Бесплатный фрагмент - Спасти голубую Церроксу

Аннотация

Как прекрасна жизнь в 2108 году! Особенно в самом начале июня, когда впереди ещё целое лето и каникулы только начинаются. Шестнадцатилетний парень Лёшка наслаждается жизнью, как вдруг с ним происходит очень странная вещь. Кто бы мог подумать, что для его подруги — Даши — простая прогулка по торговым ларькам в космопорте может обернуться в настоящее приключение! Девочке предстоит побыть антропоморфной птицей, пожить в клетке у криминального авторитета галактики, переместиться на сто лет назад и попасть в лапы террористической группировки и даже побывать во Франции пятнадцатого века! Казалось бы, чем плоха прогулка по средневековому французскому городку? Ничем, если, конечно, не попасть под суд Инквизиции, что собственно и выпало на долю Даши. Вслед за своей подругой в водоворот событий кидается и Лёшка. Вместе ребятам предстоит окунуться в головокружительные приключения, поучаствовать в настоящей погоне и перестрелке, преодолеть все трудности и даже завести друзей… в прошлом.

СПАСТИ ГОЛУБУЮ ЦЕРРОКСУ

Предисловие

Перед началом повествования стоит рассказать читателю, что все действия происходят в XXII веке. То, что описывается в предисловии и небольших вставках (разговор 32-летнего Алексея и его 8-ми летнего сынишки) — в 2124 году, а основные события — шестнадцатью годами ранее, в 2108.

Иногда в тексте будут встречаться мои комментарии. Ах, да. Я же не представился. Можно сказать, что для друзей я — просто Автор. Ну, теперь мы знакомы, и, пожалуй, можно начинать…

Пролог

— Пап, а расскажи, как вы с мамой познакомились?

— Да, такая история приключилась… Впрочем, познакомились мы с ней ещё до этого. Хотя, как сказать, познакомились — только всего и встретились 3 раза. Я твою маму, будущую, конечно, тогда ещё, маму первый раз встретил на дискотеке — в самом начале июля 2108 года. Мне тогда всего 16 было. Ну, как только я Дашу увидел, так сразу и влюбился в неё. Она была такая же симпатичная, как и сейчас: стройная, с длинными русыми волосам, правильными чертами лица, светло-вишнёвыми губами, белоснежной улыбкой, слегка розоватыми круглыми щёчками, тонкими бровями, длинными ресницами и большими ослепительно-голубыми глазами. Даже сам её внешний вид говорил о спокойном и мягком характере. Проводил домой, а на следующий день мы встретились вечером ещё раз, и гуляли до рассвета. Так расставаться не хотелось… На следующий день, к ночи, Даша должна была улетать с родителями на Парлаксимар — одну небольшую планету в системе Альбидасс. У её отца — твоего будущего дедушки — были там какие-то важные дела. И вся семья летела с ним. Я когда пришёл под утро домой, так у меня идея и появилась. Я как раз тогда занимался теорией квантовых связей. Вот и решил разработать устройство, которое бы давало нам возможность поддерживать связь даже на расстоянии более чем в 300 парсеков. Это и практикой хорошей было бы, и позволило бы нам с Дашей общаться на таком большом расстоянии, на котором портативные устройства теряют сигнал. К вечеру браслет, позволяющий общаться так же, как с помощью телепатии, был уже готов. Я провёл его небольшой тест, основательно тестировать времени уже не было. Работала моя разработка, правда, не всегда корректно, но в целом можно было пользоваться. Дашу я, конечно, проводил, подарив ей этот браслет и рассказав как его использовать.

— А когда же самое интересное началось?

— Да, что-то я в подробности относительно скучных моментов ушёл. Но вот с того момента, как я её проводил, и начались захватывающие приключения…

***

Но не будем в нашем рассказе бежать вперёд. Сначала читателю нужно узнать некоторые подробности, которые волею случая оказали влияние на всю эту историю.

В 2108, в отличие от тихого и спокойного 2124 ещё не было ни Галактической Службы Безопасности, ни межпланетного патруля, пресекающих незаконную деятельность представителей разных цивилизаций. А потому была одна такая планета (в прочем, она и сейчас есть — с ней ничего не случилось, но там больше не живёт ни один преступник) — Парсазеск — притон криминальных элементов со всех прилежащих систем. Там обитал Фарсавил — барон, главный криминальный авторитет всей галактики. Он прибыл из другой галактики, облюбовал эту планету и поселился на ней. Сколотив огромное состояние и став одним из самых влиятельных существ на все ближайшие системы, он стал управлять планетой.

Недалеко от Парсазеска, в той же системе Урсиллонг, есть планета Волдирлинг. Это единственная из планет, на которой сохранилась монархия. Впрочем, она и сохранилась потому, что монарх — Ноклисс — добрейший волдирлингец. Пока он правит, все обитатели планеты живут отлично, там нет никаких конфликтов, и все сферы жизни общества активно развиваются. Хотя есть на этой планете и группа лиц, недовольных его правлением. Не то чтобы им (а конкретно, их предводителю, Вилдспиргу) не нравится монарх, они просто хотят захватить власть на этой планете.

Ещё следует сообщить читателю: для того, чтобы попасть на Парлаксимар, землянам нужно было сделать пересадку на другой межпланетный корабль на небольшой планете Мивриисс той же системы Альбидасс, которая была своего рода перекрёстком. Кажется, теперь я рассказал всё, что нужно знать для понимания истории. Но прежде, чем вернуться к рассказу Алексея, я хотел бы перенести свой рассказ в 2108 год на планету Парсазеск, где состоялся небольшой, но очень важный в нашей истории разговор между Фарсавилом и Вилдспиргом со своей командой.

***

— Ваше всегалактическое величество, у меня к Вам деловой разговор.

— Ну?

— Вы же знаете, что я живу на планете, где сохранилась последняя монархия. И монарх… Он, конечно, добрейшей души волдирлингец, но я недоволен его правлением. Такая планета, такие ресурсы… А он раздаёт все богатства простым жителям! Это возмутительно! Я бы на его месте сделал не так…

— Дальше можешь не продолжать. Мне не интересно слушать про вашу планету. Давай ближе к делу. Что ты от меня хочешь?

— Я хотел бы Вас попросить помочь мне взойти на престол. Ну, разумеется, не бесплатно. Я бы Вас отблагодарил.

— Вот это уже интереснее. Деньги мне не нужны, у меня этого добра и так хватает. Скажи, ты бы мог достать для меня одну вещь?

— Разумеется, мог бы. Всё, что угодно, для Вас, барон.

— Вот такой разговор мне нравится. Значит так, слушай. Все жители ближайших планет знают (и думаю, ты не исключение), что у меня есть увлечение: я собираю особей редких в галактике биологических видов для своей коллекции. И у меня недостаёт всего лишь одного экземпляра. На планете Квиллис в системе Альбидасс обитает последняя особь редкого вида Церрокс. Это существо по внешнему виду — красивая голубая птица, но обладает интеллектом, хотя и недостаточным для признания представителем цивилизации. Поэтому это существо считают животным. Птицу охраняют как последнюю представительницу Церроксов. Если бы ты достал её мне, я бы помог тебе взойти на престол. Мои требования ясны?

— Абсолютно, ваше всегалактическое величество. Птица будет у Вас в кратчайшие сроки.

— Но учтите, она мне нужна живая!

— Как скажите, барон. Разрешите отправляться на выполнение задания?

— Да иди уже, чем быстрее доставишь мне её, тем лучше.

***

Вилдспирг со своей командой отправился на Квиллис, попытался украсть Церрокса, но потерпел неудачу — он был замечен охраной, и ему пришлось ввязаться в бой. Проиграв, он был вынужден бежать на своём корабле. Тут я должен привести ещё один диалог Вилдспирга со своими соратниками, чтобы мой читатель понимал причины событий, случившихся впоследствии.

***

— Значит так, товарищи. Соваться повторно на Квиллис бессмысленно — к Церроксу не подступиться. Охранять последнего представителя биологического вида на этой планете умеют. А если нас схватят, то прощай престол Волдирлинга. В тоже время мы не можем рассчитывать на помощь со стороны Фарсавила, не предоставив ему того, что он от нас просит. Какие будут предложения?

— А что если вместо настоящего Церрокса отдать Фарсавилу что-нибудь другое? Подделку, так сказать.

— Мысль неплохая, но что это будет за подделка? Ведь её нужно сделать так, чтобы он никогда не догадался, что это не та птица. Если барон узнает, в лучшем случае мы не получим помощи. А в худшем… Если Фарсавил об этом узнает после того, как я с его помощью взойду на престол… Ну, я думаю, вы сами понимаете, что будет.

— Мы можем сделать, например, аниматроника. При современных технологиях его будет не отличить от живой птицы!

— Рискованно. Внешне отличить почти невозможно, но, во-первых, только почти, а нам нужна стопроцентная гарантия. А во-вторых, мы же не знаем о его планах. Он существо с предпочтениями, вдруг захочет насладиться деликатесом из мяса этой птицы. Для него ведь даже последний представитель вида — это всего лишь обычное животное для коллекции. Дичь, так сказать. В общем, рисковать мы не можем.

