Бесплатный фрагмент - Создатели. Временные порталы

От Автора

VelEn — это не только псевдоним, это знание, меняющее сознание.

Эта книга написана в момент мощнейшей трансформации и несет в себе энергию преобразования, наполненности и огромного ресурса.

И раз вы здесь, значит, пришло время что-то менять.

Для меня очень важно, чтобы вы знали, что я пишу без применения искусственного интеллекта. Мне помогали талантливые, одаренные люди. И все для того, чтобы каждый читающий смог узнать в ней себя и, возможно, открыть свой дар.

Благодарности

С большой любовью выражаю благодарность моей маме, Трухановской Нине Корнеевне, за ее сопричастность к написанию книги, за ее мягкость, любовь и чувственность. Своему папе, Трухановскому Андрею Анатольевичу, за конструктивность, за помощь и ясность.

Благодарю родителей за то, что всегда рядом, где бы я ни находилась, за поддержку, за душевные разговоры. За то, что они всегда мои первые читатели, которым я доверяю самое сокровенное.

Благодарю моих клиентов, которые так или иначе отразились в этой книге и стали прототипами героев.

Благодарю моих друзей и знакомых за поддержку в моменты сомнений.

Благодарю моего редактора, Копытину Светлану, за критику и похвалу, за важные для меня вопросы и за профессионализм, который вдохновил писать дальше.

Благодарю Викторию Духанину за обложку и верстку моей первой книги, за мягкий творческий подход и яркое видение моих пожеланий.

Благодарю вас, мои читатели, за теплые отзывы и проявленный интерес.

Итак, приятного чтения.

Пространства открываются, приключения начинаются!

Пролог

«Нет ничего лучше, чем начать день с чашечки кофе!»

Это слова не нашей героини, а какой-то другой, мечтающей о лучшей жизни, девушки. Каждый ее день обещает быть интересным и наполненным возможностями и встречами с новыми людьми.

Для Эн самое лучшее начало дня — это проснуться в хорошем настроении, а не пытаться забыть очередной жуткий сон, убивающий все желание просыпаться в этом мире.

Ей снились не просто кошмары, а разные варианты ее жизни, но почему-то все они были очень похожи, отличаясь лишь разной степенью паршивости. Как на подбор, они описывали только неудачные, а порой и катастрофические результаты любого ее выбора.

Привычные ей сцены каждую ночь проявляли все самое плохое в мире, который она только способна была создать для себя во сне. Она будто уже смирилась с этой напастью и, вместо того чтобы что-то менять в своей жизни, каждое утро, открывая глаза, выбирала один из продуманных заранее способов как можно быстрее выйти из состояния стресса. Все зависело от степени паршивости ее сна.

Например, если состояние было совсем жутким, она обычно шла смывать негатив водой. Самое главное в этом случае — встать сразу же и без промедлений, затем обдумать, есть ли что-то важное в этом сне, и как можно скорее умыться.

Но даже в такие моменты она все еще надеялась нащупать хоть какую-то зацепку или подсказку, зачем или для чего ей эти сны.

Если же Эн оценивала сон как «неплохой», тогда у нее хватало сил сделать утренние процедуры, просто переключиться и направить энергию на творчество. В такое утро Эн предпочитала писать — улетать в другие миры, которые она сама создавала наяву, полностью избегая реальность, где ей было так некомфортно.

«Проснуться неразбитой, с надеждой на просто хороший и спокойный день — уже счастье!»

Вот по этим словам вы бы точно ее узнали. Но так было раньше, пока ответы на вопросы оставались спрятаны в глубинах ее подсознания и проносились в виде снов, которые она так долго не могла разобрать.

Глава 1. Моя дорогая Эн

Звонок

Эн открыла глаза, и первая мысль, посетившая ее, была: «Я, наконец-то, выспалась!» Это было долгожданное и оттого очень приятное ощущение: она могла насладиться пением птиц и лучами солнца, проникающими в ее уютную квартиру через окно. Понежиться в постели и посмаковать этот невероятный момент. Каждое такое утро, когда ей ничего не снилось, было на вес золота.

На протяжении уже нескольких лет Эн пыталась избавиться от негативных мыслей и кошмаров по ночам. Она читала интересные книги, медитировала, обращалась к психологам, прибегала к успокоительным и снотворным. И вот в последнее время у нее все чаще стало получаться, что она, конечно же, отмечала и за что хвалила себя.

Именно таким редким утром раздался телефонный звонок, который разделил жизнь Эн на «до» и «после».

Она нащупала телефон на прикроватной тумбочке и посмотрела на экран.

— Кто может так рано звонить? — раздраженно пробормотала Эн. — Этот номер я не знаю.

Она приподнялась на локте, не отрывая взгляда от экрана, и, немного подумав, решила ответить. Обычно Эн так не делала — не отвечала на незнакомые номера, — но сейчас почему-то у нее не было сомнений, что это важно.

— Эн Робертс, приветствую!

Голос мужчины показался знакомым, но вспомнить его она не могла.

— На связи Рейт Патрик, — продолжил он, не дождавшись обратной связи, — разрешите представиться, я возглавляю экспедицию в джунгли Квинсленда и рад вам сообщить, что вы приняты в состав нашей группы.

— Я, честно говоря, ничего не понимаю… Какой группы? — растерялась Эн. — Мне кажется, вы ошиблись номером.

— Вы Эн Робертс? — уточнил он. — Вы оставляли заявку на участие в экспедиции?

— Да, это я, — начала припоминать Эн, — да, я оставляла заявку, точно.

— Отлично, тогда ждем вашего прибытия в назначенное время.

После небольшой паузы он продолжил:

— Всю необходимую информацию я уже отправил вам на почту. Это мой личный номер телефона — если будут какие-то вопросы, то звоните, спрашивайте, не стесняйтесь, — он ждал ответа, поэтому на этих словах замолчал.

— Да, конечно, поняла, спасибо, хорошего дня, — на автомате проговорила Эн.

— До встречи, — послышалось в трубке.

Какое-то время назад она, действительно, подала онлайн заявку на каком-то из сайтов, просто так, от нечего делать. Объявление о наборе в состав экспедиции было таким красочным и невероятно привлекательным для нее, что она решила попробовать, ведь была уверена, что все равно ничего из этого не выйдет.

Сейчас, когда ее официально пригласили, Эн стала вспоминать детали объявления, которое так сильно взволновало тогда, но о котором теперь она и думать забыла. Эта экспедиция обещала быть запоминающейся. Искали единомышленников, людей разных профессий, готовых к приключениям и поискам неизвестных миров и цивилизаций в таинственных землях Австралии.

Эн давно хотела посетить штат Квинсленд, побывать в столице Брисбен и стать частью команды. Почувствовать себя в какой-то степени первооткрывателем, ведь земли в этих местах действительно были еще неизученными.

Интересно и в то же время опасно. А опасности с недавнего времени она стремилась избегать. Но, увидев, что в состав группы включены профессионалы — путешественники с большим опытом, рядом с которыми можно будет чувствовать себя спокойно, Эн посчитала идею достаточно хорошей. И нажала на кнопку «зарегистрироваться», впервые за долгое время поступив так, как ей хотелось.

Сейчас же этот поступок казался слишком импульсивным и необдуманным, поэтому она была намерена подойти к вопросу серьезно, еще раз все обдумать и взвесить все «за» и «против».

Свою нерешительность в жизни она компенсировала смелостью и быстрой хваткой героини своих рассказов. Описывая ее образ и характер, Эн не скупилась на эмоции и наделяла ее такими качествами, принципами и убеждениями, о которых сама могла только мечтать. Элизабет — так звали героиню — ничего не боялась и неслась навстречу приключениям. При этом сохраняла здравый смысл, который позволял ей всегда находить выход из любой ситуации.

— А как бы ты поступила, Элизабет? — мысленно обратилась к ней Эн.

«Меня бы здесь уже давно не было!» — тут же пришел ответ.

Эн рассмеялась, почувствовав, как по телу пробежали мурашки, наполняя ее жизненной энергией. Это прекрасное ощущение она помнила, поэтому немного испугалась его. Ведь как раз после таких вот озарений или инсайтов, как она сама их называла, у нее возникали ситуации и происходили события, которые разрушали ее жизнь. Так она считала — и никто и ничто не могло ее в этом переубедить.

Она стряхнула это приятное волнующее и одновременно пугающее ощущение с тела, как пыльцу с цветка, и снова вернулась в прежнее состояние, где во всем нужно сомневаться, чтобы уберечь себя от новых разочарований.

Сомнения и воспоминания

Эн вспомнила, как и почему запретила себе идти на поводу своих чувств, как перестала мечтать, как боялась вновь поверить в чудо, которое, как ей когда-то казалось, могло бы с ней случиться. Она вспомнила боль, которую ей причиняли те, кому она доверяла, кого любила, как она открывалась им, а они смеялись над ней, над ее размышлениями о жизни, над ее мечтами. Что-то сжалось внутри только от одной мысли, что это может повториться.

Она долго искала покоя, но все проходило не так гладко, как она планировала. Прежде чем найти умиротворение в своем нынешнем положении, Эн пережила опыт неудачных отношений. Красиво начавшийся студенческий роман завершился полным разочарованием. Во взрослой жизни они оказались совершенно неопытны и нетерпимы друг к другу, поэтому, а может, и еще почему-то их страстная любовь закончилась и остались только ссоры. Хотя, вероятно, любви и не было, кто же это может разобрать.

И вот, когда она нашла свое тихое место и тихую жизнь в этом городе, в этой квартире, появилась то ли возможность, то ли испытание, которое все это могло теперь разрушить.

Но Эн все же думала, потому что вместе со спокойствием она приобрела еще и бесконечное чувство одиночества, поглощающее ее все больше и больше день ото дня. Что-то внутри нее хотело прекратить это избегание всего на свете. Это что-то требовало эмоций, чувств и переживаний.

— Итак, что мы имеем? Экспедиция, приключение и новые знакомства! Давно пора! Хочу приключений! Но вообще, все это странно, — обхватив себя руками и покачиваясь в постели, рассуждала вслух Эн. — По какой такой причине выбрали именно меня? Я, кажется, указала, что просто писательница и никакими способностями, которые могут понадобиться в опасном путешествии, не обладаю.

Начав сомневаться в том, что сама писала, она стала искать объявление и сообщения, в которых заполняла анкету участника, но, к своему удивлению, ничего не нашла. Только сегодняшнее неоткрытое письмо от Рейта, о котором он предупредил по телефону. Других сообщений от него или от кого-либо из организаторов не было, хотя она помнила, что точно переписывалась с кем-то.

Эн все перепроверила много раз. Эта ситуация еще больше запутала ее. Сделав глубокий вдох и выдох, она решила больше не искать поводов, чтобы сомневаться в реальности происходящего.

— Одни эмоции, — одернула она себя от размышлений, продолжая говорить с собой вслух. — С другой стороны, новые впечатления и эмоции мне бы сейчас совсем не помешали.

Творчество

— Поеду, проветрюсь, наберусь идей и впечатлений для себя и новой книги, — Эн с любовью оглядела свою комнату, все, что ее окружало в этот момент, и почувствовала, что уже немного скучает. — А потом вернусь, конечно.

Эн ощущала прилив сил — и вот в своих фантазиях она уже была дикой бунтаркой, которой не страшны никакие препятствия. Она красива и уверена в себе. Ей больше не нужен образ Элизабет, чтобы быть той, кем она мечтает.

Ею уже был написан и издан сборник рассказов, который имел небольшой, но все же успех. Теперь же Эн намеревалась сосредоточиться на большом произведении, в котором сможет реализовать все свои фантазии и мечты. А главное, в этой книге она, наконец-то, станет той, кто заслуживает любви и признания.

Героиня ее фантастических рассказов — это непроявленная, скрытая за всеми травмами и непрожитыми эмоциями настоящая Эн. Она всегда это знала, от этого ее творчество было таким чувственным и проникновенным. Эн передавала в каждом напечатанном ею слове желание маленького ребенка стать той, кто, когда вырастет, обязательно изменит мир к лучшему. Но, позволив себе немного помечтать, она всегда возвращалась в свою реальность, понимая, что это только фантазии, и в настоящей жизни ничего подобного с ней быть просто не может.

И сейчас Эн старалась сконцентрироваться на мыслях о предстоящей экспедиции. Ей было любопытно посмотреть на людей, которые ведут себя, как герои, в реальной жизни. Она хотела понять их мотивы, цели и, возможно, увидеть у них таланты и способности, которые смогли бы присутствовать у главных героев ее книги.

Ничего особенно Эн не держало. Только любимая квартира, которая никуда не денется, кот и издательство, что уже не первый месяц ждет новых рассказов, которые, к слову говоря, никак не писались.

Это чувство долга и невозможность из себя хоть что-то выдавить создавало огромное напряжение, от которого порой хотелось сбежать.

«Что уж тут поделаешь, у творческих людей всегда так. Непонятно, то ли идет творческий процесс, то ли просто бездельничают», — вспоминала она в такие моменты слова отца, от которых пробегал холодок по коже.

Для родителей Эн все ее творчество всегда было только вздором и безрассудством. Даже успешные публикации рассказов не изменили этого мнения.

— Профессия должна быть профессией и обязана приносить пользу обществу, — говорил ее отец. — Тогда будет понятно, что ты из себя представляешь и что ты за человек!

Обычно эти разговоры заканчивались ничем. Эн просто уходила в свою комнату и замыкалась. Она как послушная дочь закончила институт и получила престижную специальность, которую выбрали для нее родители. Но отношение к Эн, несмотря на ее желание угодить и оправдать ожидания, не изменилось.

Эн с самого детства ощущала себя непонятой и непринятой. И только от старшей сестры она никогда не слышала осуждений и насмешек, хоть и подругами они не были, чего ей, безусловно, всегда очень хотелось. К сожалению, то ли большая разница в возрасте, то ли совершенно разные интересы, то ли еще какие-то обстоятельства не позволили этому осуществиться.

Эн решила сбежать от гнетущей обстановки, где она была лишь тенью сестры, которой, как считали все вокруг, она и в подметки не годилась. Тогда она нашла выход: спряталась в прекрасном городке подальше от самых близких людей, необходимых ей, но недоступных по какой-то непонятной для нее причине.

Для Эн эта квартира и этот город стали убежищем. Она, так же как и ее кот, любила сидеть на широком подоконнике, застеленном одеялом и подушками, и наблюдать за парком, за людьми, смотреть на небо и воображать путешествия, что вели далеко за горизонт.

Мир Эн

В этот солнечный и знаменательный, по всем ощущениям, день мысли Эн переключались с одной темы на другую безо всякой последовательности, что неудивительно: впереди ее ждала неизвестность. Эн все еще была в постели, но теперь сидела в позе лотоса, совершенно спокойно прокручивая в своей голове то воспоминания, то мысли, то рассуждения.

— Возможно, ноутбук с собой брать не стоит, есть ручки и карандаши, в конце концов, — мысленно она начала собираться в путь, — будет грустно его там потерять или повредить.

Ее взгляд остановился на тумбочке, где лежали все ее гаджеты.

— А вот фотоаппарат, определенно, пригодится. Для моей новой книги будут красочные и реальные иллюстрации, — она потирала руки и думала, что еще ей взять с собой, оглядывая свою небольшую студию.

