Бесплатный фрагмент - Случайности не случайны

Эта книга посвящается моей сестре Наталье, бабушке Зое и дедушке Геннадию. Вы каждый день будете жить в моей памяти, как самое светлое воспоминание, а ваша любовь и забота обо мне навсегда останутся в моём сердце!

Хочу выразить благодарность редактору Багазеевой Надежде. Благодаря Вашему профессионализму, тонкому вниманию к деталям и умению находить возможности для совершенствования, Вы помогли сделать мою книгу значительно лучше.

Первая часть

Тишину кабинета нарушил хлопок упавшей на стол пачки документов. Главврач, женщина средних лет с усталым, но проницательным взглядом, подняла глаза от своих записей. Перед ней стоял молодой человек, Гриша, кажется. Да, точно, Букреев. Лицо парня пылало гневом, а его голос, звучавший на повышенных тонах, эхом разносился по небольшому помещению:

— Что значит, я не прошёл комиссию? Я требую, чтобы вы сейчас же исправили в документах запись на «Годен к спасательной службе»! Сейчас же! — кулаки его были сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

Доктор, сохраняя хладнокровие, присущее опытному специалисту, повидавшему за свою долгую практику немало подобных ситуаций, постаралась скрыть нарастающее раздражение от враждебно настроенного пациента, пробежала взглядом по его медицинской карте и, скользнув по строчке с именем, произнесла:

— Григорий Геннадьевич, прекратите! Что я могу изменить? Результаты анализов перед вами. Показатели значительно превышают норму. Я не могу допустить вас к работе. Вы ещё не полностью восстановились, — голос врача был твёрд, оставляя мало места для сомнений.

Гриша почувствовал, как в нём волной поднимается негодование: он решительно не хотел сдавать позиций.

— Это ошибка! Мне нужно пересдать анализы!

— Ошибка или нет, сейчас вы отстранены от службы на три месяца. Если не согласны с заключением, то пересдать анализы можете через месяц.

— Через месяц?! — взревел Гриша. — Вы издеваетесь? А чем мне прикажете заниматься сейчас? — он чувствовал себя загнанным в угол, словно его жизнь зависела от этой работы.

Доктор, видимо, заметила его отчаяние и смягчила тон, добавив с едва уловимой улыбкой:

— Проведите время с близкими. Незапланированный отдых пойдёт вам на пользу. Успокоите нервы, — последние слова главврача прозвучали как насмешка.

Перед тем как покинуть кабинет, Гриша пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и вышел. Кроме работы, у него не было ничего другого. Ему недавно исполнилось двадцать три года, и даже в тот день он специально выходил на дежурство. О праздновании с родными он даже не задумывался, потому что уже много лет был в ссоре со своим отцом. И сейчас последние слова доктора не давали ему покоя: они вновь и вновь прокручивались в голове, как заезженная пластинка. У Гриши был лишь один близкий друг — Макар, но и тот, взяв отпуск, уехал с семьёй в деревню к родителям.

Оказавшись на улице, Гриша погрузился в свои мысли и зашагал в наугад выбранном направлении. Его тело находилось в эпицентре шумного мегаполиса, но разум блуждал где-то далеко, в лабиринтах собственных переживаний. Москва, как всегда, кипела жизнью: пёстрая толпа туристов и спешащих прохожих проносилась мимо, не замечая и не обращая внимания друг на друга. Устав от бессмысленной прогулки, он решил найти убежище в тихом парке, где надеялся обрести покой.

Сквер утопал в цветах: их можно было увидеть тут повсюду с ранней весны, когда первые, ещё робкие ростки пробирались сквозь землю, до поздней осени, когда последний увядший бутон упорно цеплялся за тёплый день. Клумбы раскинулись непрерывным ярким ковром всевозможных оттенков. Особенно красиво было сейчас, летом.

Там и тут виднелись уютные деревянные скамейки, выкрашенные в тонкий, нежно-коричневый цвет, идеально гармонировавшие с окружающим ландшафтом. Их разнообразие — на двоих человек или на большую компанию ­ — позволяло комфортно расположиться и наслаждаться красотой сада и дружеским сборищам, и влюблённым парочкам.

Над тихим прудом, словно обнимая его, извивался деревянный мостик. По водной глади грациозно скользили белоснежные лебеди: плавность и какая-то особая элегантность их движений завораживали. Красота птиц привлекала множество посетителей, желающих угостить пернатых зерном.

Гриша, словно в трансе, не замечал ни толпы вокруг, ни очарования парка. Даже изящные лебеди не тронули его внимания. Он был полностью погружён в свои мысли. Очнувшись от этого состояния, он вдруг осознал, что весь день ничего не ел. Парень стал искать глазами место, где можно перекусить, и остановился на вывеске «Ложка счастья».