— Тогда остался ещё один вариант. Я знаю одного миврииссийца… Его зовут Джеллив. Он занимается нелегальными биологическими экспериментами. Я думаю, ему не составит особого труда любое живое существо сделать, по крайней мере, внешнее похожим на Церрокса. Вот только вопрос, как его найти. Повторюсь ещё раз, вся его деятельность нелегальна. Поэтому он вынужден скрываться.

— Этот вариант в любом случае лучше. Найти миврииссийца всё же проще и безопаснее, чем пробраться через охрану на планете Квиллис. Вперёд! Держим курс на Мивриисс!

***

Теперь мой читатель знает всю предысторию, и нам самое время вернуться к событиям из рассказа Алексея.

Глава II «Церроксой будешь ты!»

В то время, когда межпланетный корабль уже подлетал к Миврииссу, пересадочному пункту, Даша была погружена в свои мысли. До посадки оставалось каких-то полчаса, поэтому ничем серьёзным начинать заниматься уже не стоило, и девочка могла себе позволить планировать будущее. Тем более эти мысли доставляли ей удовольствие. «Через полчаса пересадка, потом всего три часа до Парлаксимара. У папы там какие-то дела по работе. Но уже на следующий день… Хотя нет, в этот же день. Ведь одни сутки на Парлаксимаре равны двенадцати земным. Значит, уже в этот же день мы на всё лето, земное лето, улетаем на Арфинак. Мама вроде бы говорила, что это где-то в системе Роллинпер или Роллинцис? Ну, в общем, не важно. Самое главное, что это — два месяца отдыха и развлечений на лучшем курорте галактики!»

И тут было чему радоваться — ведь в 2108 году Арфинак — планета-курорт. Сюда слетаются представители самых разных цивилизаций. Какие формы жизни только тут не встретишь! И планета оборудована под потребности всех разумных существ, ведь некоторые существа, населяющие свои планеты, для дыхания используют сероводород, а другие — в качестве питательных веществ потребляют инертные газы. Поэтому вся планета разделена на секторы с обустроенной инфраструктурой для разных форм жизни. Поэтому, даже просто погулять здесь уже интересно. Ведь на улицах можно увидеть совершенно необычное. Например, ларёк, в котором торгуют охлаждённым аргоном со вкусом фтора, гидроксидом меди с алюминиевой крошкой и другими изысканными продуктами питания для разных отдыхающих. Или можно увидеть восьми звёздочную (на земной стиль речи, или восьми энцеладовую, на галактический стиль, так как в галактических измерениях качества вместо звезды используют Энцелад — один из спутников Сатурна) гостиницу, в которой вместо воздуха сероводород или даже оксид серы. Но кроме этого на планете есть ещё бесчисленное количество возможностей для отдыха. На каждого любителя найдётся подходящее занятие. В общем, мечты девочки были вполне обоснованны.

«А после этого вернёмся на родную Землю. Я снова увижу Лёшу…» Но если бы знала Даша, как она ошибалась в своих планах, как скоро она увидит своего друга, и что для неё готовят ближайшие полчаса…

Через полчаса межпланетный корабль благополучно осуществил посадку, и Даша с родителями оказалась на Миврииссе. Семья успешно прошла регистрацию на следующий корабль и расположилась в зале ожидания. До рейса оставалось ещё целых сорок минут, и девочка спросила: «Пап, мам, можно я пока по ларькам пройдусь?»

— Конечно, только за пять минут до отлёта обязательно вернись.

И Даша отправилась рассматривать товары на витринах ларьков. В космопортах обычно продавали различные интересные вещи, ведь торговцы с разных планет свозили свой товар сюда. А поскольку Мивриисс был своеобразным перекрёстком, здесь бывали гости не только с разных планет, но из разных систем.

В зале ожидания было лишь несколько ларьков. Остальные находились в торговом блоке космопорта, который отделялся от зала ожидания узким, но относительно длинным переходом, так как торговый зал был в другом строении космопорта. Подумав, что успеет обойти ещё несколько ларьков, Даша отправилась туда.

Но не успела она пройти и тридцати шагов, как почувствовала, что к ней кто-то приближается со спины. Даша решила развернуться и проверить, кто идёт за ней, так как в переходе, когда она заходила, не было ни одной живой души. Но было уже поздно. Последнее, что запомнила девочка — это касание её шеи каким-то небольшим металлическим прибором…

Очнулась Даша в каком-то достаточно тёмном помещении. Её руки были заведены за спину, а запястья были крепко связаны углеродной лентой.

«Где я? Что со мной произошло? Так, последнее, что я помню — это то, как вошла в переход в космопорте. Да, там ещё кто-то подошёл ко мне сзади. И этот прибор, которым этот кто-то коснулся моей шеи… Так… Это, наверное, был дендрит-деактивационный парасиноптический нейромедиатор. Вот почему я отключилась. Сколько же я была без сознания? И где я? И кто всё это сделал? Как же болит голова…»

Минут через двадцать, как определила Даша, хотя сделать это было нелегко, дверь в помещение открылась, и резко хлынувший в темноту свет заставил девочку зажмуриться. В дверном проёме появилась фигура. Это было существо, похожее на человека, но с сильно изменёнными пропорциями тела и вытянутой в длинный овал головой. Даша попыталась вспомнить, подобное существо она видела в голографическом учебнике по галактической истории. Это был волдирлингец. Девочка точно это вспомнила — в школе они проходили историю единственно сохранившейся в двадцать втором веке монархии — Волдирлинга. Именно тогда она и видела голограмму этого существа. Оно заговорило на галактическом языке, который, кроме русского — официально выбранного земного языка, Даша, как и все жители галактики в 2108 году, знала, как свои пять пальцев, поэтому она без труда поняла его речь.

— Если я не ошибаюсь, ты ведь с Земли? Хотя это не имеет особого значения… В общем, нам повезло.

— Или тебе повезло, — иронически добавил ещё один волдирлингец, стоявший рядом с первым.

— Это уж точно, — ухмыльнулся тот, — значит, Церроксом, или как это там, Церроксой будешь ты!

— Тебе повезло быть редчайшей птицей во всей галактике, — не унимался с иронией второй.

— Что вам от меня надо? — жалобно спросила Даша.

— Да нам-то, собственно, ничего. Это одному парсазескцу надо. Но ты не бойся. Мы с тобой ничего делать не будем. Ну, или почти ничего, — заразился чувством юмора от второго и первый похититель девочки.

— Энциррас, отведи её, — крикнул второй кому-то за пределами комнаты.

В помещение зашёл ещё один волдирлингец.

— Значит так, — обратился он к Даше, — руки я тебе развяжу — мне так потом удобнее будет, да и тебе, наверное, лучше. Бежать не думай. Отсюда всё равно не убежишь — своих ребят у нас тут много, и все вооружены. Сама понимаешь, что они с тобой сделают. Нам ты не дорога — найдём какое-нибудь другое существо. А если будешь нас слушаться, мы ничего плохого тебе не сделаем. Я надеюсь, что земляне вполне разумные, и ты всё поняла.

Он развязал девочке руки и бросил на пол карбоновый ошейник.

— На, одень! Мне так спокойнее будет. Я и так умаялся, пока тебя сюда без чувств доставлял — не хочется повторять всё сначала.

Даша послушно выполнила команду. Спорить с похитителями ей не хотелось, тем более у каждого из них за поясом был плазменный бластер. Энциррас взял второй конец карбоновой нити, прикреплённой к ошейнику, и повёл Дашу за собой. Остальные двое последовали за ними.

Глава III Птичья связь

Пока все четверо шли по коридорам до следующего помещения, девочка лихорадочно соображала, как ей сообщить хоть кому-нибудь, что она здесь. Опустив глаза вниз, Даша увидела браслет на своей руке. «Точно, ведь можно через него сообщить Лёше, что я здесь. А дальше он что-нибудь придумает. Он ведь может поднять тревогу, рассказать об этом земному агентству галактического содружества, и меня найдут». Но как девочка не пыталась установить связь с другом, у неё так ничего не получилось. Браслет всё время давал сбой и соединение обрывалось.

Пока Даша совершала неудачные попытки установить связь, её привели в достаточно просторное и светлое из-за мощных светодиодных светильников помещение. Посредине комнаты стоял мощный каркас, на котором находилась поверхность из пластикового листа. В ней было углубление, по форме напоминавшее птицу с расправленными крыльями, хвостом и разведёнными в стороны от него лапами. У стены находилась сенсорная панель, а рядом с ней была голограмма: красивая антропоморфная птица. По форме и пропорциям тела она напоминал человека с Земли, но вместо ног были птичьи лапы. Вернее, в птичьи они переходили только от нижней части голени. Вместо рук — расставленные в стороны за спиной большие и мощные крылья. У этого существа был длинный крупный птичий хвост и широкий, но не длинный клюв. Всё тело покрывали голубые перья. Но сильнее всех выделялись крупные ярко-голубые глаза.

Энциррас подвёл Дашу к странной инсталляции в середине комнаты.

— Ложись, — приказал он.