Большой черный кот спрыгнул с люстры на диван, потерся спиной о подлокотник и протянул свое ленивое: «Мяу!»

— Котофей! — она посмотрела на него с любовью. — Что же с тобой делать? Вариантов нет, оставить тебя некому, летим вместе. Готов к путешествиям? — с улыбкой обратилась она к нему.

Кот, будто понимая, что она говорит, посмотрел на переноску, в которой уже не раз путешествовал, и лениво потянулся, поточив коготочки о красивый, но уже давно потертый ковер.

Этот кот — особенный и важный персонаж в ее судьбе. Эн нашла его котенком во время одной из экскурсий, когда еще училась в институте. Она спасла его от голода и холода, подарив дом, а он спас ее, подарив любовь. Он согревал ее сердце, когда в нем не осталось ни капли надежды и любви, просто тем, что был рядом.

Эн и ее студенческие друзья часто проводили время, организовывая самостоятельные экскурсии и походы. В те времена она чувствовала, как в ней просыпается исследовательский дух, искатель приключений. В одном из таких походов, увлеченная общением и интересными историями ребят, Эн услышала еле уловимый писк.

Она подумала, что это птенец выпал из гнезда и застрял в колючих кустах, но, подойдя ближе, смогла разглядеть маленькую черную мордочку, выглядывающую из черного мусорного пакета. Вернее, сначала она увидела огромные зеленые глаза.

Это была любовь с первого взгляда. Эн высвободила его из пакета и прижала к себе. Еще совсем маленький — примерно месяц со дня рождения — пушистый комочек счастья с круглыми, как бусинки, глазами.

Он, так же как она, все еще доверял людям, несмотря на то, что для этого, казалось бы, не было никаких причин. Эн смотрела на него и видела в нем себя, такую же выброшенную за ненадобностью. Она всегда чувствовала себя изгоем, хоть и старалась не показывать этого другим. Она запомнила навсегда то мгновение, когда прижала котенка к себе, как родного, и решила больше не отпускать.

Конечно, он выкидывал свои кошачьи глупости, но Эн справлялась и находила в себе силы со временем просто не обращать на них внимания.

Котофей дал знать, негромко помяукав, что неплохо было бы его покормить. Он был голоден, а хозяйка уже проснулась, и давно уже настало время завтрака. Что-то происходило, почему-то была нарушена их привычная череда событий и дел с утра. Не найдя никакого отклика на свои просьбы, кот разочарованно развернулся и направился к подоконнику, на котором любил лежать и наблюдать за птицами и всем остальным, что происходит за окном.

Обратив, наконец-то, внимание на своего любимого кота, как будто очнувшись ото сна, Эн вдруг осознала, что вполне счастлива в этой квартире и в понятной перспективе жизни на ближайшее время, которая у нее есть. Но все же что-то внутри выталкивало ее из кровати и привычного, так полюбившегося состояния, и заставляло плясать. Она представила этот танец со смятением в сердце, а затем поддалась ощущениям, выскочила из постели, подхватив кота с подоконника, и начала кружиться.

Давно она не чувствовала такого эмоционального подъема. Это было похоже на то, что она все же решилась. Вся, без остатка и сомнений, приняла важное решение.

— Я лечу в Брисбен, прямо сегодня, потому что день встречи назначен на сегодня! — проговорила вслух она, и что-то вдруг мелькнуло у нее в голове.

Она остановила движение внутри себя и присела.

— Так, меня позвали в последний момент! — поняла Эн, что именно смущало ее все это время.

Кот, увидев вновь изменившееся состояние Эн, понял, что придется еще подождать. Он тоже присел на пол и через некоторое время сложил перед собой лапы одну на другую, а затем смиренно положил на них голову, не отрывая взгляда от хозяйки.

Эн снова задумалась.

Разговор с подругой

Она уже хотела расстроиться и впасть в привычное состояние разочарования в который раз за это утро и уже из этого настроения начать заново перебирать все «за» и «против», но ее внимание отвлек звук уведомления. Пришло голосовое сообщение от подруги по переписке из Брисбена.

— Привет, Эн! Как твои дела? Что нового? — услышала она звонкий голос Кейт. — Какие сегодня идеи для творчества?

Вообще-то этот ритуал, в котором они желают доброго утра друг другу, уже стал привычным. Но, как правило, Кейт отвечала на сообщения Эн, и происходило это всегда с задержкой во времени, в районе обеда.

Эн удивилась раннему сообщению от Кейт, но в то же время и очень обрадовалась: теперь можно было поделиться тем, что с ней происходит, с кем-то, кроме кота.

— Привет, Кейт, рада тебя слышать! — записывала Эн ответное сообщение, еле сдерживая эмоции.

Ее распирало желание рассказать, что она чувствует и думает, человеку, который точно ее поймет, поддержит и посоветует что-нибудь дельное. Кейт была тем самым другом, которому она могла открыться и не получить осуждения или нравоучения в ответ.

— Ты не поверишь, но сегодня со мной реально кое-что произошло, и, кажется, это повлияет не только на мое творчество в ближайшем времени, но и вообще на все! — поделилась Эн.

— Ого! Неожиданно слышать такое от тебя. Мне уже интересно! — Кейт старалась проявить всю свою чуткость. — Давай, рассказывай скорее, я жду.

— Мне поступило предложение, от которого я в любой момент могу, конечно же, отказаться, но мне кажется, это то, что мне нужно, — витиевато начала рассказывать Эн.

— Ну, говори уже, что за предложение?

— Меня пригласили в группу, которая направляется в экспедицию в джунгли Квинсленда, представляешь? — Эн не дождалась реакции Кейт и продолжила: — И для этого мне нужно прилететь уже сегодня в Брисбен, а оттуда направиться на базу сбора группы.

— Здорово, — проговорила Кейт, обдумывая услышанное. — Из аэропорта как будешь добираться?

— Рейт — это организатор экспедиции — прислал мне номер телефона человека, который сможет взять меня к себе в машину, — ответила Эн. — Только вот нужно решить, еду я вообще или нет.

— А что не так? — спросила Кейт. — Что тебя смущает?

— Я не уверена, что все это мне вообще нужно, если честно, — призналась Эн. — Мне нравится безопасно переживать разные приключения в своем воображении, сидя дома, и описывать их в рассказах… Кажется, я просто боюсь, — добавила она.

— Я бы на твоем месте не упускала такую возможность! Тебе давно пора выйти из своей ракушки. В реальном мире много всего интересного, — слышно было в голосовом сообщении, что Кейт собирается куда-то. — Я рада за тебя, подруга. Прости, мне пора бежать, — извиняясь, произнесла она, — но ты держи меня в курсе, ладно? Как что-то решишь, сразу пиши, я, может быть, тебя встречу, — в голосе Кейт чувствовался надрыв. — Но, честно говоря, навряд ли смогу, хоть и очень хочу, но… Все не вовремя, как всегда!.. У меня тут, понимаешь?.. В общем, пиши!

После этого сообщения Эн сильно расстроилась. Она поняла, что еще так много не сказано, не выговорено и продолжает ее беспокоить. Она почувствовала, что с Кейт что-то происходит, но никак не могла переключиться с важности последних событий своей жизни на то, что могло так сильно тревожить подругу.

И она не нашла ничего лучше, чем записывать голосовые сообщения и отправлять их Кейт в надежде, что та что-то в них услышит, когда у нее будет время. Она надеялась, что Кейт заметит причину ее беспокойства и даст ей какие-то советы или просто еще чуть больше поддержки.

Все сообщения отправлены и просмотрены. Эн ждала. Все вокруг нее ожидало чего-то, что, возможно, сможет спасти ее от неправильно принятого решения. Но ожидание затянулось, ответа так и не было.

Наконец-то, раздался звонок. Кейт позвонила по видео.

— Кейт, спасибо, что набрала, мне так нужно с тобой поговорить, — схватив телефон, начала тараторить Эн, — я не знаю, что мне делать… А ты что, еще дома? — резко переключившись со своих переживаний, спросила Эн, увидев, что Кейт ходит по своей квартире. — Я тебя задерживаю?

— Нет, не задерживаешь, все нормально, я никуда больше не спешу, — Кейт плюхнулась на диван. — Я вся внимание!

— У тебя ведь репетиция, — Эн попыталась присмотреться к Кейт, чтобы понять, что с ней происходит. — У тебя все хорошо?

— Ты знаешь, я собиралась, но потом что-то внутри щелкнуло, — Кейт немного прокашлялась. — В общем, я отказалась от контракта только что и чувствую себя прекрасно.

— Тебе ведь все так нравилось или нет? — стараясь понять, как ей реагировать, спросила Эн. — Что на этот раз не так?

— Ну, не хочу я работать, жить по правилам, — Кейт посмотрела на Эн. — Я создана для чего-то большего, хочу приключений, хочу жить полной жизнью, а все эти системы не для меня, понимаешь?

— Да, Кейт, я тебя понимаю, ты свободная птица, тебя не привязать договоренностями, — поддержала Эн. — За это я тебя и люблю, ты не такая как все.

— Спасибо, я знала, что ты меня поймешь! — Кейт улыбнулась. — Но и ты во всем этом сыграла большую роль, подруга.

— Я? — удивилась Эн. — Это каким образом?

Кейт наклонилась к экрану телефона и подождала, пока Эн сделает то же самое, как будто собиралась ей сказать что-то очень важное, по секрету. Выдержав небольшую паузу, Кейт произнесла:

— Я тут подумала и решила, что поеду с тобой в эту экспедицию.

Эн зависла.

— Так тебя ведь никто не приглашал, — наконец, смогла она найти слова.

— Ну и что? — Кейт рассмеялась. — Когда меня это останавливало? Да ты не переживай, решим этот вопрос как-нибудь, когда придет время. — Кейт встала с дивана и направилась наливать себе кофе. — Мне сейчас нужна встряска, а тебе — поддержка, так что решено!

Повисла пауза, каждая думала о своем.

— Слушай, может быть, я стану героиней твоей новой книги? — Кейт была в восторге от этой мысли. — Смелая и решительная! Да и встретимся, наконец-то, чего тут думать и разговоры разговаривать, нужно собираться. Ты чего молчишь? Во сколько прилетаешь? — спросила она, пытаясь привести в чувства подругу. — Ты уже купила билеты? Я тебя встречу! — говорила Кейт, а Эн только и успевала, что хлопать глазами. Казалось, у нее даже челюсть отвисла от таких быстрых решений Кейт.

— Еще нет! Я тебе и написала, и рассказала все, потому что сомневаюсь, лететь или нет, — наконец, ответила Эн. — А теперь я еще больше в замешательстве.

Кейт

Кейт — увлеченная и творческая натура, вечно в поисках себя, не в фантазиях, а в реальном мире. Полная противоположность Эн. Может, поэтому им так нравилось общаться друг с другом.

Кейт разбавляла степенную и размеренную жизнь Эн, врываясь в нее рассказами о том, как попадает в совершенно экстремальные, непонятные и чаще всего нелепые ситуации, а потом — как у нее получается из них выпутываться. Эн и сама подумывала о том, чтобы сделать Кейт главной героиней какого-нибудь своего рассказа. Но пока ничего не приходило в голову. Хотелось узнать ее поближе, что ли.

Кейт же когда-то безумно понравилось творчество Эн. В один из поздних вечеров она посчитала своим долгом оповестить об этом писательницу лично. Она не поленилась и нашла ее в социальных сетях, а затем отправила свое мнение по каждому рассказу в сборнике, а их там было около тридцати, чем очень удивила и вдохновила Эн.

У Кейт тогда был сложный период, она закрылась в своем мире. В этом они тогда были похожи. И чисто случайно, как это бывает, ей на глаза попался сборник рассказов о фантастических приключениях Элизабет. Как эта книга оказалась у Кейт дома, она понятия не имела да даже и не задавалась этим вопросом. Слишком много тогда всего происходило в ее жизни, чтобы отследить эту цепочку событий.

Обложка книги пестрела изображениями каких-то непонятных животных в неизведанном мире, и главный образ бесстрашной героини зацепил внимание Кейт. В тот момент, когда она взяла книгу в руки, ей показалось, что героиня смотрит ей прямо в глаза.

— «Когда некуда бежать», — прочитала она название вслух. — Да, название многообещающее. Что ж, посмотрим, что там внутри, — Кейт присела на диван, подтянула ногу под себя, укуталась в мягкий плед, удобно устроилась и приступила к чтению.

Описание невероятных событий дополняли яркие иллюстрации. Это были реальные фотографии природы, сделанные самой Эн, с прорисованными в них героями и сюжетами.

Пораженная и впечатленная событиями фантастического мира, Кейт уже через несколько дней писала Эн о том, как ее вдохновила эта книга. Начинающей писательнице, конечно, эти сообщения были очень приятны. Но ее поклонница не просто выразила восторг от ее творчества, а начала интересоваться всем: от идеи написания до личной жизни самого автора.

Эн не понимала вспыхнувшего интереса к ней и сначала даже немного отстранилась, а потом неожиданно заметила, что ей нравится общаться с этой персоной. Так она лучше узнавала себя как человека и как писателя, да и Кейт не забывала рассказывать о себе и делиться переживаниями, что и стало началом их дружбы по переписке.

Общение двух девушек было легким, дружеским и поддерживающим. В дни, когда Кейт пропадала, Эн скучала по их переписке и с нетерпением ждала новых эмоциональных рассказов о том, что с ней происходило в это время.

Недавно Кейт опять пригласили в новый проект. Вообще, она постоянно пребывала в поисках. Но по каким-то причинам во всем, что бы ей ни предлагали, ее обязательно что-то не устраивало. Это и понятно: Кейт обладала взрывным характером, девушкой была прямолинейной, не терпела того, что ей не нравилось, и всегда знала, чего хочет. Знойная брюнетка с характером подростка — Эн воспринимала ее с учетом некоторых особенностей, ведь Кейт — певица, натура творческая и непредсказуемая.

Эн получала столько эмоций и слышала от подруги такие неоднозначные умозаключения, что не всегда понимала, о чем та говорит. От этого ей становилось еще более интересна натура Кейт. Она старалась воспринимать Кейт такой, какая она есть, ведь это как минимум расширяло ее кругозор, так как мысли Кейт были явно не похожи на те, что могли бы прийти в голову Эн.

И Кейт очень нравились беседы с Эн, ее суждения и видение мира. Писательница была для нее авторитетом. Кейт очень уважала ее, считала умной, рассудительной и интересной. Но порой она находила мысли Эн забавными и позволяла себе пошутить над ней. Эн не обижалась, понимая, что подруга это делает, чтобы разрядить обстановку — любя, конечно.

Кейт пела с самого детства. С того же времени поняла, что не любит и не хочет договариваться с людьми, идти на уступки и быть удобной. В деньгах она никогда не нуждалась. Кейт была занята поисками себя и верила, что ее талант обязательно заметят, когда придет время, а его она не торопила. Родители Кейт — состоятельные люди — не угнетали ее своими воспитательными беседами, давно уже смирившись с тем, что их дочка себе на уме. Она их любимая и избалованная девочка. Всех это устраивало.

