Бесплатный фрагмент - Спасатель галактики

Предисловие автора

Как обычно, его можно не читать.
Подумаешь, пропустите пару забавных
подробностей — невелика потеря…

Возможно, вы не поверите, но эта повесть печаталась с картинками из номера в номер в детском журнале «Вовочка» (2001–2002), а ведь в тексте помимо бессмысленных звёздных баталий упоминаются политические интриги и алкоголь. Скажу сразу, что всё это недоразумение случилось благодаря главному редактору издания Лёве Яковлеву, по заказу и под чутким надзором которого и был создан этот неустаревающий шедевр.

«Спасатель галактики» замышлялся, как безобидная карикатурная пародия на допотопные космические оперы и фантастические боевики, а в итоге получилось антивоенное сатирическое чтиво без каких-либо привязок к иконам вышеуказанных жанров. По крайней мере, световых мечей и дальновидных джедаев я невозбранно избежал, да и взбалмошных принцесс в каком-то метафизическом смысле тоже. Возможно, из-за этого моя история получилась неидеальной, что ж, я буду об этом иногда сожалеть…

В журнальном варианте мой труд был приписан «знаменитому американскому фантасту» Полу Дусту и худо-бедно «переведён» на русский язык. Если честно, «русификация», прошла не на самом высоком уровне, поэтому для настоящего издания мне пришлось внести тысячи изменений по сюжету и тексту. Или, как уточнил бы герой этой повести прославленный капитан Службы безопасности звездолёта Фредерик Свинсон: «Автор внёс тысячи изменений и ещё два…»

Теперь, четверть века спустя, я уверен, что это произведение всё-таки больше для взрослых, чем для детей. И смею предположить, что чем старше будет мой читатель, тем больше полезных уроков по тактике звёздного боя и поимке инопланетных шпионов он для себя извлечёт.

К тому же эта книжка — отличное пособие для тех, кто мечтает разобраться в мотивации других взрослых хомо сапиенс. Как вы уже понимаете, это бывает не менее важно, чем разобраться в каскаде загадок, намёков и перевоплощений…

Спасибо, что никогда не оставляете меня одного! Трудно справиться с проблемами галактического масштаба без верных друзей!

Спасатель галактики

Последняя надежда «Покорителя небес»

Космическая опера (не без юмора)

Моему сыну Александру.

Надеюсь, что когда-нибудь

он повзрослеет…

Истинное величие (пролог)

В бездонных глубинах космоса на фоне безымянных звёзд и залежей космической пыли, среди безжизненных планет, бесхозных лун и пронырливых метеоритов, вопреки всем законам теории вероятности и наперекор всякому здравому смыслу приключился контакт двух великих цивилизаций.

Одна из них была Империей Флэкси. Эта держава объединяла девятьсот девяносто девять миров, на которых обитали миллиарды людей — разумных существ породы хомо сапиенс. Способность к экспансии этих особей поистине ошеломляла, ведь совсем недавно, если, конечно, судить по вселенским мерилам, они ютились на одной-единственной планете, название и местоположение которой было невозбранно утеряно в имперских архивах.

Другая называлась Логовищем корсмоков. Она была основана расой отвратительных кровожадных существ, о которых в Империи мало что знали. Считалось, что пришельцы явились из Затемнённых секторов галактики, куда адекватный хомо сапиенс лишний раз предпочитал не соваться. Флэксиане называли чужаков «слизняками» и «безмозглыми тварями с далёких звёзд», чтобы хоть как-то сбить спесь, приструнить и унизить.

Прошло совсем немного времени, и выяснилось, что люди и корсмоки встретились лишь для того, чтобы безжалостно и бесповоротно уничтожить друг друга.

Секретный пакет

«Покоритель небес», старейший десятипалубный дредноут — флагман Первого звёздного флота Империи Флэкси, вот уже второй час отражал яростный натиск неприятеля возле седьмой планеты системы Липкий Порох. Никто из имперских аналитиков не ожидал, что на этих космических просторах появятся злобные корсмоки, с которыми вот уже полгода велись боевые действия, начатые без каких-либо видимых причин. Увы, чужаки, хотя и напоминали своим внешним видом плоды кошмарных галлюцинаций, были вполне реальны и пытались властвовать именно здесь — в секторе 64—13.

Вражеские истребители терзали «Покоритель» со всех сторон, нанося обидные повреждения его обшивке и системам жизнеобеспечения, а в это время в его ангарах пылилась сотня новейших штурмовиков «Плазмозавр», которые могли бы дать неприятелю достойный отпор, если бы недотёпы из отдела прогнозирования и доставки не поленились заказать топливо для этих прекрасных машин.

Не имея серьёзного прикрытия из космоса, имперские солдаты отбивались из неповоротливых лазерных пушек. Занятие это было не только утомительным, но и в каком-то смысле бессмысленным, поскольку рассчитывать приходилось лишь на слепую удачу. К тому же, все сбитые чёрные пупырчатые шары (так выглядели истребители корсмоков), как назло, падали на «Покорителя небес», нанося ему ещё больший урон.

Трудно описать весь масштаб повреждений, но отметим, что уже не запускались прыжковые двигатели Большого Айерза, установленные на палубе №10, были снесены под ноль пристани палубы №9 и приведены в полную функциональную непригодность ватерклозеты палубы №8.

Лейтенант Джонатан Фрукт, приписанный к отделу контроля качества оборудования и умных механизмов уже упомянутой палубы №8 в качестве программиста, на своей шкуре испытал, как скверно обстоят дела на боевом звездолёте…

Сначала ничего не предвещало грядущей беды.

Ночная смена нашего главного героя закончилась, и он отправился в свою каюту отоспаться хотя бы десять — пятнадцать часов. Его соседа, пилота Эдмонда Безделиуса, не оказалось на месте, поэтому Джонни без лишних разговоров освободился от мундира и завалился на свой топчан. Он почти отключился, как вдруг по всем отсекам палубы завыла противная сирена. Ясное дело, ничего хорошего это не предвещало.

Быстро вернувшись в уже сброшенный зелёный мундир и закрепив синие противолазерные доспехи, Джонатан выскочил в коридор и понёсся на свой боевой пост. Двигался он довольно-таки шустро, но на одном из поворотов споткнулся о робота-уборщика модели СК-16, растянулся на шершавом полу, и… остался в живых. Именно в этот нелепый для лейтенанта момент истребитель корсмоков врезался в правый борт палубы №8 и превратил отдел контроля в дым, хлам и металлическую стружку.

Теперь терминал Джонни в лучшем случае представлял собой груду оплавленных деталей, а о любимой кружке с бравурной и оптимистической надписью «Я вам всем ещё покажу!», из которой он ночами прихлёбывал штурм-кофе, можно было вообще позабыть: аварийная бригада принялась так обильно заливать проломы отсека ядовитым жваконсоном, что подходить ближе без защитного комбинезона было смертельно опасно.

