Бесплатный фрагмент - Суета Нового Мира

Книга Покаяния

Часть Первая

Обитель Смерти

Вступление

Башня Смерти.

Планета Венус в созвездии Тахиора.

Центр Изменённого Мира.

Тысячу восемьсот лет после первого прорыва Зеркального Барьера.

— Сет, ты как?

— Бывало и лучше…

— Живой, значит. Ну и хорошо. А я уже подумал, что ты всё-таки сыграл в ящик.

— Не дождёшься, Тартар! Я ведь бессмертный. Впрочем, как и всё наше тайное сообщество, которое гоняют, словно бешеных зверей, по всем мирам и временным потокам. Как там Абсолют и старина Яхве?

— Выбрались.

— Невредимыми?

— Размечтался! Ушли после активации Башни на минимуме энергии. Ещё пару секунд и… всё! Растворились бы в антиматерии, как сахар в кипятке… или, как сам Мастер когда-то.

— Откуда у тебе столько человеческого сарказма? Ты вроде из абсолютно отличного мира?

— От своего кровного врага, чтоб ему сгореть во вспышке аннигиляции! — выдавил из себя Тартар.

— Да уж, Смерть оказал на всех нас весьма сильное влияние. Ты часто вспоминаешь времена наших скитаний по только зародившемуся АнтиМиру?

— Каждый грёбаный миг своего жалкого существования!

— Жалеешь о том, что ввязался во всё это дерьмо?

— Нет… сейчас нет. Были моменты, когда хотелось порвать на мелкие кварки этого противоречивого ублюдка, разделившегося на три независимых и мерзких сущности, что заварили межпространственно-временную кашу, но, если бы не он, где бы мы сейчас были? Парили, словно дерьмо, в невесомости бесконечной пустоты забвения… без чувств, эмоций, без сознания?!

— Зато сейчас эмоции просто-таки фонтанируют!

— Ага. И сознание трещит, как гнилая материя.

— Вот-вот.

— Ладно, хорош трепаться, Сет! Ты взял артефакт?

— Да. Я его успел телепортировать на планетоид, прежде чем чёртова Башня включилась.

— Возвращаемся домой?

— А мы сможем обойти гончих Марны? Нашумели мы знатно! Вибрация пространства превышает норму в несколько десятков раз.

— Тогда будем прорываться окольными путями.

— Опять через Барьер?

— Иного пути у нас с тобой, Сет, попросту нет. Я сам ненавижу это место больше всего на свете, но…

— Погнали! Быстрее начнём, быстрее закончим. Главное — не подцепить временнУю лихорадку или не угодить в одну из тёмных воронок.

— Согласен.

Разговор двух Высших, гонимых всем миром вместе с их друзьями на протяжении многих сотен лет, состоялся сразу же после феерично наглой кражи «Семени Забвения» из Башни Смерти, удачно осуществлённой четвёркой преданных спутников Мастера Смерти. Это был их второй безусловный успех на бесконечном пути по возвращению цельной сущности Смерти в Изменённое Мироздание, изуродованное до неузнаваемости мутациями изначальных временных настроек. Только он, обретя свою целостность, сможет излечить мир от не совсем удачных последствий великого эксперимента, который сам же задумал и инициировал в реальность, когда оказался один в первородной Пустоте, лежащей за Зеркальным Барьером. План Мастера являл собой триумф его мысли: раскрыть изначальный безграничный потенциал загадочной субстанции Пустоты, чтобы создать фантастически прекрасное и чистое Мироздание, состоящее из антиматерии и, способное принять у себя качественно новую Жизнь. Но череда катастрофических случайностей на первом этапе почти похоронила эту великую идею. Довершили провал козни Высших, устремившихся в начинающийся хаос за бескрайними океанами энергии. Именно на пути их жадности и встали те, кто находился у истоков Нового АнтиМира.

Первыми начали невиданную по глубине и охвату экспансию стяжательства Сообщества Скользящих и Странников, пройдя повреждённый Зеркальный Барьер, словно нож по маслу. Попав сюда, они набросились на дармовое и беззащитное антивещество, так и не обрётшее ещё, кажется, свою разумность. Скользящие и Странники вгрызались в него, как голодные волки, поглощая, переваривая, отплёвывая и снова поглощая океаны энергии.

За этими шакалами Иных Миров подтянулся и Хронос, не желавший ни в чём уступать своим извечным противникам. А дальше, дальше о благословенном новом АнтиМироздании прознали почти все Высшие из обычных Вселенных, заполонив своими сущностями временные потоки, пространственные аномалии и основной Космос АнтиВселенной.

Все были довольны! Все, так или иначе, мысленно благодарили исчезнувшего Создателя, коим являлся Мастер Смерти. При этом никто не хотел его возвращения, прекрасно понимая, что тогда вся непристойная вакханалия вселенского грабежа разом прекратится на корню.

И кстати, последний раз, когда видели Мастера как друзья, так и противники, был момент его совместной с Сетом атаки на центральную Башню, что находилась в месте вечной битвы пространства и времени. Именно тогда Он пропал в разбушевавшемся огне «Будущего Вчера», поглотившем его сущность без остатка.

Шли годы, текли столетия. Высшие продолжали бесчинствовать на просторах Изменённого Мира, создавая государства, союзы и лиги. Между тем, Зеркальный Барьер, изъеденный червоточинами многочисленных переходов, грозился окончательно рухнуть, поглотив в ужасающем по своему величию коллапсе всё сущее, включая пространство и время. Но никто, из тех, кто пожирал и разрушал, не задумывался о столь фатальном конце, ломившемся всё настойчивей в удручающую реальность. Никто, кроме Яхве, Абсолюта, Тартара и Сета, поклявшихся любой ценой вернуть Мастера его Великому Творению, так и не познавшему свою законченность.

---

Глава Первая
Вселенский дебют

Миры, Вселенные, потоки

И где-то время рядом здесь!

Провал во тьме без дна глубокий!

Король на троне, кто же ферзь?

Кто молча правит из-за ширмы,

Скрывая образ свой для всех?

Кто властью, словно одержимый,

Играет вечность без помех?

Сокрыта сущность в мраке ночи

Душа в потёмках не видна!

И что-то видно, кто-то, впрочем,

Но правда будет всё ж страшна!

Вселенной Высшие — опора!

Они стоят на страже Сил

Но оказались Силы порознь,

И некто Время изменил

Порядка нет, как нет законов!

Воюет каждый за себя

Вот льётся кровь и море стонов!

В ночи все демоны трубят

Трубят о том, что в поле брани

Жизнь превратилась неспроста!

И Башня скоро вечной станет,

Вернётся снова Пустота!

В тот миг, в тот час накроет звёзды

Великий Хаос, что лишь спал!

Сорвутся вниз осколков гроздья,

Разбитых злобою зеркал!

В тех зеркалах жила надежда

Смерть Душу в них вложил свою!

Душа его была безбрежна!

И не сыграть уже вничью

А значит, Смерть восстанет разом!

Ферзь не удержится — падёт!

Так воссияет в Мире Разум!

Финал игру безумный ждёт!

— Ну, здравствуй, Марна!

— Приветствую Вас, Леди Жизнь!

— Твои ищейки опять упустили четвёрку смутьянов?

— Да.

— Поправь, если я в чём-то окажусь неправа, мы проворонили нападение Яхве, Абсолюта, Тартара и Сета на Башню Смерти. После этого дали им возможность свободно выкрасть бесценный артефакт…

— Но!

— Не перебивай меня, Марна! Когда говорит Императрица, все обязаны лишь слушать!

— Несомненно…

— И в заключение, эпически обосрались во время их преследования. Так?

— Но…

— Что, но?

— Они прыгнули в неисследованную ещё никем область Зеркального Барьера!

— И?

— Велика вероятность того, что преступники там и остались, растворившись либо во временных воронках, либо угодив под каскадные потоки. Я уж умолчу о временнОй лихорадке, которую так легко подцепить именно в той локации.

— Наши силы контролируют выходы из порталов?

— Да. Перекрыли всё, что только смогли.

— Объясни мне Марна, как они вообще умудрились проникнуть в Башню, охраняемую даже строже моей резиденции на Найяне?

— Им помогали.

— Кто? Уже выяснили?

— Да. К сожалению, приходится констатировать факт, что в игру явно, уже не скрываясь, вступили Жнецы Дома Смерти. Именно они сожгли все системы охраны. Кстати, не обошлось и без жертв среди имперской гвардии.

— Даже так?

— Мы насчитали около двадцати убитых.

— Дестино окончательно утратил чувство страха?

— Видимо его перестал устраивать тот статус-кво, что сохранялся на протяжении многих столетий.

— Что-то уж больно резво все зашевелились. Тебе так не показалось, Марна?

— Могу добавить, что значительно возросли пространственные вибрации, а временные потоки начали сливаться в более крупные образования.

— А что с Зеркальным Барьером?

— Там тоже не всё гладко. Барьер разрушается.

— Он сыпется уже тысячелетия. С того самого памятного момента, когда его пробил мой супруг, Мастер Смерти.

— Да, но процесс резко ускорился. Искусственные порталы заливает временнАя пена. Океаны Барьера захлёстывают всё вокруг себя на сотни световых лет.

— Что говорят твои ТАМПРЫ?

— Коллапс неминуем…

— Когда?

— От нескольких тысячелетий до…

— До?

— Барьер может рухнуть в любой момент.

— И всё-таки, каковы будут последствия?

— Леди Жизнь, эту тему мы обсуждали на Совете сотни раз. Мнений на этот счёт великое множество! Вы их и без меня прекрасно знаете.

— Да… знаю! Ну и где он! — не сдержав эмоций, закричала Жизнь.

— Кто, он?

— Виновник всего этого беспредела! Где Он? Эгоист и чёртов романтик! Где его носит? Почему он до сих пор не соизволил вернуться?

— Спешу тебе напомнить, подруга, что как только Смерть вернётся, полетят очень многие головы Высших. Включая, между прочим, и наши с тобой!

— Да как ты смеешь мне угрожать, полукровка, рождённая в заштатном Универсуме?

— Я не угрожаю, я лишь констатирую суровую действительность! Или ты считаешь, что Мастер пощадит тебя из-за твоего статуса? Да плевать ему на тебя и на своего сына, и на всех нас, скопом и по отдельности! Неважно!

— А что тогда для него важно?

— Его детище, разрываемое нами на куски уже не первую сотню лет!

— Он не оставлял никаких распоряжений на этот счёт. Мы просто пользуемся потоками свободной энергии, созидая Миры и развивая целые галактики.

— Да так, что весь Изменённый Мир трещит по швам! Видимо… от счастья, которое ему так внезапно навязали. Подруга, себе только не ври! Мы все сейчас в одной лодке.

— Что ты конкретно предлагаешь, Марна?

— Я хочу получить от тебя лично карт-бланш на безусловное уничтожение Яхве, Сета, Абсолюта и Тартара. Мне надоело играть с ними в догонялки, не причиняя существенного вреда их сущностям, только лишь по причине того, что они когда-то стояли у истоков зарождения Изменённого Мира.

— Ты понимаешь, что данное преступление никак не прибавит нам баллов на Его Суде?

— Повторюсь, нам уже нечего терять! Мы все уже давно в расстрельном списке Владыки Дома Смерти! Так давай хотя бы попытаемся спасти свои шкуры!

— Перекрыв возможность Мастеру проявиться в реальности?!

— Именно. Эта упрямая четвёрка рано или поздно подберётся к тайне исчезновения Мастера. И тут же попытается его немедленно вернуть! Кстати, они молчать не будут и доложат своему старшему товарищу о всех тех шалостях, что вытворяли Высшие под твоим, кстати, чутким руководством, с его детищем. И уже только поэтому эта непримиримая шайка выскочек должна сгинуть без следа в центре первозданной Пустоты, что до сих пор правит во тьме большого провала под Башней Смерти.

— Согласна! Я официально снимаю с них свою королевскую защиту. Как ты собираешься изловить этих упрямых смутьянов?

— Заманю в Башню, чтобы сбросить затем в Пустоту, где они гарантированно сгорят без следа.

— Ты, идиотка, Марна? Они только что сбежали оттуда, прихватив, рождённое внутри Башни Смерти, «Семя Безмолвия»! И ты полагаешь, что если они выживут в Зеркальном Барьере, в который их загнали твои гончие псы, то снова изъявят желание поставить свои бессмертные жизни на кон?

— Всенепременно! Мы предложим им то, отчего они не смогут отказаться…

— И что же? Поделись со своей подругой, будь так любезна!

— Светоч Мироздания…

— Как я и предположила только что, ты окончательно рассорилась со своей безумной крышей! Да заимев Светоч Мироздания, они получат недостающий артефакт, который вкупе с Семенем Безмолвия гарантированно вернёт в реальность Мастера Смерти! И к тому же все знают, что он хранится в силовом коконе высшей защиты в Цитадели Жизни! Как мы обоснуем всем его перенос в место, которое уже было единожды скомпрометировано незаконным и наглым во всех смыслах проникновением?

— Ну, во-первых, мы поместим в Башне копию Светоча…

— Продолжай!

— А, во-вторых, объясним узкому кругу знающих о его существовании, необходимость отправки Светоча на планету Венус соображениями всё той же безопасности. Как известно, снаряд дважды в одну воронку не прилетает! Да пойми же, нам необходимо их заманить именно в Башню! Под ней лежит Бездна Пустоты. Только в ней, во тьме безмолвия, они окончательно упокоятся. Иных вариантов попросту нет!

— Ладно! Действуй. Но, что мы будем делать со второй и, самой главной проблемой?

— Ты о процессе разрушения Барьера?

— Именно.

— ТАМПРЫ разрабатывают план радикальных действий на основе данных Лорда Тени и Леди Саламии. Надеюсь, мы успеем вовремя.

— Да прибудет с нами Мастер!

— Аминь… но лучше без него обойтись, как ты понимаешь.

— Понимаю, но всё же своей Душой не принимаю.

— Ты его до сих пор любишь, Леди Жизнь?

— Да. Он ведь со мной когда-то составлял Единое Целое. Но, потом сошёл с ума, решив провести инициацию целого Универсума, лишив нас всех индивидуальности.

— А мы её заслужили, эту самую индивидуальность?

— Что ты хочешь этим сказать, Марна?

— В глазах Мастера мы все — преступники и предатели, бездарности, не заслуживающие право на второй шанс!

— Но…

— Леди Жизнь, ведь ты прекрасно понимаешь, как, впрочем, и я, что Мастер вернётся рано или поздно, если мы ему не помешаем!

— Понимаю…

— А ещё я почему-то уверена, что он за нами наблюдает и сейчас.

— У тебя острый приступ шизофрении, подруга! Как может за нами наблюдать тот, кого поглотил священный огонь Башни Смерти?

— Вот именно! Башни, являющейся его же воплощением мысли в изменённую реальность! Тебе за все эти почти два тысячелетия не приходила в сознание мысль, что Мастер нас просто обвёл вокруг пальца?

— Но… но, для чего?

— А для чего Он перенёс Башню Смерти из изначального источника временных настроек, где шла во всех пространственных измерениях битва между Хаосом Пустоты и Хроносом АнтиМироздания?

— Не имею понятия.

— Я убеждена, что Смерть продолжает судорожно искать своё зеркальное отражение, с сущностью которого разминулся при параллельном прорыве Барьера. Подруга, мы все являемся его пешками в весьма грандиозной фантастической игре, а призом за победу является безусловное владение всем Мирозданием целиком, будь оно обычным, иным, изменённым или трижды параллельным!

— Зачем ему понадобилась абсолютная власть? Он всегда был романтиком-анархистом и чурался любой излишней ответственности.

— Возможно, Мастер решил таким способом раз и навсегда прекратить любые споры, дрязги и войны. Ты же помнишь, как он ненавидел суету, в любом её проявлении?

— Да, это я прекрасно помню. А ещё я понимаю, что в его идеальном мире, достигни Смерть своей цели, таким как мы, не найдётся места вовсе.

— Именно. Счёт пошёл на дни, максимум — на недели. Мы обязаны остановить разрушение Барьера и должны постараться не допустить проявления Мастера в реальности. Только так мы сможем сохранить свою власть, да и заодно свои жизни.

— В таком случае, необходимо ускориться! Уничтожь четвёрку смутьянов!

— Сделаю!

— И остановите разрушение Барьера! Можете задействовать абсолютно все резервы.

— Дополнительные силы мне бы не помешали!

— Марна!

— Да, повелительница!

— Твои соглядатаи что-нибудь слышали в последнее время о главном союзнике моего супруга?

— О Тьме?

— Да.

— Нет. Такое впечатление, что она просто растворилась. Нет никаких отголосков о её присутствии в реальности.

— Ты же понимаешь, что Сущность, обладающая таким потенциалом, просто так исчезнуть не может?!

— Понимаю. Тебя что-то беспокоит в её долгом молчании?

— Да. Мне почему-то кажется, что эта стерва вскоре начнёт нам гадить. Да так, что всё пространство содрогнётся!

— Оно и так уже содрогается. И с каждым днём, минутой, секундой, дрожь стремительно нарастает.