Даша без промедления, чтобы зря не рисковать своей жизнью, выполнила команду. Её сопровождающий отстегнул поводок от ошейника и закрыл вторую часть корпуса так, что девочка оказалась внутри пластиковой формы птицы. На внутренней части крышки своеобразного контейнера находилось множество электродов.

— Значит так, слушай, — заговорил второй похититель, — Это в твоих интересах. Руки расправь и держи ровно посередине крыльев. Ноги разведи в стороны от хвоста. От будущего хвоста. Лежи так и не двигайся — ты нам нужда без повреждений. Иначе придётся тебя поменять.

Даша выполнила всё сказанное и замерла. Она не догадывалась, что с ней хотят делать, и поэтому не знала, бояться или нет.

— Ну, всё, оптичивайся! — сказал первый, — Джеллив, давай!

Даша почувствовала, как по всему телу пошла волна тепла и тут же потеряла сознание.

***

Тем временем Лёша — высокий, худой, но жилистый, парень с коротко подстриженными тёмными волосами и серо-зелёными глазами, в чертах лица которого угадывались решительность, целеустремлённость, несгибаемая воля и нескончаемая энергия — пытался установить соединение с браслетом Даши. Прошли уже около двух суток, а его подруга ни разу не выходила на связь.

Вдруг он почувствовал резкую боль во всех мышцах. У него помутнело в глазах, и парень почти потерял сознание. Внезапно боль отлегла, и мальчик почувствовал разливающееся по всему телу тепло. Он попробовал сделать несколько шагов, но ноги с трудом слушались его. «Что со мной?!»

Вдруг Лёша заметил на своём браслете мигающий светодиод, который играл роль индикатора приёма информации. «Странно, сработал браслет… Значит, с Дашей что-то не так! Что же могло с ней случиться? Тело как будто мне не родное. Что за информацию мог принять браслет? Если он работает по аналогии с телепатией, значит то, что сейчас, по идее, должна чувствовать Даша, загрузилось мне напрямую в мозг? И от чего была такая боль в мышцах? Что же произошло с телом? Секунду, а может…»

Лёша закрыл глаза и изо всех сил напряг мозг. Казалось, на несколько секунд он потерял сознание. Открыв глаза, сразу понял, что что-то не так. Мальчик посмотрел вниз и вместо своих ног увидел птичьи лапы и хвост. Не веря глазам, он запросил у домашнего компьютера активировать голограмму-зеркало. Алексей чуть ни сел на пол от удивления, когда вместо своего привычного облика увидел красивую голубую птицу.

Он сделал запрос в галактическом Интернете на поиск по галаграфической картинке. Компьютер мгновенно ответил, что это — Церрокс, последний представитель своего вида с планеты Квиллис. «Ага, кое-что прояснятся. Кажется, я начинаю догадываться…»

***

Но давайте подождём с догадками Алёши, а пока узнаем, что же произошло с Дашей.

***

Когда девочка пришла в себя, она всё ещё находилась в пластиковой форме птицы. Но, в отличие от состояния до потери сознания, ей было достаточно удобно так лежать. Форма ровно облегала всё тело. «Что со мной сделали?» И через несколько секунд, Даша узнала, что.

Крышка контейнера отодвинулась вверх, и девочка увидела перед собой Джеллива.

— Вылезай, пернатая! — с улыбкой на лице сказал он.

Даша вылезла, посмотрела на себя и от удивления на целую минуту потеряла дар речи. Она была грациозной голубой птицей. Вместо рук у неё за спиной были длинные, практически во всю длину тела, крылья, а вместо ног — птичьи лапы. Вдобавок тоже длинный, почти в длину крыльев, но красивый хвост.

— Что вы со мной сделали?! Верните мне меня! — прокричала девочка, когда к ней вернулся дар речи.

— Да мы с тобой ничего не сделали. Прости, теперь ты — Церрокс. Или, если правильнее говорить, Церрокса, — сказал её похититель, имени которого Даша до сих пор не знала, — Энциррас, сними с неё этот браслет. Там, куда мы её повезём, он будет только мешать — птицы не носят браслетов.

— Как скажете, Вилдспирг, — сказал Энциррас и тут же выполнил команду.

— А вот ошейник мы тебе оставим, — обратился Вилдспирг к Даше, — ты же теперь — собственность Фарсавила. Вот пусть он тобой и распоряжается, как хочет. Наша миссия выполнена. Хотя нет, ещё не до конца выполнена. Нам же тебя ещё доставить надо, птичка, — с сарказмом сказал Вилдспирг, — Энциррас, уведи нашу Церроксу на корабль.

Энциррас послушно пристегнул поводок обратно к ошейнику Даши и вывел её из помещения, в котором она только что превратилась в птицу.

Они шли долго, и девочка не знала, что ждёт её дальше. Хотя она понимала, что раз Вилдспирг сказал, что она — «собственность», ничего хорошего впереди ждать не может, и, скорее всего, её ведут для транспортировки к какому-то Фарсавилу, которому она теперь принадлежит.

Глава IV Церрокса в неволе

Пройдя через несколько коридоров и сделав несколько поворотов, все, кроме Джеллива, оказались в переходной камере, откуда они попали на небольшой межпланетный катер. Вилдспирг и Энцеррас заняли два кресла рядом с пилотом катера. Остальные десять мест были заняты другими волдирлингцами. Энцеррас пристегнул карабин на ручке поводка к металлическому кольцу на спинке своего кресла.

— Готовь катер к отлёту, — скомандовал Вилдспирг пилоту.

— Куда вы меня везёте? — спросила Даша.

— Слушай, а тебе не кажется, что мы что-то забыли? — вместо ответа спросил Вилдспирг своего подчинённого.

— Кажется. Птицы не бывают такими болтливыми.

— Пилот, остановить подготовку к отлёту! — приказал волдирлингец, — придётся идти назад к Джелливу.

Спустя несколько минут Даша и оба её сопровождающих снова оказались в том помещении, где девочка стала Церроксом.

— Джеллив, мы забыли тебя попросить сделать ещё одно важное дело. Как, по-твоему, нормально, что птица разговаривает?

— Разумеется, нет.

— Ну, так сделай так, чтобы наша птичка могла издавать только звуки, свойственные Церроксу.

— Открой клюв! — приказал Даше Джеллив.

Девочка медлила в нерешительности. Потерять возможность говорить ей никак не хотелось. С другой стороны, потерять жизнь не хотелось ещё больше.

— Выполняй, что приказали! — прикрикнул на Дашу волдирлингец, и ей пришлось подчиниться.

Джеллив взял со стола какую-то небольшую фиолетовую капсулу из биополимера и положил в клюв птице.

— Проглоти.

Девочка выполнила команду.

— Вот и отлично. Через десять минут ваша птичка сможет красиво петь по-церрокски, но не сможет говорить. Ждите, — отчитался миврииссиец.

Вилдспирг, подождав несколько минут, сказал: «Ну-ка, Церрокса, скажи что-нибудь!» Даша, радостно отметив, что не почувствовала никаких изменений в себе, попробовала сказать «Ничего у вас не получилось!», но вместо этого только красиво чирикнула.

— Вот и умничка! — подытожил Вилдсперг.

Через час все волдирлингцы и Даша были уже на Парсазеске. Девочку отвели в двенадцатиэтажную постройку, напоминавшую дворец. Пройдя пост охраны и поднявшись на самый верхний этаж, Даша с сопроводителями оказалась в огромном роскошном зале. Там был один парсазескец.

— Вот, Ваше всегалактическое величество, Фарсавил, мы, как и обещали, доставили Вам Церрокса. Я надеюсь, наша сделка будет успешной.

Фарсавил подошёл к птице, и, осмотрев её, остался доволен.

— Молодцы! Мои ребята помогут вам выполнить задуманное! Можете идти. Самые сильные воины уже ждут вас внизу. План обговаривайте с ними.

Вилдспирг со своей командой ушёл, а криминальный авторитет галактики повёл за поводок Церрокса в другой конец зала.

— Жить будешь здесь, — указал он на достаточно просторную птичью клетку, возвышавшуюся почти до потолка, затолкнул туда Дашу и закрыл дверцу.

Некоторое время Даша жила у Фарсавила. Временами он заставлял её петь, а за непослушание привязывал к металлическим стержням клетки за поводок, укорачивая его практически до самого ошейника, и птица находилась в таком положении, почти не двигаясь, до тех пор, пока хозяин не отвязывал её, разрешая свободно перемещаться по своей клетке.

Иногда, для развлечения, Фарсавил выпускал Церроксу из клетки, начиная её, как он сам говорил, дрессировать: заставляя птицу аккуратно перебираться по металлическому стержню, цепляясь за него то лапами, то клювом или выполнять ещё что-нибудь, что приходило ему в голову. Но однажды всё изменилось…

Глава V По следам птицы

Лёша усилием головного мозга принял свой прежний облик. «Браслет с нейроинтерфейсом, значит, информация с Дашиного браслета загрузилась мне напрямую в мозг. Раз я могу с помощью своего сознания превращаться в птицу и обратно… Получается, что в мозг загрузился второй образ, который применяется к телу. Если образ считался с браслета Даши, то к ней применились такие же изменения. Браслет передаёт данные в режиме реального времени. Значит, образ Церрокса — единственный образ для Даши, иначе, если бы она могла превращаться из человека в птицу и обратно, то я кроме образа Церрокса получил бы и её образ. Тогда я смог бы превращаться в неё так же, как в птицу. Следовательно, сейчас Даша — Церрокс и не может вернуть свой прежний облик. Есть единственный вариант, где её искать — на Квиллисе. И отправляться туда надо прямо сейчас, так как никто не знает, что с ней произойдёт в образе птицы и чем это может ей угрожать».

