Бесплатный фрагмент - Сокровище контрабандиста

Глава 1

Море нежно омывало берег синими волнами, слизывая с мелкой гальки остатки водорослей. Вода уходила. Отлив. На берегу осталось множество ракушек и мелкой рыбы.

Злата подобрала длинную тёмно-коричневую юбку, заткнула один конец за пояс и пошла босыми ногами по блестящей гальке. Вечерние прогулки были её излюбленным делом после тяжёлой работы в местном трактире. Девушка возвращалась домой знакомой дорогой и не упускала случая прикоснуться к нежным волнам.

Заброшенный островок в Карибском море стал её домом. Цивилизация не коснулась его крылом. Телефоны, планшеты, компьютеры, вышки сотовой связи не представляли никакой ценности в этом природном оазисе. Только море, деревья, песок, ракушки, прекрасные закаты и восхитительные рассветы. Этим славился Остров Семи Ветров. Тройка прибрежных деревень, больница, школа, магазин, аптека, трактир. Население острова было малочисленным. Злата знала всех жителей. Часто заходила в гости к старушке Митрофане. Приглядывала за детьми многодетной матери Клариссы. Муж которой, рыбак, надолго уходил в море, чтобы прокормить своё большое потомство.

Мимо Острова Семи Ветров пролегал торговый путь. Проходящие корабли вносили разнообразие в жизнь здешних обитателей. Матросы пополняли запасы питьевой воды, обедали в трактире, делились различными историями.

Когда на море поднимался шторм, суда заходили в одну-единственную бухту острова и пережидали плохую погоду в тишине и безопасности. Злата любила морские бури. Она подолгу наблюдала из окна хижины, как яростные волны набрасываются на берег, раскидывают мелкую гальку, оставляют на песке различные рисунки. Озлобленные, они уходили обратно в пучину моря, чтобы под натиском следующего порыва ветра снова штурмовать землю. После шторма девушка подолгу бродила по песчаному берегу, собирала ракушки, камни, водоросли — сувениры, которые дарило ей море.

Родителей Злата не знала. Все двадцать два года её воспитывали дядя Эндрю и его жена — кухарка Фаина. По рассказам этих замечательных людей, они обнаружили девочку в прибрежных камышах. В корзинке рядом с малышкой нашли тканый мешочек с медальоном и завитком русых волос. Девушка знала эту историю наизусть, считая её сказочной. Старик Эндрю выдвигал единственную, на его взгляд, правдоподобную версию. Корабль, на котором плыли родители вместе с малышкой Златой, потерпел крушение. Девчушку положили в корзинку и отдали на милость волн. Как в волшебной сказке, она плавала долго, но всё же причалила к камышам, где её обнаружил старик-трактирщик. Эта история выглядела неправдоподобно. Любой моряк скажет, что маленький ребёнок в просмолённой корзинке мог находиться в море не более суток. А если корабль затонул, то обломки плавали бы рядом.

Поэтому появление девушки на острове было окутано завесой тайны, и оттого она казалась всем удивительным созданием. Старый трактирщик любил Злату, считая её божьим благословением. Своих детей у супругов не было, девушка стала им названной дочерью.

Злата же мечтала отыскать родителей или близких родственников и узнать тайну своего происхождения. Как только в Восточную бухту заходил очередной корабль, у девушки появлялась надежда. Но пока мечты оставались только мечтами.

Солнце тонуло в море, озаряя небосвод палитрой цветов от светло-жёлтого до розового. Девушка наклонилась, взяла двумя пальчиками розовато-серую ракушку и поднесла к уху. Устремила взор вдаль, наслаждаясь плеском волн, ласкающих её голые ступни.

На горизонте появилась небольшая точка. Девушка наблюдала, как корабль приближается к острову. Вот уже видны белоснежные паруса, натянутые попутным ветром. Обрисовался силуэт корабля — величественного и красивого. Судно скользило по водной глади безмятежно, словно гигантская морская черепаха.

Злата сжала ракушку в ладони, сердце радостно забилось. Каждый новый корабль давал надежду, а знакомство с капитаном и матросами — пищу для размышлений. Засиживаясь допоздна в трактире, принадлежавшем её названному отцу, Злата слышала истории о пиратах, смелых контрабандистах, отважных капитанах и несметных сокровищах.

Моряки под влиянием хмеля рассказывали небылицы, девушка дорисовывала эти истории в своём воображении. Некоторые рассказы она записывала в зелёную тетрадь и хранила под матрасом.

Тем временем корабль приближался и вскоре бросил якорь. От судна отчалила лодка, в ней находились мужчины. Двое отчаянно гребли, третий внимательно осматривал горизонт.

Глава 2

Наутро Злата пришла в трактир раньше обыкновенного. Солнце только озарило горизонт бледно-жёлтым светом, а девушка уже входила в просторную комнату. Трактир представлял собой большое одноэтажное здание из брёвен, стилизованное под кабак восемнадцатого века. Большой камин в центре комнаты поражал своими размерами. На потолке скрещивались толстые балки перекрытий, добавляющие внушительность и старомодность в интерьер. На них кое-где висели прямоугольные фонари. Узкие окна на противоположной стене от двери представляли собой мозаику из маленьких квадратиков. Они пропускали мало дневного света, создавая уютный полумрак даже днём. Деревянные прямоугольные столы дополнялись крепкими лавками со спинками.

Старик Эндрю, розовощёкий усатый хозяин трактира, встретил девушку радостной улыбкой.

— Здравствуй, милая. Какое чудесное утро, не находишь?

— Несомненно, дядя.

— Труженица ты наша, — потрепал её за щёчку старик. — Что бы мы без тебя делали?! Ну, ступай на кухню, там уже вовсю трудится твоя тётушка. Сегодня у нас много гостей.

Злату так и подмывало спросить о таинственном корабле. По дороге в трактир она сумела разглядеть его при свете дня. Просмолённый гигант тихо покачивался на волнах. Его белоснежные паруса были спущены, толстые реи грозно возвышались в небо, а в маленьких иллюминаторах поблёскивало раннее солнце. Своей величественностью корабль напоминал девушке древнегреческого исполина.

Она мечтательно расставляла пивные кружки на подносе, когда раздался скрип лестницы и по ней спустился молодой мужчина.

На вид ему было около двадцати семи лет. Рост чуть выше среднего. Широкие плечи обтягивала добротная кожаная куртка, на ногах — штаны из плотной ткани, небрежно заправленные в чёрные сапоги. Тёмные короткие волосы, зачёсанные на правую сторону, придавали мужчине шарм. Скульптурно выточенное лицо с волевым подбородком и ровно очерченными скулами излучало мужественность. Зелёные глаза с коричневыми вкраплениями смотрели ясно и зорко. Прямой нос, складочка между густыми чёрными бровями, тёмная полоска над верхней губой и щетина. Видимо, моряк уже несколько дней не видел бритвенного станка. Мужчина небрежно плюхнулся на первый попавшийся стул и позвал трактирщика.

— Яичницу и крепкий кофе, любезный хозяин.

Эндрю засуетился и кивнул Злате, чтобы та обслужила первого посетителя. Девушка поставила на поднос стакан с кофе и тарелку с дымящейся яичницей, подойдя к столу гостя, принялась расставлять приборы и кушанья.

Молодой человек внимательно разглядывал девушку.

— Как тебя зовут?

Она улыбнулась ему. В её светло-зелёных глазах появился интерес.

— Злата. — Девушке с первого взгляда понравился молодой статный моряк. — Это ваш корабль?

— Мой. Мы прибыли вчера вечером.

— Я видела, как он вошёл в Восточную бухту, — забирая поднос, произнесла Злата. — Корабль очень красивый. К нам часто заходят суда, но такого я ещё не встречала.

Мужчина улыбнулся, бросив на неё озорной взгляд.

— Я мог бы показать его тебе. Как-нибудь…

Злата прижала поднос к груди:

— Дядя Эндрю не позволит мне подняться на борт. Он слишком дорожит моей репутацией.

— Я почему-то не сомневался, что ты ответишь именно так, — ухмыльнулся мужчина. — Ты не первая, кто проявляет интерес к «Победителю». Возможно, чуть позже я поведаю тебе историю его создания.

Злата слегка порозовела от смущения, потому что он прочитал её мысли. Ей очень хотелось ступить на палубу корабля, но она понимала, что Эндрю не разрешит ей этого сделать.