И вот эта талантливая и независимая девушка снова решила, что все будет не так, как хотят другие. Разрушать чужие ожидания и стереотипы казалось ей интересным занятием, с которым она справлялась на все сто. Снова пора было сломать то, что она недолго, но все же строила: прилагала усилия, искала, договаривалась, но уже опять потеряла интерес — чтобы создать нечто более неожиданное и увлекательное.

Что именно хотела от этой экспедиции Кейт, она и сама не знала, но интуиция ей подсказывала, что ее ждет нечто важное.

— Ну, так что у тебя там с билетами, Эн? — повторила свой вопрос Кейт.

— Судя по всему, выбора у меня нет — нужно посмотреть ближайший рейс, — прищурилась Эн и взглянула на кота. — Только я не одна прилечу, со мной Котофей, оставить-то его не с кем.

— О, класс! Толстячок с нами, здорово! — Кейт обрадовалась, что Эн определилась с намерениями. — Давно хотела его потискать.

— Да, здорово, но, честно говоря, я не привыкла вот так быстро принимать серьезные решения, — все еще переживала Эн.

— Странно, по твоему творчеству так и не скажешь, — произнесла Кейт, чтобы подбодрить Эн. — Твои герои такие смелые и уверенные! Может, уже пора и тебе проявиться?

— То, что я пишу, — это не я, это мое воображение, понимаешь? А я другая, — проговорила Эн и почувствовала, как ей тут же стало легче. — Но ты права, пора уже двигаться вперед.

Решение

Кейт поняла, что Эн нужна поддержка, и, посмотрев ей прямо в глаза, сказала:

— Дорогая моя Эн, эта поездка — прекрасная возможность для тебя как для писательницы набрать превосходный материал для книги, которая совершенно точно станет бестселлером! Я верю, что ты найдешь вдохновение, окунешься в приключения с головой, так сказать, от первого лица, и во всех красках опишешь их в своей новой книге, которую так ждет от тебя редактор и весь мир. — После небольшой паузы Кейт продолжила: — Эту возможность нельзя упускать! Да и к тому же я с тобой, буду рядом, и мы обязательно прекрасно проведем время! — уже громче и с неподдельной радостью произнесла Кейт, увидев, что Эн улыбнулась. — Я в этом не сомневаюсь!

— Да, я тоже в этом не сомневаюсь, — согласилась Эн. — Ты любую ситуацию сможешь повернуть так, как нужно.

— А ты сможешь описать ее, — подтвердила Кейт. — Мы прекрасная команда!

Они рассмеялись. Эн показалось, что даже воздух в квартире разрядился и стал легче, и она смогла сделать вдох полной грудью.

— Спасибо, Кейт, мне нужны были эти слова!

— Да пожалуйста, обращайся, — пожала плечами Кейт. — Так, здесь все уладили. А что брать с собой, ты знаешь?

— Мне скинули на почту локацию сбора, время, список того, что нужно брать, но я еще не смотрела, — призналась Эн. — Сейчас тебе перешлю.

— Отлично! Покупай билеты и собирайся, а я встречу вас, — сказала Кейт и сама стала куда-то собираться. — Отключаюсь, до встречи!

Кейт чувствовала состояние подруги и рассчитала, что Эн понадобится еще немного времени, чтобы все окончательно утрясти в своей голове. И оказалась права. Эн отложила в сторону телефон и снова обратила внимание на кота. Он спал.

Она даже не хотела представлять, как Кейт прорвется в эту экспедицию, что скажут и вообще как сложится вся эта затея. С такой подругой, как Кейт, это последнее, о чем нужно было беспокоиться. Но именно потому что это ее подруга, помимо всего прочего, ей придется еще и краснеть за нее, если что-то пойдет не так…

— Боже, о чем я только думаю! — решила вернуться в настоящий момент Эн. — Да уж, вот и поделилась последними новостями! Ладно, пятнадцать минут назад я вообще сомневалась, ехать или нет, а сейчас непонятно о чем беспокоюсь.

Она снова сделала глубокий вдох и продолжила рассуждать вслух:

— Видимо, все эти мысли — бестолковые. Нужно собираться. Так, все по порядку: значит, летим, встречаемся с Кейт и едем в назначенное место сбора.

Эн отправила подруге сообщение от Рейта, даже не открыв, потому что от всех этих мыслей и переживаний у нее заболела голова и заурчало в животе.

— Да, завтрак! Котофей, идем, я тебя покормлю.

Она насыпала ему сухой корм и сама села за стол, предварительно достав все нужное из холодильника, чтобы приготовить бутерброды, параллельно наполнив водой и включив чайник. Медленно отрезав кусочек ветчины, Эн увидела глаза кота и, немного откусив, протянула ему. Он с удовольствием проглотил кусок, как обычно, совсем не прожевав, и в знак благодарности стал тереться о ноги хозяйки.

Котофей всегда был очень ласковым котом и никогда не отказывался от поглаживаний и колбасы, как и в этот раз. Эн взяла его на руки и прижала к себе — ее это успокаивало, — после чего она налила в стакан кофе и на телефоне открыла приложение покупки авиабилетов. Пара несложных движений — и билеты для нее и ее питомца были приобретены.

— Самолет вылетает через четыре часа, а значит, ближе к четырем вечера мы будем в Брисбене и встретимся с Кейт, — размышляла она, раскладывая все по полочкам в своей голове, и в конце концов спокойно поела. — По крайней мере, все, что будет происходить в ближайшее время, понятно, а там разберемся.

После завтрака Эн открыла сообщение с информацией о том, что нужно взять с собой, и только тогда осознала, что, наконец-то, расслабилась в окончательно принятом решении и готова проанализировать этот список и воспринять его как руководство к действию. До этого момента сборы в дорогу казались чем-то совершенно далеким, сейчас же все изменилось, настало время и для них.

— Так, что у нас тут: удобный рюкзак с накидкой от дождя, термос, спички, водонепроницаемый плащ, компас, фонари, — в какой-то момент Эн перестала читать, осознавая, что ничего из перечисленного у нее просто нет и никогда не было.

Все походы, в которые она ходила раньше, или укладывались в один день, или все необходимое предоставляли другие люди.

— Где-то был термос, но, похоже, что его уже не найти, — промелькнула мысль, а потом и следующая: — И все это тащить на себе?

И снова взрыв в голове и полное непонимание, что делать дальше. Эн вообще не представляла, как это будет происходить и выглядеть.

— Я, конечно, в хорошей физической форме, но тащить на себе все это, — Эн прислушалась к своему телу, которое резко стало ныть, словно ощутив огромный тяжелый рюкзак на спине, — да еще и кот, он тоже на мне.

Она положила руки на голову, поставила локти на стол и застонала, да так громко, что сама удивилась:

— Даже если и так, то где это все взять? Конечно, к таким мероприятиям готовятся месяцами. Снаряжение, физическая подготовка, ориентирование и многое другое за пять минут не появятся, — всплеснула она руками от негодования, — а я тут ни с того ни с сего собралась покорять горизонты.

Эн отчаялась уже в который раз за это утро — она уже устала от этого повторяющегося состояния.

— В конце концов, можно просто увидеться с Кейт, познакомиться в реале и весело провести время вместе, — успокоила сама себя Эн, — а потом вернуться обратно домой, в свою любимую квартирку и свою обожаемую жизнь, писать о приключениях в безопасности, прибегая только к своему воображению и фантазии.

Эн взяла стакан со стола, помыла и поставила на место.

— Вот и хорошо. Ладно, пора собираться.

Но ее вновь обретенное спокойствие прервали новые сообщения от Кейт.

— Так, дорогая, бери все необходимое из личных вещей, а об остальном я уже позаботилась, — довольная собой, проговорила подруга. — Я просто спустилась в магазин по соседству и купила все, что может пригодиться! Смотри! — Кейт была просто в восторге от этих сборов и покупок. — Я нам и компасы взяла.

Следом за этими сообщениями пришли фото двух больших рюкзаков на заднем сиденье ее машины и, конечно, фото Кейт с довольным лицом и подписью:

«Надеюсь, ты умеешь всем этим пользоваться, потому что я — нет!»

Эн вздохнула. Она не хотела больше ни о чем думать и просто поставила лайк. На этом их переписка с Кейт завершилась.

— Вот черт! — выругалась Эн, переварив новую информацию. — Ведь так хорошо все шло, а теперь и не отвертишься… Так, стоп, я ж никому ничего не должна и в любой момент могу взять и отказаться, — продолжала успокаивать она себя. — Просто посмотрю одним глазком, и все.

Сборы оказались недолгими. Все уместилось в небольшом чемодане: паспорта, немного теплых вещей на всякий случай, блокнот и ручки, ну и так, по мелочи, средства личной гигиены.

Через час Эн и кот в переноске были уже на пороге своего дома, ожидая такси, которое приехало как никогда вовремя, что показалось немного странным. Обычно Эн так не везло. Таксисты то приезжали не в то место, то вообще не приезжали, и приходилось заказывать снова. Но в этот раз все было идеально. Улыбающийся водитель вышел из машины, вежливо поздоровался, помог с чемоданом и даже открыл перед Эн дверь.

Она удобно устроилась на заднем сиденье и погрузилась в давно забытое ощущение расслабления, глядя в окно на любимый город, который теперь покидала на неизвестный срок.

В этом прекрасном городе, который называется Канберра, Эн жила уже несколько лет. Он считался самым зеленым городом в Австралии, и в свое время привлек Эн обилием парков и живописным озером. Еще в студенческие годы, приезжая сюда с друзьями, она влюбилась в это место и решила, что, когда закончит обучение в Мельбурне, обязательно вернется и будет здесь жить. Так и случилось.

По вечерам Эн с удовольствием гуляла по его окрестностям вместе с котом. Котофей забавно играл с травой и ловил бабочек, умиляя свою хозяйку. Беззаботный и очень любимый кот, а также красивые виды парка успокаивали Эн. В такие моменты извечная тревожность покидала ее на какое-то время.

Она любила это место еще и потому, что сама его выбрала. Это было одно из первых ее взрослых решений, хотя его, конечно же, никто не одобрил.

Встреча

Дорога в аэропорт как никогда была свободной. На перекрестках такси, в котором ехала Эн, постоянно встречало разрешающий сигнал. Она чувствовала, что это неспроста. Возможно, впервые в жизни перед ней были открыты дороги, и она двигалась в правильном направлении.

Посадка на самолет и сам полет тоже прошли без каких-либо происшествий, только перед приземлением ее внимание привлек очень странный молодой человек. Он остановился прямо напротив нее в проходе между рядами кресел и очень настойчиво о чем-то спрашивал. Когда она поняла, что обращаются именно к ней, достала наушник и поинтересовалась, в чем дело, через мгновение парня уже не было. Ничего не понимая, Эн тут же встала с места и стала искать взглядом, куда он подевался, но никого даже похожего на него не увидела. Казалось, все сидели на своих местах и занимались своими делами. В этот момент вышла стюардесса и попросила пассажиров пристегнуть ремни.

Эн еще какое-то время после посадки, пока направлялась к выходу в город, искала этого молодого человека среди других, но мысли о нем мгновенно улетучились, как только она увидела Кейт с большой яркой табличкой в руках.

— Хорошо, что шарики не додумалась с собой принести, — произнесла Эн еле слышно и улыбнулась.

Ей было приятно такое внимание, но она старалась этого не показать. Еще в детстве она усвоила жестокие уроки, что выделяться нехорошо и бесполезно, ведь есть всегда рядом кто-то лучше.

Эн знала, что, как только подойдет, Кейт окатит ее волной эмоций, ожиданий и планов. Уставшая от всего, что с ней сегодня происходило, Эн решила просто сдаться своей неугомонной подруге и следовать ее указаниям. Хотя бы до того, как сама поймет, что к чему. Пока Эн могла только догадываться, что ей предстоит в ближайшем будущем, а в догадках, как и во всем непредсказуемом, она специалист только в своих фантазиях и книгах.

— Здравствуй, — произнесла тихо и очень тепло Эн, протянув руку Кейт, чтобы поздороваться.

— Привет! — ответила Кейт и потянула подругу к себе, чтобы обнять.

Эн не сопротивлялась, наоборот, была очень рада этой инициативе.

«Теплые объятия — это то, что нужно после дороги», — подумала она и обняла Кейт в ответ.

— Вот и свиделись, — подытожила Эн, отходя немного в сторону, разыскивая глазами выход из аэропорта.

Эн чувствовала себя немного неловко и смущалась, сама не понимая почему. Возможно, боялась показать, что ей безумно приятно внимание, а может, не могла никак привыкнуть к тому, что заслуживает такой теплоты и заботы.

— Устали, проголодались? — не обращая внимания на странное состояние Эн, спросила Кейт. — Ты как, Котофей?

Котофей, послушный кот, лежал в переноске на чемодане и только повел ухом, услышав свое имя.

— Да, все хорошо, спасибо, — стала отвечать на вопросы Эн. — Немного сумбурный день. Ты же знаешь, я к такому не привыкла, да и он тоже.

— Ничего, сейчас разберемся, — Кейт взяла инициативу в свои руки, как и чемодан, вручив предварительно переноску с котом хозяйке, и они направились к машине. — Идемте, нам нужно перекусить и ехать, время не ждет!

Ее голос был полон энтузиазма и азарта. Эн просто шла за ней, мечтая о том, чтобы поскорее тоже настроиться на эту волну.

— У тебя очень красивая и большая машина, — отметила Эн.

— Спасибо! Это моя девочка, я ее обожаю! — довольная комплиментом, ответила Кейт.

Перекусив в ближайшем кафе, они направились в путь.

— Итак, навигатор показывает маршрут и время дороги, смотри, — Кейт повернула к Эн телефон с картой. — Сообщает, что путь займет целых два часа.

— Видимо, по бездорожью, — предположила Эн, — потому что расстояние-то небольшое.

Эн открыла маршрут и у себя в телефоне, отметив, что по дороге не будет ни заправок, ни кафе.

— Интернета ведь тоже может не быть, — обеспокоенно проговорила она.

— У нас все есть, заправимся на выезде, навигатор работает без интернета, не переживай, — успокоила ее подруга. — Перекусить и попить я взяла с собой. Час до заката, потом придется ехать в темноте, — посмотрела на часы Кейт и, улыбнувшись, добавила: — Надеюсь, там будет освещение.

Глава 2. Новые знакомства

Дорога на базу

Эн оказалась права. Место назначения находилось недалеко от Брисбена, но нормальной дороги туда практически не было. На каких-то промежутках маршрута казалось, что пора остановиться и ехать назад, и девушки готовы были сдаться, но именно в такие моменты отыскивался дальнейший путь.

Путь этот больше напоминал трассу с испытаниями, на которой Эн была вторым пилотом, поддерживала и сообщала о предстоящих препятствиях. Кейт же крепко держала руль и была полностью сосредоточена на дороге. Она быстро реагировала на подсказки и кайфовала от напряжения и самого процесса. Ее глаза горели так, как будто впереди их ждал приз за победу, и они во что бы то ни стало должны были победить.

Котофей, раскрыв глаза от удивления всем происходящим вокруг и с ним, просто пытался найти баланс между взлетом и приземлением и удержаться на сиденье. В конце концов, Эн взяла переноску с испуганным котом к себе на колени, понимая, что так будет проще, чем поднимать ее с пола каждые пять минут.