И Алёша без промедления, оставив голосовую записку родителям, которых в тот момент не было дома, собрал всё, что могло ему пригодиться, и отправился в космопорт на экспресс-рейс к планете Квиллис.

Через несколько часов он был на месте. Мальчик узнал в космопорте, где находится Церрокс. Ему сообщили, что это охраняемая зона. «Охраняемая зона… Что же это значит? Дашу похитили, и она сейчас там? Или же это просто ложный след, и она сейчас где-то в другом месте? В любом случае, надо проверить», — подумал парень и, взяв одно из стоящих в космопорте ховертакси, отправился в охраняемую зону. Как оказалось, место, где находится Церрокс — огромная территория, отгороженная прозрачным куполом из поликарбоната. «Наверняка здесь есть охрана. Что же делать? Если это место не имеет отношения к делу, то можно просто подойти и спросить одного из работников. А если имеет? Если Даша там, то охранники — преступники? Тогда спрашивать не имеет смысла. В лучшем случае, мне ничего не ответят. А в худшем… Да, такая перспектива — не очень-то весёлая. Значит, нужно туда проникнуть тайно и всё выяснить».

Лёша обошёл небольшую часть территории и убедился, что по всему периметру купола установлена оптическая охранная сигнализация, основанная на прерывании инфракрасного луча. Алёша взял моток инфракрасной светодиодной ленты, соединил её с квантовым аккумулятором и с помощью наноскотча наспех закрепил на куполе двумя полосами с промежутком в несколько сантиметров. Мальчик, нащупав в кармане плазменную зажигалку, которую вместе с небольшим набором самых нужных вещей взял с собой, аккуратно расплавил поликарбонат между светодиодными лентами и проник на территорию. Осмотревшись вокруг, принялся искать Церрокса. Он не догадывался, что в это время наспех прикреплённая им часть наноскотча, держащая светодиодную ленту, предательски отвалилась. Не успел парень пройти и сотни метров, как почувствовал, что в его плечо мёртвой хваткой вцепилась чья-то рука…

Глава VI Назад в птицу

«Стоять! Что ты здесь делаешь?» — строго сказал голос. «Эх, попался! Врать, или не врать?» — подумал Лёша, — «Если совру, скорее всего, этот тип поймёт, и я влипну ещё серьёзнее».

— Мне нужен Церрокс! — придав своему голосу уверенности, сказал Лёха.

— Ты смотри, всем нужен Церрокс! Второй раз за неделю! Что вас всех так на него тянет?!

«Ага, значит, я не один ищу птицу здесь. Второй раз за неделю… Даша стала птицей только сегодня, значит, если бы её кто-то ещё, кроме меня, стал искать, то сделал бы это тоже сегодня. Тогда этот охранник сказал бы „второй раз за день“, а не за неделю. Следовательно, это ложный след». Лёха понял, что это не тот Церрокс, и чтобы ему найти Дашу, нужно вытянуть из этого охранника как можно больше информации.

— Зачем тебе эта птица?

— Понимаете, мне нужна не эта птица, а другая, но тоже Церрокс.

— Что за глупость! Эта особь — последний представитель вида. Второй такой нет.

— Я согласен, настоящий Церрокс — один, но должна быть ещё одна такая же птица. По внешнему виду — копия этой.

— Ты что, пытаешься меня запутать? Ещё раз повторюсь, Церрокс всего один! Наша организация охраняет последнего представителя вида! Ты заодно с теми, кто хотел похитить птицу несколько дней назад? Вы думаете, что раз уж не получилось украсть птицу с боем, то можно такую комедию разыгрывать?

— Я не имею ничего общего с теми людьми, которые пытались похитить Церрокса. Наоборот, я бы хотел узнать, кто они.

— Тогда зачем ты тайно пробрался на территорию? Просто чтобы узнать кто эти люди?

— Я не…

— Всё с тобой ясно. Будем узнавать, кто ты, и с какими целями явился сюда. До выяснения всех обстоятельств будешь задержан. Пока будешь сидеть в здании с несколькими охранниками.

— Поймите, мне не нужны проблемы. Я хочу просто уйти. Я никак не связан с предыдущей попыткой украсть птицу. Мне очень дорого время!

— Может быть, ты и не связан, ведь те, кто ранее пытались похитить Церрокса, оказывали сопротивление, пытаясь силой забрать птицу. Но я должен тебя задержать до выяснения обстоятельств. Извини, парень, ничего личного, такая работа, — и охранник увёл Алёшу в здание охраны.

Мальчик понимал, что сопротивляться, бесполезно, иначе можно вызвать дополнительное подозрение и застрять здесь надолго. Конечно, его рано или поздно отпустят. Но на выяснение, кто он, может уйти не один день. Тем более что недавно неизвестные уже пытались проникнуть на охраняемую территорию, чтобы похитить Церрокса, и потому охрана будет досматривать его ещё пристальней. А парню нельзя было терять ни минуты. Ведь никто не знает, что может произойти с Дашей в образе птицы.

Нужно было что-то придумать, чтобы явно дать понять охранникам, что он здесь ни при чём, и его можно отпустить. Можно было, конечно, попытаться просто сбежать, но ведь все следы к Даше у мальчика обрываются, и ему во что бы то ни стало надо было узнать у охранников, кто пытался похитить Церрокса. Эта была единственная зацепка. А для того, чтобы это сделать, нужно располагать доверием охраны.

Лёха сидел в одном из помещений охранного предприятия. «Что же такого сделать, чтобы они мне поверили? Нет времени ждать выяснения обстоятельств!» — размышлял Алексей. Вдруг его взгляд упал на браслет на руке.

— Церрокс всего один говорите? Ваша организация охраняет последнего представителя вида? — рассуждал вслух Алёша, — И вы думаете, что я хочу украсть Церрокса? Я сам могу стать им!

Мальчик чуть не подпрыгнул на месте от своей идеи. Ведь он может превратиться в птицу. И когда охранники его увидят, то поймут, что у Лёши не было цели украсть редкий вид. Тогда похищение теряет свой смысл.

Алёша опять напряг мозг. Но у него ничего не получалось, как он ни старался. Вдруг он заметил, что на браслете мигает красный светодиод. «Как же я мог забыть зарядить его! Ведь в последний раз делал это два дня назад и с тех пор активно использовал его несколько раз!»

Парень был огорчён собственной непредусмотрительностью. Задержанным не дозволялось пользоваться средствами связи — это Алексей прекрасно знал. А по этой причине в камере временного пребывания задержанных, каким сейчас и являлся Алёша, не было беспроводной зарядной панели для портативных устройств.

Луч света от Альбидасса уже скользил по стене, предвещая скорый закат. «Эх, как быстро летит время! Что может произойти с Дашей? И не случилось ли уже чего?» — с горечью думал Лёха. Внезапно тонкая полоска света упала на стол, стоящий в углу комнаты. Мальчик сидел с отсутствующим видом и лениво переводил взгляд с одного предмета, лежащего на столе, на другой: пачка кристаллической плёнки, электростатический стилус и прочие канцелярские принадлежности.

В 2108 году жители Земли активно решали экологические проблемы, возникшие в прошедшем столетии. В XXII веке человечество столкнулось с острой проблемой нехватки ресурсов, а потому исследования по проблемам сохранения экосистем планеты проводились особенно активно. Люди добились больших успехов в этой области. Очень важным был переход на экоэнергию — электричество, получаемое за счёт разницы потенциалов в разных точках пространства. Это позволило отказаться от использования исчерпаемых ресурсов Земли в качестве топлива. Население планеты перешло на безотходное производство, появилась синтетическая вода, получаемая путём химической реакции водорода и кислорода. Энергия, выделившаяся при взрыве смеси газов, использовалась для генерации электричества на энергозатратных предприятиях. Сами же водород и кислород получали из ионов других химических элементов, отщепляя от них протоны с нейтронами или электроны, которые впоследствии использовали для синтеза органических соединений, так необходимых во многих сферах экономики. Часть изобретений завезли на Землю гости с других планет, когда человечество смогло выйти за пределы Солнечной системы и включилось в галактическое сообщество. Но одним из важнейших открытий землян, связанных с охраной окружающей среды, стала кристаллическая плёнка. На рубеже веков она заменила бумагу, используемую на протяжении всего двадцать первого столетия.

