Бесплатный фрагмент - Собиратели 6—7

6. Время

На следующее шестое задание нас отправили после новогодних праздников. Дали время отдохнуть и подготовиться. Новый год на орбитальной станции отмечали весело. Все собрались в широком центральном коридоре большого кольца. Распределяли группами равномерно по всей длине, чтобы не нарушить баланс вращения. В каждом из двенадцати секторов стояла наряженная ёлка, собранная разными отделами. Десять выходных дней пролетели слишком быстро. Мы побывали в разных уголках станции за это время. Познакомились с новыми интересными людьми. Влад и Лана часто пропадали у инженеров сборочного и ремонтного сектора.

За день до вылета на задание Влад притащил пластиковый мешок и с шумом высыпал его содержимое на пол нашей общей комнаты. За ним появилась Лана.

— Где ты раздобыл этот мусор? — с усмешкой спросила Яра, поднимая голову от экрана планшета.

Когда она читала, то всегда любила пристроиться на верхнем ярусе, уперев ноги на стенку.

— Ничего ты, садовая голова, не понимаешь в железках! — Влад, улыбаясь, присел над кучей и начал разгребать руками, равномерно раскладывая старые детали.

— Хм. Да-а. Куда уж мне-то. — Яра опять уткнулась в текст. — До мусорного ведра чуть-чуть не донёс. Туда и положил бы.

— Ты что?! Это же ценные детали. Пригодятся. Ты мне сама потом ещё спасибо скажешь.

— Вот эту и эту попробую подключить. — Лана выбрала из кучи две микросхемы и унесла в свою комнату.

— Откуда эти «сокровища»? — спросила Мира.

— Ремонтники разрешили с собой забрать, — ответил Влад.

Он поднимал мелкие детали с датчиками и моторами. Внимательно их разглядывал. Некоторые осторожно откладывал в сторону.

— Если получится, то соберу из них полезную вещь.

— Мы же завтра вылетаем. Не забыл? — напомнил я.

— Ничего. Тут недолго. — Влад начал складывать остальные детали обратно в мешок. — Если что, во время перелёта доделаю.

— Привет всем. — В комнату вошёл Данила, угрюмо зевая на ходу.

— О! Наконец-то проснулся! — Яра подняла голову. — Привет! Ты чего так долго дрыхнешь?

— Да что-то вчера перезанимался на тренажёрах. Сегодня всё болит. — Он потянул руки вверх.

— Мы уже без тебя вылетать собирались, — Мира притворилась, что говорит серьёзно.

— Как это без меня? Какое сегодня число?! — испугался Данила и глянул на часы.

— Да врёт она всё, — пояснила Яра. — Не слушай ты её.

— Из службы управления пришло сообщение, что задание отменяется, — проговорил я, сделав серьёзный вид.

— Как это отменяется?! — Данила посмотрел на меня удивлённо.

— О! Ещё один болтун нашёлся, — рассердилась Яра.

— Да шутят они! — Влад закончил собирать детали. — Нормально всё. Завтра вылетаем, как и планировали.

— Ну! Я вам… — Данила погрозил пальцем, подбирая подходящие слова. — Припомню!

Влад направился на выход и в дверях столкнулся с Ланой.

— Одна работает отлично! — она радостно потрясла микросхемой. — Прошла полную проверку. Даже экстремальный тест выдержала. Ещё у меня нашёлся процессор, который подошёл через переходник. Теперь она быстрее стала соображать.

— Вот спасибо! Ты молодец! — Влад забрал микросхему и подмигнул Лане. — Теперь точно успею собрать.

— С тебя шоколадка! — ехидно улыбнулась Лана.

— Договорились! — кивнул он. — Потом. Как вернёмся.

Отправились рано утром. Пока летели от станции до окна в гиперпространство, Влад ковырялся со своими деталями. Лана помогала ему собирать устройство.

Мы с Данилой повторно изучали схемы постройки каменного укрепления. Это было очень важно. На планете, к которой мы летели, песчаные бури часто возникали в разных местах по всей поверхности. Для защиты от их разрушительной силы нужно было сооружать убежища из камней.

— Выходит, что мы сами себе должны дома строить? — Данила всё ещё сомневался, что у нас это получится.

— Конечно! — подтвердила Яра, — Нам же придётся далеко отходить от посадочной площадки. А там, кроме камней и пыли, ничего нет.

Опустить корабль на поверхность смогли не сразу. Только после того, как очередная буря ушла из района базы. После приземления подъехал гусеничный тягач. Он зацепил корабль и покатил его в подземный ангар.

