Бесплатный фрагмент - Студия звукозаписи «Уитни»

Вступление

В город наконец-то пришла весна — после долгой, тяжёлой и грязной зимы. Сегодня был День святого Валентина. Влюблённые парочки, одетые в одежду одного цвета, приезжали в знаковые места, где всё дышало любовью и праздничным настроением.

На ярком весеннем фоне молодая симпатичная женщина в мешковатой куртке-пуховике грязно-серого цвета выделялась тёмным пятном на фоне всеобщего благополучия и ярких красок. Она стояла на мосту, который в народе прозвали «мостом самоубийц». Сейчас по распоряжению властей мост был огорожен, но при желании можно было найти незащищённый участок, откуда можно было прыгнуть в реку.

Женщина слегка перегнулась через перила, а потом отпрянула — ей стало страшно. Мост был построен так, что казалось, будто он парит над рекой и соприкасается с облаками. Река была далеко внизу.

«Что ж, — подумала женщина, — необязательно заканчивать свою жизнь вот так. Есть и другие способы покончить с моим жалким существованием».

В тот же миг в её ушах зазвучали крики, упрёки, обидные слова, шёпотки за спиной — весь этот звуковой фон был направлен в её адрес. Чем больше она старалась жить правильно, тем больше получала негатива.

«Это всё, что ты можешь выделить мне в этом месяце, а куда ты дела остальные деньги? — раздался в голове высокий, истеричный голос матери. — Я звонила твоему начальнику, и он назвал сумму, которую тебе перевели на карту. Дай мне ещё денег, слышишь, негодяйка! Я знаю, на что ты откладываешь деньги, но этому не бывать!»

«Сейчас же переделай отчёт, — раздался надменный мужской голос с нотками брезгливости, — и наконец-то смени одежду! В нашем учреждении существует дресс-код: верх — открытый, декольте — глубокое, низ — мини-юбка, шпилька на туфлях может быть не очень высокой, но никаких туфель на низком каблуке. Что твой отчёт, что ты сама — никуда не годятся!»

«Смотри, смотри, это та женщина, которая переехала из какой-то европейской страны, да? — перешёптывались голоса. — Ну и что, что у неё разрез глаз такой же, как у нас, всё равно видно, что она не отсюда. Посмотри на её скулы — явно пластика. Фу, какая же она некрасивая!»

«О чём ты говоришь? — смеялся любовник над робкой просьбой женщины. — Жениться? На тебе? Если ты ещё раз заведёшь этот разговор, я просто брошу тебя. Я и сам не понимаю, почему столько лет был рядом с тобой, наверное, из жалости. Иди сюда, в постель, и чтобы я больше не слышал таких предложений!»

Женщина в грязно-сером пуховике достала из кармана пузырёк с таблетками. Какое-то время она разглядывала инструкцию, нанесённую прямо на пузырёк, потом открыла крышку и высыпала полпузырька таблеток на ладонь. Стоя на мосту, она думала и пересыпала таблетки из руки в руку.

Вдруг в лёгком весеннем ветерке послышался тихий звук — звон маленького колокольчика откуда-то издалека, звук был тихий, но постепенно нарастал. Женщина подняла глаза и увидела, как через мост медленно идёт пожилая женщина с добрыми глазами и мягкой улыбкой. Подойдя к Натали, она остановилась рядом и тихо сказала: «Иногда самый тёмный момент — это начало новой жизни. Ночь особенно темна перед рассветом. И ты не одна». Эти слова, словно луч света, пробились сквозь мрак в душе нашей героини. В её сердце впервые за долгое время зародилась крошечная искорка надежды.

Когда она выходила из помещения, где проводила время с восьми утра до пяти вечера с перерывом на обед, каждый день, кроме выходных, у неё дёргался глаз. Её контора была передовой: здесь не поощрялись переработки. Если начальник пытался задержать сотрудников после звонка, его штрафовали. Везде стояли камеры — везде, без исключения.

Впрочем, это было единственным достоинством места, где она работала. В остальном всё было как у всех: давление, жестокость, перешёптывания за спиной. И снова она слышала в свой адрес: «Какая страшная, хоть и кожа белая».

Она не была коренной азиаткой. Её мама — европейка — вышла замуж за отчима по большой любви. Отчим говорил маме, что его пугает белая кожа падчерицы и огромные глаза с нависшими веками. Чтобы доказать свою любовь, мама отвела Натали в клинику пластической хирургии и велела хирургу сделать её похожей на азиаток. Скулы, глаза — всё исправили, но с белой кожей ничего поделать не смогли.

Впрочем, это не спасло мамин брак с отчимом. Вскоре он встретил соотечественницу и сообщил маме, что уходит, потому что мама для него чужая, загадочная славянская натура, а с новой женщиной у него внезапно вспыхнула большая любовь.

А что же Натали? Застряв на границе между Азией и Европой, она чувствовала себя чудовищем. Здесь, в краю смуглых людей, которые делали себе в клиниках европейские скулы и глаза, её переделанное лицо вызывало недоумение. Она не стала такой, как все, но и не смогла вернуться к началу — туда, где её, ещё юную девочку-подростка, мама впервые привела в косметический салон.

В салоне отказались помогать, и тогда мама отвела Натали в клинику пластической хирургии. Натали потерла спину — она болела от долгого сидения за компьютером, а внутри всё кипело от возмущения. Неважно, что именно её разозлило, главным было то, что она считала ситуацию несправедливой, но никак не могла на неё повлиять.

Автобуса не было. Прошло десять минут, потом двадцать. На остановке собралась толпа, погода портилась, солнце скрылось за тучами, и ветер дул в лицо. Что тут можно было сделать? Только терпеть и ждать. Этот вечный девиз — «терпеть и ждать» — надоел ей за всю жизнь так, что и словами не описать.

Когда автобус наконец приехал, шустрая женщина оттолкнула её, хотя Натали была первой в очереди. Так она перешла из первой категории в последнюю. В автобус она вошла, когда он уже был переполнен.

Это стало последней каплей, и она даже поругалась с той самой тётей, которая оттолкнула её на остановке. Тётя тоже была раздражена — её хитрый манёвр не принёс удачи: в автобусе уже не было свободных мест.

Кстати, давайте сразу назовём героиню: её звали Наташа, Наталья, но она любила, когда её называли по-другому — Натали. Иногда, как называли её редкие друзья, — Найти.

Итак, у Натали сегодня явно не задался день. Впрочем, как и все дни в последнюю неделю, в последний месяц, в последние полгода. Тупой начальник, нудная работа, маленькая зарплата — все эти прелести современной жизни изрядно надоели нашей героине, но она не знала, как изменить свою жизнь. Несколько вялых попыток сменить работу ни к чему не привели.

Шустрая тётушка наконец плюхнулась на освободившееся сиденье. Пытаясь устроиться поудобнее, она начала ворчать и отодвигать соседку в сторону. Устроившись поудобнее, она с превосходством посмотрела на Натали.

Однако момент триумфа был испорчен: Натали смотрела в окно. Ехали долго, был час пик, и пробки не рассасывались.

Если вы думаете, что Наталья, глядя в окно, размышляла о своей несостоявшейся жизни, то вы ошибаетесь. Она думала о сюжете книги, которую не дочитала. Там, в книге, была настоящая жизнь, кипели страсти, а здесь, в реальной жизни, ничего не менялось.

Внезапно маленький мальчик потянул Наталью за подол платья.

— Тётя, — сказал он, — пожалуйста, садитесь, вы, наверное, устали.

Доброта мальчика и его слова растрогали женщину до слёз. День, который не обещал ничего хорошего, вдруг заиграл яркими красками.

Автобус по-прежнему еле полз. До дома было ещё далеко, а впереди была затяжная остановка — видимо, серьёзная пробка.