— В данной критической ситуации дополнительного раздражителя вселенского масштаба нам с тобой только ещё не хватало.

— Найти её?

— Нет. У тебя и так слишком много дел. И все они для нас очень важны! Поисками Тьмы я займусь лично. Хватит мне уже в Цитадели сидеть! Пора слегка размяться.

— Возьми с собой Малыша! Заодно и приглядишь за ним. Что-то перестал он мне нравиться в последние годы. Стал подозрительно замкнутым. На вызовы не отвечает. Когда наследник Смерти в последний раз посещал Совет?

— Да я уж и не помню. Присылает вечно каких-то помощников, ничего не решающих, а лишь пристально за всем наблюдающих. Ты права, Марна! Надо за ним приглядеть, а то, неровен час, потеряем ещё и его. Завтра заберу его из президентской резиденции и сразу покину Найян.

— Будь осторожна! У Тьмы много союзников!

— Жнецы Дома Смерти для меня не представляют никакой опасности! С этими жалкими плазменными сущностями я справлюсь без особого труда.

— Не забывай о Древних Жнецах, Леди Жизнь!

— Да… эти способны на многое. Говорят, что именно у них находится на сохранении Боевой Штандарт Мастера Смерти.

— А ещё у них боевой Конь Мастера.

— Гастард?

— Он самый!

— О нём ходят легенды. Я слышала, что Конь Смерти способен самостоятельно путешествовать по Вселенным, Иным Мирам и даже посещать Изменённое Мироздание в любой временнОй точке его существования. Ему подвластны все известные и неизвестные временные потоки, а Пустота служит ему родным домом. Если и половина из того, что о нём болтают, является правдой, то я бы не отказалась лично восседать на этом легендарном скакуне.

— Да уж, было бы весьма кстати заиметь такую дорогую игрушку перед самым Вашим, Леди Жизнь, официальным восхождением на Великий Престол Объединённых Мирозданий!

— Мечтать невредно! Рассказывают, что Гастард нередко хамил даже своему Хозяину. Строптив не в меру! Впрочем, Мастеру такое возмутительное своенравное поведение разумного зверя почему-то весьма импонировало.

— Странный конь, странный и могущественный. Под стать своему наезднику!

— Да уж… на этой нейтральной ноте мы и закончим. Марна, отправляйся на поиски Яхве, Сета, Абсолюта и Тартара. Их надо остановить, а лучше всего — уничтожить! И контролируй разработки, направленные на сохранение Барьера. Эти две задачи в твоём приоритете! От них зависят наши жизни. Это мы с тобой уже выяснили…

Жизнь проводила задумчиво удаляющуюся через огромные помпезные дворцовые двери Марну, вынеся из только что состоявшегося разговора одну очень важную для неё истину: «Марна предаст любого, не задумываясь! Переметнётся к победителю, когда тот ещё не осознает окончательно свой триумф».

В какой именно момент они стали столь гнилыми? Ведь Жизнь прекрасно помнила, как Марна рисковала не единожды в многочисленных битвах своим собственным будущим, защищая Рай и Землю, самого Мастера и даже обычных смертных! А Тень с Саламией? Когда они не выполняют поручений Марны, чаще всего предаются постыдным, извращённым и пагубным занятиям, находясь в наркотическом и алкогольном угаре! Если бы они не состояли из кварковой плазмы, давно бы подохли, захлебнувшись в собственных испражнениях!

Да и она сама хороша — предала собственного мужа ради дальнейшего беззаботного процветания! И долго того процветания осталось? Если рухнет Зеркальный Барьер, ничего хорошего ждать не придётся. Может глобального армагеддона и не наступит, но в то, что Мир кардинально изменится в худшую сторону, сомневаться не приходится! У неё и самой имелись учёные — гении, ничем не хуже пресловутых легендарных ТАМПРОВ Марны. Так вот, они единогласно утверждали, что Высшим придётся очень сильно попотеть, чтобы просто выжить в изменившихся условиях. А гибель сотен тысяч разумных цивилизаций просто-таки предрешена!

Куда же ты ушёл, Мастер? Почему оставил свою возлюбленную наедине с реальным миром, который надломил её сущность, сделав обычной стервозной сучкой, охочей до власти?

Леди Жизнь прекрасно понимала, что вернись сейчас Смерть, он и пальцем её не тронет! Она не боялась физической расправы, нет! Мастер был выше этого! Жизнь страшилась того океана презрения, который прольётся на неё из Сознания её благоверного. Она утонет в нём, стремительно погрузившись на самое дно, где её уже будут поджидать все преступные мысли и поступки, совершённые ею с тех самых пор, как она предала Мастера, встав открыто на сторону БЕЗЫМЯННЫХ!

Кажется, Жизнь поняла, в какой именно момент она впустила в себя зловонную тьму, переметнувшись окончательно и бесповоротно на тёмную сторону! Ну что ж, осталось идти по выбранному однажды пути до конца или…

— Леди Жизнь!

— Да. Кто меня беспокоит?

— Вы просили соединить Ваше Величество с Владыкой Найяна?

— Да.

— Он пропал!

— Как пропал? Куда пропал?

— Выясняем. В его канцелярии нам сообщили, что Его Высочество не появлялся в своей резиденции более двух стандартных суток.

— Он что-то сообщал перед своим исчезновением?

— Нет. Правительство Найяна обескуражено. На ближайшее время назначено экстренное совещание всех членов кабинета в полном составе.

— Держите меня в курсе ситуации! Докладывайте о любых изменениях!

— Так точно!

— Отбой связи…

Ну, вот и началось! Кто-то из игроков сделал весьма решительный ход. Знать бы, кто и зачем. И на чьей стороне он играет!

---

Глава Вторая
Где Тьма безмолвна…

Всё кто-то стонет там, в ночи,

Где Тьма безмолвна и ужасна

Давай немного помолчим,

Посмотрим, как созвездья гаснут!

Услышим песни в Пустоте,

Рождённых в бездне безымянных,

Что гимн поют своей мечте,

Теряясь в призраках тумана

Давай заглянем в свой закат!

Поймём: боролись или сдались

И обернувшись вскользь назад,

Сотрём ненужные скрижали

Забудем радости побед,

Но вспомним горечь поражений

Как тяжело не умереть!

Кто верит в это, тот блаженный

Петля в петле, узлы в узлах

Потоки времени смешались

Прах к праху, тлен во всех углах!

Когда-то Боги здесь сражались

Давай решим, как дальше быть:

Миры рождать иль жизнь разрушить,

Парить меж звёзд иль дверь закрыть?

Сознанье есть и где же души?

Но кто же плачет там, в ночи,

Роняя слёзы Мирозданий?

Эй, Тьма, подруга, помолчи!

Я вижу образ, образ странный

Он, словно пламя у свечи,

Пылает ярко. Затухает.

Сменяют мрак во тьме лучи

Там вечность стонет, всё вздыхая

Неизвестный провал Пустоты на самой окраине Изменённого Мира.

Планетоид Тот V в созвездии Манкрама.

Пирамида Сознания Смерти.

Приблизительно, тысячу восемьсот лет после прорыва Зеркального Барьера.

— Ну что, подруга, устала? Как впечатления от посещения обитаемых зон?

— Да. Есть немного. Долго мы ещё с тобой будем отсиживаться в этой дыре, пока твои бывшие враги, друзья и соратники, наслаждаются жизнью, поглощая бесконтрольно великое творение твоего Сознания?

— Всему своё время, Тьма! Всему своё время…

— Тебе, конечно, виднее, Смерть, но, как бы нам не опоздать! Зеркальный Барьер рушится. Ещё немного и этот процесс примет необратимый характер.

— Не переживай! Всё идёт строго по плану.

— То есть, вселенский армагеддон у тебя запланирован?

— Нет. Только его предтеча. Самое интересное начнётся именно накануне, казалось бы, неизбежного фатального финала!

— Раньше появления своего зеркального отражения ты не ожидаешь?

— Нет. Он не отважится проявиться в относительно спокойной ситуации.

— Как раз о ситуации и к твоему вопросу о моих впечатлениях от увиденного.

— Да?

— Всё довольно запущено, Смерть!

— Это я и без тебя знал.

— Хорошо. А ты в курсе, что Тень с Саламией подхватили временнУю лихорадку и сгинули без следа в одном из многочисленных океанов Зеркального Барьера?

— Нет. Но столь печальный конец, что постиг моего брата и мою бывшую ученицу, был весьма предсказуем. Алкоголь, наркотики, необузданные влечения и угасшие, благодаря Марне, желания. Вся эта токсичная смесь привела сладкую парочку туда, откуда они уже вряд ли смогут выбраться. Хотя! Что-то там не всё так чисто и однозначно, как бы нас всех не водили за нос, пытаясь уверить в личностном падении на самое дно жизни.

— Тебе их не жалко?

— Я не могу жалеть всех сразу, Тьма! Будь я способен на данный фокус, моя Душа занимала бы всё известное нам с тобой пространство. Что-то ещё?

— Леди Жизнь готовится к своей официальной инаугурации в качестве вечной правительницы Объединённых Мирозданий.

— Ну, пусть потешит себя иллюзией обладания абсолютной власти. Я перед ней очень сильно виноват, так что прикрою свои глаза на её очередную шалость.

— Да?

— Ага.

— А как тебе крайний приказ, который она отдала своей подруге?

— Марне?

— Ей.

— И что за приказ?

---

— Незамедлительно найти и уничтожить твоих верных спутников!

— Да. Уже серьёзнее. Но, не критично! Сет, Тартар, Яхве и Абсолют смогут за себя постоять. Но, если всё-таки прижмут, я их выручу.

— Твой сын пропал.

— Как пропал? Куда этот упрямый сорванец влез на этот раз?

— Пока не знаю. Его ищут уже на протяжении почти двух стандартных суток. Не выманил ли его твой альтер эго?

— Ему необходим я, как и он, собственно, мне! Дело лишь за малым — кто станет первым. Чья доктрина и модель Мироздания станет основной. Такие события происходят только с согласия обеих сторон. Шантаж или заложники серьёзно подорвут его позиции в нашем своеобразном противостоянии. Не думаю, что моё отражение неожиданно поглупело, подхватив случайно временнУю лихорадку. Нет. Малыша кто-то иной вытащил из Найяна. Кто-то, кому не по нраву политика моей благоверной.

— Тогда, почему не поставили тебя в курс дела? Всем известно, чей Малыш сын.

— А многие ли вообще знают о том, что я нахожусь в реальном мире?

— Нет. Считанные единицы.

— И за всех без исключения я могу поручиться на все сто процентов! Кто-то из игроков с противоположной стороны доски сделал весьма смелый ход, переманив на свою сторону моего сына, являющегося Абсолютом Времени Нового Мира.

— С противоположной ли? Если даже Леди Жизнь приказала поднять все имеющиеся у неё силы на уши, дабы отыскать Малыша, то возможно, в партию вступила независимая фигура.

— Вполне! Но только, это уже не шахматы, а нечто иное, намного более сложное и интригующее!

— Ты знаешь кого-нибудь, кто способен вести независимую игру?

— Пока имеются лишь догадки, но они фантастически безумны!

— Впрочем, как и сознание, их породившее…

— Наезд?

— Шутка, чтобы разрядить обстановку. Ты когда в последний раз с Домом Смерти связывался?

— Несколько часов назад.

— У них там всё нормально? Официальные власти обвинили твоих Жнецов в пособничестве преступной группе заговорщиков.

— Знаю. Дестино мне доложил. Жнецы оказали существенную помощь четвёрке похитителей «Семени Безмолвия» — сожгли к чертям охранные системы и проредили личный состав имперских гвардейцев.

— Может уже объяснишь своим неугомонным спутникам, что гонки за артефактами ни к чему, кроме дополнительных проблем, не ведут. Они и так уже объявлены повсюду вне закона!

— Почему же? Действия Яхве, Сета, Абсолюта и Тартара отвлекают всех остальных от главного.

— Тогда перестань с ними играть втёмную! Мне кажется, они достойны знать, что Мастер Смерти никогда и не покидал реальный Мир.

— Нет. Опасно.

— Для кого?

— Прежде всего, для них самих! Расслабятся, почувствовав Смерть за своими спинами. Начнут совершать ошибки, вынуждая меня делать скоропалительные и необдуманные ходы. Тьма, пойми, игра входит в завершающую стадию и цена победы, как никогда, высока!

— Ну, не знаю, поглотил бы всех скопом да обустроил в своём внутреннем Мироздании неугомонных игроков с их амбициями — чего уж проще!

— Ну и зачем весь этот балаган таскать в себе? Да и неправильно так поступать! Свобода выбора для всех утратит всякий смысл! Я ведь не потерплю раздрай и шатания в собственном внутреннем мире.

— Ага. Пусть они рвут лучше твоё фантастическое Детище! Так что ли?

— Нет, конечно! Всё прекратится раньше, чем ты думаешь. Момент истины уже наступает.

— Но, если финал, ожидаемый тобой, решит подкорректировать независимая Сила, что возможно выкрала или переманила на свою сторону твоего Сына?

— Тогда этот самый финал засверкает новыми красками, вобрав ещё больше интриги!

— Значит, за судьбу своего сына ты не переживаешь?

— Нисколько. Невзирая на все грозные заявления, никто всерьёз не посмеет лишать жизни Высших! Это касается как Малыша, так и Яхве, Сета, Абсолюта и Тартара.

— Но ведь Леди Жизнь, твоя супруга, спустила с поводка Леди Марну, отдав чёткий приказ: уничтожить четверых твоих товарищей!

— И Марна и Жизнь рассчитывают на то, что преследуемые не станут просто так сдаваться и окажут серьёзное сопротивление. Затем последуют вялые попытки запугивания — объявления четырёх Высших смертельными врагами Престола. Их официально проклянут и продолжат проводить скорее показушные, нежели реальные, операции по задержанию или, о ужас, устранению наглецов, посмевших бросить вызов новой монархии. Страх перед моим возмездием связывает им руки и туманит разум. Повторюсь, никто не отважится переступить черту, за которой неминуемо последуют непредсказуемые и весьма жёсткие последствия.

— Ну, с явными противниками всё более или менее понятно, но меня не перестаёт волновать новая фигура, так стремительно и решительно вступившая в игру.

— Признаюсь честно, что меня эта таинственная персона также немного заинтриговала.

— Немного?

— Да. Пока мы с тобой обменивались мыслями, я просканировал общее пространство, пытаясь отыскать нынешнее местоположение Малыша.

— И ты отыскал своего Сына?

— Да. И весьма поражён!

— Где этот сорванец?

— Он, судя по всему, растворился в Зеркальном Барьере.

— Как можно раствориться во вселенском Аду, который даже тебя, Мастера Смерти, разделил на две сущности?

— Либо кто-то очень могущественный ему помог. Кто-то, о ком мы не имели до сих пор ни малейшего понятия (это, касательно таинственной новой фигуры), либо сам Малыш настолько спрогрессировал, что намного дальше переплюнул своего отца.

— Что предпримем?

— Я отправлюсь в Барьер, а ты на встречу с Леди Жизнью.

— Что?

— Моя супруга решилась всё-таки на твои поиски, чтобы постараться прощупать позиции Силы Тьмы.

— Не надо меня щупать! Да и не получится, я в принципе не принимаю устойчивых материальных состояний.

— Не переживай так за свою девичью честь! Ты же прекрасно поняла, что именно хочет от тебя Леди Жизнь?

— Переманить на свою сторону?! Заставить отказаться от оказания помощи Дому Смерти и Высшим, что так бесят официальную власть? Уговорить сдать тебя?!

— А ещё, кроме всего того, что ты перечислила, поучаствовать в её инаугурации, демонстративно поддержав всей мощью Силы Тьмы устои новой Империи, создаваемой последние несколько сотен лет на всём обозримом пространстве Мирозданий.

— Твоя супруга от наглости не аннигилирует во вспышке беспредельной самоуверенности?

— Так она и не рассчитывает получить хоть что-то из того списка, что мы с тобой перебрали. Ей будет достаточно поиметь от тебя заверения в нейтралитете. Даже это она примет за безусловную победу.

— И что мне ей ответить?

— А вот это мы с тобой сейчас и решим.

Зеркальный Барьер являлся, как это не покажется странным, естественной природной преградой, ограждающей обычное Мироздание и Иные Миры от первозданной Пустоты, из которой они когда-то и зародились. Когда именно зародились, кажется, уже неизвестно никому. Да и не столь важны пресловутые нули в цифрах, когда идёт речь о временном отрезке, намного превышающем триллионы лет. Захватывающим было совсем другое! Многие спецы из истинно разумных, среди которых находились даже Высшие, утверждали, что Пустота периодически (примерно раз в бесконечность) растворяла каким-то образом Зеркальный Барьер, после чего пожирала без остатка всё пространство, прихватив заодно и Время. Понятно, что после столь глобальной и жёсткой процедуры вся жизнь, весь разум, Силы, Великие Сообщества и цивилизации отправлялись прямиком в забвение. То есть, обнулялись, не имея возможности восстановиться в прежнем формате.

Но ещё более интригующим в этой древнейшей, функционирующей без сбоев, системе являлось то, что очередной цикл существования нынешней жизни во всём её безграничном многообразии стремительно подходил к своему логическому завершению.

