливало? Мы не обязаны выполнять все условия договора, — Матвей не удержался и прикоснулся губами к её обнажённому плечу.

— Достаточно, — Настасья резко отстранилась от него на шаг вперёд, и повернулась лицом, — дальше я справлюсь сама. Покинь комнату.

— Прости, — выдавил он и, покраснев, выскочил из номера.

Как только дверь за ним захлопнулась, Стася опустилась на кровать, продолжая прижимать платье к груди. Ей потребовалось некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. Наконец она уговорила себя подняться и, переодев нижнюю сорочку на ночную рубашку, она накинула халат. Плотно запахнув его, девушка вышла в коридор. Матвей стоял у двери, прислонившись спиной к стене.

— Ты мой брат, не забыл? — проходя мимо него, бросила Стася.- И впредь, держи себя в рамках приличия.

Не дожидаясь ответа, она тихо открыла дверь комнаты напротив и проскользнула внутрь. Так же тихо она закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Когда глаза привыкли к темноте, девушка, стараясь не шуметь, прокралась к широкой кровати в углу комнаты. Большую её часть занимал спящий на боку человек, укрывшись одеялом до самой головы, но свободного края ей было вполне достаточно.

Стася глубоко вздохнула, скинула халат, бережно повесив на спинку стула, придвинутого к кровати, и нырнула под одеяло. Стараясь не касаться тела Раевского, она легла на спину. Уснуть она не пыталась, сверля глазами белый потолок. Сердце её колотилось в груди, в висках стучала кровь, тело пылало огнём то ли от стыда, то ли от присутствия спящего рядом мужчины.

Спустя пару часов сон всё же сморил её. Проснулась девушка от удушливой жары. В окно сквозь плотно закрытые шторы пробивался солнечный свет, освещая комнату. Стася хотела скинуть одеяло, но поняла, что не может пошевелиться. Она повернула голову и заметила, что зажата в мужских объятиях. Раевский во сне перевернулся на другой бок и, обхватив её одной рукой, прижал к своей груди.

Стасю охватила паника, ей стало трудно дышать. Хватая ртом воздух, она попыталась освободиться, осторожно отводя руку Раевского в сторону, чем разбудила его. Его веки затрепетали, и девушка решила притвориться спящей. Кровь стучала в висках, мешая сосредоточиться.

— Что вы здесь делаете? — прозвучал над ней его голос.- Вы кто?

Стася, восстановив дыхание, медленно перевернулась на спину и только потом открыла глаза. Над ней, сидя в постели, с озадаченным видом нависал юноша. Запустив пальцы в и без того взъерошенные чёрные волосы, он не сводил с девушки синих глаз, в которых читалось неподдельное удивление.

— Простите? — девушка изобразила изумление.

— Как вы здесь оказались? — повторил Раевский, изучая ей лицо.

— Хотела бы задать вам тот же вопрос, — она театрально осмотрела комнату, натягивая на себя одеяло до самого подбородка.- Вы находитесь в моём номере и моей постели.

— Ошибаетесь. Это моя комната, — юноша попытался вырвать у неё одеяло, чтобы прикрыться.

— Да как вы смеете? — гневно воскликнула Стася, крепко вцепившись в край одеяла.- Вы ворвались в мою комнату посреди ночи, улеглись в кровать, где, к вашему сведению, спала я. Да кто вы вообще такой, чтобы обвинять меня во лжи?

Стася подумала, что с краю лежит она, а значит, он ни как не мог ночью перелезть через неё и занять место у стены. Но юноша, кажется, на это не обратил внимания.

— Забыл представиться — Евгений Павлович Раевский, — он улыбнулся.

— Какое мне дело до того как вас зовут, — вскипела Стася.- Похоже, вы вчера изрядно выпили и перепутали номера.

— Я не мог этого сделать, — неуверенно ответил юноша, нахмурившись и оглядывая комнату.- Обычно я не пью.

— Значит, вчера был не обычный день.

Раевский посмотрел на неё, и лицо его озарилось улыбкой.

— Вы та девушка, — он понял, почему её лицо показалось ему знакомым.- Я видел вас вчера на площади. Вы дали деньги мальчишке-беспризорнику.

Чёрная прядь упала ему на лоб, и Стася невольно залюбовалась юношей.

— Пожалуйста, покиньте мою комнату, пока вас не застал мой брат, — прошептала она.