Наталья хотела снова погрузиться в негатив, но после проблеска доброты, проявленной мальчиком, ей этого не хотелось. Чтобы сохранить в себе это тёплое чувство, она решила выйти из автобуса и пойти домой пешком. Пока она шла, пробка, возможно, рассосалась бы, и потом можно было бы снова сесть в автобус.

Здесь, ближе к центру города, было теплее, и погода наладилась. Внезапно женщина почувствовала голод: кофе и круассан были бы сейчас очень кстати. Она уже направилась к небольшой кофейне, но вдруг остановилась.

Женщина увидела новую вывеску, которой ещё вчера здесь не было. Наталья неплохо знала этот район и каждый день утром и вечером наблюдала из окна автобуса за жизнью, кипевшей на этих улицах. Вчера на здании, где теперь висела новая вывеска, была старая с интригующим названием «Тени и глаза». Теперь вывеска изменилась, как и интерьер внутри и снаружи здания. Новая вывеска гласила: «Студия звукозаписи Уитни». С одной стороны крыльца стоял рояль, с другой — контрабас. Вокруг контрабаса толпились мальчишки, а на рояле на подставке стояла табличка.

Наталья улыбнулась — впервые за долгое время в её душе забрезжила надежда на то, что впереди может быть что-то новое, светлое и доброе.

Она сделала глубокий вдох, почувствовав, как весенний воздух наполняет лёгкие, и в мечтах решительно направилась к двери студии. Может быть, здесь она нашла бы не только музыку, но и новую цель, новых друзей, а главное — себя.

Этот маленький шаг — выйти из привычной зоны комфорта и дать себе шанс — стал бы первым проблеском перемен, которые уже начинали тихо звучать в её жизни.

Из кофейни, куда Наталья всё-таки зашла, было удобно наблюдать за движением людей у студии. Людей привлекала табличка на рояле, но у Натальи было плохое зрение — сказывалась работа за компьютером — и она не могла прочитать, что там написано. Люди подходили, читали, кто-то пытался заглянуть в помещение через стекло, но никто не решался зайти внутрь. Мальчишки дёргали струны контрабаса, кто-то даже открыл крышку рояля и безбожно лупил по клавишам, но никто не вышел и не приструнил детей.

Если бы Наталью спросили, вкусный ли сегодня круассан и понравился ли ей кофе, она бы не смогла ответить: она съела и выпила всё машинально, её мысли были там, через дорогу, у здания с новой вывеской. Расплатившись, она вышла из кафе, перешла дорогу и подошла к роялю. Наконец-то у неё появилась возможность прочитать, что написано на табличке:

«Только сегодня, в честь открытия, студия Уитни запишет твой голос бесплатно. Протяни руку и открой дверь — пусть все твои мечты сбудутся».

Наталья с детства мечтала петь. Сколько она себя помнила, она всегда пела: на семейных праздниках, в детском саду, в школе, в студенческом хоре университета. Женщина с самого детства мечтала стать певицей, но жизнь распорядилась иначе. Наталья была отчасти слабохарактерным, ведомым человеком — и вот теперь она получила то, что получила. Надо ли говорить, что та жизнь, которую она вела сейчас, надоела ей до скрежета зубов.

Взглянув на часы, женщина вдруг поняла, что топчется у студии уже полчаса. Пробка рассосалась, и ничто не мешало ей вернуться к остановке и сесть в автобус. Наталья так и хотела поступить: развернулась и сделала несколько шагов в сторону остановки. Но тут же остановилась.

Она осознала свою извечную ошибку: страх, неуверенность, застенчивость всегда мешали ей добиваться своего. То, что она увидела на табличке, всколыхнуло все её мечты и чаяния. Тем более что студия предлагала свои услуги бесплатно в связи с открытием. Наталья снова бросила взгляд на остановку, потом на дверь студии. Ей даже показалось, что в этот момент дверь чуть скрипнула и приоткрылась, словно приглашая войти. Из приоткрытой двери донеслась тихая, тягучая музыка. И Наталья решилась! Сделав три больших шага, торопясь, пока не передумала, она поднялась на крыльцо и толкнула дверь.

После солнечного света комната, закрытая плотными шторами, не давала ей возможности сразу разглядеть, что находится внутри. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем глаза привыкли к полумраку. Как только это произошло, из-за двери, ведущей в следующую комнату, раздался голос:

— Проходите, пожалуйста, мы вас ждали.

Женщина толкнула дверь и вошла. Вывеска не обманула: перед ней была современная студия звукозаписи, занимавшая огромное помещение. Размеры комнаты поразили Наталью: «Зачем им такая большая площадь? Ведь студия занимает только середину помещения».

Однако все эти мысли улетучились, когда снова раздался тот же голос.

— Проходите, не стесняйтесь, — из-за пульта вышла женщина средних лет. — Вы хотите осуществить свою мечту? Записать свою песню?

— Нет… Точнее, да… Но у меня нет с собой нот, и, честно говоря, я давно не пела.

— Это всё не важно, — тепло улыбнулась женщина. — Нам с вами сегодня не нужны ноты, и даже то, что вы давно не пели, не станет препятствием. Единственное, что сейчас важно, — хотите ли вы петь. Повторите ещё раз, пожалуйста: вы хотите петь?

Наталья немного помолчала, а потом ответила:

— Да, я хочу петь.

— Ну вот, — хлопнула в ладоши женщина, — контракт подписан.

— Какой контракт? — встревожилась Наталья. — Я не вижу никакого контракта. Я ничего не подписывала. И к тому же у вас на вывеске написано, что в связи с открытием мне не нужно ни за что платить. Это так?

— Да, всё верно, — женщина нажала на клавишу, и комнату наполнил звук. — В честь открытия сегодня для вас всё бесплатно. Ну что ж, давайте начнём?

Наталья почувствовала, как внутри что-то сжалось — смесь тревоги и надежды. Её сердце забилось быстрее, а мысли метались: «А вдруг это действительно шанс? А вдруг я наконец смогу что-то сделать для себя?»

— Наверное… Давайте начнём, — согласилась она, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. — А что мне нужно делать?

— Для начала сядьте вот в это кресло. Вам удобно?

Наталья медленно опустилась в кресло, ощущая прохладу кожи и мягкость подлокотников. В голове крутились сомнения: «А что, если я не справлюсь? Что, если это всё пустая затея?»

— Да. Но, знаете, я, наверное, ошиблась, мне ещё нужно…

— Нет, вы пришли туда, куда нужно. Просто расслабьтесь. Запись будет недолгой, уделите себе пятнадцать минут.

— Да… Ну… Пятнадцать минут могу, а потом… Понимаете, я…

Робкие слова Натальи прервал гул и треск динамиков. Аппаратура громко гудела, и этот звук казался ей одновременно пугающим и завораживающим — словно приглашал в новый мир, где всё возможно.

— Как мне к вам обращаться? — снова улыбнулась женщина. — Я аплодирую вашей смелости!

— Меня зовут Наташа, можно просто Нати.

— Найти? — переспросила женщина.

— Хорошо, да, — обречённо согласилась Наталья. — Пусть будет Найти. Почему вы сказали, что я смелая?

В этот момент Наталья почувствовала, как тепло и внимание незнакомки медленно растворяют её внутренний страх. Её голос стал чуть увереннее.

— Вывеска студии висит уже почти неделю, а вы первая, кто зашёл.

— Как неделю? Но я вчера…

Внезапно она поняла, что сама не замечала, как избегала этого места, как боялась сделать первый шаг. «А теперь я здесь», — подумала она, и в груди зародилось что-то новое — желание изменить свою жизнь.

— В общем, спасибо за смелость! И… Я включаю! Давайте наденем наушники. Так хорошо! Скажите несколько слов в микрофон.

— Что… сказать? Я не знаю.

— Ну… Знаете какие-нибудь стихи, поговорки?