Пришло время заката. Теплый свет уходящего солнца создавал ощущение невероятности происходящего, и наблюдать за тем, что их окружало, изредка отвлекаясь от дороги, было одним удовольствием.

Они заезжали в небольшие лесочки, в которых скрывались от сторонних глаз наикрасивейшие озера. Кейт немного сбавляла скорость, чтобы рассмотреть их лучше. Озера продолжались изящными ручьями, которые текли куда-то совсем далеко.

Потом они ехали посреди полей, усыпанных голубыми и красными цветами. Такие яркие краски радовали глаз и поднимали настроение. Ощущение счастья наполняло девушек.

Но даже когда они ехали вдоль совершенно пустынных мест, где только изредка росли деревья среди песков, мерцающее освещение уходящего солнца делало вид из окна завораживающим.

Очень хотелось насладиться видом в каждом из этих мест, но светлого времени оставалось мало, и дорога требовала все больше внимания.

С наступлением темноты их путь освещала только полная луна и фары машины. Девушкам приходилось часто останавливаться и очищать их от песка и грязи, налипавших с невероятной скоростью.

— Мне давали контакты человека, который тоже должен был направиться на базу примерно в это же время, — вдруг озарило Эн.

— Да, ты мне об этом говорила, — вспомнила Кейт. — Конечно, было бы спокойнее ехать вместе, подстраховали бы друг друга.

— Почему я об этом не подумала? — стала винить себя в безалаберности Эн.

— Ой, да ладно! Едем же. Я тоже забыла, — произнесла Кейт, наезжая на очередную кочку. — Мы справляемся. Чего ты паникуешь? Уже полпути успешно проехали, — посмотрела Кейт на маршрут. — Мы хорошая команда!

— Кейт, если сейчас так сложно и трудно, может, поедем назад? — наконец, высказала Эн гнетущую ее мысль. — Я боюсь представить, что будет дальше.

Она не хотела подводить Кейт, но, с тех пор как они съехали с хорошей дороги, только и думала, как сказать, что не хочет ехать дальше. И лишь прекрасные пейзажи за окном увлекали ее взор и уносили в ощущение редкого, безмятежного счастья. Теперь же, когда за окном стало совсем темно и внимание было сосредоточено единственно на освещенной фарами дороге, негативные мысли все же догнали. Казалось, некуда от них спрятаться, и был только один выход — поделиться ими с подругой, чтобы стало легче, даже если это ничего не решит.

Кейт спокойно отнеслась к словам Эн. Она даже ждала их, предполагая, о чем та думает, по ее возгласам и громким вздохам. Кейт набрала в легкие воздух и начала говорить, не отвлекаясь от дороги:

— Эн, вот смотри, вперед ехать столько же, сколько и назад, правильно?

— Так назад мы знаем дорогу и то, что точно приедем туда, куда надо, — не успокаивалась Эн. — А что впереди, нам неизвестно.

— Так в этом и смысл! — Кейт даже не думала разворачиваться или останавливаться. — Это же приключение!

— Да уж, сейчас совсем стемнеет, вон даже луну закрывают облака, — зажала глаза руками Эн. — Ой, плохая идея ехать на ночь глядя, да и вообще ехать. Зачем я на это согласилась? — застонала она, взяла спящего на коленях кота на руки и прижала к себе.

На какое-то время кот смог успокоить хозяйку. Она нервно его гладила и, несмотря на собственное состояние, находила в себе силы следить и предупреждать Кейт о том, что появлялось периодически перед капотом машины, а там было на что посмотреть.

Напряжение росло. Дорога среди пустынного поля резко сменилась на бездорожье с невысокой травой. Но навигатор показывал именно этот путь, других вариантов у них просто не было. Через какое-то время вновь появилась дорога, засыпанная песком, в котором колеса не сильно, но все же буксовали.

Чаще они объезжали небольшие холмики, реже перед ними оказывались ямы, наполненные откуда-то взявшейся водой. Но все же они достаточно мягко проезжали их, только дыхание задерживали — это получалось само собой, — а потом с облегчением выдыхали. Был в этом моменте определенный эмоциональный подъем, но напряжение брало свое, и подруги изрядно подустали.

— У нас хватит бензина? — опять забеспокоилась Эн.

— Конечно. Я заправила полный бак как раз перед поворотом на эту трассу с препятствиями, помнишь?!

— Просто такая дорога, мне кажется, мы уже много бензина потратили.

Эн попыталась посмотреть на датчик бензина и для этого потянулась к Кейт. Как на зло, в этот момент они наехали на кочку так, что Эн подкинуло, и она ударилась головой об крышу машины. Хоть особо и не ушиблась, но испугаться успела.

— Нет, смотри, еще почти полный бак, — показала Кейт на датчик. — А в этой машине он огромный, поверь мне. Держись за сиденье и смотри лучше на дорогу! — попросила она. — Постарайся не мешать, а больше помогать, хорошо?

— Да, поняла, поняла, — обиженно сказала Эн, держась за место ушиба.

— Все хорошо? — забеспокоившись, что была слишком резка, спросила Кейт. — Ты в порядке?

— Да, все нормально, — еще раз проверив рукой голову, ответила Эн. — Вообще не больно уже.

Эн как будто ждала этого подзатыльника, чтобы успокоиться.

Машина где-то проваливалась и вязла в песках, и движение замедлялось, а где-то Кейт так жала на газ, что мотор ревел, как дикий зверь. Наконец, они слишком устали от бесконечной смены скорости, препятствий на дороге и тряски и решили остановиться, немного передохнуть. Выходить наружу они посчитали небезопасным.

— Кто знает, какие животные тут водятся, — выразила свое мнение по этому поводу Кейт.

— Да и темно совсем, — поддержала Эн.

Они выбрали место, где не было ни одного дерева — пустынное поле, чтобы видеть, что происходит вокруг. Не заметив ничего подозрительного, они включили свет в машине.

В первые пять-десять минут они смогли выдохнуть и, набравшись сил, даже немного посмеялись над историями Кейт о том, как прошли ее последние дни на теперь уже бывшей работе. Девушки немного отвлеклись. Кейт достала термос и печенье с кокосовой стружкой. Они пили еще горячий вкусный чай и пытались немного размять затекшее тело несложными упражнениями.

Кейт разминала руки и ноги, а у Эн почему-то сильно затекла шея. Она пожаловалась на это.

— Ну отпусти ты свой контроль! — с легкостью считала та эмоциональное напряжение подруги, чем неожиданно для самой Эн застала ее врасплох. — Вон даже шея не выдерживает твою тяжелую голову, вернее, кучу переживаний, что ты в ней хранишь.

— Ох, как ты права, подруга, — Эн постаралась расслабиться и отпустить все свои волнения.

Ее переживания на самом деле не были связаны с этой поездкой. Скорее, это был страх, который она тащила из прошлого, и непонимание, как вести себя в настоящем. Все это в стрессовой ситуации обострилось, и сейчас казалось, что есть только один выход — отпустить все, но почему-то не выходило.

— Да уж, если не думать о том, что за окном совсем темно и мы понятия не имеем, где находимся, то я очень рада, что мы встретились и разговариваем так близко, по-настоящему, — призналась Эн.

— Я тоже, — ответила Кейт и улыбнулась. — А мы уже совсем близко. Навигатор показывает еще полчаса езды.

Эн выдохнула, а кот, получивший очередную порцию своих кошачьих лакомств, наслаждался спокойствием хозяйки и отсутствием тряски. Кейт тоже расслабилась и с удовольствием слушала Эн, ей нужно было набраться сил. Эн увлеклась рассказом об идеях для следующей книги. Это полностью устраивало Кейт. Она любила слушать подругу, особенно когда та бывала столь воодушевлена.

«Скоро нужно будет уже трогаться, некогда рассиживаться», — подумала Кейт, когда Эн закончила свой рассказ и повисла небольшая пауза.

Вдруг кто-то постучал в окно со стороны Эн. В этот момент Кейт смотрела на подругу, но за окном никого не увидела.

— Что это такое? — вцепившись в руль и сиденье, спросила Кейт. — Стук только я слышала?

— Я тоже слышала, — испуганно ответила Эн, не осмеливаясь повернуться к окну, к которому сидела спиной.

И снова стук. Девушки замерли в том положении, в котором находились.

Фонари еле освещали только то, что находилось непосредственно перед машиной, по бокам — слепая зона. Весь боковой свет был забит песком, его Кейт не стала стряхивать, когда выходила в прошлый раз, чтобы почистить фары, о чем сейчас очень жалела.

— Может, кто-то подъехал? — предположила Эн.

— Возможно, но мы бы, наверное, заметили свет другой машины, — произнесла еле двигая губами Кейт.

Кто-то уже не просто стучал, а настойчиво пытался открыть дверь. И тут Кейт осознала, что замки не заблокированы: слишком уж беспечно отнеслись девушки к своей безопасности.

Какие-то доли секунды понадобились ей, чтобы решить, как действовать. Она резко дернула ноги, поджатые под себя, повернула ключ зажигания и со всей силы вдавила педаль газа. Машина забуксовала, как будто что-то держало ее на том месте, где они остановились. А через мгновение рванула вперед. Эн вместе с котом вжало в сиденье. Кейт же крепко вцепилась в руль и закричала. Машина неслась с немыслимой скоростью. Во всяком случае, так это ощущалось.

Через некоторое время Кейт смогла взглянуть в зеркало заднего вида, чтобы оценить обстановку и по возможности сбавить скорость.

— Так, за нами вроде никто не едет, никто не преследует, — прокричала Кейт. — Только если это не… — не договорив, она решила остановить ход мыслей, чтобы сильнее не напугать саму себя и впечатлительную подругу. Она перевела взгляд на спидометр и не поверила своим глазам: сто километров в час! И тогда поняла, что не может расслабить ногу, вжатую в педаль.

— Пора сбавлять скорость, пока мы не сломали машину и не остались там, где в любой момент могут постучать в окно! — проговорила она громко, будто уговаривая свое тело послушаться и убрать ногу с педали.

Эн же просто смотрела вперед и крепко держала кота.

— Что это было? — наконец, придя в себя, нашла силы спросить она.

— Постучался кто-то! — очень эмоционально ответила Кейт.

— Может, кому-то помощь нужна была? — совершенно несвоевременно предположила Эн и сама себе удивилась. Она точно была не готова, даже сейчас, оказать хоть кому-нибудь помощь. Помощь нужна была ей самой.

— А мы уехали, — рассудок стал возвращаться к Эн, и она смогла начать нормально мыслить вслух.

— Может, — ответила Кейт и мельком глянула на подругу, — ну а чего ты не посмотрела?

— Я испугалась. Меня как будто парализовало, животный страх прям сковал все тело, я не могла здраво мыслить. Да я вообще не могла тогда думать.

— Хочешь вернуться назад и спросить? — с издевкой, уже тоже немного успокоившись, спросила Кейт.

— Нет, конечно. Теперь я абсолютно уверена, что мы совершаем ошибку. Куда мы едем и во что ввязались? — Эн стала снова впадать в панику. — Вот чувствовала я, что не надо ехать!

— Ладно, не волнуйся, подруга, и не кричи, все же обошлось! — пытаясь сконцентрироваться на дороге и выровнять скорость, произнесла Кейт.

— Я — не кричи? — возмутилась Эн. — Ты себя слышала? Ты сейчас неслась по ухабам и так орала, что у меня уши заложило!

— Я хоть что-то сделала! — произнося это, Кейт почувствовала прилив энергии и даже стала улыбаться. — Быстро среагировала и вывезла нас из этой непонятной ситуации, а не замерла, как некоторые!

Кейт гордилась собой, и ей нравилось то, что она говорила.

— Да, согласна, ты молодец, — поняв, что Кейт совершенно права, похвалила Эн, — я бы так не смогла. Извини, давай успокоимся и постараемся уже доехать.

— Все уже, доехали, — Кейт пригляделась к очертаниям появившейся постройки впереди, — я вижу огни.

— Похоже на базу, — подтвердила Эн.

— Место указано именно это, — глядя на навигатор, сказала Кейт.

Издалека было видно здание какого-то специального назначения, обнесенное прерывающимся металлическим забором.

Прибытие

Девушки вглядывались в новые детали местности. Небольшое нежилое здание, местами недостроенное, утопало в зелени, что было не совсем логично и не вписывалось в картину пустыни, которая его окружала. Фары слабо освещали огромные кованые ворота, увитые плющом, окутанные старыми высохшими ветвями и паутиной, что придавало этому месту еще более зловещий вид.

— Что это за здание такое и ворота какие-то странные? — произнесла Эн. — Как из фильма ужасов.

— Дорога тут одна — гадать не приходится, это точно оно, — сказала Кейт и остановила машину.

— Свет только на самой территории и как-то точечно, видимо, освещает только те участки, которыми часто пользуются. По ощущениям, довольно-таки жуткое местечко.

Кейт не стала спорить, от этого вида и по ее телу пробежали мурашки. В машине стояла тишина, как и за ее пределами. Только поднявшийся ветер и звуки, издаваемые какими-то насекомыми, настолько громкие, что их было слышно даже в автомобиле, делали мир в этот момент живым. Мысли подруг как никогда совпали, и девушки, переглянувшись, одновременно щелкнули кнопками блокировки дверей.

Торопиться было некуда. Как-то даже не обсуждая это, подруги решили немного посидеть и подождать.

— Может, посигналить? — спросила Эн, когда прошло достаточно времени.

— Да, связи-то тут нет, придется, — ответила спокойно Кейт. — Странно, что никто не встречает, мы вроде вовремя.

— Вон кто-то идет, смотри, — Эн обратила внимание на силуэт человека, приближающегося к воротам. — Что-то как-то страшно. Боже, какие же мы дуры! А вдруг тут извращенцы и маньяки, нас сейчас изнасилуют и убьют!

— Эн, успокойся, мы все равно уже приехали, — Кейт попыталась привести в чувства свою эмоциональную подругу. — Все будет хорошо.

— Ведь вообще все должно было быть по-другому, — Эн стала перебирать в памяти то, как она представляла себе эту поездку еще сегодня утром. — На фотографиях и вообще на их сайте все было так красиво описано, а по факту какой-то фильм ужасов.

— Да все нормально, нас уже идут встречать, — с улыбкой тихо, успокаивающе сказала Кейт. — Зря ты так разбушевалась.

— А еще ведь даже ничего не началось, — причитала Эн, наблюдая за увеличивающимся количеством теней, приближающихся к воротам.

— Сейчас уже нет смысла паниковать. Я уже сама не рада, если что, — произнесла Кейт. — Сейчас посмотрим, кто к нам подойдет, что скажет — и все решим, хорошо?

— Хорошо.

— Обратно сейчас ехать тоже то еще удовольствие…

— Да лучше обратно, я хочу домой! — перебила жалобным голосом Эн.

— Я тоже. Успокойся, пожалуйста, не одной тебе страшно, — проговорила Кейт и еще сильнее прижалась к сиденью.

— Ладно, ты права, прости, — Эн притихла и обняла кота.

Ворота все не открывались, а позади показался свет фар и остановились еще машины. Их резкий свет ослепил девушек, но они были рады, что не одни здесь. Было понятно, что прибыли другие участники экспедиции. Девушки выдохнули и даже нашли в себе силы улыбнуться друг другу. Через пару мгновений по всему периметру базы включилось освещение, и ворота стали потихоньку открываться внутрь территории.