— Конечно, простите меня, — Евгений вскочил с кровати и, схватив брюки, принялся лихорадочно натягивать их.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался Матвей с полотенцем в руках.

— Ксюшенька, — при виде юноши в одной сорочке и нижних штанах и с брюками в руках, он выронил полотенце. Выражение его лица поменялось со спокойного на изумлённое. Стася с усилием подавила смешок, она и не представляла, что Матвей сможет так сыграть.- Вы? Что вы делаете в комнате моей сестры? — он перевёл взгляд с застывшего в одних кальсонах и рубашке Евгения на Стасю.- Ксения, потрудитесь объясниться, что здесь происходит.

— Я и сама ничего не понимаю, — выдавила девушка, смущённо опуская глаза.- Я проснулась, а тут он.

— Вы собирались ограбить мою сестру?

— Ограбить? — удивился юноша.- Нет, как вы могли такое подумать. Я всего лишь спал с вашей сестрой в одной кровати.

— Что вы делали с моей сестрой? Спали? — воскликнул Матвей, и Евгений понял, как недвусмысленно прозвучали его слова. Стася подавила смешок, прикрыв ладошкой рот.

— Это не то, о чём вы подумали, — попытался оправдаться Евгений, покраснев от смущения.

— Вчера вы мне сказали, что не знакомы с моей сестрой и на площади увидели её впервые. Я поверил вам, даже поблагодарил за заботу, а сегодня я застаю вас обоих в одной постели. Выходит, вы мне солгали.

— Нет, я действительно не знаком с вашей сестрой.

— Сначала вы обесчестили её, а теперь пытаетесь избежать ответственности? Как низко с вашей стороны отрицать очевидное.

— Обесчестил? — Евгений выглядел таким обескураженным и беззащитным, что Стася, как бы ни забавляла её эта ситуация, невольно пожалела его.- Нет. У меня и в мыслях такого не было.

— А что же было в ваших мыслях? Поделитесь со мной.- Раевский растерянно смотрел на Матвея, не находя слов.- Я не позволю вам вот так опозорить мою сестру и сбежать, — Матвей подошёл вплотную к юноше.- У вас есть два выхода из столь щепетильной ситуации.

— И что вы мне предлагаете? — насторожился Евгений, всё ещё продолжая сжимать в руках брюки.

— Либо я вызываю полицию и обвиняю вас в обесчещивании моей сестры. Либо вы сегодня же женитесь на ней.

— Что? — хором произнесли Стася и Евгений, переглянувшись друг с другом. Встретив его взгляд, она вспыхнула и натянула одеяло до подбородка.

— Вы же не хотите скандала с вашим именем, верно? — невозмутимо спросил Матвей, не сводя глаз с озадаченного юноши.- Впрочем, как и я. Моя сестра не заслужила такого позора.

— Понимаю, вы увидели то, что можно истолковать совсем не так, как было на самом деле, — голос Евгения дрожал.- И как человек чести, я обязан спасти репутацию вашей сестры. Я женюсь на ней. Тем самым надеюсь обрести в вашем лице друга, а не врага.

Стася удивилась от того, насколько быстро сдался Евгений. Это оказалось гораздо легче, чем она думала.

— Вот и славно, — хищно улыбнулся Матвей.- Напомните мне ваше имя.

— Евгений Павлович Раевский, — потухшим голосом ответил молодой человек, устало опускаясь на банкетку.

— Максим, где ты найдёшь священника так скоро? — вмешалась Стася впервые за всё время разговора.

— Не волнуйся за это, моя дорогая. Эти заботы я возьму на себя и всё организую. Деньги творят чудеса.

— Не всё в мире решается деньгами, Максим.

— Конечно, — согласился лже-брат, растянув губы в улыбке.- Всё зависит от их количества. Оставлю вас ненадолго, у меня появились непредвиденные дела.- Он посмотрел на Евгения.- Я, конечно, верю в вашу честность и не сомневаюсь, что по возвращению застану вас здесь, но всё же запру комнату на ключ.

Матвей вышел из комнаты, но прежде чем закрыть дверь, обернулся.

— И приведите себя в порядок. Как только я вернусь, нам троим предстоит поездка в церковь.

— Но вся моя одежда осталось в моём номере, — возразил Евгений.

— Оденете то, в чём были вчера, — Матвей начал закрывать дверь.

Вновь остаться наедине с малознакомым мужчиной, к тому же без одежды, Стася не рассчитывала.

— У меня нет платья для венчания, — выпалила она, надеясь, что Матвей позволит ей пойти с ним.