— Я люблю сонеты Шекспира.

Наталья глубоко вздохнула, стараясь отбросить сомнения. Её голос дрожал, но она начала читать, словно возвращаясь к той части себя, которую давно потеряла.

«Ты лишил нищего его сумы,

но я прощу пленительного вора.

Любви обиды переносим мы

сильней, чем брань открытого раздора.

О ты, чьё зло мне кажется добром!

Убей меня! Но мне не будь врагом».

— Ого! Сколько экспрессии! Кто бы мог подумать. Хорошо, что вы выбрали этот сонет. Теперь вот что… Второе задание. Не пугайтесь, мы просто настраиваем микрофон. Мне нужно, чтобы вы в нескольких словах сформулировали свою мечту. Можете?

— Я попробую…

Сердце Натальи сжалось от неожиданной уязвимости. Мечта — это было что-то очень личное, сокровенное. Но теперь, в этом тихом помещении, под пристальным взглядом незнакомки, она почувствовала, что может позволить себе быть настоящей.

— Я понимаю, что это сложно, но постарайтесь расслабиться. В этой студии время идёт по-другому, не так, как за окном. Здесь вас никто не будет торопить. Сколько времени вам нужно, чтобы сосредоточиться? Час, два? Если нужно, это время в вашем распоряжении.

— Спасибо. Но мне не нужно так много! Я уже могу выполнить задание, я готова петь!

— Вы молодец! Это сложно — зайти с улицы в чужое помещение и пытаться выполнить то, что говорит незнакомый человек.

— Что вы! Это несложно, впрочем… Можно я уже отвечу на ваш вопрос?

— Да, микрофон настроен на вас. Пожалуйста, говорите. В нескольких словах сформулируйте свою мечту и скажите её в микрофон.

— Да, я помню. Итак, моя мечта: я хочу вернуться на родину.

С этими словами Наталья почувствовала, как камень с души чуть-чуть сдвинулся. Её голос стал тише, но твёрже.

— Отлично! А теперь приготовьтесь к заданию номер три.

— Подождите, — перебила Наталья. — Разве вы не хотите спросить, где моя родина?

— Нет, не хочу, — сочувственно посмотрев на Наташу, ответила женщина. — Во всяком случае, не сейчас. Может быть, позже я задам этот вопрос.

— А, ну хорошо, — вздохнула Наталья. — Тогда давайте выполним третье задание.

В студии воцарилась тишина, лишь тихое гудение аппаратуры напоминало о том, что она находится в чужом месте. Наталья почувствовала лёгкое волнение, но и странное спокойствие — словно она сделала первый шаг к чему-то важному. Однако пауза затягивалась, Наташе стало вдруг неуютно, и она прошептала: «Простите! Я хотела бы спросить…»

Однако ответом ей бы была лишь гулкая тишина и эхо, отразившее ее шепот.

— Почему вы молчите? — вдруг прямо над ухом у Натальи раздался голос, оказывается женщина звукорежиссёр уже давно стояла рядом с Натали. Голос звал Наташу, но в нём не было раздражения. — Я зову вас, зову!

— Простите, — Наталья замолчала, не зная, как объяснить, что ситуация неправильная. — Это я зову вас, а вы не отвечаете.

— У вас удивительно терпеливый характер, — без тени насмешки сказала женщина. — Считайте, что третье задание вы уже выполнили. Остались два задания — четвёртое и пятое. Нет-нет, не отодвигайтесь от микрофона, сейчас наступает тот самый момент, ради которого вы сюда пришли. Итак, четвёртое задание: спойте 2–4 строчки из любой песни. Не торопитесь, подумайте, что бы вы хотели спеть. Есть любимая песня?

— Да, таких песен много, может быть, даже сто.

— Нет, сто не надо. Нужно четыре строчки из самой любимой.

— Хорошо, — оживилась Наталья. — Я вспомнила, я готова! Можно петь?

— Нет, подождите, я включу запись. Вот, теперь готово! Начинайте!

— В том саду, где мы с вами встретились, ваш любимый куст хризантем расцвел,

и в моей душе моей расцвело тогда,

чувство первой и нежной любви!

Расцвели уже давно…

— Стоп, достаточно, — остановила Наталью женщина. — Не напрягайте голос. Ваш голос — это золото. Если вы его сорвёте, это будет потерей!

— Да? Вам понравилось? Но я могу допеть, мне не трудно.

— Нет, не надо, — женщина огорчённо щёлкнула кнопками пульта. — Много информации для аппаратуры — это вредно. Сейчас я попрошу вас пересесть из кресла певца в кресло посетителя. Да-да, вот в это кресло, вам действительно нужно расслабиться. Нажмите на кнопку подлокотника и получите несколько минут массажа, а я пока закончу работу. Мне нужно свести воедино все звуковые волны, которые я от вас получила. Вот так, молодец, правильно, откиньтесь на подушку, расслабьтесь и наслаждайтесь массажем.

Наталья откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и впервые за долгое время позволила себе почувствовать облегчение. Где-то глубоко внутри зажглась маленькая искорка — искра надежды на то, что впереди может быть что-то лучшее. И пусть это только начало, но это уже был её первый шаг к новой жизни.

Глава первая

Женщина — звукорежиссёр студии — сказала Натали вчера после записи песни, что ей больше не нужно возвращаться на прежнюю работу. Натали успешно прошла конкурс и теперь могла начать новую жизнь, работая в студии звукозаписи.

Натали, как всегда, открыла глаза в 5 утра, но не стала торопливо собираться. Она верила, что всё, что связано с ненавистной работой, осталось в прошлом. Но кое-что нужно было сделать. Женщина открыла ноутбук, написала заявление об увольнении и отправила его по электронной почте. Теперь оставалось только позвонить на работу в 8 утра и подтвердить своё решение.

Спать уже не хотелось, и Натали стала вспоминать вчерашний вечер. После того как она прочитала отрывок из сонета Шекспира и спела несколько строк, добрая женщина-звукорежиссёр посоветовала ей расслабиться в массажном кресле.

Неуверенная в себе Натали долго не могла найти кнопку включения. Увидев её замешательство, женщина подошла и мягко спросила:

— Это тяжело? Тяжело нести на себе такой груз воспоминаний?

Натали вздохнула, не в силах ответить словами, но в глубине души почувствовала, что её понимают.

Массажное кресло работало не так, как она ожидала: оно не причиняло боли, а словно нежно обнимало тело, мягко вибрируя. Натали расслабилась, и вскоре сон окутал её, унося в мир тихого покоя.

Она проснулась от прекрасной песни — её собственный голос нежно пел романс «Хризантемы». На глаза навернулись слёзы, но не от грусти, а от глубокой внутренней трогательности и осознания того, что её мечта жива.

Женщина за пультом улыбнулась:

— Ты долго спала, но я не стала тебя будить. Тебе нужно было отдохнуть перед важным шагом.

— Какой шаг? — удивилась Натали.

— Твоя песня записана. И это только начало.

Слова согрели сердце Натали, а мягкий свет в студии и тихое потрескивание аппаратуры создавали ощущение защищённости и надежды.

— Если хочешь плакать, плачь, — сказала женщина. — Слёзы — лекарство для души.

Натали отодвинула портьеру и увидела ночной город, освещённый фонарями. Она удивилась, что смогла так спокойно уснуть в чужом месте. Но теперь она знала, что здесь она в безопасности.

Когда массажное кресло снова мягко зашумело и задвигалось, Натали улыбнулась — это был знак, что время перемен началось и она готова двигаться вперёд. Натали хотела встать, но ремень не расстегивался. Женщина запаниковала и спросила, задыхаясь:" Я не могу встать, я что в плену?»

— Нет, дорогая, ты свободна, попробуй еще раз, вот, ремень расстёгнут, и ты можешь идти куда угодно, — сказала женщина, подняв руку, — но на твоём месте я бы этого не делала. Нельзя вставать с кресла судьбы, цикл которого ещё не завершён.