Эта плёнка представляла собой очень тонкую, длиной всего в несколько микрон, поверхность из искусственных кристаллов. Она, хотя и была изобретена в 2083 году, почти целое десятилетие оставалась невостребованной, пока один из учёных не создал электростатический стилус. Это устройство, напоминающее шариковую ручку, оставляло на кристаллической плёнке следы в виде ярких светящихся точек и линий, которые появлялись в местах взаимодействия, стилуса с плёнкой. Доработав устройство, люди добились того, что оно стало автономным, благодаря получению питания от теплоты человеческих рук. Вскоре был разработан принтер, печатающий на кристаллической плёнке. Практически одновременно с этим появился электронный ластик, который размещался на обратном конце стилуса или был встроен в принтер и позволял стирать написанное, нарисованное или напечатанное с плёнки. После этого она вошла в обиход, вытеснив бумагу.

Лёха, с горечью сознавая собственную беспомощность, скользнул взглядом по столу и стал смотреть куда-то вдаль комнаты, как будто в пустоту. Но вдруг он почувствовал, как мелькнула какая-то догадка. Какая, он и сам пока не мог понять. В голове вертелась мысль, но мальчик никак не мог её поймать. Что-то на столе привлекло его внимание. Он лихорадочно соображал, что бы это могло быть. Ещё раз, взглянув на стол, Алексей понял, что. Там, рядом с канцелярскими принадлежностями, лежала тонкая панель голографического калькулятора — калькулятора, который работает на кремниевых элементах — солнечной батарее, как их называют на Земле. Вот что привлекло внимание мальчика. «Точно, солнечная батарея! Если энергии хватает для создания голограммы, то для браслета тоже должно хватить! Только бы хватило…» — парень надеялся, что не ошибается — это был последний шанс быстро избавиться от подозрений охраны.

Алёша взял со стола калькулятор и поддел его заднюю панель. Она с лёгкостью открылась, обнажив печатную плату с электронной схемой. Парень отсоединил кремниевую панель, открыл корпус своего браслета и соединил его клеммы с выводами питания солнечной батареи, предварительно установленной на корпусе, закрепив контакты старой доброй изолентой, которая, несмотря на научный прорыв двадцать второго столетия, так и не утратила своей популярности. Лёха пожалел, что синяя изолента у него кончилась несколько дней тому назад, а купить новую было недосуг. Он не доверял зелёной, взятой с собой в полёт, так как искренне верил, что синяя — самая лучшая.

Лёха подставил руку с браслетом под луч света и изо всех сил напряг мозг, чтобы запустить процесс превращения. Он почувствовал волну тепла, расходящуюся по телу, но вдруг она резко прекратилась. Зелёная изолента предательски отвалилась вместе с контактами, оборвав питание браслета и прервав оптичивание.

Мальчик открыл глаза и осмотрел себя. Зрелище было и смешное, и страшное одновременно. Такое существо, каким он сейчас являлся, не удалось бы увидеть даже во сне: птичьи крылья и клюв, а всё остальное тело осталось прежним. Причём перьями он был покрыт ровно наполовину. Самое ужасное было то, что без рук было сложно закрепить клеммы повторно, а каждая минута была на счету. Лёха не стал отчаиваться. Он попробовал крыльями приклеить изоленту обратно. Получалось плохо, и мальчик решил пустить в ход клюв. Это было сложно сделать: если, задействовав клюв, он кое-как смог зафиксировать контакты на клеммах, то приклеить изоленту казалось чем-то немыслимым. Лёша усердствовал. Его действия были достойны циркового представления. Если встать в такую позу, в которой в этот момент находился мальчик, смог бы, пожалуй, какой-нибудь незаурядный акробат, то повторить такие ловкие движения телом, чтобы провода не успели выскользнуть из-под куска изоленты, точно не смог бы никто.

Наконец Лёша поймал контакты, так и норовившие улизнуть из-под его крыльев. Парень зафиксировал клеммы и через несколько секунд обрёл человеческий облик. Оставалось лишь по новой запустить процесс, и Лёха смог бы превращаться в птицу и назад без браслета, по собственному желанию. Он с облегчением вздохнул, но, как оказалось, рано: луч света исчез за большим облаком.

Следует отметить, что на Квиллисе облака состояли не из капель воды и кристалликов льда, как на Земле, а скорее были скоплениями хлора, которого в атмосфере планеты было достаточно много, и имели придаваемый газом зелёный цвет. Поэтому, когда свет от Альбидасса проходил сквозь облака, вся местность под ними приобретала зеленоватый оттенок.

Звезда уже заходила, и парень понимал, что, если облако будет закрывать собой Альбидасс достаточно долго, луч успеет уйти за пределы комнаты, и подставить под него солнечную батарею не получится. Ожидание длилось, как казалось мальчику, целую вечность. Он мысленно рассчитывал, как далеко уже может находиться луч. Когда Альбидасс показался из-за облака, полоса света была уже за пределами здания.

Лёха, пройдя через такие испытания, как он считал сам, решил не сдаваться. Он стал думать, что делать дальше, но никакие толковые мысли в голову не приходили. Машинально парень засунул руки в карманы. И вдруг… У мальчика появилось приятное чувство, которое обычно бывает, когда находишь выход из, казалось бы, неразрешимой проблемы. Под руку в правом кармане попалась фольгированная обёртка жевательной резинки.

В двадцать втором веке все упаковки стали делать из биоразлагаемого материала, чтобы не вредить окружающей среде, но некоторые фирмы продолжили выпускать свои товары в старых упаковках. Это делалось для тех, у кого такие вещи вызывали ностальгию по прошлому. Но товары в старых упаковках покупала даже молодёжь. Для кого-то это было частью стиля, а кто-то считал вещи образца прошлого века удобными и не хотел отказываться от них, меняя на новые. Так было и с жевательной резинкой. Одна из фирм сохранила для своих продуктов фольгированную упаковку. Благодаря инновационным технологиям можно было легко переработать любую обёртку, и поэтому производить такую никто не запрещал. И Лёха предпочитал жевательную резинку именно этой фирмы.

Парень понял, что эта обёртка — его, возможно последний, шанс. Он моментально вынул пачку из кармана, извлёк из неё оставшуюся жевательную резинку и прикрепил её к длинной проволоке, моток которой предусмотрительно взял с собой, когда готовился к полёту.

У Алёши ушли буквально считанные секунды на то, чтобы просунуть фольгу на проволоке в открытую в окне форточку, достать ей до луча света и, отразив его блестящей поверхностью, направить через окно на солнечную панель своего браслета.

Ровно через минуту мальчик загрузил оба образа себе в мозг и отныне мог превращаться в птицу и обратно уже без браслета, только по одному своему желанию. Только Алексей успел это сделать, как за дверью послышались шаги и через несколько мгновений в комнату для задержанных вошли двое охранников.

— Результаты проверки по твоему делу будут известны только завтра к вечеру, а пока придётся тебе посидеть здесь, — обратился к Лёхе один из охранников.

— Я могу доказать свою невиновность прямо сейчас! — с уверенностью в голосе сказал Алексей.

— Как? — заинтересованно почти хором спросили охранники.

— Я не хотел красть Церрокса, ведь я могу им стать сам. Прямо здесь и сейчас, — твёрдо отчеканил последние слова Лёша.

— Ну, давай, давай! Пробуй. Даже интересно стало, — с иронией в голосе проговорил один из охраны, — мы посмотрим.

Алёша закрыл глаза, напрягся и вновь почувствовал знакомую волну тепла. Когда она закончилась, и парень открыл глаза, то увидел, как охранники стоят, замерев и открыв от удивления рты. Лёха снова чувствовал крылья за спиной.

— Ну, теперь вы убедились, что я здесь не причём?

Двое только молча кивнули, так и не закрыв рты, не в силах справиться с удивлением.

— Отлично! — сказал парень, принимая свой обычный облик, — Теперь, когда вы убедились, что я не виновен, прошу вас рассказать мне, кто хотел похитить Церрокса. Я тоже разыскиваю этих типов.

Оправившись от потрясения, охранники заговорили.

— Их было несколько. Сколько, точно не скажу, но не мало, — сказал первый.

— Они пытались тайно похитить птицу, но мы их обнаружили. Они не стали ждать задержания, попытавшись убежать, — продолжил второй.

— Мы попытались их остановить, но они открыли огонь из бластеров.

— Мы им, конечно, ответили, но поймать так и не смогли, — как будто в своё оправдание сказал один из охранников.

— Больше мы ничего не знаем, — подытожил первый.

— А кто были эти типы? — задал вопрос Алёша, — Или, хотя бы, как они выглядели?

— По внешности волдирлингцы, вроде, но я не уверен.

— Мы не уверены, — поправил его другой.

— Всё ясно. Но и на том спасибо. Теперь я могу идти?

— Да, конечно, согласились охранники.

Лёха забрал все свои вещи, вышел за пределы охраняемой территории и остановился в нерешительности. «Куда идти теперь? Где же может быть Даша? — размышлял вслух парень, — сложно сказать. Но раз Церрокса пытались похитить волдирлингцы, как сказали охранники, и если они не ошиблись, то, может быть, эти два дела как-то связаны? Но, в любом случае, это единственная зацепка. Значит надо лететь на эту планету, медлить нельзя!» — решил Алёша и двинулся в космопорт.