— Я достану тебе подходящее платье, дорогая.

— А если мне понадобиться выйти по нужде? — в отчаянии спросила она.

— Придётся потерпеть, Ксюшенька.

Девушка разозлилась и запустила в Матвея подушкой, но тот уже закрыл дверь и повернул в замке ключ. Подушка, пролетев через всю комнату, стукнулась о косяк двери и упала на пол. Она грубо выругалась и, заметив удивлённый взгляд Евгения, смутилась.

— У меня два брата, — попыталась оправдаться Стася, чувствуя, как щёки заливает румянцем.

— У вас есть ещё один брат?

— Да, — спохватилась девушка, поняв, что сказала лишнее, — младший.

— И где он сейчас? — Евгений принялся натягивать брюки.

— С тётей, — призналась девушка, решив, что очередная ложь может её только запутать. Она демонстративно отвернулась.- А у вас есть братья или сёстры?

— Нет, — юноша надел брюки и поднялся, потянувшись за рубашкой.- У меня никого нет. Меня взял на попечение друг отца, когда мои родители погибли.

— Я осталась без родителей, когда мне исполнилось тринадцать, — Стася опустила голову, вспоминая отца, который после смерти мачехи бросил её и мальчиков на произвол судьбы. Искажать правду было гораздо проще, чем выдумывать ложь, и поэтому она предпочла не врать.

— Вас вырастил брат?

— Да, Максиму уже было двадцать три, и он имел полное право взять нас на попечение.

Евгений уже оделся, подошёл к окну и, отодвинув штору, выглянул на улицу.

— Вам бы не тоже мешало одеться, — заметил он, открывая окно и переваливаясь через подоконник. В комнату ворвался свежий воздух улицы.

— Я не могу.

— Почему? — Евгений обернулся.

— Мне нужна помощь, чтобы справиться с корсетом, — краснея, призналась она.

Юноша что-то невнятно пробормотал, уставившись на девушку. Стасе стало неловко. Евгений некоторое время не сводил с неё глаз, после чего предложил:

— Думаю, я в состоянии справиться с парой шнурков.

— Отвернитесь, я попрошу помощи, когда она мне понадобиться.

Евгений кивнул и отвернулся к окну. Девушка выскользнула из постели и, обмотавшись одеялом, прошла к шкафу, где стоял саквояж с одеждой. Она достала первую попавшуюся нижнюю юбку и кинула её на кровать. Покопавшись, выудила нательную сорочку, чулки и камисоль и, скинув одеяло на пол, оглянулась.

Евгений всё так же стоял у окна, выглядывая на улицу. Стася второпях натянула панталоны и чулки и, быстро стянув с себя ночную сорочку, надела ту, что предназначалась под корсет. После она достала корсет. Девушка надела его и повернулась лицом к шкафу, отвернувшись спиной от окна.

— Помогите мне, — сгорая от стыда, тихо произнесла она, перекинув копну вьющихся каштановых волос через плечо.

Она услышала приближающиеся шаги Евгения и напряглась. Ощутив прикосновения его рук к спине, прикрытой тонкой тканью сорочки, она вздрогнула, её бросило в жар, а по коже побежали мурашки. Стася затаила дыхание, ей казалось, что она слышит стук собственного сердца, ритмично бьющегося в груди.

— Не сильно туго? — спросил юноша хриплым голосом.

— Нет, — не ожидая вопроса, Стася встрепенулась.

Завязав узел, Евгений поспешил отвернуться и отойти к окну. Девушка почувствовала непонятное разочарование. Она скромно поблагодарила его и, поняв, что оставила турнюр в комнате Матвея, закуталась в халат.

— Что вы задумали? — спросила она, подойдя к высунувшемуся через подоконник Евгению.

— А на что это похоже? — юноша посмотрел на Стасю.

— Мы на втором этаже, — девушка невольно выглянула из окна на тротуарную дорожку.- Не будите же вы прыгать из окна.

— Я думал спуститься, — небрежно пожал он плечами.- Я дал слово, и не собираюсь сбегать, как последний трус, но вы не обязаны сидеть тут со мной взаперти. Я хочу попросить второй комплект ключей и открыть вам дверь.

— Я не позволю вам разбиться, — запротестовала она.- Только не на моих глазах.

— А что вы предлагаете? Сидеть и ждать вашего брата?

Стася неуверенно кивнула. Евгений тяжело вздохнул и, сдавшись, опустился на банкетку.