— Я не понимаю, — Натали почувствовала смутную тревогу. — Так я могу идти домой или нет?

— Подожди ещё две минуты. Смотри, на табло появилась цифра «два» — это значит, что до выключения осталось две минуты. А пока, чтобы тебе не было скучно, давай поговорим. Ты упомянула родину, на которую хотела бы вернуться. Ты даже была готова рассказать мне о том месте, куда стремится твоя душа.

Когда ты это говорила, я не могла отвлечься и расспросить тебя подробнее, — продолжила женщина. — Но сейчас пришло время задавать вопросы. Расскажи, где твоя родина?

— Да, — взволнованно ответила Натали, — это страна с огромным свободным пространством, лесами, полями, реками, дикими местами, куда не ступала нога человека. Это Россия. Иногда я смотрю на карту России в интернете, и в душе поднимается чувство, которое трудно описать словами. Это страна, которую на протяжении веков пытались завоевать, но она всегда оставалась свободной! Если бы я была писателем, я бы, наверное, смогла подобрать слова, но писать книги — это не моё.

— Спасибо, что поделилась сокровенным. Пока мы говорили, прошло две минуты. Кресло готово отключиться. 3, 2, 1 — всё, можешь вставать. Сядь пока на стул, где сидела я. Сейчас вторая ручка кресла даст ответ на мой вопрос.

— Простите? — удивлённо повернулась Натали, но женщина приложила палец к губам, призывая её молчать.

— Ещё несколько секунд, — сказала она. — Вот… Готово!

Натали увидела, как ручка кресла перестала мигать и из неё медленно выполз листок бумаги. Женщина подошла и оторвала его. На нём были написаны цифры.

— Скажи, когда ты родилась? — взволнованно спросила женщина, не отрывая взгляда от бумаги.

Натали удивилась, но ответила. Реакция женщины поразила её: та издала воинственный клич и вскинула руку в победном жесте.

— Всё свершилось! Теперь мы с тобой коллеги. С завтрашнего дня ты — сотрудник студии звукозаписи «Уитни». Не приходи рано. Твоя смена начнётся после пяти вечера — именно тогда люди заканчивают работу. Но к этому времени ты должна быть на месте, чтобы не упустить потенциального клиента.

— Подождите, — попыталась вставить Натали, — вы предлагаете мне работу?

— Да. Ты прошла отбор. Теперь ты моя коллега. Я давно не была в отпуске, так что после того, как введу тебя в курс дела, немного отдохну. Не волнуйся, ты попала туда, куда нужно. Открыв эту дверь, ты совершила главный поступок в своей жизни. Если бы ты этого не сделала, то жалела бы об упущенной возможности.

Завтра студия «Уитни» переедет. Она ждала только тебя.

Вдруг тишину студии пронзил звук колокольчика.

— Конечно, ты можешь отказаться, — добавила женщина, — но тогда твоя песня так и останется не спетой.

Натали понимала, что многое ей не до конца ясно, но впервые в жизни ей было приятно это осознавать. После массажа и тёплого приёма ей не хотелось спорить или сомневаться. Перспектива работать в этом месте, полном музыки, притягивала её.

Когда женщина предложила ей сообщить руководству об увольнении завтра, Натали не стала сопротивляться. Женщина ждала согласия — и получила его.

Было уже очень поздно, и Натали решила идти домой. Но когда она потянулась к дверной ручке, то сделала шаг назад.

— Я бы хотела перед уходом ещё раз услышать свою песню в исполнении. «Это возможно?» — спросила она.

— Конечно, — улыбнулась женщина. — В нашей студии нет ничего невозможного. Подойди, я покажу, на какие кнопки нажать, чтобы включить твою песню.

Глава вторая

Удивительная встреча в студии звукозаписи изменила жизнь Натали и её отношение к действительности. Когда она написала заявление об увольнении и отправила его начальнику по электронной почте, в душе возникло странное чувство. Нет, это не было покоем или удовлетворением — эти чувства придут позже. Сейчас, сразу после отправки заявления, в душе поселилось чувство исполненной мести. Многолетняя мечта отомстить начальнику и коллегам таким образом наконец сбылась, хотя решиться на этот шаг было нелегко.

Я не буду вдаваться в подробности работы Натали — сфера её деятельности была слишком сложной, чтобы описать её в двух словах. Достаточно сказать, что на ней лежала огромная ответственность за то, что она курировала. Как это часто бывает, работы было много, а денег — мало. Каждый год в конце календарного года Натали писала начальнику просьбу о повышении зарплаты, но редко получала удовлетворительный ответ. Однако дело было не только в деньгах — гораздо больнее было отношение коллег и начальства.

Женщина прожила в этой стране уже двадцать лет, но так и не стала «своей». Возможно, именно это мешало её карьерному росту, хотя начальник на корпоративных застольях уверял, что все сотрудники равны. Простите за отступление, но мне важно было хотя бы вкратце рассказать, чем Натали занималась каждый день — и иногда по выходным.

Итак, Натали с чувством мстительного удовлетворения отправила заявление об увольнении. Хотя это было рано утром, сейчас, в 8:00, набирая знакомый номер, она думала: готов ли начальник принять её окончательное решение?

Когда она позвонила, то сразу поняла, что начальник ещё не читал заявление. Он подумал, что звонок по работе, и с места в карьер начал давать указания. Натали спокойно выслушала его, не перебивая. Когда монолог наконец закончился, она сказала:

— Господин начальник, вы просматривали сегодняшнюю почту? Прежде чем вы её откроете, хочу сказать: с сегодняшнего дня я у вас больше не работаю. Я уволилась. Заявление отправила на электронную почту.

Она представила, какие эмоции охватят начальника, и просто выключила телефон. Заявление было отправлено и в отдел кадров, поэтому теперь она была спокойна: начальник не сможет отрицать факт её увольнения.

Если бы Натали дала себе время подумать, возможно, она бы пошла на попятную. Но вчерашняя встреча придала ей сил сбросить оковы.

Телефон был выключен, и единственный способ связаться с ней — электронные письма и сообщения. С восьми утра начальник засыпал Натали письмами и сообщениями, надеясь достучаться до неё. Но Натали лежала в постели и читала книгу, которую давно мечтала дочитать. Душа давно не испытывала такого удовлетворения.

Внезапно дверь сотряс громкий стук — это был курьер, который был предупрежден, что звонок плохо работает. Натали открыла дверь, но курьера уже не было — посылка стояла у порога.

Это было великолепно! В посылке оказались давно заказанные книги. Всё складывалось как нельзя лучше.

В полдень Натали сходила в небольшой ресторанчик неподалёку от дома, а потом вернулась и легла в постель. Прочитав три страницы, она почувствовала, что глаза слипаются. Она не сопротивлялась и вскоре крепко заснула.

Проснулась в три часа дня. Не спеша выбрала наряд для первого рабочего дня. В пять вечера положила руку на дверную ручку студии звукозаписи «Уитни». Но никого не встретила.

Обойдя стеклянное ограждение, она вошла в студию. Аппаратура была включена, а на столе лежала записка:

«Дорогая Натали,

сегодня рано утром мне пришло сообщение о горящем туре в место, о котором я давно мечтала. Самолёт улетает в полдень, так что ты прочтёшь эту записку, когда я уже буду в полёте.

Я наблюдала за твоим характером вчера и примерно знаю, что ты подумаешь, читая это. Как и вчера, хочу дать тебе совет: успокойся и расслабься.

Моё внезапное отсутствие ничего не меняет. С сегодняшнего дня ты работаешь в студии «Уитни». Поначалу тебе будет неуютно — ты будешь одна. Но я обязательно вернусь, и, надеюсь, мы станем хорошими коллегами.