Вокруг ворот стало светло, фары больше не отвлекали внимание, и к автомобилям стали выходить люди. Девушки разглядели несколько человек — мужчин и женщин, — одетых в какую-то форму, смеющихся и очень увлеченных беседой.

— Ворота открыты, проезжайте! — крикнул один из них.

Кейт завела машину и послушно проехала вперед, куда указал мужчина. Она увидела четыре или пять уже припаркованных внедорожников, и они показались ей просто огромными по сравнению с ее автомобилем.

— Отлично! Паркуйтесь здесь, — скомандовал встречающий и показал рукой место. — Все, стой, готово, — одобрительно кивнул он и отправился помогать другим.

Девушки не могли поверить, что можно расслабиться, поэтому все еще сидели в машине.

— Ну что, приехали, — сказала, с облегчением выдохнув, Кейт и заглушила двигатель.

— Да, вроде, — улыбнулась Эн, взглянула на часы и с удивлением заметила: — Еще только половина девятого! Странно, я думала, мы были в пути целую вечность.

Только они смогли перевести дух, как вдруг громкий голос перебил тишину и идиллию. Следом раздался уже до дрожи знакомый стук в окно:

— С приездом, искатели приключений!

На этот раз Кейт и Эн обернулись и разглядели мужчину.

— Спасибо, — приоткрыв окно, ответила Кейт.

Мужчина показался симпатичным и добродушным. Высокий брюнет спортивного телосложения, он выглядел мужественно и вел себя раскрепощенно и уверенно.

— Девушки, вот вы гоняете! — с долей сарказма в голосе произнес он. — Не жалко машину?

— Что, вы о чем? — с удивлением переспросила Кейт.

— Мы увидели вас, подумали, может, вам помощь нужна, — он откашлялся. — Я решил узнать, что у вас случилось. Подошел к машине и успел только в окно постучать, даже сказать ничего не успел, как вы — по газам!

— Да, это были мы, — робко произнесла с улыбкой Эн. — Извините.

— Ну ничего, теперь только откашляться бы, — рассмеялся он. — Я там чуть не задохнулся, столько пыли подняли!

— Мы испугались до безумия! — сказала Кейт, переглянувшись с Эн. — Кто же так делает?

Девушки слушали его и чувствовали себя неловко, ведь люди хотели помочь, а они так трусливо себя повели. Но казалось, что его это ни капли не смущало, а даже наоборот забавляло.

— Теперь мы точно знаем, кто в нашей команде быстрее всех удирает! Добрый вечер! Я Пит, для друзей — Питти, — весело произнес крепкого телосложения высокий мужчина, вышедший из той же машины. — Это моя жена Мэри.

Маленькая женщина вышла последней и тоже поздоровалась. Атмосфера на базе постепенно становилась более приятной.

— Здравствуйте! Странно, — разгибая спину и слегка потягиваясь, проговорила Кейт. — Мы бы обязательно заметили свет фар.

— Действительно, странно, — несостоявшийся помощник доставал вещи из багажника. — Может, мы находились в какой-то слепой зоне для вас. Меня зовут Крис, — протянув руку, наконец, представился он.

— Меня Кейт, — в ответ она, не растерявшись, пожала его ладонь. — Это моя подруга Эн.

— А это Котофей! — улыбнулась и показала кота Эн, но тут же смутилась, поймав себя на том, как она нелепо выглядит в этот момент.

— Здорово, у нас в команде еще и кот! — громко оповестил Крис всех, кто был рядом. — Как вы себя чувствуете после этой гонки? — обратился он к девушкам. — Как машина, все в порядке?

— Мы чуть не умерли со страху, — ответила Кейт, одновременно осматривая колеса. — Машина вроде в порядке, что радует.

— А вот с котом сложнее, придется долго успокаивать, — пошутила и сама рассмеялась Эн, глядя на взъерошенного Котофея.

— Какой серьезный парень, — сказал Крис, взглянув на кота, после чего перекинул через плечо огромный рюкзак и направился в сторону входа в базу. — Ну, идемте со всеми знакомиться!

— Возьмем сразу все вещи, чтобы не возвращаться потом за ними? — предложила Кейт.

— Зачем? — удивилась Эн. — Мы же договорились, что посмотрим, что к чему, и, если что, сразу поедем обратно.

— Сегодня мы точно назад не поедем, — спокойно ответила Кейт и взяла сумку. — Я дико устала, мне нужно отдохнуть. Ты как хочешь, а мне надо привести себя в порядок, для этого мне нужны мои вещи. А еще я так устала, что потом выйти за ними просто не смогу.

— Да, я тоже устала, — смирившись с неизбежным, произнесла Эн. — Согласна, нам всем нужен отдых. Придется тащить.

Эн кое-как водрузила на спину тяжелый рюкзак и взяла чемодан.

— Я понесу Котофея, не беспокойся, — сказала Кейт. — Идем.

По выражению лица подруги она определила, что сейчас именно ей как можно скорее нужно сгладить углы, чтобы не обострять обстановку.

Впервые Кейт была в роли «старшей». Раньше все вокруг нянчились именно с ней, но неожиданно она почувствовала себя более взрослой. Во всяком случае, она видела, как неловко себя чувствует Эн, и ощутила непонятно откуда взявшуюся ответственность за нее, как за маленького ребенка.

Девушки направились за Крисом. Колеса чемодана наезжали на камни и останавливали и без того нелегкое движение к цели. Эн в какой-то момент начала сильно нервничать и бубнить себе под нос, ругаясь на все, что происходило вокруг. Она не ждала ничего хорошего, и ей казалось, что все в ее собственном мире будет теперь только хуже и хуже.

Кейт же наоборот ожидала какой-то жизнеутверждающей сцены, речи, да и вообще чего-то очень грандиозного от встречи с группой. У нее было ощущение, что произойдет что-то такое, что точно изменит все. Ей надоело двигаться в своей жизни по замкнутому кругу череды событий, которые она уже могла предугадать. Прекрасно осознавая, что застряла где-то в прошлом и выбраться собственными силами вряд ли у нее получится, она каждый день ждала чего-то нового. Теперь события развивались не по привычному сценарию, и это обещало быть интересным. Это был шанс выйти за границы своих давно уже известных возможностей. В ее планах было познакомиться с новой Кейт.

Она и думать забыла, что ее тут никто не ждет, что приехала она спонтанно. Только сейчас ее озарила мысль, что, кроме этого, только Эн знает, что она здесь, а подруга идет и ворчит рядом прямо сейчас. А это значит, что в случае чего ее никто не найдет.

Кейт достала телефон и убедилась в своих подозрениях: связи не было.

— Ладно, как-то же они здесь общаются с внешним миром. Что-нибудь придумаю.

«А кому сообщить? — Кейт думала о том, чтобы не поднять волну тревоги дома. — Родителей беспокоить нельзя, — значит, брат. Да, он поймет, ну, по крайней мере, сразу не станет паниковать, как мама с папой… А если что-то случится?»

От этой мысли она рефлекторно передернула плечами. Вес рюкзака, не застегнутого на поясе, дал о себе знать, и девушка немного присела.

— Что с тобой? — спросила Эн.

— Все в порядке, просто тяжелый рюкзак, — Кейт снова почувствовала, что сейчас не стоит делиться мыслями, чтобы Эн не переживала еще больше.

«Интересно, а Эн кого-нибудь предупредила, что она здесь? — мелькнуло в голове у Кейт. — Ведь собиралась она спонтанно, может, и забыла совсем, как и я. Ладно, узнаю все насчет связи, потом спрошу у нее».

Эн же погрузилась в свои мысли. Почему-то здесь, в окружении стольких людей, она все равно ощущала себя очень одинокой. Только присутствие подруги грело душу. За всем этим негодованием по поводу того, что теперь она не может ничего контролировать, она, наконец-то, почувствовала поддержку, в которой нуждалась так давно.

Истинная миссия экспедиции

Ожидания Кейт оправдались. Как только они зашли на базу, перед ними открылось большое светлое пространство с очень высокими потолками. Снаружи это здание выглядело, как давно заросший сарай, внутри же напоминало суперсекретный объект.

Огромные толстые ворота закрылись за последними вошедшими людьми, и сработали невидимые для глаз замки, автоматически отщелкивая интересный ритм. Вдруг все звуки природы перестали существовать, только шум каких-то работающих машин и механизмов пронизывал все окружающее пространство.

Разглядеть, где находятся механизмы, как девушки ни старались, у них не получалось. Казалось, что вся база — это только одна большая комната квадратной формы. Ни стульев, ни столов, — не было никакой мебели вообще. Все вокруг белое, и только шесть человек разбавляли это отсутствие цвета и живых звуков своими яркими одеждами и разговорами между собой.

Кейт начала беззастенчиво разглядывать присутствующих.

В паре шагов от девушек находились Пит и Мэри. Прямая спина и уверенность в движениях Пита говорили о спокойном характере и мягкости. Он внимательно слушал и сам казался очень общительным. Приятная, невысокая, с объемными формами, Мэри была настолько ниже его ростом, что, чтобы ее обнять, он слегка наклонялся. Но, несмотря на эту неловкость в движениях, они казались очень милой парой.

Крис тоже присутствовал рядом и о чем-то тихо с ними переговаривался.

«Интересный», — наконец-то подобрала слово, чтобы охарактеризовать его внешность, Кейт, не понимая, почему ей далось это так сложно.

Чуть поодаль стояла пара, которая не обращала внимания ни на кого вокруг. Они были увлечены только друг другом и так смотрели друг на друга, что в какие-то моменты становилось неловко. Но они вели себя естественно, и спустя пару мгновений некое отталкивающее ощущение проходило, и хотелось любоваться их отношениями.

Женщина обладала непохожей на общее представление об идеале красотой, какой-то демонической, что ли. Четкие черты лица, скулы, яркие черные брови и невероятно тонкая талия. На этом совсем не светском мероприятии она выглядела эффектно, и ее длинное черное платье в пол даже не казалось неуместным.

В отдалении стоял совершенно не вписывающийся во всю эту суету парень. Отстраненный и больше наблюдающий, он ни с кем не говорил и производил впечатление единственного человека, который просто ждал, когда они уже отправятся в экспедицию.

«Симпатичный, но женатый, — сразу отметила Кейт, увидев на безымянном пальце кольцо. — Интересно, как его жена отпустила?»

Один мужчина из встречавших группу, без рюкзака, в форме, — Кейт не заметила, откуда он появился в зале, — вышел на середину огромного пространства и терпеливо ожидал, пока каждый из участников посмотрит в его сторону.

Кейт чувствовала, что становится частью какого-то увлекательного действия, и была готова отыгрывать свою роль, ведь она артистка.

Эн, пребывая в состоянии шока, повернулась к Кейт и задала один только вопрос, который сейчас приходил ей на ум:

— Где мы?

— Так, сейчас сделай глубокий вдох и выдох, — увидев испуганный вид подруги, стала ее успокаивать Кейт. — Все ж дико интересно. Посмотри и послушай, сейчас все объяснят.

Эн послушно посмотрела в сторону мужчины в центре и сосредоточилась на своем дыхании. Но в этот момент Котофей начал громко кричать, чем привлек к себе внимание всех присутствующих.

— У нас нежданный гость? — голос мужчины в форме оказался знакомым.

Пока Эн собиралась с мыслями, чтобы что-то ответить, Кейт выпалила:

— И не один он, я к вам тоже без приглашения!

— Интересно, — мужчина дал понять, что информацию услышал и принял к сведению, но сейчас она не так важна. — Обо всем по порядку. Прошу тишины и внимания. Присаживайтесь.

После этих слов, как по команде, все стали снимать рюкзаки и садиться прямо на них. Вообще, казалось, что это самое логичное действие в этот момент и в этой ситуации. Эн и Кейт сделали то же самое.

Котофей не на шутку испугался, поэтому Эн пришлось достать его из переноски и покормить, чтобы он не мешал слушать то, что сейчас казалось крайне важным.

Кейт тоже расслабилась и сосредоточилась.

— Хоть стулья бы поставили, — произнесла тихо Эн, чтобы услышала только Кейт. — Знали ж, что так будет.

— Да, организация так себе, конечно, — поддержала Кейт, тоже еле слышно. — Но все равно это интересно все.

— Меня зовут Рейт Патрик! — громко представился мужчина, чтобы все услышали. — Я организатор экспедиции в джунгли Квинсленда. Приветствую вас на базе семь-три-пять-восемь-четыре-три-три, которая в данный момент в полном нашем распоряжении, — как в армии отчитался Рейт. — Миссия нашей группы заключается в том, чтобы отправиться навстречу приключениям и поискам неизвестных миров, а может, и цивилизаций в таинственных землях Австралии. Как уже известно некоторым из вас… — он задумался и замолчал, как будто что-то очень тяжело переживал в ту секунду и боялся, что его голос дрогнет. — Это вторая экспедиция, которая направится по данному маршруту за последний месяц.

Рейт Патрик завел руки за спину, обхватив пальцами левой руки запястье правой, и начал вышагивать по залу, внимательно смотря себе под ноги. Только на ключевых фразах, которые он очень естественно и красиво подчеркивал своим низким мужественным голосом, он поднимал взгляд на людей, которые следили за его движениями и ожидали каждого его нового слова.

Эн почувствовала сильное напряжение в его словах и поняла, что тут что-то не так. Как будто они попали в ловушку чьих-то обстоятельств, и им нужно как можно скорее выбираться отсюда. Ее интуиция не подсказывала, она просто кричала, что нельзя здесь находиться, что Эн не там, где должна быть, и все это большая ошибка. Но она сидела и молчала, не зная, как поступить и что делать со всем этим, поэтому просто ждала, когда все каким-то образом само собой разрешится.

Кейт же, увлеченная всем происходящим, по своей привычке в первую очередь оценила внешность выступающего мужчины, а потом уже рассматривала его с точки зрения лидера и того, как и что он говорил. Она была в восторге.

«Средних лет, немного седоват, но выглядит молодо, крепкого телосложения, широкие скулы и плечи, хорошая осанка, да и сам он ведет себя очень мужественно, говорит по делу и не боится каждому из присутствующих взглянуть прямо в глаза. Похож на военного».

Кейт слышала, что он говорил, но воспринимала информацию как будто предысторию к компьютерной игре, которую им всем вместе предстоит в ближайшем будущем пройти. Они часто играли в такие игры с братом, и она обожала это время. Поэтому сейчас эти ассоциации вызывали интерес и будоражили ее и без того взволнованное воображение.

— Так вот, некоторое время назад по данному маршруту прошла первая группа, — продолжал Рейт. — По последним данным группа отыскала вход в некое пространство, где был обнаружен портал в другое измерение, о чем и доложила по рации на базу, перед тем как связь пропала. После двух недель безуспешных поисков группы один из участников вышел на связь с базой и снова передал координаты нахождения.

Рейт перестал вышагивать и, повернувшись ко всем лицом, договорил:

— К нашему удивлению, координаты были все те же, что и в прошлый раз, но там группы совершенно точно нет. И поэтому у нас есть все основания полагать, что информация передана с обратной стороны того самого временного портала, о котором они докладывали ранее, — его спокойствию можно было позавидовать, так уверенно он излагал невероятные и непонятные вещи.