6

— Моя мать умерла, когда мне едва исполнилось четыре, — Евгений прислонился к подоконнику и рассматривал незатейливые узоры на ковре, не смея поднять глаза на Стасю.- Она пришла в контору к моему отцу. Никто не ожидал, что она придёт. Думаю, она оказалась случайной свидетельницей его убийства, и потому от неё тоже решили избавиться.

— Её убили? — перебила его потрясённая девушка. Она расположилась на кровати, прижавшись спиной к стене и подтянув ноги к груди. Обняв колени руками, Стася положила на них подбородок и украдкой поглядывала на Евгения. Ей определённо нравилась его внешность — высокие скулы, прямой нос, синие глаза и чёрные волосы, скрывающие лоб.

— Их обоих застрелили в кабинете отца в адвокатской конторе. Отец раскопал документы, доказывающие причастность некого господина к махинациям с деньгами. Тот переводил большие суммы безвременно усопших граждан на свой счёт, лишая их потомков огромной части наследства. Именно он подослал нанятых им убийц, чтобы убрать моего отца с дороги. После его смерти, — продолжал Евгений, — Фёдор Николаевич взял меня к себе на воспитание. Он считал себя обязанным моим родителям, отец был его правой рукой, помогал улаживать все его дела, поэтому вопрос, кто станет моим опекуном, не стоял.

— А где сейчас эти документы? — Стася встрепенулась, её охватила догадка: не их ли она должна найти.

— Не знаю, — безразлично покачал головой юноша, — возможно, они всё ещё находятся в имении моего отца. А возможно — отец спрятал их у Ракитина. Я никогда не задумывался об этом.

Поворот ключа в замке прервал их откровения. Дверь распахнулась, и на пороге показался улыбающийся Матвей.

— Надеюсь, я не сильно долго заставил вас ждать? — спросил он, оглядывая молодых людей.

— Да ты издеваешься? — Стася вскочила с кровати и кинулась к нему, намереваясь залепить пощёчину, но вовремя остановилась, посчитав такой жест неуместным при Раевском.

— Я тоже рад тебя видеть, сестрица, — однако улыбка сползла с лица Матвея.- Я привёз тебе платье. А ещё в комнате тебя ждёт Анфиса.

— Хвала небесам, — Стася, кипя от возмущения, проскользнула мимо друга и скрылась в коридоре.

— Я подумал, что вы проголодались, и взял на себя смелость заказать столик в ресторане через дорогу.

Девушка кинула на него гневный взгляд и зашла в его комнату, громко хлопнув дверью.

— Добрый день, Ксения Ивановна, — при виде госпожи Анфиса улыбнулась и опустила голову в пол.- Ваше платье готово.

Служанка отошла от кровати. На ней Стася увидела аккуратно разложенное жёлтое в бежевую полоску платье, белые перчатки и жёлтую шляпку с вуалью.

— Господин Беляев лично привёз его сюда. Не совсем свадебное…

— Когда он успел? — опешила Стася, разглядывая тонкий шёлк платья. Она присела на край кровати и бережно провела рукой по гладкой ткани.

— Пару часов назад, — сообщила горничная.- Мне пришлось разгладить складки, чтобы оно выглядело словно только что с салона. Позвольте, я помогу вам одеться.

— Для начала я бы хотела поесть, — отмахнулась Стася.

— Дело в том, — замялась Анфиса, — что вы отправитесь в ресторан только после венчания. Так сказал Максим Иванович.

— И зачем я только согласилась на это, — посетовала девушка, позволяя служанке одеть себя.

Анфиса заканчивала укладывать волосы Стасе, когда в дверь громко постучали.

— Могу я войти? — послышался голос Матвея из-за двери.

— Входи, — обречённо выдохнула девушка, отворачиваясь от зеркала. Гнев на него уже прошёл, уступив место безысходности.

Матвей неуверенно зашёл и застыл в дверях при виде подруги. За два месяца, проведённых у Беляева, он привык видеть её в роскошных нарядах, но его всегда волновала её стройная фигура, удачно подчёркиваемая корсетом.

— Ты выглядишь… — странный огонёк в его глазах напомнил Стасе о вчерашней ночи и его губах на своём плече, и ей это не понравилось.

— Как ты мог оставить меня одну наедине с незнакомцем? — перебила его Стася, накинувшись с обвинениями. Ей вовсе не хотелось слышать от него восхищённые комплименты.