Внутри базы работали двадцать восемь человек разного возраста.

Иван и Ирина встретили нас и показали жилые комнаты. Потом провели в техническое отделение на склад. Иван выкатил устройство с манипулятором.

— Это двойной лазерный резак, — пояснил он, разворачивая его. — Данила, наверное, ты таким же пользовался раньше на учебных занятиях?

— Не. У нас не такие большие были, — ответил Данила, разглядывая устройство со всех сторон.

— С этим тоже не сложно работать. Сейчас покажу, как пользоваться, чтобы вы потом сами могли всё правильно делать.

— А вы с нами разве не пойдёте? — спросила Яра.

— Не-е. После праздников у нас тут работы много накопилось. Все дни заняты, — ответил Иван.

— Да и нет необходимости, на самом деле, — подтвердила Ирина. — Все данные сейчас загружают в вашего робота. А если что-то будет не ясно, тогда свяжетесь с нами через спутник.

Она прикатила гусеничную платформу, на которой лежали три больших камня, и разгрузила их на пол. Иван раздвинул опоры лазерного резака и выровнял его.

— Тут автоматизировано, — он начал показывать. — Вам нужно только подвозить камни и складывать рядом. Он сканирует их и делает расчёты проекта для постройки укрытия. Манипулятор потом сам захватывает камни. Двойной лазер срезает края. Вам остаётся только положить их друг на друга правильно.

Манипулятор взял ближайший камень, провернул его несколько раз. Лазером срезал неровные поверхности со всех четырёх сторон. Лишние куски посыпались на пол. Через несколько секунд готовый обработанный камень отложил в сторону.

— Только положить?! — удивилась Лана. — Да тут непонятно ничего! Все края кривые какие-то!

— Это как пазлы складывать. — Ирина взяла обработанный образец. — Смотрите, у первого ряда низ плоский. Второй ряд камней нужно положить на первый. Так рядами сначала складываются стены, потом крыша.

— Главное не перепутать местами, — недоверчиво проговорила Мира.

— Тут невозможно перепутать. — Ирина показала второй обработанный камень. — Одинаковых нет, все разные.

Она поставила один камень на другой. Изогнутые плоскости точно совпали. Нигде не было заметно даже малой щёлочки.

— Похоже на игру «Тетрис», — заметил Влад.

— И так дальше, по порядку, до нужной высоты. Крыша выкладывается так же, как стены, только с наклоном.

— А если камней на месте не хватит? — спросил я на всякий случай.

— Этого не может быть, — улыбнулась Ирина. — На поверхности планеты нет таких мест, где камней мало. Они могут быть немного засыпаны пылью после бури, но лежат повсюду. Вы когда пойдёте, сами увидите.

— А как мы узнаем, что пора начинать делать укрытие? — поинтересовалась Яра.

— Для этого заранее поступит сигнал опасности со спутника.

Третий обработанный камень манипулятор выдал также быстро, как и предыдущие два. Его поставили точно на своё место поверх второго.

После обеда нам показали карту местности с расположением старых каменных укрытий. Они были построены нашими исследователями равномерно вокруг базы. От одного до другого примерно по шесть километров. Это расстояние, которое можно было пройти не спеша, чтобы успеть спрятаться от бури. Сигнал о приближении приходил со спутников примерно за час до начала.

Потом Ирина подробно рассказывала про минералы, которые они тут добывали и исследовали. Но, кроме Данилы, её, наверное, никто не слушал. Я задумался и непроизвольно пригляделся к настенному монитору, на который камера передавала вид снаружи. А ведь на этой тёмно-коричневой планете совсем не видно горизонта. После бури пыль не успевала оседать полностью. Мелкие частички долго висели в плотной атмосфере и создавали лёгкую дымку. Лучи местной звезды с трудом пробивались через густые тучи, отображались полосами на небе и растворялись на поверхности. Мне показалось, что расположенные вдалеке горки камней изменили форму. Раньше они были с тремя возвышениями, а через некоторое время стали с двумя. Я бы не обратил внимания, но через два часа увидел уже четыре возвышенности.

— Ирин, а что у вас тут с камнями происходит? — я показал на монитор. — Это искажения в атмосфере? Мне показалось? Или они правда меняют форму?

— Нет, ты всё верно заметил, — улыбнулась она. — Нам тоже поначалу казалось, что мы с ума сходим постепенно. Камни действительно перемещаются.