Она немного стушевалась, находясь рядом с привлекательным мужчиной. И хотя он был одет небрежно, но повадки и манера общения подчёркивали ум и харизматичность мужчины.

— Как к вам обращаться? — желая узнать собеседника поближе, спросила Злата.

— Меня зовут Ян. «Победитель» курсирует под моим началом.

— Вы капитан?

— Да.

— Я так и подумала, — пробормотала она и снова улыбнулась.

Ей понравился этот смелый моряк. От него исходила уверенность и сила.

— Злата, — позвал старый трактирщик, — подойди ко мне, детка.

Девушка извинилась и выполнила просьбу дяди.

— Ты долго его обслуживаешь, — прошептал ей на ухо Эндрю. — Пусть молча жуёт яичницу, а ты помой посуду.

— Хорошо, — послушно ответила Злата. Но уходя, всё же бросила скромный взгляд на молодого моряка. Тот неторопливо ел и, погрузившись в свои мысли, не заметил внимания девушки.

Глава 3

На следующее утро трактирщик Эндрю стоял за барной стойкой и натирал стаканы до блеска.

Это был невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти, с мощными руками и коротенькими ножками. Его круглое лицо украшали узкие глаза, густые брови нависали над ними. Крупный нос, пышные усы, рыжая шелковистая борода… Кончик которой болтался над натянутым, как барабан, животом мужчины. На нём была грубая серая рубаха с засученными до локтя рукавами, тёмно-серые штаны и красный фартук на широких завязках.

Свой трактир Эндрю любил, старался сделать его уютным и привлекательным, ведь подобных заведений в округе не было.

Скрипнула дверь. На пороге показался Том, старый знакомый Эндрю. Высокий, худощавый мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами, скрывающими большие уши, орлиным носом и зорким взглядом бывалого моряка. Вместе с Эндрю они бороздили просторы океанов в составе команды, пока не достигли возраста, когда качка уже утомляет, а корабельная еда вызывает отвращение.

Плюхнувшись на стул, Том попросил:

— Плесни-ка мне чего-нибудь похолоднее.

— Как обычно, светлое?

Приятель кивнул. Эндрю поставил перед мужчиной полную кружку пива.

— Красивый парусник дрейфует в бухте, — отпив глоток, смачно причмокнул Том.

— Согласен, старина, — отозвался Эндрю.

— Кто капитан?

— Молодой парнишка. Он снял комнату наверху.

— Интересно, чем промышляет этот парень на таком-то корабле?

— Возможно, занимается торговлей.

— Сомневаюсь… Для таких целей подходят посудины пострашнее. А этот аж блестит на солнце.

— Видимо, парень трепетно относится к кораблю. Настоящий капитан.

Эндрю пригладил густую рыжую бороду и заботливо провёл рукой по шикарным длинным усам, торчащими в разные стороны. Он продолжил тщательно натирать прозрачный стакан. Чуть приподнял его, направил в сторону окна и внимательно рассмотрел прозрачные стенки посуды, чтобы удостовериться, что на ней не осталось ни единого пятнышка.

— Я впервые вижу его на нашем острове, — добавил трактирщик. Поставив стакан на полку, он принялся полировать следующий.

— Я бы выпил с этим малым кружку-другую пива, чтобы расспросить его о цели визита, — произнёс Том, сделав глоток.

— Для чего тебе это? — удивился Эндрю.

— Да так, — отмахнулся Том, — просто интерес моряка.

Словно по волшебству в трактир вошёл капитан пришвартованного корабля. Он сразу направился к стойке и попросил Эндрю налить ему стакан свежевыжатого сока.

— А не выпить ли нам пива? — предложил Том.

— По утрам пиво слишком вредно для моего желудка, — ухмыльнулся Ян.

Седовласый продолжил:

— Эй, парень, твой корабль стоит в бухте?

— Мой, — лаконично ответил молодой человек.

— Чем занимаешься, управляя таким красавцем?

— Мелкой торговлей.

— Наверняка не мелкой, — хохотнул Том.

Эндрю довольно улыбнулся в пышные усы:

— Чтобы содержать такой корабль, нужно много денег.

— Достаточно обладать талантом и инструментами, — иронично заметил Ян.

— Ты хочешь сказать, что слепил это чудо инженерной мысли сам? — удивился Том.

— Конечно.

Трактирщик и приятель переглянулись, заинтригованные этой фразой.

— Как долго собираетесь пробыть в наших краях? — спросил Эндрю.

— Думаю, недельки две. — Ян взял стакан с соком и сделал пару глотков. — Мне нравится у вас. Тихая бухточка, немноголюдно. Есть возможность отдохнуть после долгого путешествия.

Трактирщик оживился ещё больше, он очень любил поболтать.

— Да-а-а, милейший. У нас прекрасное место. Природа располагает к созерцанию и умиротворению.

— Патрульные корабли — частые гости в ваших краях? — невзначай поинтересовался Ян.

— Э-э-э-э, нет. Они не жалуют нас вниманием. Крайне редко заглядывают. Знают — мы не скрываем преступников.

— Нас обходят стороной даже пираты, — прокряхтел Том.

— Потому что на этом полузаброшенном острове абсолютно нечем поживиться… — проворчал Эндрю.

— А как насчёт контрабандистов? — Яну определённо нравилась эта беседа.

— Да кто ж их знает, милейший. Контрабандисты — люди скрытные, о себе не заявляют, а я и не спрашиваю. — Протерев очередной стакан, Эндрю поставил его на полку. — Моряки захаживают… А кто они, чем занимаются, остаётся загадкой для всех нас.

— Я заметил, что постояльцев в трактире немного, — облокотившись на стойку, проговорил молодой капитан.

— Раз на раз не приходится.

Эндрю отложил тряпку и пересчитал стаканы. Он не был педантичным человеком, просто любил свою работу и стремился к порядку.

В зал вошла Злата, она несла корзину со свежими фруктами. Заметив компанию мужчин, девушка застенчиво улыбнулась.

— Дядя, куда нести фрукты?

— На кухню.

— Хорошо.

Девушка украдкой бросила взгляд на Яна, тот подмигнул ей.

Злата вызывала интерес у постояльцев трактира. Эндрю внимательно следил за девушкой, защищая её честь от дерзких наглецов.

— Ступай, Злата, тебя ждёт Фаина, — скомандовал он и покрутил ус.

Девушка послушно удалилась. Из кухни послышались приветственные возгласы кухарки.

— Как давно она у вас работает? — спросил Ян, кивнув в сторону двери, за которой скрылась Злата.

Эндрю нахмурился, заметив в глазах моряка неподдельный интерес к девушке. Он погладил свою пушистую рыжую бороду и степенно, по-отечески заговорил:

— Злата мне как дочь, милейший, помогает по хозяйству с четырнадцати лет. Каждый новый гость пытается за ней приударить. Мне приходится охранять честь и достоинство девушки.

— Понятно, — лениво произнёс молодой человек. — Она привлекательная, но не переживайте, мой интерес чисто эстетический. На суше меня ждёт невеста.

Старик-трактирщик вмиг повеселел, ему не хотелось ссориться с капитаном.

Ян засобирался уходить.

— Ну что ж… — сказал он, протянув руку Эндрю, а затем его седовласому приятелю, — Позвольте вас покинуть, я хотел бы вздремнуть.

Он поднялся на второй этаж, и вскоре оба приятеля услышали, как хлопнула дверь его комнаты.

— Хороший парень, — почесав затылок, произнёс Том.

— Опытный моряк, ты же сам видишь… — откликнулся Эндрю и взялся за очередной стакан.

Глава 4

Прошло пять дней. На Острове Семи Ветров монотонно текла жизнь. Волны лениво накатывали на берег и скрывались в море. Солнце медленно тонуло на горизонте, озаряя золотистым светом макушку часовни и кроны высоких деревьев.

Злата возвращалась в хижину босиком, неся в руках потрёпанные туфли. Она полной грудью вдыхала вечерний морской воздух и с наслаждением прикрывала глаза, подставляя растрепавшиеся локоны под дуновение лёгкого бриза. Девушка освободила волосы от тонкой шёлковой косынки, которая весь день сдерживала густую копну в заточении. Пряди свободно заструились по плечам, скрывая лопатки.

