Бесплатный фрагмент - Сумеречный лес

Знакомьтесь: он, она, оно

— Посмотри мне в глаза… смотри! Что ты видишь?

Лицо брата выплыло из тьмы бледным пятном.

Это не лицо… Посмертная маска с застывшими чертами. Но вот кожа разгладилась и поползла вниз вместе с мышцами, открывая взору чуть пожелтевшую кость черепа. В пустых глазницах, словно подвешенные на тонких ниточках, болтались глазные яблоки.

— Боль… — едва слышно шепнула я и зажмурилась. — Прости, Шореш. Я не должна была…

Череп не позволил мне закончить. Он заорал, а потом завизжал так, что пришлось зажать ладонями уши. Это не помогло: звук не становился тише, совсем наоборот. И вскоре я тоже кричала. От боли.

— Султанша?

Я очнулась от неожиданного и неприятного сна, заставшего меня в самый разгар дня.

— Госпожа.

Моргнув, я заозиралась и наткнулась взглядом на хранителя султанских покоев, смотревшего внутрь паланкина.

— Задремала, — пробормотала я, проводя ладонью по лицу, стараясь стряхнуть липкие остатки кошмара.

— Прибыли, госпожа.

Хранитель отступил и распахнул занавеси, чтобы я смогла свободно покинуть носилки.

Корона империи. Жемчужина Востока. Висария.

Беря своё начало в обжигающих песках пустыни, столица империи не пряталась в глубинах Восточного Пути — напротив, она сияла в лучах солнца, маня усталых путников изумительным миражом. Висария не единственный город, в котором все постройки возводятся из камня, но только здесь можно лицезреть огромный дворцовый ансамбль, словно короной огибающий спящий вулкан. Самой яркой жемчужиной этой короны по праву считается дворец султана Нелах-Хасы Висария Хана.

Следуя по тёплым мраморным коридорам, я ловила своё отражение в зеркалах и покрытых золотой поталью стёклах окон. Точно так же, как делала сотни раз до этого, когда бежала на поклон к отцу. Только сейчас я вернулась из изгнания, в которое он же меня и отправил, и на поклон я иду к брату.

— Внимание! — затянул глашатай, едва завидев меня. — Единственная в роду, с голосом, подобным трелям прекрасных птиц, глазами, которым позавидует ночное небо, и волосами цвета воронова крыла! Великолепнейшая из султанш! Шах-султан!

Я сдержала смешок, представляя, как передёргивает всех жён султана, когда каждую из них величают «великолепнейшей из султанш».

Висарийский трон, огромное сооружение из белого мрамора с отделкой золотом и драгоценными камнями, возвышался над церемониальным залом и сверкал в лучах солнца. Чтобы лицо восседающего на нём было хорошо видно из любой точки зала, трон стоял на постаменте в человеческий рост высотой, и к нему вело двенадцать ступеней.

На третьей снизу сидел Нелах-Хаса.

Вообще, нынешнего владыку империи я видела на троне всего единожды, в тот самый день, когда отец отправил меня в изгнание. В тот день мой брат Нелах-Хаса, старший сын султана, а теперь и сам султан, пообещал, что тело отца не успеет остыть, как мы встретимся у подножия этого трона.

— И вот ты здесь, — заявил он и откинулся назад, поставив локти на ступеньку выше.

— Как ты и обещал, повелитель, — улыбнулась я и глубоко поклонилась, украдкой наблюдая за братом.

Мы познакомились, когда ему уже исполнилось двадцать. Ну как познакомились… Скорее, он впервые взял меня на руки, когда ему было двадцать. И за всю свою жизнь я ни разу не столкнулась с его жестокостью, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Для меня Нелах-Хаса остаётся прекрасным братом, но, если откровенно, он безжалостный правитель, требовательный отец и так себе муж.

— Я ведь не ошиблась, прибыв сюда?

Теперь Хаса широко улыбнулся и в два прыжка оказался рядом со мной. Знакомо прижав меня к себе, он глубоко вздохнул и выдохнул:

— Тахмасин мёртв, поздравляю.

Я смогла расслабиться полностью. Впервые за семь лет изгнания, после тысяч блюд, в которых мог бы быть яд, и десятков, в которых яд всё же был. Впервые за сотни бессонных ночей, когда я ждала убийц, и десятки тех ночей, когда убийцы приходили. Я расслабилась.

— Спасибо, — шепнула я, прижавшись к брату. — Я готова вступить в корпус, если ты всё ещё желаешь этого.

— Желаю, — кивнул султан и разжал объятия. — Больше всего в жизни я желаю, чтобы ты стала той, кем так не хотел видеть тебя наш отец. Но сначала ты отдохнёшь.

Он взял меня за руку и повёл к окну, за которым открывался вид на омываемые бронзовыми лучами заходящего солнца дворцы Короны. Если дворец владыки звался Звездой и стоял ровно в центре, возвышаясь над всем городом, то остальные восемь расходились от него ровным полукругом, и каждый именовался в соответствии с камнями, украшающими венец султана.

— Этот твой, — заявил Нелах, указав на чертоги с малахитовыми колоннами и позолоченными куполами. — Полностью укомплектован людьми. Твоих слуг отправили туда же.

— А корпус? — поинтересовалась я, вновь взглянув на брата.

— Там же, — кивнул тот. — Тахмасин открыл настоящую охоту на дознавателей. Многих убили, но есть и те, кто успел скрыться. Я не знаю, где они сейчас, да и не пойдут дознаватели ко мне на поклон, но если их призовёшь ты…

Я кивала в такт его словам, оценивая перспективы — как свои, так и возрождённого корпуса.

Корпус дознавателей основал султан Тера-Хасым аж лет двести восемьдесят назад. Будучи высокомерным, честолюбивым и заносчивым, он очень негодовал из-за того, что в мире существуют волшебники всех мастей, начиная от рядовых ведьм и колдунов, заканчивая Древними. Его недовольство вылилось в поиски способа не уступать чудотворцам в возможностях. В итоге небольшой отряд начал собирать информацию обо всём, что так или иначе касалось волшебства и предметов, созданных в то или иное время каким-либо чародеем. И вот в один прекрасный момент в руках Тера-Хасыма появился первый артефакт. Потом ещё один и ещё… Аппетит приходит во время еды, как говорится. Вскоре возник корпус дознавателей — ограниченный круг людей, посвящённых в тайны султанской сокровищницы, а вместе с этим получивших возможности, о которых даже не догадываются простые смертные. И пускай дознаватели не имели силы волшебников, они были способны весьма сносно противостоять им. Несмотря на успех миссии, султан Тахмасин сначала полностью запретил доступ к сокровищнице всем, в том числе членам корпуса, а потом закрыл и сам корпус. Всё закончилось настоящей охотой на дознавателей. Зачем? Вот уж вопрос века!

— Если ты хочешь восстановить корпус, то мне нужно будет узнать причину, по которой отец поступил именно так, — пробормотала я, задумчиво покусывая нижнюю губу.

— Верно, — согласился султан.

— В таком случае, — взглянув на брата, я улыбнулась, — не буду терять время.

— Я рад, что в мире нет ничего, способного сломить твой дух, Шах-султан! — Голос Нелах-Хасы прозвучал довольно, а моя улыбка стала шире. — Любопытно, что бы сказал Тахмасин, увидев тебя сейчас.

— Лучше через год, — поправила я и, отступив, поклонилась. — Через год многое изменится. И, думаю, не только в корпусе дознавателей, а во всей империи. Кстати…

Выпрямившись, я сделала шаг к выходу.

— Насколько сильно успело остыть его тело, прежде чем ты послал за мной?

Нелах-Хаса издал смешок и развернулся к окну.

— Скажем так, — молвил он. — Мои пальцы ещё не отпустили рукоять клинка.

Стараясь не расхохотаться, я представила себе эту картину. Я даже услышала ровный голос старшего брата, отдающий приказ отправить за мной экипаж. И всё это равнодушно, спокойно, уверенно. А его пальцы продолжают сжимать рукоятку кинжала, украшенную россыпью алмазов.

Ох, как же жалко, что я не видела этого своими глазами!

Всего год ушёл на то, чтобы воскресить уничтоженное Тахмасином. Год! Я вернула всех выживших дознавателей, отворила для корпуса султанскую сокровищницу, дала цель. И вот наконец я могу оставить подразделение на капитана дознавателей и вплотную заняться тайнами собственной семьи.

Только закончу с одним делом…

— Проверили досконально, — говорила Рита, шагая рядом со мной. — Купол на месте, ни выйти, ни зайти волшебным задницам не даёт. Оно молчит.

— Оно? — повторила я, бросив весёлый взгляд на женщину.

Высокая и крепкая, выносливая, как стадо слонов, и предана корпусу до кончиков своих смоляных кудрей. А ещё жутко не любит волшебников в любой их ипостаси.

— Оно не особо поддаётся гендерному освидетельствованию, — буркнула Рита. — Сама увидишь.

Я хмыкнула, отчего из ноздрей вырвалось облачко пара.

В отличие от тёплого воздуха в башне корпуса дознавателей, здесь, глубоко под землёй, царил холод, и каменные стены покрывал иней. Это место строилось исключительно для волшебников. Да, двери камер здесь не запирались, кованые ворота иногда и вовсе оставались распахнутыми, ведь попавший сюда чародей никогда не сможет покинуть катакомбы, разве что кто-то из дознавателей выведет его.

Ледяной холод быстро проник под тунику из тонкого шёлка и заставил кожу покрыться мурашками. От стен прямиком ко мне потянулись тени, а золотые нити наряда потускнели, будто от времени. Но один-единственный голос легко разогнал тьму, как стаю псов разгоняет удар кнута.

— Какая интересная компания.

Меня передёрнуло, но удалось сохранить спокойный вид. С деланым равнодушием я оглядела две пустые камеры и перевела взгляд на третью. Именно там отдыхал обладатель выразительного голоса.

И ведь иначе не скажешь!

Заняв единственную лежанку, чародей сидел так, будто пришёл сюда сам. Ни пробирающий до костей холод, ни жуткие тени, теперь льнущие к каменным стенам, его, казалось, не трогали. Как и все волшебники, этот был высоким и статным, но носил простую чёрную рубаху с жилетом из кожи и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. А вот лица я рассмотреть не смогла: его закрывала чёрная маска — словно покрытый копотью череп волка. В провалах глазниц я видела блеск глаз незнакомца, но не их цвет, а тень от черепа полностью скрывала и нижнюю часть лица.

— Почему он в маске? — спросила я, не отводя взгляда от узника. — И это всё же «он».

— Полагаю, твоим смертным друзьям не очень понравилось смотреть мне в лицо, — рассмеялся заключённый, а Рита раздражённо зашипела и шарахнула по прутьям огромным молотом.

Оглушающий рокот прокатился по всему подземелью и заставил меня поморщиться. Пленника явственно тряхнуло от вибрации. Он тихо втянул в себя воздух, содрогнулся, но быстро вернул себе свойственный всем волшебным тварям пафос.

— Это очень неприятно, между прочим, — заметил он, скрестив руки на груди. — К тому же я ведь не лгу. Принцесса, можешь снять маску сама, посмотрим, чем всё закончится.

— Представься, — я проигнорировала его слова и сцепила руки за спиной.

Арестант тяжко вздохнул и запрокинул голову назад, отчего я смогла разглядеть широкую нижнюю челюсть и частично шею.

— Зачем тебе моё имя? — наконец спросил он. — Задавай вопрос, ответ на который действительно сможет тебе помочь.

Я поджала губы, но решила воспользоваться его советом.

— Как ты сюда попал? Как вошёл под купол?

На сей раз мужчина помолчал чуть дольше, потом вернул голову в естественное положение и даже сел ровнее, опустив ладони, сцепленные в замок, между колен.

— Ты верно думаешь, принцесса, — наконец заговорил он шелестящим голосом. — У тебя под боком есть перебежчик, предатель. Ты права.

Я стиснула зубы, теперь с трудом сдерживая дрожь. Холод всё сильнее овладевал моим телом, сковывал внутренности. Но не стужа сейчас довлела надо мной, несмотря на закоченевшие пальцы рук. Стоя лицом к… маске, я столкнулась с чётким осознанием того, что среди всех имеющих доступ к артефактам есть тот, кто предан отнюдь не правящей семье.

— Сними маску, — приказала я, продолжая равнодушно смотреть на заключённого.

— Сними сама, — явно ухмыльнулся тот, а потом и вовсе поднял руки и тряхнул ими, показывая на запястьях широкие позолоченные браслеты. — Ты же знаешь, что я не смогу пользоваться силой, пока на мне это.

Так-то оно так, ещё ни один волшебник, носивший эти славные браслетики, не сумел обойти их возможности. Только вот с чего бы ему так сильно хотеть, чтобы я сняла маску сама?

— И что же я увижу в твоём лице? — осведомилась я, шагнув ближе. — Что так сильно испугало остальных?

— Ты мне скажи, — едва слышно сказал чародей и выпрямил спину, а потом и лицо приподнял, словно подставляя маску.

Рита одним шагом оказалась рядом с заключённым, держа свой молот в боевой готовности, а я, остановившись напротив, протянула руку и указательным пальцем подцепила маску.

Это не маска, это настоящий череп…

Рука дрогнула, но я толкнула волчью голову вверх, тем самым приоткрыв подбородок и рот мужчины. Его губы растянулись в улыбке, а я сдвинула маску выше. И тут заключённый поймал моё запястье, но не грубо или с целью причинить вред, нет, он заставил меня сжать закопчённую кость пальцами и одним движением убрать маску с лица.