Джонатан огорчённо вздохнул, почесал коротко остриженную белобрысую голову и отправился в унылое брожение по закольцованному коридору.

«Понять бы, что делать дальше?» — вот вопрос, который терзал бедного лейтенанта.

Разумеется, рано или поздно праздношатающийся младший офицер привлёк бы внимание какого-нибудь начальства, и вскоре это случилось. А заинтересовался нашим героем не кто иной, как Фредерик Свинсон, глава Службы безопасности звездолёта, которую все посвящённые называли сокращённо, но с беспредельным уважением — СБЗ.

Свинсон был всего лишь в звании капитана, но никого не обманывал его, казалось бы, невысокий статус: он мог отправить в изолятор и докопаться до любого офицера, разумеется, кроме генерал-командора Теодора фон Паранойера, который на дредноуте был самым главным.

Сверкая абсолютно лысой головой, капитан, обычно улыбчивый, а сейчас явно чем-то недовольный, остановился, широко расставив ноги, прямо перед Джонни, и тот застыл на месте, словно его пытаются сфотографировать для выпускного альбома.

— Лейтенант Джонатан Фрукт? — рявкнул Свинсон.

— Сэр?! — лейтенант вытянулся по струнке.

— Ты-то мне как раз и нужен!

Джонни ничуть не удивился, что глава СБЗ его знает. О феноменальной памяти всеми обожаемого Свинсона на палубах ходили легенды.

— Я как раз подыскиваю верного человека, на которого можно положиться, — сообщил капитан, после чего вдруг пошатнулся и прислонился к стене.

— Сэр, вы ранены?! — с тревогой спросил Джонни, заметив красное пятно на груди офицера.

— Не бери в голову, это кетчуп! Я, знаешь ли, только что из столовой.

Носовым платком Свинсон убрал приправу с белоснежного доспеха и невозмутимо спросил:

— Ты, наверное, уже слышал, что солдаты палубы №7 показали себя во всей красе и завалили несколько слизняков?

— Нет, но спасибо, что поделились этой зажигательной новостью, господин капитан! — порадовался Джонни.

Он прекрасно понимал, о каких слизняках идёт речь. Хотя на звездолёте ещё не сталкивались со злобными корсмоками вблизи, бытовало мнение, что они, несмотря на свой мягкотелый вид, способны перекусить клешнями десантника, облачённого в противолазерные доспехи. Ещё поговаривали, что пришельцы неплохо различают флэксианскую речь и, скорее всего, прирождённые телепаты.

Между тем Свинсон продолжил свой неожиданный доклад.

— А вот палубы №10 у нас с тобой больше нет, — с печалью в голосе сообщил он. — Подбитый слизняк угодил прямо в сопла, так что теперь мы остались без двигателей Большого Айерза и не сможем покинуть поле боя, даже если бы этого вдруг сильно захотели… Хотя, казалось бы, с чего нам его покидать?

— Это просто вселенский кошмар, сэр… — уныло отозвался Джонни.

— Да уж, точнее не скажешь! Эти твари с далёких звёзд вообще ведут себя просто отвратно — внезапно напали на нас в день рождения командора фон Паранойера! Что мешало им атаковать наш флагман через неделю или вообще пролететь мимо, ускользая по своим дурацким делам?

— Это действительно выглядит довольно-таки оскорбительным, сэр! — учтиво заметил лейтенант Фрукт.

— Целиком и полностью согласен с твоей оценкой, Джонни!

Капитан СБЗ говорил с такой теплотой, что лейтенант сразу заподозрил неладное: чего-то Свинсону от него надо. И — надо же! — угадал!

— Обстановка на поле боя вызывает нашу обеспокоенность и объяснимую тревогу, похоже, нам придётся несладко, — всё так же доверительно поведал Свинсон. — Поэтому я поручаю тебе срочно доставить секретный пакет адмиралу Томасу фон Угрозлицу на базу «Мстительный карлик». Скажу, не таясь и без экивоков: от твоей миссии зависит судьба всего звездолёта. Ты — наша последняя надежда!

Джонатан Фрукт прекрасно знал, что по своим размерам космическая база «Мстительный карлик» превосходит любую другую в Империи Флэкси, а назвали её так загадочно для того, чтобы вводить в заблуждение враждебные силы. Трудно сказать, сработала ли эта уловка хотя бы раз, но каждый звездолётчик упоминал название базы с трепетным придыханием.

— Но, господин капитан, я всего лишь программист из отдела контроля качества оборудования и умных механизмов и никогда не выполнял работу курьера! — закручинился Джонни.

— Лейтенант Фрукт, я просматривал твоё досье двадцать восемь раз и в нём ничего не сказано о том, что ты не способен справиться с простейшими обязанностями почтальона, — поморщился капитан Свинсон. — Самое главное, что у тебя на плечах есть исправная соображалка, в отличие от остальных бездельников и недотёп, по какому-то недоразумению приписанных к моему звездолёту.

Тут капитан задел Джонатана за живое.

Лейтенант Фрукт уже не раз ловил себя на мысли, что он самый сообразительный офицер на «Покорителе небес», но неужели это стало приметным и для начальства? Сердце запрыгало в его груди от похвалы капитана.

— Сейчас база находится в секторе 63—38 возле планеты Липкий Порох IV, она же Задумчивый Пингвин по имперскому каталогу, так что путь тебе предстоит неблизкий… — предупредил своего рекрута капитан Свинсон.

Как это ни грустно заметить, но названия многим планетам и космическим объектам флэксианцы давали в память о древних животных, когда-то существовавших в их мирах и уничтоженных навсегда. Что ж, каждого можно хотя бы так увековечить…

— Господин капитан, но не проще ли отослать секретное сообщение по гамма-лучу… — нерешительно заметил Фрукт.

— Серьёзно? Чтобы бестолковые слизняки перехватили его своим гамма-уловителем?

— Мы могли бы нейтрализовать его действие гамма-закрепителем, сэр!

— А если корсмоки активируют свой гамма-прерыватель?

— В этом случае мы используем гамма-ускользатель, он помешает гамма-прерывателю внедриться в работу нашего гамма-закрепителя и…

— Лейтенант Фрукт! — свирепо вскричал капитан Свинсон. — Никто и никогда не должен упоминать это устройство! Само существование гамма-ускользателя засекречено, и любой, кто о нём вспоминает, преступно забывает о том, что разглашает тайну Империи Флэкси!

Пальцы на ногах Джонатана тут же поджались и онемели, словно он наступил на своенравного шлеяподхвоста с планеты Сварливый Енот. Его ещё ни разу не обвиняли в таких страшных вещах, как разглашение имперской тайны!

Впрочем, капитан Свинсон был увлечён спасением флагмана…

— Я выделил для твоей миссии катер ныркового типа «Призрак-8», надеюсь, ты найдёшь его на причале №5 палубы №2, — сообщил он. — Пилот сержант Дженифер Сириус уже не раз проходила маршрут до базы. Думаю, она снова не подведёт. Вот пакет, о котором я тебе уже говорил. Напомню, что задание секретное, так что держи рот на замке!