Высокая и пропорционально сложенная, она была по-мальчишечьи гибкой, но при этом грациозной. Ровный овал лица, тонкие тёмно-русые брови, густые ресницы, светло-зелёные глаза. Её лицо выражало спокойствие и безмятежность. Восхитительные коралловые губки: нижняя чуть пухлее, а верхняя с чётким контуром — дополняли образ. Сама природа сделала её гармоничной как внешне, так и внутренне. Девушка обладала сильным характером, принимала самостоятельные решения, полагаясь на внутреннее чутьё. Имела твёрдость духа, здравомыслие и наблюдательность. В общении с людьми была вежлива и обходительна, но не позволяла нарушать свои личные границы. Доброта и нежность сквозили в её взгляде, а искренность делала девушку особенной.

Устремив взгляд вдаль, она обратила внимание на корабль, плавно покачивающийся на волнах. Поднесла ладонь к лицу и стала внимательно разглядывать остов судна. Злата заметила, как от него отделилась шлюпка и поплыла по направлению к берегу. Присмотревшись повнимательнее, она разглядела в судёнышке капитана корабля и решила остаться.

Злата хорошо усвоила правило: наедине с незнакомцем быть бдительной. Но ей так хотелось поподробнее расспросить капитана о корабле, который будоражил воображение, что она осмелела.

Шлюпка преодолела расстояние до берега довольно быстро. На землю спрыгнул мужчина. Он помахал ей, она улыбнулась в ответ. Ян неспешно приблизился к ней.

На нём были чёрные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и тёмно-синяя рубаха с закатанными рукавами и открытым воротом, который обнажал кучерявые завитки чёрных волос на груди.

— Чудесный вечер, не правда ли?

— Замечательный…

— Позволишь прогуляться с тобой?

Злата немного смутилась. Работая в трактире с четырнадцати лет, она умело общалась с моряками, ей был понятен их язык, не смущали пошлые шутки. Но рядом с этим парнем она оробела. От него исходила мощная энергетика уверенного мужчины. Ян выглядел старше своих лет, в его поведении не было легкомысленности и лукавства. Взгляд выражал заинтересованность, а улыбка располагала. Злате захотелось довериться ему и просто поговорить.

— Давай прогуляемся, — согласилась она.

Они направились вдоль берега в приморскую деревню. Некоторое время молодые люди шли молча. Злата легко ступала босыми ногами по песку, а Ян осторожно разглядывал её.

— Расскажи мне про корабль, пожалуйста, — с восхищением глядя на судно, попросила она. — Он такой большой и красивый.

— Крепкий, надёжный, — произнёс молодой человек, — достаточно оснащённый и безопасный.

— Величественный… — прошептала Злата и остановилась полюбоваться судном. — Я читала в книгах, что моряки дают кораблям названия, непременно связанные с каким-то событием в жизни. Или… — девушка помедлила, — называют их именем любимой. Это правда?

Мужчина усмехнулся:

— Я не настолько сентиментален. Мой корабль — друг и верный помощник, поэтому я назвал его просто «Победитель».

— Смело! — восхитилась Злата.

— Рад, что тебе оно понравилось. Ты когда-нибудь путешествовала на корабле?

— Ох, нет! Я с раннего детства не покидала этот остров.

Улыбка моряка стала шире, обнажив ряд белоснежных зубов, его глаза сузились, густые, тёмные брови приподнялись:

— А я хотел предложить тебе отправиться со мной в путешествие.

— Что ты! — воскликнула Злата. — Одну меня никто не отпустит.

— Я готов сопровождать тебя, — подмигнул ей Ян.

Он явно подшучивал над ней, но Злата была серьёзна:

— Это всё только мечты.

Она остановилась и надела туфли.

— Путешествие невозможно, пока я не найду мужа, который согласится сопровождать меня в далёкие страны, — иронично заметила Злата. — В противном случае тётя и дядя никогда не разрешат мне уехать.

— У тебя есть жених? — спросил Ян.

Злата помедлила с ответом. К ней давно сватался белокурый рыбак Василий. Они выросли вместе, и дядя рассматривал его кандидатуру в мужья как самую достойную. Но ей хотелось уплыть с этого острова и повидать мир. А Василий мечтал о красивой жене и пятерых ребятишках. Бросив лукавый взгляд на смелого моряка, Злата не стала признаваться, что ухажёр имеется.

— Нет, — она рассмеялась заливистым смехом. — Удивительно, почему ты вдруг предложил мне отправиться в путешествие, если знаешь меня без малого неделю?

Ян задумался, и несколько минут они шли молча.

— Меня давно интересовал вопрос, — нарушила его размышления Злата, — корабль такой большой и тяжёлый, наверное, сложно управлять им?

— Не просто. Но если научиться, то любое дело станет лёгким.

— А чем ты занимаешься на море?

— Перевожу товар, продаю, покупаю… — мужчина ухмыльнулся.

— Я ни разу не видела тебя в наших краях.

— Я здесь впервые. Раньше мы огибали остров южнее.

— Понятно. Знаешь, — Злата внезапно повеселела, — а я рада, что ты забрёл именно в эту гавань. Редко встретишь человека, с которым можно поговорить о простых вещах.

— Тебе интересно со мной? — сверкнул глазами Ян. На его лице появилась улыбка.

Злата не ответила, лишь заливисто рассмеялась и заторопилась домой.

Глава 5

Они подошли к деревянной постройке, внешне напоминающей сарай. Невысокое бревенчатое здание с покатой крышей и маленькими окошками выглядело небогато.

— Вот мой дом, — указала на строение Злата, — Хочешь, я угощу тебя чаем?

— В другой раз, — уклончиво заметил моряк. — Сейчас мне нужно заняться делами.

— Хорошо, тогда спокойной ночи.

— Доброй ночи. — Мужчина развернулся и побрёл вдоль берега, швыряя носком сапога мелкие камушки.

Мысли Яна разбежались. На острове его интересовало одно весьма выгодное дело. На родине ждала невеста, которую для него подобрал отец. Ян считал этот брак коммерческой сделкой между двумя мелкими бизнесменами, желающими укрепить общее дело союзом детей. Но сам он не хотел жениться. Поэтому ушёл в плавание, поругавшись с отцом.

Его невеста — Натали, не нравилась ему, хотя выглядела она шикарно: красивая, утончённая, деловая. Девушка вела себя капризно и вызывающе, требуя от Яна преданности и подчинения. Вспомнив о ней, он скривил лицо. «Зачем эта игра в любовь, если сердце не ёкает?»

Между ними было столько противоречий, недомолвок, лжи и фальши. Ян не понимал, зачем нужен этот брак? Но отец настаивал, уговаривал, умолял… И ему пришлось согласиться. Он пообещал, что вернётся из плавания и женится на Натали. Ян собирался забрать свою долю и заняться строительством яхты. Всё шло по плану, пока он не встретил Злату.

Девушка оказалась хорошенькой, даже слишком. Он несколько дней присматривался к ней, расспрашивал завсегдатаев трактира, и понемногу характер красавицы стал для него проясняться. Злата не разочаровала его: умная, обаятельная, весёлая, непосредственная и настоящая… Не такая, как красотка Натали.

Мужчина обернулся, посмотрел на закрытую дверь хижины и вспомнил милое, доброе личико девушки. Её глаза поражали глубиной и сияли искренностью. Рядом с ней хотелось мечтать.

Ян ухмыльнулся и тихо пробубнил себе под нос:

— Мне впору писать стихи и поэмы. А лучше сонеты.

Стряхнув с себя сентиментальный настрой, он повёл плечами. Распрямив спину, двинулся к трактиру, чтобы наконец-то выпить пива.

***

На следующий вечер он снова встретился с девушкой. Злата брела вдоль берега. Ян проводил её до хижины и растворился в сумерках. На третий день они повстречались на прежнем месте. Он опять предложил прогуляться, и девушка согласилась. По дороге Ян рассказывал ей забавные истории из жизни моряков, а она делилась впечатлениями о прочитанных романах.

— Я очень уважаю позицию капитана Блада, — поделилась мыслями девушка. — Несмотря на жизненные перипетии, он остался верен себе и своим благородным принципам. Искренне любил и готов был на жертвы ради своей возлюбленной.

— Разве любовь требует жертв? — удивился Ян, понимая, что не разбирается в этом вопросе.

— Любовь способна на благородные поступки, я неправильно подобрала слово, — засмущалась красавица.

— То есть ты хочешь сказать, что ради любимого, например, пошла бы на преступление?