— Как это? — Яра удивлённо присмотрелась к монитору.

— Если точнее, то это не камни, а местные живые обитатели, покрытые затвердевшим клеевым раствором с примесями пыли. О них узнаете завтра. Сегодня есть много другой информации для вас. Не всё сразу.

На следующий день к нам пришли биологи. Рассказали про местных жителей. Снаружи они действительно были похожи на кучу камней. Поверхность их шести ног выделяла липкую густую жидкость. Поэтому пыль и камни, которые проносились во время бури, прилипали и застывали в жидкости, как в смоле. Когда буря начиналась, жители плотно прижимали к туловищу ноги, защищаясь со всех сторон. После бури раскрывались и медленно перемещались по поверхности планеты. Питались они разными видами подземных грибов, большинство из которых сами же и выращивали. В наши шлемы установили программу, с помощью которой можно было расшифровать их протяжные звуки и перевести на наш язык. Также и обратно, для возможности общения.

Восьмёрка появилась на третий день.

— Привет. Ну как вам тут? — спросила она. — Привыкаете к обстановке?

— Да скукотища невозможная! — выпалила Лана. — Который день уже нам всё лекции читают. Заснуть можно.

— Ходим от одного к другому по базе, — проворчал Данила.

— А ты где была всё это время? — поинтересовалась Яра.

— Я тоже шаталась по коридорам. У них тут в общем архиве неполная информация. Пришлось заходить к каждому сотруднику и скачивать новые данные.

— Зачем нас сюда направили? — я сразу решил спросить про то, что больше всего интересовало.

— На этой планете, кроме исследователей с Земли, работали ещё жители планеты GH24060814. Они прилетали сюда задолго до нас. Занимались добычей руды в шахтах. Для связи между шахтами использовали передатчики на основе микрочастиц нейтрино, которые проникают насквозь через любое вещество. У меня есть его подробные параметры и фото.

— Нам нужно забрать передатчик? — догадалась Мира.

— Да. Только сделать это будет непросто. Одну шахту полностью завалило грунтом. Рабочих там не было в момент обрушения. А передатчик остался внутри под завалом. Он посылал сигналы некоторое время, а потом затих. Неизвестно, что с ним случилось. Потом рабочие улетели с планеты.

— И зачем нам сломанный передатчик? — не понял Влад.

— Судя по всему, у него закончился заряд в батареях питания. Нам главное привезти его домой, а там наши специалисты будут исследовать подробнее.

— А почему нельзя просто купить у них другой передатчик, который работает? — задал я простой вопрос.

— Он в списке запрещённых технологий. «Старейшие» не разрешают его передавать землянам.

— Хе-хе. Так неработающий передатчик ведь тоже в списке запрещённых? — усмехнулась Лана. — Они же не совсем глупые эти «старейшие».

— Дело в том, что рабочие с шахты считают его уничтоженным под завалом. Они списали его как производственные потери. Так им проще в документах отчитываться, чтобы не искать.

— А вдруг передатчик действительно уничтожен полностью? — Мира высказала свои опасения. — Мы тут стараться будем изо всех сил, а от него, может, ничего не осталось.

— Может, и так. Неудачный вариант вполне возможен. — Восьмёрка развела руками. — Наша задача — найти его и забрать, если, конечно, будет что забирать. С другой стороны, если мы его доставим в институт в целом виде и наши учёные смогут создать подобные передатчики связи, то это поможет спасти тысячи людей. Сигнал бедствия можно будет принимать из любого места на Земле. Из глубины моря, из-под земли, за горами. Там, где это всегда было невозможно сделать.

— Но если он сейчас не работает, тогда как мы узнаем, где он находится? — спросила Яра и посмотрела на нас.

— Местные жители нам помогут. Каменные создания не очень хорошо развиты. Нашим исследователям удалось наладить хорошие отношения с ними. В результате общения, кроме всего прочего, они рассказали и про заваленную шахту. Инопланетные рабочие тогда просили их о помощи, когда случилось разрушение. Случайно им стало известно и о передатчике. Самое интересное, что местные каменные жители не знают о существовании «старейших».

— Значит, они не знают о запрещении вывозить такие технологии, — подхватил я.

— Точно. Нам нужно будет подойти к любому из них и попросить показать, где находится эта старая заваленная шахта. Вроде всё сказала. Завтра утром начнём поиски.