Невыносимое чувство надвигающейся опасности стало нагнетать Эн, и еще раз убедившись в том, что все ее переживания не беспочвенны, что интуиция ее не обманула, девушка стала осматриваться и искать глазами выход.

— Итак, наши задачи, — продолжал Рейт. — Во-первых, нужно дойти до указанного места, что не составит большого труда. Дорога изучена и безопасна. До места назначения два дня. Во-вторых, те, кто не в основной группе, ожидают подготовленных ребят, которые пойдут дальше.

Он еще раз напомнил присутствующим, что их задача — лишь само приключение:

— Все, что вам нужно будет делать, — это только разбить лагерь и поддерживать связь с базой и с теми, кто отправится дальше. В-третьих, вернуться на базу вместе с предыдущей группой.

Знакомство с основной командой

В огромном помещении стояла тишина, все молчали. Рейт решил не терять времени и представить остальных:

— Знакомьтесь, каждый из этих ребят — профессионал своего дела, и они так же, как и я, будут отвечать за вашу безопасность и за выполнение основной миссии. Вы можете задавать им так же, как и мне, все интересующие вас вопросы, которые, как я вижу по вашим взглядам, уже накопились и требуют скорейшего разрешения.

Кейт уже хотела было открыть рот, чтобы спросить: «А где же профессионалы?», — потому что кроме самого Рейта и гостей, сидящих на рюкзаках, в зале никого не было. Но Рейт отошел в сторону и сделал жест рукой, как будто предлагал невидимому занавесу подняться. Кейт поняла, что это была прелюдия к шоу.

Эн могла поклясться чем угодно, что двери, появившейся за его спиной в этот момент, там раньше не было, и теперь очертания комнаты и всего вокруг как-то поменялись. Неуловимые на первый взгляд изменения, но так четко проявляющиеся после внимательного рассмотрения деталей, коснулись всего вокруг и, кажется, даже людей, которые были в этом пространстве.

И вот они уже находятся в комнате не совсем понятной и совершенно непривычной многоугольной формы. В которой из-за ослепляюще-белого цвета сложно разглядеть, где заканчивается одна стена, переходящая в потолок, и начинается другая.

Как завороженная, Эн просто ждала, что будет происходить дальше, только лишь изредка поглядывая на пока еще ничего не замечающую Кейт.

Дверь открылась, и можно было разглядеть пространство за ней, что оказалось совсем несложно, так как оно очень сильно выделялось и как будто кричало: «Посмотрите на меня!»

— Кейт, ты это видишь? — коснувшись ее плеча, спросила Эн.

— Откуда взялась эта дверь? — как будто только сейчас заметив все изменения, спросила Кейт. — Что происходит?

Эн не знала, что ответить, поэтому просто молчала и смотрела. Огромное количество мягкой мебели и атрибутов для удобного расположения в комнате за дверью приглашало собраться именно там.

— Что тут вообще происходит? — раздался голос Пита, который сидел недалеко от Эн. — Мы можем переместиться туда?

— Куда? — удивился такому возмущению Рейт и оглянулся, чтобы посмотреть, чего такого все там увидели.

— В тот зал за дверью. Кажется, там тепло и уютно, — Пит взглянул на свою жену, которая уже надела на себя самую теплую кофту. — Да и удобнее там будет всем, я думаю.

— Давайте не отвлекаться, — спокойно повторил Рейт. — Позже мы направимся в другие залы, где сможем перекусить и отдохнуть с дороги.

Внимание от этого непонятного момента отвлекла очень милая женщина с приятной внешностью, которая вышла из той самой комнаты. Она подошла к Рейту, взяла его за руку и с некоторым волнением начала говорить. В тот же момент дверь за ней закрылась и исчезла.

— Меня зовут София. В эту экспедицию я направляюсь с одной только целью, — она посмотрела на Рейта, — найти Шину. Дело в том, что в составе прошлой группы была наша дочь, и я просто не могу оставаться здесь и безучастно ожидать, пока она вернется, — София продолжала говорить спокойно и уверенно. — Я буду отвечать за провизию, инвентарь, медикаменты, в общем, за все, что может понадобиться нам в этой экспедиции. Можете обращаться ко мне, я во всем вам постараюсь помочь, — она улыбнулась каждому в зале.

«Все больше этот момент напоминает сцену из какого-то фильма, — подумала Эн. — Так героически и жертвенно смотрится эта пара, — она вглядывалась в их лица и не видела ничего, что демонстрировало бы их переживания за дочь. — Столько всего происходит вокруг них, а они так эффектно выглядят».

Ущипнув себя, чтобы убедиться, что не спит, Эн достала блокнот и ручку и начала что-то записывать, как будто только сейчас вспомнила, зачем она здесь. А здесь она за такими вот интересными сценами, чувствами и впечатлениями, которые лягут в основу ее новой книги.

«Они так непохожи, — подумала Кейт, продолжая оценивать внешний вид выступающих. — Она маленького роста с мелкими чертами лица, такая нежная и добрая, а он такой высокий, большой, жесткий и категоричный. Интересно, почему они вместе? Романтично и трагично», — мысленно подвела она итог своему анализу.

Все с интересом наблюдали за следующим участником команды, который уже вышел и готов был представиться.

— Приветствую, я Брэд, — немного откашлявшись, представился мужчина, — Брэд Халлингер.

— Интересный тип, — облокотившись на коленку, поделилась Кейт впечатлением с подругой. — Брутальный такой.

— Мне сорок два года, я опытный проводник, возглавил более пятидесяти успешных экспедиций и вернул всех участников в целости и сохранности в положенное время в назначенное место.

«Какой уверенный в себе мужчина, — отметила Кейт. — Ростом невысокий, конечно, но коренастый».

— Со мной моя команда и мои друзья — Генри и Джек, — представил он парней, которые в это время выходили из вновь появившейся из ниоткуда двери.

Все, что происходило, казалось невозможным, но не для них. Они совершенно спокойно выходили и представлялись, как будто ничего особенного и не было. Только те, кто сидел на рюкзаках, от удивления никак не могли прийти в себя.

Каждый раз, когда открывалась появляющаяся дверь, которая точно так же потом исчезала, пространство вновь перестраивалось. Казалось, что уже и пол двигался под ногами. Помещение приобретало новые очертания, и вот уже потолки стали какой-то непонятной объемной формы, а за спинами вновь выходящих людей можно было рассмотреть древние здания, стоящие посреди пустыни.

— Это фотообои или там кинопроектор какой-то? — пробормотала Кейт. — Здорово сделали. А как реалистично!

— Похоже на то, правда, очень реалистично, — попыталась найти какое-то объяснение, но так и не смогла Эн. — Оттуда идет горячий воздух, чувствуешь?

— Ага, как будто они пришли прямиком из пустыни…

Эн посмотрела на остальных и убедилась, что они тоже это видят и чувствуют то же самое, это было написано на их лицах.

«Невероятно», — только и смогла подумать она.

Когда дверь закрылась, все обратили внимание на вновь пришедших молодых людей.

— Какие они красивые, — не удержалась от комментария Кейт и толкнула локтем подругу, чтобы та подняла глаза и отвлеклась от записей. — Как с обложки, смотри.

У Кейт от их вида аж защемило где-то чуть выше груди и подступило к горлу. Она приложила руку к шее. Настроение у девушки явно поднялось. Эн услышала, увидела и почувствовала реакцию подруги, но совершенно ее не разделила.

— Меня сейчас больше беспокоит наша безопасность, чем приключения во всяких там неподобающих местах, — пробормотала она, поглаживая плечо, в которое только что толкнула Кейт. — И как ты об этом можешь сейчас думать?

— Да ладно, не будь такой занудой, дай немного помечтать, — отшутилась Кейт, и девушки продолжили слушать, а Эн еще и записывать.

— Джек и Генри — надежные ребята, — представил их Брэд. — Мы вместе прошли много экспедиций, я в них уверен, как в себе.

Он стал перечислять их заслуги, это звучало убедительно и жизнеутверждающе.

— Ну вот, а ты переживала по поводу безопасности, — сказала Кейт.

По реакции Эн Кейт поняла, что та только и думает, как поскорее сбежать. Но что-то подсказывало, что ее удастся убедить не только остаться здесь переночевать, но и отправиться утром вместе со всеми в экспедицию.

— На вид им лет тридцать, они совсем молодые. Когда успели стать героями-то, непонятно, — тихо, с некоторым подозрением глядя на них, высказалась Эн.

— Ну да, кажется, наши ровесники. Ну, мало ли, — согласилась с некоторой несостыковкой Кейт. — Стеснительные такие, вон один даже покраснел немного, такой милый. Сейчас говорить будет.

— Меня зовут Джек, я хорошо ориентируюсь на местности, люблю трудности, вернее, преодолевать их, — он почесал затылок, пытаясь вспомнить, что еще хотел сказать, неловко поправил рубашку, заправленную в джинсы, и продолжил: — Еще я врач терапевт, так что, если что, смело обращайтесь.

Выглядел он, и правда, очень опрятно, — ухоженный молодой человек, где-то даже чересчур: смазливая внешность, аккуратно убранные назад средней длины волосы.

Генри же на контрасте со своим другом казался простым симпатичным парнем в толстовке и с растрепанной прической. Он говорил весело и открыто. Рассказав о некоторых приключениях, пережитых ими в последней экспедиции, он отошел в сторону, чтобы не мешать другим представляться.

Эн наблюдала. Через какое-то время она заметила за собой интересное поведение: у нее стало получаться абстрагироваться от своих переживаний и страхов, и она уже могла совершенно отстраненно записывать, как ей казалось, потрясающий материал для будущей книги.

Она просто писала, и ни один человек, что выходил на эту импровизированную сцену, не вызывал у Эн никакого особого интереса, пока не вышел он.

— Меня зовут Эдди, я кандидат исторических наук, специализируюсь на изучении истории исследований в области паранормальных явлений — всего, что не укладывается в рамки обычного понимания…

Он стал говорить, как только открылась новая дверь, — и в эту же секунду Эн подняла глаза.

— Я много лет изучаю разного рода явления, но самому лично раньше никогда не приходилось участвовать в экспедициях. Это мой первый опыт, — признался он, — отчего мне, честно говоря, немного не по себе.

Комната, в которой находились Эн, Кейт и все остальные, стала круглой, а за спиной Эдди и выходящими за ним следом друзьями простиралось голубое небо. На облаках, парящих в этом бесконечном небосводе, располагались целые города и, кажется, там были люди.

— Кейт, ты это видишь? — не отрывая взгляда от Эдди, нащупала она рукой подругу. — Я же не сплю?

— Да, вижу, все вокруг меняется, а у них за спиной небо, — проговорила Кейт. — Это какие-то фантастические спецэффекты, я такого еще никогда не видела.

— А у меня такое ощущение, что это реально происходит, потому что я это чувствую, — Эн потрогала свое лицо и на всякий случай еще раз ущипнула себя за руку. — Больно.

— Ну не знаю, — Кейт посмотрела на подругу, чтобы убедиться, что та в порядке. — Я все же думаю, что это спецэффекты, а все, что они говорят, — это предыстория, как для квеста, ну, чтобы интереснее было.

— Я здесь тоже со своими друзьями, — продолжил Эдди, — это мои коллеги: профессор Джон Виловски и его жена Мелони.

В отличие от Эдди, его друзья соответствовали сложившемуся представлению о том, как должны выглядеть и вести себя ученые. Среднего роста, ничем не примечательные мужчина и женщина лет сорока — сорока пяти, очень увлеченные своим исследованием: казалось, они им жили и только о нем говорили и думали.

— Вы, наверное, слышали, — увидев, что Эдди нужно собраться с мыслями, взял слово Джон, — на данный момент есть очень много информации о временных порталах. Они стали возникать неожиданно — также и исчезать — все чаще и чаще. До недавнего времени мы не могли спрогнозировать места их появления и исчезновения. Лишь у немногих получалось вернуться, после того как они случайно попадали в такой портал. Мы полагаем, что вернувшиеся находили путь обратно через другие временные порталы, нежели через те, в которые заходили. Вследствие этого с ними происходили деформации в психическом плане, а иногда и в физическом… — понимая, что сейчас может напугать присутствующих, Джон замолчал.

— Те, кому удалось вернуться, рассказывают невероятные истории о том, что с ними произошло, но подтвердить это никак не могут, — стала говорить Мелони. — Временные порталы перемещаются неустановленным образом, и определить их местоположение до этого момента казалось совершенно невозможным…

— Не понял, что это за порталы такие? — спросил Пит.

Мелони обрадовалась вопросу и начала рассказывать известные ей подробности:

— По некоторым данным, временные порталы — очень древние артефакты, созданные, предположительно, цивилизацией, существовавшей на землях этого континента более сотни тысяч лет назад. Но есть альтернативная гипотеза. Она предполагает, что порталы — явления цифрового порядка. То есть, это нечто, созданное с помощью виртуальной реальности и, вероятно, искусственного интеллекта.

— То есть, — раздался голос позади Кейт. Она обернулась. Говорил одинокий красавчик с кольцом: — То есть, получается, никакая это не древность? Просто кто-то играет в компьютерные игры.

— Нет, это не так. Поскольку еще ни одной группе ученых не удалось найти порталы и с точностью установить их природу, обе эти теории — просто предположения.

— А вы сами как думаете? — спросил Крис. — Вы собираетесь на поиски порталов. Что вы ожидаете встретить в итоге? Древний артефакт или очки виртуальной реальности?

— Мы не знаем, — проговорила Мелони, — в этом и интерес: найти и узнать, что это такое. Подтвердить одну из теорий или опровергнуть обе.

— Самым интересным является не это, — произнес Джон.

Он замолчал, не считая нужным пояснять мысль.

— А что для вас самое интересное? — спросил Крис. — На какие открытия вы рассчитываете, профессор?

— Самое интересное — это то, что находится за временными порталами. Это миры, в которые ведут порталы. И моя ученица, Шина Патрик, хорошо это понимала. Поэтому и отправилась в экспедицию.

— Откуда вы знаете, что порталы действительно существуют, да еще и куда-то ведут? — спросила Мэри. — Откуда вы знаете, что существуют параллельные миры, что это не фантазия, не выдумка поврежденного воображения?

— Я их вычислил, — произнес профессор. — Как астрономы вычисляют небесные тела, которые никто никогда не видел, но по законам физики и математики они должны существовать… Я написал о своей работе несколько трудов — они опубликованы, прочтите их, вам все станет ясно.

На этом Джон завершил свою речь.

В зале повисло молчание. Видно было, что вопросов у аудитории становится все больше и больше, но не так-то просто их сформулировать. Эдди решил, что надо вернуть тему выступления в русло более насущных вопросов. Он снова вышел вперед:

— Долгое время мы изучали явления, связанные с исчезновением людей и их внезапным появлением. Вот, наконец-то, у нас появилась возможность доказать всему научному сообществу, да и всему миру, что все это не фантазии, а реальность. Согласно данным, полученным в ходе исследования Джоном… профессором Виловски, примерно в том самом месте, откуда поступил сигнал от предыдущей группы, находится не просто временной портал, а огромные Временные Врата, которые открывают проход в бесконечную череду временных порталов, связывающих измерения между собой…

Он достал из сумки какие-то бумаги, но тут же понял, что это бесполезное действие и показать другим, что в них, сейчас просто не получится, поэтому убрал их обратно.