Столовая, умостившаяся в самом сердце туристического района, гудела от посетителей. Приятная музыка создавала ненавязчивую атмосферу, а стены украшали аппетитные изображения блюд разных кухонь мира. У линии раздачи Гриша, не особо раздумывая, набрал поднос еды, выбирая скорее то, что попадалось под руку, а не то, что ему обычно нравилось.

Оплатив заказ, он окинул взглядом огромный зал, заполненный пёстрой толпой туристов. Гомон голосов на разных языках сливался в единый поток звуков. Обрывки фраз на незнакомых языках не удивляли парня — за шесть лет жизни в Москве он привык к постоянному потоку путешественников.

Ряды столов, сдвинутых довольно близко друг к другу, походили на клетки шахматной доски. Заметив свободный столик в глубине зала, Гриша направился к нему, лавируя между посетителями.

Выбранный столик стоял у большого окна, расписанного яркими красками в честь праздника — Дня молодёжи. Едва успев расставить тарелки, Гриша услышал звонок своего телефона. Рядом заплакал ребёнок, и, чтобы расслышать собеседника, парень вышел из столовой.

Закончив разговор, Гриша положил мобильник в задний карман джинсов и не спеша отворил дверь столовой, пропуская тех, кто выходил. Только теперь, войдя, внутрь помещения, он ощутил дразнящий аромат еды, который ускользнул от его внимания в первый раз. Вернувшись к своему столику, он замер в изумлении: его место было занято. Молодая девушка лет двадцати с явным удовольствием уплетала его еду. Гриша бесшумно опустился на соседний стул, подпёр подбородок рукой и не отрываясь стал наблюдать за незнакомкой.

***

Лицо девушки отличалось нежной бледностью и утончёнными, почти совершенными чертами. Слегка вьющиеся тёмно-русые волосы обрамляли лик и плечи, непослушные пряди ласково щекотали щёку. Уши украшали изящные серьги, повторяющие очертания созвездия Малой Медведицы. Стройность фигуры выгодно оттеняло лёгкое платье песочного оттенка, белые кроссовки добавляли образу непринуждённости.

Гриша присел рядом настолько тихо, что девушка не сразу почувствовала его присутствие. Лишь через пару секунд она осознала, что за столиком сидит не одна. Вскинув карие глаза, она замерла, глядя на него.

— Вкусно? — произнёс Гриша дружелюбным тоном.

Щёки девушки слегка порозовели. Она отодвинула от себя тарелку и запинаясь проговорила:

— Я могу заплатить за еду. Сейчас у меня, правда, нет денег, но завтра я могу вам отправить денежный перевод, — помолчав, она с волнением в голосе добавила: — Я не думала, что вы вернётесь.

— Вы следили за мной? — с лёгкой улыбкой спросил Гриша.

— Нет! — ответила она, краснея ещё сильнее. — Я собиралась уходить, но увидела, что вы тоже выходите, и… Я просто очень голодна и не смогла удержаться.

— Я пошутил. Ешьте, если хотите.

Смущённая, девушка попыталась оправдать свой поступок:

— Мне очень неловко. Я никогда не беру чужого, но голод заставил меня так поступить.

Чтобы разрядить напряжённую атмосферу, Гриша поинтересовался:

— Как вас зовут?

Девушка внимательно посмотрела на парня, словно решая, стоит ли ему доверять. На вид ему не больше двадцати трёх, высокий, с тёмными волосами. Белая рубашка подчёркивала мускулистое тело, на фоне закатанных до локтей рукавов выделялись загорелые руки. Лицо казалось открытым и доброжелательным. Глаза незнакомца были ясными и честными, лучистыми, как у ребёнка, но в их серо-голубом тумане читалась какая-то печаль.

— Зоя, — произнесла она.

— Очень приятно. Я Гриша, — он протянул ей руку, и они обменялись рукопожатием. — Теперь мы знакомы. Можешь не стесняться и есть.

Прикосновение её тонкой, почти невесомой руки ощущалось обжигающе горячим, словно уголёк.

Девушка чувствовала лёгкое смущение, но оно было слабее, чем в первый раз. Она медленно придвинула к себе тарелку и принялась неспешно есть. Во время еды Зоя рассказала Грише, что утром потратила последние деньги на билет домой, а затем весь день бродила по Москве. Изрядно проголодавшись, она зашла в столовую, надеясь перекусить на оставшуюся мелочь. Однако денег оказалось недостаточно — московские цены, даже в простой столовой, были запредельными. Уже собираясь уйти, она заметила уходящего Гришу и решила, что его встреча сорвалась.

Зоя ощутила на себе пристальный взгляд парня и опять покраснела.