Ледяной, проникающий в самую душу холод окутал моё тело с головы до ног. Тени со стен прыгнули прямиком на меня и мигом поглотили любой свет, худо-бедно проникающий в казематы. А я стояла и смотрела в чёрный водоворот.

Глубже.

Меня затягивало куда-то, в какую-то пропасть, в пустоту, в бесконечность. Куда-то, где нет света, жизни или вообще хоть чего-нибудь. Страшно стало всего на миг, а потом холод рассеялся, но тьма не отступила, она стала мягкой, парной, словно молоко, и запахло персиками.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

Я, ещё раз я и Сет

Влажный нос ткнулся мне в шею, шершавый язык скользнул по щеке, и я услышала незнакомый мужской голос:

— Сет, смотри, что я нашёл! Возьмём это себе?

Я резко села и огляделась — казематы исчезли. Исчез заключённый, Рита и всё то, что я видела буквально мгновение назад. Я сидела на влажной траве, с головой укутанная молочно-белым туманом.

— Это не «что», а «кто», — прозвучал ещё один мужской голос, только если первый был хриплым и каким-то ненастоящим, то этот показался мне более реальным: — Эй, ты в порядке?

Кто-то остановился предо мной, и я осторожно подняла взгляд наверх. С такого ракурса было сложно разглядеть лицо, но фигура у парня была что надо — высокий, широкоплечий. А это напомнило мне о волшебниках. О грёбаных, мать их, волшебниках!

— Всё просто превосходно, — невозмутимо заявила я и положила ладони на грудь, а ощутив под пальцами голое тело, застонала и обхватила себя руками. — Ну вот почему именно со мной происходит такая ересь?!

— Она изумительна, всё как тебе нравится, — вновь заговорил обладатель первого голоса, и я начала искать его взглядом.

Однако вместо ещё одного человека я узрела большого кота, стоящего чуть поодаль. Судя по шкуре — северный леопард. Судя по глазам — в его жилах текла кровь теневых охотников. И эти глаза смотрели на меня с явным ожиданием. Но это всё ерунда, да… Главное, чтобы это не кот тут язык распускал.

— Райву, — предостерегающе протянул парень и опустился на колени, положив в траву подле себя что-то чёрное. — Ты в лимбо. Как ты себя чувствуешь? Знаешь, кто ты?

Ли-и-и-имбо… Я в лимбо. В мире волшебников и их богов. В мире, где нет правил, но всё подчиняется именно им. В мире, где хоть раз желал оказаться любой из дознавателей, но ни один из них не бывал. Ну что ж, одно недоразумение я уже исправила. Осталось разобраться с тем, по чьей воле я здесь оказалась, и… найти одежду, да.

— О да, — кивнула я и даже улыбнулась. — Всё просто великолепно! Всегда хотела побывать в лимбо.

— Я могу помочь? — снова спросил парень и заглянул мне в лицо.

Я вновь окинула его взглядом: приятная наружность, черноволосый и загорелый, но сероглазый, а значит, загар получил в качестве бонуса, путешествуя на юге или по пустыне.

— Да, если одолжишь свою рубашку, — среагировала я на вопрос.

В серых глазах мелькнул огонёк веселья, а на губах появилась плутовская улыбка.

— Тут не так уж и холодно, если что, — заметил он.

Я неодобрительно подняла бровь, а молодой человек только шире улыбнулся, однако сжалился надо мной и быстро расстегнул застёжки на своём жилете. Скинув его на землю, он стянул рубашку через голову и передал мне.

— Прошу! — Он продолжал улыбаться, а когда я взяла рубаху и натянула её на себя, даже представился: — Я Сет, а это — Райву, мой кот.

— Спасибо, Сет, — искренне поблагодарила я, поднявшись на ноги. — Меня зовут Шах, приятно познакомиться.

И, как это принято у дознавателей, я протянула ладонь своему новому знакомому, чтобы оценить крепость его рукопожатия. Тот не стал противиться и сжал мои пальцы…

Он смотрит с любовью. До последнего вдоха не верит в то, что произошло. Серые глаза мутнеют. Я разжимаю пальцы, и клинок остаётся торчать из спины, алые камни в рукоятке блестят, словно капли крови. В моей груди расцветает настоящий пожар, щёку обжигает поцелуй, а ухо шёпот: «Ты совершенна, Шах-султан».

Судорожно втянув носом воздух, я отпрянула от Сета и снова упала в траву. Дышалось с трудом, и я продолжала чувствовать всё то, что ощущала мгновение назад. Я видела лицо и глаза именно этого парня! Именно в его спину я вонзила кинжал! И я была рада его смерти!

— Боги… — прошептала я, тронув трясущейся рукой лоб. — Что же это такое-то…

— Ты уверен, что она не свихнулась от всего происходящего? — вновь как-то глухо прозвучал первый голос, и я недоверчиво взглянула на кота, который смотрел на меня, склонив большую голову набок.

— Даже если ты говорящий — молчи! — приказала я, ткнув в животное пальцем. — Не смей говорить в моём присутствии.

Сет хмыкнул и опустился предо мной на корточки.

— Ты в порядке? — спросил он.

Ещё бы! Аж два раза!

— Ну конечно да! — подтвердила я с широкой улыбкой. — Ты разве не видишь?!

Тот вновь хмыкнул, вздохнул и уселся в траву.

---

— Ты ведь знаешь, что такое лимбо, правильно? — осведомился парень, а когда я закивала, удовлетворённо качнул головой и продолжил: — Вероятно, также ты знаешь, что смертные здесь бывают очень редко, да?

Я поймала на себе пристальный, даже проникновенный взгляд. Ещё немного, и я уверую в то, что он собирается прочесть мои мысли.

— Ты меня в чём-то обвиняешь? — недоверчиво нахмурилась я, пока внутри просыпалась злость. — О, яйца Рейна, я знаю о вашем всеми шатанном лимбо! Знаю, что смертным сюда заходить столь же глупо, сколь и опасно, только вот…

На меня вдруг свалилось воспоминание о заключённом в маске-черепе, о странной темноте, которую я увидела, едва сняв эту самую маску.

— У меня сейчас голова лопнет… — Я прижала пальцы к вискам.

Всё вокруг показалось таким бессмысленным, таким глупым! Я сама себе показалась полной идиоткой. А ощущение собственной тупости и никчёмности вызвало такую бурю в душе, что я начала хватать ртом воздух, сжимая кулаки в бессильной ярости.

— Как такое вообще могло произойти?! — прорычала я, впиваясь ногтями в ладони. — Как он смог попасть к нам?! Как он сумел провернуть всё это?!

Я вскинула голову и уставилась на Сета.

— Ответь мне! Давай, скажи! Я хочу знать, почему эта волшебная жопа смогла сделать так, чтобы я оказалась здесь!

— Кажется, ты сломал её, — промурлыкал кот.

— Заткнись! — бросил Сет и поймал меня за руку. — Шах…

— Что?! — выкрикнула я и сжала его ладонь обеими своими. — Что, Сет?!

---

— Разве кто-то умер? — внезапно спросил он, чем несказанно удивил меня.

— Что? — спокойнее, но всё ещё недоверчиво переспросила я.

— Кто-то умер, что ты так убиваешься, м? — Парень заглянул мне в глаза. — Ведь лишь смерть — это то, что невозможно исправить. Так что?

Злость мигом схлынула, смытая волной ледяной рассудительности. Ко мне вернулась рациональность и способность соображать по существу.

— Что? — в очередной раз повторила я, но уже совсем спокойно.

— Кто-то умер?

Я помотала головой и взглянула на наши руки. Тепло его ладони струилось по моей коже, будто тончайший шёлк, но стоило только пошевелить пальцами, как я ощутила покалывание и отдёрнула руки.

— Никто не умер, — буркнула я и подняла взгляд на лицо моего собеседника. — Но я бы не рассчитывала на то, что это продлится долго.

— Ну, тут даже я спорить не буду, — ухмыльнулся Сет и легко поднялся на ноги. — Прошу.

Так как мне была протянута ладонь, я позволила себе принять эту помощь. Выпрямившись и поправив на себе рубаху, я заметила кота и решила обсудить заодно и этот момент.

— Так, ещё мне любопытно: оно реально разговаривает? — ткнув пальцем в сторону животного, я посмотрела на его хозяина.

— Ты даже не представляешь, как много! — сделав страшные глаза, заявил Сет.

— Очень смешно! — подал голос Райву, а я поморщилась и почесала ухо.

— Но если серьёзно, — Сет жестом подозвал кота к себе, — ты в лимбо, а здесь любое животное сможет не просто говорить, но говорить так, что будет услышано кем угодно. К счастью, не все звери столь же словоохотливы, как Райву…

— Ну хватит! — возмутился болтливый кот и обиженно уселся на землю. — Я сейчас вообще никуда не пойду.

Я помотала головой, но с учётом того, что сейчас я находилась в заведомо проигрышных условиях, да ещё и не на своей территории… В общем, пора сбавить обороты и отпустить ситуацию. До поры до времени.

— Слушай, — я взглянула на Сета. — А ты тут никого больше не видел? Ну, типа…

Я жестами попыталась изобразить весьма внушительные формы Риты, а потом поводила ладонями перед лицом, стараясь воспроизвести, как выглядит маска-череп.

— Судя по тому, что ты мне сейчас показываешь, — осторожно заговорил парень, — ты ищешь то ли питомца одного из Древних, то ли вставшую на задние лапы кошку.

Райву начал хрюкать, я округлила глаза и прищёлкнула языком, а Сет примирительно поднял руки вверх и сказал:

— Я никого больше не видел. Только тебя.

Я снова прищёлкнула языком и огляделась.

Допустим, я попала сюда одна, а остальные остались там, в обычном мире, и сейчас Рита знатно потреплет кое-кому нервы. В таком случае… Что, Шах? Что в таком случае? Ну или в ином случае? Ну хоть в каком-нибудь случае? М? Ты вообще сама-то понимаешь, какой у тебя случай?

Содрогнувшись, я покачала головой, что не укрылось от внимательного взора Сета.

— Что случилось? — осведомился тот, заглянув мне в лицо.

— Ничего, — буркнула я, а потом устало потёрла глаза кулаками. — Просто такое ощущение, будто это не я сейчас думала, а кто-то в моей голове говорил со мной.

— Надо же, как интересно! — заявил парень, а меня словно током ударило.

Ненавижу эту фразу! Каждый раз, когда я её слышу, это связано не просто с волшебниками, а с теми мгновениями, когда они натворят какую-нибудь пакость, а потом удивляются тому, что получилось!

— Тебе нужна маска, — подал голос кот, отвлекая меня от напряжённого мыслительного процесса. — Типа такой.

Райву ткнул носом в чёрный предмет, который Сет положил на землю в момент нашего знакомства, и я мигом растеряла желание размышлять о всякой ерунде. Это была маска ворона. Хотя какая маска… Это была голова исполинского ворона! Настоящая, с перьями, глазами и массивным клювом.

— Это… — Я отступила, а Сет склонился и подхватил жуткий предмет. — Что?..

— Здесь нельзя ходить без маски, — произнёс он и протянул вещь мне. — В противном случае далеко мы не уйдём.

Я отступила ещё на шаг и даже руки прижала к груди, чтобы ни в коем случае не коснуться птичьей башки. Тогда Сет пожал плечами и легко натянул её на свою голову. Я услышала характерный чавкающий звук, словно внутри черепушка не была полой. И вот передо мной стоял человек с головой ворона. Меня тряхнуло от отвращения, а парень щёлкнул пальцами, и в его руках появилась ещё одна голова — совиная.

— Держи, — сказал Сет.

— Пожалуй, я воздержусь, — решила я.

— Здесь это не сработает, — подал голос кот и встал так близко, что я почувствовала тепло его тела. — Если пойдёшь без маски, тебя просто съедят.

— В смысле… — Я облизнула губы, пытаясь понять, что имеет в виду животное. — Нападут? Причинят…

— Нет, — мотнул головой Райву. — Сожрут. Проглотят не жуя. Ты не умрёшь, а просто исчезнешь.

— Перестанешь существовать, — подсказал Сет.

— Пропадёшь из мира, — подтвердил кот.

— Ты… — Сет не успел закончить, как я воскликнула:

— Я поняла! Хватит!

Парочка заткнулась и уставилась на меня. С обрубка совиной шеи на траву капнула кровь рубинового цвета. Застонав, я закрыла ладонью глаза и протянула руку Сету, призывая того вложить в неё маску. Когда та легла мне на ладонь, я едва успела сжать перья пальцами, ведь голова бедной покойной ныне птицы оказалась весьма тяжёлой.

— Поверь, это всё не так мерзко, как тебе сейчас кажется, — сказал Сет, а я отняла руку от лица. — Просто надень её, и сама увидишь.

Вздохнув поглубже, я взялась обеими руками за перья и заглянула внутрь. Ну а там увидела всё то, что, собственно, и могла увидеть, если бы отрезала голову птице и извлекла мозг.

— Обещаю, — заявила я, продолжая смотреть в черепушку, — я накажу того, кто втянул меня во всё это. Знатно накажу.