Очень скоро он был уже на Волдирлинге. Как ни странно, но в космопорту почти никого не было. Лёшка вышел оттуда и решил облететь окрестности. Превратившись в Церрокса, взмыл в небо. Он летал около часа и не узнавал планету. Судя по описаниям, которые мальчик помнил со школьных уроков, Волдирлинг должен был выглядеть иначе. Эта одна из самых мирных планет. Но сейчас она выглядела так, будто по ней прокатилась волна сражений. Алёша решил спуститься вниз. Он был всё ещё в облике птицы, как вдруг наткнулся на трёх волдирлигцев. Они обступили парня, а один даже схватил его за крылья. Все трое с интересом разглядывали Лёху в облике Церрокса.

Глава VII Двое в клетке

В 2108 году большая часть населения Земли не уделяла внимание спортивным тренировкам, предпочитая либо принимать биологически активные вещества для поддержания себя в форме или даже для наращивания мышечной массы, либо пользоваться электронными биологическими стимуляторами для увеличения мышечной силы. Последняя технология давала возможность многократно увеличить силу человека на короткое время — пока работает устройство-стимулятор. Но для тех людей, которые отдавали предпочтение естественным тренировкам, существовали специализированные спортивные центры. Занятия в них отличались от тех, которые проводились в таких организациях в XXI веке. В эру новых технологий использовались более прогрессивные методы, позволяющие снизить себестоимость спортивного инвентаря, или даже правильнее сказать оборудования, и дать большие результаты за короткое время. Клиенты таких спортивных центров тренировались в специальных устройствах, закреплённых с помощью эластичных фиксаторов на теле и имитирующих физические нагрузки. Именно так тренировался уже практически год и Лёха.

***

Алексей уже собирался напрячь мозг, чтобы превратиться в человека: воспользовавшись эффектом неожиданности, у него хватило бы сил отправить в нокаут всех троих и сбежать, но вдруг услышал фразу одного из незнакомцев: «Ты смотри, ещё один Церрокс! Отнесём его Вилдспиргу?»

— Давай, — согласился с ним другой, — Вдруг это настоящий?

— Да не… Откуда здесь настоящему взяться? — подал голос третий незнакомец, — А впрочем… Почему бы и не отнести? Какая нам разница: настоящий или нет? Думаю, Вилдспирг будет рад второй птице.

«Второй Церрокс… Может быть, настоящий… Значит, у них есть ещё и первый, который не настоящий? Может это Даша?» — мгновенно пронеслось в голове у Алёши, и он, поняв, что не сможет выследить этих типов, так как не имеет с собой никакого транспортного средства, решил дать возможность незнакомым волдирлингцам доставить себя этому самому Вилдспиргу, о котором они только что говорили. Ведь если парень прав в своих догадках, то его отнесут туда же, куда и Дашу. В крайнем случае, мальчик надеялся, что ничего плохого эти волдирлингцы ему не сделают, и он всегда успеет убежать, воспользовавшись эффектом неожиданности и, если понадобиться, своей силой.

Лёху разместили в ховермобиле. Держа его, на заднее сиденье сел один из предполагаемых похитителей Даши. Мальчик не сопротивлялся. Пока все четверо летели, он смотрел по сторонам. Картина была ужасной: всё вокруг было разгромлено, по всей местности были отчётливо видны следы ожесточённых боёв. Примерно через час, они припарковались у небольшого здания. Лёшу вывели из ховермобиля и повели внутрь, пройдя несколько вооружённых до зубов постов охраны.

Минуя несколько коридоров, Алёша со своими сопроводителями оказались в достаточно просторном и относительно неплохо обустроенном кабинете. За столом сидел ещё один волдирлингец, к которому и обратились трое похитителей.

— Господин Вилдспирг, мы нашли ещё одного Церрокса. Он попался нам буквально на улице, недалеко от ближайшего космопорта. Что прикажете с ним делать?

— Ещё одна птица? Отлично! Теперь будет, чем расплатиться с Фарсавилом. Он настоящий? — спросил своих подчинённых Вилдсперг, — А впрочем, это не важно, — сам ответил он на свой вопрос.

— Так что прикажете с ним делать?

— Собирайтесь, мы летим на Парсазеск! Я должен побеседовать с Фарсавилом лично!

И Лёху повели в маленький межпланетный катер. Спустя некоторое время мальчик, Вилдспилг и ещё несколько членов его команды были уже на Парсазеске, в шикарном дворце Фарсавила.

— Ваше всегалактическое величество, Ваше сиятельство, — расстилался перед парсазескцем Вилдспирг, — Я предлагаю Вам ещё одну сделку. Покорнейше благодарю за помощь в государственном перевороте, за то, что Вы помогли мне прийти к власти. Ваши воины прекрасно справляются, но беспорядки на нашей планете затянулись. Хоть у волдирлингского короля, экс-короля теперь, и нет регулярной армии, но жители государства отстаивают своего прежнего монарха. Я не рассчитывал на такое сопротивление. Не можете ли Вы помочь мне, дав побольше своих воинов? Я думаю, мы сможем успокоить протестующих.

— Мы с тобой договаривались, что я помогу тебе взойти на престол и дам своих воинов на три дня. Сроки и так уже затянулись.

— Но, разумеется, Ваше сиятельство, я готов Вам заплатить за услуги! Мои люди специально для Вас достали второго Церрокса!

— В смысле, второго? Церрокс один!

— Вы понимаете, так получилось, что их осталось двое. Никто об этом не знал, но моей команде удалось достать вторую птицу! И это специально для Вас!

— Ну ладно, принимаю оплату! — довольно сказал польщённый Фарсавил, — Молодцы! Так уж и быть, помогу тебе. Завтра ты получишь в своё распоряжение моих лучших воинов. А сейчас, давай мне птицу и лети назад к себе. На рассвете мои люди на военных кораблях прилетят к тебе на планету.

Фарсавил взял Лёху за крылья и повёл в другой конец зала. Там парень увидел большую клетку, в которой находилась привязанная за ошейник к металлическим стержням в очередной раз провинившаяся голубая птица. Парсазескец втолкнул туда Алёшу и отвязал другого Церрокса со словами «Ладно, отдыхай! Я сегодня добрый».

В остаток вечера Лёхе в образе птицы пришлось принять участие в очередной дрессировке, устроенной Фарсавилом для обоих Церроксов, которая в этот раз проходила в другом зале дворца, куда птиц привели одну за поводок, другого просто за крылья, так как парсазескец ещё не успел подобрать ему ошейник. Алёша послушно выполнял все команды криминального авторитета, и поэтому ему удалось избежать наказания. Церроксов даже неплохо покормили. Когда же наступила ночь, и Фарсавил ушёл спать, оставив птиц одних в клетке, Лёша спросил, обратившись ко второму Церроксу: «Ты Даша?» Птица сначала в нерешительности и удивлении замерла, но затем кивнула. «Ты не можешь разговаривать?» — сразу всё поняв, на всякий случай уточнил мальчик. Даша снова кивнула.

— Я твой друг, Лёха. Несколько дней назад пытался связаться с тобой через браслет, но он дал сбой, и теперь я могу превращаться в птицу или в человека, когда захочу. Я всё понял тогда, и полетел тебя спасть. Долго рассказывать, что со мной происходило, в общем, я оказался здесь.

Даша смотрела на Лёху, хлопая большими синими глазами, и, кажется, никак не могла ему поверить.

— Часто он тебе такие дрессировки устраивает? — немного помедлив, спросил Лёша свою подругу.

От Даши снова последовал утвердительный кивок.

— Они всегда проходят там, куда нас сегодня водили?

Даша отрицательно помотала головой.

— Ага, значит сегодня для этого типа особый случай. Тот зал просторный, но я думаю, он боится, что ты каким-нибудь образом сможешь сбежать. Улететь, то есть. Значит, есть такой шанс. Здесь у окон нет приводов — значит, их нельзя открыть. К тому же, я думаю, что их сложно выбить — они бронированные: всё-таки здесь этот парсазескец проводит большую часть времени. Но даже если у меня это получится, в чём я сильно сомневаюсь, мы наделаем много шума, нас поймают, и дальше… Даже не хочу говорить! В том зале окна открываются, я обратил на это внимание, а когда нас вели на дрессировку, запомнил, куда мы сворачивали. Ночью, скорее всего, большая часть охраны спит, и убежать будет проще. Намного проще, я надеюсь. В общем, время действовать!

В последующие несколько минут Даша с удивлённым видом наблюдала, как Лёша стал человеком и попытался открыть клетку. На ней был электромагнитный замок, и вскрыть его мальчику не составила особого труда. Тем более что он запасся всем необходимым заранее.

— Вылезай и иди за мной! — сказал Лёха своей подруге.