Гриша же не мог отвести от неё глаз: её улыбка завораживала, взгляд искрил загадочностью и озорством, на медово-карих радужках играли солнечные блики, а на носу и на щеках можно было разглядеть едва заметные веснушки. Она казалась ему невероятно привлекательной. Даже в её голосе было что-то притягательное, что заставляло его желать её внимания.

Внезапно Гриша поймал себя на том, что слишком уж недвусмысленно разглядывает девушку, и, смутившись, поспешил заговорить с ней:

— Зачем ты приехала в Москву?

— Я здесь проездом. Утром должна была пересесть на автобус до Майкопа, — Зоя взглянула на часы, — но через пару часов я уезжаю обратно домой в Екатеринбург.

— Зачем тебе нужно было туда попасть? В Майкопе живут твои родственники?

— Нет. Я поспорила с другом, что смогу пройти одно испытание, — она замолчала, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

— И что это за испытание? — приподняв бровь, с улыбкой уточнил Гриша.

Зоя поведала Грише, что недавно заключила пари с другом о том, что она сможет отправиться в тур «Дорога, ведущая через горы к морю». Среди её знакомых стали популярными пешие походы.

Девушка должна была вместе с инструктором и группой таких же искателей приключений преодолеть километры пешего пути по горам. Для неё это могло стать настоящим испытанием, особенно учитывая, что она никогда раньше в походы не ходила.

Когда Зоя завершила рассказ, она протянула Грише брошюру, в которой описывались все детали предстоящего тура. Парень взял буклет в руки, бегло прочитал и не смог сдержать смех.

— И это ты называешь испытанием? Это же пустяк! — бросил он с ироничной улыбкой, однако, опомнившись, не стал договаривать, поняв, что его слова могут задеть Зою.

— Для кого пустяк, а для кого нерешаемая задача! — Зоя выхватила брошюру из его рук. — Я видела дикую природу и горы только на экране телефона. Для меня это настоящий вызов!

— Зачем ты вообще поспорила, если для тебя это так сложно? — спросил Гриша, пытаясь узнать её мотивы.

Зоя, немного задумавшись, ответила:

— Хотела доказать другу, что я с лёгкостью смогу справится с таким испытанием. Но теперь это неважно. Завтра я буду дома, а он будет подшучивать и смеяться надо мной до конца моих дней.

— Почему ты возвращаешься домой? — полюбопытствовал парень.

— Потому что я уснула в автобусе! — в голосе Зои явственно различалась досада. — Ночью, пока я сладко спала, кто-то украл у меня деньги. Вернее, кто-то из пассажиров стащил мою сумку. В ней были деньги, банковские карты, телефон и путёвка на этот тур.

— И паспорта тоже нет?

— Паспорт, фотоаппарат и рюкзак с одеждой остались. Рюкзак было сложно украсть, он огромный и стоял возле моих ног, а маленькая сумочка лежала рядом на свободном сиденье. Кто-то просто схватил её и вышел. Хорошо хоть я по привычке положила паспорт во внутренний карман джинсовой куртки. В нём было немного денег, которых хватило купить обратный билет домой. Так что я полная неудачница! — Зоя вздохнула и закрыла лицо руками.

— Расстроилась?

— Немного. Больше злюсь на свою глупость. Мне двадцать лет, а я не догадалась спрятать ценные вещи. Но горевать бесполезно. Чтобы ни случилось завтра, у нас есть сегодня! — улыбнувшись, добавила девушка. — Даже если б у меня сейчас были деньги на новый билет, уже поздно. Моя группа сегодня ушла в поход, я их не догоню, а следующая группа будет только через неделю-две.

Зоя расслабилась, она чувствовала себя комфортно в обществе нового знакомого. Его спокойствие, уверенность и сила притягивали её. Она никогда прежде не испытывала ничего подобного к кому-то, легко делясь с парнем информацией о себе. Например, что она студентка третьего курса, будущий инженер-эколог. Гриша в свою очередь рассказал о своей работе спасателя. Время за приятной беседой пролетело как одно мгновение. Девушка взглянула на часы и произнесла:

— Мне пора, скоро мой автобус.

— Да, и мне тоже, — эхом повторил Гриша.

Поднявшись из-за заставленного чашками и тарелками стола, они направились к выходу. Пробираясь сквозь узкое пространство между рядами, они то и дело случайно соприкасались плечами, и теснота сближала их между собой.

Стоило выйти на улицу, как их тут же окутал мягкий летний ветерок, даря ощущение свежести. Недалеко от столовой обнаружился красивый фонтан, чьи брызги, разлетаясь, добавляли в тёплый воздух прохладу.

— Пришло время прощаться, — сказала Зоя, её улыбка была нежной и немного грустной.

— Пока, — голос Гриши прозвучал едва слышно.