Вся дальнейшая информация — в красной тетради. Садись в кресло перед пультом, выдвинь ящик стола и начинай читать. Я когда-то тоже начинала с инструкций. Не торопись. Если кто-то зайдёт в студию, просто усади его в массажное кресло.

Работать здесь легко — все решения принимает электронный мозг кресла. Если потребуется человеческое участие — это твоя задача.

Твой рабочий день — с 5 до 9 вечера, каждый день, включая выходные.

Это всё, что я хотела сказать. Все дальнейшие инструкции в тетради.

Вот что вкратце было написано в записке, которую прочитала Наталья. Сказать, что женщина была в панике, — значит ничего не сказать. Внезапно Наталья почувствовала тошноту, и в голове у неё зашумело. В голове промелькнула тревожная мысль: сможет ли она ещё вернуться в ту тюрьму, которую с таким восторгом покинула сегодня утром? Проще говоря, Наталья размышляла, есть ли у неё шанс вернуться на прежнее место работы.

Но, поразмыслив, она пришла к выводу, что даже если она станет безработной, то ни за что не вернётся туда, где ей было так плохо.

Внезапно экран компьютера рядом с пультом загорелся, и на нём от руки помадой было написано: «Открой электронное письмо».

Наталья улыбнулась и подчинилась этому странному приказу. В письме говорилось:

«После твоего вчерашнего ухода мне пришло распоряжение. Твоя зарплата теперь будет составлять семь тысяч долларов в месяц — начальная сумма. После года работы в студии она увеличится. Вот адрес электронной почты — укажи, как ты хочешь получать зарплату: наличными или на карту, и отправь ответ. Удачи! Твоя коллега Уитни».

По мере чтения Наталья всё больше успокаивалась. Она подумала, что впервые в жизни ей повезло. Она не помнила, везло ли ей в России, но точно знала, что с момента переезда в чужую страну удача от неё отвернулась.

Однако теперь пришло время обустраиваться на новом месте. Она положила еду, которую взяла с собой, в холодильник — большая кухня и холодильник находились прямо за студией. Слева от кухни была комната отдыха — там Наталья могла бы передохнуть, если устанет.

Вытащив из стола тетрадь, о которой говорила Уитни, Наталья быстро пролистала её, но потом закрыла. Тетрадь больше походила на книгу с огромным объёмом информации — чтобы прочитать всё, нужно было много времени и терпения. Внезапно она поняла: теперь у неё впереди целая вечность, время не ограничено.

Налив себе чашечку кофе, Наталья прошла в комнату отдыха, устроилась в кресле и, медленно потягивая напиток, задумалась. Мысли были тёплыми, неспешными и приятными, как плед, который бабушка подарила ей на прощание перед отъездом.

В приятных воспоминаниях прошло около получаса. Кофе был допит, пришло время открыть тетрадь. В ней лежала записка, написанная знакомым почерком — вероятно, Уитни.

В записке говорилось:

«Этой тетради больше 300 лет. Каждый владелец студии пишет в ней то, что считает нужным. Первая владелица владела салоном изящных искусств и танцевальной студией. Вывеска на её двери была похожа на ту, что ты видела вчера. Там было написано:

«Мадам Виолетт приглашает клиентов бесплатно выучить несколько движений модного танца».

Но ни в коем случае не заглядывай в начало тетради — всё должно происходить постепенно. Сначала ознакомься с моими инструкциями, а потом — с записями предыдущего хозяина. Удачи! Читай и не бойся. Если в дверь войдёт посетитель, ты услышишь громкий звуковой сигнал — это студия получила нового друга».

К счастью, в тот вечер никто не пришёл. В девять часов вечера раздался звуковой сигнал, и из подлокотника массажного кресла выползла бумажка:

«Благодарю тебя, твой первый рабочий день завершён, встретимся завтра. Адрес для завтрашнего визита придёт на телефон. До завтра».

Наталья удивилась, а потом вспомнила, что Уитни предупреждала о переезде студии. Женщина смутно представляла, как это будет, но была готова к переменам.

Вернувшись в квартиру, Наталья увидела, что уже 9:30 вечера. Жизнь казалась прекрасной, и впереди был целый вечер. Она хотела приготовить одежду на завтра, но вспомнила, что теперь в этом нет необходимости. Это можно сделать и завтра.

Когда Наталья открыла книгу, часы показывали 11 вечера. Спать совсем не хотелось — день был спокойным, да и днём она успела вздремнуть. Она взяла книгу из коробки и попыталась читать, но поняла, что уже в третий раз перелистывает одну и ту же страницу, не понимая сюжета.

В этот момент на телефон пришло сообщение — любовник отменил встречу, запланированную на завтра. Ещё позавчера Наталья расстроилась бы, а сегодня лишь вздохнула с облегчением. Обычно встречи проходили у него дома после работы.

Раньше после таких сообщений она засыпала его грустными смайликами и задавала вопросы, но теперь — ни смайликов, ни вопросов. Через десять минут пришло новое сообщение:

«Наталья, ты поняла, о чём я писал?»

Она подумала и коротко ответила: «Да».

Любовник, видимо, остался недоволен и позвонил. Наталья не собиралась отвечать. Телефон звонил и звонил, но она наслаждалась звуком, как любимой симфонией. Наконец звонок прекратился.

Посмотрев на экран, Наталья усмехнулась и снова погрузилась в чтение.

Вечер перешёл в ночь, и Наталья, совершенно счастливая, уснула. Она не знала, что ждёт её впереди, но была уверена: впереди не может быть ничего хуже того, что осталось позади.

Утро. Будильник трещал и трещал. Наталья отругала себя за то, что не выключила его вечером, потом нажала кнопку отбоя, повернулась на бок и продолжила спать.

Второй день работы обещал быть таким же спокойным и умиротворённым, как и первый.

Глава третья

Утро следующего дня началось со звонка в дверь. Наталья некоторое время не могла понять, откуда доносится шум. Вчера она легла поздно — зачиталась, погрузившись в свои мысли и мечты. Несколько раз баловала себя чашечкой ароматного кофе, потом включала проигрыватель для пластинок, который купила за немалые деньги на рынке. Установив минимальную громкость, она с упоением слушала любимые песни, позволяя мелодиям мягко окутывать её душу.

Женщина придумала ещё кое-что, чтобы почувствовать себя свободной и живой, но сон, словно железная рука, с такой силой придавил её, что она едва нашла в себе силы доползти до кровати. И вот теперь, ровно в девять часов утра, кто-то настойчиво ломился в её дверь.

Постанывая и охая, Наталья завернулась в старый, но уютный байковый халат и поспешила к двери. Её рука потянулась к кнопкам кодового замка, но, к счастью, перед тем как открыть, она догадалась заглянуть в глазок. За дверью стоял помощник начальника — человек, который решал все вопросы, которые казались неразрешимыми.

Увидев мужчину, методично нажимающего на кнопку звонка, Наталья тихо отошла от двери, словно надеясь, что если она не откроет, то ситуация как-то разрешится сама собой и незваный гость уйдёт.

Она забралась под одеяло и накрылась двумя подушками, даже попыталась что-то напевать себе под нос — казалось, что музыка поможет заглушить настойчивый звонок. Война характеров разгоралась: мужчина не хотел сдаваться, а Наталья не собиралась открывать дверь. «Может, звонок окончательно сломается, — пыталась убедить себя женщина, — ведь иногда он барахлит, и тогда в квартире снова станет тихо».

Эта мысль настолько вдохновила её, что она даже вылезла из-под одеяла и начала мечтать о чашке кофе, которую будет пить на большом подоконнике, наблюдая за прохожими — людьми, спешащими по своим делам, скорее всего, на работу.