Утро началось с того, что нас разбудил жужжащий незнакомый звук. Я открыл глаза и увидел над головой что-то летающее. В нашей общей комнате летал небольшой квадрокоптер. Он плавно опускался и поднимался к потолку, поворачивал влево и вправо, разворачивался на одном месте.

— Просыпайтесь, лежебоки! Хватит валяться. Вставайте! — услышали мы весёлый голос Влада.

— Ты что? Всю ночь собирал эту игрушку? — проговорила Яра, зевая и с трудом поднимая голову.

— Сегодня утром встал пораньше и доделал, но проверить не успел, — ответил Влад.

Он нажимал сенсорные кнопки на экране управления и внимательно следил за направлением полёта.

— Кто рано встаёт, тому Бог даёт, — Мира свесила ноги с кровати и начала расчёсывать волосы.

Лана отвернулась, засунула голову подальше под подушку и проговорила что-то неразборчивое. Она не поняла, что происходит, но вставать категорически не хотела.

— Ах так!? Ну ладно! — Влад ехидно улыбнулся и направил квадрокоптер к её кровати.

Летающее устройство подлетело и зависло над Ланой. В нижней его части между опорами выдвинулся металлический захват и раскрылся. В следующий момент он схватил одеяло и вместе с ним полетел вверх к потолку.

— Э-э! — грозно проговорила Лана.

Её рука высунулась и пошарила поблизости в поисках одеяла.

— Что за… — она резко обернулась и заметила наши улыбающиеся лица.

Квадрокоптер отпустил одеяло, и оно плюхнулось на кровать.

— Влад, ты всё-таки собрал его? — Лана протёрла сонные глаза и посмотрела вверх.

— Ага. С твоей помощью. — Влад управлял летающим устройством, которое облетело комнату и вернулось к Лане. — Вставай, а то всё проспишь.

Она вытянула руку и выставила ладонь. Квадрокоптер плавно опустился на её пальцы.

— Я смотрю, ты в него даже видеокамеру поставил? — она присмотрелась поближе.

— А как же? Мы же на поиски идём. Возьму его с собой.

Через несколько часов мы собрались около выхода из подземной базы. К нам подошли Восьмёрка с Ириной.

— Подождите Ивана. Он сейчас оборудование привезёт.

Из бокового коридора выехала гусеничная платформа. На ней находились манипулятор с двойным лазером, ящики и другие упаковки. Следом шёл Иван и управлял движением с пульта.

— Уже собрались? Тут всё необходимое. Лазер для резки камней, блоки питания, расходные запчасти. Пара титановых лопат на всякий случай. — Он указал на большой ящик. — Это ультразвуковой сканер для поиска пустот в грунте. Восьмёрка знает, как им пользоваться.

— Идите на северо-запад, — произнесла Ирина. — Там находятся ближайшие каменные жители, которые расскажут о шахте. В том направлении укрытий много. Расположение сверяйте по координатам на карте, а то не найдёте. Дальше, где нет, самим придётся строить.

— Для этого гусеничную платформу используйте, — добавил Иван. — На ней камни удобно подвозить.

Мы поблагодарили их за помощь и направились к выходу. Мощные компрессоры с резким шумом продули щели, в которых забилась пыль. Пластинчатая заслонка со скрипом поехала к потолку. Сверху посыпались мелкие камни. Снаружи перед нами открылось большое пространство, покрытое холмами.

Мы шли по запылённой планете несколько часов, оставляя за собой следы и две длинные полоски от гусениц платформы. Небольшой ветерок разносил мелкие частички. В некоторых местах они завихрялись около камней и рисовали причудливые коричневые узоры. После бури повсюду на песке остались углубления от падения камней. Крупная пыль частично замела эти углубления, а мелкая ещё медленно оседала на поверхность. Вокруг всё было как в тумане. Свет от звезды с трудом пробивался через запылённую атмосферу. Приходилось всё время смотреть под ноги и обходить препятствия. Иногда мы всё-таки спотыкались об камни, которых не было видно под слоем пыли.

— Чур, я на тележке поеду, — Яра вдруг вскочила на небольшое свободное место на гусеничной платформе.

— Эх! Только я о том же подумала, — спохватилась Лана. — Не успела немножко.

— Давай потом поменяемся, — предложила Яра. — Полчаса я буду ехать, а потом ты полчаса. По очереди.

— Тогда и Миру с собой берите, — предложил я.

— Спасибо, я лучше пешком, — отказалась Мира. — У меня ноги длинные. Я люблю сама ходить. Это лучше, чем ехать и трястись всю дорогу.