Они стояли молча, слушая мелодию города: далёкий гул автомобилей, приглушённые голоса прохожих, шелест листвы — всё это создавало вокруг них своеобразную симфонию. Но истинная музыка звучала в тишине между Зоей и Гришей. Это было молчание, полное невысказанных желаний и скрытых эмоций, словно невидимая связь, соединяющая их. Зоя медленно повернулась и, не сказав ни слова, ушла, унося с собой частицу той особой атмосферы, что возникла между ними.

***

Гриша смотрел ей вслед, чувствуя, как с каждым шагом она отдаляется, и не желая этого расставания. Внезапно он сорвался с места. Догнав Зою, спросил:

— Можно я провожу тебя до автовокзала?

Зоя, немного растерявшись, ответила только улыбкой, её лицо озарилось счастьем и небольшим смущением.

Они шли в полной тишине, наслаждаясь присутствием друг друга. Спустившись в подземный переход, они оказались в эпицентре людского водоворота, и, чтобы не потерять девушку в толпе незнакомых лиц и тел, Гриша инстинктивно взял Зою за руку. В этот миг его охватило ощущение, выходящее за рамки простого касания, — будто он вновь обрёл утраченную путеводную ниточку к миру чувств. Его пальцы крепко обхватили её ладонь, и каждое движение её пальцев отзывалось в его руке, это прикосновение стало для него спасительным маяком в бескрайней пустоте.

Выйдя из перехода, они по-прежнему держались за руки, потом Зоя опомнилась и нежно отняла ладонь.

Подземный переход вывел их прямо к автовокзалу, вокруг которого теснились сувенирные лавки. Проходя мимо одной, Зоя задержала взгляд на кулоне — тонкой работы изделии в форме овала с маленьким камнем, топазом. Гриша заметил её интерес. Он подошёл к прилавку, что-то спросил у продавщицы, расплатился и вернулся к Зое с украшением в руке. Протягивая ей сувенир, он пояснил:

— Пусть этот подарок будет напоминанием о нашей случайной встрече.

В ответ девушка одарила его тёплой улыбкой и слегка сморщила носик.

На площади автовокзала Гриша помог ей забрать рюкзак из камеры хранения и найти нужный автобус. Подойдя к нему, Зоя сказала:

— Ну вот и всё. Спасибо, что проводил. И за подвеску спасибо! — она нежно коснулась кулона. Для неё скромный сувенир был гораздо ценнее, чем мог предположить Гриша. Он хранил в себе воспоминание о чём-то большем: украшение напомнило девушке о её маме.

— Пока, — кивнул Гриша.

Зоя вошла в автобус, нашла свободное место и села. Двери закрылись. Водитель повернул ключ в замке зажигания, и автобус тронулся с места.

Расставшись с Зоей, Гриша почувствовал себя опустошённым. Он вспомнил слова главврача: — «Незапланированный отдых пойдёт вам на пользу» — они навязчиво повторялись в его сознании, напоминая о том, что жизнь не ограничивается лишь службой, что есть и другие, возможно, более важные вещи, чем его работа. Он понял, что нуждается в переменах, в переоценке ценностей. И знакомство с Зоей может стать началом чего-то нового, чего-то более глубокого и важного, чем он мог себе представить. Он нуждается в восстановлении не только здоровья, но и в восполнении своей жизни. Он понял, что не готов расстаться с девушкой, эта встреча стала слишком значимой, чтобы так быстро закончиться.

Сердце бешено заколотилось, когда Гриша сорвался с места и помчался за уходящим автобусом. Удача улыбнулась ему: автобус стоял на светофоре, ожидая возможности выехать на главную дорогу. Гриша добежал до него и махнул рукой водителю. Тот, заметив бегуна, остановился. Двери открылись, парень стремительно ворвался в салон, отыскал взглядом Зою и, переводя дыхание, спросил:

— Ты хочешь пройти со мной своё испытание?

Лицо девушки озарилось бесхитростной детской улыбкой. После короткой паузы она произнесла:

— Да, хочу! — и вскочила с места.

Когда оба снова оказались на улице, Гриша рассказал девушке, что у него сейчас образовался перерыв в работе и он хочет поддержать её и вместе с ней пройти это приключение. Зоя восприняла эту идею с восторгом, но перед тем как направиться к кассе за новыми билетами, она неожиданно остановилась, обернувшись к Грише, заглянула ему в глаза и требовательно выпалила:

— Документы!

Гриша с усмешкой достал паспорт, жетон спасателя и протянул их ей. Зоя внимательно изучила каждый символ, каждую печать, прежде чем вернуть документы обратно.

— Теперь твоя очередь, — весело сказал Гриша.

Зоя, приподняв бровь, молча протянула ему свой паспорт.