Знали о данном, во всех смыслах, удручающем факте, лишь единицы: Хронос Иных Миров; Скользящие, получившие знания от своих прародителей; да я, Смерть, волею случая награждённый доступом к тайне тайн!

Всё те же Скользящие и Хронос отправляли меня через барьер не на поиски пресловутого Арбитра, по легенде — однажды психанувшего не на шутку и удалившегося в Пустоту, а чтобы проверить нынешнее состояние Зеркального Барьера! И то, что я его всё-таки, не без потерь для себя, преодолел, говорило о многом. Процесс разрушения вступал в заключительную стадию. Никто из вовлечённых не знал, как решить эту проблему, сохранив, в том числе, и свои жизни, вдруг оказавшиеся не такими уж и бессмертными.

Никто, кроме меня! Именно я, Смерть, рождённый в захолустном Универсуме вследствие искусных манипуляций БЕЗЫМЯННЫХ, нашёл тот единственный путь, что вёл к общему спасению! Именно поэтому я создал в Пустоте источник временных настроек, позже названых изначальными. Всё закончилось бы намного раньше, если бы я не пострадал от Зеркального Барьера, который в начале разделил меня на два противоположных отражения, а затем, видимо посчитав, что мало наказал наглеца, посмевшего бросить ему вызов, уже поделил то, что осталось от меня, ещё на три независимых сущности: Сознание, Душу и Подсознание, каждое из которых считало именно себя тем самым, истинным Мастером Смерти.

Пока собирал всё воедино, упустил очень много времени! А самое главное — так и не нашёл своё зеркальное отражение, необходимое мне для завершения задуманного!

Мешали ли мне последствия, что накрыли пеленой погрешностей мой труд после того, как по стопам Смерти все, кому не лень, ринулись в Изменённый Мир — так называли моё новое творение, как последователи, так и враги?

Нет, конечно! Лишь забавляли, давая возможность хоть немного отвлечься от поисков неуловимого отражения, затеявшего собственную игру, целью которой стала безусловная гибель всего сущего, как и требовало того древнее провидение. И самое обидное заключалось в том, что он был частью самого меня! Глубинной, сокровенной, истинной. Только вот думающей почему-то совершенно иначе. Не было ли здесь доли своеобразного проклятия, неумышленно наложенного на меня Зеркальным Барьером или, чем чёрт не шутит, Пустотой?

Я не без оснований полагаю, что и сама Пустота, и её детище, не являются разумными в том смысле, который я вкладываю в это понятие. Но, с другой стороны, кто я такой, чтобы сметь анализировать субстанцию, уже просуществовавшую, как минимум, триллион лет! А если у неё уже были и ранее такие циклы? Страшно даже представить ту глубину бездны, из которой появилась Пустота! Обычный Разум здесь просто теряется, выглядя бледным и немощным на фоне столь грандиозной Игрушки Природы. Природы ли?

— Мастер! — прервал мои размышления чей-то ментальный вызов.

— А, это ты, Дестино! Что-то срочное?

— У нас Чрезвычайная Ситуация!

— Докладывай!

— Неизвестная Сила внезапно атаковала Центральную Цитадель Дома Смерти! Есть значительные потери. Пока приходили в себя, нападавший или нападавшие скрылись в неизвестном направлении. Наши системы слежения не только не предупредили нас об атаке, но и не сумели отследить даже направление, в котором противник отступил.

— Что за чёрт! Как такое вообще возможно? Вы обращались с запросом на Найян?

— Да.

— И?

— Они категорически отрицают свою причастность к данному инциденту! Сложилось впечатление, что Найян обескуражен не меньше нашего столь наглым нападением на Дом Смерти. На всякий случай мы негласно тряхнули нашу агентуру, работающую в спецслужбах Марны и Леди Жизни. Они подтверждают заявление официальных структур Найяна.

— Какова была цель атаки? Есть уже предположения?

— Складывается ненавязчивое впечатление, что нас, таким образом, хотели прощупать.

— И?

— И мы показали практически полную свою уязвимость перед атаковавшими нас.

— Отправили разведчиков?

— Да. Эсминец класса «Призрак», с дронами дальнего радиуса действия на борту.

— Вряд ли его миссия хоть чем-то полезным закончится, но всё же. Поднимите уровень боеготовности до максимального! Нам ещё кроме объединённого имперского флота Марны и Жизни, не хватало новых загадочных и смертельно опасных врагов, успешно громящих наши форпосты по всему бескрайнему Космосу!

— Мастер! Поступают новые, ошеломляющие данные!

— Что… что там?

— Найян подвергся массированной бомбардировке из ближнего космоса! Агрессор сумел скрытно подобраться вплотную к планете, обойдя, как и в нашем случае, все системы ПКО! Правительство на грани паники!

— Ещё бы! Внезапная атака случилась в отсутствие местного Владыки, коим является мой сын, Марны и будущей императрицы — Леди Жизни.

— Что предпримем? Они умоляют о помощи! На планете имеются серьёзные разрушения и значительные жертвы, как среди мирного населения, так и среди личного состава воинских частей.

— Ничего не делайте! Я сам отправляюсь на Найян!

— Но вы тем самым себя полностью рассекретите!

— Я в курсе, Дестино. Но, видимо пришло моё время! Пора перестать скрываться и сделать ответный ход в этой, всё более странной, партии.

— Желаю удачи, Хозяин!

— Спасибо. Держите оборону! Враг может повторить нападение.

— Обязательно.

Так! Вот и началось веселье! Таинственная фигура пошла ва-банк, рассчитывая создать панику, чтобы под шумок. И чего же этот тёмный джокер намерен добиться?

Настигнем, скрутим и выясним!

— Гастард, хорош дрыхнуть! У нас тут внезапно образовались непредвиденные проблемы, требующие срочного решения!

— Ну, наконец-то! А то я уже ржаветь начал.

— Ничего, сейчас быстро в себя придёшь! Противник силён, хитер и вероломен!

— Кого-то мне он очень сильно напоминает.

— И кого же, если не секрет?

— Не секрет. Моего Хозяина, Мастера Смерти!

— Меня, что ли?

— Ага! Ну, или двойника или отражение, или того, кем ты станешь, когда все эти сущности сольются в единое целое.

— Этого ещё только не хватало!

---

Глава Третья
Дверь между Мирами

Дверь распахнулась, а за ней

Открылся мир иной и чудный!

Тьма из ночей и дни огней

Скрывали Хаос, вечно буйный!

Под ним струился океан

Потоков времени из бездны

И где-то там, во мгле, туман

Казался образом нетленным!

Небесным, призрачным и вдруг,

Фонтан энергии родился!

И закружилась плазма вьюг

Огонь с Душой соединился!

Так появился Высших Дух,

Творивший жизнь и смерть повсюду!

Огонь со временем потух,

Не дав случится в мраке чуду

Дверь, поскрипев, закрылась вновь,

Оставив мир вдали от жизни

На откуп яростных ветров,

Что так стремительно капризны!

Один лишь Дух на Мира два

Мрачна дилемма и ужасна!

В одном Душа из божества,

В другом страдают понапрасну!

Дверь меж мирами — центр зла!

Она противится слиянью!

В горниле бездны рождена,

За самой древней острой гранью.

Её способен Смерть сломать,

Когда падёт последний грешник!

И разольётся благодать,

Омыв развалины неспешно.

Дверь канет в лету навсегда,

Но столько душ должно погибнуть!

Зажжётся новая звезда,

И тени прошлого все сгинут.

Да…

Кто-то строит вселенские планы, а кто-то, более целеустремлённый и наглый, рушит их с лёгкостью, свойственной истинному Гению, порождённому то ли Пустотой, то ли Бездной бесконечных Мирозданий.

И всё-таки, кто так гениально смог организовать и так беспардонно и вызывающе воплотить в жизнь план по тотальному закошмариванию столицы будущей империи, размявшись для начала на Древнем и, навивающем ужас на многие Вселенные, Доме Смерти?

Кто обладает столь безграничными возможностями и столь продвинутыми технологиями, что в лёгкую сумел усыпить, а местами и уничтожить системы ПКО Центральной Цитадели Жнецов и Найяна?

Этот некто всё больше и всё чаще стал меня беспокоить! Если ещё и он решит сыграть по-крупному, то свои ближайшие планы я могу уже прямо сейчас вышвырнуть в Бездну, лежащую за границей Пустоты. Не рассчитывал я на столь мощную и сложную фигуру, неожиданно давшую о себе знать таким кровавым и разрушительным способом. Чего добивается эта загадочная даже для меня сущность? Настроен ли он враждебно только в отношении тирании Леди Жизни? Но, тогда почему начал с нападения на Дом Смерти, противостоящий уже многие столетия официальной власти возрождённого Дома Жизни? Где, мать её, логика? Война разом против сил, наделённых реальными возможностями? Или этот загадочный Джокер решил всех стравить между собой? Вряд ли… уж больно демонстративно совершались атаки. Да и не было параллельных информационных вбросов, целью которых стала бы тотальная дискредитация противоборствующих группировок.

Придётся вплотную им заняться! Но только после поискового рейда по бесконечным и малоприветливым просторам Зеркального Барьера, дабы отыскать своего своенравного сына. А ещё, не мешало бы посетить и Найян, как я обещал Дестино. Всё-таки, эту планету я создал лично, а значит, несу за неё полную ответственность! Местные жители и так уже настрадались, вкушая по полной последствия «гениальных задумок» своего Творца. Но, пока меня ждёт Барьер.

Великий, мать его, Зеркальный Барьер! Мы подобрались к нему с Гастардом с чёрного, так сказать, входа. Я не стал ломиться напрямую и не воспользовался уже существующими, созданными искусственно порталами, чьи червоточины переполняли его сверх всякой меры. Высшие покуражились здесь на славу, пытаясь создавать личные проходы для своих меркантильных интересов. Некоторые пытались даже протолкнуть сквозь Барьер целые звёздные системы, но обломали свои слишком беспредельные амбиции об абсолютно иную физику этого величественного памятника первородной Природы! Жадные, циничные, жестокие и двуличные бездари, думающие только лишь о своих никчёмных шкурах.

Ладно, оставлю грязь в покое, пока не придёт время генеральной чистки, когда я наконец-то смогу уделить время на то, чтобы очистить своё творение от сорняков, нагло вросших в его кристально девственное тело.

— Как тебе такой ход, Гастард?

— Зайти в Барьер через чёрную антидыру, неустойчивую во всех возможных и невозможных средах? Да уж, гениальный ход для того, чтобы поставить жирную точку в Большой Игре, ввергнув противника в полную растерянность своей фантастически шумной гибелью! Ведь если антидыра сколлапсирует ниже точки сингулярности, даже Барьер не сможет сохранить свою целостность и окончательно рухнет, побудив исток Пустоты незамедлительно начать поглощение Мирозданий, на что он, собственно, и был запрограммирован изначально.

— Согласен, риск есть, но лишь он сможет дать нам возможность оставаться некоторое время инкогнито! Ведь с недавних пор Барьер стал похож на проходной двор. Я не удивлюсь, если вскоре мы с тобой столкнёмся в одном из порталов с полу разумным гуманоидным видом, бороздящим просторы Вселенной на своих допотопных ржавых корытах, которые его представители гордо именуют космическими кораблями.

— Хозяин, как долго ты сможешь удерживать в стабильном состоянии ключ, открывший тебе дверь, ведущую в центр Барьера?

— Это ты сейчас так витиевато выразился о компактной антидыре?

— Ага! О ней родимой!

— Да хрен его знает! Экспериментальная разработка, порождённая вспышкой моего интеллекта как раз для такого случая. Не было возможности собрать больше данных.

— То есть, ты не в курсе особенностей работы изделия, которое сотворил на скорую руку?

— Ну, несколько часов, я думаю, у нас всё-таки есть.

— И на том спасибо!

— Пожалуйста! Не запачкайся.

Мы вышли с Гастардом за пределы зоны, где действовали законы чёрной антидыры, чтобы тут же погрузиться в первородные океаны свободных тахионов, разогретых до умопомрачительных температур!

— Осторожнее, Гастард! Не спали к чертям собачьим свои копыта!

— Ты же прекрасно знаешь, что никаких копыт у плазменной сущности нет и быть не может?

— Знаю…

— Но, всё равно подначиваешь?

— Ага.

— Безумец! Ты понимаешь, что мы можем здесь реально утонуть? И всё твое хвалённое супер-пупер бессмертие растает без остатка, выпитое из тебя до последней капли местной средой.

— Нет. До этого дело не дойдёт!

— Думаешь?

— Уверен! Как уверен и в том, что, если ты продолжишь болтать без остановки, сожжёшь себе-таки что-нибудь в районе пасти, невзирая на свою плазменную суть.

— Ладно! Куда двинем? Направляй, давай, наездник! Я везу, ты указываешь — такие у нас с тобой роли. И я намерен придерживаться своей…

— Слился, значит, балабол?

— Я как-то всегда чувствую, когда надо остановиться.

— Прыгаем через ближайший океан в самый большой здесь каскадный поток. Через него попадаем прямиком во временную воронку третьего уровня и…

— И, это — ещё не всё?

— Нет. И оказываемся в центральном мононерве юго-западного сектора Барьера, — закончил я.

— Нерве? Как ты понял, что это именно нерв?

— Я раскрыл его суть.

— Вот так, просто? Ты раскрыл, мать твою, суть? Тогда почему ты не раскроешь суть всего: Высших, Сил Природы, Пустоту, в конце концов?

— Жить станет неинтересно, Гастард! А для Смерти такое смерти подобно.

— Сумничал?

— Каюсь, есть немного.

— Что нас ожидает по дороге к этому «нерву»?

— В основном, временнЫе парадоксы. Но ты к ним привыкнешь. Тем более, ты уже с ними встречался.

— Те самые, что промывают до дыр сознание и душу посильнее любого растворителя? К такому невозможно привыкнуть!

— Тебе совсем необязательно сопротивляться их давлению. Растворись в потоках, что они создают, почувствовав себя со стихией единым целым!

— Приняв и пропустив всё это временнОе дерьмо через себя, я крышей случайно не двинусь?

— А кто тебе сказал, что ты сейчас вменяем? Всё в этом мире относительно, включая и отдельно взятый рассудок одного, не в меру ретивого, боевого Коня, вечно перечащего своему всаднику, коим является сам Мастер Смерти.

— Намёк понят! Умолкаю и готовлюсь к прыжку.

— Только погружайся в местную среду предельно осторожно и плавно. Аборигены — тахионы не любят резких движений. Это их страшно нервирует, а когда тахионы становятся буйными, то лучше сразу постараться себя обнулить, чтобы не страдать вечность от триллионов укусов, которые они наносят твоему сознанию ежемоментно!

— Ладно, не пугай! Пуганный я уже. Попробуй, поживи с моё в Цитадели Древних Жнецов!

— Да там с тебя пылинки сдували и разрешали делать всё, что тебе заблагорассудится! Вот и вырос таким особенным, мягко выражаясь.

— Под стать своему наезднику!

— Огрызнулся-таки? Нервничаешь?

— Немного.

— Ничего. Мысленно вдохни.

— А потом также безнадёжно выдохнуть? Прекрати, Хозяин! Я успокоился. Начнём?

— Начнём!

И мы, надо признаться, начали так, что тахионы, будь они здесь разумны, немало удивились бы нашей вселенской наглости. Мы скакали с Гастардом на пределе возможностей, всего лишь на миг опережая созданные нами же локальные временные волны, так и норовящие нас поглотить, наказав за безграничную самоуверенность. Переходы, тоннели, временные воронки, ускорение до сотен световых и, резкая остановка. Запахи, световые оттенки, звуки — вся эта внешняя какофония лично меня неимоверно тонизировала, вбрасывая в мою суть плазменную разновидность адреналина. Именно в такие сумасшедшие моменты я и наслаждался своей миссией, отдаваясь на откуп величию происходящего. Именно сейчас я жил по-настоящему, погружаясь в чувства и эмоции, что меня накрывали волнами истинного блаженства!

Но, если мне вся эта безумная гонка нравилась, то вот моему коню явно было не до веселья, несчастный Гастард дрожал всем телом, неодобрительно фыркая при каждой удобном случае. Хорошо, что Барьер предоставлял нам такие возможности очень редко. Напряжение росло, дорога становилась всё сложнее. Разнонаправленные временнЫе течения пытались ежесекундно нас сбросить с выбранного нами направления, да и сопротивление при движении вперёд становилось всё более ожесточённым. Видимо местные обитатели всерьёз решили заняться странной двойной сущностью, так бестактно побеспокоившей их размеренную жизнь, если конечно это можно было назвать жизнью.

— Мастер, напряжение нарастает! Нам ещё долго добираться до конечного пункта?

— Мы уже почти на месте. Осталось пройти временнУю воронку.

— Будет сложно?

— Да. И не только тебе.

— Всё так серьёзно? Я думал, что самое опасное уже позади?

— К сожалению, ты ошибался, мой друг, но я уверен, нам удастся преодолеть и эту крайнюю преграду.