Райву хмыкнул, Сет прочистил горло, а я зажмурилась и натянула на себя маску. Вновь раздалось характерное чавканье, моя кожа и волосы мигом стали липкими, а в нос ударил металлический запах крови, но едва я открыла глаза, как все неприятные ощущения исчезли. Я словно только что очнулась в этом месте и впервые смогла увидеть его — великолепный, изумительный, невероятно красивый мир. Тихо шелестела трава, молочный туман словно пуховое покрывало укутывал всё вокруг, но ничуть не мешал видеть. И я видела каждый лучик солнца, хотя самого светила на небе не было, видела сияющую росу на траве, слышала журчание ручейка, пение птичек, даже шелест далёких деревьев.

— Как красиво… — прошептала я, зачарованно скользнув взглядом по холмам.

— Красиво, — согласился Сет, а когда я взглянула на него, заявил: — Ну что, полетели?

Я не ответила, ведь и сам парень будто изменился. Сейчас, глядя на него через совиные глаза, я смотрела на очень привлекательного мужчину. Даже как-то слишком симпатичного. «Чересчур идеальный, — думала я, — где надо выпуклый, где не надо… Ну понятно, короче. Его лицо превосходно симметрично, глаза блестят, словно начищенная сталь, а улыбка потрясающе выразительна. Уж очень он хорош… чтобы быть человеком».

— Стоп! — воскликнула я, прекратив глазеть. — Почему я вижу твоё лицо, а не голову птицы?

— Потому что мы с тобой на одной стороне, — тут же ответил Сет. — Пока ты в маске, ты на одной стороне с теми, кто в масках. Как только снимешь — окажешься в истинном лимбо.

— А там лучше не оказываться, — буркнул Райву и улёгся на живот.

— Это точно, — хмыкнул парень. — Прошу, Шах.

И меня пригласили сесть верхом на кота.

— Ладно, — вздохнула я и подошла к животному, которое тоже стало гораздо привлекательнее.

Его мягкая шерсть блестела и сверкала, пуская солнечных зайчиков по всей округе. Я запустила в неё пальцы и зачарованно затаила дыхание, наслаждаясь ощущениями.

— Не потеряйся, — голос Сета выдернул меня из омута, в который я окунулась, едва коснувшись шкуры кота.

— Что, прости? — Я взглянула на спутника и убрала ладонь от Райву.

— Здесь легко потеряться, — пояснил тот. — Когда видишь или ощущаешь то, чего невозможно увидеть или ощутить в реальном мире, возникает резонный вопрос: зачем нужен реальный мир?

Я усмехнулась.

Действительно — зачем? Нет, я не отрицаю возможности того, что существование здесь способно причинить вред. Но всем ли? Может, и не всем. А может, и не всегда… Насколько велика вероятность того, что здесь можно найти своё место? Действительно, насколько? М?

Я чертыхнулась, снова поймав себя на том, что будто и не сама думаю, а веду диалог с кем-то. Но стоило прекратить размышлять, как это ощущение пропало и я вернулась к тому, что мы делали.

— Прежде чем я залезу коту на спину, поясни, будь любезен, для чего это мне, — я внимательно посмотрела на Сета.

— Чтобы поехать со мной, очевидно же, — словно говоря о чём-то совершенно естественном, заявил тот. — Если у тебя нет других способов покинуть лимбо, конечно.

— Нет, — подтвердила я. — У меня нет способа покинуть лимбо. А у тебя?

— А у меня есть, — довольно улыбнулся парень. — Нужно зайти в таверну здесь и выйти из неё уже по ту сторону.

— Хм, — я бегло поразмыслила над этим, но кивнула и запрыгнула на Райву. — Полагаю, ты собираешься помочь мне выйти, да?

— Ну-у-у… — Сет уселся позади меня, и кот безо всяких понуканий поднялся и побежал вперёд. — Для начала я хотел бы узнать, кто ты и как сюда попала, потом мы могли бы познакомиться ближе, но в конечном итоге — да, я собираюсь помочь тебе выйти.

— Познакомиться ближе… — повторила я, смакуя фразу на языке. — Давай начнём прямо сейчас: кто ты и что ты здесь делаешь?

Мой спутник тихо рассмеялся, но вздохнул и ответил:

— Как ты знаешь, моё имя Сет, и я пришёл сюда, чтобы повидаться с давним другом, а заодно посетить рынок. Теперь твоя очередь: кто ты и что здесь делаешь?

Так как очередь была моя, я тоже хихикнула, но ответила:

— Если ты забыл, то меня всё ещё зовут Шах, и я оказалась здесь не по своей воле, а из-за порочных извилин в мозгах одного волшебника. Друзей у меня здесь нет, и по рынкам ходить не люблю.

Непонятно почему засмеялся Райву, а потом заявил:

— Как вы все знаете, меня зовут Райву, и сюда меня притащил хозяин, которому просто не сидится в одном месте. Теперь придётся встречаться с его другом и тащиться на рынок.

— Привет, Райву, — хором сказали мы с Сетом и захохотали.

Всего на миг я задумалась о том, что сижу верхом на коте, еду по лимбо в компании одного чародея, а попала сюда по воле другого. И всё же сейчас, после недавнего взрыва злости и осознания, что никто не умер, а значит, всё можно исправить, в моей душе наступил относительный покой.

— Так значит, ты волшебник, — констатировала я. — Колдун? Ведьмак?

— А ты знакома только с этими представителями нашего мира? — осведомился мой спутник. — Как бы то ни было, сейчас я не готов рассказать о себе всё-всё. Может, позже.

Я пожала плечами и согласилась, ведь мы все прекрасно понимали, что парень этот не прост, а как именно, так это не суть важно.

— Тогда расскажи о другом, — вновь заговорила я, а Сет утвердительно замычал. — Ты сказал о таверне. Имеешь в виду ту самую таверну? Та, что «В Туманах» зовётся?

— Именно, — подтвердил парень. — Оттуда ты сможешь покинуть лимбо. Потом спустишься с хребта и пойдёшь к себе. А, кстати, откуда ты?

— Оттуда, — заявила я, кивая. — Из дома. Я там живу.

— Я понял, — тут же подхватил Сет и счастливо вздохнул. — Вероятно, там очень красиво.

Я улыбнулась и тоже вздохнула — почти счастливо, обводя взглядом сверкающие пейзажи лимбо. Меня захлестнуло ощущение восторга от созерцания окружающего великолепия. Мигом всё стало неважно, а взгляд просто потерялся на этих бескрайних равнинах.

— Как же красиво… — прошептала я, и это было не способом поделиться впечатлением, а попыткой выплеснуть хоть часть переполнявших меня эмоций.

— Красиво… — согласился Сет, полностью разделив со мной происходящее.

— Красиво… — подтвердил Райву, присоединившись к нам.

Вдруг, откуда ни возьмись, появился…

Потеряться в собственных ощущениях оказалось очень легко. Я даже не замечала, когда наступал тот самый момент, — и вот я уже смотрела не на что-то, а во что-то, словно фокус взгляда менялся и я погружалась в этот прекрасный мир своим нутром. Но тут меня дёргал Сет, и всё начиналось заново. После очередного одёргивания я решила сконцентрироваться на чём-нибудь ином, чтобы не позволить себе уплыть.

— Где мы территориально? — спросила я, обернувшись через плечо.

Парень сидел и загадочно улыбался своим мыслям. Моего вопроса он даже не заметил, зато я разглядела в его глазах яркие золотые звёздочки, словно блики солнца.

— Сет!

Он встрепенулся и моргнул, прогоняя свечение из глаз.

— Что?

— Где именно мы находимся? — повторила я вопрос.

Мой спутник огляделся и пожал плечами.

— Где-то в паре десятков километров от того места, где познакомились, — невинно ответил он.

Райву захихикал, я заскрежетала зубами.

— Знакомься: Сет Масио, — начал кривляться кот. — Никогда не угадаешь, что из него вылезет в следующий момент.

Хозяин болтливого животного прищёлкнул языком, а я качнула головой и…

«Масио? Из баронства Сумеречный лес? Ну надо же, как интересно!»

Я зарычала сквозь стиснутые зубы и помяла виски пальцами.

«Ладно. Если исключить факт, что теперь в моей голове появляются мысли, присущие во… Вот ведь меня накрыло-то! И да, кто сказал, что это не… Ну, какой-нибудь ещё Масио? И почему он обязательно колдун? Да потому, что именно в семействе Масио вообще никогда и никто без силы не рождался! Как интересно!»

Теперь я застонала и шлёпнула себя по лбу.

«Колдун. Это колдун, мать вашу! Кол… колотись оно всё по голове!»

— Сет? — позвала я, когда эмоции чуть утихли.

Тот что-то промурлыкал в ответ.

— Так ты из Сумеречного леса?

Теперь парень вздохнул, словно не желая отвечать, однако и отказываться не стал. Только вот его ответ был…

— Вся эта красота произошла из очень древних и влажных корней большого семейного древа… — заговорил он, а бока Райву начали подрагивать, пока сам кот утробно хрюкал.

Я покачала головой и буркнула:

— Забудь.

И Сет легко забыл мой вопрос, зато решил потрепаться о всяком разном.

— Ты знакома с таверной? — спросил он, мелодично округляя гласные, словно напевая слова.

— Если ты о той самой таверне, — заговорщическим тоном поддержала я его беседу, — то я слышала о ней, конечно!

Масио обрадовался и даже в ладоши захлопал:

— Прекрасно! Там можно пить алкоголь и играть в карты!

Я снова вздохнула, а Райву, не прекращая смеяться, заметил:

— Она тебя поколотит через пару дней.

«У тебя слишком благоприятный прогноз, котик!»

— Откуда ты? — неожиданно серьёзно спросил Сет.

Я даже села ровнее и, удивлённо покосившись через плечо, обронила:

— Видимо, ты не знаешь, как работает обмен информацией, но я с удовольствием послушаю твои идеи насчёт моего происхождения.

Парень с улыбкой пожал плечами, но всё же ответил:

— Я думаю, ты с востока. У тебя волосы цвета вранового крыла и бронзовая кожа, твои глаза столь же темны и глубоки, что и ночное небо. За словом в карман не лезешь, но предпочитаешь больше слушать, чем говорить, а значит, имеешь отношение к одной из тех самых организаций.

— Это о каких организациях речь? — тут же полюбопытствовала я, не показывая изумления.

— Тех самых, — повторил мой спутник. — Ну сама ведь знаешь — шпионаж, тайная канцелярия, клуб весёлых и находчивых дознавателей… В общем, ты в курсе.

Я обвела взглядом пейзаж, стараясь не задерживаться ни на чём, проникаясь мыслью, что нахожусь в компании того, кто знает намного больше, чем я считала. Всё было бы куда проще, окажись на месте Сета волшебник типа «Ненавижу всех людей. Жру их сердца», но именно этот парень был таким искренне радушным, весёлым… В таком трудно заподозрить корыстные мотивы. «Ладно, я знаю его… А я его знаю? О нет, Шах, ты много читала о Масио, но ничего ты о них не знаешь, смирись». Я широко улыбнулась, а потом и хмыкнула. Что ж, игры разума я, может, не люблю, но уважаю и смогу разделить.

— О чём думаешь? — подал голос мой новый партнёр по игрищам.

Выбрав линию поведения, я пожала плечами и ответила:

— Я же дознаватель, я всегда думаю о всяком… дознавательском.

Райву крякнул, Сет недоверчиво буркнул что-то, а я удовлетворённо вздохнула.

— Разве ты должна это рассказывать? — удивлённо спросил парень, заглядывая мне в лицо. — Зачем ты это делаешь?

— Вся прелесть правды заключается в том, что это правда, а значит, нет нужды что-то выдумывать или опасаться как-то выдать себя, — произнесла я, спокойно встретив взгляд Сета. — А что? Разве ты уже не сделал выводы по поводу меня и тех самых организаций?

Тот задумчиво поджал губы и принял мои слова, а я смогла продолжить:

— И всё же, ты из Сумеречного леса?

— И всё же я подожду с прямым ответом на этот вопрос, — немедленно среагировал Масио. — К тому же… разве ты уже не сделала вывод в отношении меня?

Н-да… Любопытно, на сколько меня ещё хватит?

— Ладно, помолчим, — кивнула я.

— Но зачем?! — тут же воскликнул Сет и положил подбородок мне на плечо. — Ты можешь спрашивать меня о чём угодно, и я отвечу, если вопрос не будет касаться меня лично.

О чём угодно? О волшебниках? Артефактах? О чём угодно?

— Договорились! — согласилась я, оборачиваясь к собеседнику, а там…

Солнце так здорово отражалось в глазах стального цвета, тонуло в них, вспыхивало золотыми искрами.

— Твои глаза…

Я не смогла закончить, погружаясь в странное состояние, когда всё вокруг становилось таким неважным, но вот сияющие глаза моего компаньона… Эти лучащиеся омуты затягивали и гипнотизировали. Хотелось смотреть в них и дальше, не отпускать момент, остановить всё именно здесь, где может быть только хорошо. Нет невзгод, нет переживаний, тревог, нет вопросов, секретов… и… красиво… Как же здесь красиво…

— Эй! — резкий оклик Райву выдернул меня из созерцания и заставил заморгать. — Ты можешь не концентрировать своё внимание на всём подряд?

Я тряхнула головой, собираясь с мыслями. Меня снова унесло.

— Мои глаза не «всё подряд»! — обиженно воскликнул Сет и сел ровно. — Мои глаза прекрасны! Как начищенная сталь под лучами солнца! О, эти сверкающие очи!