— Ясно, господин капитан…

— И если кто-то попробует тебе помешать, можешь смело его пристрелить. Или пристрелить трусливо — мне, собственно говоря, без разницы, как ты справишься с этой простейшей задачей.

— Но у меня нет никакого оружия, сэр!

— Я, знаешь ли, позаботился и об этом. Бластер и провиант ты получишь на складе №12 палубы №7. Потрудись метнуться туда со всей расторопностью, на какую только способен. Боюсь, что скоро мы потеряем эту палубу тоже…

— Будет исполнено, господин капитан! — пообещал Джонни, поражённый дальновидностью Свинсона, казалось бы, просчитавшего всё и вся.

— Капрал Мартин Клингер выдаст тебе всё необходимое для успешного завершения этой миссии. Ты узнаешь его по внушительным габаритам и глуповатому взгляду на волевом и мужественном лице.

— Внушительный и глупый… Я найду его, сэр!

— Да, и чуть не забыл! Если твой катер захватят корсмоки, ты должен будешь первым делом уничтожить секретный пакет. Лучше всего его съесть — этот способ надёжен, как своевременно смазанный дырокол.

— Слушаюсь, сэр!

— А потом тем же способом надо будет избавиться от всего провианта. Враг ничего не должен знать о принципах кормления наших отважных солдат!

Похоже, на этом инструктаж был исчерпан, и капитан Свинсон протянул лейтенанту помятый пакет, в котором явно угадывался какой-то предмет.

— Я сделаю всё возможное, сэр! — пообещал Джонни и спрятал послание в карман мундира под синие доспехи.

В этот момент Свинсон посмотрел ему прямо в глаза и, акцентируя внимание на каждом слове, сказал:

— На твоём месте, Джонни, я бы не попадался в клешни этим тварям. Для них мы всего лишь корм, и тебе вряд ли придётся по вкусу, когда тобою захотят пообедать!

Склад бравого капрала

Почти двадцать минут лейтенант Джонатан Фрукт потратил на поиски нужного склада. Все помещения палубы №7 не имели ни номеров, ни поясняющих табличек, так что ему пришлось изрядно потрудиться, открывая шлюзовые двери, бесконечно похожие друг на друга, и осматривая запылённые и заваленные всяким разным ангары.

Наконец в одном из помещений он обнаружил крупного капрала, на правой щеке которого красовался синий пластырь.

Длинный железный стол, служивший увальню рабочим местом, был завален пепельницами, дыроколами и пухлыми книгами учёта, а пространство вокруг заставлено многоуровневыми стеллажами с коробками, контейнерами и пластиковыми ранцами.

— Надеюсь, это склад №12, а вы — капрал Клингер?

— Даже не сомневайся! — добродушно отозвался вояка.

— Еле нашёл. На вашей двери нет таблички.

— Это потому, лейтенант, что ты попал на секретный склад. Ты ведь не хочешь, чтобы каждый встречный знал, где он у нас расположен?..

— Разумеется, нет, но… — немного подумав, Фрукт решил не вступать в спор, который выглядел перспективно бессмысленным. — Слушайте, Клингер, у меня есть приказ…

— Я в курсе, Джонни, я в курсе! Мне уже пять человек сообщили, что ты спасёшь наш флагман, если вовремя доставишь пакет на космическую базу «Мстительный карлик».

— Одну минуточку, но разве моё задание не секретно? — встревожился Джонни.

— Конечно, оно секретное, лейтенант, все пятеро мне именно так и сказали! — усмехнулся бравый капрал. — У меня лишь один вопрос: а как выглядит пакет, который вручил тебе всеми обожаемый капитан Свинсон?

Джонни без лишних проволочек протянул капралу пакет, скреплённый личной печатью генерал-командора фон Паранойера и адресованный адмиралу фон Угрозлицу.

— Интересно, а что у него внутри? Всегда ведь приятно знать, что везёшь нечто стоящее для адмирала… — изрёк капрал Клингер.

Джонатан и глазом не успел моргнуть, как недалёкий солдафон уже вскрыл печать на клапане пакета и достал оттуда конверт поменьше, из которого явно выпирал какого-то объект.

В глаза Джонни бросилась жирная чёрная надпись: «Тупица, немедленно положи секретный конверт в секретный пакет! Это приказ!!!»

Капрал виновато улыбнулся.

— Кажется, это написали тебе! — невозмутимо сообщил он. — Просто удивительно, что наша доблестная СБЗ, как всегда, предусмотрела всё на двадцать восемь шагов вперёд!

— Клингер, вы в своём уме?! — вскипел лейтенант Фрукт.

Он выхватил пакет с конвертом из рук капрала, засунул одно в другое и спрятал послание под доспехи.

— Вы меня изрядно напугали, Мартин…

— А ты к этому привыкай, Джонни, мы ведь всё-таки на войне.

— Да, но…

— Ладно, не бери в голову, у тебя и без того будет невыносимо трудный день, — посоветовал капрал. — Возьми лучше на пятой полке свой рацион и распишись в этой тетрадке…

В отличие от дверей все полки на складе были пронумерованы, и лейтенант Фрукт быстро нашёл пластиковый ранец с припасами.

«Сухой паёк», — догадался он.

Что ж, неплохо! Мокрый мог бы запросто намочить важный пакет.

— В качестве личного оружия могу предложить бластер «Носорог», — как ни в чём ни бывало сообщил капрал Клингер. — Одним разрядом из этого карабина ты сможешь покрошить стаю слизняков до состояния фарша, если, конечно, они будут держаться достаточно кучно. Однако эта модель довольно-таки тяжёлая и, если ты уронишь её на ногу, травмы не избежать…

Капрал отложил в сторону действительно внушительный бластер и достал из ящика стола другой, размером поменьше.

— Также в нашем арсенале имеется бластер «Кабанчик», названный в честь страшного хрюкающего зверя, когда-то обитавшего в наших мирах. Он всем хорош, но иногда у него сбоит огневая передача…

Капрал направил оружие чуть выше головы лейтенанта Фрукта и беззаботно нажал на кнопку курка. Джонни инстинктивно пригнулся, но смертоносный разряд так и не покинул безжалостный ствол.

— Ну, что я тебе говорил?! — с довольной улыбкой сказал капрал и отложил бластер в сторону. — Ладно, не будем искушать судьбу…

После этого он достал из кармана нечто трудноразличимое и помахал перед лицом Джонни.

— Лично мне нравится бластер модели «Тушканчик». Он всегда находится под рукой и редко даёт осечку. Вот только его легко потерять…

— Не беда, у меня есть цепочка, я пристегну его к ремню, — нашёлся Джонатан, которому уже не терпелось получить оружие в руки.

— Отличное решение, лейтенант, отличное решение! — похвалил капрал. — В таком случае, забирай свой бластер, и пусть он принесёт тебе воинскую удачу — поможет, как можно дольше оставаться в живых!

— Благодарю вас, капрал. Кстати, а где он?..