Через некоторое время слабые порывы ветра прекратились. Пыль почти вся осела. Свет сразу озарил равнину, по которой мы шли. Теперь видимость стала гораздо лучше. Недалеко за холмиком слева возвышалась каменная постройка.

— Пошли туда. — Восьмёрка указала на неё рукой.

Когда мы дошли, то увидели, что она была построена в виде домика прямоугольной формы, без окон, крыша тоже каменная скошена на четыре стороны. С одной стороны у стены ветром нанесло насыпь из мелких камешков и пыли. Вход оказался с двойным поворотом достаточной ширины для проезда гусеничной платформы. Внутри пришлось включить фонари шлема из-за сплошной темноты.

— Оставим вещи пока тут. Где-то в этом районе должны быть местные жители. Они не могли далеко уйти, — пояснила Восьмёрка, сверяя координаты с картой.

— Поищем следы? — спросил Данила.

— Какие ещё следы?! — усмехнулась Лана. — Ты же видел, каким слоем пыли всё занесло. Кроме наших следов, ничего не осталось.

— Разделимся тогда и пойдём в разные стороны, — предложил я.

— Погодите, зря, что ли, я старался, — Влад достал квадрокоптер. — Вот что нам поможет.

Вместе мы вышли из укрытия наружу. Влад нажал сенсорные кнопки. Электромоторы зашелестели. Четыре винта набрали обороты и подняли летающее устройство над головами. Квадрокоптер устремился вверх и сначала направился прямо, потом стал кружить над нашим укрытием. Изображение с видеокамеры передавалось на плоский экран.

— Сверху действительно лучше всё видно, — подтвердила Мира. — А то мы бы сейчас долго бродили между камнями.

— Похоже на них. — Восьмёрка указала на угол экрана через пять минут просмотра.

— Как ты их разглядела? — Яра удивилась, также как и остальные.

— Вам это незаметно при таком удалении, а я каждый пиксель экрана анализирую, — ответил робот.

— Сейчас проверим. — Влад развернул квадрокоптер и направил к цели.

Тот плавно подлетел ближе. Через его камеру на экране мы увидели, как покрытые камнями жители планеты расставили свои ноги. Из спрятанного туловища вытянутые тонкие конечности ковырялись в грунте.

— Готово. Координаты отметил на карте. Можно идти. — Влад выключил экран.

На внутреннем экране шлема появилась точка, указывающая направление движения. Влад поднял руку, и на неё сел квадрокоптер.

— Хорошая птичка, — проговорил он, складывая винты и убирая его в отделение на спине.

— Автовозврат работает отлично, — согласилась Лана. — Знает хозяина.

— Спасибо тебе, Влад, — сказала Яра. — Ты был прав. Эта летающая штуковина нам хорошо помогла.

— Ага, — согласился он. — Я же говорил, что спасибо скажешь.

Дошли быстро, хотя расстояние до отмеченного места было около километра. Нам хотелось поскорее переговорить с жителями, пока не началась очередная буря. Впереди всех шла Яра, которой не терпелось рассмотреть их поближе.

Каменные создания оказались в три раза выше нашего роста. Расставленные ноги напоминали колонны. Внутри наверху находилось туловище неопределённой формы, из которого вниз опускались конечности. Они медленно доставали кусочки белой питательной массы из выкопанных отверстий в грунте. Один житель сыпал мелкие споры в разрытые канавки.

— Давайте я с ними поговорю, — предложила Восьмёрка. — У меня вся база данных по прошлым переговорам наших исследователей. Я знаю, как с ними быстрее договориться.

— Хорошо, — сказал я. — Нам тут подождать?

— Как хотите. Если надоест стоять, то вернётесь в укрытие.

Робот подошёл к ближайшему каменному жителю и начал общение. Мы услышали протяжный грубый звук разной тональности, который длился минут десять. Внутри шлема раздался голос: «Приветствуем вас, уважаемые жители планеты». Это программа-переводчик искусственным голосом выдала приветствие Восьмёрки. Дальше тишина. Потом через пять минут начал раздаваться ответ каменного создания, такой же протяжный, трубный, с переливами. Звуки тянулись долго. Я всё ждал, когда же он закончит. Переступал с ноги на ногу. Мне казалось, что это длится целую вечность. Глянул на часы. Прошло пятнадцать минут. Наконец звук затих.

«Привет!» — переводчик выдал ответ каменного жителя.

— Что-о!? Всего лишь «Привет!»? — воскликнула Лана. — И это всё!?