— Это не благородный поступок, — парировала Злата, — но сделать что-то нужное, полезное, значимое для любимого я смогла бы.

— А для чего? — окончательно заблудившись в её рассуждениях, уточнил он.

Злата остановилась, склонила голову, улыбнулась и внимательно посмотрела на него. Похоже, её удивляли эти вопросы.

Ян приподнял бровь и виновато взглянул на собеседницу. Он недоумевал.

Злата прыснула со смеху и зажала рот рукой.

— Что смешного? — обиженно буркнул он, продолжая движение.

— Извини. Но у тебя было такое выражение лица, будто о любви ты слышишь впервые.

— Так и есть, — пробормотал Ян и ускорил шаг.

Девушка пошла за ним следом.

Они добрались до хижины. Капитан попрощался и растворился в темноте.

Глава 6

Их прогулки продолжались. Ян провожал Злату до дома, а затем исчезал так же быстро, как и появлялся. Злата пересказала ему романы, прочитанные за последнее время. Он поделился с ней некоторыми тайнами, которые скрывало море. Им нравилось просто разговаривать вдвоём. Общение плавно перетекало в дружбу. Капитан постепенно завоёвывал доверие девушки, продолжая оставаться загадочным и непостижимым. Дяде и тёте Злата не рассказывала о прогулках. Те не спрашивали, потому что допоздна работали в трактире.

Наступил тёплый субботний вечер. Девушка хохотала до слёз, слушая весёлые байки и анекдоты о моряках и далёких странах. Они стояли на пороге её дома, но никак не могли распрощаться. Злата хотела, чтобы вечер не заканчивался, поэтому предложила:

— Давай выпьем чаю. Дядя Эндрю задерживается в трактире, мне не хочется коротать вечер одной.

Ян согласился:

— Пожалуй, сегодня как раз тот вечер, когда чай будет полезен для меня.

Войдя в хижину, Злата отправилась на кухню. Капитан присел на дубовую лавку, накрытую цветастым пледом, и вытянул ноги. Стал рассматривать небогатую обстановку дома: ситцевые занавески на окнах, большой круглый стол, несколько старых стульев, обтянутых плотной тканью.

— Ты много времени проводишь в море, верно? — разливая ароматный чай, спросила Злата.

— Большую часть года. Мы торгуем различными товарами. Переправляем их между странами и продаём в тех местах, где они действительно имеют ценность.

— А когда ты впервые оказался на корабле?

— Мне было десять лет, — поделился воспоминаниями Ян, — мы с отцом отправились рыбачить на баркасе. Улов был удачным. Тогда я впервые стоял на палубе, а ветер тормошил мои длинные волосы. В тот миг я понял, что люблю море.

Капитан рассмеялся:

— Я повидал много стран, но этот остров мне понравился с первого взгляда. Здесь добрые жители, красивая природа, прекрасные девушки.

Злата бросила на него озорной взгляд:

— Остров не слишком многолюдный… Я знаю практически всех жителей. Если бы ты появлялся здесь раньше, я бы точно тебя запомнила.

— Правда? — заинтересовался капитан. — Почему?

На её щеках появился румянец, но она не опустила взгляд. Наоборот, смело заглянула мужчине в глаза:

— Ты не похож на других моряков. Выделяешься на их фоне каким-то… — она запнулась.

— Продолжай, — прошептал Ян и накрыл её ладонь своей рукой.

Она хотела было убрать руку, но он удержал:

— Не бойся, Злата. Я не причиню тебе вреда.

Его голос успокаивал, а рука была тёплой и шероховатой. Злата замерла. Она слышала глухой стук сердца и чувствовала, как тепло медленно распространяется выше, окутывая локоть и плечо, постепенно заполняя всё тело. Злата как зачарованная смотрела в глаза капитана, Ян улыбался. Ей казалось, что он заглядывает прямо в душу. Она ещё никогда не видела таких притягательных и интригующих глаз.

— Так почему я отличаюсь от остальных? — уточнил капитан, поглаживая большим пальцем её ладонь.

— П-п-потому что ты не бранишься, как другие моряки… Ведёшь себя галантно… — запинаясь, ответила Злата, переместив взгляд на чайник.

Ян добродушно расхохотался:

— Это самый приятный комплимент, который мне когда-либо приходилось слышать…

В этот момент дверь хижины распахнулась, на пороге появился Эндрю. Злата отдёрнула руку, испугавшись, что дядя заметит и рассердится. Старый трактирщик нахмурился, но тут же сменил выражение лица на приветливое:

— А-а-а-а-а, это вы, капитан. Не ожидал увидеть вас в моей лачуге.

Ян встал и крепко пожал руку Эндрю.

— Простите мою наглость, но вот… — он показал рукой вокруг себя, — не смог отказать девушке.

— О да, — прокряхтел Эндрю, — Злата у нас очень гостеприимная…

— Ты сегодня рано, дядя. Неужели все разошлись?

— Я устал. Попросил Тома подменить меня. Знаешь, о чём я подумал, дочка? Нам нужно нанять помощника, я уже не справляюсь. Может, пойдёшь ко мне в помощники, капитан?

Эндрю отпил горячего чая, причмокнул, пригладил усы:

— Боюсь, я вам не подойду, дорогой Эндрю. Отплываю через три дня. Но могу найти человека.

Казалось, старик ожидал такого ответ:

— Спасибо, парень, но я уже подыскал нескольких ребят… Да и Злате будет полегче. Ей нужно свою жизнь устраивать. Выйти замуж, нарожать мне кучу внуков.

Девушка застенчиво опустила взгляд. Лицо капитана стало серьёзным.

— Наверняка к ней сватаются?

Он говорил шутливо, но она почувствовала горькие нотки в голосе. Эндрю гнул свою линию, явно что-то замышляя:

— Да. Есть парочка неплохих парней на примете. Взять хотя бы светловолосого Василия. Хороший же парень, дочка?

Злата внимательно посмотрела на дядю и только сейчас поняла, что тот немного пьян.

— Не очень хорошая кандидатура, дядя. Любит поорать, матерится, как сапожник да ко всему прочему не пропускает ни одной юбки.

— Да ладно, ладно. Остепенится, поумнеет. Приучишь его к своим порядкам. Зато при деньгах.

Капитана при этих словах передёрнуло.

— Дядя, тебе пора спать, — поднялась из-за стола Злата. — Вижу, ты действительно сильно устал.

— Что верно, то верно, — промямлил Эндрю. — Ну, я пойду…

Ян встал и пожал руку старому трактирщику. Злата помогла Эндрю подняться и проводила его до комнаты. Закрыв дверь, она опустилась на свой стул.

— А этот рыбак действительно так богат? — спросил капитан, подходя к двери.

— Нет, — пожала плечами Злата. — Просто дядя считает его подходящей партией для меня. Но Василий не станет путешествовать со мной. Он запрёт меня на этом острове, а сам будет рыбачить в ближайших водах. Не о такой жизни я мечтаю.

Она грустно улыбнулась.

— Моё предложение всё ещё в силе. — Ян взялся за ручку двери. — Если что, «Победитель» к твоим услугам.

Предложив это, капитан затворил за собой дверь и скрылся в ночи.

Глава 7

На следующий день она намеренно пораньше пришла в трактир, чтобы подать завтрак Яну. За последнее время капитан стал ей другом, приятным собеседником и героем грёз. Ян казался особенным: добрым, заботливым и внимательным. В его компании она расслаблялась, приятно проводила время и мечтала…

Перед сном в воображение девушки рисовало образ капитана — мужественный красавец-моряк, способный защитить её и показать новый мир. В одних фантазиях он вызывал на поединок рыбака Василия и безоговорочно побеждал его. В других — держал её за руку и приглашал на борт «Победителя».

Каждый вечер, проведённый с ним, казался ей волшебным и восхитительным. Злата не заметила, как влюбилась в отважного моряка.

Но близился час разлуки. «Победитель» уходил в море через два дня. Сердце девушки рвалось на части при мысли об этом. И хотя она обладала весёлым нравом, расставание с капитаном удручало её.

В этот вечер она дважды пролила молоко и разбила одну кружку с пивом.

— Не пойму, Злата, почему ты такая рассеянная сегодня? — пробурчала кухарка Фаина, вытирая пол.

— Прости, тётушка, я плохо спала ночью, — оправдалась девушка.

— Ну-ну! — недоверчиво покачала головой кухарка.