— Если бы взгляды могли убивать, то ты бы меня сейчас прикончила, — улыбнувшись, пошутил Гриша, рассматривая документ с деланым вниманием. Вернув паспорт Зое, он добавил:

— Всё в порядке, Стручалина Зоя Николаевна!

Убедившись в подлинности документов друг друга, они пошли покупать новые билеты до Майкопа.

Вторая часть
Первый день

Заняв места в автобусе, они ещё какое-то время обменивались впечатлениями, но усталость дала о себе знать. Зоя словно нечаянно положила голову на плечо Гриши. Это прикосновение, мягкое и успокаивающее, под ритмичное движение автобуса убаюкало её после насыщенного дня. Она закрыла глаза и уснула. Гриша, немного помедлив, прислонился к её голове и тоже погрузился в сон.

Дорога из Москвы оказалась неблизкой: сначала они девятнадцать часов провели в душном автобусе до Майкопа, а затем пересели в микроавтобус и почти час добирались до посёлка Каменномостский.

Едва сойдя с подножки машины, они ощутили нежное касание тёплого дневного ветерка, напоенного запахами цветов и свежей зелени.

Выбор ночлега пал на гостиницу — своеобразный комплекс из нескольких уютных двухэтажных деревянных домиков, расположенных в тихом месте у подножья горы. Устроившись, путешественники поспешили в свои комнаты, чтобы смыть дорожную пыль, переодеться и дать себе немного передышки. Перед тем как разойтись, они условились встретиться на террасе общего гостевого домика через полтора часа, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Войдя в номер, девушка мгновенно оценила обстановку. Комната была отделана деревянной вагонкой, создавая уютную атмосферу. У большого окна с коричневой рамой стояли круглый столик и два элегантных белых кожаных стула с высокими спинками. Напротив кровати висел телевизор.

Сбросив рюкзак на пол, Зоя первым делом поспешила в душ. Обнажившись полностью, она принялась методично намыливаться душистым мылом, не оставляя без внимания ни единого участка кожи — от ушей до самых кончиков пальцев ног. Лавандовый брусок источал приятный аромат и легко взбивался в пышную пену. Ополоснувшись, она вытерла тело махровым полотенцем, обернулась в него.

Поколебавшись мгновение, девушка извлекла из-под ванны небольшой голубой таз, в который аккуратно сложила свою одежду, сверху присыпала небольшим количеством порошка для ручной стирки и принялась стирать. Закончив, она тщательно прополоскала вещи и развесила бельё на сушилке.

Надев светло-серые джинсовые шорты с лёгкими потертостями, Зоя накинула белую тонкую рубашку и завязала её на талии. Волосы она небрежно собрала в пучок, дополнив причёску шёлковым платком с живописным разноцветным узором на нежно-зелёном фоне. Сочтя себя готовой, Зоя закрыла за собой дверь номера и неторопливо спустилась на первый этаж.

Её встретил просторный вестибюль, украшенный картинами с пейзажами здешних мест, наполненный ненавязчивым ароматом хвои. Не отвлекаясь на интерьер, она уверенно направилась к стойке ресепшена, где её встретила приветливая сотрудница, с радостью откликнувшаяся на просьбу сделать звонок.

Пара коротких гудков — и в ответ Зоя услышала звонкий голос близкой подруги Лизы. Девушки договорились встретиться через семь дней на автовокзале в Дагомысе, где Зоя с Гришей должны были завершить тур. Разговор с подружкой придал новоявленной туристке уверенности, и она с лёгкой душой пошла на обед.

Пообедав, Гриша и Зоя отправились в путь к Хаджохской теснине — единственной цели их сегодняшнего путешествия.

Преодолев двухчасовой пеший маршрут, они достигли пункта назначения. Хаджохская теснина раскрылась перед ними живописным каньоном, созданным рекой Белой. Веками вода, словно скульптор, вытачивала в скалах причудливые формы, напоминающие сказочные замки и мосты. Он узнали, что названием река обязана кристальной чистоте воды. Однажды, после мощного оползня в одном из притоков, её воды надолго помутнели, но сейчас цвет Белой в теснине меняется в зависимости от времени года и количества воды от нежно-голубого до насыщенного тёмного. Белая всегда славилась разнообразием рыбы, а её берега — живности. Тут даже медведей можно повстречать.

После того как Зоя была запечатлена в разных ракурсах на фоне величественного ущелья, они пошли обратно по тропе, ведущей к гостинице. Но на середине пути Гриша вдруг остановился: ему захотелось показать Зое ещё одно место.

— И всё-таки куда мы направляемся? — не унимаясь спрашивала она, её глаза блестели от любопытства.

— Пусть это пока останется тайной, — загадочно ответил он, слегка улыбаясь.