Однако грозный мужчина за дверью не унимался. Поняв, что звонком упрямую женщину не пронять, он набрал номер, который дал ему начальник, и включил автодозвон. Теперь звенело и вибрировало не только снаружи, но и внутри квартиры. Но и этот манёвр не заставил Наталью подойти к двери.

Что же предпринял мужчина, чтобы добиться своего? Правильно, он применил чисто мужскую тактику: если не получается по-хорошему, будем делать по-плохому.

Когда звонок затих, Наталья решила, что мужчина сдался. Но бедная женщина не понимала, что это было только начало. Теперь в дверь начали стучать — кулаками и ногами. Дверь, сделанная на заказ, гнулась, но не сдавалась.

Наталья терпела до тех пор, пока не начала сыпаться штукатурка — или что-то подобное, чем шпаклюют двери при установке. Это стало последней каплей.

Подойдя к двери, она крикнула:

— Кто вы такой? Что вам нужно?

— Открой дверь, — раздался недовольный мужской голос, — открой эту чёртову дверь, и тогда я объясню.

— Я не буду открывать, — голос Наташи дрожал, но она старалась не показывать страха, — я вызываю полицию!

— Ах вот как, — ответил мужчина, — не хочешь по-хорошему? Это я вызову полицию. Твой поступок подозрителен: вероятно, ты что-то украла, а потом, чтобы скрыть это, написала заявление об увольнении. А ты знаешь, что начальник не подписал твоё заявление? И ты уже два дня прогуляла. Но начальник добр и справедлив — он обещает закрыть глаза на твои прогулы, если ты сегодня же выйдешь на работу!

Наталья глубоко вздохнула, почувствовав, как внутри неё поднимается тревога, но вместе с тем — и тихая сила. Она вспомнила, что в жизни всегда есть место свету, даже когда вокруг кажется, что царит только тьма. В её сердце зародилось желание не отвечать агрессией на агрессию, а найти путь к пониманию и миру.

«Может, этот человек тоже несёт свой груз, — подумала Наталья, — может, он боится потерять работу, как и я боюсь потерять себя». И в этот момент ей захотелось не закрываться, а открыть дверь — не для конфликта, а для диалога.

Она мягко сказала:

— Послушайте, я понимаю, что у всех бывают трудные дни. Давайте попробуем поговорить спокойно, без угроз и криков. Я не хочу ссориться, я хочу найти решение.

Слова Натальи прозвучали как луч света в сером утре. Мужчина по ту сторону двери на мгновение замолчал, и в тишине повисла надежда — надежда на то, что даже самые сложные ситуации можно разрешить с добротой и пониманием. Мужчина сначала опешил, он ожидал других слов от Натали, однако потом опять начал колотить в дверь.

Женщина понимала, что пути назад нет. Поведение неадекватного мужчины только подтверждало это. Наталья набрала номер полиции, подошла как можно ближе к двери, чтобы мужчина слышал её разговор с дежурным, и спокойно, но твёрдо произнесла:

— Приезжайте скорее! Какой-то мужчина ломает мою дверь! Он мне угрожает! Да, я живу именно по тому адресу, который у вас определился. Пожалуйста, приезжайте скорее, мне страшно.

Услышав её слова, мужчина, стоявший за дверью, выругался, но, заглянув в глазок, Наталья увидела его спину — он поспешно удалялся.

Когда приехала полиция, Наталья показала им вмятины на двери и осыпающуюся штукатурку у порога. Правоохранители приняли заявление и пообещали найти того, кто повредил её имущество.

После ухода полиции Наталья включила проигрыватель на полную громкость. Музыка наполнила квартиру теплом и светом, словно оберегая её от тревог.

Она нашла бабушкин плед, приготовила чашечку ароматного кофе и устроилась на большом подоконнике — своём маленьком убежище и источнике покоя. Балкон в квартире тоже был, но выходил на тёмную сторону улицы, а вот этот широкий подоконник стал для Натальи настоящей отрадой. Именно он сыграл решающую роль при выборе квартиры — место, где можно часами сидеть, наблюдая за жизнью улицы и мечтая о далёких странах.

Хотя сейчас Наталья редко позволяла себе такие минуты покоя — обычно короткие отпуска были слишком редкими, чтобы отправляться в путешествия.

Сидя на подоконнике, она представляла себя на палубе большого корабля, плывущего навстречу новым горизонтам.

Страх всё ещё сотрясал её тело, но она решила быть сильной и не отступать. Кофе согревал руки, а бабушкин плед — душу. Если бы рядом была кошка, она бы непременно запрыгнула к хозяйке, разделив с ней этот тихий момент. Пообещав себе обязательно завести питомца, Наталья ещё раз внимательно посмотрела на улицу.

Она решила быть храброй, хотя и не знала, как именно это сделать. Через несколько часов ей предстояло выйти на улицу, и страх сжимал её сердце, но пути назад уже не было.

«Кстати, — подумала она, — Супермозг, который находится в массажном кресле, обещал прислать мне сообщение с новым адресом. Сегодня тот самый день, когда должна смениться вывеска. Пора включить телефон».

После ухода полиции Наталья выключила телефон, чтобы немного отдохнуть от тревог. Но теперь, вспомнив о сообщении, она отставила чашку и легко спрыгнула с подоконника. Плед она не стала снимать — её всё ещё знобило.

Телефон был включён, но новых сообщений не было. Были только повторяющиеся письма от начальника, в которых он просил Наталью вернуться на работу хотя бы за своими вещами.

Он даже угрожал, что, если она не появится в ближайшие дни, её вещи выбросят. Но среди этих вещей не было ничего особенно ценного — только милые мелочи, которые она ценила: любимая кружка для кофе, комнатный цветок, который нужно было поливать раз в три недели, и модель Кремля, купленная когда-то на распродаже.

Конечно, Наталья планировала вернуться за своими вещами, но не сейчас — ещё не сейчас.

Было около двух часов дня, когда тревога начала брать верх. Сообщение, которого она так ждала, всё не приходило. Наталья даже подумала, что телефон начал барахлить, но другие уведомления приходили вовремя, и телефон издавал привычные звуки.

Через час тревога усилилась. В её голове рисовались страшные картины: вот она стоит у дверей звукозаписывающей студии, а двери закрыты, потому что адрес прислали слишком поздно, и она не успела добраться вовремя.

Но в глубине души Наталья знала, что страхи — это лишь тени, а свет всегда найдёт путь. Она напомнила себе, что каждый новый день — это шанс начать заново, наполнить сердце верой и любовью и что даже самые сложные испытания можно преодолеть, если не терять надежды и не бояться быть собой.

Четыре часа дня — сообщение наконец пришло. Не успев толком его прочитать, Наталья бросилась к шкафу, чтобы найти подходящий для сегодняшнего дня наряд, но вдруг замерла. Ткнув пальцем в экран телефона, она ещё раз внимательно перечитала сообщение.

В нём был только адрес — больше ничего. Наталья пробежала глазами по строчкам и выдохнула с облегчением. Ура! Новая студия звукозаписи находилась в районе, который она хорошо знала. Когда-то она училась неподалёку от этого места. До нового места работы можно было дойти пешком — настолько близко оно было расположено.

Без десяти пять Наталья стояла возле дома, указанного в телефоне. Но на её лице читалась растерянность. Вывеска изменилась, интерьер двери остался прежним, но по обеим сторонам стояли предметы, совсем не похожие на те, что она видела в первый раз возле студии Уитни. Теперь у входа стояли манекен и швейная машинка. А на вывеске красовалась надпись: «Швейный салон-студия Уитни».

Как и вчерашний рояль, швейную машинку венчала табличка. На ней было написано: «Только сегодня! Вы давно мечтали научиться создавать красивые вещи своими руками, но откладывали исполнение мечты? Сегодня — именно тот день, когда ваша мечта может осуществиться! Сегодня вы научитесь кроить и шить совершенно бесплатно. Создайте свой шедевр портновского искусства! Заходите, не стесняйтесь! Просто протяните руку к двери, и она распахнётся перед вами, открывая путь к творчеству и самовыражению».