Да уж… воронка в итоге нас с Гастардом так измотала, что передышка понадобилась даже для меня. На коня вообще было больно смотреть. Его немилосердно трясло, силовые показатели заметно просели из-за катастрофического расхода энергии. Гастарду требовалась частичная перезагрузка, чем я незамедлительно и занялся.

— Ну вот, дружище, скоро ты полностью восстановишься. Перепроверь ещё раз работоспособность всех своих функций, пока я здесь осмотрюсь.

— Договорились, Хозяин.

Так! Тихий, обособленный от внешнего безумия, пространственный карман, заполненный под завязку тёмной энергией, служащей видимо источником топлива для нечто, которое я только что заметил!

В верхнем правом углу парило, не соприкасаясь с внутренними мембранами пузыря-кармана то, ради чего мы с Гастардом поучаствовали только что в бешеных скачках, проявив недюжинную прыть. Нечто аморфное и пульсирующее представляло собой подобие внушительной по размерам нервной клетки, отвечающей за всю логистику и информационные потоки юго-западного сектора Зеркального Барьера.

Я очень аккуратно, чтобы ничего не повредить, подключился к ней своими мобильными сенсорами и оказался в глобальной информационной системе. Хм, как здесь всё сложно устроено! А точно, Барьер тот, кем мы его привыкли считать?

Может он всё-таки, скрывает от пришлых свою истинную суть, являясь на самом деле высокоорганизованной структурой, наделённой широким спектром возможностей влиять на внутренние и внешние процессы? И вот здесь снова возникают совсем уже интересные вопросы, не дающие мне покоя с самого первого нашего, так сказать, знакомства: «А на сколько Зеркальный Барьер естественен? Не создан ли он столь продвинутым творцом, что даже я не могу определить его степень происхождения? И каково в таком случае истинное предназначение небывало развитой структуры?»

Между тем, я полностью переподчинил себе некоторые участки логистической цепочки, необходимые мне для поисков сына. Так, а вот это уже просто из ряда вон! Малыш был здесь, но не в каком-то конкретном месте. Его сущность буквально растворилась во всём колоссальном объёме Барьера! Как ему удалось провернуть такой фокус? Что могло сподвигнуть охранные системы самого Барьера впустить в свою внутреннюю структуру инородное разумное образование, не оказав при этом, судя по всему, ни малейшего сопротивления? Неужели мой сын вёл довольно-таки успешную самостоятельную игру, обзаведясь втихую всесильными союзниками? Или действовал абсолютно самостоятельно, что равносильно чуду?

— Эй, Малыш! Ответь мне, если уловил моё присутствие.

— Привет, отец! Как ты меня отыскал?

— Пусть это останется моей тайной. Итак, что ты делаешь в Барьере, да ещё так глубоко в него погрузившись?

— Хочу остановить его разрушение. Я осведомлён о тех перспективах, что ожидают все три Мироздания в случае окончательного разрушения Зеркального Барьера.

— Мирозданий намного больше, чем ты думаешь, сын. Но, как к тебе попала столь специфическая информация?

— Сам сделал расчёты, сам провёл изыскания и даже решился на полевые испытания системы, разработанной мною же.

— Значит состояние, в котором ты сейчас пребываешь, является всего лишь полевым испытанием?

— И да, и нет…

— Объяснись?

— Вначале я просто хотел поверхностно ознакомиться с внутренней структурой Барьера, чего, как я понимаю, до меня никто ещё не делал, но затем увлёкся!

— И не можешь самостоятельно освободиться?

— Именно. Отец, прости меня!

— За что?

— За прошлое предательство, за то, что посчитал тебя сумасшедшим, усомнившись в твоём сознании.

— Тогда почему не нашёл меня? Ты ведь всё это время знал, что я нахожусь в реальном мире, и никакой огонь Башни Смерти меня не испепелял, вышвырнув мою сущность за пределы пространства и времени. Так почему, спрашиваю тебя ещё раз, ты не пришёл ко мне?

— Хотел разобраться с проблемой Мироздания, а затем…

— А затем воспарить ко мне, как победитель, которого даже его отец не посмел бы ни в чём упрекнуть?

— Примерно…

— Эх, молодёжь, молодёжь! Когда вы уже научитесь ценить опыт старших? Нас необязательно любить, нас можно даже не уважать. Но зачем совершать, из раза в раз, одни и те же наши ошибки? Постоянно и упрямо обжигаться там, где давно расставлены знаки с предупреждением о смертельной опасности! Пойми, сынок, исправить свои оплошности одним хорошим поступком невозможно. Ты должен сам осознать косяки и измениться в корне, если понимаешь необходимость перемен. Если же нет, то и не стоит начинать. Никогда ничего нельзя делать только ради сиюминутного момента, каким бы важным он не был.

— Закончил родительские нравоучения?

— Я ещё и не начинал. Ну, да ладно. Рассказывай, насколько крепко ты влип?

— По самые уши, кажется.

— Да. Я вижу. Вытащить тебя из внутреннего мира царства тахионов будет нелегко. Поэтому, чтобы дело пошло быстрее, расскажи мне всё, что знаешь о среде, в которой так бездарно увяз.

— Здесь всё очень странно!

— Объяснись?

— Не отпускает чувство, что за мной наблюдает кто-то, кто обладает поистине неограниченными возможностями. Кто мудр, разумен и очень стар.

— Разумен?

— Именно. Возможно, я немного перенервничал и сам себя накручиваю, но клянусь тебе, отец, Зеркальный Барьер не является естественным природным объектом! Его создали и создали очень давно. Хотя…

— Да?

— Есть вариант, что он сам себя сотворил, однажды решив самоорганизоваться.

— Зачем?

— Да просто со скуки. Или заставили обстоятельства так поступить.

— Не пробовал у него об этом спросить?

— Нет. А надо?

— Судя по всему, если ты прав, и Барьер действительно разумен, то он давно уже заметил инородную занозу в своей древней заднице. Будь у него желание освободиться от тебя, выплюнул бы ко всем чертям и забыл, как мимолётный казус! Но он почему-то решил всё оставить, как есть. Так может Барьер ждёт от тебя дальнейшей инициативы? Может и ему самому интересна цель твоего вторжения? Сынок, будь чуть пообщительнее. Ты сразу заметишь, как многие неразрешимые проблемы исчезают, словно по мановению волшебной палочки. Пока я здесь разбираюсь с местной спецификой, попробуй вступить в контакт с нечто, которое показалось тебе разумным. Вдруг он откликнется?

— Вряд ли…

— Почему?

— Я был зол и много лишнего коммуницировал вовне.

— Обматерил всё и всех?

— Ага.

— Ясно. Потерял самообладание, когда понял, что залез туда, откуда не в состоянии выбраться.

— Мне стыдно.

— Хорошее чувство для данной ситуации. Значит не всё ещё потеряно.

— Ты так считаешь, отец?

— Да. Выбирайся. Ты свободен.

— Уверен?

— Выбирайся! Время глупых вопросов прошло.

Спустя пару секунд, в течение которых я улавливал лишь ментальный грохот ближайших ко мне временнЫх потоков, появился плазменный силуэт Малыша, освободившегося из ловушки, в которую сам себя и загнал.

— Спасибо, отец!

— Не за что. Я выполнял свой родительский долг. Ответь мне только на один вопрос.

— Конечно.

— Кто тебя надоумил влезть в область, непонятую до конца даже мной? Прости, но я не верю в чудеса, поэтому можешь не пытаться меня убедить в своей абсолютной самостоятельности.

— Хорошо. Не буду. Мне помогали Лорд Тень и Леди Саламия.

— Так ведь они сгинули где-то на просторах безграничных океанов Барьера, предварительно успев подхватить временнУю лихорадку? Или, всё же, мои опасения были верны, и эти прохвосты водили всех на нос?

— Да. ВремЕнная лихорадка — всего лишь легенда. Мы не хотели, чтобы о наших изысканиях узнал кто-то из посторонних. Параллельно Тень и Саламия сливали ложную инфу о Барьере Леди Марне.

— Вопрос лишь в том, кого именно вы считаете посторонними.

— Всех.

— Откуда такой пессимизм и недоверие к своему окружению и, одновременно, такой пофигизм при принятии решения: влезть-таки во внутренние структуры Барьера?

— Окружение давно себя скомпрометировало ужасными поступками. Все только и мечтают урвать кусок пожирнее, откусив его из тела Изменённого Мироздания. При этом строят и тут же рушат союзы, лиги, сообщества.

— А вот воровать нехорошо. Не волнуйся, каждому воздастся по его поступкам!

— Да уж скорее бы! Прошло почти два тысячелетия с того самого момента, как ты, отец, открыл ящик Пандоры, не осознавая всех последствий содеянного.

— Тут ты прав! Не думал я, что Высшие буквально взбесятся от вожделения, накрывшего их с головой, снеся все разумные цивилизованные ограничения.

— Ты ещё ощущаешь себя Хозяином Дома Смерти?

— Да.

— Тогда почему не прекратишь весь этот позорный бардак?

— Есть дела и поважнее.

— Именно они заставили тебя уйти в тень?

— Да.

— Странное положение. Все знают, что ты жив, но надеются на то, что Великий Мастер больше никогда не проявится в реальном мире. Насколько я знаю, Марна даже уговорила Леди Жизнь, являющуюся номинально твоей супругой и моей мачехой, провести ряд мероприятий, направленных на недопущение тебя куда бы то ни было.

— Ну и замечательно! Пусть так дальше и действуют. Меньше будут отвлекать от серьёзных задач.

— Кто ещё осведомлён об истинном положении дел, отец?

— Ты да я. Да ещё пара сущностей.

— Не доверяешь мне?

— А должен?

— И то верно. Леди Тьма с тобой?

— Со мной. А куда она денется от Смерти? Мы с ней родственные души в буквальном смысле.

— Тогда у Высших нет никаких шансов.

— У них этих самых шансов и не было никогда. Но пускай пока порезвятся там на самом дне. Их дни уже сочтены.

— Ты их обнулишь, поглотив души и сущности тех, кто так цинично надругался над твоим творением?

— Всё индивидуально.

— Ясно.

— А где твои подельники? Чем занимаются? Где обитают? Мне докладывали, что они погрязли в беспрецедентном разгуле. Я так понимаю, что это — ложь?

— Да.

— Они так же, как и ты, не доверяют своим собратьям по положению? На этой почве вы и сблизились?

— Они мне показались самыми адекватными из всех Высших. А я, соответственно, устроил их.

— Ну и многого вы уже достигли?

— Всё, что нам удалось добиться на данный момент, ты сам только что лицезрел.

— Не густо.

— Постыдно!

— Постыдно вести себя так, как ведут себя Высшие. А вы хоть что-то попытались сделать. Ведь даже находится поблизости от Зеркального Барьера смертельно опасно!

— Не стоит хвалить за малодушие, отец, я этого не достоин.

— Как скажешь, сынок. Гастард, ты готов? — обратился я к своему коню, тактично молчащему всё то время, что я общался с сыном.

— Да.

— Тогда отправляемся в обратную дорогу.

Но тут в мои планы весьма неожиданно и бесцеремонно вмешались. Ну, как неожиданно?! Ждал я этого контакта, очень ждал!

— Не торопись, Смерть! Ты ещё не пообщался со мной!

Ну, наконец-то он и проявился! Долго же терпел нас местный хозяин! Я ожидал его появления на локальной сцене значительно раньше. Да и сына он отпустил подозрительно легко. Надеюсь, воевать не придётся. Было у меня такое «хорошее» предчувствие.

— Как пожелаете, уважаемый! Видимо вы здесь за старшего?

— Я. Почему нарушаете непрерывность процесса временнOго обновления?

— Мы случайно! Вся вина лежит только на мне. Отец здесь ни при чём.

— Ты погоди горячку пороть, юноша! То, что сделал ты, не сравнится с тем, что наворотил Мастер Смерти, когда оказался в Зеркале Реальности!

Во как! Вот и выяснили мы с Малышом истинное название объекта, так долго именуемого нами Барьером. Уже плюс. Хотя этот позитивный математический отстранённый знак легко может раздавить огромный такой жизненный реальный минус, в настоящий момент нависший над нашими беззащитными сущностями.

— Если я что-то тогда натворил, почему вы надумали вспомнить об этом только сейчас?

— Пришло время напомнить тебе, Смерть, о долге перед нами! И пришло оно именно сейчас! Так звёзды сложились.

— Чёрт! Подловили, признаюсь! Что я должен сделать?

— Соединиться в единое целое со своим зеркальным отражением. После этого призвать меня в локацию, хранящую в себе изначальный источник альтернативного времени, созданный тобой, Мастер, сразу после проникновения через Зеркальную Реальность в Бездну Матери Пустоты.

— Вот как?! Из того, что вы перечислили, ровно половина числится и в моих планах! Но, как мне объединиться со своим зеркальным двойником, если я уже почти две тысячи лет безуспешно пытаюсь его отыскать, гоняясь за ним по всем мыслимым и немыслимым мирам?

— Он сейчас находится на планетоиде Тот V в созвездии Манкрама, в Пирамиде Сознания Смерти.

— Вот как? И кто он?

— Яхве.

— Как, мать его, Яхве? Как этот тщедушный старик столько времени умудрялся дурить меня, словно последнего слепого идиота?

— Не волнуйся! Недолго. Твоё зеркальное отражение поселилось в нём совсем недавно. Отправляйся туда и выполни нашу первую часть договора! Мы ждём твой ментальный вызов из изначального источника альтернативного времени. Удачи тебе! И ещё…

— Я так и знал, что будет именно «ещё»! Мой сын пока останется у вас в качестве залога чистоты моих намерений? Я угадал?

— На то ты и Смерть, чтобы предугадывать Будущее.

Да уж! Вот и поговорили, что называется. Ну и в какие шахматные фигуры нашей непростой вселенской партии мне определить вскрывшийся «нежданчик»?

Ладья?

А может быть, слон?

Конь-то у меня уже был и довольно ретивый.

А главное, за какой цвет этот игрок решит сыграть? Вот главный ВОПРОС! И за первой частью ответа я отправляюсь к своим друзьям. Пообщаемся, обменяемся мыслями, заодно обезвредим моё отражение, нагло занявшее сущность Яхве.

Всё, как всегда — полный и беспросветный бардак и бесконечная Суета Нового Мира.

Мать её… в невесомость Бездны Пустоты!

И пускай она уже там упокоится навсегда!

---

Глава Четвёртая

Зачем уходишь в никуда,

Скрываясь вечность от Судьбы?

Ты не оставил и следа,

О жизни в прошлом позабыв.

Твой Дом — твой путь!

В нём много зла, тревог, забот и наслаждений

Тебе уже не повернуть

Прошёл тот миг, благословенный!

Когда был шанс всё изменить

Уйти во тьму, свернув с дороги

Объять всю силу пирамид,

Вскрыв в Башне Смерти враз чертоги!

В них мудрость древних бытия,

Свет пробуждения сознанья!

Но ты Душе своей судья

И ты ушёл! Ты там, за гранью!

За дальней гранью, что хранит

Исток начальный, самый первый!

В нём зародился монолит

Ты стал его сакральной жертвой!

И нет иных теперь путей!

Нет ничего, что отвлекает

Блаженства чувство лишь сильней

Тьма в Пустоте в тебя втекает!

Даря весь свет, что в Мире есть

Рождённый Богом, Смерть приемлет!

Нет, не забвенье и не крест

Ведь силы древние в нём дремлют!

Падёт та Башня, что парит

Меж пирамид, купаясь в волнах

Вся Суета в ночи сгорит,

Но как же быть за гранью больно!

Нет ничего вокруг и лишь,

Твой Дух мятежный там летает!

И ты во Тьму века глядишь,

Года, секунды всё считая.

Когда проснётся разум твой,

И миг творенья воссияет?

Миг пробужденья ключевой,

Что Мироздание смущает

И встанешь ты в свой полный рост,

Затмив галактики и звёзды!

Теперь Хозяин ты, не гость

Так пусть Миры роняют слёзы!

Темно…

Нестерпимо горячо.

Серость сменяет тьму.

Светло…

Снова тьма — и так по кругу…

Зона XQ345—17.

Нулевой уровень отражённого подпространства, где-то на пути к малому планетоиду Тот V в созвездии Манкрама.

— Ну, и что ты обо всём этом дерьме думаешь, Гастард?

— Думаю, что чем дальше в лес, тем больше дров, Мастер. Кто организовал и великолепно воплотил в жизнь атаки на Дом Смерти и Найян? Что за существа контролируют Зеркальную Реальность? Судя по всему, они супер разумны.

— Но почему-то нуждаются именно в моей помощи. Впрочем, как и все остальные.

— Видимо, только ты способен исправить то, что наворотил почти два тысячелетия тому назад.

— Похоже на правду. Не ожидал я встретить в Пустоте столько древних, странных и всесильных квази живых факторов, так радикально изменивших, казалось бы, довольно статичную ситуацию. Кажется, я преступно долго недооценивал сущность этой изначальной глобальной прародительницы всего материального, живого и вечного.

— Да уж, — мысленно выдохнул Гастард.

— И не говори…

— Какие мысли у тебя на этот счёт, Мастер?

— Первое время будем дружить, а вот дальше я предвижу неизбежный конфликт интересов.