Клингер озадаченно осмотрелся, а потом заметно побледнел.

— Странно, только что «Тушканчик» лежал на этом столе… Неужели я снова его уронил?!

Капрал резво подскочил со стула и в ужасе схватился за голову.

— Главное, Джонни, случайно не активировать разряд, иначе никто не выйдет отсюда живым!

— Может быть, он закатился под стол?

Оба звездолётчика опустились на колени, полезли искать оружие на полу и обидно стукнулись головами.

Через минуту они точно что-то нашли, но в этот момент неожиданный удар по обшивке корабля заставил весь склад содрогнуться. Казалось, что «Покоритель небес» разрывается на куски, хотя, если быть объективным, это всего лишь несколько стеллажей сорвалось со своих мест, и на военных с ужасным грохотом никому не нужного железа посыпались оцинкованные контейнеры с припасами, снаряжением и боезапасом…

Лейтенант Фрукт пришёл в себя оттого, что в него бросили апельсином.

— Джонни, беги! — послышался приглушённый голос капрала Клингера. — Тебе надо как можно быстрее выбраться из этого пекла!

— Я не брошу вас, капрал Клингер! — отозвался Фрукт.

— Тронут твоим мужеством, лейтенант, но меня уже не спасти, — донеслось из-под завала. — Ящики с апельсинами придавили так, что будь здоров — даже кашлянуть невозможно! А тебе пора доставить пакет на базу и спасти наш неукротимый «Покоритель небес»!

— А как же вы?..

— Я уже вызвал на склад робота ФД-4, он огромный, он мне поможет — вытащит меня из-под завала…

— Надеюсь, что этот робот не заблудится, капрал.

— С чего бы? Дорогу он знает…

Джонни попытался найти подходящие слова для мужественного капрала, но в голову ничего путного не приходило.

— Что ж, Мартин, тогда — до встречи! Уверен, что вы справитесь с этой проблемой! — прокричал он в кучу ящиков с апельсинами.

— Удачи тебе, лейтенант!..

Джонатан с трудом выбрался из-под завала всякого разного, потёр ушибленное колено, нашёл свой пластиковый ранец с припасами и с горечью в сердце покинул склад №12. Он понял, что бластер «Тушканчик» ему отыскать не суждено…

В коридоре уже вовсю суетились солдаты аварийной бригады, облачённые в красные доспехи. Они подтаскивали брандспойты и заливали скверно пахнущим жваконсоном пробоины в корпусе корабля. Было ясно, что флагман получил очередные увечья и атака корсмоков продолжается — в бортовых иллюминаторах то и дело проносились чужеродные чёрные шары.

На лифте №14 Джонни поднялся на палубу №2, прошёл через шлюзы к причалу №5 и действительно обнаружил на нём двухместный прыжковый катер «Призрак-8». Он был так красив, что лейтенант невольно им залюбовался…

Ему потребовалась минута, чтобы подняться на борт.

— Сержант Дженифер Сириус? У меня приказ от капитана СБЗ Фредерика Свинсона — мы должны немедленно вылететь на базу «Мстительный карлик»! — сообщил он девушке-пилоту, опустившись в соседнее кресло.

— Будет исполнено, господин лейтенант! — охотно отозвалась Сириус.

— Да, и мне тоже… — невпопад отреагировал Джонни, который, приглядевшись, был поражён её красотой.

Локон каштановых волос девушки выбивался из-под шлема, а голубые глаза смотрели на него с таким дивным пониманием и задором, что у лейтенанта какой-то внутренний орган под сердцем сделал захватывающий дух кульбит. Да уж, хорошенькое начало для секретной миссии, ничего не скажешь!

Джонатан втянул воздух и был поражён его приятным ароматом.

— Прекрасные духи, сержант! — искренне похвалил он.

— Это одеколон капитана Леденца, — улыбнувшись, пояснила Дженифер. — Вчера я доставила его с той самой базы, на которую нам предстоит лететь. Вы ведь знакомы с адъютантом командора фон Паранойера?

— Видел пару раз в коридоре… Вроде бы он ходит в фиолетовом мундире?

— Да, точно, это Бенедикт! Других таких на наших палубах нет.

Джонни продолжал застенчиво любоваться профилем Дженифер.

— Что ж, добро пожаловать на борт! — звонким голосом сообщила красавица, вернувшись к работе. — Пристегните ремни безопасности и приготовьтесь проститься с хорошим настроением, а может быть, и с обедом: нам предстоит сделать серию малоприятных нырков, необходимых для скоростного полёта!

В этот момент произошло нечто странное, и случилось это из-за того, что в голову лейтенанту пришли очень тревожные мысли. Вместо того чтобы пристегнуть ремни, он отстегнул синие доспехи и начал нерешительно ощупывать карманы мундира.

— Если вы ищите сигареты, сэр, то вынуждена огорчить: курить на катере ныркового типа строго запрещено, — поделилась уставной мудростью Дженифер.

— Да нет, что вы, я ещё в академии бросил…

— И я тоже, господин лейтенант. Правда, не в академии, а перед конкурсом красоты, но у вас сейчас такой вид…

— Всё дело в том…

Джонни пристукнуто замолчал, а потом в ужасе посмотрел на пилота Сириус. Только сейчас он окончательно понял, что у него нет при себе секретного пакета!

— Сержант, всё пропало! Я должен отлучиться на какое-то время!

— О, я понимаю, сэр, вы напуганы предстоящим полётом, но на звездолёте вам тоже придётся несладко. Атака корсмоков продолжается и, да будет вам известно, они всерьёз занялись палубой №7.

— Вы не так меня поняли, сержант… Всё дело в том, что я оставил секретный пакет на складе №12!

— Как же такое могло случиться? — поинтересовалась Дженифер, округляя свои прекрасные и без того большие глаза.

— Долго рассказывать, да у вас и допуска нет, если уж говорить начистоту!

— Как скажете, сэр.

— Так что пока прогревайте двигатели, я вернусь быстрее, чем остывает кружка штурм-кофе на столе программиста…

— Извините, сэр, а как быстро она остывает?..

«Обычно за это время я успеваю сложить в уме все простые трёхзначные числа», — хотел честно ответить лейтенант Фрукт, но подумал, что эта информация вряд ли пригодится пилоту Сириус, поэтому выразился иначе.

— Быстрее, чем в иллюминаторах гаснет свет далёких звёзд, когда неожиданно включают свет в коридоре….

— Господин лейтенант, если это начало новой поэмы, то у вас точно не хватит времени её закончить! — с улыбкой предупредила Дженифер.

— Хорошо, выскажусь ещё точнее: я вернусь быстрее, чем корабельная крыса, наученная плохому, перегрызает в гермозоне бортового компьютера самые важные кабели и провода…

Озвучив этот загадочный прогноз, лейтенант Фрукт деловито кивнул сержанту Сириус, выбрался из кресла и покинул катер «Призрак-8».

Надо вам сразу сказать, что до этого дня секретные донесения он не терял ни разу!