— Прости, — растерялся Матвей, — мне нужно было встретиться с Беляевым. К тому же тебе нужно было познакомиться с Раевским, ведь он скоро станет твоим мужем.

— Ненастоящим мужем, — заметила девушка.

— Только он об этом не знает, — парировал друг, беря себя в руки, на лице вновь появилась улыбка.- Пора ехать, нас уже ждут.

Стася промолчала, размышляя, что стало причиной такого поведения её друга. Подождав, когда Анфиса зацепит на её волосах шляпку, она прошла мимо Матвея, проигнорировав предложенную им руку. На мгновение ей показалось, что его это задело, и она довольно улыбнулась самой себе.

В экипаж Стася также села, отказавшись от его помощи, воспользовавшись услугами кучера. Она предпочла не обращать на него внимания всю дорогу, старательно делая вид, что очень оскорблена поведением брата. Напротив, с потухшим взглядом, сидел Евгений. Он коротко кивнул невесте и отвернулся к окну. Матвей занял место рядом с ним. Улыбаясь, Матвей попытался завести беседу, но никто ему не ответил, демонстративно отвернувшись.

Карета остановилась у заросшей высокой травой старой церкви за городом. При виде неё, полуразрушенной и обвитой плющом, у Стаси закралось подозрение, что она заброшена уже несколько лет. По известным причинам девушка не стала высказывать вслух свои догадки. В этот раз она решила не пренебрегать помощью лже-брата, спускаясь со ступеньки экипажа.

Ступив на непротоптанную поросшую травой дорожку, ведущую к храму, она тут же угодила в рыхлую землю, запачкав мыски бежевых сапожек. Девушка подобрала подол платья, чтобы не испачкать полы, и поморщилась. Ей пришлось взять Матвея под руку.

Ступени церкви были засыпаны пожухлой травой и листьями и кое-где начинали крошиться. Краска на стенах потрескались, штукатурка осыпалась.

— Где ты нашёл это место? — спросила она, пытаясь стряхнуть грязь с сапожек, когда оказалась на лестнице.

— Это единственная церковь, в которой согласились обвенчать вас так скоро, — небрежно пожал плечами Матвей, отворив тяжёлые двери и пропуская Стасю вперёд.

— Не сомневаюсь, — бросила она, заходя внутрь.

Внутри её окутало холодом, в нос ударил затхлый запах сырости и плесени, что в очередной раз подтверждало о заброшенности храма. В церкви было слишком темно, солнечный свет плохо проходил сквозь разноцветные витражные стёкла, а несколько зажжённых свечей не сильно спасали положение. Но даже этого источника света хватило, чтобы разобрать у аналоя два силуэта. Один был в рясе, как поняла Стася, это и был нанятый Беляевым актёр, играющий роль священника. Второго она узнала только когда подошла ближе. От удивления у неё округлились глаза — Беляев собственной персоной.

— Вы? — не сдержалась Стася. «Что вы здесь делаете?» — хотела спросить она, но Беляев опередил её.

— Так это вы невеста? — перебил он её.- А где же ваш будущий супруг?

— Я здесь, — прозвучал позади голос Евгения, эхом разносясь по церкви.

Стася испытала некое облегчение от его присутствия. Она хотела обернуться, но не успела, Матвей подхватил её под локоть и повёл к алтарю.

— Веди себя как можно более естественно, чтобы твой муженёк ничего не заподозрил, — прошептал он ей на ухо.

— А то я не знаю, — огрызнулась девушка.

— Итак, — произнёс ряженый священник, когда молодые люди подошли ближе.- Мы собрались здесь…

— Можно без всех этих формальностей и пафосных речей, — перебил его Матвей.- Кроме нас здесь никого нет. Ни к чему тратить время.

— Поставьте росписи в метрической книге, чтобы засвидетельствовать брак, — недовольно пробурчал мужчина в рясе. Ему не понравилось, что слова, которые он так тщательно разучивал, не понадобились. Он придвинул заранее подготовленную книгу «новобрачным».

Евгений размашистым подчерком вписал своё имя и отступил. Стася немного заколебалась, забыв, какое имя ей нужно вписать. Наконец она аккуратными буквами написала «Шульцева Ксения Ивановна» и оставила роспись.

— Свидетели, — ряженый священник взмахом руки подозвал Матвея и Беляева.- Теперь ваши подписи, они нужны для подтверждения свершившегося брака.