— Ты о вашей грядущей встрече в локации изначального источника альтернативного времени?

— Ага, именно.

— Боишься, что они заставят тебя его уничтожить?

— Уверен. Моё творение внесло серьёзные коррективы в устоявшийся баланс местных Сил, действующий здесь с момента создания Зеркальной Реальности. Знать бы ещё истинную роль самой Пустоты в этом непростом раскладе.

— Зачем?

— Для полноты картины. Видишь ли, друг мой, Пустота — первична, а вот Зеркальная Реальность — лишь её порождение, судя по всему.

— И что именно тебя интересует?

— Во-первых, в какой степени разумна Пустота. Во-вторых, если сверх разумна, то сама обрела своё сознание в рамках естественной эволюции или…

— Или создана кем-то искусственно?

— Угадал.

— Что-то мне подсказывает весёлую жизнь в ближайшем будущем — нас попытаются отыметь все, кому не лень.

— Какой ты, Гастард, нынче пессимистичный. Не выспался или..?

— Скорее всего, второе. Мне неведом сон. Ты же это прекрасно знаешь, Смерть.

— Знаю, поэтому и сморозил глупость.

— Ты ведь отдаёшь себе отчёт в том, что ситуация выходит из-под твоего контроля, Мастер?

— Нет, Гастард! Здесь ты ошибаешься, конь мой ненаглядный!

— Сарказм?

— С чего бы?

— Тогда объяснись!

— Постепенно проявляются все тайные силы, сообщества, новые Высшие. Если раньше меня что-то всерьёз и беспокоило, то лишь наличие чересчур большого количества неизвестных величин, способных так или иначе повлиять на мой план.

— Ты всё так же мечтаешь о превращении Пустоты в Новый Мир?

— Как никогда ранее и с её непосредственным участием, которое она, надо признаться, проявляет выше всяких моих ожиданий.

— Романтик. Смерть — романтик! Кому расскажи, примет за сумасшедшего, да ещё и находящегося в стадии наивысшего обострения.

— Мироздание непредсказуемо! Тем более за последнее время оно чересчур прытко усложнилось: Зеркальная Реальность, Пустота, сущности, обслуживающие всю эту сопутствующую суету, вдруг открывшуюся нашему взгляду.

— Ага. Ещё и твоя супруга пытается внести свою лепту во весь этот, неожиданно вскрывшийся балаган.

— Ты о чём?

— О создании Империи объединённых Мирозданий, которая в идеале станет доминировать среди всего сущего многие и многие миллионы лет.

— Ерунда! Мертворождённое дитя, вызывающее лишь сарказм и сожаление.

— Почему?

— У моей номинальной жёнушки закончились все единомышленники ещё до предполагаемой в скором будущем инаугурации: Марна играет в свои игры, Тень с Саламией вообще решили прикинуться чумными трупами, лишь бы только их не донимали. Малыш слился, примкнув к этой неуёмной парочке.

— А что же Эфир?

— А он всегда стратегически выбирал абсолютную свободу, предпочитая вступать по необходимости во временные тактические союзы.

— А не может Эфир стоять за нападениями на Дом Смерти и Найян?

— Может. Добавлю, что именно его я и рассматриваю, как основного кандидата на роль злодея, спланировавшего и осуществившего эти акции устрашения. Но сейчас мы с тобой займёмся другим.

— Будем потрошить Яхве?

— Не потрошить, а очень деликатно изымать из него сущность моего зеркального отражения. В конце концов, старик ни в чём не виноват. Это — моя Игра, а Яхве в ней лишь пешка, которую решили сожрать без моего на то позволения!

— Гроссмейстер, а тебе не кажется, что в твоей игре участвуют уже более двух сторон? Тут только чёрными и белыми фигурами партия не ограничится.

— Реальность всегда была намного сложней любой шахматной партии. Новые правила, неожиданное появление или, не менее, внезапное исчезновение фигур, постоянно меняющиеся рамки и границы игрового поля — и всё это дерьмо, смачно сдобренное бесконечными вариантами отражений, суетящихся в разнонаправленных времЕнных потоках.

— Думаешь, у тебя получится удержать контроль над событиями?

— Ничего удерживать я не собираюсь! А вот привлечь нового игрока, дабы внести ещё большую интригу в этот праздник жизни, у меня безусловно получится!

— Ещё одного?

— Ага

— Не перебор?

— Нет.

— Почему?

— Потому, что я с Мирозданием не в очко играю.

— А, если серьёзно?

— Если серьёзно, то пора на авансцену выпускать Тьму!

— Мать вашу… в невесомость! Ты отдаёшь себе отчёт в том, что просто-таки кричишь: «ФАС» самой непредсказуемой и, одновременно, самой могущественной Силе, способной на раз похерить всё живое в большинстве Вселенных? Даже у тебя с ней частенько случались недоразумения, мягко выражаясь.

— Все наши разногласия мы сумели преодолеть. Так или иначе. И ещё, я кое-что обещал Тьме в случае нашей общей неудачи, случись таковая.

— Что именно?

— Поглотить её. А затем пристроить на тёплое место в моём внутреннем Мироздании.

— Но на кон, если я сейчас не ошибаюсь, поставлено абсолютно всё! В том числе и твоё собственное существование.

— Ну, я бы так не утверждал! Кажется, при любом стечении обстоятельств мне грозит бессмертие, мать его! Ладно, мы уже в окрестностях планетоида. Пора выныривать из подпространства.

— И переходить в локальный временнОй карман, в который вы упрятали планетоид?

— Не спрячь мы его туда, обзавелись бы мелкими неприятностями в виде снующих настырных и, сверх меры, любопытных Высших, что выискивают любую жертву для пополнения своего чрезмерно раздутого эго.

— Согласен. Но как всё это терпят те, кто подцепил тебя на крючок в центре управления Зеркальной Реальностью? Интересно, а существуют их собратья, осуществляющие контроль за Пустотой? Или Пустота всё-таки разумна сама по себе и контролирует лично всё вокруг?

— Мы с тобой уже обсудили многие вопросы, те, что ты задал только что, требуют дополнительного разбирательства с нашей стороны.

— Весьма обтекаемый ответ. В итоге пришли к печальному выводу о том, что ни хрена не знаем о местных особенностях. Сплошные загадки!

— Разгадаем все, Гастард! Некоторые сами вскоре всплывут, раскрывшись, словно бутоны роз по весне, остальные взломаем самостоятельно. Вытрясем из анти пространства и времени, и тех, кто всё это богатство здесь контролирует, надо отметить, спустя рукава.

— Или хорошо притворяется.

— Точно!

— Но ведь две тысячи лет назад ты стал одним из них! Будешь терроризировать своих, так сказать, коллег?

— Если придётся, то буду.

— Мы в зоне действия ПКО твоих товарищей! Сообщи им, что их ждёт сюрприз приятный! А то начнут шмалять с перепугу.

— Уже.

— Что уже?

— Связался с Тартаром и Сетом.

— Значит садимся.

Тот V так и остался абсолютно гладким планетоидом, состоящим из спрессованной тёмной антиматерии, из которой был когда-то создан. Лишь 500-метровая Пирамида Смерти, окружённая рунами плазмы, символизирующими вечное противостояния пространства и времени, одиноко маячила на его идеально ровной поверхности. Внутри конструкция представляла собой карман свёрнутого измерения, имеющего весьма удобные для его создателя времЕнные настройки.

— Как Сет умудрился создать такой необычный и сложный объект?

— Я у него уже спрашивал. Он не знает.

— Как это?

— Сет абсолютно не помнит, как появился планетоид.

— Получается, что возможно и не он его создавал?

— Да. Есть и такая версия.

— Тогда, кто?

— Вариантов предостаточно.

— Может Силы, отвечающие за функционирование самой Пустоты?

— И такое не исключается.

— Хозяин, тебя хоть чем-то можно удивить?

— Думаю, вряд ли, Гастард. Всё же профессия Смерти предполагает весьма бурную активность на всём имеющемся пространстве, где обитают любые живые организмы. Своим сознанием я так или иначе присутствую в каждом атоме, молекуле, кварке, когда-либо порождённых на бескрайних просторах Мироздания.

— Я всё хочу у тебя спросить, да постоянно забываю.

— Что именно?

— У тебя башню не сносит от такого колоссального объёма информации, Смерть?

— Не скрою, раньше я сталкивался с некоторыми проблемами, связанными с моим тотальным присутствием везде и всюду, и всегда.

— И что же изменило ситуацию?

— Однажды я поглотил целую Вселенную тёмной материи, в центре которой скрывался ТАМПР.

— И?

— Я встроил этот глобальный накопительный центр информации в своё сознание. И знаешь, стало значительно легче.

— Чего только внутри тебя нет!

— Нет Пустоты.

— Может поэтому ты так маниакально предан своей идее изменить её?

— Может и поэтому, а может просто хочу воскресить Новый Мир, уничтоженный, кстати, не без моего участия.

— Ты всё ещё переживаешь?

— Не так много времени прошло с момента этого трагического инцидента. Память об утрате постоянно терзает мою Душу. А с ней, моей Душой, лучше не связываться.

— Даже тебе?

— Особенно мне! Как вспоминаю времена, когда моя сущность была разделена на Душу, Сознание и Подсознание, так сразу пот прошибает! Странное ощущение.

— Всё. Прилетели. Слазь уже, наездник, терзаемый своей душой. Нас встречают твои последователи. Кстати, в полном составе.

— И без тебя вижу.

— Сходу начнём освобождать сущность Яхве от весьма необычного балласта?

— Нет. Ни в коем случае! Им хватит и шока от моего появления.

— И то верно! Хочу увидеть их обалдевшие физиономии! Столько безрезультатно искать, чтобы просто однажды лицезреть своего канувшего в небытие лидера, спустившегося к ним прямо с небес. Навевает на мысли о снисхождении бога к своим творениям.

— Не забывай, что они сами подобны богам!

— Да уж, такое не забудешь, даже если очень сильно захочешь.

Между тем, Сет, Тартар, Абсолют и Яхве, поняв наконец-то, кто предстал перед ними, слаженно выпали в осадок, напоминая собой кучку первобытных людей, повстречавших на охоте своего ожившего предводителя, погибшего накануне от клыков обезумевшего от злости и ран, матёрого секача.

— Смерть?!

— Я.

— Может, клон или аватар?

— Какой ещё, к чертям собачьим, клон? Вы тут коллективно съехали с ума?

— Прости! Мы тебя не видели столько веков, что…

— Что уже потеряли всякую надежду снова встретиться со мной?

— Именно!

— И не надейтесь. От меня не так просто избавиться, друзья мои!

— Где ты пропадал всё время после того, как тебя поглотил священный огонь Будущего Вчера?

— С какого такого перепуга он вдруг стал священным?

— С момента как ты, Мастер Смерти, воссоединился со своим детищем, выпав из реальности.

— Да уж, видимо я всё-таки перестарался с конспирацией! Даже мои самые верные соратники решили заняться форменной самодеятельностью, дабы меня вернуть!

— Ты о чём это, Смерть?

— Я о вашем маниакальном собирательстве! В начале, выкрали из Башни Семя Забвения (Безмолвия), сейчас вот нацелились на Светоч Мироздания. Вы действительно верили в то, что, соединив две эти безделушки, гордо именуемые Артефактами Высших Первородных Сил, сумели бы меня вернуть?

— Мы и сейчас в это верим, если что.

— Ты в этом уверен, Яхве?

— Только верой и жили всё то время, что пытались тебя отыскать, сын мой!

— Вера, время, жизнь — столько слов и столько мало в них осталось истинной сути, когда-то и кем-то в них заложенной.

— Но, но, где ты обитал столь много веков, не давая о себе никому знать?

— Режим максимальной скрытности. Сознание, рассеянное по Вселенным до минимальных значений и самое моё главное убежище — Пирамида Смерти, что сейчас маячит у вас за спинами.

— Да как такое возможно? Мы рыскали в поисках твоих следов по таким закоулкам, что до сих пор в дрожь бросает! Шли на такие ухищрения, собирая любую информацию, касающуюся тебя, что самые прожжённые дипломаты и искусные воры позавидовали бы нашей смекалке! А ты всё это время находился от нас буквально в двадцати шагах, укрываясь от всех внутри Пирамиды Смерти?

— Могли бы и додуматься зайти, вскрыв врата Пирамиды.

— Мы поклялись сделать это только вместе с тобой!

— Молодцы! Кстати, своей долгоиграющей суетой вы очень мне помогли, приняв основной удар Высших на себя.

— А предупредить нас о своём пребывании в реальности всё это время нельзя было? Хотя бы по-дружески, в память о том, через что нам пришлось пройти?

— Нет.

— И почему?

— А потому, Тартар, что не желал вам безусловной гибели! Так вы хоть и были проблемой для Высших, узурпирующих власть, но проблемой мелкой и взбалмошной, ничем серьёзно не влияющей на расклад реальных сил. Никто из них не собирался вас устранять, лишь иногда огрызаясь на выходки сумасшедшей четвёрки, возомнившей себя хранителями памяти своего предводителя.

— Стратегия Смерти?

— Она самая. И повторюсь ещё раз, вы мне очень сильно помогли, полностью развязав мне руки. Даже моя жена Леди Жизнь считает меня затерявшимся где-то в небытие. Там, откуда не возвращаются миллионы и миллионы лет. Мой корабль всё так же в строю?

— Да. Именно он стал нашим домом на многие столетия. Мы, как смогли, усовершенствовали его, расширив жилую зону. Сам понимаешь, жить в тесном замкнутом пространстве, в котором еле помещаются шесть ложементов, сущее наказание.

— Но вы ведь вернули благодаря Башне Смерти свои способности! Все Вселенные снова стали доступны для вас. Почему вы так упорно держались за этот странный планетоид, сотворённый неизвестно когда неизвестно кем?

— Этот клочок спрессованной антиматерии является для всех нас сакральным местом. Мы поклялись защищать его и защищать Пирамиду, напоминавшую каждую секунду о тебе и том времени, когда творилась изначальная история Изменённого Мира.

— Спасибо вам за столь безграничную преданность, парни! Нет у меня никого кроме вас во всех измерениях и всех временнЫх потоках.

— А как же я? Разве я, твой боевой конь, менее значим для Мастера Смерти, нежели какая-то четвёрка стариков-разбойников, промышляющих разбоем и воровством почти два тысячелетия?

— Ты здесь, вообще, каким боком? Мастер, почему позволяешь этой прыткой лошади, по недоразумению наделённой разумом, вторгаться в нашу беседу?

— Старик, ты бы поумерил тон своих нравоучений! Не ровен час, прилетит в лоб копытом, в третий раз расстанешься с жизнью!

— Что за наглая скотина! — прокричал в сердцах Яхве

И тут же получил неслабый удар ровнёхонько промеж своих глаз.

Сет, Абсолют и Тартар в первый момент выпали из реальности, перейдя в состояние ступора чуть погодя.

Мы же с Гастардом, не теряя ни секунды принялись за дело:

— Вязать его, Хозяин?

— Да. Накинь ему на сознание плазменные ограничители! Он должен пребывать в сознании, но не иметь доступа к любому виду сопротивления. Всё! Я приступаю к осторожному копанию в его сущности. Буду искать того, за кем мы сюда пришли.

— Да что здесь сейчас происходит? Смерть, объяснись! — первым пришёл в себя Тартар.

— В нашем старике с недавних пор поселился один очень настырный и наглый гость. Вот его мы и намерены вытащить на белый свет.

— Кто? Кто он?

— Моё зеркальное отражение, за которым я безуспешно гоняюсь уже хрен знает сколько времени!

— Ты так шутишь, Мастер?

— А что, ты считаешь, что для шуток настал самый подходящий момент, Абсолют?

— Вроде, нет.

— Тогда не разбрасывайся вокруг себя глупостями и помоги уже нам! Кстати, это же касается и тебя, Тартар. Сет?

— Что?

— Открывай врата Пирамиды Смерти! Мы должны перенести Яхве внутрь.

— А нам-то что делать с Абсолютом?

— Блокируйте все его мыслительные процессы! Он не должен вырваться наружу раньше, чем я смогу его перетащить в зону отчуждения!

— А где она находится?

— В Пирамиде. В свёрнутой в карман идеальной локации двумерного анти пространства.

— Даже такое ты умудрился приручить?

— Нет. Я просто создал то, что требовалось для моей деятельности.

— Но ведь в Изменённом Мире такое попросту невозможно!

— Кто тебе это сказал, Тартар? Или ты вовсе и не Тартар?

Я, что было сил, влепил ему ментальную оплеуху, после чего мы с Гастардом немедленно на него набросились, прекрасно понимая, что времени у нас не имеется вовсе. Молодец всё-таки мой конь! Сразу почуял подвох, как только мы начали пеленать Яхве.

Что же касается меня, то ложь я учуял ещё тогда, когда мы находились в Зеркальной Реальности! Ну, не умеют врать те, кто создавал и контролировал бесконечность бесконечности эту грандиозную мегаконструкцию! Творить технические и квази живые механизмы запредельной сложности, это — пожалуйста! А вот врать там, где необходимо — нет.