После часа пути перед ними предстал водопад: зрелище, от которого захватывало дух. Огромный валун, по форме напоминающий человеческое сердце, висел между скал, из-под этой глыбы с неукротимой силой вырывался ледяной поток, рождая каскад неземной красоты. Сам камень, поросший мхом и зеленью, словно преграждал реке путь.

Гриша заметил, как Зоя заворожённо смотрит на водопад, и начал рассказывать:

— С этим местом связана легенда. Когда-то давно эти края содрогались от имени Руфабго. Он был жестоким великаном и колдуном, который держал в страхе все окрестности, похищая самых прекрасных девушек. Когда тень опасности нависла над возлюбленной юноши Хаджоха, он, движимый любовью, решился на отчаянный шаг — бросить вызов тирану. Парень обратился за советом к горному мудрецу Мезмаю и узнал, как одолеть чудовище. В смертельной схватке герой Хаджох победил Руфабго, вырвав из его груди огромное сердце и бросив его в горный поток. Сердце окаменело, стало плотиной, породив водопад Руфабго — величественное зрелище, где вода низвергается с валуна-сердца и напоминает о былой битве.

Шум водопада окутывал Зою и Гришу. Белоснежные струи воды стремительно падали вниз, разбиваясь о камни миллионами брызг, создавая ощущение невероятной мощи.

Зачарованная этим зрелищем, Зоя, сделав небольшой шаг к Грише, проговорила:

— Я не могу выразить словами, как много для меня значит твой поступок. Отправиться со мной в путешествие. Твоё присутствие делает его особенным, — закончив фразу, она внезапно замолчала: последние слова сорвались с губ невольно, словно их вытолкнула какая-то внутренняя сила. Лёгкий румянец вспыхнул на щеках, выдавая смущение. — Я… я просто хотела сказать, что ты очень добрый, всегда готов помочь, — продолжила она, голос чуть дрожал от волнения, — это очень приятно.

Гриша улыбнулся, в его глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Таких, как я, больше не сыскать! — заявил он театрально.

— И скромности тебе тоже не занимать! — подхватила Зоя, её улыбка отражала радость.

— Что поделаешь, такова уж правда, — пожал плечами Гриша, его простота обезоруживала, но сделала момент более тёплым и искренним.

Изумительный водопад остался позади, и они отправились в «Молодой турист» — небольшой, но уютный магазинчик, заполненный ароматами новых тканей и специфическим запахом туристического снаряжения. Там они тщательно выбрали всё необходимое для предстоящего похода: просторную палатку салатового цвета, удобный спальный мешок, одежду, прочный рюкзак для Гриши и другое необходимое оборудование.

Утомлённые, но счастливые, они вернулись в гостиницу и разошлись по комнатам, чтобы немного передохнуть перед ужином.

Встретившись позже в холле, они вдвоём прошли в просторное и светлое кафе, выбрав свободный столик у окна, откуда открывался вид на ухоженный сад. В приятной атмосфере, под аккомпанемент негромкой музыки, они наслаждались простыми, но по-домашнему вкусными блюдами местной кухни. После ужина они отправились на прогулку.

Вечерняя прохлада принесла с собой ощущение спокойствия и свежести. Местные красоты, окружавшие их на каждом шагу, — цветущие кусты, необычные деревья, — восхищали. Устав от прогулки, молодые люди присели на тихую скамейку, утопающую в зелени.

Зоя, терзаемая давним вопросом, наконец спросила:

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что могу, — просто ответил Гриша. Видя, что этот ответ её не удовлетворил, он добавил: — Я по природе своей спасатель. Мне нравится протягивать руку помощи.

Но Зоя чувствовала, что за этими словами скрывается что-то большее, что-то, чем он пока не был готов поделиться.

Немного помолчав, Гриша развернулся к Зое и, пристально посмотрев ей в глаза, произнёс:

— Рассказывай, на что вы поспорили?

Зоя, слегка замявшись, нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Её щёки чуть порозовели.

— Сейчас это кажется такой мелочью, такой ерундой, — призналась она, — но тогда… тогда я просто не могла отступить, я была одержима желанием победить. Если выиграю я, — Зоя мечтательно закатила глаза, представляя этот момент, — Миша, мой друг Миша, должен будет остричь свои длинные волосы под полубокс! Они меня жутко раздражают с самого первого курса университета! А ещё, — она рассмеялась лёгким, нежным смехом, — он должен будет покрасить оставшиеся волосы в ярко-зелёный! Под цвет свежей травы! Мы же экологи, понимаешь?

Гриша с интересом ждал продолжения, его выражение лица говорило о любопытстве.

— А если выиграет Миша? — уточнил он и выжидательно умолк.

Зоя ответила чуть тише, но всё с той же игривой ноткой в голосе.