Он страстно вдохнул и томно выдохнул, а я закатила глаза и потрясла головой, пробурчав:

— Ты хоть иногда бываешь серьёзным?

— Иногда, — уклончиво ответил парень. — Но мы же не говорим обо мне, верно?

— Верно, — согласилась я. — Скажи, Сет, вот лимбо — оно что такое?

— Мир волшебников, — тут же ответил тот. — Можно сказать, что это отзеркаленная копия мира смертных, только для чародеев.

Вон оно как!

— То есть, — встрепенулась я, — если в обычном мире есть какое-то место, то…

— Тут оно тоже есть, — подхватил Масио, а я даже в ладоши хлопнула. — Но если ты сейчас подумала о том, чтобы прогуляться туда и взглянуть, как живёт твой край по эту сторону зеркала, — лучше не надо.

— Почему?

— Ты смертная, — словно это всё объясняло, сказал он. — Но если даже это тебя не остановит, знай: по эту сторону обитают все ваши пороки. Вечно.

— Не совсем понимаю… — призналась я.

— Я покажу тебе, — пообещал Сет. — Дойдём до таверны, и я покажу.

— Ладно. Теперь расскажи мне о том, почему этот мир так затягивает. Или он только на смертных так действует?

— Не только на смертных, — возразил мой спутник. — Сейчас ты впервые увидела красоту этого мира, а она всегда будет ярче, сочнее и притягательнее, чем в мире смертных. Поэтому тебя затягивает. Для волшебников, которые уже привыкли к этому миру, эффект слабее, но их тоже может унести, особенно если задержать свой взор на чём-то… или на ком-то.

— И что будет, если не остановить себя в этот момент?

— Если долго вглядываться в этот мир, он обернётся, чтобы посмотреть в тебя. Что будет дальше, мне неведомо.

— О, ты чего-то не знаешь?! — немедленно среагировала я, а Райву ехидно захохотал.

— Я не знаю, что будет с тобой, — выделив интонацией последнее слово, ответил Сет и шлёпнул кота по боку. — Для каждого этот путь свой. Но точно могу сказать одно — это наслаждение.

— Весьма познавательно, — хмыкнула я.

Наслаждение. Настоящее, без примесей эмоций или мыслей. Чистое блаженство. Расслабься… Отпусти…

— Но, если хочешь, отпусти это. — Голос Сета буквально вторил мыслям, которые появлялись в моем сознании. — Позволь себе хоть раз испытать нечто подобное. Я присмотрю за тобой.

Отпусти… Ты должна хоть раз попробовать подобное… Ведь если не сейчас, то…

— Никогда, — пробормотала я, словно пытаясь поставить точку в происходящем безумии, хотя на самом деле просто закончила то, что так сладко начал голос у меня в черепе.

И я устремила взгляд вдаль, туда, где темнела полоска леса, а солнечные лучи так заманчиво искрились в траве. Вероятно, там ручей, а может, даже небольшая речка… Как было бы замечательно окунуться в её воды, ощутить влагу на коже и…

— Ну здравствуй, принцесса…

Воздух рывком покинул лёгкие, будто я упала на спину, а волосы на голове зашевелились.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

Я стояла в молочном тумане по самую шею, но не это заставило меня напрячься, а то, что меня мигом наполнили все те ощущения, которые я испытала в момент, когда сняла маску-череп с волшебника в каземате.

— Помнится, ты спрашивала, кто я, — прозвучал за спиной его голос, а дыхание встопорщило пряди у меня на затылке.

Да, это был голос узника.

— Что… — выдохнула я, но на большее меня не хватило. Страх окутывал, словно одеяло, удушающая аура подавляла, лишала рассудка.

— Что я здесь делаю? — вкрадчиво проворковал чародей. — М? Или что здесь делаешь ты?

Я кожей чувствовала угрозу, исходящую от него. Каждую частичку тела будто пронзило ледяной иглой, а мышцы напряглись до боли. Чутьё подсказывало, что ситуация очень легко и быстро выйдет из-под контроля, если оставить всё как есть. Только как я могу повлиять на происходящее, когда собственное тело не слушается?

— А никак, — с улыбкой подсказал мужчина, словно отвечая на мои мысли. — Ты можешь только смириться. Подчинись мне.

— Иди в кусты и там подохни, — посоветовала я, трепеща от страха и ярости. — Ну затащил ты меня сюда, и что? Пусть пока я не знаю, кто ты, но, будь уверен, узнаю. А когда узнаю, найду способ тебя наказать.

Он расхохотался и обошёл меня так, чтобы встать спереди. Молочный туман даже не дрогнул от его движений.

— О, я прекрасно осознаю, сколько придётся приложить усилий, чтобы сделать тебя послушной, — заявил колдун. — И я могу сказать лишь одно: мне понравится.

Теперь, когда мы стояли на расстоянии вытянутой руки друг напротив друга, я могла как следует рассмотреть то, что прежде скрывалось под маской: копну волос с таким разнообразием оттенков чёрного, что большую часть из них я прежде не видывала, не менее тёмные глаза, чувственный рот с полными губами. Вот губы дёрнулись, растянулись в улыбке, и я почувствовала, как меня затягивает, будто в водоворот. И в этом не было обещания наслаждения, меня просто лишали права голоса.

— Кто ты? — шепнула я.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

— На самом деле не имеет значения, кто я, — раздался бархатный голос у моего уха, а на глаза легла холодная ладонь.

Я оказалась в темноте, однако это не позволило мне прийти в себя. Напротив, с закрытыми глазами я начала ещё быстрее погружаться в происходящее — будто падая в кромешный мрак, исчезая из мира… Из всех миров. Страшно уже не было, не было вообще никаких эмоций, словно их отключили.

— Значение имеет только то, чего я хочу. — Тьма заполнилась голосом чародея в маске-черепе, а затем раздался щелчок, так похожий на звук удара кнутом. — Поиграем.

Одна голова хорошо, а две в одной — лучше

Мелодичное женское контральто напевало грустную песню, и это помогло мне вынырнуть из…

Сна?

Понятия не имею, как это назвать. Кажется, я вновь видела и слышала что-то ненормальное. Только вот… а что было-то? Что произошло?!

— Какого Древнего?! — буркнула я и открыла глаза.

Тихий вскрик дал понять, что своими неосторожными действиями я напугала певунью. Я поморщилась и огляделась, а не заметив ничего, кроме деревянного потолка, села и… тут же сжалась от острой боли. Болело не где-то в одном месте, боль была везде, словно меня некоторое время били.

Вздохнув пару раз, я смогла вернуть контроль над собой и опустила взгляд вниз, где узрела голое тело, покрытое огромными синяками, ссадинами и запёкшейся кровью. Сначала меня бросило в жар, потом в холод, но я только сильнее стиснула зубы.

— Ты очнулась! — воскликнула появившаяся в поле моего зрения девушка. — Какое счастье!

— Действительно… — прошептала я, недоверчиво таращась на свои голые ноги. — Что произошло?

Я подняла взгляд на незнакомку.

---

Она была темнокожей, черноволосой и темноглазой — явно родилась за морем, в одном из южных племён.

— Что случилось? — повторила я и тронула свою голову, а ощутив под пальцами перья, облегчённо вздохнула, но тут же скривилась.

Значит, я нахожусь всё там же, то есть ничего не изменилось. За некоторым исключением, конечно.

— Меня зовут Бинту. Я здесь, чтобы помочь, — ответила девушка, подходя к большому деревянному комоду. — Твоя одежда испачкалась, и кожа, она…

Бинту умолкла и взглянула на меня с сочувствием.

— Мне очень жаль, но некоторые шрамы останутся.

— Это меньшее, что меня сейчас занимает, — отмахнулась я. — Где я? Где человек, с которым я путешествовала?

— Мы находимся в лимбо, — принялась пояснять хозяйка, ища что-то в комоде. — Мужчина с котом на улице. Нашла!

Развернувшись ко мне, она нежно провела ладонью по пышному полотенцу. Удовлетворение на лице девушки пропало, едва она увидела мою гримасу. Бинту тут же погрустнела и пробормотала:

— Я приготовила воду, может, ты захочешь вымыться?

Я стиснула зубы, борясь с острым желанием подняться и выплеснуть нахлынувшее раздражение и злость.

Я не понимаю, что произошло! Не понимаю, почему это произошло! Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ! Но мне предлагают помыться. Это просто превосходно!

— Давай я тебе помогу.

Дыхание спёрло, сердце замерло в груди, а по спине пробежал холодок, ведь сейчас я действительно услышала голос волшебника в волчьей маске. И я… Я замотала головой и закрыла уши ладонями, шепча:

— Нет-нет-нет… Этого нет. Это неправда!

Бинту осторожно заглянула мне в лицо, но моё сознание вновь заполнил призрачный шёпот, вызывая ощущение полной потери контроля.

— Правда, неправда, — произнёс он. — Разве это важно? Разве я не сказал тебе, что сейчас важно?

Только я открыла рот, чтобы ответить ему, как тело тряхнуло, словно я локтем ударилась, а в голове прозвучал приказ:

— Выгони девку.

— Не дождёшься! — прорычала я, и тут же в глазах потемнело от боли.

Вдоль позвоночника будто молния стрельнула, руки и ноги онемели, глаза заволокло пеленой, а на языке появился металлический привкус.

— Ммм… — промурлыкал голос. — Зубки мне показываешь… Мило.

У меня челюсть свело от его приторной сладости. Голос теперь совсем не походил на призрачный шёпот, с каждым сказанным словом он становился всё твёрже, увереннее… реальнее. Да и меня потихоньку отпускало. Боль притупилась, а по подбородку побежала тёплая жидкость. Стерев её пальцами, я пошевелила прикушенным языком и поморщилась.

— Выйди, — велела я девушке.

Та приподняла брови, но ничего не сказала, а потом кивнула и быстро покинула комнату. Только после того, как дверь плотно закрылась, я спросила:

— Кто ты?

— Тот, кто побудет с тобой некоторое время, — ответил невидимый собеседник.

— Что тебе нужно?

Тон моего голоса не стал выше, но изменившаяся интонация не понравилась тому, кто сидел у меня в голове.

— Заткнись.

Я тут же захлопнула рот и зарычала от безысходности.

— От тебя мне требуется лишь покорность, — вновь заговорил он. — Считай, что служишь мне в качестве личного транспорта. Если будешь умничкой, всё пройдёт гладко, ну а если нет, я перестану скрывать от тебя то, что делаю с твоим телом.

Я тяжело задышала, даже засопела от ярости, вонзив ногти в ладони, но промолчала. Да, я могу быть заносчивой, самоуверенной, но никогда не была глупой. Вот и сейчас повторять дважды мне не потребовалось, ведь синяки и раны на теле уже могли рассказать о многом, и конечно, мне не хотелось вновь испытать всё, что подарило эти следы.

Меня похвалили за сдержанность:

— Вот и молодец. Мне нужно, чтобы ты узнала, где трон.

— Чего? — нахмурилась я.

— Терновый трон, предмет силы бога ведьм.

Я приоткрыла рот, но тут же сжала губы и глубоко задумалась.

Трон бога ведьм, судя по описанию в дознавательских архивах, представлял собой нечто чудовищное, но притягательное даже для смертных. Только вот никто не видел этот трон с тех самых пор, как сам бог ведьм пропал. И вдруг ни с того ни с сего я оказываюсь лицом к лицу с некой одарённой жопой, которой, видимо, не терпится посидеть на этой мебели… Очень интересно!

— Так кто ты такой, собственно? — спросила я будничным тоном, полностью стряхнув с себя страх. — В целом я не имею ничего против того, чтобы найти стульчик бога ведьм. Мог бы просто попросить.

Волшебник зловеще рассмеялся, отчего у меня мурашки по спине побежали, но за хохотом не последовало ничего. Я просто почувствовала себя так, будто только-только проснулась. И тут же заметила, что в комнате появилось ещё одно действующее лицо в виде Сета Масио.

— Сет, — выдохнула я и провела ладонью по щеке. — Видимо, правила приличия — это не твоё.

— О, я знаком с ними, — спокойно отозвался Сет, словно ничего не случилось, а я не выгляжу так, как не должна выглядеть, — но мне не понравилось. А ты, радость моя, любишь правила?

— Правила необходимы. Без правил не будет порядка. — Я пожала плечами, поморщилась от боли, но не стала акцентировать на этом внимание. Вместо этого я уставилась на Масио.

И снова меня увлёк его вид — все эти рельефы и изгибы тела, сверкающие глаза, изумительная улыбка…

— Шах! — одёрнул меня Сет, а я стиснула зубы и упала на спину.

Вдруг парень заговорил со мной настолько тихо, что пришлось поднапрячься, чтобы разобрать слова:

— Прости меня. Когда я понял, что происходит, было уже поздно.

Впервые я услышала раскаяние в голосе Сета, поэтому приподнялась на локте и бросила на него взгляд. Очень лёгкий и быстрый. Но и этого хватило, чтобы увидеть на лице моего спутника самую настоящую боль.

— Хочешь сказать, ты так переживаешь за меня, а не потому, что не успел? — съехидничала я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

Судя по тому, что физиономия Сета мгновенно стала хитрой, у меня вышло очень хорошо.

— Между прочим, я был немного занят, — заявил он. — И потом, я же вытащил тебя. Если бы не я, то синяками и ссадинами ты не отделалась бы.

— Насколько быстро? — спросила я, отведя глаза от Сета.