Жалкая попытка перенести объект внимания закончилась для них грандиозным провалом. Осталось довершить начатое и угомонить моё зеркальное отражение, поселившееся в Тартаре.

— Абсолют, помоги мне взгромоздить тушку нашего пострадавшего товарища на Гастарда! Надо, как можно скорее, попасть внутрь Пирамиды! Только там я сумею освободить Тартара от ментальных оков, с помощью которых мой новый альтер эго его жёстко контролирует!

— Так всё-таки он в Тартаре, а не в Яхве?

— Ага. Нас решили провести вокруг пальца, но кто они такие, чтобы обманывать саму Силу Смерти!

— А что делать с Яхве?

— Пусть отлежится! Ничего страшного мы с ним не сделали. Разок влепили и не более! Ясно?!

— Ясно, что пока ни черта неясно.

— Нет времени на посвящение в детали! Двигаем к Пирамиде! Сет уже открыл её врата.

Через две долгих минуты мы без происшествий наконец-то вошли в мою прижизненную усыпальницу, служившую мне верой и правдой в качестве крепости, и изыскательской лаборатории и местом отдыха. Но сейчас я хотел использовать Пирамиду иначе. В её уникальное внутренне пространство я решил поместить сущность Тартара, порабощённую моим зеркальным отражением, дабы всё-таки освободить одного от другого.

— Так и что дальше?

— Дальше, Абсолют, ты покинешь это место. Сейчас здесь начнётся форменный парад буйства и хаоса.

— Ну, тогда удачи! Мы с Сетом и Гастардом ждём тебя, вас снаружи.

— Лады! Постараюсь не задерживаться.

Как только за ними закрылись Врата, я обратился к Тьме, пребывающей здесь уже некоторое время.

— Ну как, подруга, справимся?

— Я вижу довольно тяжёлый случай. Мы можем запросто потерять сознание Тартара.

— Согласен, но какие варианты у нас остаются? Сколько мы ещё их сможем продержать в тотальной отключке без вреда для личностей?

— Час максимум два! Может целиком поглотишь и Тартара, и своё зеркальное отражение? А там уж разберёшься что к чему? Тартара выплюнешь потом, если захочешь.

— Соблазнительно, но нет!

— И почему же?

— Мне необходимо именно воссоединение, а никак не поглощение. Во втором случае возможна даже взаимная аннигиляция!

— Прискорбно. Что предпримем?

— Давай-ка пока их вживим в тело Пирамиды. Она у меня служит ещё и в качестве весьма продвинутого даже для Высших Искусственного Интеллекта, полностью созданного на основе тёмной антиматерии.

— Дальше?

— А дальше отправимся на рандеву с моей женой.

— Какой стремительный переход! Ты считаешь, что сейчас разумно сделать именно такой шаг?

— Да. Шаг ферзём.

— И кто из нас двоих, стесняюсь спросить, ферзь?

— Ты! В этой части Игры я поставил именно на тебя, Тьма!

— Мастер Смерти среди многих вариантов сделал самый рискованный выбор, поставив на самую непредсказуемую Силу в Мироздании! Как мило, мило и необдуманно.

— Я верю в тебя, подруга!

— Ещё немного и я расплачусь. Может ещё и поцелуешь?

— Но ведь ты никогда не материализуешься в реальности! Это твой осознанный выбор с момента зарождения. Ты нарушишь собственный обет ради поцелуя Смерти?

— А почему бы и нет? Тем более, ради самого Мастера Смерти. Ты готов?

— Да! Глаза закрыть?

— Было бы неплохо. Открывай!

И я открыл! Лучше я этого не делал бы, потому что, увидев сущность, парящую передо мной, я понял, что пропал, пропал раз и навсегда, накрытый безумной волной нежной и дикой страсти!

---

Глава Пятая
Сквозь Время

Смерть с Тьмой летали среди звёзд,

Порывам чувств своих поддавшись!

Над Мирозданьем вырос мост

Жизнь содрогнулась, в точку сжавшись!

А время развернулось вспять,

Забыв о том, что неизменно!

Никто не мог вокруг понять,

Что будет дальше со Вселенной

Смерть с Тьмой творили Новый Мир!

В нём места нет страданьям, боли

Их поддержал старик Эфир

Он Смерти с Тьмой творить позволил!

Так засияли сонмы звёзд,

Рождённых новыми Творцами!

Сквозь время и пространство сквозь,

Меж бездной мглы и небесами!

Поклялся Смерть в любви ко Тьме!

Тьма поклялась любить Смерть вечность.

Пробился свет, гром прогремел!

Ждала две Силы бесконечность:

Великих дел, сражений, войн

Встреч, расставаний, созиданья!

И где-то там, за той чертой,

С Мирами дивными свиданья!

Смеётся Хаос, словно вдруг

Врата открылись в пропасть Ада!

Но Смерти с Тьмою недосуг

Запретный плод настолько сладок!

Смерть с Тьмой летали среди звёзд,

Порывам чувств своих поддавшись!

Над Мирозданьем вырос мост

Жизнь содрогнулась, в точку сжавшись!

— Леди Тьма?

— Леди Жизнь, Тьма приветствует Высшую Силу в этом образе!

— Что за место ты выбрала для нашей встречи?

— Тебя что-то в нём смущает?

— Немного. Почему здесь нет звёзд, а время, словно уснуло?

— Потому, что мы на самом краю Изменённого Мира. Сюда ещё не пришли законы тех, кто посмел нарушить покой творения Смерти.

— Не передёргивай! Я всё-таки его жена и лишь в меру своих скромных сил выполняю волю Мастера.

— Так это он велел рвать его детище, растаскивая целые галактики на удельные королевства и герцогства? А ты даже метишь в императрицы! И что, за мать его, средневековье?

— Ты о чём?

— О всех этих играх в коронации. И создании глобальной империи, объединяющей под жёсткой тираничной властью три Мироздания? Разве Скользящие и Хронос из Иных Миров дали своё благословение?

— Совсем скоро они падут.

— Что? Ты собираешься объявить войну силам, стоящим на порядок выше всех вас в эволюционной иерархии? Вы там, что у себя курите, Высшие?

— Война нам ни к чему. Мы нашли способ уничтожить конкурентов тихо и внезапно. Не будет безвинных жертв и вселенских разрушений, как не будет сражений, заговоров и угрозы поражения.

— А ты, значит, всё-таки собираешься стать императрицей? Слухи не обманывают?

— Ну, кому-то ведь надо! Так почему бы и не мне, законной наследнице и супруге Мастера Смерти?

— Беспроигрышный вариант! Если Мастер жив, ты становишься соправительницей Трёх Мирозданий, как его действующая супруга, а если нет, как полновластная наследница, всё равно автоматически получаешь все бразды правления.

— И не забудь, Тьма! Я ещё представляю и Силу Жизни в Мирозданиях!

— Поправка — в Мироздании.

— Что?

— А то, что твоей истинной сущности подвластна жизнь лишь в измерении, из которого пришла ты со своими союзниками. Изменённый Мир никогда тебе не подчинится!

— Почему это? Кто мне помешает? Насколько я знаю, здесь не возникла ещё даже самая примитивная жизнь.

— Наивная! Какая же ты дурочка, глупышка! А что ты предпримешь, когда однажды, очень скоро, в твои неприступные дворцовые двери постучат представители Пустоты или, к примеру, Зеркального Барьера, который, кстати, на самом деле так не называется?

— Леди Тьма, вы бредите? Какие ещё, к чертям собачьим, представители? Пустота мертва по определению, а Зеркальный Барьер возник естественным путём!

— Видимо тебе так хочется думать.

— Ты знаешь что-то, что скрыто от меня?

— Не исключено.

— Не желаешь поделиться информацией?!

— Я и так уже сказала больше, чем хотела.

— Ты сейчас о предполагаемой разумности Барьера и Пустоты?

— Именно.

— Почему я должна принять твой бред за истину?

— На моей стороне выступает, скажем так, весьма авторитетный эксперт.

— Кто-то из сумасшедшей четвёрки Высших, что болтались вечно под ногами у моего супруга, когда он творил здесь таинство зарождения Нового Мира?

— Нет.

— Тогда остаётся полусумасшедший Эфир, заблудившийся много эпох назад в собственном сознании.

— И, снова мимо.

— Меня эта игра начинает порядком раздражать! Если ты не предоставишь своего, так называемого, эксперта, Леди Тьма, я буду вынуждена усомниться в твоей серьёзности и компетентности!

— Сбавь обороты, подруга! Не с придворной шушерой всё-таки общаешься!

— Ты мне хамишь?

— Нет, что ты! Всего лишь ставлю на место зарвавшуюся фифу!

Всё! Лимит времени исчерпан! Пора и мне уже появиться на сцене, а то, не ровен час, сцепятся друг с другом, как пьяные шоугёрлз в третьеразрядном представлении. Греха не оберёшься! Силы, которые стояли за каждой, легко могли отправить всё Мироздание целиком в бездну небытия! Ну их нафиг, такие женские разборки.

— Девочки, перестаньте ссориться!

— Мастер?! Любимый мой!

Блин! Такого развития событий я не ожидал однозначно! И что мне оставалось делать, как не раскрыть свои объятия навстречу супруге? На глазах у Тьмы, с которой мы…

— Ну, поцелуй же меня, милый! Я так страдала без тебя!

Твою же мать! Вот влип, так влип!

— Эй, голубки! Ещё нацелуетесь, если один из вас прямо сейчас не уйдёт в мир забвения! Леди Жизнь, возьмите себя в руки!

— Ты кому, сучка, угрожаешь?

— Не переживай, уж точно не тебе!

— Ты угрожаешь Мастеру?

— Возможно.

— Так! Что здесь и сейчас происходит? Любимый, почему ты меня так холодно встретил? Да, я немного запуталась и порядком накосячила, но я лишь слабая женщина, которую внезапно оставил её господин! И потом, многое я могу объяснить.

— Понимаешь.

— Что? Что именно я должна понять? У тебя что-то было с этой древней ведьмой?

— Эй! Я попрошу без оскорблений!

— Без оскорблений? Ты отняла у меня смысл всей моей жизни, совратив единственную сущность, которую я когда-либо любила по-настоящему! И ты просишь меня не оскорблять твою «ранимую» душу, стерва, ты такая?

— Сама идиотка!

Ну вот, на самой окраине Пустоты явственно запахло грандиозным выяснением отношений двух могущественных Сил, олицетворяющих женское начало: вселенской Жизни и вселенской Тьмы. Ещё немного и беды уже будет не избежать. Надо бы вмешаться в очередной раз.

— Леди, хватит уподобляться смертным полуразумным и несчастным существам, погрязшим в бытовухе и мужских изменах! Вы же выше этого!

— И ты сейчас заговорил о мужских изменах? Смерть, ты всегда был эгоистичной сволочью, думающей лишь о своих фантастических, несбыточных планах, направленных во благо всеобщего счастья! А, заодно, крутил романы направо и налево с хабалками разной степени свежести, оправдывая обычный блуд собственной врождённой сверх нормальной избыточной романтичностью.

— Ну, во всяком случае, я тебя не предавал!

— Ах вот значит как? Измена у нас уже перестала считаться предательством? Сам такое правило родил? Или твои Жнецы Дома Смерти подсказали? Например, мелочный склочник и ярый служака, Дестино? Да он, как собака, лает на всякого, на кого укажет его Хозяин.

— Его ты хоть оставь в покое, как и сам Дом Мёртвых!

— Ты просишь оставить в покое этих древних бессмертных мудаков, возомнивших себя вечными ревнителями Закона? Закона, один из пунктов которого походя нарушает их сюзерен? Не смеши меня, милый! Твои шавки совсем от рук отбились! Дошло до того, что они уничтожили почти двадцать блюстителей закона, принадлежащих, между прочим, моему Дому!

— Не забывай, Леди Жизнь, что Жнецы Дома Смерти и есть истинные защитники Законов Вселенных от начала сотворения Мироздания, а не твои цепные псы, — огрызнулась Тьма.

— Леди Тьма, не вмешивайся в мой разговор с супругом! То, что Мастер отымел твой материальный аватар, не даёт тебе никакого права обильно поливать нашу беседу испражнениями вымышленных тупых замечаний! А тебе, милый, пора бы усвоить, что на стороне Силы Смерти выступает весьма слабая команда игроков, за исключением, пожалуй, самого тебя. Поэтому, скорее всего, отменить новые законы и новую власть ты не сумеешь, не уничтожив параллельно своё великое детище! И никакие Жнецы, Тьма или четвёрка полоумных Высших, переломить ситуацию не помогут! Так прими нашу сторону и присоединись к своей законной супруге, и я даже попытаюсь забыть твою мерзкую измену! Измену, после которой ты до сих пор воняешь тьмой, словно дерьмом.

— Леди Тьма — твоё зеркальное отражение, Жизнь!

— Что?

— Она зародилась одновременно с нами. Только БЕЗЫМЯННЫЕ не смогли распознать наличие ещё одной Силы, списав неожиданное аномальное возмущение пространства на последствия проявления в реальности Сил Жизни и Смерти. Тьма изначально являлась твоей ментальной близняшкой. Вот только пути ваши сразу же разошлись.

— Зачем ты так глупо врёшь, Мастер?

— А я и не вру вовсе. И ты это прекрасно знаешь. Смерть никогда и никому не лжёт — непоколебимый Закон Природы, знаешь ли.

— Допустим. Этим ты хочешь оправдать предательство? Слабая попытка. Сущности-то мы с Тьмой абсолютно разные. Прямо противоположные. Эмоциональную составляющую не буду даже упоминать!

— Ты в этом так уверена?

— Есть только один способ проверить нашу схожесть.

— Какой?

— Я загляну твоей новой подружке, Тьме, в душу!

— Не смей, дура! Иначе погубишь и себя, и меня! — воскликнула Тьма.

Поздно! Непозволительно поздно среагировал и я! Сущности Жизни и Тьмы соединились и моментально слились в единое целое. Слава Вселенной и Судьбе, не растворившись в безумно яркой вспышке аннигиляции! Всё вокруг, на десятки миллиардов километров, забурлило, словно яростно кипящий котёл первозданного пространства! Такого буйства осознанной стихии окраина Пустоты на себе ещё не ощущала, наверное.

Струи плазмы разлетались в разные стороны со сверхсветовой скоростью, иногда пересекаясь и порождая подобие микроскопических чёрных дыр. Температура, гравитация, электромагнитное излучение, стремились к запредельным величинам, соревнуясь между собой в скорости и силе своего гнева! То тут, то там возникали и тут же исчезали временнЫе воронки, закручивая в себя инородные пространственные флуктуации мира антиматерии.

Дрожь охватила все уровни пространства на границе Изменённого Мира! Дрожь, угрожающая перерасти в глобальные всесокрушающие волны деструктивных колебаний, которые всей своей мощью снесут абсолютно всё на многие и многие миллионы световых лет вокруг!

В этом локальном армагеддоне иногда угадывались какие-то смутные очертания, расплывчатые силуэты, что с умопомрачительной частотой пересекались разрядами безумных по накалу энергетических разрядов! Как в таком месиве разделить две, сцепившиеся не на жизнь, а на смерть, Силы, дабы предотвратить взаимное уничтожение?

— Гастард, что мне делать? — в отчаянии проорал я своему боевому коню.

— Вот как заварил кашу, поддавшись на романтический призыв Тьмы, так и расхлёбывай последствия вашей взаимной несдержанности!

— А, если серьёзно?

— Видимо помочь сумею только я.

— Эфир? Как ты здесь оказался, друг, предавший меня однажды?

— Мимо пролетал по своим делам. Чувствую пространство начало немилосердно глючить! Понимаю, что такое безобразие само по себе не начинается, если вблизи нет моего старинного приятеля, кажется, затеявшего очередные вселенские пертурбации.

— Я тебе не приятель больше!

— Как пожелаешь, Смерть, как пожелаешь…

— И кстати, я не поверил ни единому твоему слову, Эфир! Ты следил за мной?

— Не за тобой.

— Тогда, за кем из них?

— За Леди Жизнью.

— Зачем тебе понадобилось следить за моей женой?

— Смерть, ты слишком многого от меня просишь! Мне помогать или, послав ситуацию куда подальше, на самотёк, устроить на двоих с тобой вечер вопросов и ответов?

— Между прочим, о помощи я тебя не просил.

— Хочешь сам попытаться решить проблему?

— Хотел, но ничего не выходит.

— Направь оставшиеся тахионы, заключённые в верхних сферах твоего сознания, вокруг своих несдержанных подруг, создав тем самым силовой времЕнной барьер. Я войду внутрь и разведу скандалисток по углам. Готов?

— Я уже потерял большую часть тахионного сообщества! Стоит ли рисковать остатками?

— Стоит! Ты готов?

— Да.

— Действуем!

Я моментально сделал то, о чём меня попросил Эфир, создав тахионный кокон, внутри которого «резвились» Жизнь и Тьма. Эфир тут же вошёл в него и исчез в общем безумной танце двух первородных сил — близняшек, не поделивших между собой Смерть.

Да уж, странная такая грызня между уже тремя Высшими, находящимися на самой вершине Сил, стоящих у истоков зарождения Мироздания!