***

Часы показывали двадцать два часа сорок минут, в трактире было многолюдно. Рыбацкий баркас прибыл в бухту. Вернулся Василий. Он ввалился в помещение, громко разговаривая и отвешивая всем шутливые приветственные поклоны. Парень был по-своему красив: коренастый, невысокий, с сильными руками, крепкими плечами и подтянутой фигурой. Невыразительные глаза горели любопытством и хитростью, но обезоруживающая улыбка пухлых губ вызывала симпатию. Широкий нос и невысокие скулы довершали портрет.

Он занимался рыболовством с пятнадцати лет, поднаторел в этом вопросе и самоуверенно раздавал советы тем, кто слушал. Василий любил демонстрировать свои умения на публике и время от времени ораторствовал.

В этот вечер он привёз большой улов, о чём тут же поведал всем собравшимся в трактире. Рыбак и команда расположились за центральным столом, громко хохоча и распивая светлое пиво. Все уже изрядно захмелели.

Море бушевало. Ветер свистел с неистовой силой, волны нещадно бились о борт просмолённого гиганта, рядом незаметно покачивался баркас Василия. Их капитаны встретились в трактире за карточным столом.

— Удваиваю ставки, — произнёс Ян, сверкнув зелёными глазами. Он сдвинул горсть монет в центр стола.

— Тогда я тоже повышаю цену, — вызывающе бросил Василий и швырнул купюры на стол.

— Не боишься проиграть свой богатый улов? — пошутил матрос из команды «Победителя» и громко загоготал на весь зал.

— Смотри, как бы вы ни отдали нам все ваши сбережения, — ответил ему крепкий малый — боцман с баркаса. И покрутив ус, продолжил: — Вечер только наступил, игра обещает быть жаркой. — Эй, крошка, — обратился он к Злате, — принеси-ка нам пива.

— Будь добра, четыре кружки, — вторил ему Ян.

Игра началась. Карты летели на стол, пока светловолосый рыбак не скинул последние. Вскочив, он завопил на весь трактир:

— Я выиграл!

Василий мощным движением сгрёб монеты и купюры в кошелёк. Злата подошла к столу, осторожно поставила поднос и, глядя перед собой, принялась расставлять кружки.

Ян внимательно наблюдал за ней. Она чувствовала взгляд, скользивший по её лицу. Злата встретилась с ним глазами. Капитан улыбнулся и кивком головы поблагодарил за принесённый заказ. Она тоже улыбнулась, прижав поднос к груди:

— Что-нибудь ещё, молодые люди?

— Пока всё! — повелительно махнул рукой Василий. — Иди, мы позовём тебя позднее.

Злата скривила рожицу за спиной самодовольного рыбака. Ян заметил гримасу и весело расхохотался, вызвав недоумение у остальных игроков. Ему явно хотелось поддеть задаваку.

— Продолжаем? — кивнул на карты капитан.

— Конечно, — довольно ухмыльнулся Василий. — Ставки сделаны.

В трактире стоял шум и гам, пахло спиртным, раздавались громкие ругательства моряков. Злата захотела спрятаться от этой суеты. Она вошла в маленькую кладовую и присела на мешок с мукой. Не успела она перевести дух и обтереть лицо мокрым полотенцем, как услышала голос кухарки:

— Злата, помоги мне отнести морякам жаркое.

На большой тарелке в окружении тушёных овощей лежал жирный поросёнок, при виде которого непроизвольно увеличивалось слюноотделение. Вдвоём женщины донесли тарелку с поросёнком и поставили прямо посередине стола.

Злата снова поймала на себе взгляд Яна. Его глаза сверкнули, таинственная улыбка появилась на лице, и, похоже, она предназначалась только ей. Она поспешно отвернулась, чтобы мужчина не заметил, как заалели щёки.

Весь вечер Злата украдкой бросала взгляды на капитана за столом, но он был сосредоточен на игре в карты. Их компания гудела, взрывы хохота и нецензурной брани сменяли друг друга.

Светловолосый рыбак, уже изрядно захмелев, начал бахвалиться своими подвигами. В этот момент Злата подошла к столику, чтобы убрать пустые кружки. Василий схватил её за талию, усадил к себе на колени и громко прокричал:

— А вот это, господа, моя будущая жена. Не правда ли, она хороша?

Гул одобрения пронёсся по всему залу, а старик Эндрю удовлетворённо крякнул, спрятав улыбку в рыжих усах.

Злата попыталась выбраться из цепких рук рыбака, но он крепче прижал её к себе.

— А давайте-ка выпьем за мою невесту.

Все подняли пивные кружки и, звонко чокаясь, тут же опорожнили их до дна. Злата с мольбой обводила взглядом окружающих мужчин, пытаясь разжать медвежьи объятья Василия. Капитан «Победителя» вальяжно развалился на стуле, но выражение его лица изменилось. Он стал серьёзным и задумчивым. Злата посмотрела ему в глаза, мысленно моля о помощи. Похоже, он понял её намёк, потому что вздрогнул, выпрямился и обратился к Василию:

— Мне кажется, твоя невеста недовольна произнесённым тостом. Лучше предоставь ей свободу, она как раз собиралась убрать со стола.

— А кто ты такой, чтобы мной командовал? — заревел Василий, но хватку ослабил.

Злата вскочила и перебежала на сторону капитана.

Оба мужчины тут же оказались на ногах. Они сверлили друг друга гневными взглядами. Василий сжимал и разжимал кулаки, явно намереваясь начать драку. Ян внезапно уступил:

— Твои манеры недостаточно хороши. Ты сумел напугать собственную невесту.

— Я не его невеста, — прошипела Злата.

Новый взрыв хохота моряков заставил её умолкнуть.

Васька побледнел, затем покраснел и хотел броситься на Яна с кулаками… Но в этот момент между ними появился старый трактирщик.

— А ну-ка, молодёжь, разойдись. Нам пора закрываться. Давайте по домам. А ты, Злата, помоги Фаине на кухне, — обратился он к девушке. Обернувшись к молодым помощникам, трактирщик крикнул: — Эй, вы, пацанята, быстренько уберите всё со стола. Наши гости уже уходят.

— Позвольте откланяться, господа, — примирительно сказал Ян, — я проиграл довольно много денег.

— Как вам будет угодно, милейший, — улыбнулся Эндрю и отсалютовал ему.

Василий остался стоять на месте, пыхтя и ругаясь себе под нос. Команда «Победителя» покинула трактир вслед за капитаном. Ночь они решили провести на корабле.

Постепенно гул голосов стихал. Пьяные моряки дремали прямо на столах, другие храпели на лавках. Буря успокаивалась, но ветер продолжал трепать кроны деревьев. Они постукивали по стеклу, нарушая тишину ночи. Злата дождалась дядю и тётю, и они втроём пошли домой.

Глава 8

Злата спала, ей снился сон. Она босиком, в ночной рубашке бежала по песку. За ней гнался Василий. На волнах покачивалась шлюпка. Злата увидела Яна. Ещё чуть-чуть, ещё совсем немного — и она будет спасена…

Девушка проснулась, её мучила жажда. В комнате стояла духота, воздух напоминал липкий кисель. Злата распахнула окно, свежий ветер моментально ворвался в комнату. Она глубоко вздохнула. Сердцебиение понемногу успокоилось… Но тревога осталась.

Собрав волосы в хвост, и накинув толстую шерстяную шаль, Злата вышла на улицу. Гуляя вдоль берега, она окончательно расслабилась.

«Это всего лишь сон», — успокаивала себя девушка.

Море тихо шелестело волнами, в свете полной луны оно поблёскивало серебристыми оттенками. Чайки молча кружили над водной гладью. Звёзды моргали на тёмном небосклоне.

Сон растворился, ночная тишина развеяла страхи. Злата решила немного погулять. Мысли обратились к воспоминаниям: вечера, проведённые с Яном, их первая встреча, диалог о любви.

Она так и не поняла: любил ли он кого-то? Что значит для него любовь?

Размышления девушки нарушили приближающиеся голоса. Оглядевшись по сторонам, она заметила небольшую каменную насыпь. Злата спряталась за валуны, присев на корточки.

Мужчин было двое. Они медленно шли вдоль берега, тихо беседуя.

Прислушавшись повнимательнее, Злата различила обрывки фраз.

— Завтра ночью… — сипел хриплый мужской голос.