— Очень быстро, — отозвался тот.

— Ты знаешь того, кто это сделал?

— Возможно.

Я тяжело вздохнула, а парень отступил от кровати.

— Не думаю, что голословное обвинение кого-либо окажется для тебя полезным, — добавил он как бы между делом. — Особенно с учётом того, что мы находимся в лимбо.

Ах ты ж мелкий, самодовольный…

— Сет, а что ты здесь делаешь? — поинтересовалась я, стараясь держать себя в руках. — Не в целом, а именно здесь, в этом доме, сейчас?

Тот шокированно взглянул на меня и даже отпрянул, а когда я удивлённо подняла брови, воскликнул:

— Я пришёл посмотреть, как ты моешься, конечно же!

Будто можно было ожидать от него иного ответа…

Я вздёрнула подбородок, но решила вернуться к нашей глупой игре.

— Посмотришь, — многообещающе заявила я, а когда парень прищурился, закончила: — Но сначала мы поговорим о тебе. Представься. Полностью. Без шуток. Я же должна знать, кто собирается наблюдать за моим омовением.

Сет закатил глаза и покачался из стороны в сторону, но заговорил:

— Сет Масио, первый сын барона Сумеречного леса, семнадцатое поколение. Будущий барон. Весельчак, шутник и просто красавчик.

— Боги, ты невыносим, — пробормотала я и скопировала гримасу собеседника, а когда тот рассмеялся, хитро улыбнулась и добавила: — Ты забыл кое-что очень важное.

Масио изобразил удивление, однако явно задумался. Длилось это недолго, и в итоге он воссиял аки солнышко:

— Не женат!

Я шлёпнула себя ладонью по лбу и вздохнула.

— Да ладно, радость моя, — ухмыльнулся Сет и взглядом указал на лохань, от которой поднимался пар. — Забирайся туда, и поговорим.

Я пожала плечами и сползла с постели. На лице Масио отразились удовлетворение, восхищение и… радость. Да, он любовался мною, как и множество других людей, но только Сет смотрел так, словно я исполнила его мечту. «Наверное, так же выгляжу я, когда начинаю уплывать», — подумала я и позволила первому отпрыску барона насладиться ситуацией, прежде чем выдёргивать его. Лицо Сета расслабилось, все эмоции пропали с него, но это не сделало его уродливым или пустым, совсем напротив. Теперь я видела чистую красоту этого мужчины. Без примесей чувств, меняющих выражения.

— Сет! — выдохнула я и заморгала, поняв, что и сама поддалась моменту. — Эй!

Тот моргнул и будто ожил — я остолбенело наблюдала за вихрем обуревающих его эмоций. Словно здесь и сейчас Масио переживал всё, от колоссального удовольствия до самого жестокого разочарования.

— Я… — наконец вздохнул парень и провёл ладонью по лицу. — Всё, я тут. Вернулся… Да…

Он бегло взглянул на меня, и теперь уже я рассмеялась, прекрасно понимая, что именно испытывает в эту секунду юный весельчак.

— Не смешно! — буркнул Сет и указал на лохань. — Залезай!

— О нет, это очень смешно, — промурлыкала я, но провоцировать парня перестала и шагнула к корыту.

Проверив, не горячо ли, и удовлетворённо кивнув, я вошла в воду, и тут же зашипела — ссадины на ногах начало щипать. Всё же я погрузилась в пенистую жидкость, хотя мыться совсем расхотелось.

— Зачем это мне?.. — процедила я и вздохнула.

Сет сел на пол рядом, а руку положил на край лохани.

— Сейчас пройдёт, — пообещал он и окунул пальцы в воду.

Мне мигом стало легче: тело обмякло, а настроение поднялось.

— Лучше?

— О да! — выдохнула я и закивала, а потом легла, позволяя пене скрыть меня по самую шею. — Спасибо.

Сет хмыкнул, но промолчал. Я тоже молча наслаждалась тем, что у меня ничего не болит. Несмотря на полное расслабление, я всё же контролировала свои глаза, не позволяя им надолго задерживаться на чём-либо. Поняв, что предел умиротворения достигнут, я спросила:

— Ты колдун?

Прямой вопрос — прямой ответ.

— А ты хотела бы, чтобы я был колдуном?

Н-да… Прямой вопрос — кривой ответ. Знакомьтесь: Сет Масио.

— Прекрати в игры играть, — процедила я, окидывая его строгим взглядом. — Заканчивай!

Лицо парня приобрело многообещающее выражение, но я успела поднять руку и закрыть ему рот ладонью.

— Сет, — быстро заговорила я, пока он опять не начал шутить. — Я здесь не по своей воле. Моя семья не отмечена знаком Древних, и поэтому я знаю о волшебниках лишь то, что в принципе можно о них узнать смертным. Тем не менее я оказалась здесь. С тобой. И именно ты вызвался мне помочь. Так будь добр — помогай!

Я почувствовала, как шевельнулись его губы, а потом Масио чуть сдвинул мои пальцы и заявил:

— Ты лукавишь.

Я нахмурилась и убрала руку, всем своим видом показывая, что готова выслушать всё, что он скажет. И Сет заговорил:

— Для начала хочу заметить: я ознакомлен с перечнем того, что хранится в сокровищнице дознавателей. А это, знаешь ли, делает смертных чуть более интересными для волшебников. Насколько я знаю, у вас даже фиал с той самой водой есть.

Я опустила взгляд и закусила губу.

— Не подумай, я не обвиняю тебя, — продолжил Сет. — И конечно же, не оставлю в беде, сделаю всё, что сумею. Но ты же понимаешь, что вот так просто, без вопросов и уточнений, я смогу помочь тебе лишь покинуть лимбо?

Я кивнула.

— А чтобы быть тебе полезным в остальных делах, я должен узнать, что привело тебя сюда. Понимаешь?

Я снова кивнула.

— И я подожду. А когда будешь готова — выслушаю тебя.

Я задумчиво покусала губу и вздохнула.

— Благодарю тебя, Сет Масио, — искренне сказала я. — Даже если твоя помощь закончится сразу, как только я выйду из лимбо, спасибо.

— Пока ещё не за что, Шах, — улыбнулся тот, а потом тихо добавил: — Я же тоже не просто так всё это делаю.

— Моя напрасная вера в альтруизм… — пробормотала я. — Тогда расскажи, зачем ты мне помогаешь?

— Чтобы иметь возможность сделать так… — И Сет провёл кончиком пальца по моему плечу.

Его прикосновение обожгло холодом, но мне стало жарко, и кровь ударила в лицо. На затылке появились мурашки и бросились врассыпную, волосы на голове зашевелились. Я стиснула зубы и отвела глаза.

Что не так-то?! С чего такая реакция? Я вижу этого парня буквально второй раз! Ну да, он красивый, даже очень. Для человека…

— Сет, я… — Я вновь посмотрела на него и встретила понимающий взгляд.

Мысли вспорхнули, как стайка испуганных птичек, и разлетелись.

— Я знаю, Шах…

Время остановилось, в воздухе плавали завихрения пара, серые глаза глядели терпеливо и внимательно. Да, мы только познакомились… да и не познакомились толком, но между нами явно что-то происходит. Или он хочет, чтобы я так думала… Но даже если так, плевать! Разве найдётся в мире хоть один человек, который откажется испытать такое вот просто из-за страха? Не я точно.

— Мне кажется, оно того стоит, — произнёс Сет и мягко улыбнулся. — Мойся. Я буду ждать тебя на улице.

Он поднялся на ноги, а я так удивилась, что не могла произнести ни слова, только смотрела на него широко открытыми глазами.

— Ну что такое, радость моя?! — с хитрой улыбкой воскликнул парень, сунув большие пальцы за пояс. — Ты же не думала, что я пойду дальше? Ну уж нет, мы только начали.

Я поперхнулась и кашлянула, а Сет захохотал и двинулся к выходу.

И пойду я долиною призрачной…

Всё ещё пребывая в замешательстве, я быстро помылась и натянула на себя рубашку Сета. В нос ударил аромат мужского тела — мягкий, но терпкий, с нотками дерева… Так пахнет чистое бельё, долгое время хранившееся в закрытом сундуке.

— Ну хватит! — оборвала себя я и рывком поправила рубаху.

Пальцами расчёсывая волосы, я покинула дом и оказалась у фонтана в виде сидящего льва. Вместо воды из пасти зверя плавно стекал молочный туман. Тут находился и Сет в компании Бинту, а также великан, показавшийся смутно знакомым.

— Шах, — улыбнулся Сет, оглядывая меня с головы до пят, а потом в обратном порядке, — это Аневардан, мой друг. Теперь он пойдёт с нами.

— Приветствую, — кивнула я. — Мы встречались?

— Здравствуй, — вроде бы согласился тот и медленно ощупал взглядом мою фигуру, словно это могло помочь вспомнить. Не помогло: — Не думаю.

— Понятно, — вздохнула я.

Аневардан снял с запястья браслет.

— Ты точно не бывала там, где бывал я.

---

— Как ты уверен, — пробормотала я, а когда гигант одним движением превратил безделушку в огромного медведя с бурой шкурой, зачарованно улыбнулась.

— Никогда не ошибаюсь, — отозвался Аневардан и обратился к Сету: — Где животина твоя?

— Я тут, — подал голос Райву, неслышно подойдя к нам.

— Тогда поехали, — скомандовал великан и запрыгнул на своего медведя.

Кот прилёг перед нами, позволяя забраться ему на спину. Я вновь устроилась впереди, после чего уселся Сет, и наш маленький отряд тронулся в путь. Чтобы отвлечься от пейзажа, я решила продолжить беседу с Масио:

— Так ты колдун?

Сет ласково обвил меня руками и замурлыкал на ушко:

— Разве я не говорил, что ты можешь спрашивать о чём угодно, если это не касается меня?

— Говорил, — себе под нос отозвалась я, и тут в наше общение встрял великан:

— Можешь спросить меня, я отвечу на все вопросы, включая личные.

— Ох, да ладно! — воскликнул Масио, а я ухмыльнулась и обратила взор на Аневардана.

— Откуда ты?

— Из Урхана, — тут же ответил он.

Ммм… Урхан. Однажды я там едва не оказалась, но вовремя одумалась.

— Так ты ведьмак? — уточнила я.

— От начала и до конца, — согласился великан.

— И для чего ты здесь, в лимбо?

Теперь Аневардан молчал чуть дольше, но всё же ответил:

— Мне скучно.

— В смысле, там, в мире смертных? — изумилась я. — Разве не смертные самое интересное для шабаша?

— Отчасти ты права, — согласился ведьмак. — И всё было хорошо, пока я не увидел нечто, заставившее меня возжелать иного.

Я вспомнила своё… видение… в котором убила Сета Масио, но быстро отмахнулась от возникшей перед внутренним взором ужасной картины.

— И что же ты увидел? Что-то жуткое? — выпытывала я.

— Ну почему же жуткое, — усмехнулся Аневардан.

Я собралась сказать, что ничего не понимаю, но ведьмак перебил меня:

— Хочешь, покажу?

— Да ты издеваешься! — возмутился Сет, а я закивала, демонстративно не замечая реакции Масио.

Ведьмак тоже проигнорировал приятеля и подъехал совсем близко.

— Иди, — жестом он пригласил меня на своего медведя.

Я с каким-то садистским удовольствием вывернулась из рук Сета и спрыгнула со спины кота.

— Ну вот, а я говорил, давай не будем к нему заезжать, — ехидно произнёс Райву, пока я обегала его. — Сейчас он быстро покажет ей всякие разные развратности, и бам — девочка ушла в Урхан. Ты же знаешь, как оно бывает, Сет.

— Заткнись, будь добр, — процедил хозяин кота и отвернулся, устремив взгляд вперёд.

«Насколько же разные повадки у этих двоих», — подумалось мне. В отличие от будущего барона Сумеречного леса, ведьмак из Урхана лишь руку мне протянул, не удосужившись притормозить медведя.

— Главное, не кусайся, — хмыкнул гигант за плечами и склонился вперёд, кладя свои ладони на мои, а мои — мне на бёдра.

Сзади будто костёр вспыхнул, обжигая лопатки. Я учуяла запах тлеющей ткани и горящих волос, но ещё до того, как стало больно или страшно, жар за спиной пропал и собрался в руках. Сначала в ладонях ведьмака, а потом в моих. Кисти обдало чем-то горячим, словно я окунула их в кипяток. Но с каждым мгновением жар становился всё более приятным… своим.

Вот он добрался до локтей и потёк выше. Коснулся груди и мигом заполнил лёгкие. Поднялся вверх, к голове, и мои глаза вдруг обрели возможность видеть, а уши — слышать. Неожиданно вокруг потемнело, но темнота тут же наполнилась оттенками, каких я не видела никогда в жизни. Больше не было ни единого сокрытого места, и мир предстал предо мной во всём своём великолепии. Глядя в него, я не опасалась быть затянутой, не напрягалась, а просто наслаждалась и чувствовала себя так, как если бы находилась в привычной мне реальности.

А потом этот мир поплыл, словно раскалённый воздух над барханами, краски смешались, и среди великого множества звуков прозвучал голос ведьмака, но обращался он не ко мне.