— Эй! Эй, кто-нибудь!

— Ну и чего ты орёшь, как потерпевший, Хозяин?

— Хм, пытаюсь прояснить обстановку! Жизнь с Тьмою могут не понять благородного порыва старика Эфира.

— И, объединившись, надрать его морщинистый зад? — решил отшутиться Гастард.

— Что ты несёшь? Какой ещё, на хрен, зад? Тем более, морщинистый? Но, суть ты уловил верно!

— Значит, ты накосячил, а Эфир пытается всё исправить? Интересная ситуация, банально предсказуемая! Он постоянно за тобой прибирается, Смерть.

— Сарказм?

— Хуже!!!

— Что может быть хуже вполне заслуженного сарказма?

— Подозрения в игре с двойным дном!

— Которую ведёт Эфир?

— Бинго! Умнеешь прямо на моих глазах! — буквально выплюнул очевидную истину мой конь.

— Лошадиных глазах…

— А вот это замечание уже ниже плинтуса!

— Почему же?

— Попахивает межвидовой гомофобией! Или, как там такая чушь у твоих бывших двуногих сородичей называется? Между прочим, ты очень больно ранил мою нежную душу!

— Если что, извиняться я перед тобой, Гастард, не буду! — тут же воскликнул я.

— А стоило бы! Но чего я прошу у Смерти?! Ты извинялся в своей жизни хоть разочек?

— Хватит меня забалтывать, Гастард! Или ты специально мне выносишь разум, дабы отвлечь своего Хозяина от лицезрения почти случившейся катастрофы, постигшей его только что?

— Катастрофы, которую, повторюсь, ты породил сам на ровном месте, не сумев совладать со своими низменными плотскими желаниями!

— Хватит! Ты считаешь, что Эфир решил воспользоваться ситуацией, дабы извлечь из неё пользу лично для себя?

— Думай дальше, Смерть! Ещё немного и чуть-чуть поднимешь рухнувший в бездну авторитет.

— Если не принимать всерьёз весь тот бред, который ты сейчас несёшь, осмелюсь предположить. Твоя мысль заключается в том, что Эфир и подготовил заранее данный конфликт, чтобы… Кстати, чтобы что?

— Даже Судьба никогда не понимала всю глубину и извращённую гармонию планов Эфира. Не удивлюсь, если окажется, что он давно общается с твоим зеркальным отражением!

— Нет. Эфир на такое не способен!

— Уверен?

— И у него есть свои принципы, которые он свято чтит с момента сотворения Мироздания.

— Разве принципы не меняются с течением времени? Тем более, когда его уже столько утекло в жизни Эфира! Шутка ли — целая Бесконечность!

— Эфир славится своей консервативностью! Иногда возникает чувство, что старик от неё просто тащится, как малолетний сопляк наркоман! Своего рода фетиш!

— Он ведь когда-то был рассеян по всему Универсуму в наказание за помощь, оказанную, кстати, тебе, Смерть!

— И что?

— А то, что искалеченное Сознание Эфира изменило свои основополагающие установки, стерев заодно и прежние принципы! Чтобы под ногами не суетились, мешая выживать в весьма агрессивной для всех Высших среде.

— Ладно, почти убедил! Что дальше?

— Скорее всего, инцидент в течение часа благополучно разрешится. Эфир разведёт по разным углам твоих несдержанных партнёрш, затем…

— И?

— А потом окажется, что он умудрился каким-то способом перетянуть на свою сторону и Леди Жизнь, и Леди Тьму!

— Продолжай!

— Твой противник поменяет сущность своего «короля», ничуть не изменив тот факт, что так и останется истинным врагом, который сумел невообразимо усилиться в самый последний момент завершающей фазы Большой космической шахматной партии.

— Значит, ты предполагаешь, что Эфир и является той самой скрытной третьей силой? Силой, взявшей затем инициативу в свои руки практически без боя?

— Именно! Кстати, как развивается ситуация внутри силового кокона?

— Пока без изменений. Но и ухудшения не наблюдается.

— Вот и отлично! Есть время на то, чтобы до конца прояснить ход наших дальнейших действий.

— Как?

— Через понимание замыслов противника.

— В случае если таковой окажется Эфиром.

— Хорошо. Можешь продолжать и дальше верить в чистоту замыслов того, кто уже предавал тебя.

— Так или иначе, я думаю, что надо вести себя естественно. Не стоит лишний раз давать повод противнику пользоваться нашими ошибками.

— Нашими? Да большую их часть ты создал на ровном месте именно по своей взрывной инициативе! Не прибедняйся так уж! Излишняя скромность в таких вопросах не приветствуется. Ну, а в общем, тактика выбрана верно. Хвалю!

— А можно было сразу ответить, не прибегая к очередной порции нравоучений? И не так уж и важно для меня знать мнение коня!

— А вот это ещё раз — слегка грубо и весьма неучтиво. Помни, что в бою именно я приношу тебе преимущество над противником!

— Смерть в бою непогрешим. Советую данный факт тебе тоже запомнить.

— Лады!

— Так! По ходу что-то изменилось, корректируются все показатели, нормализуется гравитация, падает температура.

— Как-то подозрительно быстро Эфир смог уломать двух самых главных стерв во всех трёх Мирозданиях. Тебе такое чудо не кажется подозрительным, Смерть?

— Нет. А когда, кажется, я предпочитаю материть Яхве.

Кокон, созданный мной ради локализации конфликта, я свернул в точку, только сейчас осознав в полно мере, какую медвежью услугу я чуть не оказал Жизни и Тьме, заключив их в ограниченном пространстве, где практически отсутствует место для любого манёвра на уклонение от смертельной атаки противника. Будь настроены мои девчонки покровожаднее и, не явись так подозрительно вовремя Эфир, хрен знает, чем завершилась столь экспрессивная ссора двух сцепившихся между собой самых древних женских начал!

— Эй, Мастер, конфликт, как я тебе и обещал, полностью исчерпан! Девчонки пообещали мне впредь разрешать свои споры путём милого и безобидного женского воркования.

— С трудом верится в естественный исход всего происходящего, — высказался не в меру говорливый Гастард.

— Я, конечно, хоть и прогрессивен в вопросах этикета, но категорически не приемлю, когда кто-то из низших существ сомневается в помыслах и поступках своих Хозяев, и их верных товарищах.

— А я как раз таки и не подвергаю сомнению действия моего наездника, я лишь хочу ему указать на ту степень нездорового цинизма, с которой его пытаются обвести вокруг пальца, — парировал хамское замечание Эфира мой конь.

— Ты меня в чём-то обвиняешь, мерзкая отрыжка Древних Жнецов Дома Смерти?

— Что ты, Эфир! Даже в мыслях не было! Тем более, откуда им взяться в примитивном существе? Так, с глупого языка слетело.

— Эй, прекратите немедленно ссорится! Леди Жизнь теряет сознание! — послышался ментальный зов Тьмы.

— Ну, вот я и поспешил с выводами, лишь предположив, что инцидент разрешился чересчур идеально, — проворчал Гастард.

— Она исчезает! Я не могу остановить этот процесс самостоятельно! Смерть, помогай спасать свою жену! Мне нужна твоя энергия! Открой немедленно все каналы доступа к ней! Не медли! Счёт идёт на секунды! — буквально заискрил паническими мыслями старик.

И вот тут я совершил одну из самых значимых и трагичных ошибок в своей жизни, пойдя на поводу у Эфира и, сложившейся так внезапно, критической ситуации. Я полностью раскрылся, дабы помочь, как я предполагал, Эфиру быстрее получить недостающую ему энергию в битве со странным и внезапно разразившимся недугом, а в ответ последовал мощный удар по сознанию, который отправил меня в небытие беспамятства! Проще говоря, он меня фактически вырубил, вынеся, словно песчинку, из безбрежного океана реальности.

Ну, что же, видимо, пришло время и отдохнуть немного. Так тому и быть — отдохну! Когда ещё удастся?

Тогда, аминь!

Аминь, мать его в… невесомость!

---

Глава Шестая
Рождённый в огне

Рождён в огне и хладе Бездны

Там, где сам Хронос не у дел!

И все желанья бесполезны,

Где всему сущему предел.

Бог, что не ведает сомнений,

Творя вокруг себя миры,

Пространству временем явленный,

Врата для новых сил открыл!

Они ворвались в Мирозданье,

Неся с собой и свет и тьму!

Любовь и гнев, экстаз, страданья

Никто не знает почему

За ними время изменилось!

Река его взъярилась вдруг!

Судьба покорнейше смирилась,

Замкнув согласием сей круг

Доволен Бог, сияют звёзды!

И жизнь приходит тут и там!

Смех, крики радости и слёзы

Паря вослед своим мечтам!

Душа с Сознаньем торжествуют!

Свет побеждает пустоту!

Страстей моря вокруг бушуют,

Познав эмоций остроту!

Но заворчало что-то в Бездне

Затем раздался страшный рык!

И появился грозный вестник!

Из жуткой пропасти возник

Накрыв крылом всё Мирозданье,

Покой и сон в миры принёс

Всё, что живёт, теперь за гранью!

Бог опечалился всерьёз

Гнев хлынул тут же в его разум!

Пространство встало на дыбы!

Его трясло и раз за разом

Звучали громче всё мольбы.

Мольбы существ, любимых Богом!

Они сгорали, прах и тлен.

Прервалась новых Сил дорога!

Пришёл лишь мрак в миры взамен

Сильнее Бездна оказалась!

И вестник Силы заточил

Всё Мирозданье в страхе сжалось

В седло наездник Смерть вскочил!

Чтоб защитить жизнь во Вселенной,

Прогнав тьму Бездны из миров!

Всё, что мертво, то неизменно!

Лишь Смерть рождает свет костров!

Итак, и куда на этот раз меня засунул Эфир? Я находился посреди довольно узкого ущелья, на самом его дне, по которому довольно бодро протекал очень подозрительный ручей. Почему подозрительный? А где вы видели юркую речушку, несущую потоки крови, вместо обычной, кристально чистой и холодной горной воды? Лично я такого не припомню за всё время своих весьма обширных странствий. И что, к чертям собачьим, это символизирует? Эфир всё и всегда делает с тройным смыслом. И ещё, старик явно скрывает свой истинный потенциал. Вступить в игру так стремительно и продуманно не удосужились даже Хронос и Скользящие Иных Миров. А они намного старше и сильнее моего вероломного товарища, который постоянно вставляет мне палки в колёса, целенаправленно корректируя как тактику, так и стратегию грядущий событий!

Ладно, пойду по правому берегу вниз по течению. Куда-нибудь, да выйду. И что за хрень пялится на меня с вершины одной из скал, в которых и прорубил себе русло поток, судя по всему, человеческой крови? Жаль, что в этом месте я полностью лишён своих сил. Уж с тем, чтобы я не вырвался отсюда, Эфир постарался основательно, гнида такая старая! И ведь всё равно он мне дорог, как друг и, практически, наставник. Но, данный факт не помешает мне проучить древнего маразматика, когда я так или иначе, но выберусь из очередной западни, что постоянно устраивают мои верные недоброжелатели на протяжении многих и многих эпох практически с самого сотворения Мироздания! Вот же неймётся некоторым. Смерть их, видите ли, не устраивает! Совсем охренели!

Так, в раздумьях, сопровождаемый взглядом твари со скалы, я прошёл около километра, пока буквально не уткнулся в тупик. Такой монолитный и неприступный, мать его, в невесомость, трындец! Вот сейчас я реально начал злиться, и, о боги, ко мне тут же стала возвращаться Сила!

Что за бред? Тогда в чём смысл ловушки? Я ведь уже сейчас могу всё здесь на кварки разобрать! А собрать обратно забыть, случайно, конечно. Вот только выбраться отсюда мне это вряд ли поможет.

Но тут мои мысли прервали самым беспардонным образом.

— Эй, Хозяин! Тебе не скучно бродить здесь одному вдоль низвергающихся нечистот, состоящих из крови и лимфы низших существ? Мне вот противно лицезреть на всю эту муть.

Да уж, теперь точно надо валить — убегать как можно скорее! И, вообще, как Гастард сюда попал? Он меня в этой клоаке явно доведёт до нервного срыва своими потоками иронической обструкции всего и вся! Гнида бесхвостая.

— Ты как здесь оказался?

— Эфир зашвырнул, предварительно меня нейтрализовав. Так и сказал: «Вали-ка ты, лошадь перезрелая, вслед за хозяином в Мир истинного сумасшествия. Смена обстановки вам не помешает. Заодно и интеллект свой потренируете, болваны бессмертные!»

— Вот так прямо и заявил?

— Ага, ещё, мразь такая, ухмыльнулся в самом конце. Умеешь же ты выбирать себе друзей!

— Эфир, представляющий собой скопление чистой первородной энергии, вот так взял и ухмыльнулся тебе? Ты может от страха умом ненадолго тронулся? Гастард, почему ты весь рябью покрылся? Что за новые мерзкие возможности у тебя проявились? А ну-ка вернись!

— Кто такой Гастард?

— Ты своё имя забыл, склеротик хренов?

— Его я как раз-таки помню, а вот у тебя, уважаемый, крупные проблемы с окружающей тебя действительностью! Я — Смотритель Мира Парадоксов. И, между прочим, уже тебе представлялся!

— Да?

— Да!

— Тогда, я приношу вам свои извинения! Видимо, насильственный переход в данную Вселенную или иное измерение, исказил работу некоторых из моих настроек, отвечающих за адекватное восприятие внешнего пространства. И кстати, как можно выбраться из вашего мира или измерения?

— Из него невозможно выбраться, странник, несущий в себе великую Силу Смерти!

— Раз так уважаешь то, что сокрыто во мне, почему не желаешь помочь носителю Силы Смерти покинуть свой дом?

— Здесь нет домов, как и нет ничего материального.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— А ущелье? А ручей, состоящий из крови, что течёт по дну ущелья? Ещё есть тупик, в который я зашёл и встретил тебя, приняв изначально за своего боевого коня.

— Всё, что ты сейчас воспринимаешь, как реальность, является лишь проекцией твоих собственных глубинных и скрытых от сознания мыслей, исподволь тревожащих разум, ежесекундно решающий десятки и сотни почти неразрешимых проблем. Кстати, сочувствую!

— Ты утверждаешь, что я нахожусь в некой эфемерной субстанции, ничего общего не имеющей с материальным миром?

— Почти в точку, если не учитывать некоторые незначительные нюансы.

— Например?

— Мне коротко или развёрнуто ответить на вопрос?

— Желательно покороче! Тезисно.

— Не ты находишься в нас, но Мир Парадоксов вошёл в твоё сознание.

— Что за бред?

— Не бред, а первый фундаментальный парадокс! У нас, знаешь ли, есть свои законы.

— Но, как вы проникли в мой разум незаметно? Сознание Мастера Смерти защищено от взлома любой сложности и силы!

— А никто не утверждает, что именно мы вломились к тебе, странник.

— Продолжай!

— Ты, вернее, твоё сознание, попало во Вселенную, заполненную до границ альтернативной виртуальной реальностью, находящуюся во всех смыслах на противоположной стороне Куба относительно от твоего собственного Мироздания. Здесь отражаются все события вашего реального Мира, хаотично и парадоксально изменённые непредсказуемыми анти кварковыми флуктуациями, плотно окутывающими внешнюю зону нашей Вселенной.

— Что за Куб такой?

— Его ещё называют скелетом основных пространственно-временных мегалокаций, правящих в реальности в данный момент существования всей системы.

— Но у куба шесть граней, а мне известны лишь два естественных Мироздания и одно, созданное мною. Не думаю, что его успели поместить на одну из граней. Понимаешь, к чему я клоню?

— К тому, что ты, уважаемый, так непростительно мало осведомлён об истинном строении всего сущего и иллюзорного. Мирозданий — великое множество, но лишь шесть из них имеют право находиться на гранях Куба Осознания.

— Так! Остановись, пожалуйста! Как данная информация, которую не мешало бы проверить чуть позже на практике, поможет мне выбраться из ущелья, существующего только в моём воображении, галлюцинирующем стараниями Мира Парадоксов?

— Любая информация становится истинной, как только в неё поверит первый адепт. А выхода отсюда нет по определению. Любая разумная сущность, попав однажды к нам, остаётся навечно в плену собственных парадоксов, которые, в свою очередь, являются лишь каплей в безграничном океане альтернативных событий и личностей, их порождающих.

— Ясно. Значит, у меня остался только один выход.

— Я же уже довёл до тебя информацию о бесполезности поисков того, чего не существует в природе. Во всяком случае нашей.

— А я сейчас говорю не о физическом выходе, в виде мистической двери, заросшей паутиной тысячелетий, в течение которых ни одна душа к ней не приближалась.

— Как интересно! Я ещё с таким никогда не сталкивался за всё время своей службы!

— С чем именно ты не сталкивался, Смотритель?

— С таким отчаянным оптимизмом, выказанным в столь безысходной ситуации.

— Но ведь ты осведомлён о том, с кем имеешь дело. Разве Смерть может себе позволить страх, отчаяние или панику? Я лишь умею вызывать у других подобные разрушительные и контрпродуктивные чувства.