Ребята старались как можно тише идти по коридорам. Вот они прошли один поворот, другой… Оставалось буквально несколько переходов до того места, где их дрессировали, как вдруг они нос к носу столкнулись с двумя парсазескцами, шедшими по коридору. «А ну стоять!», — крикнул один, вытаскивая бластер, — «Я так и думал, что вторая птица — это обман!» Мальчику повезло, что на двоих у преследователей было только одно оружие. Бластер находился в неактивированном состоянии, поэтому парсазескцу требовалось время, чтобы привести его боевую готовность. Этих нескольких секунд ребятам хватило. Они уже вбегали в помещение, где на счастье было открыто настежь окно. Лёха, на ходу превратившись в птицу, вылетел в него и в тот же момент увидел рядом с собой ослепительную вспышку луча бластера. К счастью, преследователь промахнулся. Даша подбежала к окну и уже была готова лететь, как вдруг её слух пронзил такой тихий, но показавшийся таким оглушительным щелчок. Карабин поводка в руках одного из парсазескцев застегнулся на её ошейнике. «Попалась!» — с радостью проговорил тот. Другой парсазескец со словами «Я догоню его!» перемахнул через подоконник первого этажа и, оказавшись на улице, побежал за мальчиком, улетающим в теле Церрокса.

Через десять минут перед Дашей стоял Фарсавил, и она, затаив дыхание, ждала, что он скажет.

— Значит, улететь пыталась? — задал риторический вопрос криминальный авторитет галактики, — Хотел я ещё пару недель поразвлекаться с такой птицей. Но, раз ты пыталась улететь, придётся сделать это сейчас. Я не люблю, когда меня не слушаются, — железным голосом, от которого у девочки всё внутри сжалось, проговорил он, — Раз не хочешь быть в моей клетке, будешь в моей тарелке. Обожаю деликатесы. Уведите её! — скомандовал Фарсавил, — Чтобы мясо Церрокса было у меня сегодня на завтрак! Только шкурку её мне для коллекции оставьте!

Глава VIII За секунду до

Алёша удирал, сломя голову. Он понимал: раз Даша не летит за ним в след, значит, её схватили. И парень пытался как можно быстрей оторваться от преследования. Сделать это было нелегко. Всё, что он видел сейчас, — это мелькающие постройки, проносящиеся с огромной скоростью, и вспышки лучей бластера, от которых он отчаянно уворачивался. Лёха летел так уже несколько десятков минут, но его преследователь оказался достаточно выносливым и не отставал. Парень лихорадочно соображал, как уйти от погони, но вдруг буквально в миллиметре от него ослепительно мелькнула яркая голубоватая плазменная вспышка. Парень ненадолго потерял сознание и упал. Когда он начал приходить в себя, то услышал голос: «Вроде готов! Долетался! Отнесу его Фарсавилу». Алёша аккуратно, чтобы это не было заметно, приоткрыл один глаз и увидел, как к нему наклоняется парсазескец. Внимание мальчика привлёк небольшой прибор, висящий у него на поясе. Это был дендрит-деактивационный парасиноптический нейромедиатор или, как его называли сокращённо, денейратор — устройство, способное «отключить» любое живое существо. Парень сразу понял, что делать дальше. Он напряг мозг и, превратившись в человека, в один момент отстегнул нейромедиатор от пояса опешившего парсазескца и прижал устройство к его же руке, зажав кнопку активации. Преследователь Алексея, не успев ничего сказать, без чувств рухнул на землю, если так можно сказать применительно к планете Парсазеск. Алексей забрал у незнакомца прибор и бластер и, приняв облик птицы, полетел назад — спасать Дашу. Хорошо, что парень запомнил дорогу. Назад он мчался со скоростью, ещё большей, чем когда пытался оторваться от погони. В голове пульсировала только одна мысль: «Скорее, скорее! Там Даша!» Быстрее молнии Лёха долетел до уже знакомого дворца. Мальчик стал облетать его вокруг, аккуратно, чтобы никто не заметил, заглядывая в каждое окно, в одном из которых заметил картину, которую меньше всех хотел увидеть.

***

Тем временем один из парсазескцев, которого, как позже узнала Даша, звали Линсквиг, взял поводок и потащил девочку куда-то вглубь дворца. Она догадывалась, куда — выполнять приказ Фарсавила.

Скоро Линсквиг со своей жертвой оказались в небольшом помещении. Там уже находился второй парсазескец.

— Ивтрилл, вот! Хозяин велел из неё какой-нибудь деликатес на завтрак ему подать, — обратился Дашин сопровождающий ко второму парсазескцу.

— Сделаем! — лениво отозвался тот, — Он не сказал, что конкретно хочет?

— Нет, просто мясо птицы.

— Вот и отлично! До утра что-нибудь успеем приготовить.

Ивтрилл подтолкнул Церроксу вглубь помещения.

— Линсквиг, помоги, подержи её! — попросил он.

Парсазескец подошёл к Даше и крепко зажал её руками, сжав крылья за спиной. Ивтрилл взял птицу за лапы. Вдвоём они перевернули Церроксу вниз головой и в таком положении привязали за лапы тросом, свисающим с потолка.

***

Лёха решил действовать не медленно. Он долетел до ближайшей постройки, которая располагалась прямо напротив окон главного корпуса дворца. На ходу приняв свой обычный облик, он лёг на крышу, достал бластер и, активировав его, навёл на окно. Фокус прицела указывал на одного из парсазескцев, и парень нажал на спусковой рычаг. Но вместо того, чтобы выпустить поражающий плазменный луч, бластер предательски написал на дисплее: «Низкий уровень плазмы».

Лёха был на грани. Парня захлёстывало горькое чувство собственной беспомощности: его подругу собираются убить, а он ничем не может ей помочь, ведь, казалось бы, последняя надежда рухнула. Но тут мальчик вспомнил про денейратор, конфискованный у бантита.

Алёша действовал как во сне. Если бы потом его кто-то спросил, как он это сделал и как успел в столь короткий срок, парень просто пожал бы плечами. Помогло знание оружия, которым Лёша давно увлекался. Его руки делали всё автоматически. Парень за пять секунд разобрал бластер, вынул из него зарядный блок и на его место поставил генератор импульсов, предварительно извлечённый из денейратора. Мальчик снова лёг на живот и прицелился по парсазескцу, стоявшему рядом с Дашей. Индикатор фокуса, указывающий на врага, выжидательно мигал на экране.

***

Девочка отчаянно сопротивлялась.

— Давай! — сказал Линсквиг, — Только шкурку ей не портить! Фарсавил приказал!

— Тогда подержи её, чтоб не брыкалась!

Линсквиг так крепко зажал птицу, что она не могла даже пошевелиться. Ивтрилл подошёл к Даше, снял с неё крепко сдавливающий шею карбоновый ошейник и взял со стола лазерный резак. Девочка от страха закрыла глаза. В голове у неё мелькала только одна мысль: «Нет, нет! Как же так? Не надо, не надо!» Её шеи коснулся холодный металлический корпус ещё не активированного резака.

Лёха, весь напрягшись, крепко сжал спусковой рычаг бластера. Воздух прорезала спасительная голубая искра.

Даша ожидала самого худшего, но, к её удивлению, ничего не произошло. Только через несколько секунд послышался грохот, как будто что-то тяжёлое ударилось о пол. Девочка нерешительно приоткрыла правый глаз. Её вниманию представилась интересная картина: Ивтрилл, смешно растянувшись, лежал без сознания на полу, а к нему, искренне недоумевая, что же могло произойти с его напарником, подошёл Линсквиг.

— Что с тобой? Ты живой? Ты что, перенервничал? Как тебя такого Фарсавил на работу взял? — засыпал вопросами парсазескец своего товарища.

Линсквиг стал наклоняться к Ивтриллу, но тут за его спиной мелькнула тонкая, как ниточка, голубая искра, и парсазескец, не успев завершить наклон до конца, сделал неуклюжий кувырок через голову и без сознания повалился прямо на своего напарника.

Даша с минуту наблюдала эту сцену и ничего не понимала. Тут же к наружной стороне окна подлетел Лёха. Он просунул в приоткрытое и как будто приглашающее войти окно лапу и распахнул его настежь.

— Дашка! Ты жива?! — радостно заорал её друг, ввалившись в помещение.

Парень подбежал к своей подруге, которая от удивления только раскрыла клюв, и, развязав трос, удерживавший девочку в столь неестественном положении, освободил её, помогая принять нормальное положение в пространстве относительно пола.

Побежали! Тьфу, вернее, полетели! — крикнул, превращаясь в птицу, Алексей.

Глава IX Птичья жизнь

Через несколько минут полёта ребята наткнулись, на небольшой космопорт, находившийся не очень далеко от дворца Фарсавила.

— Вот это удача! Ты смотри, тут припаркованы межпланетные катера, и их даже никто не охраняет! Придётся угнать один.

Лёха со своей подругой-птицей забрались в небольшой катерок. Их даже никто не заметил, так как если в космопорте и были парсазескцы, то никто из них не следил за парковкой. Оно и понятно: кроме приближённых и слуг Фарсавила — хозяина планеты, тут никого не было, их охрана кораблям не требовалась, что и сыграло на руку Лёше и Даше.

Девочка не понимала, как её друг собирается завести катер, ведь для этого нужна активационная карта. Но она не понадобилась. Лёша открыл под главным пультом управления отсек, где находились платы бортового компьютера, и немного поколдовал над схемой. Внезапно, на удивление Даши, двигатели завелись, и кабину наполнило мерное гудение турбины гипердрайва. Лёха с видом профессионального угонщика межпланетных катеров довольно сидел в кресле.