Свинсон во всей красе

«Парсек всемогущий, почему мне так не везёт? — кручинился лейтенант Джонатан Фрукт, в одиночку спускаясь в лифте №20 на палубу №7. — Как я мог потерять этот дурацкий пакет? Теперь меня точно отправят в самую далёкую колонию, где флэксиане обитают в глубоких норах, всё время ходят в кислородных масках и никогда не заполняют деклараций о своих доходах…»

Здесь следует объективно заметить, что Джонни терял абсолютно всё, что ему попадалось под руку: ключ-карты от каюты, оторванные пуговицы от мундира, служебные записки от старших офицеров и даже талоны на питание в столовой. Не так давно он умудрился обнулить в Большом Бене, бортовом компьютере дредноута, координаты базы «Мстительный карлик» и величественный флагман «Покоритель небес» два дня болтался, как бедный родственник, в секторе 63—89, отведённом для всякого мусора и отбросов.

Сначала Фрукта попытались обвинить в примитивной государственной измене, но потом капрал Лежебок сломал штурм-кофемашину на палубе №2 и у Службы безопасности звездолёта нашлись дела поважнее…

Наконец двери кабины лифта №20 с пугающим скрежетом разошлись в стороны, и Джонни вывалился на просторы палубы №7.

Он сразу почувствовал неладное, услышав взволнованный шум толпы и озадачивающие крики, доносившиеся из глубин коридора.

«Похоже на панику, — в смятении подумал лейтенант. — Кажется, корсмоки высадили свой десант, и теперь нам придётся сойтись в рукопашной!»

Джонатан втиснулся в какую-то служебную нишу возле лифтовой кабины и приготовился к худшему: звездолётчики непременно захотят воспользоваться скоростным подъёмником, чтобы избежать огневого контакта с головорезами неприятеля, и помнут бедного лейтенанта со всех сторон!

Вскоре из-за поворота показалась группа пилотов в голубых мундирах. Никогда ещё Джонатан не видел таких волевых и целеустремлённых лиц. Нет, он ошибся, эти парни не планировали отступление, напротив, они были готовы разнести врага в клочья! Неужели нашлось плазмотопливо для штурмовиков-подавителей, которые грустили в ангаре? Если так, пилоты флагмана покажут корсмокам, что такое настоящая звёздная бойня!

В этот момент Джонни заметил в толпе долговязого лейтенанта Эдмонда Безделиуса, своего соседа по каюте. Эдди подселили к нему временно год назад после затопления ватерклозетов в соседнем отсеке, а потом забыли отселить обратно. Впрочем, у молодых людей сложились добрые дружеские отношения, и Фрукт был рад никогда не унывающему рыжему соседу.

Судя по улыбчивым гримасам Безделиуса, тот тоже обрадовался встрече.

— О, Джонни, привет, приветики! А ты чего тут затаился? — спросил он, остановившись возле лейтенанта Фрукта.

— Да так, проверяю одну теорию…

— Так ты идёшь с нами или как?

— Эдди, как бы я хотел быть сейчас с вами, работать в одном звене! Но, увы, ты ведь знаешь, я программист, не пилот…

— Да ты не волнуйся, приглашены все офицеры! — с подвижной улыбкой сообщил Безделиус. — Командор фон Паранойер поделился чудесным пойлом, чтобы отпраздновать нашу победу в баре «Прожорливый хомяк»!

— Не совсем понял, о чём ты сейчас говоришь?

— О, неучтённые парсеки, неужели ты опять всё проспал? Как же это на тебя похоже!

— Эдди, да скажи толком, что вообще происходит?!

— Так и быть, просвещу тебя в двух словах. Корсмоки не выдержали натиска нашей сокрушительной обороны и уползли назад, в свои зловонные норы. Поле боя целиком и полностью осталось за нами!

Безделиус перевёл дух и приосанился, выпятив грудь.

— Говорят, что мы применили «Цитадель доблести», так что от слизняков и мокрого места не осталось! — сообщил он.

— Неужели её перебросили в этот сектор?!

Джонатан действительно был удивлён. Он считал, что самое страшное оружие флэксианской Империи огромных размеров и вряд ли его могли активировать даже на таком исполине, как «Покоритель небес».

— Почему бы и нет? По крайней мере, так считают знающие люди с беспредельным уровнем допуска, и я им всецело доверяю, — беспечно ответил Безделиус.

— Это что за люди такие? — прищурился Джонни.

— Да вот, к примеру, капитан Леденец, адъютант нашего командора.

Многие на звездолёте отмечали, что Бенедикт Леденец — точная копия капитана Свинсона, но вряд ли их можно было перепутать. Первый (Леденец) был мягким и обходительным, носил мундир фиолетового цвета и редко повышал голос. А второй (Свинсон) вечно был чем-то недоволен и временами горлопанил так, что его можно было услышать в соседних отсеках без специальных устройств связи. К тому же он почти всегда был облачён в белоснежные противолазерные доспехи — надо вам сразу сказать, что капитан Свинсон был готов к тому, что на него могут внезапно напасть.

— Пока у нас есть чудо-оружие, никакие твари с далёких звёзд нам не страшны! — провозгласил Безделиус, явно цитируя какой-то рекламный буклет.

— Что ж, Эдди, это действительно отличная новость!

— Ладно, дружище, я побежал. Присоединяйся к нам, да быстрее, иначе останешься с носом. Мы готовы выпить и съесть всё, что нам полагается по праву победителей корсмоков!

Безделиус запрыгнул в лифт №20 к своим товарищам и задорно отсалютовал лейтенанту Фрукту. Двери с пугающим скрежетом закрылись, лифт умчал по заданному маршруту, а Джонатан отправился дальше по коридору, намереваясь вернуться на склад, чтобы поискать там пакет…

И что вы думаете? Через несколько отсеков он нос к носу столкнулся с капитаном Свинсоном!

На этот раз главу СБЗ сопровождала дюжина агрессивно настроенных солдат в противолазерных доспехах и с карабинами «Носорог» наперевес. Глаза Свинсона сверкали, и Джонни приготовился получить заслуженную взбучку. Все на флагмане знали, каким свирепым становится капитан, когда его подчинённые делают что-то не так, не там или не в то время.

— Сэр, всё пропало… — понуро сказал Джонни, оставляя челюсть подальше от капитана. — Точнее, пропал пакет. Я его… потерял!

— А вот и нет, Джонни, ты вовсе не терял секретный пакет. Его у тебя выкрал шпион корсмоков! — хладнокровно возразил капитан Свинсон. — Я прекрасно знал, что он не сможет удержаться, если решит, что в пакете лежит невероятно ценный артефакт. Впрочем, это уже неважно…

— Мы сейчас говорим о тот самом добродушном увальне, с которым я встретился на складе? — уточнил Джонатан.

— Да, речь идёт именно о капрале Клингере. И только благодаря тебе я смог убедиться в своих подозрениях на его счёт.