— Потенциал невольных гостей нашего Мира не имеет никакого значения! Даже самые могущественные Силы, управляющие Кубом, имеют в своём шкафу великое множество скелетов в виде коварных сомнений в своей правоте, рождённых в прошлом при принятии тех или иных судьбоносных решений.

— И на этом они погорают, не имея возможности, не найдя выход, просто пробить стены?

— Слишком натянуто и витиевато, но в корне верно. Ничто так не опасно в Мироздании, как парадоксы, порождённые собственным сознанием.

— Бедолаги блуждали в трёх соснах, не рискнув найти выход в самих себя?

— Именно.

— Прискорбно.

— Почему?

— Да потому, что я, попытавшись пойти по данному пути, заблужусь в своих внутренних парадоксах наверняка ещё быстрее! Ибо во мне столько Вселенных, наполненных бесконечным многообразием как по форме, так и по содержанию, что можно открывать филиал любой сложности Мироздания. А значит, мнений, решений и действий — миллион! Противоречий, ими сотворённых, ещё больше! Парадоксы, мать их, в невесомость, утопят меня в первый же момент!

— Но, тогда какой способ ты хочешь опробовать, Смерть, чтобы выбраться?

— Тот, которым я владею в совершенстве. Я попросту поглощу вас всех разом, сделав ещё на одно разумное сообщество больше в своём личном Универсуме.

— Невозможно поглотить то, что и так уже находится внутри тебя самого.

— Чёрт! А вот этого я предусмотреть не удосужился.

— Жаль. Смерть, прими мои искренние соболезнования! Ещё раз.

— Не торопись хоронить меня, Смотритель! Рановато стартанул радоваться.

— Я констатирую лишь удручающий для тебя факт. Кстати, прими мои очередные искренние соболезнования!

— Тебя перемкнуло с соболезнованиями по поводу и без? По случаю чего на этот раз?

— Собственной кончины для всего остального мира. Как ты, наверное, догадался, связь с внешним пространством, лежащим за пределами нашей Вселенной, отсутствует. Проникнуть в твоё сознание извне никто не решится, даже если и узнает суть проблемы. К тому же тебя и физически весьма проблематично найти!

— И почему же?

— Твоя бестелесная сущность находится сама по себе в изоляции. Видимо, постарался оппонент, отправивший сознание самого Смерти к нам.

— Да уж …«видимо». Но абсолютно точно то, что я не угадал размах и серьёзность действий, предпринятых в мой адрес стариной Эфиром. Сущность с Душой запихнуть в одну непробиваемую локацию, а сознание, значит, сюда. Очень знакомый сценарий! До боли знакомый. Двухтысячелетней давности, когда я рассыпался, словно разорванные бусы, в момент преодоления Зеркальной Реальности на пути в Пустоту.

— То есть, по сути, ты наступил на одни и те же грабли дважды?!

— Так и есть.

— Странно…

— Что именно?

— О Смерти у меня совсем иная информация.

— И какая именно?

— Крут, изворотлив, вездесущ, почти безгранично жесток, всегда выходит из любых затруднительных ситуаций, становясь с каждым разом лишь сильнее. Последнее замечание относится к твоей любимой привычке…

— Пожирать Вселенные?

— В точку!

— Да откуда вообще вы черпаете информацию о том, что происходит вовне вашего мира?

— Мы являемся отображением всех реальных мыслеформ и чувств, бушующих во внешнем Мироздании.

— Но в непредсказуемо изменённой форме. Как ты сам мне говорил: «Парадоксальной».

— Мы хорошо научились вычленять истину даже из такой противоречивой информации. Немного усердия и вселенское терпение.

— И что ещё лично тебе известно обо мне?

— Кроме того, что твоё сознание окружено миром парадоксов, омывающим его снаружи и изнутри?

— Да.

— Ты вышел из полу разумного вида хомо сапиенс. Именно в череде его представителей, кочуя из одного носителя в другой, твоё сознание скрывалось в коматозном состоянии на протяжении миллионов лет. Проведя до той эпохи миллиарды лет в качестве примитивного межгалактического вируса. Затем тебя заметил Первый Мастер Смерти, разглядев глубинную суть истинной Силы. Став твоим учителем, он провёл своего Биографа, так кажется, звучит эта должность при Доме Смерти?

— Да.

— Он провёл своего ученика через первую в его жизни Инициацию в глубинах Эридановой Пустоши — одном из ближайших ТАМПРОВ Леди Марны.

— Всё ясно. Информацией ты владеешь в полном объёме. Поэтому не будем тратить время на перечисление фактов различной степени достоверности и тяжести из моего весьма пёстрого послужного списка.

— Про милую привычку поглощать целые Вселенные тоже не будем?

— Ага.

— И про то, как ты расправлялся в прошлом со своими врагами из Высших?

— Несомненно.

— А про сотворение Нового Мира в момент наивысшего напряжения твоей сущности?

— Довольно! Некоторые события до сих пор мне неприятно вспоминать.

— Прости. Ты и так находишься в настоящий момент в весьма затруднительном для себя положении.

— Вот именно! Но, не означает ли твоя тотальная осведомлённость о моём прошлом то, что ты наверняка знаешь намного больше о ключевых моментах из моей биографии, чем даже я сам? Ведь некоторые из них покрыты для меня мраком, ибо тогда я был в сумрачном состоянии, сопровождающимся максимальным накалом всех сил и эмоций, но именно они, эти утраченные моменты, наиболее значимы для собственного осознания.

— Я с радостью помогу тебе заполнить провалы в памяти! Тем более, впереди у нас бесконечность.

— Заблуждаешься, Смотритель! Я обязательно найду способ вырваться из вашего странного эфемерного мира. Но сейчас меня более всего занимает другая проблема.

— И какая же, если не секрет?

— Нет, не секрет. Почему утеряна связь с моей основной сущностью?

— Видимо стена из антикварковых флуктуаций не даёт проникнуть извне даже нематериальным ментальным субстанциям.

— Думаю, что причина в ином.

— Да? И в чём же?

— Возможно Эфир заблокировал мою сущность в такой же неординарной локации, как и ваша.

— А можно задать один вопрос, касающийся причины раздельного заточения твоей личности?

— Валяй!

— Почему Эфир так жёстко поступил? Он ведь считается одним из твоих ближайших сподвижников.

— Видимо Игра вступила в критическую фазу, вовлекая всё больше игроков из Высших в свой экстремальный водоворот. Признаюсь, что ставки весьма высоки. На кону судьба как минимум, трёх Мирозданий. А, если учесть новую для меня информацию, касаемую Куба, то и всех шести! По количеству граней, занятых неизвестными для меня МегаМирами.

— Ты считаешь, что Эфир всё-таки предал тебя?

— Много хуже.

— Что может быть ещё хуже предательства друга?

— Странные даже для меня, многоуровневые и далекоидущие планы старика.

— То есть, он не желает тебя уничтожить, как одну из главных помех на пути к реализации своих идей?

— Возможно. А, возможно, просто не пришло время окончательно меня слить.

— Слить Смерть? Да кто он такой?

— Кто он такой на самом деле?

— Да!

— Серый кардинал Мироздания, целые эпохи находящийся в тени менее опытных Высших.

— Так чего же на самом деле желает Эфир?

— Вопрос на миллиард световых лет! Как бы мне хотелось знать на него ответ.

— А почему ты напрямую у него не спросишь?

— Когда появилось желание, пропала возможность. Раньше старик особо не светился в многочисленных разборках Высших, постоянно накрывающих Вселенные.

— И?

— Повторюсь ещё раз, видимо подошёл момент истины, когда игроки вскрывают свои карты. Грядёт обновление цикла, когда Пустота поглотит всю реальность, пройдя через, ставший прозрачным, Зеркальный Барьер. Кстати, самой Пустоте, как это ни парадоксально, такой исход весьма не нравится!

— А под картами ты подразумеваешь истинные тайные намерения Высших Игроков?

— В точку! Все хотят выжить как минимум. Да ещё и сохранив своё прежнее влияние, если получится.

— Как интересно. Очень жаль, что ты выбыл из игры навсегда!

— Это — моя игра, ибо я изменил естественный ход прежних настроек! И вылетать из неё я не имею права! Кстати, а почему я тебя в самом начале принял за своего боевого коня?

— Может, это — фантомные воспоминания. В нашем мире они иногда принимают весьма экзотические мыслеобразы.

— То есть, глючит на полную катушку?

— Типа того…

— Есть вероятность того, что сознание Гастарда всё-таки находится в вашем мире?

— Такая вероятность существует, но она исчезающе мала.

— Можешь проверить?

— Уже занимаюсь.

— И?

— Странно!

— Что именно?

— Ваш конь, наделённый разумом, здесь!

— И что же в этом странного?

— Его сознание рассеяно по всей нашей Вселенной!

— Значит, я всё-таки общался с Гастардом прямо перед контактом с тобой?

— Не исключено.

— Но куда он пропал тогда?

— Может, растерялся в незнакомой для себя обстановке?

— Кто? Гастард? Не смешно!

— Я и не пытался тебя развеселить.

— Гастард — порождение Древних Жнецов, если не самой первородной Силы Смерти! Он в любом месте, при любых обстоятельствах, чувствует себя как дома.

— Как это?

— Ведёт себя вызывающе, мягко говоря. Быстро осваивается в самой критической среде или ситуации.

— Ну, ещё бы! Он ведь был рождён на заре становления вашей родной Вселенной?

— Да.

— То есть, по сути, в Аду?

— Можно сказать и так. Но, попав в Мир Парадоксов, как ты сам называешь свою родину, вдруг потерялся? Не верю! Не мог так опростоволоситься боевой конь Смерти! Что-то или кто-то ему серьёзно мешает. Возможно ли, что в твоём мире появились новые Высшие сущности? Хотя, учитывая тот факт, что ты меня так быстро отыскал, наводит на мысль, что у тебя и мышь без разрешения не проскочит.

— Я не всесилен! К тому же, ты попал к нам в бессознательном состоянии, а значит, был полностью открыт для сторонних сил. Но, если предположить, что кто-то проник к нам специально, то обнаружить такую сущность не так-то и просто. Могу попытаться поискать прямо сейчас.

— Странно…

— Что именно?

— Только сейчас осознал одну весьма подозрительную особенность.

— Какую?

— Ты со мной возишься уже некоторое время абсолютно безвозмездно. Почему?

— Когда ты, Смерть, окончательно угомонишься, поняв, что не сможешь от нас выбраться, то займёшь благодаря своему потенциалу самую верхнюю ступень во властной иерархии. Поэтому помогаю я тебе, увы, из определённо меркантильных интересов.

— Логично. Но все твои хлопоты напрасны! Эфир явно замышляет нечто более грандиозное, нежели банальное удерживание Смерти в рамках одной локации продолжительный период времени. И если я не смогу выбраться из Мира Парадоксов самостоятельно, вас ждут грандиозные разборки с непредсказуемым финалом.

— Каковы могут быть последствия?

— От лёгкого возмущения пространства до полного его уничтожения. На первый вариант даже и не надейся!

— Почему?

— Когда мы развлекаемся выяснением отношений, то, как правило, страдает в первую очередь место, где происходят данные разборки. Никто особо не парится сохранением целостности инфраструктуры, мягко выражаясь. Последствия обычно бывают фатальными.

— Но я не хочу способствовать разрушению собственного мира!

— В таком случае, подумай очень серьёзно над тем, как освободить свой мир от моего присутствия.

— Возможно, я смогу помочь тебе покинуть Вселенную Парадоксов. Есть один вариант. Он весьма рискован и неоднозначен, как и всё, что наполняет нашу локацию.

— Я считаю, что любой риск оправдан, когда на кону судьба целого Мироздания!

— Согласен.

— Так что за вариант?

— Я слышал, ты состоишь из кварк-глюонной плазмы и простейших, но вечных волновых флуктуаций протовещества.

— Да. Так и есть. А ещё те же кварки, как и всё остальное, из чего я состою, давно уже существуют во мне с приставкой АНТИ.

— Антивещество?

— Оно самое. За одним исключением.

— Каким?

— Фактически во мне нет ни грамма вещества! Соответственно, отсутствует и антивещество, как таковое.

— Неважно.

— А что важно?

— Ты — носитель свободных антикварков! Силовое поле, внутри которого находится Мир Парадоксов, состоит из этой же фундаментальной субстанции.

— И?

— Если желаешь выбраться от нас, то должен раствориться в этой среде.

— Так просто?

— Нет. Не совсем.

— И в чём подвох?

— Данная среда предельно агрессивна. И весьма сообразительна. На грани разумности, жестокой разумности. Всё что, так или иначе, попадает в неё, подвергается немедленной атаке!

— С какой целью?

— С единственной — полное поглощение!

— Круто. Если всё получится, то моё сознание полностью освободится от вашего мира?

— Да.

— То есть, я не буду внутри него, как и сам Мир Парадоксов исчезнет из моего разума?

— Однозначно! Ты пока подумай, а я постараюсь найти и доставить к тебе твоего коня. Заодно просканирую всё, что смогу, на наличие неучтённых Высших. Вернее, их сознаний.

— Договорились.

— Погоди!

— Что случилось?

— Кто-то приближается.

— В ущелье?

— Ты видишь этот образ, как ущелье, но таковым он не является.

— Да? И чем тогда он является?

— По-видимому, ущелье — твоя дорога, полная боли и разочарования.

— А ручей, несущий свои воды крови прямиком в тупик в этой скале?

— Кровь всех тех, кто погиб на твоём пути, защищая или пытаясь убить тебя, Смерть.

— Как всё печально в моей жизни с твоих слов!

— Но таков удел всех, кто защищал и защищает спокойствие, закон и порядок в Мироздании! Вспомни своего учителя!

— Откуда ты знаешь его? И то, каков был Первый Мастер Смерти на самом деле?

— Я уже упоминал, что мы научились в совершенстве добывать истинную информацию из того огромного потока искажённых сведений, которые ежесекундно омывают наш Мир?!

— Да.

— Я чувствую приближение двух сущностей.

— Кто они?

— Великий Эфир верхом на своём боевом коне.

— Но у старика никогда не было коня! Да и зачем он нужен тому, кто никогда не принимает материальное обличие?

— Ты ошибаешься, мальчик мой, ибо очень многого обо мне не знаешь!

— Эфир? Гастард?

— Прости, Смерть!

— За что я должен тебя простить, Гастард?

— За то, что избрал себе нового Хозяина!

— Что за хрень здесь происходит? Бестелесный Дух уводит у Смерти его коня? Я схожу с ума?

— Нет. Пока нет. Но очень многие на это рассчитывают!

— Смотритель, ты меня сдал?

— У него имеется и другое имя, Смерть! Он — Магистр Зеркальной Реальности!

— Вот как?

— Не сомневайся. Мир Парадоксов является дочерней зоной Зеркальной Реальности, представляющей её на Кубе Осознания.

— Но именно они меня послали воссоединиться с моим зеркальным отражением!

— Видишь ли, мой мальчик, планы кардинально изменились.

— И что же на этот раз вы от меня хотите?

— Ты должен его убить!

— Кого?

— Своё второе Я. Если ты этого не сделаешь, пострадает твой сын. Он всё ещё, как ты знаешь, находится, скажем так, в гостях у Магистров Зеркальной Реальности.

— Шантаж?

— Да. Причём чистой воды.

— Хорошо. Я выполню ваше извращённое желание.

Вот же, мать твою… в невесомость, поворот! Ну, дамы и господа, мой план сейчас уже действительно вошёл в свою завершающую стадию! И если на то будет воля случая, скоро все Мироздания сольются в одну истинную реальность.

А она вряд ли потерпит таких извращённых сущностей, как те, кто уводит у Смерти из-под носа его боевого коня.

Эх, Гастард, Гастард… Гастард! Прости меня, старина! Прости за то, что не смог уберечь от последствий своей Игры, которую я затеял на задворках Пустоты, намереваясь перекроить нынешнюю реальность под свой образ и подобие.

Ничего, родной! Мы с тобой ещё повоюем! Обязательно повоюем, а пока.

Аминь, мать его… в невесомость!

---

Глава Седьмая
Огонь небесный

Ты и твоё второе Я

Один остаться только должен!

Сон это или всё же явь?

Любой исход, поверь, возможен!

Горят, как пламя, небеса!

Планеты тают, словно свечи.

Звучат в сознанье голоса,

И ты идёшь судьбе на встречу!

Не близок путь, тяжёл твой шаг

Эпохи, битвы и сомненья

Ты сам себе и друг, и враг!

В душе пожар, пожар забвенья!

Жнец, пожирающий Миры

Не ради смерти, ради жизни!

Из хлада вечного костры

В тебе самом Вселенных брызги!

Смерть, что познал всю красоту

Страданий, боли и безумства

Тебя, как Бога, вечность чтут!

И ты, как Бог, ко всем бесчувствен

Тьма с Пустотой в твоей Душе

Рождают свет, что согревает!

В тумане снов, где в мираже,

Твой разум сердце разрывает!

В конце пути найдёшь его

Своё в пространстве отраженье!

Оно с рождения мертво

Так подари ему спасенье!

Ты и твоё второе Я