— Как же необдуманно с моей стороны, — голос Аневардана заставил трепетать жаркий воздух, — бросать вызов своему богу…

Предо мной раскинулся странный мир. Он очень походил на пустыню, на краю которой стоит Висария, но песок отливал не золотом, а бронзой, и над головой не сияло безоблачное небо, а кружилась воронка из чёрных, коричневых и кроваво-красных нитей. Где-то далеко, у горизонта, бесновались огромные звери, исторгая жуткие звуки. Они выли, катались по песку, а небо наливалось алым, словно кровью. Помимо кошмарных тварей я видела и людей, троих. Они не обращали внимания на зверей, ведь то, что происходило между ними, наверняка полностью завладело их вниманием. Это был даже не секс, а совокупление — яростное, дикое, безумное… но вместе с тем невероятно нежное и трепетное.

Воздух вновь поплыл, и пустыня исчезла вместе со всеми, кто там находился. Воцарилась тишина и темнота, но тут же всё стало обыкновенным… для лимбо.

— Как-то так, — пропел Аневардан и убрал от меня руки.

Я вздохнула глубже, возвращаясь в себя, а потом тихо рассмеялась:

— Так всё из-за этого? Даже вас, волшебников, может поработить банальная похоть. Это так…

Я хихикала и качала головой, пока ведьмак не откликнулся.

— Ты словно в укор это произносишь, — усмехнулся он, вновь склоняясь надо мной, и меня вновь обдало жаром. — Только тебе невдомёк, что банальная похоть куда лучше, чем другой вариант.

Теперь незримый огонь лизал не только мои руки и голову, он был везде — наполнял мои лёгкие, сжимал горло. Мне почудилось, что я вот-вот сгорю изнутри, и всё же я не издала ни звука. А потом на меня, словно дикое животное, набросилась жгучая ненависть. Жажда уничтожить всё и всех, разорвать на мелкие куски, сожрать сводила с ума.

— Как тебе такое? — процедил Аневардан мне на ухо.

Я скрежетала зубами, сжимала кулаки и ненавидела весь этот мир. Да что там… Я все миры ненавидела!

— Ну хватит!

Голос Сета ледяным потоком смыл всю ярость с меня и ведьмака. Я взвизгнула и сжалась, Аневардан выругался и тяжело вздохнул, а Масио заговорил с нами так, будто мы провинившиеся дети, а он терпеливый родитель:

— Аневардан, нельзя показывать своё нутро другим, пока ты в лимбо. Тем паче в таком ключе. А ты, Шах, в следующий раз, когда решишь что-то испробовать, во-первых, уточни все нюансы, во-вторых, воспользуйся головой и, только выполнив эти два шага, приступай к реализации.

— Зануда, — бросил Аневардан и, словно дразнясь, обнял меня за пояс. — Не слушай его, у нас впереди ещё много всего, чем можно заняться.

Как же быстро они переключаются! Я всё ещё думать связно не могу, а они уже треплются о пустяках.

Сердце стучало быстро и странно — как камень, который раскачивается из стороны в сторону и бьёт по рёбрам. Каждый вдох отдавался болью в горле, а выдох оставлял на языке горечь сажи. Поэтому я молчала. Просто прикрыла глаза и откинула голову, подставляя лицо солнечным лучам и тёплому ветерку.

Никогда ещё во мне не бурлило столько ненависти. Боги, прошу, не допустите подобного вновь!

Вероятно, меня всё же отпустило, а затем усталость взяла своё, и я задремала. Точнее, провалилась в темноту, тишину и полное отсутствие каких-либо эмоций. В блаженное ничто. Я бы там и осталась, но увы…

— Эй, спящая красавица, — позвал Аневардан и ласково провёл ладонью по моей голове.

— Что? — сипло шепнула я, не спеша открывать глаза.

— Ты никогда не хотела побывать в Урхане? — поинтересовался великан.

Я вспомнила очередного убийцу, отправленного по мою душу приказом султана, и собственные мысли о том, чтобы сбежать именно в Урхан.

— Было как-то… — Я закашлялась: каждое слово резало горло острым ножом, но это длилось всего миг, и вскоре я продолжила: — Однажды я собиралась поехать туда, хотела… уйти.

— Смыться, ты имеешь в виду? — участливо подсказал Сет откуда-то сбоку.

Я поморщилась и наконец открыла глаза, а потом и вовсе села ровнее — всё для того, чтобы подразнить Масио.

— Это очень длинная история, Аневардан, — зашептала я, оборачиваясь к исполину. — И я обязательно расскажу тебе её… наедине.

Сет грязно выругался, Райву захихикал, а ведьмак легко перехватил эстафету и заявил:

— Я непременно отыщу для нас с тобой достаточно времени, как только доберёмся до таверны.

Несмотря на смех кота, деланое раздражение Сета и томные интонации Аневардана, я чувствовала, что всё происходящее не флирт. Это действительно дружеские шутки, подначивания. Понятно, откуда такие отношения у этих двоих… ну и плюс кот, конечно. Но почему я так запросто влилась в их компанию и не испытываю по этому поводу никаких волнений? Почему с ними мне свободнее, чем в собственной семье?

— Помимо того, что тебя хотел убить родной отец?

Я вздрогнула, услышав в голове знакомый голос, но тут же взяла себя в руки и даже потянулась, словно импульсы моего тела не что иное, как желание сменить положение.

— Кстати, — заговорил Сет, — Влад всё ещё ищет, кого бы посадить на трон?

Я мигом переключилась на беседу приятелей.

— Как обычно, — кивнул Аневардан и хмыкнул. — Ещё немного, и он сам туда залезет с горя.

Они рассмеялись, а я снова прочистила горло и спросила:

— Что за трон?

— Терновый трон, устрашающее чудовище, на котором восседает бог ведьм, — пояснил великан. — Ну, или должен восседать, но сейчас не может себе этого позволить.

Теперь мне потребовалось приложить больше усилий, чтобы спутники не заметили моего интереса.

---

— Я что-то такое слышала, — пробормотала я, делая вид, что копаюсь в памяти. — Но это было так давно, что уже и не вспомнить. Можно поподробнее?

— О, всё действительно произошло так давно, что хорошо с этой историей знакомы только Высокочтимые, — усмехнулся Аневардан. — У тернового трона случился полный бардак: Кхан пропал, ведьмочки истерили, ведьмаки мерились пиписьками, чтобы парень с самой большой смог сесть на колючки. Асбьерн разрулил ситуацию, заявив, что трон принадлежит богу ведьм, и только он или она сможет прижать к нему свои волшебные ягодицы. Ну а так как Кхан существует теперь только в наших грязных фантазиях, престол по-прежнему пустует.

— Но почему? — не унималась я. — Почему кто-то другой не сядет на этот трон?

— Об этом тебе расскажет только князь, — пояснил ведьмак. — Если хочешь, могу устроить тебе встречу с Владом.

— В Урхане, да? — издевательски спросила я, но великан помотал головой.

— В таверне по эту сторону. Он здесь.

Собственно, а для каких целей мне нужен князь этого края? Разве что он сможет направить меня туда, где и стоит это креслице… Тебе же именно это нужно?!

— Умница, продолжай в том же духе.

С трудом подавив страстное желание высказать всё, что я думаю о происходящем, я вздохнула и обратилась к ведьмаку:

— Мне было бы интересно повидать князя, но только если это не приведёт к… служению ему. Я не готова становиться рабыней.

— В таком случае тебе нужно всего лишь следовать обычаям, — невозмутимо ответил тот. — Скажи, тебе знакомы правила общения с урханцами?

— Какие-то специфические требования, да? — решила уточнить я. — Знаю, что нельзя трогать рабов, общаться с рабами…

Мои спутники рассмеялись.

— А ещё не повышать голос, не смотреть в глаза, ни в коем случае не пялиться на рабыню князя… — Аневардан разве что пальцы не загибал, перечисляя запреты. — Если будешь следовать этим правилам, сможешь поговорить с Владом и не угодить в немилость.

— Не проблема, — решилась я и кивнула.

Да, с этим сложностей не будет. Гораздо труднее будет говорить что-то определённое, а не то, что хочется.

— Что мне сделать, принцесса, чтобы у тебя не возникали такие мысли? — ласково прошелестел голос, отчего по спине побежали мурашки. — Причинить боль?

Я хмыкнула, а мой незримый спутник рассмеялся.

— Ты права, это было бы слишком просто. Мы с тобой попробуем кое-что иное. Чуть позднее.

Я не успела отреагировать на это заявление — в уши ударил шум рынка. Нет, он не нарастал по мере нашего приближения, он возник неожиданно, как взрыв. Я вздрогнула и застыла с открытым ртом.

Купить можно всё, и даже еду

В какой-то момент наш небольшой отряд просто появился посреди толп людей разных национальностей, вероисповеданий, наречий, оттенков кожи, нарядов — в общем, всего того, что может отличать одного человека от другого. Уши звенели от разноязыкого гвалта, а в глазах рябило от обилия ярких красок — в одеждах, украшениях, тканях шатров и палаток.

— Встретимся у таверны, — заявил Аневардан, спешиваясь с медведя. — Кто придёт первым, заказывает выпивку.

Мне слезть не помогали, просто поставили перед фактом, так что я спустилась на землю самостоятельно.

— Отличная мотивация, чтобы задержаться подольше, — подхватил Сет и последовал нашему примеру.

— Значит, базар… — прошептала я, озираясь по сторонам. — Вот оно как…

— Ну, развлекайтесь, — хмыкнул ведьмак и пошёл прочь, прилаживая на руку браслет, в который обратился его медведь.

Когда мы остались втроём, колдун подхватил меня под руку и повёл за собой.

— Это ведовской рынок, — начал пояснять он, пока я глазела по сторонам. — Здесь можно купить всё, даже еду.

— Даже еду? — скептически повторила я, покосившись на спутника. — Это в каком смысле? Какую-то странную еду, да? Типа: тут можно купить третью перепонку крыла летучей мыши? Или какой-нибудь паштет из соловьиных язычков? Скорлупу яйца живородящей змеи? Что значит «даже еду»?!

— Во тебя понесло, — отметил Райву, шагая рядом с нами. — Просто еду. Это же волшебный рынок, тут торгуют всем, чего нигде больше не найдёшь. Но купить можно даже еду.

— Да ну вас! — воскликнула я, а кот и его хозяин засмеялись.

Вокруг всё было так же, как на любом базаре. Торговцы зазывали в свои шатры, без зазрения совести нахваливая товар, посетители бродили между рядами лавок и витрин, то исчезали в шатрах, то выныривали из них. Гул и гам человеческих голосов разбавлялся далёкой, будто призрачной мелодией.

— О, смотри, какая штучка! — неожиданно выдал Сет, и… его как ветром сдуло.

— Да какого Древнего?! — рявкнула я и остановилась.

— Сет Масио, — промурлыкал кот и уселся. — Ты же знаешь, что никогда не знаешь…

— Не начинай здесь того, что уже было не здесь! — процедила я.

— Начинаешь быть как надо быть, — удовлетворённо закончил наш разговор Райву.

Я закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула, а когда опустила руку, заозиралась по сторонам: теперь пропал не только колдун, но и его болтливый кот.

— Великолепно, — сказала я в воздух и кивнула. — Просто великолепно!

Ну что ж, раз моя компания никому не интересна, придётся искать приключения самостоятельно. Очень хорошее решение. Очень.

Отмахнувшись от чужих мыслей, я покрутила головой и отправилась на поиски этих самых приключений. Поглядывая вдоль рядов и на прилавки торговцев, я старалась не концентрироваться на чём-либо, ведь если начнёт уносить, выдернуть меня будет некому.

Райву, как и его хозяин, оказался прав насчёт того, что здесь можно купить всё — от самых простых реагентов до самых сложных и трудно получаемых, от игрушек до живых кукол, от животных до рабов. И еда. Да, еду здесь продавали едва ли не на каждом лотке, даже если основной товар был совсем далёк от пищи.

Спустя некоторое время моё внимание привлекла возня у одного из шатров. Невысокий коренастый мужчина с круглым пузиком, грязно ругаясь, пытался свалить большую и яркую палатку. Рядом стояла девочка с волосами цвета красного песка и спокойно наблюдала за бузотёром. Скандал совершенно не интересовал ни посетителей, ни торговцев. Покупатели спешили мимо, бросали мимолётный взгляд и шли дальше. Я тоже решила не вмешиваться, но тут пузанчик замахнулся на девочку, и… упавшее пёрышко переломило хребет верблюду.

— Эй! — рявкнула я, в два шага преодолевая расстояние до покорёженного шатра. — Что ты делаешь?

Пузан скривился и ткнул в меня пальцем.

— Не лезь!

Я поймала палец в ладонь и резко дёрнула, мужчина взвизгнул, его свободная рука как-то нелепо взлетела вверх… и меня будто ударил сам воздух! Отпустив палец противника, я слишком поздно вспомнила, что нахожусь на ведовском рынке, среди волшебников, да ещё и без каких-либо артефактов, способных помочь!

Пора включать мозги, Шах. Иногда они могут пригодиться.

— Дрянь какая! — продолжал визжать пузанчик, а меня всё сильнее толкало из стороны в сторону невидимыми потоками. — Никогда больше не лезь в чужие дела!