— Если победит Миша… — она немного покраснела, — я должна буду опубликовать в своём профиле его фотографию… И под ней напишу… статус, что я без ума от Миши.

Гриша рассмеялся, его смех звучал легко и беззаботно. Он не стал ничего комментировать, но детали спора его вроде бы повеселили. Девушка продолжила увлечённо объяснять, как ей важно выиграть это пари, насколько немыслим для неё проигрыш. В её воображении уже рисовалась картина реакции Миши на её победу. Голос Зои, живой и эмоциональный, выдавал всю гамму бушующих внутри чувств. Этот рассказ был о юношеском азарте и ярких воспоминаниях студенческой жизни.

Завершив разговор, они замолчали и стали наслаждаться красотой природы. Вечер дышал множеством звуков: шелестом листвы, травы и неумолкающим хором насекомых, каждый из которых выводил свою неповторимую трель. Упиваясь этой природной симфонией, они провели ещё немного времени под открытым небом, а затем вернулись в гостиницу.

Второй день

Утро началось с обычных процедур, после которых Гриша и Зоя, насладившись завтраком на террасе, принялись упаковывать вещи для предстоящего похода.

Зоя облачилась в удобные лёгкие брюки и яркую, словно апельсин, футболку. Ноги обула в надёжные треккинговые кроссовки, волосы завязала резинкой и убрала под косынку, чтобы защитить от безжалостных лучей солнца. Заперев дверь, она спустилась вниз, где её уже ожидал Гриша.

Парень был одет в спортивные штаны, светлую майку, которую прикрыла тонкая рубашка, треккинговые кроссовки и бейсболку. Полная готовность для того, чтобы углубиться в дикую местность.

— Сегодня нам предстоит долгое путешествие, — произнёс Гриша, подсмеиваясь. — Готова к испытанию?

— А разве у меня есть выбор! — улыбнувшись, ответила Зоя.

С рюкзаками за спиной, полные решимости, они ступили на извилистую тропу, ведущую вглубь неизведанного.

Почти на старте они обогнали группу туристов, чей шумный разговор заглушал всё вокруг, даже их словоохотливого гида, который не умолкал ни на секунду и всё время активно жестикулировал руками из стороны в сторону. В хвосте этой беспокойной процессии, словно на контрасте, брела пара. Молодые, казалось, существовали в своём собственном, наполненном любовью пузыре: они держались за руки, двигались в своём ритме и не обращали внимания на окружающую суету.

Зоя с Гришей не уподобились ни тем, ни другим, размеренно шагая в выбранном направлении.

На протяжении всего пути Зоя не переставая любовалась красотой окружающей природы, которая, словно любящая мать, заботилась о каждом её обитателе. Преодолев часть намеченного пути, они сделали остановку. Опустив рюкзаки на пыльную дорогу, они уселись в тени фруктового дерева. Гриша, желая подбодрить уставшую Зою, завязал разговор:

— Готовься, сегодня тебя ждёт ночь, которую ты никогда не забудешь!

— Да ладно! И чем же она будет так знаменательна?

— Ночёвка в палатке, в самом сердце гор, свежий воздух… романтика!

— Ага, если я вообще доживу до этой романтики! Сколько ещё топать до Азиш-Тау?

— Километров двадцать.

— Двадцать километров?! Если я переживу этот поход, мне положена медаль «За выносливость»! — пробормотала Зоя, тяжело вздохнув.

— Нам кровь из носу нужно добраться туда до темноты, а то… — он не закончил фразу.

— А то что? — подстегнула его Зоя. — Нас сожрут волки?

— Волков тут нет, зато есть медведи, которые не прочь перекусить.

— Замечательно! Спасибо, что подбодрил, — в её голосе слышалась усталость и сарказм.

— Ну что, хорошо я тебя замотивировал? — с усмешкой спросил Гриша. — Боишься стать медвежьим обедом?

— Слишком рано мне умирать от когтей, — прошептала девушка. Поднявшись и взвалив рюкзак на плечи, Зоя двинулась вперёд, ускоряя шаг.

Пройдя ещё небольшое расстояние, они вышли к часовне Всех Святых, и Зоя решила ненадолго зайти внутрь. Выйдя обратно, она с удивлением обнаружила, что Гриша запихивает их рюкзаки в микроавтобус.

— Гриша, что ты делаешь с нашими вещами? — спросила она, торопливо подскочив к парню.

— Убираю багаж, разве не ясно?

— Да, но зачем?

— Ну я же пошутил про пеший поход до самого хребта. Это не под силу даже профессионалам, не говоря уже о тебе. Но ты большая молодец! Для новичка ты прошла просто невероятно много.

— О, спасибо! Мои молитвы были услышаны! — радостно взвизгнула Зоя, подпрыгивая на месте от восторга.