Ребята летели недолго. Уже через несколько часов они пересекли границы Солнечной системы, а ещё через полчаса уже входили в атмосферу Земли, при виде которой девочку наполнило радостное чувство: родная планета, где всё такое знакомое и безопасное. Как же она скучала по ней! Они благополучно совершили посадку и через некоторое время уже были у Лёхи дома. Его родителей не было.

— Так, сначала нужно привести тебя в нормальный вид. Наши родители, наверное, места себе не находят… Но ты же не можешь шокировать их таким видом! Сейчас мы тебя быстро… — парень на секунду задумался, подбирая подходящее слово, — …очеловечим… А потом уже всё остальное.

«Мой браслет на тебя не подействует, ведь тебя, так сказать, модифицировали, когда превращали в Церроксу, и человеческого образа у тебя после этой операции явно не осталось. Надо придумать что-то другое», — рассуждал вслух Алексей. Он впал в глубокую задумчивость, а потом, резко вскочив, закричал: «Есть, есть! Я придумал!» и метнулся в свою комнату. Когда Даша пошла за ним, повсюду уже царил беспорядок. Изо всех шкафов вылетали различные вещи, которые, бурча себе под нос «Да где же это… Куда же я это положил?», — с экспрессией вышвыривал Лёша.

— Нашёл! — закричал Алёша, победно вскинув над головой руку со сжатым в ней каким-то предметом.

— Это штука поможет восстановить твой прежний облик. Это нейроинтерфейс с обратной связью. Я закончил работать над ним несколько недель назад. Сейчас мы тебя вернём в исходное состояние. Не бойся, это не больно.

Мальчик включил устройство и подключил его кабелем к своему персональному компьютеру.

— Смотри на дисплей этого прибора — на нём будут появляться цифры. Тебе нужно отчётливо представлять каждую из них в голове. Так я смогу тебя идентифицировать и подключиться к твоему мозгу, чтобы вернуть обратно в образ человека, — велел Алёша Даше, — только сядь, а то когда подключение произойдёт, ты переключишься в виртуальную реальность.

Парень коснулся нескольких кнопок на экране своего компьютера, и на дисплее странного прибора стали появляться цифры. Девочка старалась чётко представлять их. На десятой у Даши потемнело перед глазами, и она погрузилась в виртуальный мир, перестав ощущать реальность.

Девочка видела странную картину. Вокруг неё был только светло-голубой фон, а посередине кислотно-жёлтым цветом светилась приветственная надпись: «Вы вошли в систему нейроинтер-1». Через несколько секунд эта надпись исчезла, а вместо неё побежал строки текста:

«Режим восстановления исходного состояния.

Поиск неисправностей…

Обнаружено повреждение речевых функций!

Попытка восстановления…

Результат: речевые функции успешно восстановлены!

Продолжение поиска неисправностей…

Обнаружено нарушение целостности раздела носителя первичного образа: невозможно загрузить первичную конфигурацию!

Попытка восстановления…»

Последняя надпись светилась достаточно долго. По крайней мере, так казалось Даше. Она с нетерпением ждала, когда система ей сообщит, что всё прошло успешно, и она наконец-то станет собой. Но возникшая надпись обрушила все надежды девочки. Кислотно-жёлтые буквы, как будто их, играя, расставила сама судьба, выстроились в строку: «Результат: раздел восстановления повреждён, повреждения критические. Невозможно загрузить первичный образ». У Даши всё внутри оборвалось: неужели ей до конца своих дней придётся пробыть птицей? Тут у неё перед глазами всё почернело, а через секунду она уже вернулась в реальность. Перед ней мрачнее тучи стоял Лёха.

— Ну что? — спросила Даша друга и поняла, что снова может говорить.

Алёша, ничего не ответив, только махнул рукой.

— Что же теперь мне делать? — озадаченно спросила девочка, до последнего надеясь, что её друг обязательно что-нибудь придумает.

— Я не знаю… — с горечью и чувством стыда перед своей подругой, что он, Лёха, ничем не может ей помочь, проговорил мальчик.

***

Прошло несколько дней с того момента, как Лёша с Дашей вернулись с Парсазеска. Ребятам пришлось почти обо всём рассказать своим родителям. По вопросу возвращения девочки в человеческий образ был собран консилиум. Лучшие врачи и учёные со всей Земли и даже с некоторых других планет делали всё, что было в их силах. Но они ничем не смогли помочь Даше. Наука не могла дать ответа, как вернуть её в нормальное состояние. Это происшествие наделало много шума в галактических средствах массовой информации, и на конференции по вопросам галактической безопасности, которая прошла в городе Неймонг, что находился на планете Аратавар, и на которую собрались представители многих планет, было решено создать Службу Галактической Безопасности и межпланетный патруль. Уже на следующий день стараниями этих структур был наведён порядок на планете Волдирлинг, и на радость всего населения бывший монарх Ноклисс вернулся к власти. Вилдспирг же со своей командой был арестован. Ещё через день служба безопасности добралась и до Парсазеска, и до самого Фарсавила с его прислугой. Имущество криминального авторитета галактики было арестовано и направлено в фонд для нуждающихся развивающихся планет.

У Даши оставалась ещё одна надежда: служба безопасности уже задержала миврииссийца Джеллива и допрашивала его. Он мог знать, как вернуть отредактированной им особи исходное состояние. Через день после его задержания с Дашей связался один ворлоксианец:

— Воробьёва Дарья Михайловна с планеты Земля? — спросил страж порядка, когда девочка приняла входящий вызов на своём голографоне.

— Да, это я.

— С Вами разговаривает начальник отдела по нелегальным научным экспериментам Ви Феллинг. Я должен сообщить Вам, что сам лично допрашивал мивриисийца Джеллива, жертвой которого Вы стали. Он утверждает, что не может с помощью своей технологии вернуть биологическое существо в исходное состояние. Это всё. Я разделяю с Вами всю тяжесть Вашего положения, но, к сожалению, ничем не могу Вам помочь. До свидания.

И Ви коснулся кнопки отбоя.

Даша была готова заплакать. Все её надежды с треском рушились, и перспектива жить птицей стала реальностью. Девочка поделилась горем с другом. Лёха ходил целый день мрачный, ни о чём не мог думать, кроме своей подруги. Когда наступила ночь, и он лёг в капсулу для сна, в голове крутились всё те же мысли. «Эх, сейчас не смогу заснуть…» — подумал Алёша и тут же отключился — сказался перенапряжение.

Мальчик спал крепко. Он видел красочные и бурные сны, беспорядочно сменяющие друг друга. Во время одного из них он даже вывалился из спальной капсулы. «Да! Да, да! Придумал!» — чуть было не закричал парень, но во время вспомнил, что ночь и все спят. «Позвонить Даше? Нет, зачем её будить. Подожду до утра», подумал Алексей и, забыв про сон, принялся за разработку только что придуманного устройства.

***

Утро Даши началось невесело. Она никак не могла привыкнуть к своему облику. Особенно осложняло положение отсутствие рук. Даже спать ей было неудобно. Спальная капсула была рассчитана на человека, а потому не предполагала наличия хвоста, который ночью сильно мешался. Днём проблем было не меньше. Даже обычный приём пищи в теле птицы было осуществить сложно, особенно в первое время, так как потом Даша всё-таки научилась делать это клювом.

После очередного «птичьего» завтрака Даша услышала сигнал вызова голографона. Это звонил Лёха. «Хорошо, что у этого аппарата есть голосовое управление», — подумала девочка, давая команду ответить на звонок.

— Дашка, Дашка! Я всё придумал! Ты сможешь… Я всё придумал… Я знаю… Я вчера… А тут… Короче, всё будет! — захлёбываясь словами и перебивая сам себя, радостно говорил Лёша.

— Ничего не поняла, — призналась Даша, — давай медленнее и разборчивее!

— В общем, я всё придумал. Ну, в смысле, как тебе человеческий облик вернуть, — сдерживая напор слов, проговорил Лёха, — Я разработал устройство по возврату квантовых частиц во времени. Твоё изменение тела можно будет буквально «отмотать» назад. Приходи ко мне, — выдал автоматной очередью Лёша.

— Уже бегу, вернее, лечу — радостно согласилась Даша, давно отметив это преимущество своего положения. Выйдя на улицу и расправив крылья, она оторвалась от земли и полетела к дому друга.

Через пять минут Лёха уже встречал подругу.

— Смотри, что я придумал. Эта штука может переносить квантовые частицы во времени. Можно вернуть все молекулы твоего тела в то состояние, в котором они были до превращения. И ты снова станешь человеком! — радостно подвёл итог Алёша.

В одну из стен его комнаты был вмонтирован мощный лабораторный блок питания, а у противоположной стоял компьютер с подключённым к нему пультом управления. Ближе к середине помещения располагались тонкие стойки. По всему полу протянулись провода, соединявшие различные узлы схемы.

— Вставай между этих стоек, — приказал Лёха.

— А это точно безопасно? — с сомнением в голосе поинтересовалась Даша.

— Гарантирую! — заверил свою подругу Алексей.