Эти вопли и подлое, словно исподтишка, противодействие меня разозлили. Сожаление о том, что я полезла к чародею, сменилось раздражением — будто на назойливое насекомое, досаждающее в разгар ночи. Грудь и горло сковало холодом, язык прилип к нёбу, а кожу по всему телу начало покалывать тысячами игл. Ощущения нарастали, полностью поглотив досаду от швыряющих меня туда-сюда тычков. А потом, одним махом, я увидела странную тень, расплывающуюся вокруг, словно я, испачканная чем-то тёмным, вошла в воду. Только эта тень мигом стала ледяной, и всё застыло. Пузан, девочка с волосами оттенка красного песка, потоки воздуха, которые до сего мгновения не давали мне даже стоять нормально. Застыло всё. Замерло. Почти умерло в этот самый миг. Возможно, и я умерла…

— Не передёргивай! — голос внутри вернул меня к жизни. — Даже если я решу тебя убить, ты не умрёшь. Запомни, принцесса, есть вещи куда страшнее, чем смерть.

Мир вновь ожил. Тень исчезла, голос в голове умолк, пузатый коротышка убежал, а я всё стояла и не могла заставить себя двинуться. Так продолжалось, пока я не ощутила прикосновение тёплой ладони к своей руке.

— Ты в порядке?

Вздрогнув, я рывком развернулась и натянула на физиономию улыбку, не желая пугать девочку.

— Да, всё хорошо, а ты?..

Удивление заставило меня заткнуться. При ближайшем рассмотрении оказалось, что спасённая мною вовсе не ребёнок, а женщина — невысокая, по-детски хрупкая, но со взрослым лицом и внимательным взглядом карих глаз.

Так, отсюда нужно уходить. Желательно прямо сейчас.

— Я прекрасно, спасибо, — мягко сказала она, разглядывая меня. — Ты впервые здесь.

Я пожала плечами и заозиралась в поисках чего-нибудь, что поможет мне сбежать.

— Я заметила, что тут не принято помогать ближнему.

— Личный выбор каждого, — согласилась незнакомка и представилась: — Видарис.

— Шах, — кивнула я в ответ. — Мне пора.

Но Видарис крепко… удивительно крепко… сжала мою ладонь в своей. Я напряглась и попыталась освободить руку, но безуспешно.

— Я хочу подарить тебе кое-что, — заявила она. — В благодарность за то, что спасла меня.

— Но я… — Я вновь дёрнула кистью, но было предельно ясно, что женщина меня не отпустит. — Ладно, хорошо. Что ты хочешь мне дать?

— Пойдём, — приглашающим жестом указала она на яркий шатёр. — Я подарю тебе свои глаза.

— Сво… ЧТО?!

Видарис, взглянув на меня, расхохоталась и шлёпнула себя по животу.

— Я вижу сокрытое, — сквозь смех пояснила она, а я облегчённо выдохнула и позволила женщине увлечь себя к палатке.

— Уф… — свободной рукой я смахнула пот со лба. — Ну и напугала!

— Видела бы ты своё лицо! — продолжала смеяться девица, откидывая угол занавеси, закрывающей вход. — Прошу.

Прежде чем войти под сень шатра, я огляделась, но ничего странного не увидела — все вокруг вели себя так, словно ничего и не происходило. Приняв такое положение вещей как должное, я шагнула под полог и обомлела.

— Это… — Я с разинутым ртом разглядывала великолепное убранство в гигантском зале, куда большем, чем самый просторный шатёр.

Здесь было всё, что присуще богатым домам: колонны с узорами, журчание невидимого фонтанчика, огромный камин, стеллажи с книгами, белоснежная мягкая мебель и бесчисленное множество статуэток животных.

— Тебя так легко впечатлить, — с улыбкой заговорила Видарис, останавливаясь у круглого столика с парой глубоких кресел по бокам. — Присядем?

Всё ещё потрясённая, я поплелась к ней, утопая ступнями в толстом ковре, и плюхнулась на атласное сиденье.

— Итак, ты… — Я пожала плечами и предположила: — Предсказываешь будущее?

— Будущее невозможно предсказать, — просветила меня Видарис, устраиваясь напротив. — Нет будущего, которое невозможно было бы изменить.

— Тогда что ты делаешь? — спросила я. — За что тебе платят?

— За возможности.

Я нахмурилась, а женщина положила ладони на стол и подбадривающе взглянула на меня. Ничего не оставалось, как поддаться искушению исследовать и это. Я вложила свои ладони в её. Некоторое время Видарис молча сидела и смотрела на меня. Вдруг её глаза стали белёсыми — не затянулись поволокой, а полностью выцвели. Теперь с бесцветных радужных оболочек в меня целились чёрные точки зрачков.

— Королевский род, — зашептала Видарис, и я наклонилась к ней ближе, чтобы не упустить ничего. — Обагрённый кровью поколений, но крепкий. Не счесть побед, а в тайниках добычи, но… Отчаяние, страх, смирение, боль… Род силён, пока его кровь приносится в жертву этому могуществу.

Я поморщилась.

— Терзаешь себя, вину свою видишь… — Женщина усмехнулась и покачала головой: — Нет твоей вины в гибели брата.

Я начала тяжело дышать и сильнее сжала её ладони. Сердце глухо застучало — то ли от боли, то ли от радости. Хотелось закричать, остановить Видарис, заставить рассказать о её видениях подробнее, но я побоялась тревожить ведунью в такой момент.

— Пороки слишком глубоко проникли в душу султана, изменили его, но не он нужен был богу, — продолжала гадалка. — Его цель всё ещё не достигнута, он ждёт тебя, и… ты придёшь сама, потому…

И вдруг в шатре погас весь свет.

— Кто твой бог?.. — тихим, зловещим шелестом прозвучал во тьме голос.

Мир растворился в беспросветном мраке, в полной пустоте, но в этом нигде я ощущала пристальное внимание к себе. Это походило на осторожное подглядывание за кем-то, и именно я выступала в роли объекта изучения.

— Кто твой бог?..

Вопрос прошелестел и растворился в воздухе, словно росинка в лучах солнца. Я вздохнула и опустила веки, едва сдерживая дрожь во всём теле. Стук моего сердца мог слышать каждый, кто окажется рядом, но я чувствовала себя… хорошо.

— Ты молишься своему богу?

Вновь этот призрачный вопрос — и тишина, в которой есть лишь моё дыхание и гулко стучащее сердце… мне очень хорошо.

— Отвечай мне!

Вопрос стал требовательным, а я улыбнулась, ведь мне хорошо!

— Молюсь… — выдохнула я, улыбаясь всё шире и шире. — Каждый день, стоя на коленях…

Теперь мне не просто хорошо, а ВЕЛИКОЛЕПНО! Я чувствую себя великолепно! Я там, где и должна быть! Я есть!

Горячая ладонь легла мне под подбородок, заставив приподнять лицо выше. Палец скользнул по губам и проник между…

— Сладкая…

— Тебе не место здесь! — звонкий голос Видарис разогнал видение. — Нет! Здесь у тебя нет никаких прав!

Я всё ещё тяжело дышала, словно тело продолжало чувствовать ту ласку, прикосновения, от которых кровь закипала, а голова кружилась. Но разум вернулся в реальность, где Видарис общалась с тем, кого я не видела и не слышала.

— Как ты смеешь?! — полным возмущения голосом прошипела женщина.

Тишина.

— Не смей!

Тишина.

— Откуда… — Видарис не успела закончить, как тишину разорвал резкий и такой знакомый звук — словно щелчок кнута, а ведунья вскрикнула, отпустив мои руки.

— Видарис?! — позвала я и потянулась через стол. — Видарис?! Скажи что-нибудь!

— Что-нибудь, — ворчливо отозвалась та, а я облегчённо выдохнула. — Ну и где свет?!

Не успел вопросительный возглас утихнуть, как в шатре вспыхнул свет. На миг я ослепла, а когда возможность видеть вернулась, быстро огляделась — интерьер не изменился.

— Что это было? — нахмурилась я, вернув своё внимание хозяйке шатра. — С кем ты говорила?

Видарис смотрела на меня нормальными глазами, потирая пальцами лоб. Когда она убрала руку, я разинула от удивления рот, а потом и вовсе закрыла его ладонью.

— Можешь не комментировать, — недовольно буркнула гадалка, снова коснувшись огромного красного пятна на лбу. — Ему не понравился мой интерес.

— Кому? — прошептала я.

— Я не могу ответить на это вопрос, — недовольно процедила Видарис. — Не успела понять.

Она не нервничала, не переживала, но была недовольна тем, что кто-то пресёк её любопытство.

— Та-а-ак… — протянула я и осторожно спросила: — Ты можешь ещё раз заглянуть туда?

Видарис поморщилась и качнула головой.

— Не сейчас, — пробурчала она и тронула отметину на лбу. — Нужно немного времени, чтобы убрать эту помеху.

— Ладно.

Я поднялась на ноги и оглядела убранство шатра ещё раз, а потом направилась к выходу.

— Это же ты, да? Ты помешал ей?

Тихий смех заставил меня содрогнуться, но ответа я не получила. Зато Видарис сказала такое, что я развернулась на пятке:

— Я иду с вами.

Я недоверчиво оглядела женщину. Теперь на ней было дорожное платье изумрудного цвета, свои прекрасные волосы ведунья заплела в две косы, а в руках держала плотный плащ. И всё это она умудрилась провернуть за пять моих шагов! Волшебники!

— Куда?! — удивилась я.

— Туда же, куда и вы, — просто ответила моя собеседница. — Тебе будет полезно иметь меня под рукой, султанская дочка. А твои спутники не будут против.

— Во-первых: не называй меня так, — отрезала я.

— Хорошо, — тут же согласилась Видарис. — Что ещё?

— Ещё… — Я вздохнула, мысленно отметая различные доводы против, ведь мне будут приведены самые логичные аргументы за. — Скажи, Видарис, а зачем это тебе?

— Ну как же, — усмехнулась она и тронула пальцами красную отметину. — Ты накажешь того, кто пытается завладеть твоим временем и твоей жизнью. А я хочу увидеть это.

Я понимающе улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, идём. Кто я такая, чтобы отнимать у тебя возможность насладиться победой над противником.

Мы покинули удивительный шатёр, а Видарис даже не оглянулась на него.

Духи есть, они не могут не есть

Бродить по ведовскому рынку с местной обитательницей оказалось куда лучше, чем в одиночестве. Видарис уверенно общалась с торгашами, даже приобретала какие-то вещички, и вскоре за нами летела куча сумок с покупками. Видарис была дружелюбной, общительной и улыбчивой, а ещё прекрасно разбиралась в культурах разных народов, от севера до юга. Вместе мы прошли весь базар и выбрались к тому, что сначала я приняла за тёмную стену какого-то строения. Это оказалась гора — чёрная, уходящая далеко вверх и в стороны — но, как и в случае с рынком, камень я заметила только тогда, когда едва не ткнулась в него носом.

— Вот, — молвила Видарис и хлопнула себя по бёдрам. — Наверху таверна. Если у тебя нет никаких дел, мы можем подняться.

Я обернулась назад и увидела суету торжища, всполохи пёстрых одеяний и переливы разноцветных шатров, но ни единого звука здесь не было слышно.

— Нет. — Я вновь развернулась к горе, а потом и вовсе задрала голову, чтобы разглядеть вершину, но та терялась в тумане. — На рынке у меня явно нет дел, пойдём.

— Надо же, сколько рвения, — прошептал голос.

Я скривилась и бросила взгляд на спутницу, но гадалка ничего не заметила.

— Ты отпустишь меня?

— Если узнаешь, где трон?

Я кивнула, и он это прекрасно понял.

— Нет, если мне нужно будет дойти до него, — был ответ. — Но я обещаю, принцесса, ты обязательно избавишься от меня, как только я удовлетворю свои желания. Будь умничкой и выполняй мои указания.

Я вздохнула, чем привлекла внимание Видарис.

— Что? — среагировала она.

— Ничего, а что? — делано удивилась я.

Ведунья прищурилась, но, прежде чем мне стало не по себе от пристального взгляда, сказала:

— Я не смогу понять. Знаю, что он слышит, видит… Поэтому помни…

Её глаза превратились в бесцветные пятна, в которых я увидела обещание расправы и кровожадный блеск.

— Я узнаю, кто ты. А когда узнаю, приду и расскажу обо всех твоих желаниях.

Я не поняла угрозы, зато ощутила удушливую волю волшебника — она шевельнулась у меня внутри и начала расползаться, заполняя меня и мир вокруг.

— Не-е-ет… — простонала я, впиваясь пальцами в виски. — Не надо…

— Отдай! — прорычал его голос, но я только сильнее съёжилась и замотала головой. — Не противься!

Я замычала и упала на колени, стискивая череп руками. Мир исчез в темноте, она смыкалась вокруг меня подобно безумию. Дышать стало трудно, грудь сжималась, а внутри скреблось нечто чужое и жуткое. Я чувствовала обещание страшных мучений, если не покорюсь, но покорность означала полную утрату контроля, а этого я не могла себе позволить.

— Ну что ж, — голос колдуна стал мягким, даже ласковым. — Значит, ты считаешь, что её жизнь дороже твоего благополучия. В таком случае помни: ты сама вынудила меня.

— Шах…

Вздрогнув, я разлепила веки и увидела перед собой Видарис. Та смотрела на меня сочувственно и с явным пониманием.

— Что… — сипло начала я, но не смогла закончить и закашлялась.

В тот самый момент меня и накрыло.

На голову словно вылили ушат ледяной воды, тело напряглось и взорвалось острой болью. Болело всё, каждая частичка снаружи и внутри. Завыв, я свернулась клубком, а когда Видарис попробовала тронуть меня, едва успела оттолкнуть её руку.