— Надеюсь, товар целый? — спросил собеседник.

— Обижаешь, капитан, — мужчина громко сплюнул.

Наступила пауза. Только шелест листвы и крики совы нарушали покой ночи. Злате стало страшно, её потрясывало, хотелось выйти из укрытия и бежать. Но она не могла пошевелиться.

Постепенно страх отпустил, девушка привыкла к ночным звукам. Снова послышался голос мужчины, на этот раз Злата узнала его. Он принадлежал её новому другу — Яну.

— Загрузить в трюм, — затем невнятное бурчание, — отчаливаем ночью.

«О чём Ян договаривался с владельцем противного скрипучего голоса?»

Злата ещё внимательнее прислушалась.

— Цена велика… — снова скрипучий голос.

— Не переживай, и не такое перевозили. Только оплата должна быть наличными. Понял?

— Да, — проворчал собеседник Яна. — Ты вынуждаешь меня бегать с кейсом денег в этом захолустье.

— Это место выбрал ты сам. Я бы перегрузил контрабанду в другой бухте.

«Контрабанда!»

Злата едва не взвизгнула от ужасной догадки, пронзившей её мозг.

«Ян — контрабандист!»

Паника и отчаяние вмиг овладели девушкой. Мечты о красивом и смелом мужчине рухнули, как карточный домик.

«Он человек, который нарушает закон. Мошенник!»

Разве она могла предположить, что за приятной внешностью и видимым блеском скрывается бандит?

Злата потёрла лоб и плотнее закуталась в шаль. Пока она размышляла и боролась со своими сомнениями, мужчины ушли. Вдалеке виднелись две удаляющиеся фигуры. Она решила покинуть укрытие и вернуться домой.

Девушка добежала до дома и плотно затворила дверь. Залезла под одеяло и накрылась с головой.

«Завтра нужно выяснить, о каком грузе шла речь».

Злата уснула лишь под утро. Сон был чуток, ей снилось море… Оно бушевало. Волны с силой накатывали на берег, стараясь разметать гальку и песок. Деревья клонились к земле, ветер безжалостно ломал кроны и трепал волны. Корабль «Победитель», красивый и величественный, поблёскивал металлическими боками, отражая луну. На корме стоял капитан. Злата отчётливо видела во сне его королевскую осанку, зоркий, чуть насмешливый взгляд, ровные контуры губ… Ян посмотрел на неё, подмигнул, помахал на прощание и отдал приказ отчаливать.

Злата вскочила на кровати. Сердце колотилось так, что болели рёбра. Грудь вздымалась, губы пересохли.

Она вспомнила ночную прогулку. Жестокая реальность развеяла её самые смелые мечты. А ведь она хотела уплыть с ним. Но сейчас… Её по-прежнему манила жажда путешествий. Хотелось порвать с прежней жизнью, уплыть подальше, посмотреть новые страны. Она была готова принять предложение Яна. Но капитан в реальности оказался нарушителем закона. Контрабандистом!

Злата выпрыгнула из постели. Она принялась мерить шагами небольшую комнатёнку размышляя:

«Он нарушил спокойное течение её жизни, пробрался в сердце. Его глаза обещали неведомое блаженство. Желание коснуться его, ненадолго, совсем ненавязчиво, вызывало приятную дрожь во всём теле. Её влекло к нему, словно они были связаны невидимыми нитями. Стоило только вспомнить его озорной взгляд, лёгкую блуждающую улыбку, и сердце совершало кульбит, дыхание учащалось»…

Злата потрясла головой, стараясь избавиться от навязчивой мысли, но образ капитана не выходил из головы.

Босая, она подошла к окну и выглянула на улицу. Корабль покачивался на волнах. Утренние лучи, показавшегося на горизонте солнца, плавно заскользили по бокам судна, бросая блики на гладь моря.

Сегодня вечером они отплывают, значит, она увидит его в последний раз. Вернётся ли он? Встретятся ли они снова? Она не знала. Сердце предательски защемило в груди. По щеке скатилась слезинка.

Всё утро Злата была погружена в свои мысли. Медленно переходя от столика к столику, убирая оставшиеся крошки, она тосковала. Глядя на часы, понимала, что разлука неминуема. Сердце рвалось на части, стремилось туда — на корабль, в море, к нему.

Обычно весёлая и добродушная, она стала замкнутой и задумчивой.

— У тебя ничего не болит? — поинтересовался Эндрю, когда Злата подошла к стойке, чтобы немного отдохнуть.

Девушка присела на стул:

— Всё хорошо, дядюшка, просто я не выспалась.

— Пора тебе остепениться, Злата, и заняться домашними делами. Этот молодой капитан окончательно спутал твои мысли.

Злата насторожилась:

— О чём это ты толкуешь, дядя?

— Я видел, как он провожал тебя из трактира, потом пил у нас чай. Этот малец решил приударить за тобой, дочка.

Злата поморщилась, но промолчала. Не в её интересах оспаривать это суждение.

— С ним у тебя нет будущего. Он здесь не останется, к нему я тебя не отпущу. Выкинь его из головы…

Она снова промолчала.

Эндрю воодушевился:

— Погляди-ка лучше на Василия. Он привёз богатый улов и готов сыграть свадьбу хоть завтра. Ждёт твоего решения, милая.

Дядя похлопал её по плечу своей пухлой рукой:

— Что скажешь?

«Скажу, что я хочу уплыть отсюда подальше», — подумала Злата, но только вымученно улыбнулась.

— Я не люблю его, дядя.

— Любовь придёт позднее, милая, ты ещё слишком молода.

— Но я хочу путешествовать… Василий заставит меня сидеть дома и вести хозяйство…

— Выкинь эти глупости из головы, — рассердился трактирщик. — Это Ян навеял тебе романтические грёзы? Две недели ты порхала как пташка, а сегодня он уплывает, и ты мрачнее тучи… Забудь этого моряка, дочка. Он не твоего поля ягодка.

— Дядя! — укоризненно покачала головой Злата, но спорить не стала.

Поднявшись со стула, она ушла в кладовку и там, наконец, дала волю слезам. Грусть ушла, стало значительно легче, голова прояснилась. Тыльной стороной ладони она вытерла предательские слёзы, всё ещё струившиеся по щекам, прижала руки к сердцу и приняла решение. Она покинет остров сегодня ночью. Уплывёт подальше от противного Василия. Другого случая уже не будет. В голове созрел план побега.

Глава 9

Злата никогда долго не грустила. События прошедшей ночи выбили её из привычного ритма жизни, но жажда приключений возобладала над молодой натурой. Улыбнувшись, она покинула кладовку и отправилась домой.

Придя в хижину, девушка приступила к выполнению своего плана. Надела брюки из плотной ткани, удобную хлопчатобумажную рубашку серого цвета. Собрала пару вещей в маленькую сумку. Бережно спрятала во внутренний карман амулет и локон волос. Написала письмо с извинениями для Эндрю и отправилась на берег. Среди камней в бухте она спрятала свою сумку и вернулась в трактир дожидаться Яна.

В этот вечер капитан не появился. Понимая, что теряет драгоценное время, Злата украдкой покинула трактир и отправилась к бухте.

Наступили сумерки. Тёмная ночь подкрадывалась к острову, последние лучи солнца гасли в спокойном море. «Победитель» тихо покачивался на волнах, паруса были спущены.

Злата осторожно пробиралась по узкой тропинке к берегу. За годы, проведённые на острове, она выучила все потайные дорожки, ориентировалась в чаще лучше, чем у себя в хижине.

Вдруг за спиной послышался зычный голос и раздался хруст ломающихся веток:

— Что в такой час ты делаешь в этой глуши?

Злата резко обернулась и попятилась. Перед ней стоял светловолосый рыбак, её названный жених, от которого она хотела убежать подальше.

«Ну что за невезение», — подумала она и судорожно сглотнула.

— Ты почему гуляешь одна по ночам? Твой дядюшка рассердится, если увидит тебя здесь.

— Я не маленькая, — огрызнулась Злата, — мне некого бояться. Пожалуй, только тебя.

— Зря ты так говоришь, — расхохотался Василий. — Я только что беседовал с Эндрю. Он согласился на наш брак.

Злата ахнула и прикрыла ладонью рот, пытаясь скрыть презрение.

— А меня ты спросил? Хочу ли я этого?

Гнев возобладал в ней. Она не намерена сдаваться. Бросив тоскливый взгляд на корабль, Злата приготовилась обороняться.