Наталья покачала головой, но решительным шагом поднялась на крыльцо и толкнула дверь. Интерьер внутри студии тоже изменился. Посреди просторного помещения стояли три швейных стола, на которых было всё необходимое для шитья. Линейки, мелки, рулоны ткани, швейные машинки, булавки, иголки, пуговицы — всё это лежало в творческом беспорядке, словно приглашая к созданию чего-то нового и прекрасного.

Возможно, кого-то рулоны ткани и привлекли бы, но только не Наталью. Женщина не умела шить и даже не любила брать в руки иголку.

Она хорошо помнила времена, когда они с матерью жили в бедности и ей приходилось самой штопать одежду. Тогда её пальцы были исколоты иголками и болели.

От прежней студии звукозаписи осталось лишь кое-что: стол с компьютером, огороженный стеклянной перегородкой. Туда и направилась Наталья. Она села в компьютерное кресло, и тут же над массажным креслом зажегся свет. Послышалось гудение, и из подлокотника показался клочок бумаги. Наталья подскочила — её ждала инструкция!

Обойдя стеклянную перегородку, она подошла к массажному креслу. Инструкция гласила: «Сядь и пристегни ремень».

И, повинуясь невидимой силе, Наталья села в кресло, пристегнулась и замерла в ожидании. Она чувствовала, как в её душе зарождается что-то новое — готовность к переменам, открытость миру и вера в то, что даже самые неожиданные повороты судьбы могут привести к чему-то светлому и прекрасному. Ведь, может быть, именно здесь, в швейной мастерской, ей суждено найти своё истинное призвание и научиться создавать не только музыку, но и красоту своими руками.

Наталья хотела отказаться — сегодня ей не нужен был массаж. Однако, вспомнив, что она одна в помещении, и с лёгкой обречённостью вздохнув, она подчинилась приказу супермозга, который, как вы помните, находился в массажном кресле.

На этот раз массаж охватил область ниже и выше шеи, голову тоже массировали, но не слишком интенсивно. Особое внимание уделялось ушам — их разминали долго, но очень бережно и нежно. Наталья даже не заметила, как постепенно погрузилась в лёгкий сон.

Когда массажное кресло издало глубокий басовитый звук, означающий окончание сеанса, Наталья ещё некоторое время сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь ощущением покоя и умиротворения.

Но внезапно звон колокольчика на входной двери вернул её к реальности. Она быстро отстегнула ремень и подошла к портновскому столу.

Дверь открылась, и сначала женщине показалось, что её распахнул ветер, но потом в помещение въехала коляска, которую толкал маленький мальчик.

— Здравствуйте, хозяйка, — мальчик доверчиво посмотрел на Наталью. — Я прочитал то, что вы написали на вывеске, и пришёл. Я очень хочу научиться шить. Моя сестрёнка скоро вырастет, и я хочу сшить ей несколько самых красивых платьев.

— Да, — Наталья немного запнулась, — ты, вы мой первый клиент сегодня. А кто у вас в коляске?

— Это моя сестра, — мальчик улыбнулся, — она сейчас спит. Скажите, а вы правда учите совершенно бесплатно? Бабушка не поверила мне, когда я рассказал ей о вашем салоне. Она сказала, что такое обучение стоит больших денег.

— Вообще-то твоя бабушка права, — Наталья ласково погладила мальчика по голове. — Обучение швейному мастерству действительно стоит больших денег, но то, что ты прочитал на вывеске, — правда. Сегодня в нашем салоне обучение будет бесплатным.

Она внимательно посмотрела на бледное и худое лицо мальчика и спросила:

— Ты не голоден?

Глаза мальчика загорелись надеждой, но он вдруг смутился:

— Нет, бабушка велела мне есть только дома.

Он облизнул сухие губы, и было видно, как сильно он хочет принять приглашение Натальи, но внушение бабушки оказалось сильнее голода.

— Твоя бабушка права, — улыбнулась женщина, — есть нужно дома. Но я предлагаю тебе всего лишь горячий шоколад и печенье — обычные угощения в нашей студии. Ну что, пойдём угощаться?

На этот раз мальчик не смог устоять. Поправив кружевную занавеску, которая закрывала сестру от всего мира, он кивнул.

Потребовалось две пачки печенья, три пирожных и две чашки горячего шоколада, чтобы мальчик наконец почувствовал себя сытым и довольным.

Он уже допивал последнюю кружку, когда из коляски донеслось громкое хныканье. Мальчик тут же отставил чашку и поспешил к сестре.

— Тётя, спасибо, я наелся, — оглянувшись, сказал мальчик. — Можно мне попросить немного печенья для сестры?

— Я сама хотела предложить тебе это, но не знала, можно ли давать печенье твоей сестре, — Наталья слегка занервничала. — Как ты думаешь, какое печенье ей понравится?

— Она ест любое печенье. Любое, какое вы ей дадите.

— Где-то здесь я видела детское кресло, — Наталья огляделась. — Если ты не против, давай переложим её из коляски сюда. Так ей будет гораздо удобнее есть.

Мальчик кивнул и с восхищением посмотрел на добрую хозяйку.

Когда девочка наелась и снова уснула, пришло время сделать то, зачем пришёл мальчик. Наталья даже не подозревала, что знает так много о портняжном искусстве. Она с удовольствием делилась знаниями с мальчиком, который оказался очень сообразительным и внимательным.

После того как с уснувшей малышки сняли мерки, маленькое красивое кружевное платье было готово. Мальчик гордо и аккуратно сложил платье в специальную сумку с логотипом «Уитни».

Было уже без пятнадцати девять, когда в дверь постучали. Наталья распахнула её и увидела бледную женщину с измученным лицом. Бросив взгляд вглубь студии, женщина тихо произнесла:

— Простите, я бабушка этого сорванца. Мои дети вас не утомили? Моя внучка бывает очень шумной.

— Не стойте в дверях, пожалуйста, — пригласила Наталья. — Ваши дети — просто чудо, они не доставили мне никаких хлопот. Господи, что с вами?

Женщина, которая пришла за детьми, вдруг покачнулась и стала падать. Наталья успела подскочить и поддержать её, не дав упасть. Вместе с мальчиком они усадили бабушку в массажное кресло, и Наталья достала телефон.

Скорая помощь приехала быстро. Было ровно девять вечера, когда дверь машины захлопнулась и женщину, которая начала приходить в себя, увезли в больницу.

Мальчик плакал навзрыд, его сестра проснулась и тоже начала плакать.

Свет в студии автоматически погас. Наталья помогла мальчику выкатить коляску на крыльцо.

— У вас есть кто-то дома? Кто позаботится о вас, пока бабушка в больнице? — спросила она.

— Нет, — мальчик посмотрел на Наталью с отчаянием в глазах. — Мама бросила нас, а папа сейчас в командировке. Он вернётся только завтра.

Наталья смотрела на детей, а в голове роились разные варианты помощи. Но ни один из них не казался подходящим. Она вздохнула и сказала:

— В таком случае, если вы не против, я предлагаю вам с сестрой переночевать у меня дома. Утром мы навестим бабушку и узнаем, как она.

— Нет, — вяло отмахнулся мальчик. — Мы переночуем дома. Бабушка будет недовольна, если мы доставим вам неудобства.

— Нет, я настаиваю. Вы не должны оставаться сегодня один. Вы знаете номер телефона вашего отца?

Мальчик кивнул.

— Диктуй номер, я сейчас свяжусь с вашим отцом.

Отец детей был смущён предложением незнакомой женщины, но согласился, когда Наталья объяснила ситуацию. Вскоре он дал своё согласие, и Наталья отправилась домой вместе с мальчиком и его спящей сестрёнкой.