— Шах, прости меня… — В голосе ведуньи звучали слёзы, но я замотала головой, а после и вовсе уткнулась лбом в землю.

Боль накатывала волнами: вот она почти отступала, а потом накрывала с головой, с каждым толчком становясь всё сильнее. Спину начало ломить, и я ощутила, как отвратительно липнет к коже намокающая от пота и крови рубашка.

— Что случилось?! — прозвучал откуда-то голос Сета. — Радость моя…

Его руки я оттолкнуть уже не смогла.

— Я не причиню тебе боли, Шах, — прошептал он, склоняясь ко мне. — Поверь мне. Расслабься.

И я прислушалась к голосу Масио и решила следовать ему, несмотря на страх. Если боль пришла ко мне ледяным ливнем, то сейчас меня окутало тепло, и всё напряжение, вся моя мука будто были смыты этим теплом. Я расплакалась от облегчения.

— Иди ко мне, — пробормотал Сет и чуть сжал пальцы.

Я не стала противиться, когда он потянул меня к себе. Напротив, с готовностью и бесконечной признательностью я прильнула к парню всем телом, а когда он уселся на землю, забралась к нему на колени и крепко обняла за шею.

— Кто должен мне поведать о произошедшем? — недовольно спросил Сет, поглаживая меня по голове.

— Пришёл он, — заговорила Видарис. — Это длилось всего ничего. Одно мгновение.

— Когда с тобой говорит Древний, минута может стать вечностью, — буркнул Масио. — И почему он пришёл?

— Частично это моя вина, — с негодованием отвечала женщина. — Вероятно, захотел наказать меня.

— М, значит, любишь пихать нос куда ни попадя, да? — риторически осведомился Сет.

Судя по недовольному ворчанию Видарис, предположение ей явно не понравилось, но Масио было плевать на мнение гадалки — он сконцентрировался на мне.

— Как ты, радость моя?

Я вдохнула аромат его кожи и ответила:

— Лучше.

А потом, ну чтобы быть наверняка уверенной, что это не повторится, спросила:

— Боль не вернётся?

— Нет, — мотнул головой Масио. — Пока ты рядом, я без труда могу контролировать… последствия всего этого.

Я вновь втянула в себя его запах и осторожно выпрямилась.

— По-моему… — начала я и покосилась вниз, а увидев покрытые кровью руки колдуна, скривилась. — Мне надо помыться. Опять!

— Поднимемся в таверну, и сможешь помыться, — сказал Сет и тише добавил: — Ну, или я тебя помою…

Я выразительно округлила глаза и уточнила:

— Даже в такие моменты ты не можешь быть серьёзным? Ты скажи, ну чтобы я не ждала ничего подобного.

— Ну почему же, — сделал удивлённое лицо Масио. — Я сейчас вполне серьёзно говорю.

Теперь я вздохнула и пробурчала, слезая с колен парня:

— Видимо, для Масио флирт — это норма общения.

И всё же мне стало немного не по себе — нет, не от разговора с Сетом, ведь для него подобный трёп в порядке вещей, а я легко адаптируюсь к любому поведению. Просто мне вдруг показалось, что боль вернётся. К тому же ткань очень неприятно липла к спине, напоминая, что я совсем не в порядке.

— Радость моя, — позвал меня Сет, а когда я взглянула на него, заявил: — Она не вернётся. Обещаю.

Я кивнула.

— Что же произошло? — спросила я, выпрямившись.

Мы всё ещё стояли там, между рынком и скалой, только теперь рядом находился Масио. А вот внутри себя я ничего не чувствовала. Горло сжалось, по щекам побежали непрошенные слёзы, но я резко смахнула их и взглянула на Сета.

— Ответь мне.

Тот поджал губы.

— Расскажи о вашем знакомстве, — вдруг попросил он. — С самого начала. Расскажи.

Предо мной встал выбор: если говорить, то ничего не скрывая, но в таком случае придётся рассказать и о том, что было до моего прихода в лимбо, ведь именно тогда всё и началось. А там одно за другое — и вот я уже каюсь в самых мерзких деяниях…

— Ты уже знаешь, что я дознаватель, — начала я, бросив беглый взгляд на Сета.

Масио кивнул и взял меня под локоть, увлекая к горе. Видарис последовала за нами, а я продолжила:

— Артефакт, Глаза Исины, он способен подавлять любую магию в радиусе своего действия. Мы называем это «купол».

— Я слышал о нём, — подтвердил колдун. — Поэтому к вам вообще никто не приходит, а люди чувствуют себя свободно.

— Да-а… — протянула я недовольно. — Но в тот день у нас объявился волшебник, который искал что-то в столице. И я отправилась проверить, кто он и как смог войти под купол.

— Погоди, — встряла Видарис и тронула мою руку. — Глаза Исины — древний артефакт, и никто, даже боги, не могут попасть в ту область, которую он защищает.

— Именно, — согласилась я. — Весомый повод узнать всё, не так ли?

Неспешно мы шли вверх по неширокой тропинке. Пришлось растянуться цепочкой, но это не мешало мне говорить, а моим спутникам слушать. Я рассказала им всё, что знала, за единственным исключением: я умолчала о том, чего желает это существо. Да и то только потому, что не была уверена в добровольной помощи волшебников, если дело касается некоего артефакта.

— Получается, он нашёл тебя не в лимбо, — произнёс Сет, когда я закончила. — Но он привёл тебя сюда и намеренно здесь оставил. А значит, необходимо выяснить, что ему нужно, иначе… Я не знаю никого, кто сможет заставить его уйти.

Я тут же развернулась и схватила парня за руку:

— Ты знаешь его, да?!

— Допускаю такую возможность, — поправил меня тот. — Те браслеты, которые дознаватели надели на него, это же Оковы терпения, не так ли?

— Да, — осторожно кивнула я, не понимая, к чему этот вопрос. — А что?

---

— А то, что у каждого артефакта есть его слабое место, — будто и не заметив, как я напряглась, принялся пояснять Масио. — Например, созданное богом проказ будет бессильно перед богиней всех человеческих пороков.

— Так нам всего лишь нужно узнать, кто из Древних способен игнорировать воздействие Глаз Исины и Оков терпения! — воскликнула Видарис и даже в ладоши захлопала от переполнявшей её зловещей радости — и это было жутковато.

Масио, который шёл по тропе последним, словно только заметил присутствие женщины. Он встрепенулся и высунулся из-за моего плеча, чтобы взглянуть на гадалку, а потом уставился на меня с выражением человека, не понимающего, что происходит.

— Ах да, — устало вздохнула я и взмахнула рукой в сторону нашей спутницы. — Сет, познакомься — это Видарис. Теперь она пойдёт с нами.

— Видарис, значит, — голос Сета стал прямо медовым. — Прямо как дух Озера, который мог исполнять самые сокровенные желания.

Я опустила руку и вытаращилась на парня. Ведунья буркнула что-то, но на неё никто не обратил внимания.

— Насколько мне известно, дух так и не исполнил ни одного желания, потому что сначала показывал просящему всю его жизнь, — монотонно пояснял Масио. — Позволял увидеть все деяния, каждый выбор, но на сей раз без эмоций — только трезвое осознание содеянного. И они сходили с ума, проживая своё прошлое ещё раз, и ещё, и ещё…

— Хватит! — крикнула женщина, а когда я тоже развернулась к ней, повторила: — Хватит.

— Так ты дух? — уточнила я, но прежде чем гадалка открыла рот, добавила: — Только давай нормально отвечать, ладно? Прямой вопрос — прямой ответ.

— Да, я дух, — призналась Видарис, и я облегчённо выдохнула. — Но это не имеет значения.

— Правда? — вкрадчиво поинтересовался Сет. — Разве нам нет нужды выяснять, почему ты увязалась за нами? М? Зачем ты здесь?

Я покосилась на парня. Будь я проклята, но эти чёртовы колдуны все один к одному! Словно в колдунских школах их специально учат говорить с одинаковыми интонациями и одними и теми же словами!

Воцарилась тишина, которую никто не желал прерывать. Хвала небесам! Я мечтала, чтобы этот разговор окончился: слишком много бессмысленной информации и ни единого ответа на действительно важные вопросы.

— А чего это все такие грустные? — пробасил великан, догнавший нас на тропе. — Здравствуй, озёрная девица!

— Аневардан, — откликнулась та и вновь воззрилась на меня, хотя отвечала на вопрос Сета: — Мне интересно узнать, кому хватило наглости тронуть меня.

Сет прочистил горло, однако Видарис не умолкла:

— Это не всё! Ещё мне хочется понять тебя. Я увидела много любопытного в твоей семье, но не увидела в ней тебя.

Я зажмурилась, снова остро желая поскорее закончить беседу.

— Достаточно! — бросил Масио, склоняясь ко мне: — Не переживай, радость моя, ты получишь ответы на все вопросы, а её оставим с носом.

Я вздохнула и впервые за очень долгое время вспомнила печальное лицо брата.

— Знаешь, — я повернулась к колдуну, не поднимая глаз, — есть такие вещи, которые никто не должен знать. Ни она. Ни ты. Никто. Такие вещи должны храниться только в одной памяти, сокрытые ото всех на свете. Понимаешь?

Теперь я посмотрела на Сета и встретила добрый взгляд, в котором читалась лёгкая горечь — словно тучка, затенившая яркое солнышко.

— Конечно понимаю, — сказал он. — Хотя мне немного грустно.

— Но почему? — удивилась я.

— Потому что я… — Масио вздохнул и взял мои ладони в свои. — Я же чувствую тебя, Шах. Чувствую тебя так, как если бы прожил с тобой сотни лет. А значит, не осталось тайн или недомолвок. Я принял тебя такой, какая ты есть, и мне всё равно, кто, зачем, почему и как добился того, что ты сейчас рядом со мной. Разве это имеет значение, Шах? М? Как ты думаешь?

Он говорил так пылко, что я не смогла сдержать улыбку. Я вдруг словно увидела его впервые — юного, особенно по меркам волшебников, только начавшего свой путь, вероятно, даже влюблённого… Вероятно, даже в меня…

— Важно ли, что я оказалась выдернута из привычной жизни? — спросила я в ответ. — Оказалась там, где не планировала? С теми, с кем не планировала? Ты об этом спрашиваешь?

Из глаз цвета начищенной стали исчезли лучики, лицо Сета помрачнело. Я продолжала чувствовать его тепло, но теперь взгляд колдуна стал… вызывающим.

— Что ж, — усмехнулся он и отпустил мои ладони. — Значит, придётся постараться.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Пускай пока ты считаешь так, как сказала, но лично меня больше устраивает мой вариант. Мне придётся постараться, чтобы он устроил и тебя.

Видя, что я по-прежнему не понимаю, Сет уточнил:

— Тот вариант, в котором тебе тоже всё равно, почему ты оказалась здесь.

Я хмыкнула и покачала головой.

Здесь можно пить алкоголь…

Вокруг таверны «В Туманах» клубилась молочная пелена. Здание трактира, невысокое и широкое, будто плыло в облаках, светя подёрнутыми дымкой окнами. Выглядело очень красиво, прямо как в сказке, если можно так выразиться. Пахло животными, однако ни конюшни, ни коровника, ни чего-то подобного я не смогла разглядеть. Зато хорошо рассмотрела природный бассейн, заполненный водой, от которой поднимался пар и смешивался с туманом. В этой купальне, по шею в воде, сидели четверо волшебников и о чём-то болтали.

— Я устал, — выдал кот, догнавший нас примерно на середине тропы, и, помахивая хвостом, направился куда-то в сторону от дома. — Я ухожу.

Сет не обратил внимания на заявление Райву.

— А вот я голодный, — сообщил ведьмак, толкая дубовую дверь таверны. — Масио, ты заказываешь.

Сет вздохнул, но отказываться не стал, и мы всей гурьбой втянулись в большой зал.

Здесь было тепло и уютно. В большом камине потрескивало пламя, пол устилали звериные шкуры, а вокруг низких столиков стояли глубокие кресла. У противоположной от входа стены находилась барная стойка с высокими табуретами с одной стороны и стеллажами с бутылками с другой.

— Добро пожаловать! — мягким голосом приветствовал нас пожилой мужчина в белых брюках и голубой тунике. — Апартаменты готовы, можно отдыхать.

Я вопросительно взглянула на Сета, но тут Аневардан нетерпеливо отодвинул меня с пути и прошёл дальше. Найдя свободный стол, великан свалился в кресло и, стянув с головы маску, заорал:

— Хлеба и зрелищ!

И все его поддержали! Воздух в таверне содрогнулся, когда посетители дружно завопили что-то неразборчивое. Я хлопала глазами, ничего не понимая.

— Ты пока присаживайся, — шепнул мне на ухо Масио, легко заглушая гул голосов. — Я сейчас вернусь.

Я успела поймать его за руку:

— Но, Сет, я хочу помыться!

— Помню, — отозвался он. — Сейчас обо всём договорюсь. Хорошо?

Я кивнула, и мы с Видарис присоединились к ведьмаку. Тот развалился в кресле так непринуждённо, словно был у себя дома. Между тем шум в зале продолжал нарастать — волшебники будто находились на одной волне, говорили о чём-то, ведомом только им, и это что-то их объединяло.

Заняв место, я разглядывала гостей и с трудом отводила взгляд, когда чувствовала увлечение кем-нибудь. Вот только это происходило почти с каждым новым персонажем, ведь все присутствующие тут были чародеями, а они, как известно, в принципе не могут не привлекать внимания.