Видимо, Василий заметил перемены в лице невесты. Он наморщил лоб и злобно спросил:

— У тебя есть варианты получше? Может, тебе полюбился благородный моряк, который встал на защиту твоей чести? — его тон стал слащавым. — Ты оказалась глупее, чем я ожидал. Но поверь, дорогуша, такая простушка как ты, ему не нужна.

Хищно оглядев её, рыбак продолжил:

— А вот мне ты подходишь идеально: красивая, нежная, мечтательная. Будешь прекрасной женой и матерью моих детей.

Парень шагнул вперёд. Злата инстинктивно сжала кулаки.

«Если он полезет целоваться, я врежу ему по челюсти».

— Я не люблю тебя. Моё сердце несвободно, — вздёрнув подбородок, чтобы выглядеть смелее, заявила она. Наивно полагала, что охладит пыл рыбака. Но вышло наоборот. Это его только раззадорило.

— К чему мне твоё сердце, милая крошка? Я мечтаю завладеть тобой целиком, — Василий плотоядно улыбнулся и потянул к ней руки.

Не успела она сообразить, как оказалась в объятьях светловолосого рыбака. Он грубо поцеловал её губы, сминая их и причиняя боль. Злате стало противно. Она упёрлась кулачками в грудь мужчины и принялась молотить ими со всех сил. Василий скрутил ей руки, продолжая крепко сжимая в объятьях. Его губы пытались поймать её рот. Она вертела головой так, что заболела шея. Злата почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу, голова закружилась от переполнявшего её отвращения. Сил на борьбу с крепким малым уже не оставалось. Она обмякла в руках Василия, но в этот момент жёсткий мужской голос разрезал тишину:

— Отпусти девушку, верзила, иначе я отстрелю тебе что-нибудь.

Василий отстранился от Златы. Холодное дуло пистолета уперлось в спину рыбака. Тот побледнел и судорожно сглотнул.

— Ну же, — потребовал незнакомец, — отпусти девушку.

Он взвёл курок.

Рыбак оказался трусливым малым. Отпихнув Злату в сторону, поднял руки вверх.

— Она моя невеста, советую не вмешиваться.

Мужчина с пистолетом только хмыкнул:

— Странные отношения между людьми на этом острове… — в голосе незнакомца появился металлические нотки. — Заведи-ка руки назад.

— Зачем? — облизнув пересохшие губы, спросил Василий.

— Вопросы задаю я. Выполняй то, что тебе велено, иначе… — грозно рявкнул незнакомец. Рыбак послушно повиновался.

Голос мужчины показался Злате знакомым. Она поправила одежду и присмотрелась повнимательнее.

Взошла луна, её тусклый свет проник сквозь кроны деревьев. Злата разглядела лицо спасителя, хотя он был в маске. Сомнений не осталось: это Ян.

Сердце предало разум. Она поняла, что судьба благоволит к ней.

— Пожалуйста, — пролепетала Злата, — помогите мне. Он хотел… Он хотел, — она недоговорила, по щекам заструились слёзы.

Мужчина в маске грубо выругался. Лёгкой подножкой сбил рыбака с ног, связал ему руки толстой бечёвкой, а в рот запихнул кляп из грубой ткани. Закончив, спаситель подал ей руку.

— Идём

Она вытерла слёзы и последовала за ним.

Они шли быстрым шагом. Злата еле поспевала. Тропинка то и дело виляла, под ногами попадались коряги. Он перешагивал их, она постоянно спотыкалась. Но сильная рука не давала ей потерять равновесие. Наконец, они вышли на берег и остановились возле шлюпки, плавно покачивающейся на волнах.

— Он обидел тебя? — приглушённо прошипел Ян, скидывая маску. Капитан медленно повернул её к себе лицом.

От пережитых эмоций снова проступили слёзы. Злата громко зарыдала прижимаясь к сильному телу Яна. Капитан выругался, накинул ей на плечи кожаную куртку и нежно обнял.

Возле трактира появились люди с фонариками. Громкие мужские голоса звали Злату.

Она всполошилась, схватила капитана за ворот рубашки и прошептала охрипшим от слёз голосом:

— Возьми меня с собой, пожалуйста! Я не останусь здесь ни минуты.

Капитан замер. Кажется, она просила невозможного. Догадываясь о том, что он будет сомневаться, Злата решила поднажать и убедить:

— Я не могу больше оставаться на острове. Василий не отстанет. Я не выдержу приставаний. Мне нужно покинуть это место. Прошу тебя! Не бросай меня, пожалуйста!

Ян опешил.

Голоса мужчин приближались.

— Помнишь, в хижине… — Злата не унималась, — то есть дома… Ты предложил мне помощь. Я принимаю её. Прошу, увези меня с собой.

Возле трактира послышался голос Василия:

— Найдите девчонку, иначе она сбежит с этим прохиндеем.

— Нет, — взвизгнула Злата и зажала рот рукой.

Она бросилась к камням, достала свой небольшой скарб и самостоятельно забралась в лодку:

— Ну же, не медли. Прошу.

Усилия девушки оказали нужное воздействие на капитана. Ухватившись за нос судёнышка, он вытолкнул лодку в море, запрыгнул в неё и принялся грести.

— Ляг на дно сейчас же, — скомандовал Ян.

Злата повиновалась.

Он усиленно грёб. Лодка быстро приближалась к кораблю. На берегу появились мужчины с фонарями.

Боцман с баркаса сплюнул:

— Гляди, лодка. Капитан уплывает… Похоже, это он связал Василия. Хорошо, что я был неподалёку и освободил рыбака. Ищите Злату, скорее всего, девчонка с ним.

Она лежала на дне лодки, стараясь реже дышать. Страх сковал всё тело. Но глядя на сильного и уверенного мужчину, лицо которого было непроницаемо, Злата успокоилась.

Через несколько минут они подплыли к «Победителю». Ян трижды свистнул. Лодку подцепили крюками и подняли на палубу.

Глава 10

На борту корабля их встретил боцман — невысокий, коренастый мужчина лет шестидесяти с круглым упругим животом и сильными натруженными руками. Его лицо выглядело безмятежным, но под седыми бровями скрывались выразительные карие глаза. Крупный нос напоминал картофелину, жёсткая щетина покрывала подбородок и верхнюю губу.

— Капитан, кто это? — хрипловатым голосом спросил помощник. Он медленно оглядел Злату.

Ян оставил вопрос без ответа. Обернувшись к команде, громко крикнул:

— Поднять якорь. Дать полный ход «Победителю», мы спешим.

— Капитан, — кашлянул боцман.

— Что? — огрызнулся Ян.

Он был взвинчен и подавлен. Вся эта история и слёзы Златы лишили его привычной сдержанности. Девушка нарушила все планы, изменила ход событий, спутала мысли. Но бросить её в беде он не мог. Похоже, рыбак действительно положил на неё глаз. Ян поморщился, сцена их встречи на тропинке в чаще вызывала отвращение. Он устало покосился на Злату.

Девушка сгорбилась. Обхватив себя руками, она дрожала, как маленькая пичужка, которая выбралась из лап кота. Злата пыталась держаться уверенно, но испуг в глазах выражал иное.

Ян выругался сквозь зубы. Он собрался было выместить свой гнев на верном помощнике, но тот опередил его:

— Я правильно понимаю, у нас гостья?

Дружелюбный тон боцмана рассеял взвинченное настроение Яна. Капитан облегчённо выдохнул. Можно расслабиться: он находится среди друзей. Завтра утром всё решится, а сейчас нужно хорошенько выспаться. Ночь оказалась непростой.

— Всё верно старый морской волк. — Ян похлопал боцмана по плечу. — Матвей, это Злата. Ты же помнишь? Она работает в трактире Эндрю.

— Конечно, помню, капитан. Разве такую девушку можно забыть? — деликатно расшаркался Матвей Иванович, проявляя способности к этикету, чем приятно удивил Яна.

— Нам нужен отдых, а завтра утром мы наметим план действий, — сказал капитан.

— Девушку проводить в гостевую каюту? — услужливо осведомился боцман.

— Да. И позаботься о том, чтобы она поужинала.

— Хорошо, — Матвей Иванович поманил Злату за собой.

Ян проводил их взглядом, пока они спускались по лестнице в кормовую часть корабля, где располагались каюты капитана и помощника. Он почесал затылок и отправился проверить контрабандный груз.