— Что ж, я рад, что всё вышло по-вашему, господин капитан.

— Кстати сказать, я уже три раза отправлял на это задание других рекрутов, и что ты думаешь? Никто из бездельников не дошёл даже до склада!

— Но как такое возможно, сэр? — поразился лейтенант Фрукт.

— А что тебя удивляет? Лейтенант Дундик сразу съел секретный пакет, потому что боялся его потерять. Сержант Креветка заперся в ватерклозете, и нам пришлось взломать дверь, чтобы его накормить. А капрал Лежебок катапультировался из шлюза палубы №7 в обесточенном скафандре, и его удалось спасти от удушья в последний момент. Какие мотивы преследовал этот — не могу себе даже представить, но ты, вероятно, уже слышал о нашем несравненном капрале Лежебоке…

— Да, сэр, он давно стал легендой…

— Именно так, точнее не скажешь.

— Получается, вы мною довольны? — уточнил лейтенант Фрукт.

— Конечно, можешь даже не сомневаться! Теперь самое главное — обезвредить изворотливого шпиона. Такой экземпляр стоит сотню корсмоков, а то и больше! — Свинсон на пару секунд задумался. — Скажу тебе точнее: такого можно оценить на сто злобных корсмоков и ещё двух.

Капитан снова задумался, явно пытаясь что-то просчитать в уме, а потом сообщил:

— Я попрошу командора фон Паранойера представить тебя к какой-нибудь небольшой медали. К большой — в следующий раз, тебе ведь надо как-то к ним привыкать…

— Спасибо, сэр! Я рад, что смог поучаствовать в вашей операции!

— Да не за что, Джонатан. У нас этих медалей навалом.

— Я одного не могу понять, господин капитан, как корсмоки смогли завербовать нашего бесстрашного капрала?

— Как всегда — своим наглым и беспардонным враньём! — с неприязнью ответил Свинсон. — Эти слизняки, если скажут два слова, значит, уже соврали четыре раза. Я уж молчу о том, какие они отвратные с виду! Можешь представить себе осьминога с мохнатым хоботом и клешнями?

Джонни смог. Похожие персонажи часто мелькали в космооперах и развлекательных мужских журналах. Обычно от таких тварей героям и приходилось спасать изнеженных принцесс и безродных красавиц. Может быть, и он сможет кого-нибудь спасти от злобного корсмока. Например, пилота Дженифер Сириус…

— Это худший из моих кошмаров, господин капитан! — отбросив свои видения, честно сообщил лейтенант.

— Да уж, Джонни, точнее не скажешь, — деловито кивнул Свинсон. — Похоже, что ты из тех профессионалов, кто всегда оказывается под рукой… В наших рядах как раз не хватает верного человека. Конечно, кому-то из нас предстоит погибнуть в перестрелке, вылететь через пробоину в открытый космос или сгореть в огненном плевке фурункулярной пушки, но разве не для всего этого мы собрались на этом корабле?

— Я готов к любому из вариантов, сэр! — запинаясь, подтвердил лейтенант Фрукт.

Могучие солдаты, приписанные к Службе безопасности, заполнили подошедший лифт №16, куда с трудом втиснулся капитан Свинсон.

Джонатан остановился перед открытой дверью, не решаясь войти, — ему пришлось бы сильно придавить главу СБЗ.

— Что ж, Джонни, тебе придётся остаться, лифт у нас, знаешь ли, не резиновый, — принял решение Свинсон. — Дождись сержанта Сириус, я с ней уже связался по каналу спецсвязи. У вас теперь новое задание.

— Как скажете, сэр. И что нам предстоит сделать?

— Проверить каюту капрала Клингера на предмет обнаружения улик. Надеюсь, ты понимаешь, что такое улики?

— Разумеется, сэр! Это все подозрительные предметы, назначение которых мы не поймём с первого раза.

— Ладно, пусть будет так, — не стал углубляться в эту тему Свинсон. — Отложите всё это в сторону и ждите моих дальнейших указаний.

— Конечно, сэр. И я хочу, чтобы вы знали: если вам потребуется моя жизнь…

Капитан Свинсон твёрдо посмотрел лейтенанту Фрукту в глаза и с пониманием единомышленника произнёс:

— Не волнуйся, Джонатан, я всегда буду знать, где тебя можно найти. И если мне потребуется твоя прекрасная жизнь, я заберу её, не поморщившись, во славу нашего милосердного императора Флэкси!

Страшный заговор

Расталкивая бестолково снующих солдат из аварийной бригады, лейтенант Джонатан Фрукт прошёлся по закольцованному коридору палубы №7, проверяя, какие из двадцати лифтов ещё в работе. Но что толку? Все исправные кабины были заняты, и именно по этой причине сержант Дженифер Сириус никак не могла выбраться с палубы №2.

Никто из звездолётчиков, видите ли, не собирался останавливать кабину на ненужной ему палубе, чтобы подобрать попутчиков, а лифты с номерами 3, 7, 8, 11, 15, 18 вообще стояли в аварийном режиме…

Джонни прошёл ещё несколько отсеков и оказался перед обугленной дверью, ведущей на злополучный склад №12. С виду шлюзовые двери ангаров мало отличались друг от друга, но он запомнил характерные вмятины от осколков. Именно здесь он и встретил шпиона корсмоков…

В последний раз он видел капрала Клингера придавленного ящиками с апельсинами, и тот разыграл перед ним целый спектакль, чтобы выкрасть секретный пакет.

Затаив дыхание, Джонни нажал на панель входа и проскользнул в оплавленные двери склада…

Лейтенант сразу понял, что стены ангара получили опасные пробоины, поскольку в разных местах виднелись застывшие хлопья малинового жваконсона. Досталось и запасам ангара, которые здесь хранились: всё вокруг было помято, покорёжено или упало со своих штатных мест.

Джонатан прошёлся вдоль упавших стеллажей и остановился у дальней стены, невидимой со стороны входа.

И тут он остолбенел, как вкопанная в землю бетонная свая!

Прямо перед ним лежал шарообразный истребитель корсмоков, блестевший в аварийной подсветке ангара. В двух местах на его корпусе наблюдались серьёзные прорехи, скорее всего, смертоносная машина уже подбитой протаранила корпус палубы и закатилась сюда.

Лейтенант Фрукт никогда в жизни не видел вражеский истребитель в такой близи. Он с опаской обошёл его слева и снова замер — примерно так же, как описано выше об остолбенении и бетонной свае… Вне всякого сомнения, перед ним маячил самый натуральный и вполне ещё жизнеспособный корсмок! Нижняя половина пилота оставалась в кабине, а осьминожья голова и клешни вызывающе торчали из люка.