Вскоре дети, чистые и сытые, уже спали. Наталья уложила их на свою кровать, а сама легла на диван. Только тогда она позволила себе выдохнуть и подумать.

Повернувшись к детям, Наталья поняла, что поступила правильно. Её решение было единственно верным выходом в сложившейся ситуации.

Она не знала, что именно этот поворот событий спас жизнь пожилой женщине — бабушке детей. Наталья просто следовала зову своей совести и горячему русскому сердцу, которое всегда ведёт к добру и состраданию.

Глава четвертая

Наталья выключила будильник вечером, боясь, что его звонок разбудит детей. Будильник она выключила, но проснулась, как всегда, в пять утра. Наталья лежала неподвижно, боясь пошевелиться и потревожить их чуткий сон. Женщина не знала, что дети в таком возрасте крепко спят, особенно перед рассветом.

Прокручивая в памяти события последних двух дней, Наталья думала о том, что, возможно, какой-то добрый волшебник настроился на её волну и в тот вечер устроил пробку на дороге. Если бы дорога была свободна, вряд ли она вышла бы из автобуса и ввязалась в эту авантюру — открыть дверь в звукозаписывающую студию Уитни.

Внезапно её охватила тревога: а что, если начальник снова пришлёт вышибалу? Что она будет делать с детьми, если те испугаются громкого стука? Наталья уже собиралась разбудить малышей, чтобы вывести их из дома, но тут разозлилась на себя. Событие ещё не произошло, а она уже заранее думает, как на него реагировать.

Скорее всего, вчерашняя попытка запугать её так и останется попыткой. Наверняка секретарь начальника сообщил боссу, что Наталья вызвала полицию. Никто не любит связываться с полицией, даже надменные начальники.

Успокоившись такими мыслями, Наталья расслабилась и незаметно задремала.

Она проснулась от лёгкого прикосновения маленькой тёплой ладошки.

— Тётя, — тихо сказал мальчик, — мы с сестрёнкой проснулись. У вас случайно нет памперсов? Сестрёнкин памперс полный, его пора менять.

Женщина заметалась по квартире, пытаясь придумать, чем помочь малышке. Конечно, у неё не было памперсов — ведь детский смех и плач раньше не звучали в её доме.

Спокойно улыбнувшись, она сказала мальчику:

— Сейчас я помою малышку, а после завтрака, по дороге к бабушке в больницу, мы обязательно зайдём в аптеку и купим памперсы.

Мальчик кивнул, соглашаясь.

Пока дети ели, Наталья, как обычно, села на большой подоконник и попыталась прочитать несколько страниц книги. Время от времени она отвлекалась, бросая беспокойные взгляды на малышей. Но с ними всё было в порядке.

Мальчик позавтракал сам и теперь помогал кормить сестру. Несколько раз он неуверенно поглядывал на Наталью — искал поддержки. Женщина улыбалась ему, посылая тепло и уверенность.

Когда завтрак закончился, Наталья подошла к детям. Она умыла малышку и переодела её в платье, которое сшил мальчик. После этого она с удовлетворением хлопнула в ладоши:

— Как же хорошо мы постарались! — сказала она, глядя на мальчика. — Платье сидит на ней идеально.

Но мальчик почему-то не разделял её радости. Его лицо нахмурилось, а в глазах появились слёзы.

— Что случилось? — встревожилась Наталья. — Я что-то не так сделала? Я тебя чем-то обидела?

— Тётя, — мальчик с трудом сдерживал слёзы, — простите меня, но вы одели сестрёнку в платье, которое мы вчера сшили.

— Да, — Наталья внимательно посмотрела на мальчика, пытаясь понять его слова. — Я так и сделала. А разве не следовало?

— Вчера я пришёл в ваш швейный салон, чтобы сшить платье для сестрёнки на её День рождения, — мальчик расплакался, слова вырывались сквозь слёзы. — Теперь это платье не праздничное, потому что вы надели его на неё сегодня.

— Ах, вот в чём дело, — Наталья облегчённо выдохнула. — Думаю, тебе не стоит плакать. Почему бы тебе сегодня вечером не прийти в салон ещё раз и не сшить для сестры новое платье? Сделаем его ещё красивее — добавим кружева и блёстки. Ты же придёшь в мой швейный салон сегодня вечером?

— А разве можно? — в глазах мальчика читался восторг, смешанный с лёгкой неуверенностью.

— Почему бы и нет? — улыбнулась Наталья. — Я не вижу причин, которые могли бы помешать тебе сшить в моём салоне ещё одно платье. Давай сделаем так: сначала умоем малышку ещё раз, и тебе, кстати, тоже нужно умыться. Потом поедем к бабушке. По дороге в больницу зайдём в аптеку за памперсами. Твой папа уже у бабушки, он ехал всю ночь, чтобы утром быть рядом с больной мамой. Когда приедем, побудем с бабушкой немного, а потом наши пути ненадолго разойдутся: вы останетесь с папой, а я вернусь домой. Вечером я снова жду тебя в моём швейном салоне Уитни. Надеюсь, папа разрешит тебе зайти. Он останется с малышкой, но это не страшно — мы вчера сделали выкройку, обмерили малышку, и сегодня сошьём платье, лучше которого ещё не было. И вот это платье малышка обязательно наденет на свой День рождения. Тебя устраивает такой план?

— Да, — мальчик потёр глаза, — я пойду умоюсь, иначе бабушка расстроится, что я не умею вести себя в гостях.

Когда Наталья убедилась, что дети умыты и сыты, она решила, что пора навестить бабушку. Перед выходом она заметила любопытный взгляд мальчика.

— Ты хочешь что-то спросить? — Наталья поправила воротник мальчика. — Если да, не стесняйся, спрашивай.

— Да, я хотел спросить, — мальчик запнулся, — почему вы так часто сидите на подоконнике? Вы не любите сидеть на стуле?

— Это не просто подоконник, — присела Наталья на корточки, — это большой подоконник. Когда я сижу на нём, я представляю, что это палуба большого корабля, который унесёт меня далеко-далеко отсюда. Я понятно объяснила?

— Да, — мальчик робко улыбнулся. — А вы разрешите мне когда-нибудь посидеть на вашем подоконнике? Я тоже хочу представить, что нахожусь на палубе большого корабля.

— Конечно, ты обязательно должен провести время на моём большом подоконнике. Когда это случится, ты поймёшь, что там жизнь течёт иначе. Но это будет позже. А сейчас нам пора в путь. Твой папа и бабушка, наверное, волнуются, почему мы так медленно движемся к больнице. Он уже дважды звонил: первый раз, чтобы сообщить адрес, второй — чтобы назвать номер палаты. Если ты не хочешь больше есть, тогда нам пора идти.

Через сорок минут Наталья, мальчик и малышка входили в больницу, которая оказалась недалеко от её дома. Но Наталья не ожидала шквала эмоций и благодарностей, которые она получила от бабушки, отца детей и лечащего врача.

Врач сказал, что быстрая реакция Натальи спасла бабушку. Если бы та была дома одна или с детьми, вероятность своевременного вызова скорой была бы практически нулевой.

Наталья чувствовала себя неудобно — ей казалось, она не сделала ничего особенного, просто поступила так, как должна была. Но остальные так не думали.

Перед уходом она попросила разрешение у отца мальчика, чтобы тот ещё раз посетил её швейный салон. Объяснила ситуацию с платьем, которое мальчик сшил на День рождения сестры, и которое Наталья по незнанию надела на малышку.

Отец дал согласие и в тысячный раз уточнил, действительно ли посещение салона бесплатно. Наталья улыбнулась и подтвердила, что сейчас действует акция.

Поклонившись бабушке, которой явно стало лучше, Наталья вышла из больницы. Она шла, улыбалась и удивлялась — день был совсем не похож на другие.