— Да. Наши каменные друзья медленно всё делают, — ответила Яра. — Не удивляйся. Нас же предупреждали.

Восьмёрка продолжила общение, издавая протяжные звуки.

— Да за это время можно было выяснить, где шахта и идти дальше! — Лана негодовала.

— Быстро не получится. Нужно подождать, пока они всё-таки ответят. — Яра присела на плоский камень и приготовилась ждать.

— Я, наверное, проспал тот момент, когда нам рассказывали про их медлительность, — проговорил Данила. — А можно как-то быстрее узнать, что нужно и валить отсюда, пока буря опять не началась?

— Нет. У них все процессы в десятки раз медленней наших. Они и думают также медленно и двигаются. Вам же всё это объясняли! Вы чем слушали? — удивилась Яра.

— Припоминаю, как нам показывали графики и таблицы про относительность нашего течения времени и времени жителей, — сказал я. — Влад, ты разобрался в этом? Я что-то не очень понял.

— Не-а. Мне показалось, это не так важно, — отозвался Влад.

— Хм. Похоже, Яра, что только ты одна разобралась в этом вопросе, — подвела итог Мира. — Интересно, долго нам ещё тут?

— Ничего страшного. Подождём, если нужно. Во всяком случае, это лучше, чем отстреливаться от злобных чудовищ. — Яра встала и пошла к другому каменному жителю. — Пока погляжу, чем другие занимаются.

— Я с тобой. — Данила пошёл следом за ней.

— Далеко не разбегайтесь, — посоветовала Мира.

Мы набрались терпения и продолжили слушать протяжные звуки переговоров Восьмёрки и каменного жителя. Эта нудящая музыка начинала надоедать всё больше и больше. Я сделал меньше уровень громкости наружных звуков. От нехватки терпения Лана начала пинать мелкие камни. Подпрыгивая, они прокатывались на поверхности, покрытой ровным слоем пыли. Длинные следы от них изгибались в разные стороны, заворачивались чередой мелких точек. Через некоторое время эта картинка стала напоминать ветвистый куст. Вышло неплохо. Даже красиво. Жаль, что ветер его потом засыплет пылью.

Влад подошёл ближе к ноге каменного жителя и направил луч фонаря внутрь на туловище. Тот никак не отреагировал. Существо медленно шевелило конечностями в грунте, вытаскивая камни наружу. Тогда Влад попрыгал на месте, помахал обеими руками и вдруг засмеялся.

— Что там смешного? — обернулась на него Лана.

— Я вдруг подумал. А если они нам кажутся такими тормозами, то мы, значит, для них наоборот кажемся очень быстрыми? Они смотрят на нас и удивляются. Прибежали какие-то существа, побегали, спросили что-то и убежали.

— Хм. А если ты бегать будешь, то они вообще тебя не заметят, — усмехнулся я.

— Так и есть, — подтвердила Яра. — Мы для них суетливые пищащие создания. Словно комары носимся вокруг. Как в кино, на высокой скорости воспроизведения.

— Ну вот. Дождались, — недовольный голос Данилы прозвучал через секунду после появления мигающего сигнала опасности внутри наших шлемов. — Спутник сообщил, что буря приближается. Через сорок минут будет здесь.

— Идите в укрытие, — махнула рукой Восьмёрка. — Я позже подойду.

— Ты останешься тут? — удивлённо спросила Яра.

— Я задала каменному жителю вопрос. Теперь он отвечает. Нужно записать звуковой ответ до конца, иначе перевести не получится. Если прервать, то потом придётся начинать всё заново.

— Но мы не можем тебя тут оставить, — сказал Влад. — Если не успеешь в укрытие, то тебя разнесёт на куски.

— Не волнуйтесь, — уверенно сообщила Восьмёрка. — Я постоянно получаю данные со спутника о передвижении бури. И потом бегаю всё-таки быстрее вас. Рассчитаю нужное время и доберусь вовремя. Идите.

Делать нечего. Мы развернулись и пошли в укрытие. Внутри заметили, что каменные стены не пропускают сигнал связи с роботом. Данила проверил состав прибором.

— Так и есть. Вещество обладает магнитными полями. Сигнал не проходит.

Вышли наружу. Восьмёрку не было видно за возвышениями. Выступали только верхние края ног каменных жителей. Через некоторое время порывы ветра стали сильнее. Облака закрыли свет местной звезды. Небо потемнело. Пыль начала двигаться потоками между холмами. Шум усиливался. Приближалась буря. Уровень сигнала стал совсем слабым.