Всё действие показалось Стасе странным, но до этого она никогда не присутствовала на свадебных церемониях и не знала, как на самом деле заключаются браки. Она надеялась, что Евгению тоже не приходилось быть приглашённым, иначе он мог понять, что их венчание — один сплошной обман.

— Ваши кольца, — привлёк её внимание Беляев, протягивая бархатистую подушечку с двумя простыми серебряными кольцами.

— Надеюсь, я угадал с размером, — деловито вставил Матвей, обращаясь к жениху.

Евгений не удостоил его взглядом. Он взял колечко поменьше и надел на тонкий пальчик жены, которое ей идеально подошло. В свою очередь Стася надела второе кольцо на палец юноши. Оно оказалось немного мало, и ей пришлось постараться, чтобы кольцо втиснулось и заняло своё место на безымянном пальце.

— Примите мои искренние поздравления, — улыбнулся Беляев, разведя в стороны руки, словно желая объять новобрачных.

Стася в ответ фыркнула и отвернулась.

— Теперь я свободен? — обратился к Матвею Евгений.

— Вы меня бросаете? — искренне удивилась девушка. Ей совсем не хотелось оставаться в церкви одной в обществе заговорщиков.- Мы ведь только что обвенчались.

— А что вы предлагаете? — юноша взглянул на жену.- Вы же не думаете, что я отвезу вас в свой дом? Как я объяснюсь перед моим опекуном?

— А как буду объясняться я перед обществом, куда делся мой муж?

— Вчера вечером вы вообще не помышляли о замужестве, — заметил Евгений.- Ни вы, ни я не хотели этого брака.

— Но так уж случилось, что теперь мы связаны. И пока не найдём способ разорвать брачные узы, нам придётся создавать видимость семьи.

— Вы не успели пожениться, как возникли проблемы? — съехидничал Матвей.

Его улыбка показалась Стасе такой злорадной, что ей захотелось стереть её с лица звонкой пощёчиной. Похоже, Евгений разделял её чувства.

— Думаю, мы с Ксенией Ивановной разрешим наши разногласия в домашней обстановке и без свидетелей, — ответил он, взяв девушку под локоть.- Сейчас мы возвращаемся в гостиницу, вечером мне необходимо решить кое-какие дела. Этого времени вам хватит, чтобы собрать свои вещи. А завтра мы поедем в моё имение. Если желаете взять свою горничную с собой, возражать не стану.

Стася не знала, радоваться ей или нет. Она успела лишь кинуть озадаченный взгляд на Матвея и заметить довольную улыбку на лице Беляева, прежде чем молодожёны покинули церковь. Она невольно вспомнила откровенный разговор с Евгением, и ей нестерпимо захотелось поделиться своими догадками с Матвеем. Но остаться с ним наедине не представлялось возможным.

До ресторана все трое ехали, каждый погружённый в свои мысли. Теперь Стася волновалась куда сильнее: Матвей свою работу выполнил, а значит, девушка останется без его поддержки в чужом доме и среди незнакомых ей людей. К тому же, ей так и не удалось рассказать ему о возможном месте нахождения документов.

Настроения праздновать не было ни у кого. Наскоро пообедав, было решено вернуться в гостиницу. Возвращались молодожёны вдвоём, Матвей покинул их, как только они вышли из ресторана, сославшись на важные дела. Он поймал наёмный экипаж и уехал так быстро, что Стася не успела даже запротестовать. Такое положение вещей несколько пугало её.

— Ваш брат больше не несёт за вас ответственность, и он это понимает, — попытался успокоить ей Евгений, как только наёмный экипаж завернул за угол, увозя Матвея прочь.- Теперь заботиться о вас — моя обязанность.

Он взял жену под локоть и повёл через дорогу к гостинице. Евгений открыл перед ней двери, пропуская вперёд. Девушка насупилась и зашла внутрь, ничего другого ей не оставалось. Юноша сопроводил её до своей комнаты и, отворив дверь, жестом пригласил зайти. Стася остановилась в пороге, озадаченно оглянувшись на дверь своего номера.

— С чего вы решили, что я останусь в вашей комнате? — возмущённо воскликнула она.- Если вы не забыли — у меня есть своя.

— Вот только ключи остались у Максима Ивановича, — мягко напомнил Евгений, — а когда он вернётся, не сообщил.

Стася тихо застонала, понимая, что Евгений прав. Она зашла внутрь. Эта комната ничем не отличалась от её собственной: минимум мебели и одна широкая кровать в углу.