Закончив с делами, капитан медленно бродил по палубе, разглядывая ночное небо. Вокруг стояла тишина, лишь волны еле слышно бились об остов корабля. Рассекая морские глубины, «Победитель» спокойно, но быстро плыл к назначенной цели.

Ещё вчера Ян составил план, где всё было расписано по минутам. Но, похоже, вмешались высшие силы, и непонятно откуда появилась Злата. С самого начала он понимал, что их встречи не сулят ничего хорошего, однако прерывать общение не хотел. Впервые ему было легко и спокойно с девушкой. До этого ему попадались искушённые красотки. Встречи с ними всегда заканчивались одинаково — парой-тройкой совместно проведённых ночей без каких-либо обязательств. Со Златой всё было иначе. Она оказалась поистине интересной собеседницей, могла подолгу слушать рассказы о море и путешествиях. Ему нравилась её искренняя улыбка. И глаза! Такие загадочные, наполненные какой-то волшебной силой… Они притягивали и манили, обещая что-то нереальное. Потрясающе красивые глаза!

— Устал, капитан? — услышал Ян за спиной голос Матвея Ивановича.

— Да.

— Ступай, отдохни, я останусь на капитанском мостике. Тебе нужно хорошо поспать.

— Ты прав, старина, благодарю за заботу. Только закрой получше трюмы. Так будет надёжнее.

— Можешь на меня положиться. Надеюсь, завтра ты снова будешь в строю. Нам ведь предстоит непростая экспедиция.

Глава 11

Наутро Злата проснулась отдохнувшей и бодрой, напряжение из-за событий вчерашней ночи отпустило. Она потянулась, зевнула и заметила на себе пристальный взгляд капитана.

— Доброе утро, — поздоровался Ян.

Сегодня он выглядел совсем иначе. Чёрные кожаные брюки плотно облегали длинные мускулистые ноги. Белая рубашка, расстёгнутая до половины груди, открывала взору бронзовый загар и поджарые мускулы. Лицо капитана с чёткими контурами губ, волевым подбородком и густыми бровями не выражало никаких эмоций. Мужским взглядом собственника он изучал её. Злата почувствовала прилив непонятного жара.

Она резко села на кровати и застенчиво улыбнулась:

— Доброе утро. Как ты спал?

— Замечательно. А ты?

— Чудесно. Здесь очень удобная постель.

Ян хмыкнул и прошёл к иллюминатору.

— Мне нужно решить, что с тобой делать.

Она ожидала этого вопроса и уже подготовила ответ. Нужно действовать самостоятельно, хотя Злата не понимала, как это сделать. Всю жизнь о ней заботились, а сейчас она будет предоставлена самой себе.

— Я подумала. И решила… — девушка глубоко вздохнула: — Высади меня, пожалуйста, в ближайшем порту…

— И что ты будешь там делать? — спросил Ян. — Ждать очередного почитателя твоей красоты?

— Нет. Я найду работу.

Он снова ухмыльнулся:

— Я правильно понимаю, ты не намерена возвращаться к своему дяде?

— Зачем? — Злата грустно улыбнулась. — Перед отъездом он ясно дал мне понять, что хочет выдать меня замуж за Василия. Я бы не сбежала, если бы он не настаивал.

— Твой дядя — глупец! — грубо ответил капитан. — Наивно полагает что, выдав тебя замуж, обеспечит прекрасное будущее.

— Дядя… — Девушка замялась. — Он переживал за меня.

— Знаешь, Злата… Ты ведь как лот, который разыгрывают на аукционе. Кто даст больше, тот и заберёт невесту. — Капитан ухмыльнулся. — Я понял это в тот момент, когда мы с Василием схлестнулись в споре.

Злата встала с кровати и подошла к нему. Она рассердилась:

— Меня нельзя продать или купить, капитан. Возможно, дядя погорячился, предлагая меня в невесты рыбаку, но его намерения были самые лучшие. Не нужно сравнений. Я не контрабандный товар. В этом вопросе ты более подкован, я полагаю?

Она заметила, как он вздрогнул и побледнел. Нервный импульс пробежал по его лицу.

— Что ты имеешь в виду?

Девушка вздёрнула носик. Кажется, ей удалось задеть его за живое.

— Ты выглядишь как настоящий морской волк, капитан, хотя на самом деле мошенник и контрабандист.

Повисло тяжёлое молчание. Мужчина замер, молча разглядывая горизонт сквозь окно иллюминатора. Прошло немного времени. Похоже, Ян сумел овладеть своими эмоциями. Лицо снова стало беспристрастным.

— Откуда такие выводы? Слишком много литературы прочитала за последние дни?

— Нет, — Злата сама не понимала, зачем завела этот разговор. Ей хотелось подтвердить или опровергнуть свои догадки. Сейчас. Пока они в море. — Я слышала твой разговор с обладателем скрипучего голоса. Ты договаривался о контрабанде.

Капитан глубоко вздохнул:

— Это тебя не касается.

Он медленно прошёлся по каюте, всё ещё храня невозмутимость.

— Зачем ты занялся незаконной торговлей? — тихо спросила Злата. — Ведь очевидно, что ты слишком благороден и честен для такой работы.

На лице Яна появилась улыбка, похожая на оскал:

— Ты знаешь меня всего две недели, откуда такие выводы?

— Поведение человека говорит об одном, но глаза не лгут. Ты спас меня вчера ночью, хотя мог бы бросить на произвол судьбы. Значит, ты не тот, кем хочешь казаться.

— Может быть, я преследовал другую цель? — злобно ухмыльнулся мужчина.

— Не преследовал. Я чувствую это и верю тебе, Ян! — прошептала Злата.

Воздух вдруг накалился до предела. Капитан молча пробуравил её взглядом, она не отвернулась. Злата гордо приподняла подбородок, глядя прямо в лицо мужчине. Он подошёл к ней вплотную. Медленно провёл пальцем по щеке. Ласка оказалась слишком интимной, по спине Златы побежали мурашки. Она почувствовала его горячее дыхание возле уха.

— Тебе придётся поменять свои планы и остаться на корабле. Теперь ты пленница и будешь хранить мою тайну.

Окинув её надменным взглядом, капитан вышел и захлопнул дверь.

Глава 12

Несколько дней Ян не заходил к ней. Злата откровенно скучала, бесцельно бродила по каюте в поисках интересного занятия. Она попросила у боцмана тетрадь и ручку, стала делать заметки о путешествии. Делилась своими эмоциями, надеждами и впечатлениями.

Её не тяготила разлука с Эндрю и Фаиной, но иногда она немного тосковала. Мысль, что в этот момент она готовилась бы к свадьбе с Василием, отравляла. Она вспомнила, как рыбак грубо целовал её. Своим поступком он вызывал лишь спазм желудка, чувство отвращения и стыда. После той ночи Васька стал для неё чужим человеком. Злата предпочитала одиночество каюты невыносимому замужеству.

Совсем другие эмоции она испытывала, когда находилась рядом с Яном: трепет, приятное возбуждение, лёгкую дрожь. Но капитан даже не пытался её поцеловать. А Злате так хотелось, чтобы это случилось.

Он запретил ей даже выходить на палубу. Девушка негодовала.

«Почему он так жесток, если до этого был великодушен и добр?»

Ей все же хотелось понять его мотивы. Почему их дружеские отношения так быстро закончились?

На третий день затворничества Злата решилась на вылазку.

Вечер укутал морскую гладь тёплым светом уходящего солнца. Красно-жёлтые отблески ложились на поверхность воды лёгкими штрихами. Злата приоткрыла дверь, оглядела пустой коридор и вышла из каюты. Мелкими шажками она добралась до палубы. Морской воздух принёс удовлетворение и покой. Закат вызвал приятные воспоминания, а море взволновало. Злата облокотилась на планшир и мечтательно устремила взгляд вдаль.

Голос за спиной напугал её:

— А капитан знает о твоём местонахождении, девочка?

Боцман, прихрамывая, подошёл к ней и встал рядом.

— Я не намерена спрашивать у него разрешения, — вызывающе ответила она.

Пожилой мужчина с интересом разглядывал её. Злата смутилась:

— Что-то не так?

Матвей Иванович отрицательно замотал головой:

— Что такого ты сказала капитану? Второй день страдает от похмелья.

Она вытаращила глаза:

— Ян пьян?