— Восьмёрка, ты как там? Скоро? — спросил Влад.

— Ответ принят… — услышали мы Восьмёрку. — Они не знают расположение шахты… Мы не… нужно ещё…

Дальше было неразборчиво. Обрывки фраз смешались с посторонним коротким шипением. Мы опять услышали отголоски протяжных звуков общения с каменным жителем. Потом сплошной шум.

— Восьмёрка! — крикнула Лана.

Ответ не пробился через помехи. Я попытался зацепиться за стены каменного укрытия, чтобы забраться повыше. Неровности стен оказались слишком сглажены от постоянного воздействия мелких и крупных частиц, которые приносил ветер. Руками-то я ухватился, а вот ноги соскакивали.

— Данила, подставляй руки. Залезть не получается.

— Куда ты?

— На крышу. Там видней.

Данила подбежал ко мне и сцепил ладони. Я наступил на них и потянулся вверх по стене. Начал подтягиваться руками. Данила поднял руки выше. От этого я быстрее забрался на крышу. Сразу посмотрел в ту сторону, откуда тянулись наши следы.

— Видно что-нибудь?

— Не-а. Пыли слишком много, — я пригляделся, прикрыв лицо рукой. — Каменные жители сдвинули ноги! Они закрылись!

— Почувствовали приближение бури и приняли защитную форму, — пояснила Яра. — Нам тогда тоже пора прятаться.

Съехав по крыше, я мягко приземлился на ноги. Порывы ветра стали резко усиливаться. Поднялись большие завихрения пыли. Начали падать первые камни. Сначала они были мелкие, размером с орех. Камни сыпали градом. Девчонки забежали за двойной поворот входа в укрытие. Данила и Влад следом за ними. Я стоял около стены и напряжённо вглядывался вдаль, где находилась Восьмёрка с каменными жителями. Ждал, что появится её светлый силуэт. Рядом начали падать камни размером с яйцо. Всё вокруг забурлило. Облака пыли закрутились, как после разрыва снарядов. Камни с грохотом попадали на крышу укрытия. Осколки разлетались в разные стороны. Стены и земля под ногами задрожали. Я поднял один камень, который упал с неба и подкатился к моей ноге. Он был овальный, размером с ладонь, весь покрытый мелкими отверстиями, как пористая губка.

— Сева! — я вздрогнул от неожиданности, услышав сердитый голос Миры внутри своего шлема. — Ты чего застрял?! Иди к нам.

Мира потянула меня за руку в глубину тёмного укрытия.

— Хотел подождать Восьмёрку, — сказал я. — Там теперь совсем ничего не видно.

— Лучше тут переждать. — Данила включил переносной фонарь и поставил его в центр.

Белый свет ярко осветил тесное помещение. Вытянутые тени наших силуэтов тут же появились на стенах, на потолке и на гусеничной платформе в углу.

— Ужас, что там творится, — Яра посмотрела на грохочущий потолок и вздохнула. — Как же там наша Восьмёрочка?

— Останутся от неё рожки да ножки, — с сожалением проговорила Лана.

— Лучше чтобы она всё-таки уцелела. — Мира присела на край платформы. — А то как же мы без неё?

— М-да. Даже если мы найдём её части и привезём на Землю, то на восстановление полгода уйдёт. Если не найдём, то через год, может, и сделают её заново. Память её копируют после каждого нашего прилёта, — задумчиво произнёс Влад. — Надеюсь, она хотя бы успела спрятаться за ближайшим выступом. Тогда, может, повезёт ещё уцелеть после такого каменного дождя.

— Да, там совсем не здорово. — Я показал упавший овальный камень. — Вот что с неба прилетает.

Остальные подошли поближе рассмотреть.

— Данил, а почему тут вообще камни летают? — спросила Яра.

— Всё из-за множества вулканов на экваторе. Во время извержений бурлящие раскалённые массы лавы выбрасывает вверх на многие километры. Там, где притяжение слабое. Они застывают в таком вспененном состоянии и постепенно падают вниз. А ещё при большой плотности атмосферы на этой планете их ветром далеко разносит.

— Наверное, поэтому тут так много пыли, — заметила Лана. — Камни, пока летят в потоке бури, сталкиваются между собой и стираются до мельчайших частиц.

— Ага. Так и есть.

Мы просидели около четырёх часов и разговаривали. Перебирали разные варианты. Буря то затихала, то снова усиливалась. Ветер свистел у входа. Мы не знали точно, когда она закончится, потому что сигнал от спутника не поступал.