Чужак не был похож ни на одно живое существо, которое Джонни видел до этого (а видел он в своей жизни немного), и вызывал просто животный страх, который лейтенант испытывал при встрече с любым начальником (а было их в его жизни немало). В этот момент слизняк вскрыл банку с тушёнкой и мохнатым хоботом всосал её содержимое в своё безобразное тело. Бр-р, это выглядело невероятно отвратно…

Вид врага, безмятежно вкушающего провиант на имперском складе, так ошеломил лейтенанта Фрукта, что он и не подумал бежать. А ведь врагу достаточно было бросить на него один взгляд, чтобы забыть о своём перекусе и вернуться в смертоносный боевой режим.

Джонатан присел, спрятавшись за бобиной с кабелем, и зашарил руками в поисках оружия, благо его немало было разбросано вокруг. Когда ему показалось, что под руку попалось что-то стоящее, корсмок повернулся в его сторону и уставился на Джонни своими печальными чёрными глазами. Тогда лейтенант встал в полный рост и угрожающе наставил найденное оружие на пришельца…

О нет, в его руках была всего лишь швабра!

«Тысяча бесхозных парсеков, почему мне так не везёт?!» — простонал Джонатан Фрукт.

Оставалось только надеяться, что слизняк не сильно разбирается в вооружении Империи Флэкси и посчитает швабру смертельно опасной.

Что ж, если уж блефовать, то теперь самое время!

— Замри, корсмок, или я тебя уничтожу! — предупредил Джонни.

— А, лейтенант Фрукт? Привет, приветики! Я охотно замру, не проблема, но в моих щупальцах вечный тремор — они, видишь ли, шевелятся сами по себе, так что, ты сделай на это скидку, ладно? — добродушно отозвался корсмок.

— Н-не понял, откуда ты меня знаешь? — удивился имперский лейтенант. — Ты действительно телепат?

— С чего бы это? Твоя фамилия выбита на бирке доспехов, так что я всего лишь её прочитал. Читать-то, наверное, и ты хоть как-то умеешь, — ответил корсмок и небрежно отбросил в сторону пустую жестянку. — А как твоё имя, которое, как я понял, начинается на букву «Д»?

— Джонатан, — невольно ответил Фрукт.

— Прекрасное имя! — одобрил пилот чёрного шара. — А меня зовут Разящий Вприпрыжку. Я уже нашёл близкую идиому, чтобы тебе было легче понять, что оно означает. Вот эту: «отважный галактический воин, который всегда готов к компромиссу».

— Но… у нас нет такой идиомы, — засомневался Джонни.

— Скоро будет, — скупо пообещал корсмок.

— А откуда ты знаешь флэксианский?

— Джонни, я тебя умоляю! Это ведь примитивный язык, все смысловые конструкции которого на уровне «подай — принеси». Повелитель Логовища научил нас флэксианскому за два дня.

— Правда?

— Конечно правда, Джонни! Зачем мне вообще тебе врать? Ну да ладно, можешь не верить, это не так уж и важно… Слушай, а ты здесь по какому вопросу?

— В смысле?.. Что значит, по какому вопросу? Я — офицер боевого звездолёта и пришёл сюда, чтобы уничтожить тебя, мерзкое отродье! — рассердился Джонатан и снова пригрозил своей шваброй.

— Это как раз понятно… Но ты ведь не знал, что я буду зависать на этом складе? Что же привело тебя сюда?

— Ну… Я зашёл посмотреть, не скрывается ли здесь капрал Клингер…

— Ах, вот оно что! Теперь всё ясно… Опять этот несносный капрал! — простонал слизняк. — Теперь я понимаю, почему ты держишься со мной так предвзято, так непримиримо. Он вообще не тот, за кого себя выдаёт…

— Это я уже знаю!

— Но, с другой стороны, его тоже можно понять — у него важная миссия, поэтому часто приходится врать. Он обманывает даже меня! Недавно вышел на связь и сказал, что артефакт у него. Я прилетаю, а он, видите ли, нашёл новую проблему, которую надо решить. И вот мне приходится сидеть здесь и ждать этого врунишку. Кому такое понравится, Джонни?

Разящий Вприпрыжку уставился на Фрукта так пристально, что тому стало не по себе.

— А с кем он собирается решить… э-э-э… новую проблему? — спросил лейтенант.

— Успокойся, драгоценный мой Джонни, ни я, ни капрал Клингер не воюем с людьми. Да я себе лучше лишнее щупальце откушу, чем доставлю приличному хомо сапиенсу хоть какое-то неудобство!

— А с кем вы тогда воюете? Я не понимаю…

— С существами, которые скрываются и прячутся среди вас. Да будет тебе известно, они и не люди вовсе.

— В каком это смысле? — не понял Джонатан.

— Да в самом прямом. Два дня назад по их приказу атаковали «Колыбель Логовища», на борту которой был повелитель корсмоков. Вот нам и пришлось навестить вас, чтобы отплатить той же монетой, — пояснил слизняк.

— А что это за существа? И почему они прячутся среди нас? — недоверчиво уточнил Джонни. — Что это вообще за бред?!

— Да, бред, конечно, кто с этим спорит? Империя Флэкси будет уничтожена, если мы не спасём вас от этих кровожадных созданий. Но тебе не о чем больше беспокоиться, мой драгоценный Джонни. Теперь я всегда буду рядом, чтобы заботиться о тебе!

«Надо выяснить у него все детали новой угрозы, а потом уже прихлопнуть», — подумал Джонатан, в пылу жаркой беседы начисто забыв, что вооружён всего лишь инструментом для уборки помещений.

Пока Джонни просчитывал новую стратегию, корсмок одним махом выпрыгнул из люка, метнулся в угол и подтащил к своему шару ещё один ящик с припасами. Он так неуловимо скользил на своих щупальцах, так быстро грузил тушёнку в кабину, что незаметно оказался рядом, буквально в метре от Джонни. Скорее всего, без гипноза тут не обошлось — ну не мог лейтенант Фрукт быть таким остолопом!

— Есть ещё одна новость, Джонни, — доверительным тоном сказал корсмок. — Помнишь, ты спрашивал меня о капрале Клингере? Так вот, я его съел!

Лейтенант Фрукт отпрянул и упал, споткнувшись о какой-то ящик.

— Правда?!. — в ужасе прошептал он.

— Нет, шутка, — неожиданно ответил корсмок. — Но по твоей реакции понял, что у тебя есть чувство сострадания к этому капралу. А как ты отнесёшься к тому, чтобы помочь нам остановить галактическую бойню? Или ты всё-таки предпочитаешь послужить общему делу в качестве корма?

«Вот так нелепо я сейчас и умру! Эта тварь меня съест!» — промелькнуло в голове Джонни.

Но нет, на этот раз этого не случилось!

— Лейтенант Фрукт, вот ты где, а я тебя повсюду ищу! — послышался чей-то знакомый голос. — Не понял, а что это за мерзость такая с тобою рядом? Неужели самый натуральный корсмок?!

Слава всем неучтённым парсекам, это был капитан Свинсон с бластером «Кабанчик» в своих безжалостных руках!

— Перекатись-ка в сторону, Джонни, — посоветовал капитан. — А ты, мерзкое отродье, замри и приготовься скоропостижно исчезнуть из нашей прекрасной жизни!