— Вот, оказывается, как мало нужно человеку для счастья, — довольно улыбнулся Гриша.

Они расположились на задних сиденьях микроавтобуса. В переполненном салоне царила атмосфера дорожной усталости и предвкушения от новых испытаний. Пыль, поднятая ногами пассажиров, висела в воздухе, а между сиденьями теснились огромные походные рюкзаки. В толпе можно было увидеть и пожилых туристов, и молодых искателей приключений, и семьи с детьми, уставших, но полных энтузиазма. Их лица, обветренные и тронутые солнцем, рассказывали свои истории. На руках у женщины, примостившейся у окна, сидела крошечная белая собачка породы бишон-фризе: маленький пушистый комочек, прижавшись к стеклу, с неподдельным интересом изучал мелькающий за окном мир. Автобус полнился гулом голосов, смехом и обрывками фраз, создавая неповторимую обстановку дорожного путешествия.

Гриша знал, что пешком и за один день им не добраться до хребта Азиш-Тау и до контрольно-пропускного пункта Лаго-Наки, даже если б они были заядлыми туристами. Поэтому он позаботился о транспорте: договорился ещё в гостинице о том, что в Даховке возле часовни Всех Святых, их подберёт туристический автобус и довезёт сначала до хребта Азиш-Тау, а затем и до Лаго-Наки. Зоя об этом не знала, и поездка на автобусе стала для неё приятным сюрпризом.

Автобус высадил группу туристов возле кафе, расположенного у дороги. Под руководством гида они направились к подножию хребта Азиш-Тау, чтобы начать восхождение.

Хребет Азиш-Тау, словно волны, покрытые ковром из разнотравья и букового леса, встречал путников широкой, исхоженной тропой. Подъём вознаграждался потрясающим видом с вершины, где в дымке виднелись силуэты гор Тхач, Джуга и Чугуш. Там они сделали несколько снимков и спустились обратно.

Позже, оказавшись на кордоне Лаго-Наки, они в первую очередь позаботились об оформлении пропуска, а затем двинулись в сторону приюта «Инструкторская щель», где планировали поставить палатку и заночевать.

Наконец, с трудом дойдя до места, Зоя шумно уронила свой неподъёмный рюкзак на землю и, развернувшись, обессиленно опустилась рядом. Прислонившись к нему, она с облегчением выдохнула.

С трудом восстановив дыхание, девушка произнесла:

— Гриша, автобус — это просто невероятно! Спасибо, что обо всём позаботился!

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Гриша.

Управившись с установкой палатки, он вынул из рюкзака спальник и принялся его расправлять.

— Кто тебя научил так ловко ставить палатку? — с любопытством поинтересовалась Зоя, тут же принявшись повторять его действия. Она открыла свой рюкзак и достала спальный мешок.

— Отец, когда я был ещё совсем мальчишкой, лет восьми, наверное, — ответил Гриша.

— Невероятно! А я до сих пор не умею, хотя мне уже двадцать!

— У нас не проходило ни одного лета без семейных походов, — пояснил он.

Зоя бережно встряхнула свой спальник оранжевого цвета, разгладила складки и положила его рядом с синим спальником Гриши, пробормотав:

— У тебя внушительный опыт путешествий.

— Пожалуй. Могу поделиться знаниями и с тобой!

— Сомневаюсь, что мне когда-нибудь ещё предстоит подобное путешествие.

— В жизни нельзя быть уверенным, что и когда может оказаться полезным.

— Ты думаешь, если тебя по дороге съедят волки, то мне этот опыт пригодится? — Зоя рассмеялась.

— Здесь нет волков! Но, в любом случае, всего не предусмотреть, — добавил Гриша, ухмыляясь.

Закончив с установкой палатки и разбором спального места, парень принялся разводить костёр. Нащупав в кармашке рюкзака небольшой предмет, Гриша извлёк огниво. Его пальцы привычно и уверенно сделали несколько быстрых движений. Кремень царапнул стальное кресало, раскаляя металл. Мельчайшая металлическая стружка тут же вспыхнула, порождая россыпь горячих искр. Эти искры, словно живые, нашли своё пристанище в заранее подготовленном труте, заставив его тлеть. Как только трут начал подавать признаки жизни, Гриша принялся его раздувать. Он глубоко вдохнул, набирая воздух в лёгкие, и начал медленно выдыхать. Когда из трута вырвалось первое слабое пламя, Гриша тут же принялся подкладывать щепки, а потом и дрова, чтобы костёр разгорелся.

— Ничего себе! Огонь без спичек! Поход с тобой будет для меня сплошным открытием, — прозвучало в голосе Зои неподдельное восхищение, когда она наблюдала за его действиями.