— Я понимаю, что все это сложно для восприятия, но хочу сказать: то, что сейчас происходит, просто подарок судьбы для нас, — он был так взволнован, что не мог остановиться. — Это уникальная возможность, которая больше никогда может не повториться, все может исчезнуть в любой момент… Простите, наверное, мы немного увлеклись, — увидев ошарашенные лица слушающих, сказал Эдди, мысленно ругая себя за то, что опять забылся, ведь обещал себе не распыляться.

Вообще, Эдди всегда был очень эмоциональным и вспыльчивым человеком, чем выделялся среди своих коллег. В мире научных исследований эмоциональность только вредила и мешала оставаться наблюдателем, не вовлекаясь в процесс. В научной среде Эдди казался странным. К тридцати пяти годам он был все еще только кандидатом наук, — и все считали, что с таким уровнем инфантильности он вряд ли добьется большего. Поэтому никто и не обращал на его очередные эмоциональные заявления никакого внимания. Что ему, в общем-то, никак не мешало двигаться к своей собственной цели.

«Временные Врата, какой смешной, — пронеслось у Эн в голове. — Забавный такой, такой знакомый и понятный, странно».

Эн не могла оторвать от него взгляд, а его голос забирал все ее внимание и не отпускал. Она слышала каждое его слово. Что-то невероятное звучало из его уст и действовало на нее успокаивающе.

Кейт была впечатлена. Она внимательно слушала и наблюдала за каждым выступающим, как и все окружающие ее в этот момент.

— Как все интересно, — чуть ли не хлопала она в ладоши, — и так правдоподобно, это будет потрясающее приключение!

Эн же, слушая Эдди и его друзей, вспомнила, как много раз ее мама пыталась ей рассказать какие-то новости о пропавших людях. Эн видела, что это очень беспокоит ее, но переводила тему или завершала разговор, как только он начинался.

Сейчас же она припоминала, как на очередном из семейных ужинов отец рассказывал случай, который произошел с их соседом.

— Наш сосед Ралли Стоун, — начал отец, подойдя к окну. — Он несколько лет назад заехал в дом Симонов, которые переехали в другой город. Много лет назад он жил в этом доме со своими родителями. Тиффани и Карл — прекрасные люди, к сожалению, она умерла, когда Ралли был еще совсем мальчишкой. Мы все помогали ему как могли, — он посмотрел на Эн. — Помнишь, вы часто катались на велосипедах недалеко от дома?

— Да, помню, — ответила Эн. — Но к чему эта история?

— Так вот, как только он заехал, начал вести себя очень странно. Слухи о нем ходили, что он сошел с ума. А потом в один день он просто взял и исчез, — он говорил и смотрел в сторону того дома, отодвинув слегка штору. — Мы об этом узнали, когда к нам в дверь постучали полицейские, чтобы спросить, когда мы его видели в последний раз. Оказалось, что он никуда не улетал, не уезжал, на работе никто не знал, где он, — отец говорил обеспокоенно, как будто переживал тот момент вновь. — Мы организовали поиски и всем районом шарили по округе, но безуспешно. А потом, через какое-то время, так же неожиданно он оказался во дворе своего дома, представляешь?

Отец всплеснул руками так, что Эн даже отшагнула чуть в сторону, чтобы он ее не задел. Не обращая внимания на то, что испугал дочь импульсивным поведением, он продолжил говорить, как всегда, не удивив и не расстроив этим Эн:

— Я пытался с ним поговорить, но это был уже совсем другой человек. Больше он не вел светских бесед и, кажется, был очень сильно чем-то озабочен.

Эн подошла поближе к окну, чтобы тоже посмотреть на дом, который так завладел вниманием отца, что тот не мог отвести от него взгляда.

— Он стал нести какую-то несуразицу про другие миры и временные порталы. Естественно, никто ему не верил. Он чуть в психушку не попал из-за этих рассказов, а через некоторое время снова исчез, как будто и не было его вовсе, — отец взял стакан с водой, который поставил за минуту до этого на подоконник, и направился к столу. — Его отец и родственники надеются, что он когда-нибудь вернется, поэтому дом не продают.

— Глупости! Уехал куда-то, и все, — отмахнувшись, Эн не придала тогда этому рассказу особого значения, хотя для себя отметила, что это было бы интересно описать в будущей книге.

Сейчас, прокручивая эти воспоминания в голове, она почувствовала, как по телу пробежало целое стадо мурашек. Она вдруг осознала, что Эдди и его друзья рассказывают именно про такие случаи исчезновения и появления людей. Тогда это показалось ей интересным, вот только она и предположить не могла, что это станет частью и ее реальности тоже.

— Я сама все это придумала, — произнесла вслух она.

— Что ты говоришь, Эн? — переспросила Кейт. — Прости, я не расслышала.

Кейт была увлечена фантастическими рассказами выступающих, но и не забывала по привычке оценивать их внешность.

— Эн, посмотри, а парень-то хорош собой, — не дождавшись ответа, произнесла Кейт. — Высокий, красивый, голос приятный, и смотрит все время на тебя.

— Кто? — растерявшись от такого заявления, переспросила Эн. — На меня?

— Ага, вообще от тебя взгляд не отводит, — засмеялась Кейт, глядя на покрасневшую подругу.

— Брось, тебе показалось, — постаралась поскорее закрыть тему Эн.

Вперед снова вышел Рейт:

— Основная группа представлена, теперь вы можете задать нам все волнующие вас вопросы.

В тот момент, в полнейшей тишине, пока каждый из присутствующих пытался сформулировать, что же именно его беспокоит и о чем следует спросить в первую очередь, к Эн снова пришло полное осознание того, что это не сон, что это реально с ней происходит.

Она стала вспоминать:

«На фотке был внедорожник, счастливые лица людей, которые едут навстречу безопасным и спланированным приключениям, — Эн оглянулась. — Нет, картинка с реальностью явно не совпадает!»

— Сколько по времени займет эта экспедиция? — перебил ее мысли голос Пита. — Хватит ли нам продовольствия, если мы задержимся?

— Отличный вопрос. Минимальное нахождение по времени в лагере, который мы разобьем в точке назначения, — два-три дня. Вместе с дорогой мы рассчитываем примерное время экспедиции — семь, максимум восемь дней, — ответил Рейт. — Но продовольствие рассчитано на две недели.

— Можно ли будет вернуться раньше, если я почувствую, что не хочу ехать дальше? — спросила Мэри.

— Да, в этом случае одна из машин будет направлена на базу, — ответил Брэд, — со всеми желающими вернуться.

У Эн не было вопросов, она не собиралась здесь оставаться, а тем более ехать в эту экспедицию, поэтому просто наблюдала, не вникая в суть дела. Она была уверена, что их нахождение с Кейт в этом месте — просто ошибка, и, конечно же, когда весь этот цирк с изменением пространства и странными видами за возникающей в глухой стене дверью закончится, они непременно уедут.

Но каково было ее удивление, когда, повернув голову, она увидела светящуюся от счастья и увлеченную всем происходящим Кейт. Только Эн подумала, что будет не так стыдно и страшно сказать всем, что им тут не место, и уехать, как к ней пришло ощущение, что это невозможно.

— Есть ли на базе связь с городом, чтобы сообщить, где мы? — спросила Кейт, встав, чтобы ее было лучше слышно. — А то в спешке мы совсем забыли предупредить родных о том, что уехали.

— Да, конечно, — ответила София. — Сотовой связи здесь нет, но на базе есть необходимое оборудование, чтобы позвонить в город.

Эн оставалось только поражаться поведению Кейт, потому что понять ее она никак не могла. Кейт же почувствовала на себе взгляд подруги, повернулась к ней и подмигнула.

«Неужели ее ничего не смущает?», — подумала Эн и с ужасом продолжила слушать речь Рейта, тем более что Кейт попросила не отвлекаться и слушать внимательно.

— Итак, раз вопросов больше нет, тогда пробежимся по распорядку завтрашнего дня и дальнейшему плану действий, — Рейт говорил спокойно и размеренно. — Как я сказал, сразу после знакомства все идут отдыхать. На рассвете подъем, завтрак и отправление, — он снова посмотрел на ребят, как будто пересчитывая их. — Нужно будет разбиться на небольшие группы, чтобы комфортно разместиться в машинах. Затем распределим некоторые обязанности между собой.

Эн закрыла блокнот, в который до этого момента записывала все свои мысли по поводу происходящего. В эту минуту она вдруг поняла, что стала чувствовать разные запахи, которые раньше просто не замечала, и температуру воздуха, его перепады и даже плотность. Она снова услышала звуки, которые доносились откуда-то издалека и были похожи на шум, издаваемый большим количеством механизмов. Она видела отчетливо каждого из присутствующих, как будто насквозь. Эн могла считать всю нужную ей информацию со всего: с предметов, с людей. Все стало предельно четким и понятным для нее в этом одном моменте.

И никаких мыслей. Эн не слышала свой привычный голос в голове, там была тишина. Ни одна мысль, даже нарочно придуманная и вызванная ею, не задерживалась, ускользала и вновь оставляла ее наедине со всем происходящим.

Снова пришло знакомое ощущение, что она тут и сейчас, и нужно подойти к Рейту и сообщить, что она не поедет в экспедицию.

«Так, ладно, подожду, когда все начнут расходиться, подойду к Рейту, когда он будет один. Объясню, что нам здесь не место, что это ошибка, и утром мы намерены отправиться домой», — вернулись мысли в голову Эн.

Но Кейт поняла, даже почувствовала, что пахнет жареным: подруга намерена просто слиться. Она взяла ее за руку и потащила к Рейту, когда тот стоял среди людей, чем привлекла всеобщее внимание.

— Меня зовут Кейт, и я певица, а это моя подруга Эн, она писательница. Меня никто не приглашал, я, как говорится, «упала на хвост» к моей подруге и ее коту Котофею, — она посмотрела в сторону кота, который ждал их в своей переноске рядом с рюкзаками. — Я здесь, потому что моя душа просит приключений и перемен. Порталы времени, спасение группы — все это захватывает дух и обещает быть очень интересным! — Она немного смутилась и продолжила, посмотрев на Эн: — Моя подруга против того, чтобы ехать завтра в эту экспедицию, правда?

Вот так она задала ей этот вопрос при всех, чем застала врасплох: не ожидала Эн такой подставы от подруги.

— Да, мы, видимо, с Котофеем, к сожалению, а может, и к счастью, не сможем поехать в экспедицию с вами, — не скрывая своего недовольства самой постановкой вопроса да и вообще тем, что устроила Кейт, ответила Эн. — С вашего позволения, нам нужно переночевать, а утром уже решить, как добираться домой.

Она посмотрела на Кейт и поняла, что та не собирается возвращаться вместе с ней. Кейт хотела уже начать ее уговаривать, но тут раздался голос Эдди:

— Можно вопрос?

Казалось, только его и Кейт тревожило решение Эн. Остальные же очень спокойно восприняли ее заявление, а Пит и Мэри даже стали подумывать, что можно было бы присоединиться к Эн.

— Вы ведь Эн Робертс? — Эдди подошел ближе.

— Да, это я, — смущенно призналась Эн.

— Я читал ваши рассказы и, честно говоря, впечатлен. Они так фантастически реальны, а это описание природы, — как будто вы сами там побывали.

— Спасибо, мне приятно, но в таких местах я никогда не была, и все, что я пишу, — это мое воображение, и только, — ответила Эн.

— Я уверен, что ваши книги засияют еще больше, когда вы сами проживете те приключения, которые описываете, — видно было, что он очень хотел, чтобы Эн поехала в экспедицию. — К тому же у меня есть свой интерес, чтобы вы отправились с нами.

— Какой же? — удивилась такому смелому заявлению робкого, как она считала до этого момента, молодого человека.

— Вы мне очень нравитесь, — спокойно ответил он и, увидев смущение девушки, продолжил: — Я прошу вас обдумать свое решение и дать шанс этой экспедиции и мне.

— Но мой кот, он, я думала, да я вообще не думала, как я с ним там буду справляться, — растерявшись, она затараторила, как маленькая.

— Я вам во всем помогу, хорошо? — он говорил от души, стараясь показать, как стремится ее поддержать и защитить. — Но не хочу на вас давить. Как говорится, утро вечера мудренее. Может, вы передумаете — я буду очень рад этому.

Эн почувствовала искренность в его словах, ей понравилась его смелость и решительность, хотя и было видно, что ему это давалось непросто. Она оценила и то, что он не стал долго уговаривать ее при всех, поэтому согласилась подумать и принять окончательное решение утром.

Кейт была в абсолютном восторге. Ведь все складывалось так неожиданно прекрасно. Оставалось только наблюдать и ничего не испортить, чем она и была намерена заняться, ведь до утра еще так много всего могло случиться.

Ночь перед экспедицией

— Теперь предлагаю пройти в зал, где мы сможем перекусить и отдохнуть, — обратился ко всем Рейт. — В третьем зале будем ночевать, там уже есть коврики, на них можно расстелить спальные мешки

— На столах в этом же зале приготовлена еда для всех нас, — добавила София.

— Мы уже расположились и решили, что зал будет общим, для мужчин и для женщин, так что просьба не оголяться, — подметил Брэд.

— Подъем на рассвете, в шесть ноль-ноль, — продолжил Рейт, — затем завтрак, инструктаж и выезд. Есть вопросы?

— Берите все свои вещи и направляйтесь за мной, — скомандовал Брэд. — Придется пройтись.

Никто не понимал, куда же сейчас они пойдут, пока Брэд не повернул за угол. Оказалось, что рядом все это время был коридор, по которому они и направились. Он показался нескончаемым.

— Странно, а здание с виду было совсем небольшим, — сказала подруге Эн. — И как долго нам еще идти, и откуда взялся вообще этот коридор?

— Все нормально, я уверена, это просто оптический обман, я читала о таком, — успокоила ее Кейт. — Хотя сам коридор, конечно, странный: ни одной двери по пути, ничего вообще, просто белые стены, потолок и пол.

Эн радовало только, что ей не пришлось нести тяжелые вещи, потому что их взял Эдди. Он все время участливо шел рядом, не оставляя ее без внимания. В ее руках был только кот, который так устал, что уже давно задремал.

Казалось, что они шли уже минут двадцать. Отсутствие предметов, образов и вообще всего сначала ввело ее в непонятное состояние сумасшествия, но через некоторое время стало привычным. Она вспомнила, что Кейт и Эдди все еще идут рядом, обернулась на них. В этом белом безжизненном пространстве жизненной необходимостью казалось периодически оглядываться и смотреть друг на друга.

Когда перед ними открылся просторный зал, который отличался от коридора лишь более обширным пространством и стеной, обозначающей, что дальше прохода нет, им почему-то стало намного легче. А коврики, лежащие на полу яркими пятнами разных цветов, радовали глаз. Некоторые были заняты личными вещами ребят из основной группы.

Ни окон, ни дверей не было. Из мебели — только несколько столов и лавки вдоль них. Стояли они очень компактно у стены, на столах были контейнеры с едой и множество бутылок воды, что радовало, потому что всем очень хотелось пить.