Наконец шум стал уменьшаться и совсем прекратился. Некоторые камни ещё падали. Были слышны одиночные хлопки ударов о крышу и поверхность холмов. Мы с Владом подошли ближе к выходу. На полу лежал новый слой пыли, который частично засыпал наши следы. Снаружи на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Медленно оседавшие частицы не давали пробиться лучам света. Темно, как в сумерках. Вокруг стояла тишина.

— Ну, куда мы сейчас пойдём? Дальше своего носа не видать, — огорчённо сказал Влад.

К нам подошёл Данила. Он включил фонарь ярче и поднял его над головой.

— Не помогает, — заметил он и выключил освещение.

Пришлось подождать ещё полчаса, чтобы основная часть пыли опустилась, и было хоть немного видно. Потом мы пошли. Решили идти все вместе друг за другом. Держались рядом. Направление было задано по координатам. Прошлых наших следов совсем не осталось. Издалека заметили, что каменные жители стоят на том же месте. Их ноги так и оставались закрытыми.

— С этим Восьмёрка говорила, — Яра указала на ближайшего жителя.

Тот стоял неподвижно. Его сдвинутые ноги плотно закрывали туловище.

— С этой стороны ничего нет, — сообщил я, когда осмотрел слева всех четырёх каменных жителей.

— Справа тоже не видно, — отозвался Данила.

Он проверил с другой стороны.

— Буря ушла в ту сторону? — показала рукой Мира.

— Да. Может, её туда унесло? — Лана пошла проверять в направлении следов от падения камней.

— Но также могло и засыпать слоем пыли. — Влад подошёл к выступам, около которых нанесло кучи.

Он присел на корточки и руками начал разгребать. Яра стала помогать ему. Дело пошло быстрее. Мы ходили кругами и заглядывали за каждый выступ и за каждое возвышение. Влад и Яра за это время раскопали несколько насыпей до твёрдого грунта.

— Не нашли? — вернулась к ним Мира.

— Нет, — грустно ответила Яра. — Ничегошеньки.

— С такой силой ветра её могло унести на несколько километров отсюда, — мрачно произнёс Влад.

— Ещё хуже, если её подхватило восходящими потоками и она до сих пор летает где-то там. — Лана махнула головой в сторону ушедшей бури.

— Не хочу об этом даже думать. — Яра помахала головой, отгоняя плохие мысли.

Мы распределились и пошли на поиски. Через час вернулись без результатов. К этому времени пыль совсем осела. Местность уже просматривалась далеко, но Восьмёрки нигде не было видно.

— Наверное, придётся всё-таки идти дальше искать других каменных жителей, которые знают, где шахта, — сделал вывод Влад. — Ждать нет смысла. Запасной переводчик у нас есть.

— Давайте ещё немножечко поищем, — попросила Яра.

— Эх, Мира, был бы у тебя твой шлем с телескопом, ты бы далеко всё смогла просмотреть, — сказал я. — Белые детали Восьмёрки на тёмном фоне смогли бы заметить.

— На этой планете из-за пыли атмосфера не полностью прозрачная, — ответила она. — Поэтому видимость всё равно небольшая.

— Пошли лучше найдём шахту, заберём передатчик, а потом вернёмся и продолжим поиски, — предложила Лана. — Нам же нужно выполнить задание.

— Ага. Только всё вокруг ещё больше разнесёт очередными бурями и найти уже будет невозможно, — возразила Мира.

— Нет! Я никуда не пойду без Восьмёрки! — отчаянно выпалила Яра.

— Могу попробовать ещё выпустить квадрокоптер и полетать в окрестностях, пока погода позволяет. Сверху-то видней, — сказал Влад и полез за спину.

— Смотрите, — вдруг заметил я. — Каменные жители раскрываются. Надо у них спросить. Может они знают, где Восьмёрка.

Массивные ноги застывших жителей сдвинулись с места. Словно колонны здания, они поехали в разные стороны, раздвигая от себя пыль вместе с камнями. Слабое шуршание раздавалось от всех четырёх созданий, как будто они спали и проснулись одновременно от одного будильника. Через расширяющиеся щели уже просматривались их туловища с конечностями. Из одной такой расщелины, словно из пещеры, наружу показалась Восьмёрка. Руками она упиралась в колонны ног, помогая им преодолеть сопротивление грунта. Мы от удивления замерли на месте. Восьмёрка повернула голову и оглядела нас.