Свинсон нажал на кнопку курка, но, как это часто случалось с бластерами этой модели, смертоносный разряд отказался покидать убийственный ствол. Пока капитан обескураженно вертел «Кабанчиком» перед носом, пытаясь разобраться в проблеме, корсмок подскочил ближе и одним махом клешни оттяпал безопаснику правую руку.

Бластер со стуком упал на пол ангара, теперь уже вдвойне бесполезный…

— Ну что, ты этого добивался?! — ехидно спросил слизняк.

— Ай-я-яй! — фальцетом вскричал Свинсон и отскочил назад. — Оставь меня в покое, мерзкая тварь!

К удивлению Джонни, кровь не хлынула из руки капитана, напротив — теперь было отчётливо видно, что из места разреза свисают какие-то тонкие искрящиеся провода.

— Парсек всемогущий, это ещё что такое?! — изумился лейтенант Фрукт.

— Вот об этих скрытных существах я тебе и рассказывал, мой драгоценный Джонни! — охотно пояснил корсмок. — Обрати внимание, как мало у него общего с тобой!

В этот момент справа брызнула жёлтая вспышка и послышался характерный треск плазменного разряда — как потом выяснилось, на место схватки явилась сержант Дженифер Сириус, пилот прыжкового катера «Призрак-8». Безо всяких прелюдий она выстрелила из ружья.

Разряд плазмы угодил прямо в корсмока, отчего по его телу поползли яркие зелёные пятна, но продолжалось это совсем недолго: через пару-тройку секунд на пол стекла мутная слизь, а сам чужак, издав недовольный булькающий звук, с приличной скоростью запрыгнул в истребитель и захлопнул за собою люк.

— Всё ясно, на нём была силовая броня, — пояснил удивительное зрелище капитан Свинсон. — Ну, ничего-ничего, сейчас мы его выкурим наружу!

Сержант Сириус помогла Джонатану подняться с пола.

— Лейтенант, откуда здесь взялся этот жуткий корсмок? — поинтересовалась она. — И что тут вообще у вас происходит?

— У нас тут происходит страшный заговор на звездолёте! — немного косноязычно, но, проникая в самую суть вопроса, ответил Джонни.

Он перехватил из рук Дженифер плазменное ружьё и направил его на капитана Свинсона, который в этот момент неповреждённой рукой собирал в пучок искрящиеся провода.

— Кто вы такой и что делаете на «Покорителе небес»?! — грозно спросил у него Джонатан Фрукт.

— Постой, Джонни, я тебе сейчас всё объясню! — зачастил Свинсон. — Как видишь, я — андроид, но в этом нет никакого негатива. Нас создали при дворе милосердного императора Флэкси, чтобы решать сложнейшие боевые задачи и руководить…

Но лейтенант Фрукт, как выяснилось, не собирался слушать лекции по кадровым вопросам.

— Теперь я понимаю, о каких кровожадных существах распинался корсмок, — ледяным тоном сообщил он. — Андроиды захватили наш звездолёт!

Он прицелился в Свинсона и произнёс:

— Что ж, бездушная железяка, сейчас мы посмотрим, как ты без силовой брони переваришь несколько плазменных разрядов кряду!

Смена точки зрения

В голове лейтенанта Джонатана Фрукта гудело так, словно по извилинам мозга проносился проворный паровозик, который никак не мог остановиться на нужной станции…

Джонни с трудом открыл глаза и увидел голубое бездонное небо. Он на какой-то планете? В какой-то симуляции? Или в Скрытом пространстве, откуда ещё никто не возвращался?..

Нет, он всего лишь смотрит в прекрасные глаза сержанта Дженифер Сириус, пилота ныркового катера «Призрак-8»!

— Слава неучтённым парсекам, сэр, вы наконец-то пришли в себя! — порадовалась девушка, тепло улыбнувшись. — Я уже решила, что мне снова предстоит ужинать одной.

— Привет, Дженни! — Джонни слабо улыбнулся в ответ. — Где я?

— Это лазарет палубы №6, господин лейтенант!

Джонни Фрукт приподнялся на локте и осмотрелся.

Он лежал в длинной, тускло освещённой палате. Иллюминаторов в ней не было, зато все стены украшали плакаты, призывающие соблюдать технику безопасности во время стрельбы из лазерных пушек. Большинство лежаков пустовало, лишь в дальнем углу сгрудилась группа солдат, перевязанных бинтами и обильно смазанных лечебным гелем. Судя по всему, они обсуждали мерзкий внешний вид и зловещую внутреннюю сущность корсмоков, заодно превознося невероятные технические характеристики чудо-оружия «Цитадель доблести».

— А как я здесь оказался? — спросил лейтенант.

— Вас принесли со склада №12, — пояснила Дженифер. — Всю ночь, не смыкая глаз, я просидела возле вашей постели…

— Переживала за меня?

— Ну конечно! К тому же солдаты рассказывали такие смешные байки из жизни своих командиров, что уснуть было просто невозможно!

Джонни с благодарностью посмотрел на сержанта Сириус.

— Дженни, если ты не против, можешь звать меня просто Джонни. Судя по всему, ты спасла мне жизнь, и я тебе за это невероятно благодарен.

— Да, Джонни, тебе действительно грозила большая беда.

— Неужели я промахнулся, и подлому андроиду удалось сбежать?

Дженифер так захлопала ресницами, что у лейтенанта заложило в ушах.

— Ты даже не успел в него выстрелить! После промывки мозгов, которую тебе устроил коварный слизняк, выбора у меня не оставалось…

— О чём ты, Дженни?

— Извини, но мне пришлось ударить тебя шваброй по голове!

Лейтенант ощупал затылок, так и есть — в наличие имеется огромная шишка! Ему даже показалось, что на месте ушиба прощупывается инвентарный номер швабры, разумеется, перевёрнутый зеркально.

— Значит, ты тоже… андроид? — осторожно спросил он.

— Как ты можешь такое говорить?! — возмутилась Дженифер. — Я живая, чувствительная и будет тебе известно — обидчивая девушка! На нашем дредноуте только два андроида — капитан Бенедикт Леденец, прославленный своей деликатностью и манерами, и доблестный капитан Фредерик Свинсон. Оба они верой и правдой служат нашему командору и императору Флэкси.

— Капитан Леденец — тоже андроид?!

— На сто процентов! Вчера Бенедикт пропал возле шлюзов палубы №7, и с тех пор его не могут найти. Думаю, он совершил какой-то подвиг, не знаю, правда, какой именно, но сделать что-то героическое — это так на него похоже!

Девушка с таким восторгом отзывалась об этом Леденце, словно была в него влюблена. Но если капитан — андроид, значит, с этой стороны угрозы соперничества можно не опасаться? Или, напротив, у Джонатана теперь нет ни одного шанса?

Увы, он мало что понимал, как в девушках, так и в андроидах.

— А что стало с тем корсмоком, которого ты так удачно подстрелила из плазменного ружья? — спросил Джонни.