Только семь ковриков были свободны, и на них тут же расположились вошедшие. Эн же решила для начала попить воды, и лишь когда оказалось, что коврик ей не достался, немного расстроилась.

— Вот, коврик специально для тебя, розовый, — Эдди расстелил его перед Эн и улыбнулся. — А вот твои вещи, располагайся.

— Спасибо, Эдди, ты мне очень помог, — немного покраснев от смущения, произнесла Эн.

— Послушайте внимательно, — обратился ко всем Брэд. — По дороге вы видели двери в туалеты и душевые, на них таблички, не ошибетесь.

— Кому нужно связаться с родными и близкими? София ждет вас в зале номер два, — добавил Рейт.

— Мы не видели никаких дверей, — сказала Эн. — Это очень странно.

— Может, просто не заметили. Пойдете по коридору, все найдете, — спокойно ответил Брэд, немного удивившись такому замечанию.

— Ну, хорошо, — согласилась с такой версией Кейт, посмотрев на подругу.

— Ладно, поищем, — стараясь уже не реагировать на все эти странности, произнесла Эн.

Котофей, сделав все свои дела, направился в спальный мешок отдыхать.

— Намаялся бедолага, — обратила на него внимание Кейт.

— Да, а что еще его ожидает — даже представить страшно, — тихо произнесла Эн.

— А ты взяла с собой поводок и средство от клещей? — вдруг неожиданно для самой себя спросила Кейт.

— Да, конечно, — ответила Эн. — Знаешь, я вот только сейчас поняла, что тоже безумно устала.

— Нужно сходить позвонить родным, потом в душ и спать, — сказала Кейт.

— Да, — согласилась Эн, — надеюсь, сестра еще не спит.

— Мой брат точно не спит, — немного подумав, сказала Кейт. — Ты тоже не хочешь рассказать родителям?

— Нет, не хочу слушать лекции о том, как мне жить, — произнесла Эн, взяв полотенце и все для душа, и приготовилась идти. — Я сама еще не знаю, как поступить. Как вернусь, так, может, и расскажу. А рассказывать я явно буду не все. Ты же знаешь, у меня сложные отношения с родителями.

— Да, помню, ты рассказывала, мне очень жаль. Вот у меня классные отношения с родителями, они меня понимают, но поберечь их тоже не помешает, — стараясь не сильно хвастать и одновременно поддержать подругу, сказала Кейт.

— Когда я последний раз поделилась своими планами с мамой, то услышала столько критики в свою сторону, — не сдержавшись, очень эмоционально стала говорить Эн, — что я все делаю не так, да и вообще, вот у соседей доченька такая умница, вот у нее все ладится и спорится, а я со своим писательством — ну и понеслось, в общем, все как обычно.

— Представляю себе… — откликнулась подруга.

— Ты знаешь, в такие моменты я вспоминаю, почему не просто живу отдельно от родителей, а вообще переехала в другой город. Чтобы они не могли до меня добраться. И ведь это сработало, — Эн улыбнулась, явно показав, что довольна собой. — Я вообще не помню, чтобы они приезжали.

Кейт тоже собрала все, что ей необходимо для душа, и они направились в коридор. Искать нужные двери.

— А, нет, вспомнила, приехали, когда мы расстались с Жаком, — Эн так хотелось выговориться, что она не могла остановиться. — Вместо поддержки я выслушала столько претензий и критики, что мне хватит на всю мою жизнь.

— Да уж, не повезло тебе, подруга, — постаралась поддержать ее Кейт. — А с сестрой вы в нормальных отношениях?

— Ну, как сказать, она больше похожа на них, но не так давно появилось то, что стало нас объединять, и мы начали общаться, — ответила Эн с ухмылкой. — Понимаешь, в череде ее бесконечных побед и свершений возникла небольшая заноза — ее бывший муж. После того, как она приняла такое серьезное решение, как развод, — сразу стала для наших родителей не совсем уж и идеальной. Теперь, когда они учат жизни и ее тоже, нам есть, о чем поговорить, пожаловаться друг другу.

Эн говорила и не забывала смотреть по сторонам, но коридор и не думал заканчиваться, а ванной комнаты да и вообще хоть каких-нибудь дверей так и не наблюдалось.

— Она стала меня понимать в некоторых моментах и даже поддерживать, поэтому я думаю, ей можно рассказать о том, что происходит. А твой брат? У вас с ним нормально?

— Да, мы с ним друзья, он вечно меня прикрывает, — ответила Кейт. — Только бы трубку взял, а то вечно занят, он же у меня деловой. «Я продолжаю дело родителей, потому что кто-то же должен!» — Кейт поправила волосы и постаралась передать интонацией и мимикой образ своего брата. — У нас в семье он умный ребенок, так уж повелось, а я красивая, — она рассмеялась. — Вообще, я ему доверяю.

После этих слов, они какое-то время шли молча, провалившись каждая в свои мысли, и тут Кейт осенило.

— Эн, ты решила ехать завтра, раз собираешься предупредить сестру? — не скрывая удивления и радости, спросила она.

— Да, мне очень интересно, что будет дальше, — почему-то очень тихо сказала Эн. — Я по поводу Эдди, понимаешь?

— Конечно, понимаю, он такой лапочка, — Кейт приобняла Эн. — Мне кажется, у вас все может получиться.

— Он мне очень понравился, — впервые за долгое время позволила себе Эн признаться в своих чувствах. — Такой внимательный, даже неудобно порой, непривычно.

Они не говорили раньше на подобные темы, а пока шли по этому нескончаемому коридору, — как будто заново знакомились. Две души, такие непохожие, но такие близкие, Эн и Кейт.

— Так, где же эти двери, о которых говорил Рейт? — начала уже злиться Эн. — Если мы их не видели по дороге сюда, откуда же они должны взяться сейчас?

— Так вот же, смотри, — Кейт показала на дверь, которая только что появилась в пустой белой стене, — надо же! — и тут же ее открыла. — Привет всем еще раз, — поздоровалась она с Софией и другими ребятами из основного состава.

Огромный кабинет, где располагалось массивное оборудование, рации, карты и еще куча непонятных вещей. В нем кипела работа по подготовке к завтрашней экспедиции.

— Я вас жду, — ответила София.

Девушки предупредили своих близких. К их удивлению, все прошло как по маслу. Никто не задавал лишних вопросов, а на те, что все же прозвучали, они ответили легко и спокойно.

Сделав все, что запланировали, и перекусив, девушки стали укладываться спать. Настало время перезагрузиться.

Закрыв глаза, Эн почувствовала, что счастлива: теперь она не одна. И ничего не помешало ей тут же уснуть: ни огромное полупустое пространство, ни почти два десятка незнакомых людей вокруг, ни шум доносившегося гула откуда-то издалека.

Глава 3. Первый день экспедиции

Начало

Эн проснулась от громкого звука, но он тут же прекратился — это было похоже на громкий хлопок.

— Так, Котофей рядом, это уже хорошо, — нащупав кота и оглядевшись, вслух произнесла она, чтобы хоть как-то разбавить внезапно наступившую пугающую тишину. — Где мы?

Понемногу просыпаясь, она начала слышать звуки, как будто мир, как и она сама, постепенно пробуждался от глубокого сна.

— Вот это я выспалась! Не ожидала, что могу так хорошо себя чувствовать, — понаблюдав за своим состоянием, произнесла она. — Даже не помню, что снилось. А ты как? — обратив внимание на подругу, поинтересовалась Эн.

— Еще пять минут, — пробубнила Кейт и снова уснула.

Вокруг все собирались, шумели, разговаривали, что-то выясняли и решали. Жизнь кипела. Кейт же продолжала спать. Окон в помещении не было, но по ощущениям Эн, было еще совсем рано.

— Четыре часа утра — понятно, почему мне кажется, что еще ночь, — взглянув на часы, сказала Эн. — Кейт, просыпайся, похоже, пора вставать.

— Но я так хорошо сплю, еще немного, прям чуть-чуть, — застонала Кейт.

— Ты не дома, помнишь? — Эн начала злиться. — Давай, просыпайся, нужно собираться, все уже встали. Мне еще кота кормить, — Эн потянулась за кормом, продолжая ворчать себе под нос. — В отличие от тебя, он давно уже встал.

К удивлению Эн, ее подруга все же нашла в себе силы подняться и стала очень быстро собираться.

— Приключения не ждут! — радостно оповестила она всех вокруг, чем вызвала улыбки и одобрительные отклики окружающих. — Ладно, подружка, идем чистить зубы?

— Да, идем, я готова, — ответила Эн. — Вроде все собрала.

Они направились в коридор — тот самый, который казался нескончаемым вчера — и сразу же увидели туалетные и душевые комнаты, а за поворотом тут же разглядели зал, в котором вчера проходил их инструктаж.

— Такой маленький и серый зал, — в изумлении оглядела его Кейт, — совершенно точно, вчера он был большим и белым, как и этот коридор.

— Да, а коридор был длинным и прямым, — Эн провела рукой по стене. — Зеленый цвет — не помню такого. Странно все это, тебе не кажется? И вчера все эти изменения пространства, и то, что мы видели за дверью… Кстати, а где она?

— Нет, никакой двери не вижу. Ладно, может, показалось, — Кейт решила не нагнетать обстановку и сменить тему. — Зато идти далеко не надо, все тут рядышком.

— Да, тут, рядышком, — замедленно повторила Эн. — Может, и показалось — от страха, наверно.

Девушки привели себя в порядок, взяли вещи и вместе со всеми прошли в тот самый зал, где вчера слушали инструктаж. Там их уже ждала основная команда, и говорил Брэд Халлингер. Никто не казался удивленным в связи с изменениями пространства, поэтому девушки решили не заострять на этом внимания.

— Итак, солнце скоро взойдет. Нам нужно успеть позавтракать и загрузить вещи в джипы, — он взглянул на рюкзаки ребят и чемодан Эн, который не вписывался в общую картину. — Что не понадобится, оставляйте в своих автомобилях на базе. Рассчитывайте на свои силы, потому что, возможно, будет такая часть пути, где придется передвигаться пешком. — Закинув свой рюкзак на спину, как будто о чем-то задумавшись, Брэд продолжил: — Через полчаса сбор у машин.

— Интересно, — разозлилась Эн. — А раньше сказать нельзя было? Вчера, например.

— А мы вообще все это унесем? — растерялась Кейт, глядя на количество вещей, стоящих перед ними.

— Понятия не имею, — пожала плечами Эн.

— Я помогу с вещами, не переживайте, — услышав их разговор, сказал Эдди.

— Пешая часть маршрута, скорее всего, нас ожидает в конце пути, и что-то можно будет оставить в машинах, — увидев растерянные лица, уточнил Рейт.

— Ладно, хорошо, вот там и разберемся, что нам пригодится, а что нет, — проговорила Кейт, и девушки вместе со всеми остальными отправились завтракать.

Все стояли возле автомобилей — четырех новеньких американских «Виллисов», — ожидая дальнейших указаний. На рассвете австралийские джунгли выглядели просто волшебно. Первые лучи солнца уже стали пробиваться сквозь густую листву деревьев, в которых утопала вся территория базы. Привычную уже тишину сменили пение птиц, жужжание насекомых, звуки диких животных, а влажный воздух и прохлада утра создавали особую атмосферу таинственности и умиротворения. Все это наполняло пространство жизнью — хотелось двигаться, быть в одном ритме с природой.

— Все в сборе! — объявил Брэд, прервав момент созерцания. — Через пять минут выезжаем. Всех участников мы распределили на команды. Если будут предложения или возражения, говорите, пожалуйста. Каждый джип имеет свой номер следования по маршруту.

Он указал на таблички, которые были на каждом автомобиле.

— В каждой машине есть бумажная карта, а в каждом экипаже — штурман, умеющий ее читать и подсказывать пилоту дорогу. Предупреждая вопросы: эти предосторожности положены по технике безопасности путешествия в джунглях. Итак, как только услышите свои имена, сразу же берите вещи и устраивайтесь поудобнее на своих местах.

Брэд начал зачитывать список:

— Первая машина: за рулем — Рейт, направляющий с картой — София, Пит и Мэри на заднем сиденье.

Обе супружеские пары тут же стали располагаться в автомобиле.

— Вторая машина: за рулем — Брэд, штурман — Эдди, в этой же машине — Эн, Кейт и кот, — зачитал Брэд, и все рассмеялись.

— Его зовут Котофей, — уточнила Эн.

— Хорошо, кот Котофей, проходите, располагайтесь, пожалуйста, — очень учтиво произнес Брэд и продолжил: — Третья машина: первый пилот — Джек, второй — Крис, пассажиры — Джон и Мелони.

— Четвертая машина — замыкающий экипаж: главный — Генри, направляющий — Дрейд, на заднем сиденье — Кира и Рим.

Красавчик с кольцом Дрейд, Кира — женщина, на которой джинсы и просторная блузка смотрелись не менее эффектно, чем накануне вечернее платье — и ее муж Рим последними направились к автомобилю. Спокойно, без суеты, все расположились в соответствии с указанными местами в предвкушении приключений.

— Пора в путь, — произнес Брэд и захлопнул за собой водительскую дверь.

Первая машина тронулась с места, за ней последовали все остальные.

— А тут очень просторно и комфортно, я даже не ожидала! — сказала Кейт, оглядывая пространство внутри джипа.

— Да, согласна, — подтвердила Эн, устраиваясь поудобнее и выпуская кота из сумки.

— Как Котофей? — заботливо поинтересовался Эдди.

— Все хорошо, — польщенная вниманием к своему коту, скромно ответила Эн.

Кейт не уставала любоваться милыми проявлениями интереса между ребятами. Наверно, где-то внутри она так и представляла себе чистую и искреннюю симпатию.

Эн же не думала ни о чем, ей просто хотелось находиться здесь и сейчас. Она понимала, что они не случайно оказались в одной машине. Совершенно точно, Эдди как-то повлиял на это, что ей было очень приятно. Глядя в окно, она поняла, что переживания и запутанные клубки мыслей, которые одолевали ее по дороге сюда, просто исчезли, от них не осталось и следа.

Машины двигались одна за другой с приличной скоростью, и по разговору Брэда и Эдди девушки поняли, что группа даже опережает график. По их словам, организаторы не ожидали, что дорога в джунглях будет такой хорошей. Эн и Кейт лишь скептически усмехались, ведь дорогой это было назвать сложно. Насыпь, глина, местами огромные лужи, которые они не объезжали, а ехали прямо через них, — вот и вся дорога.

Природа за окном постоянно менялась. Густые заросли эвкалипта сменяли пустынные участки земли, а где-то казалось, что автомобили едут через настоящую пустыню, но потом снова оказывались посреди лесов. Пару раз, проезжая мимо крохотных неглубоких озер, в которых не водились крокодилы, группа останавливалась, чтобы освежиться. В таких местах Эн успевала сделать невообразимо красивые фото природы и ребят, радующихся воде.

— Для архива, — говорила она, прежде чем сделать очередное фото.

— Здесь так много необычных деревьев и кустарников! — с восхищением отмечала каждую деталь Кира. — Рим, смотри, какой широкий ствол! Это каури — мы такие в Новой Зеландии видели. А в воде, посмотрите, столько разноцветных рыбок. Это прекрасное место.